В ведовской обители, расположенной вблизи Нима, воцарилась утренняя тишина. Распоряжения по хозяйству были отданы; юные ученицы, основные нарушительницы спокойствия, сидели за партами и более или менее прилежно изучали дисциплины, необходимые истинным ведьмам.
С наступлением временной передышки в каждодневных делах настоятельница Марга ускользнула в библиотеку и с чистой совестью отдалась своим любимым занятиям. В светлом уютном помещении помимо стеллажей с книгами стояло непривычно много горшков с цветами, любовь к которым у неё соперничала с любовью к чтению - к великому огорчению библиотекарши, не одобрявшей зелёного нашествия во вверенное ей хозяйство. Но с начальством особо не поспоришь.
Во время ухода, заключающегося в магической подпитке и обычном поливе с подкормкой удобрениями, растения по-своему выказывали привязанность к своей благодетельнице. Когда она подходила к ним, цветы склоняли головки и касались её одеяния. Конечно же, в этом была практическая польза - перепачканная пыльцой она частично заменяла им насекомых-опылителей.
Полюбовавшись плодами многолетних трудов, настоятельница уселась за стол и с трепетом раскрыла сочинение любимого автора древности. Но только она погрузилась в перипетии запутанной любовной трагедии, попутно прикидывая возможности перевода трактата на современный язык, как в библиотеку под разными предлогами стали одна за другой просачиваться ведьмы из её ближайшего окружения. Они принесли с собой тревожную атмосферу и героические усилия сохранить безмятежный настрой не принесли желаемого результата. Наконец, она не выдержала:
- Ну, что вы крутитесь вокруг меня, прикидываясь, будто у вас здесь срочное дело?
- Матушка, так мы уходим или нет? - рискнула спросить библиотекарша, их недавняя ученица.
Увидев укоризненное выражение на лицах старших ведьм, она по привычке потупилась, но опомнилась и вздёрнула подбородок. Казначей одобрительно усмехнулась, а строгая экономка осуждающе поджала губы. "Нахалка! Без году неделя, а уже воображает о себе невесть что!"
Настоятельница отложила гусиное перо и, посмотрев на ближайших помощниц, тяжко вздохнула.
- Даже не знаю, стоит ли срываться с насиженного места, - под разноречивыми взглядами она заёрзала в любимом кресле, которое вдруг показалось ей очень неудобным. - Конечно, сведения поступают тревожные. Некоторые из ведовских обителей по соседству подверглись разгрому, но нас-то не трогают. Может, боги милуют, и нас минует сия напасть. Так чего нам срываться раньше времени?
- Но Верховная ведьма...
- Глупая девчонка! - с досадой воскликнула настоятельница и, услышав скептическое хмыканье казначея, поморщилась. - Нет, Верховная ведьма в своём праве, но она слишком неопытна и, похоже, не ведает, что творит. Союз с вампирами - это не лезет ни в какие ворота. Они наши исконные враги, а люди пошумят и успокоятся. Такое уже бывало. Ничего. Пережили такое ранее, переживём и сейчас.
Она снова взялась за перо, показывая, что аудиенция закончена, но тут створки резных дверей из морёного дуба резко распахнулись и в библиотеку вошла рослая крепко сбитая ведьма - её заместительница, исполняющая те же обязанности, что и благочинная в монастырях. Подойдя к столу, она с растерянным видом переминалась с ноги на ногу.
Настоятельница рассердилась.
- Вот рогатый! Да что же это такое? Дадут мне сегодня хоть немного побыть одной!
- Госпожа, у меня плохие новости.
- Что на этот раз натворили девчонки? Дай угадаю. Снова разгромили флигель для занятий? - она исподлобья глянула на заместительницу. - Астра, не молчи! Почему такой убитый вид? Кто-то пострадал?
- Госпожа, к нам движется крупный воинский отряд, а вместе с ним идут обозлённые горожане из Нима.
- Уверена, что к нам?
- Да, - глухо ответила заместительница.
- Тогда какого рогатого ты стоишь? Живо готовь всех к эвакуации!
- Куда?! Все подходы к обители заблокированы!
- Не паникуй! Мы воспользуемся потайным ходом.
- А он у нас есть?
- Само собой! Живо собирай воспитанниц и веди их к Совиной башне.
