Борисова Светлана Александровна : другие произведения.

Лпс3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Легенда о Лоти или Жемчужной королеве
  
  Давным-давно королевством Зимы правил король рай Рамистан из Дома Священной Зимы. Несмотря на свои двадцать пять лет он был очень достойным правителем, но с некоторых пор его преследовали беды. Видя, что боги обделили короля удачей и наследником, могущественные вассалы почувствовали поживу и восстали, требуя себе дополнительные наделы земель из королевских угодий. Конечно, он не уступил, и по стране прокатилась волна смуты, которая вызвал голод в народе.
  Король знал, что все его беды вызваны тем, что он предпочёл поклоняться не холодной и мстительной Зиме - покровительнице их правящего Дома, а весёлой и жизнерадостной Весне. Однажды, будучи мальчиком, рай Рамистан увидел, как в их дворцовом озере купается Лотиэль, легкомысленная красавица-богиня и без памяти в неё влюбился. Когда он взошёл на трон, то сразу же забросил храм Зимы и начал поклоняться Весне. Глядя на короля, придворные тоже переметнулись и начали возносить молитвы переменчивому, но щедрому божеству.
  Конечно, богам Зимы это не понравилось. Их храмы стремительно пустели, - ведь простой народ часто следует за вожаками.
  Бог Реотан махнул на это дело рукой и умчался на войну, предоставив жене разбираться с отступником-королём. Мужская половина богов редко вмешивалась в религиозные дела смертных, отдавая их на откуп своим энергичным половинам. Вот и богиня Реотиэль начала вредить отступнику-королю. Видя, что он не внемлет её предупреждениям, она решила поговорить напрямую, хотя по негласному уговору боги давали верующим самостоятельно выбирать, кому из них они будут поклоняться.
  Когда король Ремистан молился в храме Весны, появилась воинственная Реотиэль и, не тратя времени на уговоры, приказала ему вернуться к ним, божествам Зимы и пригрозила, мол, иначе ему не видать короны, как своих ушей.
  Лотиэль не вынесла такого наглого нарушения своих божественных прав и не замедлила с появлением.
  - Реотиэль, как смеешь ты указывать раю Ремистану кому он должен поклоняться? Смертные выбирают нас по велению своего сердца! - возмутилась она.
   И богиня Весны, готовая стоять до конца в битве за свою паству, упёрла руки в боки.
  - Ой-ой! Надо же, сколько патетики в речах и гнева в обычно наивных глазках. А ты не смей трясти телесами, заманивая к себе простодушных юнцов, тогда и я не буду вмешиваться, - хладнокровно ответила Реотиэль.
  Обе богини чувствовали себя правыми, и не хотели уступать друг другу. В результате они переругались так, что бедный король уже не знал куда ему деваться от божественных красавиц, сыплющих изощрёнными оскорблениями, из которых "дура" и "уродина" были самыми безобидными.
  Не удовольствовавшись руганью, они втянули и короля в свою свару. Лотиэль вручила ему венок из лоресам и, одарив нежным взглядом, попросила увенчать им голову той, которую он считает красивей, - мол, к которой из них расположено его сердце, та и есть правильный выбор.
  Тут уж не выдержали богиня Лета и богиня Осени, оскорблённые тем, что их не пригласили поучаствовать в этом спонтанном конкурсе красоты, чем не преминула воспользоваться богиня Зимы. Как бы случайно она прикоснулась к венку и на мгновение нежные цветы побелели, засияв ледяным блеском. Никоэль и Флориэль заметили проделку Реотиэль, но промолчали - неприязнь к легкомысленной красавице Лотиэль было одним из немногих чувств, что объединяло сестёр.
  Король растерялся, оказавшись в окружении четырёх ослепительных красавиц, но к порученному делу подошёл ответственно. Чисто по-мужски он перебрал все возможные варианты такого судейства и, не удовлетворившись ни одним из них, всё же решил положиться на своё сердце.
  
  Отдавая дань почтения покровительнице Дома Зимы, первой к кому он подошёл, была Реотиэль и она, стремясь завоевать его расположение, постаралась предстать в самом выгодном для себя свете.
  Богиня Зимы явилась королю совсем юной девушкой, облачённой в одеяние воительницы; её белоснежные шелка и бархат украшала столь чудесная вышивка, какую было не под силу создать даже самым прославленным мастерицам Ареи. Не менее богат был её плащ, отделанный драгоценными камнями и белым мехом. Но главной драгоценностью являлась она сама. От изящной фигурки Реотиэль веяло гордостью и бесстрашием, а ещё она была прекрасна своей душевной чистотой.
  Внезапно по залу храма пронёсся порыв холодного ветра, взвихривший серебряные пряди волос, окружающих прекрасное лицо, и где-то в отдалении запел охотничий рожок. Фиалковые глаза богини потемнели от испытываемого возбуждения. Повинуясь её воле, стены храма растворились, открыв необъятные просторы земли и неба.
  На призывный свист Реотиэль явилась стая поджарых белых волков и прекрасный белый конь. Одним махом она взлетела в седло и понеслась на пение рожка.
  Охота шла полным ходом - искрящийся снег метелью летел из-под копыт, стая победно выла, громадный зверь бился в агонии, рисуя алые цветы смерти на белом полотне зимы.
  Восхищённый ледяной красотой и храбростью богини Зимы, король восхищённо вскрикнул. Безжалостная как боевая стрела, всегда устремлённая к цели, Реотиэль была созвучна живущему в его душе свирепому воину и неодолимо тянула к себе его сердце.
  В тот же миг богиня Зимы появилась рядом с ним и победно улыбнулась, ожидая, что он отдаст ей победу.
  Вместо этого король со всем уважением поклонился древней покровительнице своего дома и направился к богине Лета. Реотиэль досадливо вскрикнула и около его головы просвистел кинжал. Брошенный не по-человечески сильной рукой, он улетел далеко вперёд и по самую рукоять вонзился в доски стены.
  
  Когда король приблизился, закутанная в полупрозрачные одежды богиня Лета смерила его загадочным взглядом тёмных глаз, а затем грациозным движением откинула на спину гриву блестящих чёрных волос. На смену храмовому убранству явилось таинство южной ночи, насыщенной негой, запахом цветов и благовониями. Исподволь зазвучала ритмично-томная музыка, и Никоэль с ленивой улыбкой на губах призывно качнула бедрами. Легко ступая по траве босыми ногами, она со змеиной гибкостью закружилась в медленном танце. Одно за другим падали прозрачные покрывала, обнажая её широкобёдрую фигуру с высокой полной грудью и осиной талией. Опьянённый страстью, король не заметил, как оказался рядом с богиней. От опрометчивого шага его удержало рассерженное змеиное шипение. Он отпрянул и, как оказалось, вовремя. Ядовитый змей уже приготовился к броску, но стоило ему отступить и волшебный зверь, успокоившись, снова стал невидимым.
  Дразня короля, чья страсть не утихала, Никоэль, ритмично покачивая бёдрами, с улыбкой поманила его к себе, а затем запела. Призывный взор и низкий проникновенный голос богини манили его, обещая невиданные удовольствия в её объятиях.
  Чары были непреодолимы. Страсть бурлила с такой невиданной силой, что король позабыл обо всём на свете. Он устремился к Никоэль, но удары змея раз за разом отбрасывали его от богини-искусительницы. Униженный и оскорблённый он стиснул зубы, с трудом сдерживая тёмное чувство, затопившее душу. Он до боли желал обладать недоступной красавицей, и одновременно ему хотелось растерзать её на кусочки.
  Потрясённый глубиной бушующей любви-ненависти, король бросился искать утешения у светлой богини Осени. Вслед ему прозвучал сладострастный стон, а затем издевательский грудной смех Никоэль и его когти судорожно сжались, пропоров ладони.
  
  Прекрасная богиня Осени сочувственно улыбнулась обескураженному королю. Она явила ему облик статной женщины в расцвете лет. В короне из кос, отблескивающих золотом, она легко передвигалась по уютной кухне, занимаясь домашним хозяйством. После тёмных страстей, всколыхнувших душу короля, Флотиэль показалась ему близкой и родной, надёжной гаванью, спасающей от невзгод и житейских бурь. Впрочем, так оно и было. Флотиэль была квинтэссенцией всех тех женщин, что до конца верны супружескому долгу и дарят своим мужчинам мирный свет спокойного и долгого счастья.
  По приглашению богини король сел за стол; затем сытый и довольный он переместился к горящему очагу и с благодарностью принял из её рук кубок с подогретым вином. В его душе воцарились покой и умиротворение, и он с тихой радостью любовался красавицей, хлопочущей у большого кухонного стола.
  Флотиэль прикрыла вымешенное тесто расшитым полотенцем и, отряхнув руки от муки, направилась к нему. С виноватой улыбкой он встал ей навстречу. "Прости! Я бы очень хотел отдать тебе корону, но..." - смущённо пробормотал он. В карих глазах богини промелькнула лукавая смешинка. Она обняла короля, а затем коснулась его щеки лёгким поцелуем. "Дурачок! С моим благословением ты был бы счастлив до самого последнего дня, - с сожалением проговорила Флотиэль и подтолкнула его в направлении богини Весны. - Иди уж! В конце концов, сердцу не прикажешь".
  
  Король шагнул к улыбающейся Лотиэль и... оказался на прибрежном зелёном лугу. Здесь по-весеннему ярко светило солнце, синело небо, пели птицы, а воздух пьянил ароматами земли, просыпающейся от зимней спячки.
  Богиня Весны предстала ему в образе растрёпанной златовласой девчонки в простом белом платье. Она сидела на пригорке и, высунув кончик языка от усердия, плела венок из одуванчиков. "Рамистан!" - радостно вскрикнула она, увидев короля, и со всех ног бросилась ему навстречу. Сияя глазами, Лотиэль с детской непосредственностью повисла у него на шее. "Прости, прости! Я поставила тебя в неловкое положение, заставив выбирать одну из нас, но я так рада, что ты выбрал именно меня", - весело протараторила она. Богиня Весны заглянула в лицо королю и поняла, что переборщила с представлением. Весенний зов сыграл дурную шутку с Рамистаном - он влюбился в божество, как в обычную смертную женщину, а это уже было против правил.
  Лотиэль прохладно улыбнулась и попробовала высвободиться из объятий короля, но он лишь крепче прижал её к себе. "Миа лотиэлино! Только ты в моём сердце!" - восторженно пробормотал он. Хмель любви кружил ему голову куда сильней, чем любое из вин, и он поцеловал Лотиэль, страстно и нежно, а затем взял возникший в воздухе венок из нежных первоцветов и водрузил на её головку. Как только он это сделал, богиня так страшно закричала, что у него оборвалось сердце. Иллюзия развеялась, и вместо венка из лоресам его глазам предстал Ледяной венец Зимы, убивающий всё живое. Богиня Весны была бессмертна, но венец выпил её юность и красоту, и она превратилась в древнюю старуху.
  
