Боже, как я обрадовалась, когда увидела, что отец не погиб! Наверное, висельник, в последнюю минуту получивший помилование, так не радуется, как радовалась я. Золотой император, явившийся во всеоружии своего магического могущества, олицетворял все мои надежды и чаяния. Жив он, значит, жива Фандора и вместе с ней все те, кто мне дорог и кого я люблю.
В общем, давненько я не испытывала чувство такого всеобъемлющего счастья. Душа пела. Плевать на мохнатую гусеницу, что выпустили против него. Чтобы Золотой император да не справился с какой-то зверюгой?! Такого просто не может быть!
Уверенная, что он её прибьет и глазом не моргнёт, я прикрыла глаза и по привычке прочитала благодарственную молитву, которую сумасшедшая старуха с младенчества вбила мне в голову. К какому именно богу она обращена, мне было без разницы - да хоть ко всем сразу!
Вот только не зря говорят, что цыплят по осени считают. Очень скоро выяснилось, что я недооценила зверя. Быстрый, как торпеда, и увёртливый, как вьюн, он оказался более чем серьёзным противником. Правда, схватка протекала столь стремительно, что я видела лишь смазанную круговерть двух полос, чёрно-золотой и искристо-синей, в которую временами вплеталась огненно-красная. К тому же рёв стоял такой, что, того и гляди, барабанные перепонки лопнут. Уши было не закрыть, спасибо высочеству за неподъемные рукава, магия не отзывалась. "Может, это из-за того, что Николс забрал моё волшебство?" - подумала я с беспокойством. Судя по недавнему опыту общения с богами Эквилибриума остаться здесь без магии примерно то же самое что кролику залезть в клетку к голодным тиграм - вмиг сожрут и косточек не оставят.
- Ключ доступа здесь ни при чём. Управление магией в Эквилибриуме имеет свои особенности, поэтому у тебя не всегда получается. И вообще, мы не такие кровожадные, как тебе кажется! - прокричал Николс мне прямо в ухо и я, оглушённая его голосом, заткнула уши.
О, никак смирительная рубашка исчезла! Что ж, воспримем это как шаг к примирению.
- Что это за тварь? - спросила я, впрочем, без особой надежды, что Николс меня услышит.
- Кассена, - ответил он и, войдя в моё положение, убавил звук. Рёв в ушах стал значительно тише; к тому же он что-то сделал с моими глазами и я, наконец, смогла увидеть детали схватки отца с кассеной.
- Спасибо, - сказала я практически мысленно, но Николс, судя по усмешке, и это услышал. Боги они такие, всевидящие и всё слышащие, а кое-кто, не буду показывать пальцем, ещё и хитрож... сильно себе на уме.
Несмотря ни на что, я уже не особо злилась на высочество. В конце концов, он не виноват, что лорд Хаоса выбрал его, а не моего отца. Ну а то, что он спёр мой ключ доступа к вионету, это наши личные разборки. Конечно, я постараюсь вернуть своё, но это подождёт. Сейчас у меня в приоритете Золотой император и кассена.
По мере наблюдения за схваткой на арене Вечности, моя уверенность в победе отца уступила место тревоге. Судя по финтам и грамотно организованным атакам, нарядная гусеница необычайно умна для зверя. Впрочем, у твари шесть лап и все они вооружены когтями, так что кассена - никакое не насекомое. Вдобавок зверь молниеносно передвигается, и, что печально, непробиваем для магических снарядов. Во всяком случае, что-то не заметно, чтобы они ему вредили, разве что отец, экономит магическую энергию. Ну да, так оно и есть! Он не слишком её расходует, вон Багровое Око на его кэме светится вполнакала, во всяком случае, мне так кажется.
Всё бы ничего, но у меня почему-то ощущение, что отец слишком уж осторожничает, но это же полнейшая ерунда! Чтобы Золотой император, да боялся какого-то зверя, пусть даже очень умного? Такого просто не может быть!