- Слава богам!
Посветлев лицом, заместительница вылетела из библиотеки и вскоре ничего не понимающие разновозрастные девочки, ведомые наставницами, потянулись к высокой башне из известняка, получившей название из-за множества гнездящихся там сов.
Проведя спешное совещание, старшие ведьмы бросились по местам.
Вскоре грохнул сильнейший взрыв, и ворота ведовской обители рухнули, несмотря на магическую подпитку. Воины хлынули во внутренний двор, а следом за ними устремились орущие горожане, вооруженные чем попало. Под напором толпы цепочка ведьм в одинаковых серых балахонах отступила к основному зданию, но не запаниковала, несмотря на понесённые потери. С сосредоточенным видом они сцепили руки, и амулеты на их груди вспыхнули невыносимым блеском. На расстоянии руки перед ними выросла прозрачная, но непреодолимая стена. Правда, иногда удачно заговорённое оружие пробивало бреши в их шеренге, но место мёртвой или сильно раненой ведьмы тут же занимала другая, а когда замены не было, близстоящие сцепляли руки между собой. На спокойных лицах, которым голубой огонь амулетов придавал нечеловеческое выражение, читалась одинаковая решимость держаться до последнего.
Видя такое мужество, некоторые из здравомыслящих горожан опомнились и потихоньку попятились к выходу, сильно жалея, что поддались на провокацию христианских проповедников.
Пока часть ведьм сдерживала напор озверевшей толпы, хмурые наставницы поспешно выводили воспитанниц через потайной ход. К счастью, его нигде не завалило - извилистый и длинный он вёл из обители к ближайшим холмам. К несчастью, среди незваных пришельцев вскоре появились отцы-иезуиты. Они быстро расправились с защитницами, а затем потайной ход, в спешке плохо замаскированный, обнаружил один из горожан, который нечаянно нажал на скрытый рычаг. Так что не успели беглянки выбраться наружу, как сзади замелькал свет факелов, и зазвучали возбуждённые голоса преследователей.
Приказав остальным бежать к выходу, настоятельница осталась, не слушая ничьих уговоров. Она дождалась, когда покажутся первые преследователи и звенящим от напряжения голосом выкрикнула:
- Скажите, люди, что мы сделали вам плохого? Разве не мы лечили вас? Разве не мы дарили вашим полям урожай, а стадам обильный приплод?
- Проклятая ведьма! Вы лечили болезни, которые сами же насылали!
- Сука! - взвизгнул истерический женский голос. - Нечего присваивать себе чужие заслуги! Это мы ухаживали за полями и растили скотину, пока вы плясали на своих шабашах!
- Вот-вот! Не счесть, сколько мужиков увели из семей! Правильно пастыри говорят, что вы порождения Сатаны!..
С горестным выражением на лице настоятельница покачала головой.
- Опомнитесь, глупцы! Однажды вы пожалеете, да будет поздно...
- Хватайте её! Она заговаривает нам зубы, чтобы мы не догнали остальных! - пробасил мужской голос.
- И не догоните! - выкрикнула настоятельница. Подняв амулет над головой, она размеренно запела.
Воздух сгустился и загудел от чудовищной концентрации магической энергии, а затем огненным вихрем рванулся к попятившейся толпе. Стиснув зубы и стараясь окончательно не потерять себя, слыша безумные крики о помощи заживо горящих людей, настоятельница развернулась к выходу, но прямо под лопатку ей ударила арбалетная стрела. Мечтая о скорой смерти, она рухнула на землю, остро пахнущую сыростью и плесенью, и мысленно потянулась к Верховной ведьме.
"Адель, это Марга, если можешь, спаси моих учениц!.."
"Ведьма, где вы находитесь?" - вдруг отозвался незнакомый мужской голос.
"Ведовская обитель у Нима... умоляю... кто бы вы ни были, спасите моих девочек".
"Это близко, мы постараемся, - пообещал незнакомец. - Держи связь, и мы вас найдём".
"Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах".
Мысли о смерти оказались преждевременными. Настоятельнице повезло. По счастливому стечению обстоятельств остриё стрелы натолкнулось на сползшую заколку в её растрепавшихся волосах, и она отделалась лишь обширным синяком. Не зная, куда спрятать амулет, она сорвала его со шнурка и сунула в рот. Только она успела его проглотить, как чьи-то руки грубо вздёрнули её на ноги и поволокли обратно к обители. К счастью или нет, но это оказались воины, а не озверевшие горожане, которые растерзали бы её на месте.