  Отчаяние Рамистана было столь велико, что, когда он исчез, его искали по всей стране, но уже никто не надеялся найти его живым. Тем не менее спустя месяц он вернулся сам - в лохмотьях и страшно исхудавший, но совершенно спокойный, хотя и пребывал в постоянной печали. К радости подданых, у короля больше не было приступов лютого бешенства, во время которых он снёс все храмы Времён года и убил всех их служителей, кроме храмов Весны и их жрецов.
  Придворные умирали от любопытства, не зная, что послужило причиной его временного помешательства, но никто не решался приставать к нему с расспросами, опасаясь за сохранность головы.
  ***
  Сменив позу, Мари снова угнездилась в объятиях Ника.
  - Слушай, при эрейской любви рубить головы, создаётся впечатление, что на Арее было такое же перенаселение, как сейчас на Земле. Вот не нужно смотреть на меня как на дуру, я знаю, что даже в лучшие времена Священным королевствам не хватало людей.
  - Верно, низкая рождаемость - это наш бич, и забота об увеличении населения постоянная головная боль любого правителя, причём во все времена. К сожалению, всегда находятся смутьяны и тогда начинаются волнения. Для поддержания порядка приходится жертвовать людьми, даже если их требования справедливы и в кризисе виновата сама верховная власть, допустившая крупный просчёт, приведший к волнениям. Чтобы минимизировать потери нужно действовать жёстко. Лучше срубить головы зачинщикам беспорядков и их наиболее активным сторонникам, чем потом расстреливать толпы народа или, не приведи Священный предок, народ начнёт сам себя истреблять в гражданских войнах. Это вообще катастрофа.
  - Ну а если народ возмутят несправедливые казни? - полюбопытствовала Мари.
  - Всё может быть, - хладнокровно ответил Ник. - Но, как правило, народ куда больше возмущает бездействие властей, чем творимая ими несправедливость. Разберись в причинах, вызвавших кризис, накажи виновных, выправи возникший перекос и в стране вновь воцарятся мир и порядок.
  - Хорошо если так, - с сомнением заметила Мари.
  - У правителя должно быть только так и никак иначе, затем нас и готовят с младенческих ногтей, - безапелляционно заявил Ник и добавил: - Правда, ни одно государство не гарантированно от того, что у власти окажется слабый правитель, несмотря на весь ритен. Тогда вся надежда на управленческий аппарат. Он не просто должен нивелировать ошибки правителя, в случае нужды он обязан выдержать хаос, сопутствующий его смене, и не дать волнениям перекинуться в народные массы. Вот поэтому ближайшее окружение воспитывают не менее тщательно, чем самого правителя.
  - Понятно, отсюда монархия и преемственность властной верхушки. Стабильность - наше всё, даже в ущерб прогрессу, - резюмировала Мари.
  - Да, - кивнул Ник. - Лучше понемногу сносить то, что уже отжило, и строить новое, чем взорвать всё, что имеешь, и остаться ни с чем. Пока расчищаешь развалины для постройки нового, есть риск, что тебя сожрут вместе с потрохами. Ещё хуже возврат к прошлому, как это происходит со страной, что дала нам приют. Откатившись к дореволюционным временам, она распылила капитал государства, свою главную силу, по множеству случайных людей, как правило, не имеющих понятия, что есть государство, и ведущих себя как бандиты на чужой территории. Это крайне рискованно и способно привести к тому, что страна утеряет свой суверенитет.
  Мари состроила просящую мину.
  - Ой-ой! Давай больше не будем про политику, - взмолилась она. - Лучше расскажи, что там было дальше с раем Рамистаном и причём здесь пророчество Лоти.
  Ник вздёрнул бровь.
  - Золотце, ну а я чем занимался? Это же ты меня перебила.
  - Золотце? - ухмыльнулась Мари. - Давно ты меня так не называл. Всё, молчу-молчу! Рассказывай дальше.
  ***
  В том же королевстве Зимы жила семейная пара, которая тоже поклонялась Весне. В течение долгих лет боги не давали им ребёнка, но ремино Крас не терял надежды и не скупился на богатые дары храму Весны, хотя имел весьма скромный достаток. Он даже отпустил свою жену в послушницы, и ремина Ирис целый год прослужила капризной богине в ближайшем храме Заступника-Весны , причём служила не за страх, а на совесть.
  Она молилась каждую свободную минуту и ветренная Лотиэль, видя такое благочестие, в минутку благодушия вняла её просьбам. Она уговорила своего божественного супруга Лотилана поучаствовать в качестве временного мужа на ближайшей свадьбе, в которой ремина Ирис вызвалась быть подружкой невесты. У пары родилась дочь, которую счастливые родители назвали Лоти, в честь богини-покровительницы. Тем более что она родилась весной, в канун Ноуза, знаменующего день весеннего равноденствия и начало эрейского Нового года. В этот священный праздник, почитаемый всеми эреями, божеству Весны приносили богатые дары, прося его об обильном урожае и многочисленном приплоде домашних животных.
  Поскольку родители маленькой Лоти денно и нощно благодарили божество Весны, то их усердие не осталось незамеченным и богом Лотиланом, и он даровал семейству удачу. Не особо надеясь на прибыль, ремино Крас купил небольшой трактир, пришедший в упадок, и в тот же год рядом построили новую дорогу, что связала королевство Зимы с богатым вольным государством. По ней устремились многочисленные караваны с товарами, и он едва успевал принимать многочисленных постояльцев.
  Ремино Крас быстро разбогател и перевёз семью в Зеймо, столицу королевства Зимы. Здесь его дела пошли ещё лучше, поскольку в богатом городе и возможностей заработать было значительно больше. Тем более ремино Крас был неглуп, и его не покидала удача. Вскоре ему принадлежала самая лучшая столичная гостиница, в которой останавливались только лица королевской крови, и он этим очень гордился.
  У времени быстрые крылья и Лоти из очаровательной малышки превратилась в юную красавицу. Девушка была озорницей, но её отличало доброе сердце. И это несмотря на то, что её страшно баловали все родичи, а не только мать с отцом.
  Пришло и время любви для Лоти. Однажды в их гостинице остановился скромно одетый дворянин, который по документам оказался королевских кровей и именовать его нужно было райделином. Цель приезда он не указал и своего имени тоже. Вдобавок он целыми днями просиживал в своём номере и редкий день выходил погулять в гостиничный сад, как правило, ближе к ночи, когда там было мало народу.
  Незнакомец был красив, вдобавок с его лица не сходила печальная мина. Заинтригованная Лоти, нарядившись горничной, дождалась, когда он спустится в ресторан, и пробралась в его номер. К её разочарованию, так не было ничего интересного, хотя она основательно перерыла его багаж и вещи. Именно за этим занятием её и застал постоялец. Заподозрив нехорошее, он вызвал хозяина гостиницы и бедный ремино Крас, краснея и бледнея, был вынужден признаться, что это его дочь и он ручается, что она не воровка.
  Так что Лоти пришлось встать на колени и, изобразив раскаяние, просить прощения у постояльца. В следующий раз она подкараулила его в саду. Дождавшись его появления на аллее, она вышла из-за дерева и с чинным видом пошла ему навстречу.
  - Ремина, - поприветствовал он девушку.
  - Райделин, - церемонно поклонилась Лоти и, вздёрнув подбородок, прошла мимо, мол, знай наших. И в самом деле, она принарядилась так, что лишь слепой мог принять её за воровку.
  Догнав девушку, постоялец взял её за локоть, но она смерила его таким взглядом, что он поспешно отдёрнул руку.
  - Прошу прощения, ремина, я не хотел вас обидеть, - виновато сказал он и сердечко девушки оттаяло.
  - Но как вы могли заподозрить во мне воровку? - возмутилась она.
  Постоялец состроил покаянную мину.
  - Я тоже безмерно удивлён этому обстоятельству. Думаю, виной всему моё невнимание. И ваш наряд, - не преминул добавить он и с любопытством глянул на девушку. - Ремина, осмелюсь спросить, чем вызван ваш интерес ко мне?
  - Скукой, - призналась Лоти, действительно находя свою спокойную размеренную жизнь крайне серой и скучной. - Родители трясутся надо мной и никуда не отпускают, вот и приходится развлекаться самой, - пожаловалась она.
  - Надо же, какие они у вас тираны, - улыбнулся постоялец и склонил голову. - Разрешите представиться, меня зовут Ремистан.
  - Приятно познакомиться, райделин Ремистан. Ну а меня зовут Лоти, как вы уже знаете, - сказала девушка и огорчённо вздохнула. - Наверное, вы меня презираете, ведь вы застали меня за крайне некрасивым занятием.
  - Ну... - помедлил Ремистан. - Я вас понимаю, моя жизнь тоже не из весёлых. Да, не подскажете, почему вас так назвали?
  - В честь моей покровительницы богини Весны. Мама говорит, что я - её подарок.
  - Ваша мама права. В вас что-то есть от прекрасной Лотиэль.
  - Видимо, мой несносный характер, - стрельнула девушка глазами. - Скажите, а вы где-нибудь были кроме нашего Зеймо?
  Ремистан помедлил - девушка всё больше ему нравилась - а затем начал рассказывать, где он бывал и что видел. И поскольку он много где был и много что видел, то Лоти слушала его как зачарованная.
  С того вечера она не давала ему проходу и изобретала самые различные причины, чтобы увидеться с ним.
  Смущённые родители впервые попытались приструнить своё обожаемое чадо, боясь, что знатный дворянин рассердится на приставучую девчонку, но Рамистан успокоил их, сказав, что Лоти ему не в тягость, а наоборот, отвлекает от грустных мыслей, чему он только рад.
  Получившая индульгенцию девушка распоясалась окончательно и, уже не скрываясь, неотвязным хвостиком следовала за постояльцем, клянча очередной рассказ о заморских чудесах или сказку.
  Больше воспринимая её как капризного ребёнка, Рамистан и обращался с ней соответственно. Расстались они друзьями и около года не виделись, но довольно часто переписывались.
  Во время следующего приезда Рамистан вручил девушке обещанные книги, а когда она с радостным визгом повисла у него на шее, он вдруг осознал, что обнимает её совсем не по-дружески. Лоти тоже это поняла и, покраснев до ушей, чинно поблагодарила его за подарок, и выскочила за дверь.
  Почти сразу долгожданный гость уехал, и донельзя огорчённая девушка прорыдала целые сутки.
  Как оказалось, она зря расстраивалась. Спустя месяц её родители получили богатые подарки от райделина Рамистана и предложение о замужестве.
  Ремино Крас был польщён, но его смущало, что дочь простолюдинка, а значит неровня такому мужу. Он видел, насколько заносчива и жестока знать с теми, кто занимает не своё место. Ремина Ирис была согласна с мужем и попыталась отговорить дочь от замужества, но Лоти любила и ничего не хотела слушать. А затем она услышала разговор рабов, сопровождавших повозки с подарками, и узнала, кто такой её возлюбленный.
  Девушка была не настолько глупа и наивна, чтобы не понимать что к чему. Она ещё могла представить себя в роли жены знатного дворянина, к тому же сильно обедневшего, как утверждал Рамистан, но король был для неё чем-то недоступным, как солнце на небе или боги на Небесах. Да и не было случая, чтобы короли женились на простолюдинках; в жёны они брали только райдиэль, девушек с королевской кровью. Конечно, были среди них те, что женились на сентанах, дворянках рангом пониже, чем райдиэль, но такое случалось крайне редко и, как правило, такой брак сопровождал грандиозный скандал.
  "Если Ремистан женится на мне, его лишат короны, если вообще оставят в живых", - не без оснований подумала Лоти.
  Потрясённая до глубины души открывшейся правдой, девушка слегла с горячкой, чем страшно перепугала родителей. Затем, придя в себя, она твёрдо вознамерилась умереть, - мол, если мне не суждено быть с любимым, то незачем жить.
  От любви нет лекарства, и девушка тихо угасала, хотя отчаявшиеся родители одного за другим вызывали врачей, знаменитых своим сиа.
  Как-то глубокой ночью около её кровати появилась женщина, закутанная в тёмный плащ. Судя по сгорбленной фигуре и тому, как обессиленно она опустилась на стул, ей было очень много лет.
  - Лоти! - позвала она тихим голосом и скинула с головы капюшон.
  Обычно девушка никого не слушала, а тут сразу же распахнула глаза и с удивлением уставилась на старуху, склонившуюся над ней. Сияющая ледяная корона на её голове отчего-то внушала ей ужас, и она поспешно зажмурилась.
  - Лоти, открой глаза. Мне нужно с тобой поговорить. Не бойся, я не причиню тебе зла. Наоборот, я пришла тебе помочь. Дитя, я знаю, ты любишь рая Ремистана. Поверь, он не только возьмёт тебя во дворец, он сделает тебя своей королевой, но ты должна выполнить мою просьбу, - сказала она.
  Девушка смерила её недоверчивым взглядом.
  - Даже в сказках избранница короля всегда райдиэль, которая из-за происков врагов оказалась среди простолюдинов, - вежливо возразила она.
  - Для тебя будет сделано исключение. Спасительница мира заслуживает любой награды. К тому же ты обязательно подаришь королю сына. Это я твёрдо обещаю... Нет, если ты хочешь, у тебя будет двое детей, мальчик и девочка, - быстро добавила старуха, видя, что девушка заколебалась.
  - Спасительница мира? Но я же ничего не сделала.
  - Ты знаешь, что последние четыре года по всем землям неурожай? И с каждым годом всё хуже и хуже. Виной тому, что зиму почти сразу сменяет лето, не давая земле накопить влагу, и слабые всходы гибнут под жарким летним солнцем. Бескормица затронула и домашних животных, одни пастбища не способны их прокормить. Конечно, вы, люди, предусмотрительны, но запасы продовольствия не бесконечны, их надолго не растянуть, да и дичи стало гораздо меньше. Если так пойдёт дальше, скоро начнётся голод.
  Лоти слышала, что в последнее время продукты сильно подорожали, об этом очень беспокоились её родители.
  - Но я-то что могу сделать? - воскликнула она, сев в кровати.
  - Виной всему Ледяной венец Зимы на моей голове, - ответила старуха и пояснила: - Я богиня Весны, но сёстры позавидовали моей красоте и с его помощью отняли у меня не только молодость, но и силу, оттого в мире всё идёт наперекосяк. Ты же нам не чужая, на тебе наше с Лотиланом благословение. Вдобавок ты родилась в канун Ноуза, и имеешь право на чудо. Если ты снимешь с меня Ледяной венец...
  Не успела богиня Весны договорить, что браться за него голыми руками нельзя, как девушка схватила Ледяной венец и замертво рухнула на кровать. Лоти не просто сковал холод смерти, она превратилась в ледяную статую. Тем не менее ей удалось снять проклятие, и богиня Весны вновь обрела прежнюю молодость и красоту. "Вот ведь торопыга!" - с сожалением подумала Лотиэль, но не слишком расстроилась из-за гибели своей спасительницы. Слишком уж сложно было исполнить то, что она ей наобещала.
  Только она собралась уйти, как в комнате появились остальные богини и заключили её в прозрачную сферу с радужным отливом.
  - Э нет, наша хитрая сестричка, постой-погоди! - насмешливо сказала богиня Зимы. - Куда это ты собралась? Думаешь, сплавила Ледяной венец бедной девочке и на этом всё? А вот и нет. Ледяной венец твой и только твой, до срока ты его не снимешь.
  - Слушайте, шестнадцать лет - это слишком много. Из-за своей глупой ревности вы погубите этот мир, - попыталась воззвать к их разуму богиня Весны.
  - Подумаешь! - фыркнула богиня Лета. - Как будто такого раньше не было. Уже было и не раз. Умрут эти смертные, народятся новые. Будет смена времён года, будут и те, кто в нас верит.
  - А вот это видели? - и богиня Весны показала сёстрам дулю . - Можете сдохнуть, если хотите, но лично я не собираюсь умирать. Мне хватает вселения в жертвенных животных на новогоднем столе смертных. Сами попробуйте, что это такое. Глядишь, спеси у вас поубавится, а здравого смысла прибавится.
  - Дорогая, справедливости ради, должно сказать, что ты постоянно увиливаешь от этой обязанности и вселяешься в жертвенных животных слишком редко, являя смертным чудо возрождения, - миролюбиво заметила богиня Осени.
  - Вот-вот! - поддержала её богиня Зимы. - Совершенно незаслуженно тебя любит паства, да ещё на все лады превозносят твою красоту, а всё благодаря виэлю, который ты у нас украла. Причём не только нагло вылакала весь напиток любви, принадлежащий всем нам, так ещё сама не потратила на него ни капли собственной магии.
  - Неправда! Я хотела пить и не поглядела, что в кувшине виэль.
  - Не ври! Ты была дурнушкой, на которую мужчины не обращали внимания. Да и сейчас ты постоянно вертишь перед ними хвостом, причём не только перед богами, но даже перед смертными. Знали бы бедолаги, влюблённые в тебя, как ты выглядишь на самом деле, бежали бы без оглядки.
  - Просто вы завидуете моей красоте! - топнула богиня Весны.
  Богиня Зимы усмехнулась.
  - О да! Такая красавица, что отворотясь не наглядишься. Уже забыла про свои крохотные глаза-угольки, сучок вместо носа и три снежных шара вместо фигуры? Ах да, был ещё дырявый таз, который заменял тебе мозг, ручки-веточки и старые башмаки, изображающие несуществующие ноги.
  ***
   Арес расплылся в широченной улыбке.
  - Это правда, что у тебя были глаза-угольки и нос морковкой, извини, сучком?
  - Наглая ложь, - невозмутимо ответила Ким.
  - Тогда откуда у вас с аватарой нездоровое пристрастие к мороженому?
  - Самому не сообразить? Ледяной венец подкузьмил.
  ***
  - Лгуньи! Я никогда не была снеговиком. Это всё ваши выдумки. Сейчас же выпустите меня! - закричала богиня Весны и забарабанила по сфере, что держала её в плену. - Я на вас Священному предку пожалуюсь!
  ***
  Ким торжествующе глянула на Ареса.
  - Ну вот! Я же говорила, что не было этого.
   - Ладно, не сердись, я же пошутил, - сказал Арес и ухмыльнулся. - Между прочим Священный предок это я. Так что ты хотела от меня?
  - Я ещё подумаю.
  - Вообще-то уже больше четверти миллиарда лет прошло, ты не могла бы думать побыстрей?.. Понял! Молчу.
  ***
  - Красоту она приобрела, но как была дурой, так ею и осталась, - злорадно проговорила богиня Лета.
  ***
  Ким упреждающе подняла руку.
  - Заткнись, кошак! Дай послушать, чего ещё я не знаю про себя.
  - Я же ничего не сказал.
  - Вот и молчи, не выводи меня из себя.
  ***
  - Сами вы дуры! - возмутилась богиня Весны.
  - Девочки, хватит ругаться, - вмешалась богиня Осени и укоризненно посмотрела на Лотиэль. - Дорогая, мы должны жить в мире и действовать сообща, но ты постоянно тянешь одеяло на себя и при этом ничего не предлагаешь смертным. Новогодние чудеса уже настолько редки, что это не лучшим образом сказывается на вере смертных. Если дальше так пойдёт, то они разочаруются в нас и перестанут молиться, и вы знаете к чему это приведёт. Крейды не дремлют. Как только они почуют нашу слабину, они снова попытаются вырваться из подземного мира, чтобы внести раздор среди смертных. И беда, если пробудится сам король зла. Крейтан устроит всемирный потоп или сожжет весь мир огнём. Это чудовище никого не пощадит.
  ***
  - Крейтан? - Ким изобразила, что стреляет в Ареса из пистолета. - Всё! Прибила короля зла, эреи могут спать спокойно.
  - Давай без шуточек, - помрачнел Арес.
  - Прости, что наступила на твою больную мозоль, ведь ты и есть тот самый Крейтан, - сказала Ким, но больше донимать его не стала.
  ***
  - К крейду твои нотации, Фло, - богиня Весны показала сёстрам язык. - Болтайте, что хотите, но я всегда буду самой желанной для богов и смертных. А вы, неудачницы, как ни старайтесь, всё равно не сможете достичь того же, что и я: ни в любви, ни в положении в пантеоне.
  - Ах так? Ну всё, моё терпение кончилось! - рассердилась богиня Зимы и схватилась за криту.
  - Погоди! - удержала её богиня Лета. - Это слишком лёгкое наказание. Одной порки мало. Нужно наказать её так, чтобы она запомнила раз и навсегда.
  - Всё злишься, что Никотан вздыхает по мне, а не по тебе? - поддела её богиня Весны.
  В комнате потемнело от грозовых туч, заклубившихся под потолком, но внешне богиня Лета никак не выдала своего гнева.
  - Поскольку она манкирует своими обязанностями жертвенной овцы, давайте заточим её душу в смертном теле, - предложила она.
  - Отлично! А вот и подходящее случаю смертное тело, - сказала богиня Зимы и кивнула в сторону Лоти, которая ледяной статуей лежала на кровати. - Заодно выполнит то, что наобещала девчонке. Пусть её аватара спасёт мир и выйдет замуж за короля, невзирая на низкое звание.
  - А как же дети? - напомнила богиня Осени. - Пусть родит королю мальчика и...
  - Стоп! - перебила её богиня Зимы. - Незачем облегчать ей задачу. Пусть родит второго ребёнка во втором браке.
  - Как же так? Ведь тогда королю, как первому мужу, придётся умереть, - забеспокоилась богиня Осени, и богиня Зимы, обиженная предательством рая Ремистана, рубанула критой по полу.
  - Это ему расплата за предательство!.. Ладно, пусть эта дура овдовеет не сразу, а через год после рождения первенца.
  - Она же у нас такая вся из себя неотразимая, так пусть влюбит в себя обоих мужей. И чтобы нашей прелестнице жизнь не казалась мёдом, пусть сама их полюбит. Мужчины не должны страдать в одиночку, - язвительно пропела богиня Лета.
  - Мы слишком много требуем от неё, - расстроилась богиня Осени. - Давайте хоть немного упростим ей задачу. Пусть она умрёт через год после рождения второго ребёнка и снова станет...
  - Священный предок, услышь нас! Пусть всё, что мы пожелали Лотиэль, станет пророчеством, - неожиданно выкрикнула богиня Лета и рассмеялась, увидев с каким отчаянием бьётся в своей клетке богиня Весны.
  Затем Лотиэль исчезла, а предназначенная ей аватара ожила и ровно задышала.
  - Никоэль, что ты наделала? - вскрикнула богиня Зимы, не ожидавшая такого поворота.
  - Мы же собирались наказать её раз и навсегда, и мы это сделали. Теперь душа Лотиэль от пророчества к пророчеству будет вынуждена прозябать в смертном теле. Это ей в наказание за то, что она не хотела вселяться в новогоднюю жертву, - с улыбкой ответила коварная богиня Лета и иронично глянула на свою прямолинейную сестру. - Зато теперь ты и твой муж можете с чистой совестью забрать Ноуз себе. Лотитан всё равно не справится с новогодними чудесами.
  Богиня Зимы подняла Ледяной венец, упавший из рук Лоти.
  - Знаете, я уже сама не рада, что всё это затеяла, да что толку? Пророчество вступило в силу, а ими ведают куда более могущественные существа, чем мы, природные духи.
  Она обняла плачущую богиню Осени.
  - Не расстраивайся, Фло! Ты же знаешь, что у всего, что происходит, есть своё предназначение. Значит, есть смысл и в том, что приключилось с Лотиэль.
  - Конечно есть, - сказала богиня Лета и протянула ей жезл богини Весны, символизирующий Ноуз. - Держи, не отказывайся. Уверена, в вашем с Реотаном ведении новогодние чудеса никогда не захиреют, а значит лишь ради одного этого стоило проучить Лотиэль.
  ***
  - Вот так родилось "Пророчество Лоти", а празднование Ноуза перенесли с весны на зиму, - с этими словами Ник закончил своё повествование.
  - Красиво излагаешь, - улыбнулась Мари и тесней прижалась к нему. - Тебе бы романы писать, а не возиться с техникой.
  - Не хватало ещё переводить время на всякие глупости.
  - Литература - культурное наследие нации, а не глупости... - наставительно сказала Мари, но, видя, что Ник серьёзен, она встревожилась. - Только не говори, что ты веришь... Ник, не смей! Это же сказки давно минувших дней.
  - К сожалению, нет. "Пророчество Лоти" всегда исполняется.
  - Глупости! Вот Руана спасла мир, дав возможность выжить твоему предку, но как могли об этом узнать её современники?
  - Лоти можно узнать по ауре. У всех она выглядит как тёмный ореол, к которому примыкают радужные кольца, а у неё временами появляется белая полоса. По легенде это отпечаток Ледяного венца, оставшийся на голове богини Весны. Поэтому таких девушек ещё называют Жемчужными королевами.
  - А у меня есть белая полоса? - сразу же заинтересовалась Мари.
  - Нет, - ответил Ник и добавил: - Сейчас нет, но раньше я её видел. Правда, всего один раз, перед твоим подключением к тиарану. Видимо, эта особенность проявляется только во время сильного стресса.
  - Ну вот! Может, такое есть у всех, а предки по невежеству придумали сказку.
  - Сказка или нет, но в разведывательных службах правящих королевских домов всегда были специалисты с даром видеть ауру, которые, помимо остальных дел, занимались поиском таких девиц. И они находились. Обычно они появлялись с партией новых наложниц.
  - И что с ними делали?
  - Как правило, убивали.
  - Изверги. С другой стороны, зачем королю идти на риск, когда он, имея гарем, может обзавестись наследниками без особых сложностей. Вот ты, будь у тебя возможность сплавить меня другому мужчине, как бы поступил?
  - Вечно ты лезешь туда, куда лучше не лезть, - проворчал Ник.
  - Понятно, - кивнула Мари, - пошёл бы по стопам рая Реотана, но, на твоё несчастье, ты единственный фертильный мужчина среди нашего народа... известный на тот момент. К тому же ты не знал, что я Лоти из пророчества, - она призадумалась, вспоминая, - а когда узнал, то здорово взбеленился. Даже удивительно, что ты меня не убил, ведь в то время у нас были ещё те отношения.
  Ник покосился на неё, размышляя, стоит ли говорить, насколько он был близок к этому, но решил не дразнить гусей.
  - Не говори ерунды. Тебя послушать так я какой-то монстр.
  Мари бросила на него скептический взгляд.
  - Это ты сейчас лапочка и носишься со мной как с писаной торбой. Кто знает, не возьмешься ли ты снова за криту. Таятан родился и тебя больше ничто не сдерживает.
  - Не переживай, не возьмусь, - сказал Ник и с нежностью её поцеловал. - Вообще-то криту используют не только для наказания, так что полностью ручаться не могу. Но ты не бойся. Уверен, тебе понравится сексуальная игра с её применением.
  - Не думаю, - фыркнула Мари и попыталась отпихнуть его от себя. - Я не сторонница садо-мазы. К тому же моей шкурке и так достаточно перепало от тебя.
  Ник припомнил, с каким ожесточением вымещал на ней свою досаду за то, что не мог исполнить данный обет, и пошёл на попятный.
  - Давай так, ты попробуешь, а если не понравится, я настаивать не буду. Хорошо?
  - Хорошо, - согласилась Мари и, обняв, снова приникла к его груди. - Так что нам делать с пророчеством? - спросила она.
  - Ничего, - ответил Ник. - Будем жить и радоваться жизни. А когда придёт наше время, спустимся в долины предков, чтобы не расставаться уже никогда.
  - И то верно, - Мари подняла голову и с чувством проговорила: - Лиа мио, лотиэлино! Эда южэн ли сето!
  Глядя ей в глаза, Ник мягко улыбнулся.
  - Ае, миа лотиэлино. Арид куэдо, - также прочувствованно ответил он и предупредил: - Мари, хватит фиглярствовать, а то выпорю. Я серьёзно.
  - Так я тебе и поверила... О! Кажется, Таятан окончательно довёл Соню, пора принимать огонь на себя. Пойдёшь со мной?
  - Не в этот раз, - отказался Ник. - Мирон уже давно бродит под дверью, но не решается нарушить наш тет-а-тет.
  - Не иначе у него очередное неотложное дело к тебе. Ладно, иди, я справлюсь сама. Да кстати, с какого возраста можно начинать ритен?
  Ник усмехнулся.
  - Не раньше трех лет. А кто перед этим кричал, чтобы я не смел применять к сыну свои садистские штучки? - не преминул заметить он, и Мари состроила грустную мину.
  - Кто старое помянет, тому глаз вон.
  Действительно, умученная буйными выходками отпрыска, которому было всего-то десять месяцев, она была согласна на всё, в том числе на ритен.
  Спешно поцеловав Ника, Мари выскользнула за дверь. "Привет, Мирон! Заходи, он в полном твоём распоряжении", - бросила она на ходу и помчалась по коридору, боясь, что Таятан свернёт себе голову, носясь по Риоголизу. "Соня, вы там с няней держитесь! Я уже на подходе", - сообщила она подруге.
  Лапа заколебался, не зная, за кем ему пойти, а затем припустил следом за Мари. В предвкушении предстоящего веселья он прихватил припрятанную крысу, зная, что красивая блондинка бьётся в истерике каждый раз, когда он преподносит эту дань её красоте.
  ***
  Ким испытующе глянула на Ареса, который с довольным видом развалился в кресле-качалке.
  - Кстати, у меня тот же вопрос, что теперь будет с пророчеством?
  - Не имею ни малейшего понятия.
  - Вздумал меня обманывать? Я же чувствую, ты что-то знаешь.
  - Не-а, - сладко потянулся Арес. - Хрень с пророчеством - это епархия нашего обожаемого принца. Сам наворотил, сам пусть разбирается, - сказал он, и Ким запустила в него кожурой апельсина.
  - Болван! Для меня это вопрос жизни и смерти. Я больше не хочу кочевать по смертным телам и умирать вместе с ними.
  - Тебе и не придётся, - сказал Арес, знающий, что это ещё не самое плохое из того, что её ждёт.
  Но сколько Ким его ни пытала, он больше ничего ей не сказал - из опасения, что своими действиями она нарушит планы Лилит, вознамерившейся сохранить ей жизнь.
  
