Адлигвульф ушёл и Юлиана тут же окружили товарищи, которые на радостях подвергли его рёбра нешуточному испытанию. К счастью, гибкие латы не подвели и дали достойный отпор их медвежьим объятиям, а затем мушкетёры, как истинные джентльмены, уступили место восторженным поклонницам.
Только он забеспокоился, как над толпой ему махнула знакомая рука и раздался радостный голосок:
- Хабиб!.. Я здесь!
- Цветик!
- Слава Аллаху! Ты жив и здоров!
Девушка легко скользила среди плотной толпы народа, но первой к нему прорвались сияющая Руника. Лучась от счастья, она обняла его и по-дружески похлопала по спине.
- С чего вдруг такая милость? - осведомился Юлиан.
- Молодец, инкуб! Твоё счастье, что выиграл, и тем приумножил мои денежки! - воскликнула Руника. Покосившись на Цветанку, она засмеялась и отступила в сторону. - Ладно-ладно! Возвращаю твоё сокровище. Можешь на досуге пересчитать его яйца. Клянусь они в целости и сохранности.
Юлиан насмешливо фыркнул.
- Неужели грозилась отрезать? - спросил он и, помня о надетых на него латах, бережно прижал к себе девушку.
- Ага! - выдала она подругу и лукаво покосилась в её сторону.
- Только в случае проигрыша, - уточнила Руника с невинным видом.
- Помолчи, если хочешь получить свой поцелуй, - прошептала девушка, глядя на него смеющимися глазами.
- Нем, как рыба! - заверил юноша и, получив целомудренный поцелуй в щёчку, возмутился: - Ну, знаешь! Так целуют престарелых родственников, а не любимых мужей.
- Хабиб!
- Я за него.
- Не сердись, любимый, - позабыв обо всём, Цветанка повисла на шее у мужа.
Рядом раздалось многозначительное покашливание де Грамона, но не возымело никакого действия. Увлёкшаяся парочка продолжала самозабвенно целоваться. Руника засмеялась при виде смущённой физиономии капитана.
- Эй! - она бесцеремонно хлопнула Юлиана по спине. - Инкуб, не входи в раж, потерпи до дома...
Латы отозвались гулким грохотом и он, схватившись за меч, стремительно обернулся. При виде выражения его лица Руника поспешно отступила.
- Спокойно! Свои!
- Блин! Сдурела? - буркнул юноша и, убрав оружие, сердито добавил: - Играешь с огнём, дорогуша. Твоё счастье, что я немного отошёл от горячки боя.
Руника не стала спорить и примирительно улыбнулась.
- Ладно. Я понимаю, - она удивлённо оглянулась по сторонам. - Куда это он делся?
- Кто?
- Де Грамон. Он хотел поговорить с тобой, но постеснялся нарушить ваш тет-а-тет.
- Видимо, его куда-то позвали. Но догадываюсь, что он хотел узнать, приму ли я участие в коллективной драчке.
Руника оживилась.
- А ты будешь участвовать?
Юноша иронично улыбнулся, видя неподдельный интерес на её лице.
- Обязательно! Нужно же обеспечить тебе выигрыш.
- Ура! Пойду ещё поставлю на рыцарей Эдайна!
С укоризненным выражением на лице Цветанка посмотрела вслед подруге, умчавшейся на поиски посредника.
- О Всемилостивый Аллах! Зря Руника увлекается азартными играми. Они не доведут её до добра.
- Цветик, ты не права. Просто у нашей госпожи трактирщицы большие затруднения с финансами.
- Почему? - удивилась девушка. - Ведь она гостья их величества и получает довольствие из королевской казны.
- Я тут кое-что выяснил у ноаров. Поговаривают, что король за что-то взъелся на Рунику и приказал больше не выплачивать ей денег.
- О Аллах! А я думала, что она азартный игрок и поэтому у неё никогда нет денег, - девушка замялась. - Наверно, она отказала королю, вот он...
Юлиан быстро прижал палец к её губам.
- Тсс, малышка! Давай, не будем касаться дел его величества. Пусть он сам разбирается со своими фаворитками. Нам до этого нет дела.
Поцеловав Цветанку, он подтолкнул её в направлении трибуны.
- Посиди ещё немного, а я скоренько помашу кулаками и буду в полном твоём распоряжении.
- Да хранит тебя Аллах! - девушка умоляюще глянула в его лицо. - Хабиб, будь осторожен.