Потом я заметила, что он больше обороняется, чем нападает. Отдать инициативу противнику - не лучшая тактика в бою; значит, он действительно не может переломить ситуацию в свою пользу. Ладно, не паниковать! Будем надеяться, что он бережёт силы для решающего удара. Вот только чем дольше он тянет, тем хуже; так можно и опоздать, а это... нет, не хочу даже думать! Он справится!
А ещё я заметила, что отец старается держать кассену на расстоянии и, как вскоре выяснилось, не без причины. Когда зверь винтом ушёл вверх, а затем мгновенно атаковал его снизу, он переместился, но недостаточно быстро. Кассена задел его вскользь, мне показалось, вообще коснулся только мехом, но этого хватило, чтобы отец остался без кисти левой руки.
Неяркое алое свечение в момент соприкосновения подсказало мне, в чём дело. Когда я вырвалась из плена в Золотом дворце, куда меня заточил Кецалькоатль, на помощь мне пришла миссис Фьюстер. Прежде чем заключить меня в пузырь, похожий на воздушный красный шар, она предупредила, чтобы я оставалась на месте и ни в коем случае не двигалась. Чем бы это ни было, магические снаряды и стрелы стражи бесследно исчезали, коснувшись его стенок. Миссис Фьюстер говорила, как это называется, но я забыла...
- Деструкционное поле, - подсказал Николс.
- Что это такое?
- Излучение первородного хаоса. Его свойства таковы, что оно способно разрушить любую упорядоченную структуру, включая то, что вы, смертные, относите к области нематериального. Кассена, которого ты видишь, не настоящий. Это деструкционное поле, которому придана форма Зверя, в данном случае это синоним палача. Упреждая твой следующий вопрос, отвечаю: от него нет защиты. Во всяком случае, я такой не знаю.
Меня затопило отчаяние.
- Неужели у отца совсем нет шансов?
Николс отвернулся; видимо, счёл ответ излишним.
- Пожалуйста, скажи! - взмолилась я, неизвестно на что надеясь.
- Конечно, шанс есть, - обнадёжил меня тот, кого я меньше всего хотела видеть, а затем, как водится за сатаной, он добавил: - Вот только, если ваш достопочтенный батюшка сумеет победить Зверя, это будет первый случай в истории Эквилибриума.
Жуткий, как его хозяин, воздушный корабль поравнялся с нашим, и лорд Ваатор, приподняв широкополую шляпу, добросердечно улыбнулся.
- Сирин! Рад вас снова видеть.
- Хотела бы я сказать то же самое, но не могу, - попыталась я его отшить.
Ага, сейчас! У меня не было желания с ним болтать, а вот у лорда Ваатора, видимо, оно было. В ответ на мою грубость он лишь доброжелательно покачал головой.
- Вы слишком прямолинейны, моя дорогая, - поведал он и с заговорщицким видом добавил: - Давайте я познакомлю вас с моей женой. У неё есть чему поучиться. Конечно, она несколько своеобразная по натуре, но настоящая леди. Думаю, вы знаете, что настоящим леди свойственно лгать во всём и всегда. Смертные в таких случаях говорят, что они лгут, как дышат. Поскольку моя жена не только леди, но также принцесса в смертной жизни, то она не просто лгунья, она виртуоз по части лжи. Вы не поверите, но по этой части она даже меня заткнула за пояс. Так что смело можете брать у неё уроки. Нет-нет, не отказывайтесь, моя дорогая! Я же пекусь о вашем благополучии. Кто не умеет приспосабливаться, тому приходится очень туго при Сияющем дворе; вот их высочество не дадут мне солгать. Дорогая, вы же знаете, что рано или поздно, вы всё равно окажетесь в Эквилибриуме. Конечно, вам, как смертной, придётся пройти через отбор, но я готов хоть сейчас поставить на вас. О, не смотрите на меня так! Я не желаю вам зла. Такова судьба тех, в ком есть частица крови богов, и, кстати, завидная судьба. Даже при наличии крови богов, вашему брату далеко не всем дают шанс на жизнь после смерти, да ещё бессмертную.
- Ваша светлость, давайте подождём, когда я сыграю в ящик, тогда и поговорим, - предложила я, но заткнуть поток красноречия лорда Ваатора было не так-то просто.