  Глава . Час икс. Явление богов всегда не к добру
  
  Осталось всего два месяца. Мари забросила вся и всех, даже сына, и почти не отходила от Ника. Она исполняла любое его желание и порой он жалел, что вернулся домой, а не остался в племени чиритука. Не выдержав чрезмерной опеки, он периодически сбегал из дома, якобы по делам, но неизменно возвращался в тот же день. Мари ни в чём его не упрекала и, как ни в чём ни бывало весело болтала о пустяках. Понимая, чего ей это стоит, Ник старался не раздражаться и, в свою очередь, делал вид, что всё нормально и ничего особенного не происходит. Оставшись наедине, они подолгу сидели, обнявшись, и вспоминали забавные случаи из совместной жизни. Теперь, по истечении времени, им многое казалось забавным, хотя, когда это происходило, они злились и выходили из себя. А ещё никто из них не заговаривал о любви, об этом говорили их тела и та невыносимая нежность, что сквозила во взглядах.
  И всё же время пролетело быстро. Слишком быстро, как казалось Нику и Мари. Вроде бы совсем недавно он вернулся в Риоголиз, а календарь уже показывал двадцать второе декабря - день зимнего солнцестояния, день Ноуза, эрейского Нового года, и день рождения их сына Таятана, которому в полночь должен был исполниться ровно год.
  Когда Ник поутру собрался в тренажёрный зал, Мари сказала, что хочет его заново переоборудовать, поэтому сегодня там делать нечего, все тренажёры уже разобраны и вынесены. За завтраком он обнаружил, что в сервировке стола нет ни единого острого предмета, равно как посуды из стекла. Потом он обратил внимание, что нет и туаши над камином. Ник направился было в лабораторию, и тогда в дело вступил Мирон. Нимало не смущаясь, аталин заявил, что Лапа каким-то образом заклинил двери и в лабораторию не попасть.
  Выведенный из себя Ник потянулся к крите, но увы! Домашние успели поработать и в этом направлении, ему не оставили ничего, что бы отдалённо напоминало оружие. Из дома тоже было не выбраться, стараниями Палевского в Риоголизе не было ни единой авиетки.
  "Замечательно! - стиснул зубы Ник. - Если раньше у меня даже мысли не было о самоубийстве, то сейчас это уже становится делом чести. Я просто обязан найти то, что может меня убить".
  Всё же гулять в парке ему не могли запретить, и он злорадно подумал, что, как бы ни старались близкие, а от всего подстраховаться нельзя. На открытом пространстве у судьбы было немереное число возможностей прикончить его тем или иным способом.
  - Злишься, да? - Мари взяла его за руку. - Прости! Но ты же понимаешь, знать и ничего не делать просто невозможно, хотя козе понятно, что полностью обезопасить мы тебя не сможем.
  - Во всяком случае, вы постарались создать мне массу неудобств, - проворчал Ник и, остановившись, привлёк её к себе. - Не переживай! Жить мне или нет, всё равно решать не нам.
  - Чёрта с два! - взорвалась Мари. - Плевать мне на дурацкое пророчество, я не дам тебе умереть из-за какой-то дурацкой сказки.
  - А вот это, дорогуша, решать не тебе, - раздался позади знакомый голос.
  Ник и Мари резко повернулись и с удивлением воззрились на Тьена Моррисона.
  - Как ты здесь оказался? - сдержанно спросила Мари, с подозрением глядя на неожиданного гостя.
  - Правильней спросить, кто он, - сказал Ник, задвигая её себе за спину. - Это не Моррисон. Не высовывайся!
  - Верно, этот тип принц Хаоса, - заявила Ким, материализовавшаяся рядом с Мари, и с вызовом посмотрела на липового Тьена Моррисона. - Если ты явился по мою душу, то фиг тебе, больше ты не запихаешь меня в смертную оболочку. Понял?
  - Понял, - усмехнулся Николс. - Давай выходи, чего прячешься? - сказал он и Арес встал рядом с Ким.
  Готовая биться до последнего, Мари с решительным видом вцепилась в руку Ника.
  - Что вам здесь надо? - с вызовом сказала она и сердито посмотрела на Ким. - А ты чего припёрлась? В парижской квартире еда кончилась? Так я регулярно перевожу деньги домоправительнице, чтобы она тебя кормила, хоть лопаешь ты будь здоров, куда только лезет.
  - Вот чего ты сразу с попрёками? - возмутилась Ким. - Между прочим, лопает он, а не я, - и она кивнула на зеленоглазого черноволосого парня, что стоял рядом с ней.
  - Ага! - понимающе кивнула Мари. - Выходит, я кормила не одну, а целых двух барабашек, и теперь в знак благодарности вы решили забрать у меня мужа. Так, да?
  - Нет! Я пришла сказать Николсу, чтобы он отстал от вас, поскольку "Пророчество Лоти" больше не действует. Вообще-то, ты моя аватара, то есть у нас было одно тело на двоих, то есть два сознания - моё и твоё, но я переселилась в тиаран, и теперь мы сами по себе, - несколько путано пояснила Ким.
  - Понятно, пророчество дало сбой, - Мари нахмурилась. - Тогда к чему весь этот консилиум? - спросила она, глядя на принца Хаоса. Почему-то её не оставляло ощущение, что она его знает, впрочем, как и зеленоглазого смуглого красавца и она бросила на него неприязненный взгляд. В отличие от липового Тьена, он ей сильно не нравился.
  - Нет, ну что за дела? - возмутился Николс, приняв истинный облик. - Я уже тоже ни черта не понимаю... Ваатор, ну а ты чего припёрся?
  - Господи, а это что ещё за тип? - спросила Мари у Ким.
  - Тсс! Пожалуйста, повежливей, - шепнула богиня. - Это князь Тьмы лорд Ваатор.
  - Умереть, не встать! - Мари дёрнула Ника за рукав и понизила голос: - Нет, ты только посмотри, какая публика явилась по твою душу, аж завидки берут. Принц Хаоса, князь Тьмы... - она посмотрела на Ким. - А ты кто? Только не говори, что ты Лотиэль богиня Весны.
  - Вообще-то, так оно и есть, - потупилась Ким. - Нет, конечно, это лишь личина, но, если честно, то я не знаю, кто я на самом деле, - призналась она и сердито глянула на Николса.
  - Ладно, тогда кто он? - и Мари кивнула на бога-убийцу.
  - Это Арес, создатель жизни на планете. Прошу любить и жаловать Священного предка, он же Священный Ягуар, - ответил Николс вместо Ким и расплылся в улыбке. - Братишка, я ничего не забыл из твоих религиозных реалий?
  - Приветствую тебя, Священный предок, - сказал молчавший до этого Ник и, высвободившись из рук Мари, опустился перед Аресом на колени.
  "Охренеть!" - вздохнула Мари, но последовала его примеру и тоже встала на колени. При этом её лицо не выразило ни капли благочестия.
  Видя, что боги смотрят на них и молчат, она ущипнула себя за руку, а затем щипнула Ника и на её лице появилось удовлетворённое выражение, когда он бросил на неё зверский взгляд.
  - Похоже, это всё же не "дурка", хотя пациенты уже готовы, - пробормотала она и возмущённо глянула на Ким, мол, как долго нам валяться в ногах у этого придурка, читалось на её лице.
  Ким хихикнула и жестом показала, мол, вставайте, хватит уже. "Не боги, а сплошное недоразумение", - фыркнула Мари и, встав, потянула Ника за собой.
  - Вставай! - прошипела она, видя, что он упирается. - Собираешься стоять на коленях до скончания веков?
  - Мари! - сверкнул глазами Ник. - Веди себя подобающе.
  - Именно это я и делаю, - заявила она и посмотрела на Ареса. - Ничего, если он встанет?
  - Вставайте, я же вас не неволю, - усмехнулся бог-убийца. - А ты злопамятная. Неужели помнишь, что было?
  - Кое-что помню и это кое-что мне сильно не понравилось, - сказала Мари и перевела взгляд на принца Хаоса. - Вас я тоже помню, причём с ощущением, что именно вам я должна сказать спасибо за то, что я жива, не так ли?
  - Было такое дело, - ответил Николс и смерил её долгим взглядом.
  Поскольку это была не первая его встреча с божественной публикой, то Ник тревожно глянул на Мари, что-то ему подсказывало, что она не сочиняет, к тому же у него самого иногда случались кошмары, в которых он запарывал её насмерть, причём это было настолько реалистично, что он просыпался в холодном поту и потом долго не мог прийти в себя.
  Лорд Ваатор вопросительно посмотрел на принца Хаоса. "Ваше высочество, я так понимаю, пророчество Лилит и Вечности оказалось недостоверным?" - спросил он по закрытому каналу связи.
  "Да, - неохотно подтвердил Николс. - Судя потому, что они показали, я должен был уничтожить Квадратуру круга, убив одного из королей. Под личиной первой любви девчонки я собирался убить Никотана, якобы из ревности. Вместо этого они сразу же раскусили подмену. И совсем уж не вовремя появилась Лотиэль и во всеуслышание заявила, кто я такой".
  "Если не хотите портить своё реноме в её глазах, давайте я его прикончу и все дела", - предложил лорд Ваатор.
  Николс смерил его взглядом: "Ты хорошо подумал? Что на это скажет твоя жена?"
  - Она скажет, что это свинство со стороны их светлости, - раздался певучий женский голос и рядом с Ником и Мари возникла очень красивая женщина в эрейском чёрно-синем платье.
  - Брат, - улыбнулась она Нику и повернулась к Мари. - Дочь. Вот мы и встретились.
  - Здравствуйте, - отозвалась Мари, задумчиво глядя на биологическую мать. - Если вас ещё заботит такой аспект, как здравие.
  - Вот ведь вредная девчонка, - раздался весёлый голос и Мари так стремительно развернулась, что чуть не упала.
  - Maman! - вскрикнула она и, подлетев к Рени, бросилась ей на шею. - Мамочка! Слава богу, ты вернулась! Мы с papa уж думали, что больше не увидим тебя.
  - Никогда не говори никогда, - улыбнулась Рени и потрепала её по щеке. - Совсем отощала. Переживаешь из-за Ника? - она бросила быстрый взгляд на него. - Конечно, ситуация сложная, но как-нибудь устаканится.
  - А ты откуда знаешь? - удивилась Мари и её радость поутихла. - Ты такая же, как они? - спросила она упавшим голосом.
  - До нас ей далеко, - усмехнулся лорд Ваатор. - Твоя приёмная матушка всего лишь захудалая душонка, которой повезло взять под контроль слабенькую дурочку из богов. Вот она и пользуется моментом, старательно охмуряет её недалёкого мужа.
  - Обо мне говори что хочешь, но не смей порочить Этана, - жёстко сказала Рени.
  - Ну а если посмею, что ты мне сделаешь? - издевательски вопросил лорд Ваатор.
  - Когда-нибудь вобью тебе в глотку каждое твоё поганое слово, - спокойно парировала Рени, и он смерил её недобрым взглядом.
  - Что ж продолжай мечтать дальше, но с этого момента чаще оглядывайся.
  - Вы, несносный тип! Не смейте обижать maman! - бросилась Мари на защиту вампирской матери.
  Сатана Эквилибриума посмотрел на Ризу.
  - Знаешь, дорогая, твои родственнички уже сидят у меня в печёнках. Ты уж как-нибудь объясни этим ничтожным букашкам, с кем они имеют дело.
  - Мари, помолчи! - резко сказал Ник, видя, что она настроена поругаться с огненным типом, с которым он столкнулся в виртуале. В отличие от неё он знал на что он способен и боялся, что убьют не только его, но и её, если она его разозлит.
  Скопление могущественных существ породило слишком уж опасную ситуацию, и он обратился к принцу Хаоса.
  - Если вас привело пророчество, я готов. Убейте меня. Или я должен сам покончить с собой? Я это сделаю. Но Мари не трогайте. "Пророчество Лоти" ещё не завершено, она должна снова выйти замуж и продлить свою женскую линию.
  
  Мари. Представление Магической Квадратуры Сияющему двору, или Явление смертных богам тоже не всегда подарок, жертвенная овца может оказаться тигром
  
  Покончить с собой? Ага, сейчас! Готовая прибить Ника за его слова я посмотрела на Ким - в надежде, что она нам поможет. Даже не знаю, почему я выбрала именно её, ведь рядом была Рени, - видимо, подействовало сказанное князем Тьмы. Вместо помощи эта поганка исчезла. Я открыла было рот, чтобы сказать, что я о ней думаю, но не успела. Перед глазами вдруг потемнело.
  Ощущение было такое, будто меня вывернули наизнанку и куда-то тащат. Я бы блеванула, но у меня с утра не лез кусок в горло, так что обошлось. Кстати, про тьму перед глазами это не фигура речи, реально не было видно не зги. Причём тьма какая-то необычная, даже не знаю, как её описать. Это было нечто... начало всех начал, Праматерь всего сущего и, что удивительно, я ощущала себя её частичкой.
  Убаюканная монотонностью движения без самого движения я уж было смирилась с судьбой вечной скиталицы, как вдруг меня выбросило в ясный день и под открытое небо.
  Конечно, Ник постарался вытравить из меня высотобоязнь, но когда летишь к земле без парашюта, причём с высоты самолёта, то единственный способ выразить восторг этим обстоятельством - это визг.
  "Мари, хватит орать! Мы скоро разобьёмся", - раздался у меня в голове голос Ким. "Что ты предлагаешь?" - быстро спросила я, донельзя обрадованная тем, что она со мной. "Это эфир, первичная субстанция, а не воздух. Достаточно пожелать и падение замедлится", - деловито изложила Ким.
  Я пожелала - эффект нулевой. Падение продолжалось с прежней скоростью.
  - Ким! Сделай что-нибудь! У меня не получается! - возопила я.
  "Ладно, только не пугайся, хорошо?" - сказала она и у меня помутилось сознание, будто я получила удар под дых.
  Когда я пришла в себя, то увидела, что медленно спускаюсь в жерло вулкана, в котором поблескивает круглое озеро, похожее на громадную голубую жемчужину. Так! А картинка-то знакомая до жути. Всё на месте: квадратная долина с непонятными зелёными письменами, в её центре кальдера со стенками в форме настоящего амфитеатра, озеро и четыре вытекающие из него речки, делящие долину на равные части. Именно это место мне приснилось по возвращении домой после окончания Академии. Вот только во сне была ночь, а сейчас ясный день и вместо луны и звёзд на небе светит солнце.
  Спуск закончился тем, что я зависла примерно в дюйме от поверхности озера. Замечательно! Ни туда, ни сюда.
  - Что делать? Нырять в воду? А может, хождение по воде тоже входит в местный аттракцион? - спросила я у Ким, и та ответила, что не имеет ни малейшего понятия.
  Нырнуть не удалось, до воды не достать, тогда я поболтала ногами, но не сдвинулась с места. Чёрт знает что! И долго я буду здесь торчать? У меня там мужа того и гляди убьют, а я болтаюсь непонятно где. Нет, если меня сюда приволокла Ким, я из неё душу вытрясу, если с Ником что-нибудь случится. Спокойствие! только не нервничать, это делу не поможет, нужно подключить голову. Если выход есть, я его найду.
  - Ким, я готова выслушать твои предложения. И вообще, где это мы? - обратилась я к внутренней подселенке.
  На это Ким ответила, что рада бы помочь, да вот беда, знает она не особо больше моего, поскольку почти всё время находилась в смертных телах. Тем не менее, когда я спросила, где мы находимся, она сказала, что в Эквилибриуме, а конкретно это Сияющий двор, поместье лорда Хаоса, властителя банды богов равновесия, которые и есть тот самый Эквилибриум. Когда я спросила почему она прячется во мне, Ким призналась, что так ей спокойней, - мол, она боится нарушить правила Сияющего двора, а с Истинной крови спросу нет. В общем, подозрения оправдываются, похоже, я здесь из-за неё. Только я набрала в грудь воздуху, или что тут его заменяет, чтобы как следует её обложить, как увидела, что ко мне летит воздушный кораблик. Слава богу! Сдам Ким местным властям, а меня пусть отправляют обратно.
  Правда, интуиция говорила, что так легко я не отделаюсь. Хорошо, если сон вещий, тогда Ник появится в составе четвёрки, и они подарят мне радужный шар. Кстати, королева фей Титания, что пыталась выманить его у меня, очень похожа на Ким. Может, это её мать?
  "Это Лилит, жена лорда Хаоса", - вмешалась Ким в мои мысли.
  - Ну и что? - сказала я. - Это не мешает ей быть твоей матерью.
  "Арес сказал, что у неё нет дочерей, только сын и это Николс принц Хаоса, - уныло отозвалась Ким, но тут же оживилась. - Между прочим, твой муж его потомок. Очень хорошая линия получилась, столько времени прошло, а генная структура почти не изменилась", - с гордостью сообщила она.
  - С чего ты это взяла? - поинтересовалась я.
  "Ну так, я же была демиургом, правда, недолго. Воспользовавшись пророчеством, Николс начал пихать меня в смертных. Так что эреи - это моё творчество и моя тюрьма, созданная собственными руками. Ну а тех уродцев, что сейчас расплодились, создала не я, а Ева, жена Этана. Просто редкая дура! Как-то я пыталась её научить хотя бы основам творения, но куда там. Такой сквозняк в голове, в одно ухо влетает, в другое вылетает, удивительно, что ей хоть что-то удалось создать. Арес говорит, что, благодаря твоей приёмной матери, она сейчас поумнела. Вот только нет никакой Евы, а под её личиной скрывается Рени..."
  - Ким, можешь заткнуться? - попросила я, чувствуя, что ещё немного и у меня поедет "крыша".
  "Сама же спросила", - надулась она, но замолчала.
  Я понимала, что моя божественная подружка нервничает, но мне тоже было далеко до спокойствия. К тому же она использовала меня как щит и выставила на передний план, так что пусть не обижается.
  Тем временем нарядный белый кораблик, украшенный цветами, подплыл совсем близко и метрах в двадцати завис у меня над головой. Видимо, местной публике спускаться вниз не позволяла гордость и вместо этого я взлетела вверх.
  Пассажиров было двое Титания, то есть Лилит, и беловолосый мужчина, наверняка это лорд Хаоса. Я воспрянула духом. Кажется, сон сбудется, значит, Ник жив и это главное.
  Лорд Хаоса хотел встать, но Лилит с улыбкой удержала его на сиденье. Понятно, собирается сама дирижировать процессом... В голове мелькнуло, чем именно, но тут же изгладилось, не дав осознать мысль до конца. Ладно, пока это не важно.
  Как это было во сне, с высоты птичьего полёта я медленно обернулась вокруг своей оси, осматривая сцену предстоящего действия. При свете дня картинка утратила часть своего очарования, но всё равно парк производил неизгладимое впечатление.
  Видимо, моё невнимание к их особам задело лорда Хаоса, и я поймала его зловещий взгляд. Он был ужасен. Всплеск адреналина, вызванный диким страхом, был настолько велик, что я мгновенно покрылась испариной. Из горла рвался панический крик, но каким-то чудом мне удалось заставить себя молчать. "Гордость есть не только у богов, она есть и у таких смертных букашек, как я", - мысленно сказала я ни к кому конкретно не обращаясь, и неимоверным усилием воли перевела взгляд на Лилит.
  - Не тяните, мадам! В отличие от вас, у меня нет вагона времени.
  "Мари, что ты несёшь? Тебя же убьют и меня заодно с тобой!" - панически воскликнула Ким.
  Естественно, я отдавала отчёт в том, что позволяю себе то, что с такими существами позволять нельзя. Вот только то, что росло и разворачивалось внутри меня, имело право на любой тон по отношению к богам, и это нечто моё истинное "я".
  Убьют? Пусть попробуют. "Помолчи, Ким! Твоё счастье, что однажды ты спасла меня, а я из тех, кто платит по долгам. Теперь мой черёд спасать твою шкурку. Так что сиди тихо и помалкивай", - страх полностью испарился, и я с насмешкой посмотрела на лорда Хаоса, потемневшего от гнева. Пусть бесится, мне нет до него дела.
  Кстати, о времени. Пора начинать. Да, пусть будет ночь, как во сне Мари, незачем отходить от созданного её фантазией. Повинуясь моей воле, ткань пространства-времени вспучилась, и переносная станция двенадцатого континуума явила моему взору четыре столпа мироздания. И не важно, что поначалу это были детские игрушки, теперь они мои проводники, а значит мощь и сила, которым нет равных.
  Вот и они, мои добрые верные рыцари. Умница девочка. Эффектное появление.
  
  В каждом из четырёх полей долины вспыхнуло призрачное голубое сияние. В его неверном свете зашевелилось нечто тёмное и живое, а затем на поляну вышли четыре великолепных зверя и их хозяева.
  Первым вышел Снежный барс, и его часть долины окрасилась в белый цвет. Разом умершую листву, цветы и траву засыпал снег, мерцающий алмазным блеском. Снежный барс рыкнул и на его вызов ответил Полночный ягуар. Он вышел из голубого сияния и его часть долины обернулась ночным звёздным небом.
  Оскалив белоснежные клыки, звери двинулись навстречу друг другу, но хозяйские окрики не дали им сцепиться.
  На этот раз из столбов призрачного сияния вышли два высоких рыцаря в одинаково чёрных, с радужным отливом доспехах. Снежный барс встал рядом с рыцарем, чьи длинные волосы соперничали цветом со свежевыпавшим снегом, а Полночный ягуар улёгся у ног рыцаря, чьи тёмные волосы отливали звёздным светом.
  