Видя, что она опять занервничала, Юлиан успокоительно улыбнулся.
- Не переживай, цыплёнок! Верь мне, всё будет хорошо. Иди! Я хочу успеть переговорить с капитаном о тактике совместного боя.
- Дорогой, может, уже хватит? Столько рыцарей пострадало. Говорят, что Эраи Белл при смерти, в глаз ему вонзился осколок копья. Руника сказала, что как победитель в одиночных турнирах, ты не обязан...
Голос девушки дрожал от волнения, и растроганный Юлиан сначала заколебался, но затем на его лице появилось твёрдое выражение.
- Прости, Цветик! Я не могу подвести товарищей. Они на меня надеются.
- Хорошо, иди если хочешь.
Пряча слёзы, девушка развернулась и направилась к трибунам.
"Блин! И чего она снова на взводе? Ведь только что сияла как ясно солнышко, - Юлиан вздохнул и укорил сам себя. - Хватит придуриваться! Прекрасно знаешь, чего она сияла. Может, в самом деле хватит? Жалко же цыплёнка, на ней лица нет". Разрываясь между чувством и долгом, он дёрнулся было следом за девушкой, но его остановило какое-то странное внутреннее предостережение. Тем не менее он до тех пор смотрел ей вслед, пока она не исчезла в толпе, а затем нашёл взглядом де Грамона.
***
Групповые бои (меле) в Эдайне носили театрализованный характер. Посреди ристалища выросла небольшая, но крепкая крепость из настоящего камня, которую предстояло захватить. По жребию рыцарям Эдайна выпала роль её защитников и это вновь позабавило юношу сходством с его любимыми мушкетёрами, которые на спор держали осаду в бастионе Сен-Жерве, да ещё под ураганным огнём противника. К счастью, в Ойкумене ещё не изобрели огнестрельное оружие.
Тактика средневекового боя оказалась незамысловатой. Защитники крепости не стали долго отсиживаться за стенами и перешли в наступление.
Несмотря на доблесть и воинственное настроение рыцарей Эдайна на первом этапе в копейно-конной сшибке победителем вышел его интернациональный противник, но когда сражение распалось на отдельные бои, мадам Фортуна заколебалась, не зная, кому отдать предпочтение.
Как победителя в одиночных турнирах, Юлиана сразу взяли под плотную опеку. Против него выступили самые сильные из пришлых рыцарей. Троих из них он ещё победил, но дюжий "запорожец" всё же его доконал. Юлиан вышиб его из седла, но тот подсёк его гнедого, и он упал. Злой как чёрт, юноша еле успел выпутаться из стремян и схватился за меч, но свистнул бич и рукоять выскользнула из латной перчатки. Он бросился было к своему оружию, и в это время длинная плеть вновь взвилась в воздух и обвилась вокруг него, после чего сильный рывок повалил на землю.
"Да что б тебя!.." - с языка юноши слетела замысловатая матерная тирада, усвоенная им во время работы грузчиком. Благодаря доспехам он не особо пострадал, но они же сковывали его движения. Понимая это, ухмыляющийся "запорожец" демонстративно убрал оружие и занял кулачную стойку. Юлиан принял вызов, но выучка де Фокса не особо ему помогла. Неуклюжий на вид здоровяк оказался на удивление подвижным. Мало того, во время схватки его преследовало чувство, что "запорожцу" не внове приёмы японского рукопашного боя. Поймав его на финте, он оседлал его и добродушно пробасил:
- Ну что, панове, сдаёшься? Аль ещё поборемся?
- Сдаюсь! Только слезь с меня, - отозвался Юлиан и со старческим кряхтением поднялся на ноги. - Вы откуда, хлопцы? - поинтересовался он.
Хоть это было нелегко, Юлиан с честью вышел из нелёгкого испытания и выдержал пытку рукопожатием. Он даже не поморщился: во всяком случае, ему так показалось.
- Барон де Фальк, к вашим услугам, - представился он в свою очередь.
На физиономии казака появилась уважительное выражение.
- Рад знакомству с таким выдающимся паном, - произнёс он учтивым тоном.
Чтобы понять, насколько он искренен, Юлиан присмотрелся к новому знакомому. Несмотря на простоватый вид, хитринка в глазах парня выдавала недюжинный ум, а ещё в его лице и повадках было что-то очень располагающее к нему.
Он тепло улыбнулся.