Он всё говорил и говорил и я, вынужденная его слушать, внутренне кипела, но, памятуя, кто он, помалкивала и периодически кивала или хмыкала, надеюсь, в нужных местах его многословной речи.
Конечно же, адский Цицерон знал, что я его не слушаю, - ведь от богов ничего не скроешь, и всё же продолжал говорить, причём рассказывал интересные вещи и этим иногда цеплял моё внимание. После очередной сентенции, не помню уже о чём, он кивнул в сторону озера, превращённого в лобное место.
- Вот возьмём вашего батюшку, дорогая. Как и вы, он надеется победить то, что в принципе непобедимо. К сожалению, он боец, поэтому даже не ищет иных путей, кроме убийства. Взгляни он на поставленную задачу с другой стороны, глядишь, ему удалось бы её решить. Ведь в данном случае выйти из передряги целым и невредимым - уже победа.
"Выйти из передряги целым и невредимым..." - повторила я про себя. Как только лорд Ваатор завёл речь на животрепещущую тему, я сразу же навострила уши, но он лишь намекнул, что способ спасения есть и на этом всё.
Медлить было нельзя, кто знает, как долго продержится отец, и я повернулась к Николсу.
- Прошу, верни ключ доступа! - взмолилась я и протянула руку. - Пожалуйста!
Николс глянул на лорда Ваатора - пока тот трепался, он делал вид, что не замечает его - и у меня возникло ощущение, что они переговорили и пришли к какому-то соглашению.
- Не отдам, - сказал Николс. - Подожди возмущаться! - быстро добавил он. - Сирин, я подскажу Чаку как справиться с кассеной. Нет, Нейто знает не больше моего. Да, уверен. Только заранее предупреждаю, у Чака может не получиться. Если честно, шансы невелики, поэтому многого не жди.
Не велики шансы! Главное, что они есть!
- Почему ты передумал? - я заглянула в глаза Николса, потемневшие до вечерней синевы, и согласно кивнула. - Делай, я тебе верю.
Естественно, верю. Что ещё мне остаётся?
Судя по заминке, чуть было не стоившей жизни отцу, высочество сдержал слово и передал ему информацию как победить кассену, точней, как выйти из передряги живым.
Вот так, помощь может прийти от того, от кого совершенно не ждёшь. Я повернулась к лорду Ваатору, но он, как пресловутый мавр, сделал своё дело и отчалил в неизвестном направлении. Что ж, на нет и суда нет. Конечно, не мешало бы его поблагодарить, но, во-первых, благодарить сатану всё же не по-божески; во-вторых, я уверена, что он ничего не делает без выгоды для себя.
Я покосилась на Николса. Такое чувство, что лорд Ваатор сделал ставку на отца. Интересно, как он воспринял такой альянс? И ещё интересней, почему он его поддержал?
Воспрянув духом, я ждала, что именно предпримет отец для своего спасения, но пока ничего особенного не происходило. Кассена по-прежнему атаковал, он уходил от его атак и всё реже применял кэм. Значит, я права, у него ограниченный запас магической энергии. Плохо! К тому же ему приходится действовать одной рукой; кисть левой руки не восстановилась, хотя богам ничего не стоит обзавестись новой конечностью. Видимо, таково действие деструкционного поля.
После очередной стычки отец при помощи кэма отшвырнул кассену к барьеру, а сам переместился в противоположную сторону. Дальше начался сюр. Магические доспехи исчезли и он, оставшись в обычной одежде, схватился за шею. Проклятье! Неужели кассена успел достать его ещё раз?.. Нет, не похоже. Такое ощущение, что он что-то ищет. Я закричала. Несмотря на максимально возможное расстояние, которое их разделяло, кассена преодолел его в мгновение ока.
К моему великому облегчению, в руке отца возник кэм и он выстрелил. Фу! Слава богу! Я уж думала, что у него закончилась магическая энергия... Господи! Да что ж такое творится?! Вместо огненного снаряда из кэма вылетела какая-то дрянь. В первое мгновение мне показалось, что это ещё один кассена, но нет. Эта было что-то бесформенное, похожее на облако. Оно облепило кассену и... ничего! Движения зверя даже не замедлились!