  Красавцы! Я полюбовалась на королей Квадратуры Круга. Должно признать, женщины тонко чувствуют суть мужчин, хотя довольно сильно их идеализируют.
  Что ж, господа рыцари Квадратуры Круга, теперь ваша очередь. Кстати, дурацкое название, но в детстве тянет на всякую пафосную белиберду. Я протянула руки, и звери устремились ко мне. Отлично! Ритом есть, пора прибыть тому, кому он предназначен.
  Руанон не заставил себя ждать и появился с не меньшей помпой, чем короли Квадратуры. Не обращая внимания на поднявшуюся суету - видимо лорды Хаоса не теряют надежды прикончить того, кого они назвали Хеллс-Адом, - я водрузила ритом на голову запасного лорда Хаоса. Если перезапись отменяется, нужно подстраховаться. Возмущения в мироздании слишком велики и, как правило, даром не проходят. Один из двенадцати континуумов обязательно схлопнется. Правда, не факт, что именно двенадцатый, который эти возмущения вызвал.
  Что ж, это всё была присказка, а теперь сама сказка. Пора ликвидировать то, что вызвало сбой в системе, и в моей руке появился меч, известный обитателям Эквилибриумов как Абсолют. Лилит бросила на меня взгляд, полный мольбы и страха. Поздно, дорогуша. Раньше нужно было думать. Любовь любовью, а правила нужно соблюдать. На твоё счастье, развоплощение будет не полным, на этот раз ограничусь откатом к прежним настройкам, но в следующий раз пощады не жди, теперь у тебя есть замена и вполне удачная.
  Взмах меча и ввысь ударил громадный столб света. Даже я зажмурилась, а когда открыла глаза, это была уже не Лилит Радужнокрылая богиня счастья, а леди Света, одно из корневых созданий мироздания.
  Всё, миссия выполнена. Осталось только вернуть на место квартет королей, козырную королеву и бестолковую девчонку-богиню, которой повезло выручить меня из плена, иначе чёрта с два я стала бы возиться с её точной подгонкой под оригинал, хотя нужно признать, овчинка того стоила. Впрочем, пусть Лит займётся их доставкой по домам, пора ему знать своё место, а то привык командовать, будто я ему джинн из лампы. Кстати, забавная сказка, нужно будет создать мир на основе "Тысяча и одной ночи", возможно мне понравится.
  ***
  "Нейто! Ты что творишь?" - рявкнул Лит, лорд Хаоса Двенадцатого континуума и выдал мне серию нелестных характеристик, с обещанием разнести ко всем чертям.
  "Ну попробуй, - ухмыльнулась я. - Да, вынужден огорчить, браслет "Кольцо света", что ты подарил своей фаворитке леди Баастет, это руноа-файфа, единственный ключ доступа к вионету, предназначенный для бессмертных. Вижу, ты этого не знал. Сочувствую, но ничем помочь не могу. Так что привыкай обходиться без меня. И да, девочек не обижайте, а то я сильно огорчусь, ведь они здесь совершенно ни при чём. Они просто добрые феи, которые, сами того не ведая, освободили меня от твоих капризов".
  ***
  Очнувшись от забытья, я непонимающе посмотрела на двенадцать странных типов в броне и с мечами, от которых шли жуткие эманации. Впрочем, одного из них я узнала, это был Лит, лорд Хаоса Двенадцатого континуума. С ними заодно были принц Хаоса и князь Тьмы. Со всех четырёх сторон меня окружали: Ник, Тьен Моррисон, Томас Штейн и Анжей Сапковский. В первой линии обороны стояли Рени, Риза и ещё один тип, похожий на тех двенадцать типов. Во всяком случае, он тоже был в броне и с мечом. Когда он повернул ко мне голову, я радостно вскрикнула. Это был Мика. К моему огорчению, Арес и Ким, которая вновь отселилась от меня, держали нейтралитет. Правда, Ким дёрнулась было ко мне, но Арес удержал её на месте.
  Священный предок, да? Предатель он, а не Священный предок! Ким тоже предательница, притащила меня сюда и бросила.
  - Да не бросала я тебя! Ну-ка, пусти! - она вырвалась из рук Ареса и встала рядом с Рени.
  Всё равно диспозиция сил явно была не в мою пользу; моих защитников вдвое меньше, чем противников, к тому же четверо из них смертные. А в том, что все четырнадцать богов - это противники, я не сомневалась, хотя не понимала, почему они взъелись на меня. В конце концов, кто я для них? Всего лишь смертная букашка, которую любой из них может походя прихлопнуть и даже не заметить.
  Пока я таращила глаза, гадая, что происходит, число моих защитников пополнилось красивым златовласым парнем, похожим на ангела. "Этан!" - радостно вскрикнула Рени и во мне проснулась обида за papa. Ладно, Риза бросила его, но чтобы Рени его забыла? Ведь она так его любила, как любят только раз в жизни. Впрочем, я не права, та жизнь кончилась. Это уже не прежняя Рени, у неё другая жизнь и другая любовь. Счастье, что она ещё не забыла нас и поспешила мне на помощь.
  Сильно подозревая, что нам пятерым не выжить, если начнётся заварушка, стоило попробовать уладить дело миром.
  - Господа! - из-за спин парней я протиснулась вперёд. - У меня предложение. Почему бы нам мирно не разойтись по домам? - предложила я. - В конце концов, что такого я, простая смертная, сделала вам, богам, что вы готовы меня убить?
  Вот за что не люблю богов, так это за то, что они никогда не считают нужным объяснять мотивы своих поступков. Нас просто выперли из Сияющего двора, и мы впятером оказались в парке Риоголиза. Отца с нами не было.
  - Бред какой-то, - буркнул Штейн, буравя меня подозрительным взглядом.
  - Ага, коллективный, - подтвердил Анжей и попытался засунуть руки в карманы, но обнаружил, что единственный из четверых по-прежнему в броне; правда, она тут же обрела свойства цивильного костюма.
  Ник и Тьен глубокомысленно молчали.
  - Ладно, давайте по домам. Потом разберёмся, что это было, - сказал Штейн и вопросительно глянул на Ника. - Поможешь добраться?
  - Постараюсь, - буркнул Ник.
  Судя по возникшему напряжению в ментале, он с кем-то связался. Думаю, либо с Мироном, либо с Микой.
  - Нужно подождать. Хотите выпить? - предложил он.
  Мы хотели. Все. Лично я хотела напиться до беспамятства, и когда Мирон подогнал столик на воздушной подушке, я схватила бутылку и, не дожидаясь джентльменских жестов со стороны мужчин, налила себе полный бокал.
  - Да, а какой сегодня день? - что-то надоумило меня спросить, и Мирон ответил, что среда, четвёртое января, а затем бодро сообщил, что Новый год мы прошляпили, шляясь неизвестно где, впрочем, как и день рождения Таятана.
  Боясь поверить, что проклятое пророчество обошло нас стороной, я посмотрела на Ника, а затем бросилась к нему и разревелась просто в хлам. Он как-то исхитрился влить в меня ещё один бокал вина, и я немного успокоилась.
  Потом мы сидели в беседке, и я с недоверием слушала о наших подвигах на божественном подворье. Узнав, что я убила Лилит, я нервно икнула и, осознав размеры катастрофы, схватилась за голову. "Ну всё! Нам каюк!" - первое что пришло на ум, но логика - великая вещь. Конечно, все мы высокого мнения о себе, но не думаю, что кто-то из смертных способен убить бога. Да и лорд Хаоса не потерпел бы такого, и сразу бы меня прикончил. Ну а если он этого не сделал, значит, знал с кем имеет дело, и это точно была не я. Ник сжал мою ладонь. "Вот и я также думаю. Поэтому не беспокойся, никто нам мстить не будет", - мысленно сказал он и ободряюще улыбнулся. "Люблю тебя", - сказала я в ответ и, поцеловав его руку, прижала её к щеке.
  - Фу, как противно, - сказал Анжей и все трое сердито посмотрели на меня.
  Ну и пусть. Как там в "Укрощении строптивой"? Ник не отступил и выиграл заклад, хоть мне пришлось ой как несладко. И вообще, болтать о любви все горазды, а вот расплачиваться жизнью за неё рискнёт далеко не каждый. Хотя я не справедлива к парням, никто из четвёрки не струсил бы, возомни я себя Клеопатрой и поставь им такое условие. Просто Ник упрямей и настойчивей в достижении цели. Он - эдакий танк, который сметает все препятствия на своём пути, и я этому рада. Если бы не его настойчивость, нам не быть бы вместе. Видя, что он собой представляет, я бы отступилась от него.
  Мика не заставил себя долго ждать. И тут выяснилась интересная подробность - в отличие от нас, он ничего не помнил. Более того он заявил, что все четыре дня никуда не отлучался и уверен, что это подтвердят записи следящих камер. Тогда Ник напомнил ему о виртуале. Оказалось, когда отец поддался моей панике и отправился его спасать, они там тоже встретились с божественной публикой, а мне не стали говорить, чтобы не волновать. Ладно, я вам это ещё припомню! Но не суть. Мика заявил, что, возможно всё это тоже галлюцинация, вызванная неисправностью аппаратуры виртуала, а в том, что она неисправна, мол, у него сомнений нет.
  Они заспорили, кто прав, а кто нет. Я слушала и помалкивала, хотя стопроцентно была на стороне Ника, утверждающего, что неисправностей в аппаратуре нет, и зажмуривать глаза перед пропастью, возникшей там, где её раньше не было, по крайней мере глупо.
  В общем, Мика жутко рассердился и сказал, что в ближайшее время все мы должны пройти обследование у его банды врачей, иначе он обеспечит нам тихие палаты, обитые изнутри сверхмягкими материалами, и постоянный медицинский уход, гарантирующий избавление от паранормального бреда. После чего он забрал троицу с собой, с обещанием всё же развести их по домам, а не отправить с ходу в казематы генетического института.
  Оставшись одни, мы с Ником переглянулись и облегчённо вздохнули, а затем отправились проведать наше чадо, по которому успели соскучиться.
  ***
  Мика всё же выполнил своё обещание и на неделю упёк нас в отдельные палаты в генетическом институте, где нас исследовали вдоль и поперёк, а затем отпустили с осторожным диагнозом, что паталогических изменений не наблюдается.
  С той поры мы зажили прежней жизнью, то есть у мужчин сплошная работа и личная жизнь как праздник, а у нас с Соней помимо работы ещё война с подрастающим поколением. Максик и Таятан два таких товарища, что только успевай вытаскивать их из неприятностей, поэтому первым под присмотр свежеиспечённых выпускников школы ритена угодил Максик, а спустя четыре года к нему присоединился Таятан и я наконец-то вздохнула с облегчением. Правда, Макс к тому времени уже убыл в Академию.
  Кстати, о глюках. Остальные боги больше не объявлялись, а Ким и Арес по-прежнему живут в нашей парижской квартире. Я попыталась выставить их в другое жильё, но эти божественные поганцы заявили, что им всё нравится и они не хотят переезжать. Ну и ладно, мне не жалко. Главное, что домоправительница мадам Иветта смирилась с обслуживанием "барабашек" и больше не рвётся увольняться. После того как она, отчаявшись, попросила невидимых жильцов вылечить умирающего сына и тот неожиданно пошёл на поправку, она окончательно избаловала парочку деликатесами. Порой меня берёт зависть и тогда я грожусь забрать её себе, но каждый раз Ким умудряется заморочить мне голову, и я меняю гнев на милость. В конце концов, она мой единственный источник знаний о богах Эквилибриума.
  Да, прибитая мной Лилит, оказалась жива-живёхонька. По словам Ким, эта сущность вообще не относится ни к одному из Двенадцати континуумов, и является одной из ключевых фигур мироздания.
  Зная, что Ким - это клон Лилит, я скептически хмыкнула. С другой стороны, Ник говорит, что Мика тоже не слишком похож на его отца. Да и однояйцовые близнецы бывают полной противоположностью друг другу. Так что легкомыслие Ким ещё ни о чём не говорит. К тому же она ещё совсем молодая, если брать по меркам богов. Во всяком случае, так сказал Арес, на что Ким заявила, что он ненамного старше, чем она. Если вдуматься, то мы, эреи, обязаны своим появлением парочке юных безбашенных богов. На наше счастье, они талантливые ребята, а вот человечеству не слишком повезло. Да, недавно Арес и Ким сказали, что последуют за нами на новое место жительства, чему я очень рада. Всё же блат среди богов - великое дело. Если терраформирование ни на одной из новых планет не задалось, придётся просить их о чуде. Правда, Арес меня обломал, заявив, что лично он не против, но на это, как положено, уйдёт парочка миллиардов лет, а может, и все три. Вот и нафиг такая божественная помощь?
  Правда, порой как подумаю, с кем я общаюсь, то дрожь пробирает, а затем посмотрю на Ким и Ареса - ну и что? Они же свои божественные штучки держат при себе и никак их не демонстрируют, а так обычные девчонка и парень, разве что чересчур уж красивые. Да и то Арес как разукрасится татуировками с черепами, смотреть жутко, а Ким и вовсе годами не вылазит из одного и того же платья, и на все мои призывы сменить гардероб, отвечает, что ей лень, к тому же световой шёлк не пачкается.
  Впрочем, Ник уверен, что Эквилибриум - это никакие не боги, а изобретение цивилизации, ушедшей далеко вперёд. В таком случае наш мир всего лишь продвинутая игра. Грусть-печаль. С другой стороны, если нечто ничем не отличается от оригинала, то какая, собственно, разница? Искусственно созданная жизнь - это тоже жизнь. Отличие лишь в том, что у игры обязательно есть один или несколько игроков, наделённых функциями бога.
  Говорите, что в нашем мире Бог всему голова? Ну-да, ну-да! Остаётся лишь надеяться, что Он хороший игрок. В одном я точно уверена, Он не будет вмешиваться в жизнь своих созданий, причём на каждом шагу, как живописуют книги, священные для верующих. Разве что вам не повезёт, и вы попадёте в зону Его интересов, как это случилось с нами.
  Вот такой gameplay, о правилах которого нам, простым смертным, не дано знать, поэтому до всего приходится доходить самим при помощи банальных проб и ошибок. Ну а что делать? По-иному мы не умеем. Конечно, ползём как улитки по стезе познания. Интересно, куда она нас приведёт? Забавно, что Ким и Арес тоже не знают. А может, просто не хотят говорить. Кто же их знает? Боги те ещё темнилы, - видимо, не любят, когда им дышат в затылок.
  
  Дела рабочие, дела домашние...
  
  Пятнадцатый выпуск Академии всё же круглая дата и Ник, несмотря на занятость, решил поприсутствовать лично. Он хотел оценить, насколько изменилась вампирская молодёжь, которая уже десять лет находилась под интенсивной идеологической обработкой.
  После долгих дебатов с Советом старейшин, а затем ожесточённых споров с Максом Беккером он всё же не стал рушить прижившиеся клановые структуры, а совместил их с привычным ему эрейским укладом. Сделано это было при помощи религии, - ведь её истинная цель объединять умы, а не разъединять.
  Вера в силы природы свойственна людям на уровне инстинктов, поэтому прививка удалась. К тому же это не отменяло веры в Абсолют в образе Священного Ягуара, прародителя богов и смертных. Конечно, не обошлось без эксцессов. Христианская вера и её ханжеская мораль неохотно сдавали позиции. Потери были, но не фатальные. Вдобавок ритуальная сторона самой древней религии на планете, обкатанная эреями до мелочей, носила столь привлекательный характер, что "за" были и молодёжь, и публика постарше. Упорно сопротивлялись лишь старики, но на них не стали давить и оставили за ними право верить во что угодно. Главное, чтобы они не плели интриг и не строили заговоры. В свете новых веяний клан Дракона получил в покровители божество Весны, клан Ягуара - Лето, клан Тигра - Осень, клан Волка - Зиму. По сути, вампирское сообщество обзавелось унифицированными домашними богами-покровителями, которых лишилось человечество. Ну а кто откажется от дружелюбно настроенных сверхъестественных сил, к которым можно обращаться в трудную минуту? И не важно, что боги, как правило, ограничиваются моральной поддержкой, многим этого вполне достаточно.
  Буквально перед отлётом с Ником связался Палевский и сказал, что ждёт его в штабе Объединённых кланов, причём дело не терпит отлагательства. Время поджимало, тем не менее он полетел в Петербург.
  По пути к кабинету Палевского его перехватила Айша, его собственный секретарь, она сообщила, что, Палевский уже улетел, но оставил ему послание, причём симпатичное.
  Девушку распирало от смеха, и Ник начал сердиться, подозревая, в чём дело. Тем не менее он не стал читать её мысли, поскольку это запрещала рабочая этика, а ему не хотелось нарушать собственные указы.
  Стоило ему перешагнуть порог приёмной, как раздался радостный возглас "Папа!" и Таятан повис у него на шее.
  Ник аккуратно отцепил от себя сына и, присев на корточки, заглянул ему в лицо.
  - Понятно. Тебя снова выгнали из школы, - резюмировал он очевидное. - Что на этот раз? Дай угадаю, снова драка?
  - Ага, - шмыгнул носом Таятан. - Они втроём напали, и я сломал руку Громиле Тайсону. Сказано без родителей не возвращаться.
  - Уверен, что ты сам нарывался на драку. Всыпать бы тебе, да мама расстроится, - проворчал Ник и тяжко вздохнул: "Делать нечего, Мика сбежал, Мари в отъезде, Соня уже хватается за сердце при одном виде Таятана, а Иван впадает в чёрную меланхолию. Оставить его дома тоже нельзя, Мирон смотрит уже так, что я опасаюсь за его верность".
  - Что ж, придётся взять тебя с собой, - сказал он и, выпрямившись, взял сына за руку. Правда, даже ему не удалось удержать эту юлу, находящуюся в постоянном движении.
  Прыгая вокруг него, Таятан радостно завопил, и Ник невольно улыбнулся, поражаясь собственному долготерпению. Скажи ему кто раньше, что он кому-либо спустит с рук все те безобразия, что вытворял его отпрыск, он бы этому не поверил.
  - Пап, а мы куда? - поинтересовался Таятан, немного угомонившись.
  - Отвезу тебя на Северный полюс и оставлю там на съедение белым медведям, - пригрозил Ник.
  - Ха! Мне уже девять, а ты пугаешь меня как маленького. - обиделся Таятан, но тут же уцепился за руку отца и состроил просящую рожицу. - Пап, хочу мороженое! Купи, пожалуйста!
  - Обойдёшься, - не поддался Ник на провокацию сына и открыл дверь, ведущую в коридор. - На выход! Живо.
  - Ну, пап!
  - Будешь канючить, запру на гауптвахте.
  На рожице мальчишки появилось заинтересованное выражение.
  - В камере, где мама сидела?
  - Если свободна. Хочешь остаться?
  - Вот ещё! Мне хватает гауптвахты в школе, - фыркнул Таятан и выскочил в коридор. - Так куда мы? - спросил он, повернувшись к отцу.
  - В Академию, - ответил Ник.
  - Ух ты, это здорово! Там я ещё не был, - обрадовался мальчик.
  Ник усмехнулся.
  - Значит, заодно ознакомишься с гауптвахтами Академии.
  ***
  Они всё же успели к началу церемонии, но флаг уже подняли, и в свете прожекторов на ветру плескалось громадное чёрное полотнище с кроваво-красной звездой по центру.
  Спустив авиетку, Ник выпрыгнул на лёд и протянул руки к Таятану, помогая ему спуститься вниз.
  Шагая к трибуне, мальчик был сдержан и серьёзен и по-военному печатал шаг. Он знал, отец ему не простит, если он опозорит его в такой момент, потому был предельно собран.
  На этот раз Ник не стал прибегать к театральщине и вышел на трибуну в строгом военном мундире. На тёмно-синем кителе единственным знаком отличия был герб правящего Дома Лета.
  Пятнадцатый выпуск Академии не обманул его ожиданий, и он с гордостью оглядел стройные ряды девушек и юношей. Это была именно та молодёжь, которую он хотел видеть - дисциплинированная и в то же время свободолюбивая. "Настоящие первопроходцы. С такими хоть куда - они не подведут", - подумал он, прежде чем перейти к приветственной речи.
  
