Натолкнувшись на непроницаемый взгляд странного визитёра, девушка ощутила, как в её животе разворачиваются ледяные щупальца зарождающегося ужаса. Но и здесь уроки Ника не прошли даром.
"Страх смерти иррационален", - жёстко сказала она себе и отстранённо подумала, что хвалёное мужество не более чем оболочка, призванная скрыть страх от посторонних глаз. Тем не менее она призвала на помощь недавно обретённые доспехи эрейской аристократки и, распрямив плечи, произнесла с неосознанной надменностью:
- Надеюсь, рай ин рай Николс, вы не оставите меня в неведении и откроете причину вашего визита.
- Открою, хотя терпеть не могу приносить дурные вести, - принц Хаоса вздохнул. - Так вышло, что Никотан, находясь не в себе, убил тебя, и я хочу знать, как ты смотришь на то, чтобы переиграть вашу трагедию заново.
- Что? - Мари смерила его насторожённым взглядом. - Не понимаю, о чём вы говорите. Ник меня не убивал... Я бы помнила, - неуверенно проговорила она.
- Я подчистил твою память.
Во взгляде принца Хаоса промелькнуло участие и вслед за тем на неё обрушились недостающие воспоминания.
"Mon dieu!" - пробормотала потрясённая девушка и замолчала не в силах что-либо вымолвить. Съёжившись на стуле, она обхватила себя руками. На её плечи лёг белоснежный пуховый плед, но даже его ангельское тепло не могло унять бьющий её нервный озноб.
- Мариэль! Я жду ответа, - напомнил о себе принц Хаоса.
На губах девушки промелькнула горькая усмешка.
- И ты хочешь, чтобы я заново пережила весь этот кошмар? Должно быть, ты шутишь.
- Какие уж тут шутки.
Николс глянул на упрямицу. Увиденное ему не понравилось. Прежде весёлая и беззаботная девушка будто погасла изнутри, и он призвал себя к терпению.
- Так ты согласна? - спросил он и, видя, что она непонимающе смотрит на него, пояснил: - Детка, я о временной петле, что позволит заново переиграть вчерашний день и, надеюсь, уже с менее трагическим финалом. Для этого мне нужно согласие хотя бы одного из вас.
При мысли, что она снова окажется в руках осатаневшего Ника, у Мари потемнело в глазах.
На лице принца Хаоса появилось озабоченное выражение.
- Мариэль, я бы тебя не побеспокоил, но Никотан настолько ушёл в себя, что я не могу до него достучаться . И вообще, у вас, женщин, более пластичная психика, так что вся надежда на тебя, - проговорил он мягко, но настойчиво.
В ответ на это девушка с горестным видом покачала головой.
- Не могу. Почему бы тебе не стереть нам обоим воспоминания, как ты это сделал со мной. Разве так не проще?
- К сожалению, нет. Если твои воспоминания ещё можно заменить ложными, то с Никотаном этот фокус не пройдёт. У него тренированная память, он всё равно будет помнить о происшедшем. Стоит ему заподозрить, что с его воспоминаниями что-то не так, и истина рано или поздно выплывет наружу. К тому же ложные воспоминания - это ложные воспоминания, им не сравниться с настоящими. Так или иначе они будут искажать ваше восприятие действительности.
- В таком случае, почему бы не оставить всё как есть? Я не трусиха, как-нибудь переживу. Ну а Нику не привыкать убивать. Вряд ли он будет долго терзаться угрызениями совести. Судя по той расчётливой жестокости... - на лице девушке промелькнул ужас, и она замолчала, собираясь с силами, - это было не спонтанное, а запланированное убийство, - договорила она срывающимся голосом.
- Никотан был не в себе и видел перед собой не тебя, а твою мать.
По губам Мари скользнула тень невесёлой улыбки.
- Извини, но это так себе утешение. Думаю, он с самого начала намеревался убить меня, ведь в культуре эреев дети в ответе за родителей. Но поначалу я была слишком мала для его мести, а затем осталась единственной женщиной, которая была более или менее равной ему по происхождению, - сказала она уже более спокойным тоном и добавила: - Если тебе действительно нужно моё согласие, то не трать понапрасну время. Это выше моих сил.
