Стоило Нику покинуть зал Лотилий, и рядом с жертвенным постаментом возникло слабое золотое мерцание. Затем ввысь ударил яркий столб света, в котором вспыхнули радужным сиянием прозрачные распахнутые крылья. Сияние медленно угасло, и на его месте сначала появился златовласый мальчик лет семи, а затем похожая на него девушка лет семнадцати, облачённая в простое белое платье .
При виде златовласой красавицы Арес ностальгически вздохнул. Он уже и забыл, как выглядят богини, обретающиеся при Сияющем дворе. А выглядели они потрясающе - когда брали на себя труд быть красавицами.
Ностальгия, ностальгией, но, памятуя, что не выполнил порученную миссию, заключающуюся в охране принца Хаоса, Арес с подозрением посмотрел на богиню, которая с некоторых пор появилась в созданном им мире. Она вполне могла оказаться посланницей лорда Хаоса, что грозило ему большими неприятностями. У Повелителя всего сущего был короткий разговор с нерадивыми слугами; независимо от родства он без промедления пускал их в расход.
"Конечно, девчонка не похожа на богиню-убийцу, но кто знает. Ребята, когда перемывали косточки женскому составу нашего легиона, каких только ужасов про них ни рассказывали. Мол, вся из себя нежная фиалка, а в боевой форме такой ужас, что только держись, стоит зазеваться и разнесёт в пух и прах. Поговаривали, что некоторые из девиц могут и до первичной материи разобрать, и тогда поминай как звали. Ну, уж нет! Лучше я её, чем она меня!"
Каменная кошка ожила и чёрный ягуар, который был вдвое крупнее своих природных собратьев, спрыгнул вниз и улёгся в Квадратуре круга. Отзываясь на тревогу Ареса, на всех четырёх алтарях вспыхнули огни - что свидетельствовало о готовности божеств Времён года встать на его защиту. И хотя боги сил природы, как правило, были намного слабей богов Истинной крови, божества Времён года были исключением; их квартет представлял собой такую силу, с которой считался даже грозный лорд Хаоса.
Поскольку расстояние и стены не являются препятствием для богов, то златовласая красавица, заметившая их тревогу, лишь презрительно фыркнула. К удивлению Ареса, первым делом она бросилась к жертвенному постаменту, где лежали останки Мари.
- О нет! - донельзя расстроенная она с негодованием посмотрела на него. - С ума сошёл? Зачем ты убил мою бедную малышку?
- Ты же сама хотела её прикончить, - отозвался озадаченный бог-убийца.
- Хотела, да перехотела, - сообщила богиня и тяжко вздохнула. - К тому же это было до того, как заработало пророчество Лоти, а оно, к твоему сведению, входит в Договор Хаоса.
- Знаю, - отозвался Арес.
- Болван! Знает он! - с досады богиня топнула ногой. - А ты в курсе, что из-за этого сюда может нагрянуть не только Николс, но и сам лорд Хаоса?
- Ну и пусть! - самолюбиво рыкнул Арес. - В отличие от тебя, я не боюсь ни Николса, ни лорда Хаоса.
После упоминания Повелителя всего сущего бог-убийца внутренне содрогнулся и вызывающе добавил:
- Говори что угодно, но я снова убью девчонку, если это поможет мне отсюда выбраться.
- Только попробуй! Тогда я тебя самого живьём освежую, - пригрозила богиня и досадливо поморщилась, борясь с превращением в мальчика.
Бог-убийца насмешливо фыркнул.
- Думаешь, тебе под силу справиться со мной?
- Ага, - рассеяно отозвалась богиня. - Именно так я и думаю.
Не сводя с Мари озабоченного взгляда, она поинтересовалась:
- Эй, тупая башка! тебе какая нравится прожарка: до углей или с кровью?
- Это ты к чему? - насторожился бог-убийца.