  - Дети мои! - прозвучал на плацу его сильный звучный голос, и пять тысяч пар глаз устремились к нему. - Пятнадцать лет назад, стоя на этой трибуне, я сказал вашим предшественникам, что мы не только преодолеем земное притяжение, мы выйдем за пределы Солнечной системы и отправимся на поиски Terra Incognita. Они поверили мне, а я поверил в них. И вот этот день настал, наши общие усилия принесли плоды. Первый в современной истории межзвёздный флот построен и скоро мы отправимся в Большое путешествие.
  
  Ник сделал паузу и глянул туда, где пятнадцать лет назад стояла Мари, и вновь подивился прихоти судьбы, что связала его с той, что до сих пор царила в его сердце, хотя время убивает любую сколь угодно сильную любовь. "Не иначе дело в том, что даже сейчас я не уверен в чувствах этой лживой непокорной девчонки", - подумал он и слегка улыбнулся, видя, что внимание аудитории не ослабло и молодёжь явно ждёт продолжения его речи.
  
  - Вы тоже мне поверили. Вы приняли идеалы моего народа, и я безмерно благодарен вам за это. Хочу сказать, что по значимости вы свершили деяние, не меньшее, чем ваши предшественники. Почему, спросите вы. Да потому что без внутренней спаянности нет той общности людей, которая называется народом. А что есть народ? Это титан - могучий и непобедимый, способный свершить то, что под силу лишь богам. И я вам обещаю, мы достигнем таких высот цивилизации, что даже они, небожители, позавидуют нам.
  ***
  - Пророческие слова, - пропела Ким и сладко потянулась. Вопреки обыкновению на ней была симпатичная розовая пижама из запасов Мари. - А не выпить ли нам кофе? - предложила она.
  - Выпить, - согласился Арес и, поколебавшись, добавил: - Недавно Николс заглядывал, сказал, что Эквилибриум недоволен тем, что наши подопечные слишком быстро продвигаются вперёд.
  - Что ты имеешь в виду? - встревожилась Ким.
  Арес смерил её взглядом: "Ладно, скажу, как есть, а то потом она меня съест".
  - Он выяснил, что "Пророчество Лоти" по-прежнему в действии, его не отменили. Смертный протеже Николса должен умереть, иначе дело швах.
  - Вот болван! Что ж ты сразу не сказал? - воскликнула Ким и сменила облик.
  - Эй! Ты куда в таком виде? - вопросил Арес, но она уже исчезла. - Столько времени ничего не происходило. Вот я и решил, что это уже не важно, - озадаченно пробормотал он.
  За спиной бога-убийцы возник круг тьмы и из него выглянула белая драконья морда и зловеще прищурила красивые золотисто-карие глаза.
  - Ким права, ты болван, - прорычал дракон, видя, что на него не реагируют.
  - Сам ты болван, - парировал Арес и щёлкнул воспитанника по носу. - Блонди, сколько раз говорить, не лезь сюда в истинной форме. Твоя драконья шкура сбивает настройки реальности.
  - Пусть! - фыркнул дракон, но всё же сменил облик и уже в человеческой форме спрыгнул в парижскую квартиру Палевских, которая превратилась в обитель более чем странных существ.
  - Кстати, о просьбах. У меня есть имя. Ещё раз услышу эту мерзкую кличку, откушу тебе голову, - предупредил юноша и, заглянув в холодильник, издал сердитый возглас. - Слушайте у вас совесть есть? Я же просил не трогать мою порцию мороженого.
  - Ты это Ким скажи, - ухмыльнулся Арес. - Да, а кто тебя надоумил взять такое дурацкое имя? Ты в курсе кто такой Лазарь?
  - В курсе, - рассеянно отозвался юный дракон, изучая внутренности холодильника на предмет своих вкусовых предпочтений. - В отличие от тебя дубины, я не ворочу нос от современного человечества и оно, между прочим, мне нравится. Конечно, у основной массы уровень развития ненамного выше обезьян, зато какая богатая фантазия у отдельных шизоидов, а ты совершенно не ценишь их вклад в процессы ирреальности. Впрочем, что с тобой, солдафоном, разговаривать? Всё равно ты ничего не поймёшь... Что касается "Пророчества Лоти", думаю, это происки Коллегии Двенадцати. Эдакая бомба замедленного действия для вашего Двенадцатого континуума. Неисполнением пророчества вы нарушаете договор Хаоса и теперь они выжидают подходящее время, чтобы нанести удар. Так что Ким права, медлить нельзя. Если подойти с умом, а у старых интриганов с ним точно всё в порядке, то можно уничтожить ваш Двенадцатый континуум и больше не беспокоиться о рианоне.
  - Проклятое старичьё! Вечно они пакостят исподтишка, особенно Ветудо лорд Хаоса Первого континуума, - возмутился Арес и отобрал у Лазаря салат с креветками. - Не ешь. Это для Ким. Выбери себе что-нибудь другое.
  
  ГЛАВА . Отцвели уж давно хризантемы в саду, да и помидоры в огороде чего-то подувяли
  
  Тамара раскланивалась со встречной министерской публикой, держа приветливую мину на лице, но на душе у неё было муторно. Виной тому было несколько причин. Только что состоявшаяся встреча с влиятельными чиновниками, на которую возлагалось так много надежд, не принесла ожидаемого результата. В финансировании ей отказали и теперь единственно, кто мог поддержать проект по исследованию отклонений в человеческой популяции был её собственный муж, а ей меньше всего хотелось просить деньги именно у него.
  С недавних пор у них вновь разладились отношения. Анри Кравчинский был большим ценителем женской красоты, точней, бабником. На этот раз он увлёкся моделью с африканскими корнями, которая, на взгляд Тамары, была страшна как грех. Длинная, тощая, с пегой как у голландской коровы кожей и вдобавок с разноцветными глазами - девица вызывала у неё такое отвращение, что она перестала пускать мужа в спальню, опасаясь, что он притащит какую-нибудь экзотическую болезнь. Анри разобиделся и начал её третировать.
  Под предлогом, что Казимиру будет полезно подышать морским воздухом, он увёз сына на виллу в Италии, а когда Тамара туда прилетела, мальчика там не было. Служащие заявили, что его не видели, впрочем, как и самого хозяина.
  Она забила тревогу и подняла на ноги службу безопасности, но тут появилась Полина Разумовская и заявила, что она развела панику на пустом месте, - мол, оба живы и здоровы, просто не хотят её видеть. Сказано это было тем полупрезрительным тоном, к которому Тамара вроде бы уже попривыкла, во всяком случае, делала вид, что не замечает великосветского высокомерия свекрови, которая не упускала случая ткнуть её тем, как ей, простой русской бабе, повезло захомутать Анри. Но обязательная присказка, что она ничтожество и не представляет из себя ничего выдающегося в этот раз взбесила Тамару не на шутку. Схватив вазу, она запустила ею в свекровь, а затем взялась крушить всё подряд.
  Видя, что невестке нужно выплеснуть накопившуюся тревогу и отчаяние, Полина отошла к окну и закурила, но прежде незаметно нажала кнопку вызова Анри. Переждав бурю, она подошла к ней и усадила на диван.
  - Реви, не сдерживайся! - приказала она, и Тамара разрыдалась, причём плакала так, что ей перехватило спазмом горло и не хватало воздуха. Задыхаясь, она со всхлипами втягивала его в лёгкие, чем перепугала уже Кравчинского, который слышал её истерику по телефону.
  - Ну-ка, выпей, - Полина сунула Тамаре в руки графин с вином, а затем поставила его на стол.
  Она сняла пуховый кружевной палантин, с которым не расставалась в домашней обстановке, и накинула его на плечи невестке.
  - Теперь рассказывай, глупышка. Всё как есть, без утайки. Ведь кроме нас с Анри у тебя нет близких.
  После её слов Тамара заплакала с новой силой, а потом подняла на Полину мокрые от слёз глаза. Она действительно ничего не скрывала, рассказала всё как на исповеди: о своём не слишком радостном детстве из-за постоянно ссорящихся родителей; о кошмарном первом замужестве; о том, как она самозабвенно любила дочь, видя в ней единственную отдушину в своей беспросветной жизни, а затем о встрече с Томасом, которая перевернула её жизнь.
  - Я знаю, что должна быть ему благодарна, ведь он спас меня от смерти и дал такие возможности, какие мне не снились. Вот только цену за это он взял немалую. Проклятый вампир отнял у меня дочь и полонил моё сердце. И если от любви к нему я ещё смогла отречься, то дочь мне уже не вернуть. Для Алисы я чужая, как показала наша недавняя встреча. Видимо, Томас за тем и согласился, чтобы я это поняла.
  Тамара горько усмехнулась.
  - Выходя за Анри, я думала, что жизнь наладится. Дом - полная чаша, муж любит, сын у нас ни кто-нибудь, а долгожданный наследник. Кажется, чего ещё желать? Знай хлебай счастье полной ложкой. Ан нет. Народ прозорлив, не зря говорит, не в свои сани не садись. На вершине не место слабым и бесталанным. Здесь не жизнь, а борьба насмерть. Один неверный шаг и всё, твоя песенка спета. Я старалась быть Анри помощницей, а не обузой, но что-то плохо получается. За что ни возьмусь, сплошные препоны и без его помощи хоть плачь. А если так, то зачем я ему нужна, если сама по себе ни на что путное не способна? Кукол для развлечения у него и без меня хватает, хоть каждый день меняй. Может, он потому загулял на стороне, что хочет дать мне понять, что я ему не подхожу? Так пусть прямо скажет, я не собираюсь за него цепляться... Анри! - растеряно воскликнула она.
  Кравчинский склонился к сыну.
  - Казик, поздоровайся с мамой и бабушкой, а затем иди погуляй.
  - Да я могу сразу уйти, ругайтесь на здоровье, - хладнокровно заявил подросток. - Bonjour grand-mère! Bonjour maman!
  Тем не менее он подбежал к матери и звонко чмокнул её в щёку, а затем, покосившись на отца, громко прошептал:
  - Мам, не расстраивайся! Эта пегая очень противная, постоянно клянчит деньги у папы, а ещё она косоглазая и от неё пахнет коровьей мочой.
  - Ну что ты сочиняешь? - обняв сына, Тамара не выдержала и засмеялась. - Ладно, иди! Там тебе установили какую-то новую игру, но только, чур, долго не засиживаться.
  Глядя на сына, Кравчинский неодобрительно поджал губы.
  - Понимаю, развлечения - это здорово, но учти я в десять лет уже заработал свой первый миллиард, а ты?
  - Ну а я его потратил, - быстро ответил Казимир и расплылся в голливудской улыбке. - Не паникуй, papa! Думаю, ты одобришь мои вложения. Посмотри у себя на компе, там полная информация по покупкам.
  - Ладно, пока поверю на слово, а сейчас кыш! Дай нам с мамой обсудить дела.
  - Уже ухожу, - на лице мальчика появилось озабоченное выражение. - Только Барсика прошу не задавите, а то он с прошлого вашего примирения нехорошо себя чувствует.
  - Вот ведь мелкая зараза! - замахнулась Тамара на сына и тот со смехом сбежал. Вслед за ним ушла Полина. - Поговорим? - предложила она, вопросительно глядя на мужа, который что-то внимательно просматривал на телефоне.
  - Подожди, минутку... - Кравчинский восхищённо прищёлкнул языком. - Нет, каков, а? Не мальчишка, а золото высшей пробы. - И он притянул Тамару к себе на колени. - Царица Тамар, будь ты даже распоследней дурой, за такого сына я до конца жизни носил бы тебя на руках. Так что успокойся, будут тебе деньги. Если хочешь, чтобы всё было чин чином, я заставлю раскошелиться министерство финансов. О'кей?
  - О'кей, - согласилась Тамара и расстегнула пуговицу на мужнином жилете. - Хотя... - она снова застегнула пуговицу и погладила Анри по ширинке. - Барсик просил передать, что он, как пресловутый Боливар, не вынесет двое сучек за раз. Так что охолонись немного и всё же проверь коняшку на предмет невидимого зоопарка. О'кей?
  - О'кей, дорогая, - вздохнул Кравчинский. - Но исключительно ради твоего спокойствия. Не слушай Казика, девки в моей постели всегда кристально чисты. Ты же знаешь, перед тем как надеться на мой кукан они проходят обязательный медицинский осмотр.
  - Знаю и всё же, пусть тебя продезинфицируют. Уж очень мерзкая у тебя была твоя последняя подстилка, больше не спи с такими.
  - Хорошо, - смиренно пообещал Анри и, расхохотавшись, привлёк Тамару к себе. - Потерпи ещё немного, моя царица. Возраст уже берёт своё, скоро я буду твой и только твой.
  - Нафиг мне старый козёл, который уже ни на что не годен? - усмехнулась Тамара, не делая попытки вырваться из мужниных объятий. - Думаешь, у меня нет молодых любовников? - язвительно спросила она.
  - Я знаю, что их нет, - Анри взял её лицо в ладони и с нежностью поцеловал. - Спасибо, моя мудрая царица, что терпишь мои выверты и не заставляешь вести монастырскую жизнь.
  - Богатые мужчины не сидят на голодном сексуальном пайке, - с грустью заметила Тамара и обняла его за шею. - Не скажу, что мне безразличны твои измены, но я знаю, что ты по-прежнему любишь меня. И пока твоё сердце со мной, мне, по большому счёту, плевать на твоих баб.
  - Я всегда буду любить тебя, больше не сомневайся в этом. Ты - моё сердце, а все остальные просто страсть коллекционера к нарядным бабочкам. Любят они меня самого или мои деньги, мне это не важно. Знай, если ты уйдёшь первой, я уйду вслед за тобой. Без тебя мне незачем жить. В конце концов, я уже всё испробовал и всё испытал.
  Тамара сглотнула слёзы.
  - Даже если ты солгал... Спасибо, дорогой, за подаренную сказку.
  ***
  После выступления перед выпускниками Ника с сыном пригласили под купол, где был накрыт праздничный стол для преподавателей и обслуживающего персонала Академии.
  Таятан, утомлённый подвигом самодисциплины, сказал, что есть не хочет и бросил на отца умоляющий взгляд.
  Ник сделал вид, что раздумывает, а затем отпустил его на волю, но с условием, что из-под купола ни шагу. Мальчик издал индейский клич и тут же умчался, и он интереса ради засёк время, в ожидании как скоро на него посыплются жалобы. К его удивлению, время шло, а вестников катастрофы всё не было, что не на шутку уже начало его тревожить, хотя ментальное поле говорило, что с Таятаном всё в порядке.
  "Надеюсь, он не залез в какой-нибудь агрегат, жизненно-важный для купола Гефеста", - понадеялся Ник, зная, что сын перенял его любовь к технике, но на всякий случай решил проверить всё ли у него в порядке.
  Заметив, что важный гость собирается уходить, ректор Академии Даниэль Смит приподнялся на своём месте, но Ник отрицательно качнул головой, предупреждая, что не хочет, чтобы его провожали.
  Таятана он нашёл в коттеджном посёлке. Мальчик сидел на лавочке и увлечённо рассказывал окружающим его студентам об устройстве инерционного двигателя. Самое удивительное, что его внимательно слушали и довольно часто перебивали вопросами по теме.
  Незаметно приблизившись, Ник встал за спинами студентов. Лекция сына удивила его чёткими формулировками, ясностью изложения и умением работать с аудиторией. У Таятана явно был талант преподавателя. "Ну или руководителя, как и должно быть у потомка правящей ветви королевства", - с гордостью подумал он. Заметив, что девочка лет четырнадцати не сводит с Таятана влюблённых глаз, он улыбнулся. "Похоже, мой сын унаследовал не только склонность к точным наукам, но и талант обольщения, свойственный потомкам Дома Лета. А с учётом унаследованной общительности матери это такая гремучая смесь, что страшно представить, к чему это может привести", - подумалось ему.
  При виде коренастого молодого человека лет двадцати, идущего в их направлении Ник поморщился: он недолюбливал сына близких друзей Мари, и на то были свои причины. Макс Ладожский не блистал умом; единственное на что хватало его талантов - это на службу в спецназе, убийства были его единственным призванием. В прежние времена Ник обязательно ликвидировал бы его, как неудачный экземпляр, но после приснопамятного восстания чистку генома он отдал на откуп Палевскому.
  - Привет, шкет! - бесцеремонно отодвинув остальных, Макс уселся рядом с Таятаном и обнял его за плечи. - Что, просвещаешь местную публику? Ну-ну! - ухмыльнулся он и, подмигнув остальным, заговорщицки добавил: - Народ, кто хочет пива? Я угощаю. А кто не выпендривается с новыми правилами, тот получит чего покрепче. Идём, шкет, приобщишься к благам цивилизации, а то с твоим папочкой не особо разгуляешься. Небось целыми днями зубришь какую-нибудь заумную лабуду...
  - Встать! - приказал Ник.
  Услышав его голос, Макс подскочил как ошпаренный и, вытянувшись, отдал честь.
  - Сэр! Виноват! Я вас не заметил, - отчеканил он.
  Внешне юноша держался уверенно, но в глубине его карих глаз прятался страх, что насторожило Ника. Они довольно часто встречались в семейном кругу, и он не замечал, чтобы Макс так уж сильно нервничал в его присутствии. Впрочем, стоило проникнуть в его мысли, и причина сразу же выяснилась, но Ник не показал своего гнева.
  - Алкоголь в Академии под запретом. За нарушение дисциплины трое суток гауптвахты, - распорядился он.
  - Так точно! - Макс с отчаянием заглянул ему в лицо. - Сэр, разрешите убыть?
  - Иди, - разрешил Ник.
  По пути к выходу из купола он мысленно связался с генералом Сапковским, нынешним главой военной кафедры Академии. Два года назад он пришёл на смену Роберту Раскину, который погиб во время разведывательной операции, пикап бывшего главы подорвался на случайной мине.
  "Сапковский, чтобы я больше не видел Максима Ладожского под куполом Гефеста", - проговорил Ник безапелляционным тоном. "Будет сделано. А что случилось?" - поинтересовался Анжей и насмешливо фыркнул, когда получил ответ, который можно было расценить как не твоё собачье дело. В общем-то, ничего иного он не ожидал. Хотя они породнились через семейство Моррисонов, тем не менее Анжей чувствовал, что Ник не простил ему краткосрочный юношеский роман с Мари, что, впрочем, не мешало им ладить во время работы над совместными проектами.
  Когда они сели в авиетку, Ник как бы между прочим спросил сына как часто он видится с Максом. Мальчик озадаченно посмотрел на него и понимающе улыбнулся.
  - Не беспокойся. Я знаю, что Макс гей.
  - А о том, что ты ему нравишься, ты тоже знаешь?
  - Да, знаю.
  Видя, что сын молчит, Ник смерил его пристальным взглядом.
  - Таятан, в нашей культуре нет запрета на сексуальные отношения подростков, но ты слишком молод. Не хмурься, это не выговор, просто послушай меня. В твоём возрасте я тоже был готов принимать за любовь любой знак внимания, особенно со стороны тех, кто старше, ведь это необычайно льстит самолюбию. Ещё бы! Взрослый, а ведёт себя на равных. И даже больше, ищет твоего расположения. Опасность в том, что, пользуясь твоей неопытностью и детской восторженностью, взрослый соблазнитель так привяжет тебя к себе, что потом, когда ты ему надоешь, ему придётся рвать по живому. Чтобы отделаться от навязчивого юного любовника, взрослый обычно сбегает, что довольно часто приводит к трагедии. К сожалению, взрослым соблазнителем часто руководит обыкновенная похоть, в то время как ребёнок любит всей душой, он полностью отдаётся чувству и тут вдруг такое предательство. Таятан, ты уже не настолько мал, чтобы не понимать, что представляет собой Макс. Скажи, с его задатками кого он видит в тебе?
  - Папа, хватит! Я понял, - мальчик опустил голову. - И всё же Макс хороший, - упрямо добавил он и умоляюще глянул на отца. - Пожалуйста, не убивай его! Клянусь, мы будем лишь друзьями.
  - Даёшь слово? - строго спросил Ник.
  - Да! А ты?
  - Я ничего ему не сделаю. Пока ты держишь слово.
  Поначалу Ник собирался лететь домой, но после разговора с сыном передумал и отправился в школу, где тот учился; он хотел переговорить с директором на предмет обязательного сексуального воспитания подростков. Ханжеское отношение к этому вопросу тормозило введение практических занятий, хотя корпус учителей был уже подготовлен.
  Больше Ник не собирался уступать. Как никто другой он знал, что секс - это не просто потребность организма, это искусство, которому нужно учиться.
  Препирательство с руководством школы заняло больше времени, чем он рассчитывал, но всё же ему удалось убедить педагогический совет в своей правоте. Когда учителя прибегли к авторитету медицинских светил, на его стороне неожиданно выступил Адам Бернштейн. Профессор безапелляционно заявил, что в случае вампирской расы практические уроки - это настоятельная необходимость, поскольку секс их вида имеет особенности, которые на картинках не объяснишь. По его словам, избыточная агрессия, связанная с особенностями зачатия, довольно часто выходит из-под контроля, что способно нанести непоправимую моральную травму обоим партнёрам, поэтому единственный выход - это учёба на практике.
  После победы в учительской Ник отправился к психологу Таятана и, выслушав отчёт о его подвигах, получил очередные рекомендации по воспитанию - в устной и письменной форме, а затем с чувством исполненного родительского долга отправился на работу в офис.
  ***
  В штабе его уже ждал Штейн, желающий знать хотя бы приблизительную дату вылета звёздной флотилии. Окончательную сборку корабли проходили на Луне, а именно в кратере, расположенном на границе света и тьмы. Там, под каменной толщей, были обнаружены такие громадные пустоты, что с лёгкостью можно было разместить все производственные линии; вот только слишком частые челночные рейсы было довольно сложно скрыть, поэтому ограничились доставкой уже собранных узлов и агрегатов.
  Основная проблема крылась в массовой доставке людей к месту вылета и Штейн собирался подготовить крупный международный конфликт, который отвлёк бы внимание человечества от происходящего в ближнем космосе. Ник подумал и сказал, что месяцев восемь ещё точно понадобится, хотя если постараться, то можно уложиться и в полгода. На том и порешили.
  Поскольку работа у главы безопасности нервная, то он регулярно принимал лекарство от стресса и не забывал потчевать им собеседников. Вот и в этот раз Штейн предложил выпить. Ник не стал отказываться и, подойдя к бару, выбрал себе вино по вкусу. Поначалу беседа текла в прежнем русле, но, как водится под градусом, вскоре свернула на другие темы. К третьему бокалу зашёл разговор о семейных делах и Штейн проговорился, что Эльза ему изменяет.
  - Что ты намерен делать? - поинтересовался Ник.
  - Ничего, - ответил Штейн. - В конце концов, я сам виноват. Всё началось из-за Тамары. Поначалу Эль мстила мне, а затем вошла во вкус.
  - Я бы не потерпел такого.
  - А Мари знает о твоём гареме?
  - Знает, но делает вид, что нет.
  - Вот и я делаю вид, что не знаю. В конце концов, когда любишь, приходится мириться со многим, даже с тем, с чем мириться не стоит.
  Ник пожал плечами.
  - Я бы так не смог.
  Штейн усмехнулся.
  - Брось! Мари положила глаз на Сапковского, но ты всё равно женился на ней. Конечно, ты упёртый как баран, но я уверен, что, несмотря на эрейские традиции, ты не срубишь ей голову, даже если она тебе изменит. Разве что устроишь адову жизнь.
  - Ну не знаю... - Ник призадумался. - Будет зависеть от обстоятельств.
  - Естественно, - Штейн взял хрустальный штоф и налил себе водки. - Пока загулы не выходят за рамки лёгких интрижек это одно, а вот серьёзное увлечение, как было у меня с Тамарой, это уже совсем другое. Поэтому предлагаю выпить за всех тех, кто послужил нам игрушками, но на большее не претендовал, - сказал он с торжественной ноткой в голосе и Ник, присоединяясь к его тосту, поднял бокал, наполненный кроваво-красным вином.
  