- Детка, если ты не согласишься, то скоро останешься вдовой.
- И слава богу!
- Это говорит твоя обида, а ты прислушайся к своему сердцу.
- Сердце? - у Мари вырвалось нечто среднее между смешком и рыданием. - Понимаю. Хочешь, чтобы я его пожалела, - черты её лица ужесточились. - Не выйдет. И не дави мне на психику, это бесполезно. Ma vie, mes règles. Лучше я сама себе перережу горло, чем соглашусь на повторение вчерашнего, - сказала она несколько резче, чем собиралась .
Глаза девушки сухо блестели, голос звучал ровно, и принц Хаоса потянулся к её эмоциональному фону. До полного самообладания было ещё далеко, тем не менее она не собиралась ему уступать . "Молодец девчонка! Хорошо держит удар. Пожалуй, силой характера она не уступает Никотану", - одобрительно подумал он.
Когда чернокожий красавец с огорчённым видом уставился на неё, Мари собрала волю в кулак, и тут он вместе с креслом оказался рядом с ней и, взяв за руки, с участием заглянул ей в глаза.
- Мариэль, я тебе не враг, так что будь добра, выслушай, что я тебе скажу. Я знаю, ты намерена развестись с Никотаном, но он тебя не отпустит, ни под каким предлогом. Виной тому не только его упрямство и брачные эрейские законы. Против вашего развода само пророчество Лоти. Хочешь ты того или нет, оно заставит вас быть вместе. Знаешь почему?
- Почему? - эхом повторила девушка.
- Потому что оно основывается на вашей любви, причём великой любви. Представляешь, какое это будет мучение для тебя? Ведь, как бы ты ни старалась, ты не сможешь забыть содеянное Никотаном. Случившееся медленным ядом будет разъедать ваши отношения. Нет-нет, не бойся! В будущем Никотан больше пальцем тебя не тронет. Это будет самый покладистый из мужей. Стоит только пожелать, и он выполнит любой твой каприз .
Мари недоверчиво фыркнула.
- Что-то слабо верится.
- Твой скепсис не оправдан. Ведь как бы он ни старался, у него не будет уверенности в том, что ты его любишь, а не боишься.
- И поделом ему.
Поёрзав на стуле, Мари попыталась отстраниться от собеседника, который давил на неё своим немалым ростом , отчего она сама себе казалась Дюймовочкой. Но сколько она не старалась, она не могла высвободиться из его хватки, хотя вроде бы он её не удерживал. Длинные пальцы со страшноватыми когтями, не сжимаясь, по-прежнему спокойно придерживали её руки.
"Вот зараза!" - раскрасневшаяся девушка сердито посмотрела на чернокожего красавца, который взирал на неё с прежней участливой миной на лице.
- Николс, отвяжись! Хватит надо мной измываться. Всё равно у тебя ничего не выйдет. Я сказала "нет", и другого ответа от меня не жди, его не будет.
- Мариэль, не спеши. Да, имей в виду, у тебя не так уж много времени на раздумья. Как только Никотан осознает, что произошло, он снова возьмётся за оружие, а я вам не нянька, чтобы каждый раз спасать вас от необдуманных поступков, - подлил принц Хаоса масла в огонь.
- Хочешь сказать, что он уже пытался покончить с собой? - не удержалась Мари от вопроса, хотя тут же пожалела об этом.
- Было такое дело, - Николс состроил печальную мину. - Осознав, что натворил, Никотан разнёс зал Лотилий, а затем попытался выстрелить себе в голову. Пришлось принимать срочные меры.