Хотя ему не верилось, что богиня способна его одолеть - он чувствовал, что она ещё очень молода, но его смущало то обстоятельство, что в божественном облике она как две капли воды походила на Лилит, жену лорда Хаоса. К тому же при Сияющем дворе ходили слухи, что Лилит это сама Леди Света, то есть созидательное начало их вселенной, а эта сущность обладала таким могуществом, какое Арес был не в силах даже представить.
- Это я к тому, что лучше не зли меня, не то сдеру шкуру и как следует поджарю.
"Самонадеянная дурочка! Нарочно что ли играет у меня на нервах? Всыпать бы ей как следует, да визгу потом не оберёшься", - с досадой подумал бог-убийца.
- Зря стараешься, - сказал он, видя, что богиня вознамерилась оживить Мари.
- Тебя не спросила, - тут же нагрубила она ему.
- Ладно, малявка, не буду тебе мешать. Всё равно у тебя ничего не получится. Смертная девчонка мертвей мёртвого, вдобавок она Истинная кровь. А это значит, что её душа уже в Междумирье, на пути к Сияющему двору.
- А это видел? - торжествующе проговорила богиня и воздела вверх руку с золотым браслетом, который она сняла с руки Мари. - Душа здесь, а не в Междумирье.
Арес, пребывающий в образе ягуара, по-кошачьи фыркнул.
- Вообще-то, эта вещица принадлежит мне.
- Ты ещё скажи, что это подарок твоей мамы-кошки, - съязвила юная богиня.
- В точку! - ухмыльнулся бог-убийца. - Мамочка сказала, что это самое дорогое, что ей осталось от папочки.
- Видимо, тебя самого она не считает таким уж сокровищем, - поддела его золотоволосая красавица и сверкнула улыбкой. - Ладно, не переживай. Как только соединю душу Мари с телом, я верну твою фамильную безделушку.
- Безделушка! скажешь тоже! Это "Кольцо света". Слыхала о таком? И лучше бы ты его не трогала. Артефакт древний, как он работает, никто толком не знает. Если что-нибудь напортачишь, за его использование могут и развоплотить.
- Ну и пусть, - отмахнулась богиня от предостережения Ареса.
- Эй! Как тебя зовут? - поинтересовался он.
- Ким... Да чтоб тебя! - простонала богиня. Превратившись в мальчика, она моментально уменьшилась в росте и, не успев среагировать, разбила нос о край постамента, на котором лежала Мари.
- Больно? - спросил Арес, сдерживая смех.
- Брысь! Не отвлекай меня.
- Что ж, удачи тебе, - пожелал бог-убийца.
Он сладко зевнул, обнажив устрашающую пасть с острыми кошачьими клыками, и приготовился к дальнейшему наблюдению за девицей, которая с самого начала была у него на подозрении.
Ким это не понравилось. Обретя прежний рост и внешность, она обошла вокруг жертвенного постамента. "И чего вылупились?" - проворчала она про себя, зная, что за её действиями следят девять пар заинтересованных глаз.
- Между прочим, это вы должны были оберегать воплощение Лоти до исполнения ею своего предназначения, - укорила она богов Времён года.
- Мы оберегали, - пропел слаженный хор из четырёх мужских и четырёх женских голосов.
- Плохо оберегали! - отрезала Ким и возмущённо добавила: - Вместо того, чтобы задать трёпку наглой кошачьей морде, вы сложили лапки, глядя, как он убивает бедную девочку.
- Мы не можем противиться воле Священного Ягуара, ведь он создатель нашего мира - огорчённо прошелестели голоса.
- Нахалка! - не выдержал Арес. - Я тебе не наглая кошачья морда, а бог Равновесия.
- А мне плевать! - заявила богиня. - Руана! - позвала она, и рядом с ней возникла та девушка, что выступала постоянным спарринг-партнёром Мари. Правда, в симуляторе она выглядела живым человеком, а в зале Лотилий основательно просвечивала.