  Странное убийство с вызовом реанимации на дом
  
  К прилёту Ника, Мари уже вернулась из поездки, причём она была не одна, а с Моррисонами. Аннабель и Тьен были редкими гостями в Риоголизе и, как правило, приезжали в сопровождении Палевского, "Под конвоем papa", - как однажды заметила Мари. В этот раз они были только вдвоём и, судя по напряжённым лицам, чувствовали себя не слишком комфортно.
  - Ну, как твоё выступление? - спросила Мари, поцеловав Ника, и бросила на него внимательный взгляд. "Что-то случилось?" - мысленно добавила она.
  "Всё в порядке. Потом расскажу", - ответил он, а вслух сказал:
  - К счастью, в этот раз никто не набрасывался на меня с пением революционных песен.
  - Ну и зря. Как выяснилось, это самый верный способ привлечь твоё внимание, - улыбнулась Мари и обернулась к гостям. - Аннабель и Тьен приехали, чтобы проконсультироваться у тебя по поводу дополнительного груза.
  - Извини, что беспокоим, - Тьен поднялся со своего места и подошёл к ним. - Дело в том, что мы хотим взять с собой папину коллекцию, а там довольно много скульптурных изваяний. Конечно, не терракотовая армия Циня, но по весу и объёму набирается прилично.
  - Дайте мне точный вес и объём, и я посмотрю, как ваш груз соотносится со свободными местами на "Ковчеге".
  - Пообедаете с нами? - спросила Мари, уверенная, что гости откажутся, но она ошиблась.
  - Если вас не затруднит, - улыбнулся Тьен и повернулся к Нику. - Но прежде я хотел обсудить с тобой кое-какие вопросы по нашему клану, не возражаешь?
  - Что ж, давай обсудим, - согласился Ник и, прося подождать, поднял руку. - Ничего, если к нам присоединится Томас? - спросил он после ментального вызова.
  - Excellent! - кивнул Тьен. - К нему у меня тоже есть дело. Он скоро будет?
  - Через двадцать две минуты.
  - Думаю, нам хватит этого времени на обсуждение.
  - Тогда идём, поговорим у меня в кабинете.
  Мари проводила мужчин взглядом. Что-то ей не нравилось в Тьене, хотя она не сомневалась, что это именно он, а не подсадная утка. И всё же было в нём нечто, что будило её воспоминания о событиях восьмилетней давности, произошедших в канун Ноуза, эрейского Нового года.
  Тревога не отступала, и она прислушалась к себе. "Merde! Я уж думала, что с проклятым пророчеством покончено, но нет, есть ощущение, что каким-то боком оно снова выплыло".
  Мирон заметил её состояние и сделал вид, что читает сообщение тиарана.
  - Райдиэль, в зоопарке проблема. Лапа пробрался в клетку и куда-то утащил редкую эрейскую зверушку. Поскольку вас котяра слушается беспрекословно, не могли бы вы заставить её вернуть? Иначе райделин свернёт ему голову.
  - Хорошо, я попробую, а ты тем временем займи нашу гостью, - сказала Мари и улыбнулась сестре. - Извини, я скоро.
  Аннабель недовольно дёрнула плечом, показывая своим видом, что ей абсолютно безразлично.
  - Сука! - жёстко произнёс Мирон, когда они остались одни.
  - Да как ты смеешь? - подскочила Аннабель. Самообладание не было её сильной стороной, и она вспыхнула до корней волос. - Я скажу отцу как ты со мной разговариваешь, и он вышвырнет тебя отсюда! - выкрикнула она с негодованием.
  Мирон угрожающе навис над ней и она, отшатнувшись, упала обратно на диван.
  - Давай, жалуйся. Заодно расскажи, как ты исподтишка вставляешь сестре палки в колёса и не упускаешь случая всячески её принизить, выдумывая небылицы, порочащие её репутацию, - он сузил глаза. - Знала бы Мари о какой дешёвке печётся, она трижды подумала бы, прежде чем тебя спасать. Тем более что Эльза чуть не погибла из-за тебя. Неблагодарная тварь! - припечатал он Аннабель напоследок и, развернувшись, ушёл.
  - Сам ты скотина, - буркнула она, придя в себя, но так, чтобы Мирон её не услышал и, приподнявшись, тщательно расправила сбившееся платье.
  "Спасательница, тоже мне! Чего-то сама не полезла в зону конфликта, а поручила это дело Эльзе. И вообще, я их не просила. С чего вдруг они решили, что меня нужно спасать? Я бы и без них прекрасно выжила. Заносчивая сука! Ещё и страдалицей себя выставляет", - со злобой подумала Аннабель. Совесть говорила ей, что она неправа, но она предпочла её не слышать. В Мари её раздражало всё: и не тускнеющая с возрастом красота, и учёные степени, которые сыпались на неё как из рога изобилия. В неменьшей степени её бесил неколебимый авторитет и уважение, которыми она пользовалась в обществе. Но это был, так сказать, побочный эффект. Главное, за что она ненавидела сестру - это за тот огонь, что при одном лишь её имени загорался в глазах Тьена. Прошло десять лет, а его сердце по-прежнему принадлежало Мари. Так что неудивительно, что застарелая ревность, подобно яду, отравила некогда доброе сердце Аннабель.
  ***
  Мари поспешила в крыло, где находился кабинет Ника и, войдя, застыла на месте. Ник и Тьен ожесточённо сражались на туаши и она оцепенело подумала, что нужно собрать холодное оружие, разбросанное по всему дому, и запереть его в оружейной, чтобы больше не было таких эксцессов.
  Выпав из прострации, она бросилась к мужчинам и тут случилось то, что она уже видела в своём видении. Тьен, готовясь нанести удар по противнику, не смог вовремя остановиться и лезвие туаши по самую рукоять вошло ей в живот.
  Охваченная дежавю, Мари не сразу поняла, кто это кричит, а в следующее мгновение боль ударила с такой силой, что свет померк перед её глазами и она провалилась во тьму.
  Спустя некоторое время возникло неяркое свечение, будто кто-то затеплил свечу, и она увидела склонившееся над ней лицо. Разгорающийся свет охватывал всё большее пространство и наконец она обнаружила, что стоит в стерильно-белом помещении, где единственным цветовым пятном была люстра, выполненная в стиле хай-тек, что совершенно не вязалось со стилем барокко в остальном оформлении.
  - Bonjour, - сказал незнакомец, разглядывающий её будто картину, и восхищённо добавил: - Не знал, что вы настолько красивы.
  Мари кивнула.
  - Спасибо за комплимент, - вежливо сказала она и смерила его взглядом.
  Судя по коже, не знающей бритвы, и ломкому мальчишескому голосу её собеседник был совсем ещё молод. "Старше Таятана, но младше Макса. Пятнадцать или шестнадцать, не больше. Во всяком случае, на первый взгляд", - подумала она и смерила его уже чисто женским взглядом.
  У юноши были классические черты лица, чистая слегка смугловатая кожа, тёмно-рыжие кудрявые волосы и почти такого же цвета глаза. Несмотря на простоту одежды, осанка и манера держаться говорили о свободолюбии и независимости.
  Она протянула руку.
  - Мари Палевская, по мужу Реази Вестаньо, - представилась она и вопросительно посмотрела на юношу.
  - Ну я Нейто... И это всё, - сконфуженно улыбнулся он. - Вы не будете меня презирать за то, что я безродная дворняжка, у которой есть только имя?
  - А должна? - слегка улыбнулась Мари. - Имя ничего не значит, оно лишь вывеска для посторонних. На самом деле у нас у всех одно имя - это "Я", а оно ещё короче, чем Нейто, зато звучит куда как гордо. Некоторые так носятся со своим "Я", что не каждому королю под силу их переплюнуть.
  - Спасибо, вы подняли мою самооценку, - сказал Нейто, с обожанием глядя на гостью.
  И он протянул Мари бокал с ярко-синим напитком, в котором плавали золотые вкрапления.
  - Это вино из юджисов. Оно вкусное. Жаль, что сейчас не сезон, я бы угостил вас сайпосом. Во всяком случае, моей предыдущей гостье он очень понравился. Но я могу угостить вас другими яствами.
  - Спасибо, я не голодна, - отказалась Мари и с сомнением посмотрела на бокал. Что-то ей подсказывало, что пить не стоит, но это было бы уже грубостью по отношению к хозяину дома, и она слегка его пригубила.
  - Изумительный вкус, - сказала она с прежней вежливостью и вернула бокал Нейто.
  Гостья молчала и обожание на его лице сменилось удивлением.
  - Вам совсем не интересно, где вы находитесь?
  - Насколько я припоминаю, перед тем как я попала к вам, мне воткнули в живот широченный меч, но я отдаю себе отчёт, что вы не просто моя галлюцинация, а нечто большее, - хладнокровно заметила Мари и после паузы добавила: - А ещё у меня есть парочка знакомых богов. Так что думаю, это вионет.
  - Вы правы, это вионет. И вы не ошибаетесь, подозревая, что это я руководил вашими действиями в Эквилибриуме, - сказал Нейто, и в глазах Мари загорелись весёлые искорки.
  - Выходит, вы тот самый Хеллс-Ад, Тринадцатый лорд Хаоса, которого панически боятся даже боги Эквилибриума, - догадалась она и на её лице появилось сочувствие. - Остаться одному в столь юном возрасте... Вам пришлось нелегко.
  - Почему вы так решили? - самолюбиво вопросил Нейто и Мари мягко улыбнулась.
  - Не сердитесь, я не хотела вас обидеть. Я бы в вашей ситуации сошла с ума, но вы сумели не только выжить, вы нашли себе дело, и оно лишь вам по плечу.
  - Думаете? - Нейто пристально глянул на неё и его лицо прояснилось. - Да, вы так думаете. Спасибо. Это лучшая похвала из всех, что я когда-либо слышал. Мари... - он взял её за руку и, приложив к щеке, закрыл глаза. - Возвращайтесь. Я буду вас ждать. Так долго как вы пожелаете. Хоть целую вечность.
  ***
  По возвращении в мир живых, первое что услышала Мари, это полный ярости голос Ника, обещающий порезать Тьена на куски, и возбуждённый до визгливости голос Аннабель, защищающий мужа.
  Слабость была такая, что она с трудом разлепила веки.
  - Да жива я... Давайте без глупостей.
  - Наконец-то! - Штейн громко выдохнул и расплылся в улыбке. - Ну знаешь, подруга! Еле вытащил тебя с того света. В следующий раз ты уж давай осторожней и больше не лезь, когда мужики дерутся. Тебе крупно повезло, что я оказался рядом.
  - Спасибо, Томас... даже не знаю, как тебя благодарить, - прошептала Мари и снова погрузилась в беспамятство.
  Через два дня восстановительная капсула окончательно вернула её к жизни и она, чувствуя подвох в происшедшем, тщательно всё обдумала и отправилась в Париж.
  В квартире никого не было, но это её не смутило.
  Мари вытащила из холодильника торт-мороженое и, сев за стол, вооружилась ложкой.
  - Присоединишься или так и будешь прятаться? - осведомилась она.
  Ким загремела посудой, а затем села рядом с ней и отрезала себе здоровенный кусок торта. В молчании они съели свои порции и Мари, положив ложку, воззрилась на богиню.
  - Ну? Я дождусь объяснений или ты решила держать меня в неведении?
  - А это возможно? - осведомилась Ким и ехидно добавила: - Ведь ты у нас теперь любимица Нейто, судя по твоему беспрепятственному доступу к нему. Между прочим, это не дано никому из богов.
  - В чём проблема? - сказала Мари, стараясь не раздражаться. - Воткни меч в живот, возможно, тебя он тоже примет. Правда, Нейто всего лишь мальчишка, не чета твоему Аресу.
  - Мальчишка? - фыркнула Ким.
  - Не важно, сколько ему лет, он навсегда останется мальчишкой, гениальнейшим, но мальчишкой, - сказала Мари и с иронией взглянула на богиню. - Бесполезно лезть ко мне в мозги. Естественно, Нейто выгреб оттуда всё, что касается моих догадок о нём.
  - Вот засранец, - вздохнула Ким, впрочем, без особого сожаления, а затем состроила виноватую мину. - Извини! Я не хотела, но иначе было никак. Эти сволочи из Коллегии Двенадцати не отменили "Пророчество Лоти", надеясь прихлопнуть наш континуум, а так ты была фактически мертва, пророчество рассеялось, и им больше не к чему прицепиться.
  - Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, - Мари придвинула к ней коробку с тортом. - Спасибо, что не дала мне умереть и направила Томаса в Риоголиз.
  - Ну так, не в первый раз... ой! - Ким прижала пальцы к губам.
  Материализовавшийся Арес отобрал у неё торт и взялся было за ложку, но положил её на стол и исподлобья глянул на Мари. Поколебавшись, он рассказал, как убил её, желая привлечь внимание принца Хаоса. "Если ты меня возненавидишь, я не буду винить тебя", - сказал он в завершение своей исповеди.
  Конечно, услышанное не доставило Мари радости, но она простила Священного Ягуара, понимая, что лишь отчаяние подвигло его на неблаговидный поступок. К тому же она была рада, что Ник в этой ситуации послужил ему лишь слепым орудием убийства.
  Когда гостья ушла, Арес подошёл к окну и, дождавшись, когда она выйдет из подъезда, проводил её взглядом.
  - Стойкий оловянный солдатик. Для смертной слишком многое выпало на её долю. Интересно, кто она такая на самом деле? Я имею в виду, кем она стала после того, как в неё вселилась та штука, заключённая в браслет "Кольцо света"?
  - Я проверила, в Мари нет ничего необычного. Она всего лишь человек. Как думаешь, Нейто когда-нибудь выберется из своей добровольной тюрьмы?
  - Мне-то откуда знать? Это ты у нас умница, а я всего лишь болван, который служит тебе орудием, как правило, разрушения, за что теперь страдаю. Интересно, кто тот идиот, который решил, что я подхожу на роль запасной Вечности? - ворчливо проговорил Арес.
  Бог-убийца повернулся к зеркалу и на миг в нём проглянули совсем иные черты. Кожа усохла, обнажив кости черепа, а в провалах глазниц вспыхнули кровавые огоньки. "Ну и рожа!" - огорчённо подумал он. Затем его голова вновь обрела необходимые для жизни ткани, и он увёл у Ким последний кусок торта.
  Интервенция Ареса не осталась безнаказанной. Ким облизала ложку и стукнула его по лбу. Судя по гулкому звону, удар был нанесён отнюдь не любящей рукой. Впрочем, словесный ответ был вполне мирным.
  - Спроси у Лазаря, хотя вряд ли твой дракоша что-нибудь скажет.
  - Ты права, он - скрытый мальчишка, - отозвался Арес. Он потрогал вскочившую шишку, а затем надавил на неё, загоняя внутрь.
  - Я всегда права, - Ким провела пальцем по дну коробки из-под торта, на которой остались только разноцветные разводы и вздохнула. - Нужно было заказать торт побольше, но кто же знал, что у нас будет гостья, - сказала она и с задумчивой улыбкой добавила: - Уверена, Нейто в любом случае не отдаст Мари Эквилибриуму. Думаю, он почуял в ней родственную душу; насколько я могу судить по остаткам информации об их встрече.
  
  ГЛАВА . Мари. Есть только миг между прошлым и будущим...
  