- Но ты же можешь... - нерешительно проговорила Мари, но он её перебил:
- Нет, не могу. Воскресение - редкий случай в практике творцов и, чтобы оно состоялось, от смертных требуются определённые качества. Вы не подходите под эту категорию душ, но тебе необычайно повезло. Благодаря счастливому стечению обстоятельств твоя душа задержалась в теле, поэтому я смог тебя оживить, а вот с ним, боюсь, этот фокус не пройдёт. Как Истинная кровь, душа Никотана незамедлительно отправится к Сияющему двору, и я не смогу этому воспрепятствовать.
- Боги называются, - буркнула девушка. - Вы же должны быть всесильными и всемогущими, а вместо этого сплошная профанация.
Николс бросил на неё смиренный взгляд.
- Детка, мы действительно всесильные и всемогущие, вот поэтому лорд Хаоса всегда начеку и, чуть что сразу же втыкает нам палку в зад , чтобы мы знали своё место и не особо зарывались.
Заинтригованная Мари открыла было рот, чтобы спросить, кто такой лорд Хаоса, но божественный прохиндей, довольный тем, что в ней вместе с исследовательским пылом проснулся интерес к происходящему, тут же повернул беседу в нужное русло.
- Не отвлекайся, детка. Несмотря на демонстрируемое тобой ослиное упрямство, я не теряю надежды, что ты передумаешь. Скажи, почему ты упрямишься и не хочешь принять моё предложение? Ведь в этом случае приключившийся кошмар никогда не встанет между вами, просто потому что его не будет.
Недовольная тем, что доводы собеседника, находят отклик в её душе, Мари перешла в наступление.
- Предположим, я соглашусь и в этот раз Ник меня не убьёт...
Ощутив привкус крови, она испуганно дёрнулась, но тут же поняла, что это течёт кровь из носа.
- Где гарантия, что это единичный случай и в будущем не будет повторения? Ведь мы слишком разные и конфликты неизбежны, а он таков, что бесится от любого пустяка. К тому же я не чувствую особой любви между нами. Так что его удержит от желания снова взяться за криту и до смерти забить меня? - прогнусавила девушка, подняв голову.
Принц Хаоса протянул ей носовой платок и с досадой подумал, что зря теряет время на уговоры упрямой девчонки и что проще было бы применить принуждение, но он всё же решил не торопиться и получить добровольное согласие .
Мари благодарно глянула на него - в основном из-за того, что он перестал давить на неё и, отдалившись вместе с креслом, сложил руки на груди.
- Спасибо, - она выжидательно посмотрела на принца Хаоса, пребывающего в раздумье.
- Нет, я не могу обещать, что повторения не будет. И всё же, Никотан не маньяк-убийца, как тебе кажется. Жестокость и, как следствие, лёгкое отношение к смерти, одна из составляющих культуры эрейцев. И не забывай, что он наследник короля Лета, его с пелёнок готовили к роли правителя. Ты же читала и знаешь, что в Священных королевствах не было такого понятия как конституционная монархия. Для Никотана слово короля - закон. Кто не подчиняется королю, тот изменник, а за измену одно наказание - смерть, и семья здесь не исключение, - проговорил принц Хаоса. - Извини за напоминание, - добавил он, заметив, что в глазах девушки промелькнул ужас.
Мари шмыгнула носом и вытерла струйку крови, попутно она отметила, что к привкусу крови во рту добавился шум в ушах.
- То есть, резюмируя сказанное тобой, я сама виновата в своих бедах.
- В какой-то мере, да. Детка, ты напрасно сердишься. В случившемся действительно есть доля твоей вины. Вот ты говоришь, что вы слишком разные и конфликты неизбежны. Но так ли уж они неизбежны? Что делают мужчина и женщина, решившие связать себя узами брака? Они ищут взаимопонимание. Если они из разных культур, то добавляется необходимость изучения обычаев и норм поведения, принятых у партнёра. Всё это залог гармоничного союза. Никотан это понимает, а ты - нет. Несмотря на его старания, ты плохо знаешь среду, в которой он вырос, а всё потому, что тебе не нравятся методы его обучения. Да, он суров с тобой, но неужели так трудно понять, что именно это знание и есть та самая гарантия твоей безопасности? Вместо того чтобы преодолеть ваши различия, ты на каждом шагу преступаешь табу, принятые в эрейской культуре, чем постоянно раздражаешь Никотана, а это, как ты теперь понимаешь, небезопасно. В общем, если ты продолжишь в том же духе, то с его привычкой к беспрекословному повиновению, я не поручусь, что трагедия не повторится.