Теперь у отца нет даже доспехов, а в обычной одежде он долго не протянет. Будь всё проклято! Ведь было же время, когда я его ненавидела! Ну и продолжала бы в том же духе, сейчас не было бы так больно!
Не в силах больше выносить эту пытку, я закрыла глаза. Не хочу видеть, как касенна убивает отца и вместе с ним мою надежду на возвращение к прежней жизни.
К глазам подступили слёзы. В детстве у меня не было ничего, и вот я вновь у разбитого корыта. От чего ушла, к тому же пришла. Злодейка-судьба опять обобрала меня до нитки. Скоро у меня не будет ни семьи, ни друзей, ни родителей; не будет даже места, куда бы я могла прийти, чтобы поплакать на родных могилах.
Господи, вот за что мне всё это? Ну почему я не родилась обычным человеком с обычными родителями?
Тёплая ладонь Николса легла на мои пальцы и слегка сжала их.
- Тихо, девочка! Не нужно отчаиваться! Может быть, всё ещё будет хорошо.
От ласковых ноток в его голосе у меня окончательно перехватило горло.
- Всё в порядке, - выдавила я и сквозь пелену слёз посмотрела на него.
Не знаю, что именно меня насторожило, физиономия прохиндейского высочества или реакция трибун. Я смахнула слёзы и посмотрела на арену. Отец по-прежнему был в обычной одежде и даже кэмом почти не пользовался, тем не менее ситуация переменилась в корне, но я не спешила радоваться и всё же... Уже не кассена гонял его, а он кассену, да так, что любо-дорого посмотреть!
Зверь ревел, как турбины самолёта на взлёте, ему вторил восторженный рёв трибун. Браво! Так его!
Я боялась поверить в чудо, и всё же оно свершилось! Судя по той безнаказанности, с которой отец прикасался к кассене, ему удалось изолировать деструкционное поле.
Надежда вновь подняла голову и я, более или менее успокоившись, поискала глазами лорда Хаоса, чтобы посмотреть, как он реагирует на происходящее. Змеюка на лотосе, что призывала закидать отца камнями, сидела рядом с ним и с томной улыбкой что-то говорила ему. Неприятное открытие! Когда подлая тварь глянула в мою сторону, в сердце вновь проснулась ненависть. Никогда её не прощу! Даже на смертном одре! Если мне суждена жизнь после смерти, я обязательно её убью. Клянусь! Ладони обожгло жаром, и я увидела тающие следы такоты. Клятва обрела силу обета, обязывая меня убить женщину-змею. Вот и славно! Прикончу её с превеликим удовольствием!
- Сирин, прекрати! - вмешался Николс в поток моих мстительных мыслей. - Хоть ты Истинная кровь, божественный статус получить нелегко. Сильных игроков много, поэтому выигрыш в какой-то мере рулетка. И даже если ты выйдешь победительницей, божественный статус не особо тебя защитит. Неужели пример отца ничему тебя не научил? Кстати, умения в магии к бессмертию не прилагаются. Молодые боги, победившие в соревнованиях Истинной крови, как правило, ничего не умеют и их некому учить. Они вынуждены идти в услужение к более сильным богам и им сильно повезёт, если хозяин не убьёт их, чтобы забрать те крохи магии, что у них есть, - ведь жезлы силы достать непросто. Что такое жезлы силы? Это автономные источники магии; они служат у нас деньгами. Их количеством определяется могущество того или иного бога, а леди Карейда, что попала у тебя в немилость, очень богата. Вдобавок она сильная богиня и, что немаловажно, фаворитка моего отца. Косо глянешь в её сторону и тебе не жить.
Николс отстранился и холодно добавил:
- Так что не стоит разбрасываться угрозами, особенно сейчас, когда ты меньше, чем ничто. И вообще, если хочешь выжить при Сияющем дворе, научись ставить ментальный щит, то есть экранировать свои мысли. Я же не всегда буду рядом, чтобы скрывать их от окружающих.
