Путь к морю оказался нелёгким. Юлиан вскарабкался на очередной каменистый склон и победно улыбнулся - впереди простиралась бирюзовая гладь, которая на горизонте смыкалась с безбрежной небесной голубизной.
Он спустился вниз и наконец-то оказался на берегу моря. Здесь он разулся и, ёжась от утреннего холода, не спеша побрёл по небольшому каменистому пляжу. Какой-либо цели у него не было, и он направился к покорёженной сосне, которая почти упала под напором постоянных ветров. Добравшись до дерева, он прошёл по узловатому шершавому стволу и взобрался на ветку, нависающую над водой.
Настроение юноши как нельзя лучше перекликалось с окружающим его пейзажем. Природа была дика и первозданна, как в первый день творения: синь моря и неба; тёмная зелень лесов и цветочные ковры полян; охряная ржавость земли и белизна известковых скал. И среди всего этого буйства красок и форм были разбросаны голубые жемчужины озёр и скачущие белопенные водопады, окутанные радужным туманом.
Ни на земле, ни на воде не было ни единого признака присутствия человека и Юлиану вдруг почудилось, что он остался один одинёшенек в целом свете. "Такое чувство будто я попал в мир после глобальной катастрофы, - он усмехнулся. - Полно выдумывать! Ойкумене до них ещё нужно дорасти. Просто местность очень похожа на Лазурный берег, а я привык к тому, что его побережье до предела застроено и кишит народом. Вот и кажется, что все вокруг вымерли".
Ойкумена была прекрасна и всё же Юлиан тосковал по родине. Он хотел домой, на Землю, хотя там его никто не ждал.
"Что ж, тогда нечего рассиживаться! Руки в ноги и в Ночное королевство. Чем быстрей я доберусь до распроклятого храма, тем раньше Светозар выполнит своё обещание. А как же Цветанка? - спросил он себя. - Да, ладно! Попрошу Светозара, чтобы он отправил нас вместе". При воспоминании об изменениях в девушке его рука самопроизвольно потянулась к затылку. "Н-да, не хотелось бы притащить на Землю вампирскую заразу. То-то обрадуются обожатели клыкастой нечисти, заполучив её воочию, - он ухмыльнулся, представив панику в средствах массовой информации. - Сюрприз, мальчики и девочки! За что боролись на то и напоролись!"
Не желая портить чудесное настроение, Юлиан не стал забивать голову будущими проблемами и, спрыгнув вниз, отправился в обратный путь. При подходе к дому он заметил ведьм, которые сидели под соломенным навесом. На их хорошеньких мордашках было написано такое глубокое уныние, что он невольно улыбнулся.
- Ну что, скучаем, девочки?
Рыжеволосая девчонка встрепенулась и повернула к нему голову.
- Ага! Может, составишь нам компанию? - предложила она, расплывшись в ответной улыбке.
Юлиан напрягся, вспоминая, и перед его мысленным взором промелькнул базар, кошка и толстая вопящая тётка с зелёным лицом, а затем шеренга ведьм, дающих представление в цирке. Также ему вспомнились гладиаторские бои и подбадривающие возгласы позади их скамейки. А ещё ему вспомнилась Цветанка, с головы до пят в разноцветных брызгах, и вызывающе-виноватый взгляд сероглазого поварёнка.
"Ба! Знакомые всё лица!" - юноша скользнул под навес и остановился рядом с ведьмами, не обращая внимания на их удивлённый обмен взглядами.
- Ну-ка подвинься, если пригласила, - сказал он, усаживаясь рядом с девчонкой. - Надо же, какая стремительная карьера. Лекарка, циркачка, а теперь ещё шпионка. Или ты по совместительству подрабатываешь в Тайной гильдии?
Ведьма вопросительно глянула на него.
- Откуда ты знаешь, что я была лекаркой?
- Надеюсь, со временем тётка избавилась от приятного зелёного оттенка на физиономии?
- Так ты видел мой позор в Адулане?
Всплеснув руками, девчонка заливисто расхохоталась. Юлиан не выдержал и составил ей компанию, под недоумёнными взглядами мрачных ведьм. Отсмеявшись, он поднялся.
- Ну, ладно! Повеселились и хватит, - его взгляд нашёл Эмму Секурите. - Мадам, почему вы здесь? Вроде бы как вампирское нашествие это ваша забота.
- Не нужно мне указывать! Я свои обязанности знаю, - сердито сказала новоиспеченная глава Тайной гильдии. - Вам-то что, а мы не можем ни поесть, ни попить, ни нужду справить. Извините за неподобающие подробности.
- Да? А почему? - удивился Юлиан.
- Мы не можем выйти за пределы круга, очерченного вампиром, - встряла словоохотливая ведьма с рыжими кудряшками. На её лице появилось просительное выражение. - Барон де Фальк, может, вы нам поможете?
- Я? - Юлиан призадумался. - Конечно, можно попробовать, но я ничего не обещаю.