- Тебя послушать, так Ник само совершенство, а я дура, которая сама нарывается на неприятности, - обиделась Мари и глаза принца Хаоса заискрились смехом.
- Прости, но так оно и есть, - не стал он отпираться.
- Вот-вот! Все вы носитесь с Ником, а я так, сбоку припёка.
- И здесь ты права. Никотан очень важен для меня.
- А я, значит, нет, - пришла Мари к выводу и уныло добавила: - Ладно, я уже привыкла... И всё равно обидно! - вскинулась она.
- Ты ошибаешься, конечно же, ты тоже важна для меня...
Николс умолк и на его лице появилось озабоченное выражение.
- Детка, поторопись. Ты не представляешь, как случившееся надломило Никотана. Он полностью деморализован и в любой момент может покончить с собой.
Оживившаяся было девушка снова съёжилась на стуле.
- Не могу, мне страшно, - жалобно проговорила она.
- Мариэль! - хлестнул её жёсткий голос. - Ты так ненавидишь Никотана, что готова его убить?
- Конечно же, нет!
- Тогда соглашайся.
- Я же сказала, что не могу! - выкрикнула девушка. И сколько принц Хаоса её ни уговаривал, он твердила как заведённая, что ей страшно.
- Не думал я, что ты такая трусиха. Но что с вас взять? Из праха созданы, в прах обратитесь! - загремел он, выведенный из себя.
Гнев удивительного существа привёл к тому, что вокруг Мари стало твориться нечто несусветное. Откуда ни возьмись, в центре комнаты заплясала расширяющаяся воронка урагана, а затем резко потемнело и засверкали ветвистые слепящие молнии. Не давая ей сбежать, они со страшным грохотом взрывались у самых ног визжащей от ужаса девушки.
Одна из молний ударила в резные панели и по ним заплясали язычки пламени. В комнате запахло гарью, обещающей близкий пожар, но Мари ничего не замечала: всё её внимание было приковано к чудовищам, выползающим из тёмных углов комнаты. Во время вспышки очередной молнии она увидела, что один такой ужас, похожий на жабу размером с овцу, подкрался совсем близко и, собираясь тяпнуть её за ногу, разинул зубастую пасть. Чисто инстинктивно она пнула тварь между глаз и, когда та, утробно хрюкнув, шустро отскочила, она подумала, что земноводному не положено иметь акульи зубы.
Стычка с жабой привела Мари в чувство. Страх отступил и она, злая как чёрт, подключила ночное зрение. Николс по-прежнему сидел напротив и невозмутимо смотрел на неё.
Возмущённая явной провокацией, девушка оскорблённо выпрямилась.
- Таким способом ты не заставишь меня отступить. В твоей воле наказать меня, но выбор пути остаётся за мной, - сказала она, не обращая внимания на рёв ветра, грохот молний и вой чудовищ.
Внезапно наступившая тишина была такова, что Мари показалось, что она оглохла. Затем по комнате пронёсся невидимый вихрь, вернувший разрушенную обстановку к прежнему виду.
Чувствуя, что от пережитого ужаса у неё подкашиваются ноги, девушка не столько села, сколько упала на стул. На её плечи снова лёг ангельский плед, но она сбросила его и тот исчез, не коснувшись пола.
- Что теперь ты мне ответишь? - сухо спросил Николс, неприступный как скала.
- Слабость не есть синоним трусости.
- Да или нет?
- Не мешай, я думаю, - не сдавалась Мари.
Заметив движение слева, она увидела жабу, наблюдающую за ней из-под кровати.
- Что ж, у каждого своя Голгофа, - сказала она и показала жабе дулю, когда та плотоядно облизнулась. - Ладно, твоя взяла. Если тебе ещё нужно моё согласие, то оно есть у тебя.