М-да! Реалии загробной жизни чего-то не особо радуют. Если Николс не преувеличивает, Сияющий двор больше похож на ад, чем на рай.
- Спасибо, что выручаешь, - вздохнула я. Интересно, это какое по счёту "спасибо", обращённое к нему?
- Не так уж много, как я заслуживаю. И заметь, ты ни разу не поблагодарила меня искренне, - завредничал высочество.
- Извини, - я искоса глянула на него. - С тобой трудно быть искренним.
- Это ещё почему? - вроде как удивился он.
- Ну, не знаю... Такое чувство, что ты патологический лжец, - брякнула я не подумавши.
- В чём именно я тебе солгал? - сразу же выпятил челюсть высочество.
К счастью, взревевшие трибуны не дали нам окончательно разругаться.
Слава богу, дело шло к концу! Я это видела по напору, с которым действовал отец. На всех скоростях он навернул спираль, после чего оседлал зверюгу и с размаху вонзил ей в череп клинок. Кассена уронил голову, и он, приняв образ Золотого императора, с яростным криком взметнулся вверх и раскинул руки. Класс! Великолепная концовка! Без своей драконьей маски, с распущенными волнистыми волосами и в золотой хламиде ну просто Христос Победитель! И красив как бог! Хорошо, что мама не видит, с каким восторгом на него пялятся местные дамочки, а то сошла бы с ума от ревности. Вот и цветы к его ногам полетели! Особенно старается какая-то худосочная белобрысая девица, которая подлетела к куполу и с таким счастливым видом машет ему руками и что-то кричит, что так и хочется дать ей по голове, чтобы утихомирилась. Ладно, при таком папе поневоле придётся терпеть его фанаток.
Сидящие в воздушных корабликах, я так понимаю сливки местного общества, на победу отца отреагировали вяло, в отличие от трибун, ревевших от восторга. Уязвлённая их прохладным отношением я встала и демонстративно захлопала в ладоши. Николс и лорд Ваатор, вновь нарисовавшийся поблизости, поддержали меня и публика, болтающаяся в воздухе, соизволила присоединиться к нам - правда, с оглядкой на лорда Хаоса. Вот ведь чёртовы подхалимы!
Кстати, на этот раз лорд Ваатор был не один; рядом с ним сидела женщина такой потрясающей красоты, что я ей даже позавидовала. Видимо, это была его лгунья-жена. Заметив, что она смотрит на меня, я слегка кивнула и она, облив меня презрением, отвернулась. Выходит, она не только лгунья, но и порядочная стерва. Николс, который, я так понимаю, постоянно пасся в моих мыслях, задушено хрюкнул, а я, переполненная радостью, засмеялась. И тут в довершение счастья появился отец. На этот раз он был в образе мистера Вейса, и я без колебаний повисла у него на шее.
- Идём, Сирин! Нам пора домой, - сказал он, и моё сердце дало перебой.
- Домой? Ты не шутишь?
- Сама увидишь, - усмехнулся отец.
- Подожди минуточку!
Я обняла Николса. "Спасибо, высочество! И за то, что поддержал в трудную минуту, и за то, что спас отца. Пожалуйста, передай привет Нейто. Скажи ему, что я всегда буду помнить его доброту". Затем я повернулась к лорду Ваатору и благодарно улыбнулась. "Спасибо, ваша светлость", - сказала я, и он слегка кивнул в ответ.
Поколебавшись, я развернулась к лорду Хаоса и поклонилась - низко, в пояс, как это было принято на Руси, со всем уважением и признательностью к тому, к кому обращён поклон. "Простите, ваша божественность, что была непочтительна с вами. Спасибо, что помиловали отца и вернули Фандору".
Вынести взгляд лорда Хаоса было нелегко. "Прощаю", - наконец ответил он, и я облегчённо выдохнула. Видя, что он отвернулся и больше не смотрит на меня, я переместилась к отцу.
Всё, домой! И забыть Эквилибриум как страшный сон!
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0046/kollazhmb42.jpg)