Повинуясь воле богини, Руана воспарила вверх, а затем приняла горизонтальное положение и, опустившись на жертвенный постамент, слилась с Мари воедино.
"Итак, девочки готовы, теперь дело за мной, - Ким прикрыла глаза. - Не волноваться, у меня всё получится!" - подбодрила она себя и, решившись, открыла потайное отделение браслета.
Первородная материя, заключённая в звезду Хаоса, только этого и ждала. Щупальцем тьмы она вырвалась на волю и, свернувшись в клубок, весёлым щенком запрыгала вокруг Ким, а затем, повинуясь её приказу, устремилась к жертвенному постаменту. Правда, это произошло не сразу. Несколько раз клубок тьмы возвращался к Ким, пока она, выведенная из себя, не прикрикнула на него. Лишь тогда первородная материя обиженным щенком уползла к жертвенному постаменту и заполнила собой тело Мари, восстановительной формой которому служила энергетическая оболочка Руаны.
Прежде чем Ким приступила к главному действию, Арес заметил, что на её лице промелькнула паника. "Так-так! Девчонка нервничает. Тело она восстановила, а вот соединить его с душой, думаю, ей не под силу".
Но он ошибся. Песнь Сотворения в исполнении Ким прозвучала вполне уверенно. Под её влиянием письмена на поверхности Звезды Хаоса слабо засветились, а затем образовали радужный шарик, который подплыл к жертвенному постаменту. Стоило ему коснуться Мари и по всему её телу проступили такие же радужные письмена, что и на Звезде Хаоса. Затем они исчезли, и прежде неподвижное тело девушки начало подавать признаки жизни. Сначала дрогнули ноздри изящного прямого носа, а затем раздались мокрые булькающие всхлипы - это, сигнализируя о возврате дыхания, пришла в движение грудная клетка.
- Да я умница, каких поискать! - воскликнула обрадованная Ким. - Эй, кошачья морда! Ты это видел? У меня всё получилось... Тсс! Молчи!
Она к чему-то прислушалась.
- Вот и Николс пожаловал. Не знаю, как тебе, а лично мне ни с руки с ним встречаться.
Прежде чем уйти, Ким пристально глянула на Ареса, по-прежнему пребывающего в образе ягуара. Судя по горящим глазам и хвосту, хлещущему по бокам, известие не оставило его равнодушным - он явно волновался. А ещё она видела, что визит принца Хаоса не был для него неожиданностью.
"Вот дурак! Для встречи с Николсом совсем не обязательно было вмешиваться в ход Пророчества. Этот гад не замедлил бы с появлением, как только узнал бы о моём появлении", - усмехнулась юная богиня. За её спиной снова развернулись полотнища прозрачных крыльев, и она исчезла, оставив после себя дождевую чистоту радуги, запах недавней грозы и отблеск золотого летнего дня.
***
Как только Ким исчезла, Арес переместился в зал Лотилий. Приняв человеческий облик, он подошёл к жертвенному постаменту: смертная девушка дышала, но так и не пришла в себя. "М-да. Демиург называется! Привязала душу к телу и решила, что дело сделано. Как бы не так! Без синхронизации это всего лишь живой труп", - ухмыльнулся он, довольный неудачей юной богини.
И тут случилось то, чему у него не было объяснения.
Жертвенный постамент затянула мгла безвременья, и его мраморная поверхность опустела. Мари вновь повисла на перекладине для штандартов, причём в том же плачевном состоянии, в каком она была до появления юной богини, вознамерившейся её оживить.
Озадаченный Арес обошёл вокруг истерзанной девушки. "Похоже, судьба смертной предопределена самим Мирозданием. В таком случае и у меня, и у Ким крупные неприятности", - хмурясь, подумал он.
Бог-убийца беспокоился не зря. За вмешательство в судьбу ключевых фигур Коллегия Двенадцати наказывала особо жестоко - как правило, это был смертный приговор.