Присев на корточки, он пригляделся и вдруг увидел призрачную стену, окружающую навес с ведьмами. Именно она не пускала их на волю. Протянув руку, он безбоязненно коснулся одной из линий пентаграммы - его пальцы засветились, а она загудела, как рой рассерженных пчёл. Затем пентаграмма ярко вспыхнула, и её линии сразу утеряли чёткость. Они стали рыхлей и значительно толще, а вкрапления рун между ними вспыхнули тревожным красным светом.
Не зная, что со всем этим делать, Юлиан разорвал одну из линий и потянул её за кончик. Смотав колдовские нити в клубок, он размахнулся и забросил его в кусты. Оттуда что-то по-змеиному зашипело, а затем потянуло странным, но очень неприятным запахом.
На всякий случай юноша собрал осыпавшиеся руны. При прикосновении они жглись не хуже крапивы, а затем таяли на его ладони как хрупкие снежинки.
- Ну вот и всё! Мин нет! На выход, дамы, - сказал он, дуя на покрасневшие ладони, которые горели будто ошпаренные.
Ведьмы, с недоверием взирающие на его действия, не сразу решились выйти из круга, очерченного вампиром.
- Как вы это сделали? - спросила Эмме Секурите, и он с недоумением посмотрел на неё.
- Разве вы не видели?
- Нет.
Глава Тайной гильдии с благодарным выражением коснулась руки юноши, и тут же отдёрнула пальцы. Ей показалось, что изумруд в его кольце подмигнул ей, а затем его затянуло кровавой мутью.
- С-спасибо, барон де Фальк, - пробормотала ведьма. - Не знаю, что от нас хотели вампиры, но они в любом случае не выпустили бы нас отсюда живыми.
- Почему вы в этом так уверены? - спросил Юлиан, несколько удивлённый её поведением. - По-моему, вампиры не тронут вас.
- В предыдущей войне было слишком много пролито крови с той и другой стороны, потому я не могу рассчитывать на снисхождение наших злейших врагов, - ответила ему Эмма Секурите и, немного помедлив, добавила: - Сударь, вам лучше уйти вместе с нами.
Юноша улыбнулся.
- Это невозможно, но спасибо за заботу, - ответил он. - Уходите, мадам, не медлите. Если вы правы, то я вряд ли смогу защитить вас от вампиров. Уверяю вас, в колдовстве я полный лох и действую исключительно по наитию. Если честно, то со снятием пентаграммы мне просто повезло.
- Жаль. Я думала вы нам поможете.
Эмма Секурите тепло улыбнулась. Красота юноши и её не оставила равнодушной.
Ведьмы прямо на ходу сменили личины, и между деревьями замелькали силуэты стремительных кошек. Вдруг одна из них повернула обратно и бросилась к Юлиану. Налетев на него, рыжая кошка с приметными серыми глазами играючи сбила его с ног, а затем бросилась следом за остальными.
- Вот поганка, - улыбнулся юноша и помахал шалунье. - Удачи! - выкрикнул он.
Как только он переступил порог дома, из кустов поднялся чёрный волк и заскользил среди деревьев. Вроде бы вампир не особо спешил, но расстояние между ним и сбежавшими ведьмами стремительно сокращалось.
Юлиан вошёл в комнату и удивлённо присвистнул при виде девушки, висящей под потолком в позе летучей мыши. Не зная, что делать, он зачем-то коснулся кончика её носа. Тот был сухой и горячий.
- Надеюсь, у Цветика всё в порядке.
- Трудно сказать. Вампиру что-то не нравится. Похоже, процесс идёт не совсем так, как должно, - сухо отозвалась Аделия. - Ешь, твой завтрак на столе, - и она повернулась к де Фоксу. - Курт, как ваше самочувствие?
- Жив буду, не помру, - буркнул тот.
- Хорошо. Тогда отнесу отвар под навес.
- Думаю, это будет не лишним, если ведьмы уже отведали вашей кашки, - сказал де Фокс и снова закрыл глаза.
"О! Никак я слышу сарказм в голосе Курта. Видимо дела совсем плохи", - усмехнулся Юлиан, впрочем, не слишком веря в столь быстрое разочарование графа в предмете его рыцарской любви.
- Не трудитесь, Аделия. Тайная Гильдия сбежала, - сообщил юноша и указал глазами на стонущего приятеля. - Что это с ним?
- Кажется, расстройство желудка. Говорит, что от каши, но это не так. Лично я в полном порядке, - рассеяно отозвалась Аделия и выскочила во двор, не поверив ему насчёт побега Тайной гильдии.
Пожав плечами, Юлиан сел за стол и с вожделением посмотрел на нечто, похожее на остывшую овсянку, испещрённую подозрительными коричневыми вкраплениями.
- Amigo, на твоём месте я бы это не ел, - предупредил его де Фокс, - но если хочешь составить мне компанию и поблевать в кустах, то дерзай.
- Брось! Это же обычная каша. В ней нечем отравиться, - возразил Юлиан, у которого после прогулки к морю разыгрался чудовищный аппетит.
- Я тоже так думал, - простонал де Фокс и, вскочив, бросился вон из дома.
Прислушавшись к мученическим звукам, доносящимся через открытое окно, Юлиан благоразумно отставил миску с кашей и ограничился хлебом с твердокаменным овечьим сыром.