- Шутишь, атаман? Скрутил меня как младенца, я и пикнуть не успел.
Уперев руки в боки, Головатый захохотал.
- Так мне, пан, ваши фокусы не внове. Я их испытал на своей шкуре от одного шустрого господаря. Не смотри, что изнеженный красавчик, такого мне жару задал, что до сих пор стыдно.
- Светловолосый и синеглазый? - уточнил Юлиан.
- Ага! Неужто и ваш знакомец? - удивился казак.
- Ну, да! Это мой учитель в рукопашном бою граф де Фокс.
- Точно! Было что-то лисье в прозвище того господарика. Гляди ж, как тесен мир! - обрадовался Головатый и, дружески положив руку на плечо юноши, предложил: - Айда к нам, хлопец. Драчка всё едино уже подошла к концу. Не побрезгуй с нами выпить да закусить.
- Спасибо. Только давай обговорим мой выкуп. Доспехи забирай, но коня я тебе не отдам. Скажи, сколько хочешь монет за моего Ганнибала.
Казак хитро прищурился.
- А вот выпьем чарку другую, а там и решим, какой брать с тебя выкуп.
- Договорились, - не стал спорить Юлиан, и они направились к шатрам, где своим куренем расположились казаки.
Выступление действительно уже подходило к концу и многие из них отдыхали или в преддверии предстоящего путешествия, занимались неотложными караванными делами, - ведь бог торговли не терпит разгильдяйства.
При виде гостя казаки переглянулись, а затем шумно загомонили и всей толпой ввалились в шатёр атамана.
Увещевания Головатого не помогли. Несмотря на тесноту, никто не хотел уходить. Тогда не мудрствуя лукаво, стены шатра убрали, оставив одну только крышу.
По-восточному гостеприимный народ вывалил на столы всё, что имелось из съестного, и вскоре закипело безудержное веселье, к которому непрерывно кто-то присоединялся со стороны.
Праздничная попойка приобрела невиданный размах, когда с большим трудом отыскали победителей турнира и, вручив им призы, препроводили за накрытые столы, расставленные прямо на ристалище.
У пьяного в стельку Юлиана остались крайне смутные воспоминания о самой церемонии награждения. Он помнил только, что вдруг перед ним возникла усатая недовольная физиономия герольдмейстера, в окружении долженствующего ему сопровождения. Но юноша ни за что не хотел уходить, впервые оказавшись среди тех, кто своим душевным теплом очень походил на его земляков с родной Земли.
- Барон де Фальк! - выкрикнул герольдмейстер, сорвавшись на фальцет, после того как исчерпал все приличествующие случаю способы привлечь его внимание. - Если вы нажрались как свинья, это ещё не повод отказываться от предназначенного вам триумфа! Вставайте, сударь!.. Вас ждёт праздничная процессия и, что гораздо важней, вас ждёт сам король! Немедленно забирайтесь в колесницу, если не хотите впасть в немилость у их величества!
Последний довод показался Юлиану убедительным.
- Если вы настаиваете, месье, я весь к вашим услугам, - пьяно икнув, отозвался он.
Поддерживаемый казаками юноша с трудом поднялся на ноги и, получив на голову лавровый венок от мадам де Ториньи, которую выбрали музой рыцарского турнира, он пошатнулся и упал в объятия побагровевшего герольдмейстера.
- Сударь! - взвизгнул он. - Что вы себе позволяете?!
- Пардон!.. Не нервничайте мой друг, - пробормотал юноша, стараясь хоть немного прийти в себя. - Момент... блин! Подержите лавровый веник, а то я ничего не вижу... опля! - он пьяно улыбнулся и под хохот трибун с большим трудом взгромоздился на колесницу. - Вот я и на месте... Щас примем героический вид и порядок! Дайте венок!.. - на его физиономии появилось победное выражение. - Вуаля! Я же говорил, что всё получится!
Каким-то чудом Юлиан удержался на ногах, пока они свершали круг почёта и даже умудрился вручить Цветанке корону королевы турнира. Правда, ему не сразу удалось подцепить золотой узорчатый обод остриём копья, которое ему подал расторопный оруженосец. К счастью, предусмотрительный парнишка тут же забрал его обратно, опасаясь, что хозяин кого-нибудь спьяну пришпилит к трибунам, и не приведи боги, если это окажется его горячо любимая жена.