На лице принца Хаоса промелькнуло саркастическое выражение.
- Я рад, что ты одумалась.
- Не разделяю твоей радости, но я рада, что ты рад. Кстати, не забудь забрать свою раритетную живность. Мне этот подкроватный ужас ни к чему.
- Мне тоже. Твоя жаба, ты с ней и разбирайся.
- С чего это она моя? - возмутилась Мари.
- С того, что это твои детские страхи.
Тон её непростого собеседника был холоден, и расстроенная девушка опустила глаза: как бы то ни было, она не хотела с ним ссориться. Тем не менее согласие было дано и у неё полегчало на душе. "Ну вот, пути к отступлению отрезаны. Всё, что мне остаётся, это плыть по течению..."
- Вот этого как раз не нужно делать, - прервал её мысли принц Хаоса и Мари пожала плечами.
- Это уж как карты лягут. Как я понимаю, во временной петле мы с Ником начнём всё сначала. И поскольку себя не переделаешь, то вряд ли что-нибудь изменится, - пессимистично заметила она.
- Ты должна верить, что у тебя всё получится, - всё также холодно произнёс принц Хаоса.
- Как будто у меня есть другой выход, - вздохнула девушка и вопросительно посмотрела на него. - Николс, ты точно бог?
- Всё ещё сомневаешься?
- Судя по расцветке, да и имени тоже... Нет, ты точно не он.
- Почему ты думаешь, что я не дьявол? - заинтересовался принц Хаоса.
- Потому что у него не может быть таких глаз, как у тебя, - улыбнулась Мари. -Спасибо, что помог мне преодолеть страх. Сама бы я ни за что не решилась. Прости, что потрепала тебе нервы.
- И ты прости меня, - оттаял принц Хаоса.
Приняв истинный облик, он обнял девушку.
- Мариэль, я был бы рад помочь, но не могу, тебе придётся справляться самой. Иначе меня обвинят в необоснованном вмешательстве. Надеюсь, ты будешь прислушиваться к своей интуиции, и это поможет тебе выжить.
- Боже мой! - потрясённая Мари коснулась его щеки. - Вы с Ником действительно так похожи? - воскликнула она, глядя во все глаза на того, кто по праву считался прекраснейшим из богов.
- Да, это мой истинный облик, который, благодаря одной зловредной девчонке, передался Никотану, чему я несказанно рад, - признался принц Хаоса и её закружил быстрый водоворот.
Последнее что она услышала, это пожелание удачи.
В общем-то, временная петля для смертных была не положена, но Мари находилась на особом положении. Аватара и вдобавок значимая фигура, от которой зависело благополучие популяции Истинной крови , при вмешательстве сверхъестественных сил, приведших к её преждевременной смерти, имела право на восстановление справедливости, чем принц Хаоса и воспользовался. Правдами и неправдами он выбил согласие у Мари и запустил временную петлю. Не сделай он этого, и на суд коллегии Двенадцати призвали бы её душу и того, кто помешал ей исполнить долгоиграющее пророчество, занесённое в договор Хаоса. А это было чревато развоплощением для Ареса и пропажей души девушки - коллегия Двенадцати никогда не возвращала свидетельские материалы, проходящие по рассматриваемому ими делу.
Даже без вмешательства Ареса вероятность смерти Мари была слишком высока, и Николс прикинул во что ему обойдётся присвоение её души. Выходило дороговато, и он на всякий случай решил подстраховаться. Колесо Мироздания упорно сопротивлялось его идее смешения реальностей, и тогда он обратился к родственным связям, ведь они даже в мире богов немаловажная вещь. Страж сопротивлялся не менее упорно, крича, что это наглое мошенничество и он скорее сдаст его Коллегии Двенадцати, чем пойдёт на такую авантюру; тем не менее дело кончилось тем, что колесо Мироздания, к удовольствию Николса, хоть и со скрипом, но повернулось в нужную ему сторону.