  Предотлётные сборы - муторное время. Особенно когда знаешь, что уже никогда не вернёшься. Я настолько устала, физически и морально, что хотелось просто лечь и умереть. Спасибо хоть Таятан взялся за ум и старается помочь. За последние полгода он очень повзрослел, да и внешне сильно изменился, вытянулся настолько, что выглядит лет на пятнадцать при своих десяти. По речам так и вовсе взрослый парень - умный, жёсткий и расчётливый, в общем, в нём всё чётче проступают черты отца и деда. Правда, повеселиться он тоже любит и делает это с размахом. Не зря Полин Разумовская, привыкшая к буффонадам Анри, просто обожает его и балует неимоверно. Таятан тоже её любит и не теряет надежды уговорить лететь вместе с нами, но пока ему это не удаётся - Полин твёрдо настроена остаться вместе с семьёй. "Я старая вампирка, смерть меня не пугает", - улыбается она в ответ на все наши уговоры. Что ж, я её понимаю. В её положении я бы тоже осталась.
  Поскольку мои мужчины в отъезде, к тому же тот редкий случай, когда никто не терроризирует меня звонками и истеричными ментальными вызовами, я по-быстрому натянула футболку со старыми джинсами и отправилась в свой садик, чтобы привести в порядок нервы и заодно попрощаться с зелёными друзьями. Вот вроде бы растения, а тоже привыкаешь к ним и жаль расставаться. Хорошо хоть Ник обещал законсервировать Риоголиз так, чтобы зелень и особенно животные не страдали в наше отсутствие. Конечно, хотелось бы всё забрать, но увы, это невозможно. К счастью, Полин обещала, что присмотрит за нашим хозяйством. Анри было обрадовался, но Ник его обломал, сказав, что поживиться ему будет нечем, всё, что в Риоголизе базируется на передовых технологиях, будет разобрано и останется лишь то, что уже сейчас известно спецам Кравчинского.
  Когда все подсохшие ветки и отцветшие стебли цветов были срезаны и отправлены в утилизатор, а почва взрыхлена и удобрена, я собрала инструменты в корзинку и направилась к беседке, намереваясь попить чаю после трудов праведных. Но только я села за стол, как появился гость.
  Не сказать, что я была не рада Тьену, но кое-какие события с его участием заставили меня насторожиться. Правда, Лапа и Мирон, показавшиеся на дорожке, меня успокоили. Воинские умения того, кто стал нашим первым помощником, мало чем уступали умениям самого Ника.
  Тьен остановился у ступеней, ведущих в беседку, и виновато глянул на меня.
  - Извини, mon ami! Кажется, я нарушил твоё уединение.
  - Ничего страшного, поднимайся, - пригласила я его.
  - Расслабляешься? - спросил Тьен, сев напротив.
  - Да, - не стала я скрывать. - С тех пор, как Ник подписал меня на должность своего добровольного помощника, у меня редко выдаётся свободная минутка.
  - Понятно, - кивнул Тьен и глянул по сторонам. - Красиво здесь у вас. Отец тоже любит мавританские газоны. Как и ваше, наше поместье просто гудит от пчёл.
  - У природы первенство по балансу между растительным и животным мирами, так отчего не последовать её примеру?
  Я смерила его взглядом и неслышно вздохнула. Конечно, сумасшедшая первая любовь уже в далёком прошлом, но её отголосок по-прежнему живёт в моём сердце.
  - У тебя ко мне дело? - спросила я, когда Мирон поставил на стол поднос со всем тем, что он обычно приносит мне в беседку и, спустившись по ступеням, демонстративно прислонился к столбу крыльца.
  Тьен посмотрел на него и слегка улыбнулся.
  - Нет, просто зашёл поздороваться, узнав, что ты здесь.
  - Ты один или с Аннабель? - поинтересовалась я, впрочем, уверенная, что она точно здесь. Наверняка они прилетели вместе с отцом.
  Догадка оправдалась. И всё равно странно, что сестрица отпустила его одного ко мне.
  Тьен погрустнел.
  - Наверное, ты думаешь, что я подкаблучник. Впрочем, так оно и есть.
  - Аннабель повезло с тобой, - уклонилась я от ответа.
  - Вот только она так не думает, если постоянно ревнует.
  Я не стала озвучивать мысль, что дуры всегда ревнуют - по причине и без.
  - Скажи честно, ты её любишь? - спросила я напрямик.
  На лице Тьена появилось оскорблённое выражение.
  - Если ты считаешь, что я женился из корыстных побуждений, то ты ошибаешься. Я люблю Аннабель.
  - В таком случае... - я сняла с шеи медальон с лилиями, который он подарил мне в знак нашей любви, и положила ему на ладонь. - Держи. Мне уже давно следовало его вернуть, но всё же воспоминание молодости.
  - Мари... - дрогнул было Тьен, но всё понял по моему лицу и стиснул ладонь, а затем размахнулся и забросил медальон в небольшое озерцо, находящееся поблизости. - Ты права, давно всё кончено, мы всего лишь хорошие друзья.
  - Вот и славно, - кивнула я и тут заметила спешащую к нам Аннабель. - Если любишь, всё же постарайся донести до жены, что ревновать столько времени ко мне уже просто глупо. Да и моё терпение не бесконечно. В конце концов, нас не связывает общая кровь.
  Оставив Тьена, я пошла навстречу Аннабель. Когда мы поравнялись, она заступила мне дорогу и, уперев руки в боки, истерически выкрикнула:
  - Шалава! Может, уже прекратишь преследовать моего мужа?!
  "Дрянь! Базарная торговка! Я тебе покажу шалаву!" - даже не помню, как в моих руках оказалась крита. Опомнилась я лишь тогда, когда Мика, что-то ласково приговаривая, прижал меня к себе. Я глянула на исполосованную Аннабель, ревущую в три ручья, но не ощутила ни капли раскаяния. Если бы не отец, я бы её убила. Даже удивительно, что когда-то я любила это убожество и была готова жизнь положить, чтобы спасти её во время кровавого бешенства.
  Всплеск гнева был столь велик, что я никак не могла успокоиться.
  - Papa, откажись от неё! - потребовала я. - Откажись пока не поздно. Вот увидишь, этот Карлик Нос принесёт беду в наш дом.
  Мика устало глянул на меня.
  - Детка, давай не будем горячиться. Понимаю, ты расстроена, но всё же Аннабель твоя сестра. Пожалуйста, не забывай об этом.
  - У меня больше нет сестры. В следующий раз не бери её с собой, когда едешь ко мне.
  Я посмотрела на Аннабель, и она поспешно опустила глаза. Трусливая душонка! Ведь знает, что не права, но всё равно пакостит, причём исподтишка. Соня как-то поведала какие гнусности она сочиняет на мой счёт, причём уверена, что подруга пересказала далеко не всё. Стоило вспомнить об этом и меня снова затрясло от злости.
  - Прости, Мари! Извините, Михаил Янович, мы сейчас уйдём.
  Тьен вздёрнул Аннабель на ноги и ухватил за локоть. Судя по тому, что она вскрикнула, хватка была грубой.
  - Идём! - резко сказал он и потащил её прочь.
  Отец укоризненно воззрился на меня.
  - Мари, вот зачем ты так?
  - Papa! - я возмущённо посмотрела на него. - Аннабель уже большая девочка и должна понимать, что её поведение порочит нашу семью.
  Увы, несмотря на все мои речи, отец остался при своём мнении, мол, семья есть семья, и разлад ещё не повод, чтобы окончательно рвать родственные связи. Ну а я осталась при своём. Туше.
  После приснопамятного скандала ни Аннабель, ни Тьен у нас не показывались. Что ни говори, а муж и жена - одна сатана.
  Порой мне жаль, что больше нет медальона. По привычке я всё ещё тянусь к нему, но, думаю, это пройдёт. В конце концов, ничто не вечно под луной.
  Правда, Ник заметил, что я хватаюсь за воздух, и на днях подарил мне кулон с лотосом. На самом деле этот цветок не лотос, а дажен, и он не водяная лилия, а обитатель высокогорья. Зато по значению они совпадают, оба цветка символизируют собой совершенство.
  Если уж честно, то замена не равноценная. Фетишизм, конечно, и всё же есть нечто, что теряешь вместе с вещью, например, связанные с ней воспоминания. Да и в сердце остаётся пустота, хотя вроде бы всё уже давно кончено.
  ***
  И всё же старая любовь не ржавеет. Буквально перед самым отлётом Тьен снова прилетел в Риоголиз и на этот раз один. Правда, он выбрал неудачное время. Серьёзный скандал с Ником выбил меня из колеи, поэтому мне хотелось побыть в одиночестве, чтобы привести в порядок растрёпанные чувства.
  Тем не менее законы гостеприимства никто не отменял, так что пришлось натянуть приветливую маску и сделать вид, что всё в порядке.
  Тьен хотел о чём-то со мной поговорить и я, чтобы нам не мешали, увела его из дома.
  Когда мы оказались на улице, я поняла, насколько вымотана предотъездной суетой. Ведь как ни старайся, обязательно выяснится, что забыли взять что-нибудь крайне нужное и, как назло, довольно габаритное. Кстати, именно из-за этого мы с Ником и разругались. Он не хотел сам созваниваться со службой, ведающей грузами, и повесил это дело на меня. Вот только с ним транспортники не особо спорят, зато со мной только так, охрипнешь, пока докажешь, что нам позарез необходим очередной уникальный аппарат из хозяйства Ника.
  Мы вышли к лестнице, ведущей на плато, которое до сих пор поражало меня своими размерами, и я села на ступеньку, не желая тащиться дальше. В конце концов, здесь безлюдно и нашему разговору никто не помешает.
  - Дух захватывает, настолько величественный вид, - заметил Тьен, усаживаясь рядом со мной.
  - Да, - кивнула я, припомнив свой восторг от плато и гор, когда Ник впервые привёз меня в Риоголиз. - Вообще-то, плато возникло не само по себе. Дед Ника снёс вершину горы, когда решил построить здесь загородную резиденцию, причём исключительно из-за вида, открывающегося на дворец.
  Тьен с уважительным видом покачал головой.
  - Предки действовали с размахом.
  - Ну да, этого у них не отнимешь, - поддержала я разговор и, помедлив, добавила: - Если ты приехал извиняться за Аннабель...
  - Нет! - перебил меня Тьен. - Я приехал, чтобы объясниться с тобой. Конечно, это следовало сделать пятнадцать лет назад, но лучше поздно, чем никогда, не так ли? - он грустно улыбнулся и у меня, как встарь, заныло сердце. - Да, между нами встал Ник, но я не оправдываю себя. Я старался, но недостаточно, если не сумел преодолеть выстроенные им преграды. Прости! Видимо, я банальный слабак, пасующий перед трудностями. Когда судьба свела меня с Аннабель, я уже настолько отчаялся, что воспринял её как утешительный приз, посланный вместо тебя.
  Я положила ладонь на его руку и сжала пальцы.
  - Пожалуйста, не вини себя. Я виновата не меньше твоего. Ведь я тоже позволила умереть надежде и не дождалась тебя, - охваченная ностальгией я помолчала, а затем, не удержавшись, добавила: - Кто же знал, что любовь к Нику, то ещё испытание. Пока у нас не наладилось, было такое, что до сих пор как вспомню, так вздрогну.
  - Мари! Если бы я знал...
  Стоило заглянуть в глаза Тьена, полные искреннего сочувствия, и я утонула в их тигрином золоте. Исподволь в памяти зазвучала чудесная мелодия выпускного бала и любовь, воскресшая как феникс, вновь закружила меня в беззаботно-счастливом водовороте.
  Наш поцелуй был долог и нежен до слёз. Это было так чудесно! Казалось, время повернуло вспять. Будто и не было тех пятнадцати лет, что пролегли между нами.
  И всё же они были - пятнадцать лет, одновременно горьких и счастливых.
  - Тьен, - я осторожно высвободилась из его объятий, - я ценю твои чувства, но я люблю Ника. Причём настолько, что готова пожертвовать жизнью ради него.
  - Уверена? - он пытливо посмотрел на меня и вздохнул. - Что ж, надежда умирает последней. О, нет! Не пойми меня превратно. Я знаю, что ты любишь мужа и не питаю в твоём отношении никаких надежд, да и мне Аннабель дорога. Я не хочу её потерять, но... Мари, умом я понимаю, что всё кончено, но сердце почему-то не хочет этому верить, - сбивчиво проговорил Тьен и досадливо поморщился. - Глупо как-то вышло. Я столько готовился, что тебе сказать, а в результате загнал нас обоих в неловкую ситуацию.
  Он помолчал, а затем сунул руку в карман и протянул мне небольшую шкатулку из белого золота.
  - В конце концов, mon ami, почему бы нам не сохранить воспоминания о нашей любви? Пожалуйста, не отказывайся, это мой прощальный подарок тебе. И прости, что побеспокоил. Ты счастлива, и отныне я буду спокоен. Пожалуйста, не провожай, хорошо?
  Когда он ушёл, я открыла шкатулку. Там лежал медальон в форме лилии, чьи гладкие лепестки из белого и жёлтого золота украшали крупные бриллиантовые капельки. Медальон был точь-в-точь такой же, как его погибший предшественник, включая рыжую прядку под крышкой. В крите был потайной кинжал, и я срезала прядь своих волос. Вот теперь всё в порядке. Я надела медальон на шею и почувствовала себя так, будто ко мне вернулся старый друг, которого я уже не чаяла увидеть. Думаю, Нику его возвращение придётся не по вкусу, но ничего, как-нибудь переживу.
  - Мам, ты чего здесь сидишь? - Таятан плюхнулся рядом и обеспокоенно заглянул мне в лицо. - Какая-то ты странная. Что-то случилось?
  - Нет, всё в порядке, - я улыбнулась и потрепала его по голове. - Как у тебя дела?
  - Да тоже всё в порядке, - ответил сынуля и с недовольной гримасой уклонился от моей руки. - Мне встретился дядя Тьен. Это из-за него ты такая грустная?
  Вот ведь дотошный, весь в отца! хлебом не корми, а дай докопаться до истины.
  - Я не грустная, я уставшая, - уклонилась я от ответа и, встав, потянула сына за собой. - Идём, любопытная Варвара, у нас ещё дел невпроворот.
  Когда мы подошли к дому, Таятан покосился на медальон.
  - На твоём месте, я бы не провоцировал отца. Лучше спрячь. Сама знаешь, какой он, когда бесится.
  Пожалуй, Таятан прав. Не стоит дразнить гусей, когда они и так не в настроении. Я сняла медальон и убрала его в шкатулку.
  - Спасибо, - сказала я и поцеловала сына в щёку.
  - За что? - удивился он.
  - За то, что ты есть у меня.
  Впоследствии при встречах я и Тьен держались строго в родственных рамках и больше не переступали черту. Это было бы непорядочно по отношению к нашим половинкам.
  И да, думаю, я поняла смысл его подарка. Нельзя мановением руки выбросить любовь из сердца, как и того, кто был тебе столь дорог. И вообще, лично мне греет душу, что на свете есть человек, который разделяет мои чувства. Первая любовь она такая - незабываемая. Так что лучше хранить о ней светлые воспоминания - не мучаясь и не терзаясь.
  Кстати, система слежения Риоголиза выдала нас Нику с головой. Что было - не описать словами. Естественно, он отыгрался на мне в полной мере, да и впоследствии ещё долго злился при виде медальона. Но нужно отдать ему должное, он его не отобрал, и со временем перестал обращать внимание. Думаю, Ник понял, что медальон - просто памятная вещица.
  Действительно, так уж вышло, что медальон служил мне олицетворением всего самого дорогого в моей жизни. Гладкие лепестки лилии хранили воспоминание о первой любви, сладкой как мёд, но с терпким привкусом печали; о самоотверженной любви моей дорогой вампирской матушки и спокойной надёжности отца, и даже о маленькой напуганной Аннабель, которая доверчиво льнула ко мне в поисках семейного тепла и любви. А ещё это была память о друзьях-товарищах: о Соне и Иване, Эльзе и Томасе, на которых я могла положиться как на самоё себя. И не в последнюю очередь это была память о первых ростках любви Ника, которая такими непростыми путями произросла из его ненависти ко мне.
  Вот поэтому, несмотря ни на что, я благодарна мужу за его понимание.
  И всё же, драгоценный цветок - это прежде всего память о Тьене, моём золотом принце, и о той любви, что могла быть у нас, но которой было не дано расцвести. Временами, оставшись одна, я открываю крышку медальона и при виде крохотной чёрно-золотой косички моё сердце отзывается знакомой щемящей болью.
  
  ГЛАВА ? Люди и вампиры. Триумф
  
  Призвав на помощь терпение, Лина снова начала объяснять посетительнице, почему не может впустить её к Палевскому, но, судя по упрямому выражению, это было пустое дело.
  Действительно, Полина Разумовская не собиралась отступать. Она села на стул у стены и, стараясь не делать резких движений, вытащила из сумочки сигареты и зажигалку.
  - Если вы не дадите мне поговорить с Палевским, я сделаю так, что вы никуда не полетите, - сказала она после того, как прикурила.
  Сотрудники СБ, толпящиеся в приёмной, обеспокоенно переглянулись, они и так были как на иголках, поскольку небезосновательно подозревали, что начальство пожелает знать каким образом мадам Разумовская смогла просочиться в штаб-квартиру Объединённых кланов, охраняемую куда круче, чем знаменитый Форт Нокс, и вдобавок беспрепятственно дойти до кабинета главы Совета старейшин.
  - Лина, впусти мадам Разумовскую, - раздался голос Палевского.
  - Михаил Янович, тут Штейн сначала хотел побеседовать...
  - Не нужно, пусть зайдёт.
  - Да, сэр.
  Тем не менее Лина не спешила впускать незваную посетительницу. С её лица исчезла приветливая улыбка.
  - Думаю, вы понимаете, что сначала вас всё равно обыщут. Пройдите с нашими сотрудниками, они сделают всё, что полагается в таких случаях.
  Собираясь возразить, Полина с вызовом посмотрела на невозмутимую девицу, но по-змеиному беспощадный взгляд зелёных глаз заставил её отступить.
  - Хорошо, - кивнула она, зная по опыту, что с военными спорить бесполезно, даже если они в обёртке утончённой топ-модели.
  Спустя полчаса она вылетела из смотровой, уже жалея, что поддалась на уговоры Анри, а не позвонила Палевскому. Всё равно всю полученную информацию у неё изъяли и вдобавок подвергли крайне унизительным процедурам, от которых её трясло до сих пор. Особенно её взбесил врач-гинеколог, который заявил во всеуслышание, что старушка уже бесплодна, несмотря на хорошо отремонтированный фасад, а затем, когда она одевалась, шлёпнул её по заду и громко восхитился его упругостью.
  Злая как тысяча чертей, некоторое время она раздумывала, а не послать ли всё куда подальше и уйти с гордо поднятой головой, но стиснула зубы и толкнула тяжёлую дубовую дверь.
  - Полин! Давно не виделись, - улыбнулся Палевский и вздёрнул бровь. - Что случилось?
  - Случилась твоя служба безопасности, - проворчала Разумовская и, сев на предложенное место, тяжко вздохнула. - Нет, я всё понимаю, но неужели нельзя обойтись без оскорблений? В конце концов, я старше Ренаты всего на пять лет. По вампирским меркам не такая уж и старуха.
  - Не бери в голову, для молодёжи мы все динозавры. У тебя какое-то дело ко мне?
  - Да, - кивнула Полина. - Не буду ходить вокруг и около. Можешь оставить нам свои исследования по фениксам?
  - Зачем? - спросил Палевский, слегка сузив глаза. - Хочешь помочь невестке отыскать наши слабые места? Но не забывай, кто ты сама и твои приближённые. Догадываешься, за кого она возьмётся в первую очередь?
  - Мика, я не дура, - Полина торжествующе улыбнулась. - Тамара согласилась инициировать Казика.
  - Что ж, это меняет дело. Вампирская мать, как я понимаю, это ты, а кто отец?
  - Надеюсь, что ты.
  - Нет, я не могу, - отказался Палевский.
  Теперь уже Разумовская вздёрнула бровь.
  - Хочешь испортить мне всю игру? Инициация - плёвое дело, укусил и все дела. Я же не предлагаю тебе переспать со мной. Нет, про Джона Крамера даже не заикайся. Нам нужен приток свежей крови. Сам же говорил, что иначе болезни неизбежны.
  Они ещё немного поспорили, но в результате победа осталась за Разумовской. Причём она получила даже больше, чем хотела. Палевский не только согласился стать вампирским отцом Казика Кравчинского и пообещал прислать свои наработки по фениксам. Совершенно неожиданно для Полины он пригласил её на свидание, чем поверг в крайнее изумление. Она подумала и согласилась, о чём впоследствии не пожалела - при всей её искушённости, такого восхитительного любовника у неё ещё не было.
  К собственному удивлению, Палевский сильно привязался к Полине и впоследствии жалел, что они не сошлись сразу же, как познакомились. Но сколько он её ни уговаривал, она наотрез отказалась лететь с ним - мол, она дала детям слово, что останется, и она его сдержит.
  Ник был доволен тем, что, помимо Тибетского монастыря, у них появился ещё один опорный пункт на родной планете. Финансовая империя Кравчинских могла пестовать пятую колонну в рядах человечества довольно долго.
  Единственным серьёзным врагом вампиров оставалась Тамара Кравчинская, которая по-прежнему считала их угрозой человечеству, несмотря на то что Полина и Анри всё же заставили её дать согласие на инициацию сына. И хотя Казик стал вампиром, она не смирилась и продолжала разработки по изучению слабых мест сверхлюдей, выведенных пришельцем из прошлого. Ник несколько раз был близок к тому, чтобы её убить, чему в немалой степени способствовали провокационные заявления Тамары, но Штейн каким-то неизъяснимым чутьём предугадывал его намерения и успевал её спасти. Палевский тоже колебался, видя, что она талантливый руководитель и далеко продвинулась в изучении вампирского генома.
  Но главным препятствием являлся Анри Кравчинский - вампиры знали, стоит убить его жену и у них начнутся более чем серьёзные проблемы. Устранить его самого они тоже не могли. Ведь без Кравчинского не будет щита, на поддержание которого требовалось уйма энергии и, следовательно, денег. С прицелом на будущее, а именно в случае неудачи экспедиции, вампиры хотели сохранить запасной аэродром, чтобы им было куда возвращаться.
  ***
  Полгода пролетели быстро. Будто по заказу к дате вылета в мире начались крупные волнения, причём без участия вампирской безопасности. Костёр вспыхнул сам.
  Локальная войнушка в Европе стремительно разрасталась в масштабах и Палевский, опасаясь обмена стран ядерными ударами, начал поторапливать Ника с отлётом. Он застопорился из-за доводки основного транспортника, носящего говорящее название. По мысли изобретателей "Ковчег" должен был нести крупногабаритный груз, правда, не столь разнообразный как его библейский прообраз, но такой же многочисленный. По идее это была громадная усыпальница для почти четырёхмиллионного общества вампиров.
  Пока устраняли недоработки транспортника, шла планомерная переброска на Лунную базу. Шатлы с регулярностью самолётов взлетали с поверхности Земли, увозя с собой специалистов для лунной базы и ценные грузы. Даже в режиме невидимости скрыть такое плотное движение было сложно, но человечество, погружённое в свои проблемы, не обращало внимания ни на отчёты астрономов, ни на вопли уфологов, ни на робкие замечания любителей НЛО - согласно сказочке о пастушке, который слишком часто кричал: "Волки, волки!" К тому же публике, ответственной за безопасность государств было не до них. Вампиры, покидая Землю, постепенно уничтожали технологически значимые производства. Один за другим взрывались заводы и следовали якобы стихийные бедствия. Привыкшие к хорошим заработкам рабочие бурно протестовали, довершая начавшийся бардак.
  Кравчинский внимательно следил за предотлётными приготовлениями вампиров и по мере сил пытался сохранить для землян хотя бы крупицы их уникальных открытий. В ход шло всё: шантаж, подкуп, воровство, похищения, пытки и даже убийства невинных людей. Всемогущий финансист не гнушался ничем.
  Когда сферы их интересов пересекались, Штейн скрипел зубами и вёл себя не менее беспощадно; об участи внедрённых агентов Кравчинского можно было только пожалеть. В тоже время они не редко действовали сообща, особенно когда ситуация выходила из-под контроля, грозя вампирам разоблачением. Тут Кравчинский был полностью на их стороне. В тяжёлых случаях в ход шло обострение международной обстановки, в лёгких - сатира, высмеивающая апологетов летающих тарелок. Поэтому оба от души ненавидели друг друга и в то же время уважали за дальновидность и изощрённый ум. В общем, это были заклятые враги, которые непременно стали бы друзьями, не встань между ними женщина.
  Спустя месяц недоработки устранили и назначили дату вывода транспортника на орбиту Земли. Скрыть такого мастодонта было невозможно, на это ушло бы слишком много времени, поэтому земляне впервые имели возможность наблюдать за отлётом межзвёздного корабля.
  ***
  Вампирское сообщество следило за волнительным событием по трансляциям из ЦУПа, расположенном на одном из обжитых атоллов в Тихом океане.
  Когда вошёл Ник, рабочий шум стих, люди встали и повернулись к нему. Под дружные аплодисменты он дошёл до своего места у центрального пульта и, повернувшись, оглядел присутствующих. Учёные, инженеры, вспомогательный персонал - он знал их всех поимённо. Это были не просто соратники, это был цвет вампирской расы и его главное достижение. Конечно, это был ещё не тот народ, о котором он грезил, но уже очень близкое к нему. "Слава Священному Предку! Годы упорного труда не пропали даром, - подумал он, удивляясь самому себе. - Скажи храмовый прорицатель, что меня ждёт, я бы ему не поверил. Может, оно и к лучшему, что старик промолчал. Это ничем бы мне не помогло, а тот пятнадцатилетний мальчишка, каким я тогда был, испугался бы до смерти, зная какой груз ответственности боги возложили на его плечи".
  