Готовая в любой момент обрубить остриё копья, Руника расслабилась и, отпустив рукоятку меча, сердито покосилась на сияющую девушку. "Вот ведь парочка недоумков!" - она тяжело вздохнула, чувствуя себя древней старухой, присматривающей за парой несмышлёнышей.
- Доня! - вдруг пробасил над её ухом радостный голос. - А я уж боялся, что больше тебя не встречу!
При виде своего настойчивого ухажёра из встреченного в пути каравана, Руника скривилась: "Вот рогатый! Только его не хватало для полного счастья!"
Головатый тоже так решил и взял неприступную красотку в плотную осаду.
Куренной атаман оказался непробиваем для её ядовитых шпилек и Руника, отчаявшись от него отделаться, согласилась немного прогуляться. Как только их разговор принял более мирное направление, она с удивлением поняла, что ей очень нравится этот умный увалень, силой и повадками похожий на добродушного медведя. Они немного посидели за праздничным столом, и хмельные напитки сделали своё дело. Хихикая, они пробрались в комнатку Руники - ей повезло, и она заполучила жильё в королевском замке, правда, благодаря протекции Юлиана. Ну, а дальше случилось то, что сплошь и рядом случается с мужчиной и женщиной, когда они ищут друг у друга утешения. Руника даже расстроилась, обнаружив поутру, что страстный любовник бесследно исчез. Поступившись гордостью, она пошла к шатрам, в которых остановились казаки, но их уже и след простыл. На вытоптанном становище валялся мелкий мусор да многочисленные кости, оставшиеся от вчерашнего пира. Их неторопливо обгладывали собаки, неприязненно косясь в её сторону.
Руника вздохнула и повернула домой. В душе она пожалела, что сразу не согласилась уехать с бесшабашным парнем, когда он настойчиво звал её с собой. Впервые она встретила мужчину - ровню себе и захотела связать с ним жизнь. Внутреннее чувство подсказывало ей, что они неплохо поладили бы друг с другом.
"Видно не судьба", - с непривычным смирением подумала она и украдкой смахнула слезу.
Головатый тоже был не в настроении.
- Да брось ты, Ивасёк! - уговаривали товарищи своего хмурого атамана, порывавшегося повернуть обратно. - На кой ляд тебе сдалась это задавака?
Дед Опанас поравнялся с внуком и дёрнул его за повисший чуб.
- Не кисни, парубок! - он раскурил трубку и, покосившись на его унылую физиономию, ухмыльнулся в пышные усы: - Ты у меня орёл! Как ни задирала девка нос, а всё же не устояла и дала тебе. Не горюй! Расторгуем товар и заглянем к ней на обратном пути. Чем чёрт не шутит? Вдруг ты выстрелил не в холостую? Тогда с дитёнком она от тебя никуда не денется.
- Придумываешь, дидусь. Некоторым бог по нескольку лет не даёт детей. С чего вдруг мне повезёт?
Видя, что внук сомневается, Опанас хмыкнул.
- Ладно. Что ни говори, а девка она боевая. Если задурит и не захочет ехать добром, украдём и все дела.
Головатый встрепенулся.
- И то верно! Сразу нужно было украсть...
- Но-но, торопыга! - нахмурился дед и понизил голос, чтобы его не услышали другие. - Пока ты с ней кувыркался, я кое-что узнал. Твоя девка не из простых, а полюбовница самого эдайнского короля.
- Что?!..
- Что слышал! - обрубил Опанас внука. - Поэтому угомонись. Дело-то не простое.
- Дидусь, вдруг она брюхатая, а ребёночек не мой?
- Ну и что? Не прокормишь, что ли? Другого тебе родит и не одного.
- Твоя правда, дидусь, - Головатый подбоченился. - Эй, хлопцы! Чего приуныли? А ну, запевай песню, чтобы веселей было!
- А чё сам-то молчишь? Давай, заводи!
- По Дону гуляет казак молодой...
На удивление слаженные голоса затянули привычный мотив.
Привлечённая раздольной песней бабка Оксана забросила свои дела и выглянула из кибитки. Глядя на повеселевшего Ивася, она пригорюнилась. "Ах ты, мой донечка! И как тебя угораздило влюбиться в эту кралю? Не пара она тебе, ой, не пара!" Будучи провидицей, она боялась гадать на внука, опасаясь его сглазить, а по всему остальному выходило, что Руника выйдет замуж за вампира... если не умрёт в ближайшее время.