  - Братья! - негромко произнёс Ник и в зале установилась мгновенная тишина. - Мы отправляемся в межзвёздный полёт. Наконец сбылась мечта человечества. Чего это стоило, знаете только вы, давшие ей крылья. Да, сегодня день великой радости... - он грустно улыбнулся, - и в то же время великой скорби. Земля - наш дом. Она наша мать, давшая нам всё, что мы имеем. Покидать её нелегко, особенно когда знаешь, что уходишь навсегда. Так почтим нашу родину как положено её верным сыновьям и дочерям, давайте поклонимся ей и испросим её благословения.
  
  Ник опустился на колени и прижал руку к сердцу. Дочитав благодарственную молитву, он открыл глаза. Молились все: и мужчины, и женщины. Многие, не скрываясь, плакали, и он не винил их за это.
  - Per aspera ad astra! - сказал он и скомандовал: - За работу! Время не ждёт.
  Карта звёздного неба на гигантском дисплее уступила место предрассветной безлюдной пустыне. Поначалу ничего не происходило, а затем её центральная часть вспучилась так, будто вот-вот появится чудовищный песчаный червь планеты Арракис.
  К счастью, этого не произошло. Пустыня родила не зверя, а чудеснейшую жемчужину, розовеющую в первых лучах восходящего солнца. Разорвав оковы гравитации, она поднималась всё выше и выше, пока не превратилась в небольшой золотой диск на небосводе.
  А затем один за другим в небо взлетели шатлы, чтобы уже никогда не вернуться. И будто прощальный салют, вслед им загремели мощные взрывы. Они хоронили не только секреты новой расы людей, они разрывали последние ниточки, что связывали их с родной планетой. Кроме памяти больше ничто не связывало вампиров с Землёй.
  На время Луна обзавелась собственным спутником. К "Ковчегу" постепенно присоединялись остальные корабли. Когда последние приготовления были закончены, звёздная флотилия вышла в заданный квадрант пространства и разом исчезла - будто её и не было.
  Но это не значило, что уход вампиров прошёл незамеченным.
  ***
  Семья Кравчинских вместе с приближёнными находилась в помещении, очень похожем на вампирский ЦУП, и все они не спускали глаз с обзорного экрана.
  Когда звёздная флотилия исчезла, Тамара пошатнулась, но Анри был настороже и, обняв жену, прижал её к себе, хотя его самого было впору утешать. Он вдруг осознал, что больше никогда не увидит любимого сына и это осознание ударило его куда больней, чем он ожидал. "Спокойно, не нервничай! Дети обязательно долетят и однажды пришлют нам весточку", - шепнул он посиневшими губами. Возраст постепенно брал своё и приближающая старость давала о себе знать всё учащающимися болями в сердце. Тамара почувствовала его состояние и взяла себя в руки. "Джон, лекарство!" - распорядилась она и облегчённо перевела дух, увидев, что к лицу мужа вернулись здоровые краски.
  - Дорогой, шоу окончено. Идём домой, - твёрдо сказала она и подхватила его под руку.
  - Царица Тамар, ты у меня не женщина, а конь с железными яйцами, - улыбнулся Анри, впечатлённый её самообладанием. - Знаешь, ma chère, я очень рад, что ты есть у меня, хотя ты такая же неблагодарная сучка, как все остальные твоего племени.
  Тамара с нежностью погладила его по руке.
  - Я знаю, что ты любишь меня, но почему же ты до сих пор не веришь, что твоё чувство взаимно? Анри, встреться ты мне в двадцать лет, и я бы пошла за тобой на край света, даже будь ты самым нищим мальчишкой на свете. Понимаешь? Это был бы выбор сердца.
  - Да, - растроганно кивнул Анри. - В отличие от разума, оно не лжёт. Но я тебе не верю, ведь ты - однолюбка.
  Слышавшая их разговор Полина Разумовская внутренне усмехнулась. "Лживая сучка! Анри прав, твоё сердце принадлежит другому. Но теперь он недостижим, как звёзды, которые его забрали, и в этом заключено твоё наказание", - без злости подумала она. И тут перед её внутренним взором возникли зелёные льдинки глаз короля вампиров. "Что ж, а это моё наказание, за то что я предала сестру", - вздохнула она и, глянув на заметно постаревших Анри и Тамару, ощутила как в преддверии грядущего одиночества тоскливо сжалось сердце. Дальше - больше. Печаль нарастала и настроение падало как барометр перед бурей. Поняв, что это уже что-то нездоровое, Разумовская тревожно оглянулась на Джона Крамера - чтобы увидеть, как он, закатив глаза, медленно оседает на пол. "Неужели откат ноосферы?" - перепугалась она.
  Тамара схватилась за телефон.
  - Срочно реанимационную бригаду и Каляева с его лекарством!.. Плевать, что оно экспериментальное. Живо ко мне! - она обняла Разумовскую за плечи. - Полина, успокойся! Не нужно паниковать.
  - Что случилось? - спросил Кравчинский, не понимающий, что происходит.
  - Это откат. Вампиры связаны единым эмоциональным полем, а теперь связи разорваны. Томас предупреждал меня, что это может оказаться смертельным для тех, кто остался, но я, чёртова дура, ему не поверила. Спасибо, хоть Каляев заинтересовался и разработал лекарство, снимающее шок. Правда, насколько оно действенно, я не могу сказать, - быстро проговорила она и тряхнула вампирку. - Полина, ты меня слышишь? Скажи, где прячется ваша вампирская братия. Честное слово, я им ничего не сделаю. Но вы умрёте, если я вам не помогу.
  - Погоди, я сейчас... Нет, не могу, что-то мне совсем плохо, - прошептала побледневшая как смерть Разумовская и потеряла сознание.
  Выжили далеко не все, но часть вампирской диаспоры, известной Разумовской и её окружению, всё же удалось спасти. Впрочем, была надежда, что есть другие выжившие, поскольку откат действовал на всех по-разному. Вот только отбраковка шла не в лучшую сторону - как правило, выживали те из вампиров, кто был слабее связан с ноосферой. Откат сказался и на менталистах. По всей планете прокатилась мощнейшая волна сумасшествия и самоубийств.
  В результате отбытия основной массы вампиров их осталось так мало, что Тамара свернула проводимые по ним исследования, придя к выводу, что овчинка не стоит выделки.
  Спустя год она родила девочку, которую оба родителя и вампирская бабушка восприняли как подарок небес.
  ***
  Прошло десять лет. Все эти годы команда Кравчинского, доводя защиту Земли до ума, трудилась не покладая рук. И вот датчики зафиксировали приближение смертельного излучения нейтринной звезды. Больше оттягивать было нельзя, мир должен был узнать, что его ждёт. Иначе по незнанию истинной причины кое-кто из государств мог открыть огонь по источникам, формирующим щит.
  Конечно же, выступление на чрезвычайной ассамблее ООН сенатора Тамары Кравчинской вызвало неверие и ожесточённые споры у власть предержащих. Творческая элита тоже не поверила и окрестила её выжившей из ума старухой. Простой люд был более трезв умом и начал рыть убежища, готовясь к предстоящему апокалипсису.
  Как бы то ни было, подросшая семья Кравчинских вновь стояла в ЦУПе, ожидая, когда глава семейства запустит щит.
  Прежде чем нажать на кнопку, Анри Кравчинский встретился глазами с женой, и она ободряюще кивнула.
  Поначалу ничего не происходило, и присутствующие напряглись в ожидании неудачи. Но спустя минуту звёзды начали гаснуть и вскоре на небе остались лишь едва различимые искорки.
  Аплодисменты были, но без радости на лицах, - ведь щит должен был простоять десятки, а то и сотни лет, и к чему это приведёт было никому не известно. Несмотря на старания разработчиков, щит ослаблял не только опасное излучение нейтринной звезды, но и свет Солнца, что грозило планете значительным похолоданием. Впрочем, наука не стояла на месте, и учёные уже работали над зонтичным щитом, вынесенным за пределы Солнечной системы.
  Как водится, общая беда основательно пригасила межгосударственные конфликты. И хотя жлобство и страсть к стяжательству крайне неохотно сдавали позиции, всё же основной статьёй расходов человечества стало финансирование космической программы. Вслед за Мари Палевской выдающие учёные планеты сумели выйти на положения её Теории Временных Потоков. Правда, такого универсального гения как Ник Реази у человечества не нашлось, но тут очень пригодилось то, что Анри Кравчинский с таким трудом выцарапал у вампиров. Тем не менее первые звездолёты появятся лишь спустя двести лет, да и то им было далеко до своих вампирских собратьев .
  
  ГЛАВА . Первые шаги в неведомое. Чудеса на пути к долгожданной гавани
  
  Они летели к одному из двойников Солнца и это была не Альфа Центавра, как можно было ожидать, поскольку обе её звезды не имели планет земного типа. Их целью была звезда, находящаяся на расстоянии восьми световых лет, открытая эреями, но которая была неизвестна современному человечеству.
  Благодаря гению вампирских учёных и инженеров полёт должен был занять семнадцать лет. Теория Мари позволяла лететь быстрей скорости света, но Ник осторожничал, не зная, как это скажется на людях. К тому же он хотел совместить полёт с исследовательской миссией.
  Как всё неизведанное, путь оказался опасен, и вампиры потеряли четверть флотилии. Причём большая часть потерь пришлась на атаку огненных сгустков, возникших в абсолютно чистой области пространства. Как только Ник увидел, что корабли, соприкоснувшиеся с ними, испарились буквально на глазах, он приказал перейти на сверхсветовую и это стало их спасением.
  Остальные потери носили менее драматический характер. У некоторых кораблей не выдержала защита, когда они угодили в обширное пылевое облако; ещё часть не вышла из режима сверхсветовой скорости и что с ними случилось, оставалось лишь гадать. Часть потерь пришлись на исследовательские миссии, в основном, из-за неопытности экипажей, но, как правило, людей удавалось спасти. Потом на нескольких кораблях произошло то, что можно было расценить как случай всеобщего помешательства. Сначала люди хохотали, будто пьяные, а затем открыли огонь. Опасаясь заразы, Ник уничтожил их вместе с кораблями. И это был единственный раз, когда понадобилось оружие. В общем-то, оно оказалось самым бесполезным грузом - к великому разочарованию милитаристов.
  Самое главное, что "Ковчег" не коснулась ни одна из бед и вампиры, в общем-то, благополучно преодолели все трудности.
  ***
  Когда полёт подходил уже к концу, на флагманском звездолёте, где находился Палевский, из ниоткуда возник абсолютно голый мужчина, похожий на ожившую ледяную статую, - правда, ожившую не до конца. Держался он неуверенно, как-то боком, движения были неловкими. При взгляде на него возникало чувство будто он разучился ходить. Да и лицо казалось застывшей маской, на которой жили только глаза - совершенно невыразительные мутновато-голубые в окружении красных склеротических прожилок, будто у запойного пьяницы. Рядом со странным типом трусил белый волчара, крупный, но тощий настолько, что торчали рёбра.
  
  Арес посмотрел на Ким, и она пожала плечами.
  - Не имею понятия. По всем параметрам обычный смертный и обычный зверь.
  - Смертные создания не шляются голышом по космосу, - возразил бог-убийца.
  - Что ты ко мне привязался? Я не знаю, кто это.
  - Так бы и сказала.
  - А я сказала как-то иначе? - съязвила Ким, заинтригованная не меньше Ареса.
  
  Тем временем, дойдя до каюты, неизвестный остановился и, не открывая дверь, шагнул внутрь. Волк просочился следом за ним. Подойдя к кровати, пришелец посмотрел на спящего Палевского и провёл пальцами по его щеке.
  - Надо же, король вампиров, а дрыхнет как обычный человек, на кровати. Никакого почтения к традициям, - проворчал он надтреснутым голосом и перевёл взгляд на волка. - Локис, вот скажи, почему этот гениальный паршивец играется с ирреальностью, как ему вздумается, а мы с тобой, простые механики, должны расхлёбывать последствия его игр? А ведь я ему говорил, что генератор хоть и вечный, но мощность у него не бесконечная. Запасной уже тоже на пределе. Ну, что будем делать?
  Волк задрал голову и беззвучно завыл.
  - Не знаешь? Вот и я не знаю. А давай не будем ничего делать, пусть идёт, как идёт... Ладно-ладно, я пошутил. Реальность уже трещит по всем швам, так что хочешь-не хочешь, а придётся искать решение. Кстати, мальчишка прав, руанон хорош, жалко такого пускать в расход. У тебя есть предложения, где взять дополнительные мощности?
  После этих слов волк сел и с озадаченным видом почесал за ухом. Подушечки его лап были чёрными, с радужным отливом.
  - Вечно ты темнишь и не даёшь чёткого ответа, - проворчал его не то хозяин, не то коллега по работе. - Ну да ладно, выбор не велик, придётся воспользоваться тем, что есть под рукой.
  В следующее мгновение Арес и Ким ощутили, что их крутит и плющит неведомая сила, но как они ни старались, им было не вырваться из чудовищной воронки, высасывающей их магическую силу.
  - Вот и замечательно, дело сделано, - удовлетворённо сказал нудист в заморозке и потрепал волка по загривку. - Локис, пока останься и присмотри за процессом. Вдруг что-нибудь пойдёт не так, тогда сразу же зови. Хорошо?
  Волчара кивнул и странный тип исчез.
  Поутру Палевский глянул на себя в зеркало и потёр белые полоски на щеке, но отметины не исчезли. Вдобавок кожа в этом месте потеряла чувствительность. Встревоженный он отправился в госпиталь. К его облегчению, это оказалось обычное обморожение, оставалось лишь выяснить, как он его получил. А вот это уже была задача не из лёгких, особенно при том, что следы обморожения были идентифицированы как отпечатки пальцев.
  
  Дом, милый дом. А есть ли он?
  
  Цель путешествия, планетарная система жёлтого карлика, названного Фаэтоном, была близка, и звёздная флотилия начала торможение. Корабли-разведчики, запущенные в самом начале миссии, так и не вернулись, поэтому, как только это стало возможно, к планете, которой было суждено стать новой родиной вампиров, отправили исследовательские зонды.
  Вот-вот должна была начаться передача полученных данных и в ожидании момента истины члены экипажей собрались в кают-компаниях, где были накрыты праздничные столы. Независимо от результатов, было решено встретить сообща и радость, и горе.
  Чтобы сбить накал напряжения, по общей трансляции включили музыку. Сидящие за столами люди в полном молчании слушали "Summer wine", которая прозвучала первой. Проникновенное исполнение брало за душу, отчего песня вызывала одновременно печаль об утраченной родине и надежду на будущее.
  Наконец был подан сигнал "Всем внимание!" и началась передача с капитанского мостика флагмана.
  К Палевскому подошёл адъютант в белом парадном мундире и с непроницаемым выражением на лице протянул ему дисплейную папку. Не удержавшись, Штейн заглянул ему через плечо, но держал интригу.
  Палевский пробежался глазами по полученной информации и после довольно долгого молчания взял бокал с вином.
  - Друзья, предлагаю всем выпить, а уж с горя или с радости решайте сами. Центральный пост! Включить общую трансляцию поступившей информации с зондов.
  Испытывая терпение людей, сначала на экранах появился ярко-жёлтый Фотон с десятью планетами, вращающимися по своим орбитам. Затем камера устремилась к четвёртой планете.
  Живая сине-зелёная жемчужина, закутанная в белые облака, вызвала всеобщий потрясённый вздох, а затем несмолкающий гром аплодисментов и ликующие крики. Но это было лишь начало.
  Зонд пробил облачный покров планеты и, стремительно снижаясь, начал передавать виды с поверхности.
  Увы, планета оказалась обитаемой. Примолкшие люди смотрели на утопающие в зелени сказочно-белые города, что проплывали внизу, и мрачно гадали, как их примут местные жители.
  А затем зонд спустился к одному из городов и полетел над широкими улицами, вдоль которых стояли здания, чьи рвущиеся ввысь стремительные линии каким-то непостижимым образом сочетались с ажурными арками и хрупкими мостиками, переброшенными между домами. Судя по единому стилю, проектировал и строил город один архитектор, причём гениальный, как посчитали те из присутствующих, что обладали этим самым чувством стиля.
  "Боже мой! Так это же эрейская застройка!" - раздался чей-то радостный возглас. "Вот именно! И никого на улицах. Думаю, всё это богатство дожидается нас", - заявил глава вооружённых сил Объединённых кланов Анжей Сапковский.
  Неожиданно изображение резко дёрнулось и зонд, вопреки заложенной программе, понёсся к массивному белому зданию с парящей в воздухе скульптурой ягуара. Затем по экрану замельтешили полосы, чтобы смениться полной чернотой. "Вот чёрт! Сломался!" - раздался чей-то разочарованный возглас. "Подождите огорчаться, - отозвался Палевский, - это ещё не всё кино".
  И в самом деле, после минутного молчания последовало продолжение, правда, без картинки.
  - Предупреждение! - произнёс на эрейском языке холодный мужской голос. - Вы находитесь на территории, принадлежащей планете Арея. Несанкционированная посадка на её поверхность запрещена. Звездолёты, прибывающие к Арее, обязаны остановиться за пределами солнечной системы и принять на борт автоматического таможенника. Несоблюдение влечёт за собой уничтожение нарушителя оборонным комплексом планеты. Запрос передан. С вами на связи был автоматический диспетчер тиаран TIM 45/ 400987 дата: 20 оти (мая) 40767 года, время: 15:00:00. Конец связи.
  Затем последовало непродолжительное молчание и приветливый женский голос добавил:
  - Добро пожаловать, дети! Новый дом готов и ждёт вас. Для идентификации вашего права на планету Арея предъявите генетический код эреев.
  Вновь появившееся изображение отобразило как от планеты отделилась крошечная искра и поплыла навстречу звёздной флотилии.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"