Не обращая внимания на сыплющиеся оскорбления, настоятельница осматривалась по сторонам, и с трудом удерживалась от рыданий. Столетние древесные великаны превратились в обгоревшие чудовища, а бережно хранимый дом, в котором она провела немалую часть своей жизни, превратился в груду жалких развалин. При виде плетей любимых роз, которые до сих пор корчились в огне, она была готова заплакать, но тут её взгляд натолкнулся на неподвижное тело в знакомом балахоне, и перед её глазами поплыла кровавая пелена. Отозвавшийся на призыв амулет вызвал пожар в животе и настоятельница, скорчившись от боли, зашептала наговор. Но сильный рывок ошейника не дал ей наслать предсмертное проклятье на своих врагов.
- Без глупостей, ведьма! - предупредил прихрамывающий иезуит, заметив безумное выражение её лица. - А то перед тем как сжечь, отдадим вас на потеху толпе.
"О, боги!" - настоятельница сморгнула пелену перед глазами и огляделась по сторонам. Посреди площадки для игр горожане сооружали эшафот. Судя по количеству торчащих столбов, кандидаток на сожжение было ровно тринадцать. "Счастливое ведьмино число", - грустно подумала она и её мысли лихорадочно заметались в поисках выхода. Но иезуиты были предусмотрительны. Окружающие пленниц воины не выпускали из рук заговорённое оружие и охранные амулеты; вдобавок железные ошейники на шеях не давали ведьмам сменить облик. Поняв, что сбежать невозможно, расстроенная настоятельница плюнула в лицо зазевавшемуся проповеднику, который шёл рядом с ней и без особого пыла уговаривал её покаяться в грехах. Толстяк резво отскочил и разразился ругательствами, не слишком-то приличествующими его сану.
- Что ты там лепечешь, мерзавец? Какое покаяние? Вашему кровавому божку? Да никогда в жизни!.. Да, я ведьма и горжусь этим!
Вдруг в её голове раздался нетерпеливый мужской голос:
"Ведьма, кончай свою антихристианскую пропаганду! Мы видим вашу обитель. Куда нам дальше идти?"
"Видите сдвоенный холм?"
"Д-да!"
"Обходите его с правой стороны. Когда увидите камень в виде птичьей головы, поищите под ним пещеру, девочки должны быть там".
"Хорошо, - немного поколебавшись, незнакомец спросил: - Эй, а ты где находишься?"
"Во дворе обители".
"Какого чёрта ты там делаешь?"
"Не поверите! Жду выхода на сцену. Мечтаю порадовать окружающих своим сожжением", - съязвила настоятельница.
"Сколько вас, таких артисток?"
"Тринадцать".
"Ждите! По пути мы заскочим за вами".
"Лучше не нужно. Вокруг слишком много вооруженных зрителей, лучше спасите девочек".
"Ведьма, не стоит нас недооценивать".
Вампиров было немного, но они действовали предельно слаженно и жестоко. Ворвавшись во двор обители, они пустили в ход магию и тактику устрашения. Вспыхивающие факелами люди и оторванные головы в качестве метательных снарядов вызвали панику в рядах горожан, и те при своём бегстве смяли ряды организованных воинов. Воспользовавшись этим, вампиры освободили пленниц и скрылись вместе с ними.
Конечно же, настоятельница радовалась, что их не сожгли, и они остались живы, но она видела вампиров в действии и по дороге к укрытию впала в жуткое расстройство. Раздираемая противоречивыми чувствами, Марга не знала, стоит ли вести двуногих волков к своим беззащитным овечкам. И пока они блуждали окольными путями, преследователи обнаружили пещеру, где укрылись юные ведьмы. Но им повезло. Основной отряд вампиров нашёл их самостоятельно. Выясняя, что случилось, они связались с товарищами, которые выполняли спасательную миссию в самой обители. И нужно было видеть лица вампиров, сопровождавших спасённых ими ведьм, когда они поняли, что уже целый час кружат вокруг нужного места.
Настоятельница тоже получила сообщение от своей помощницы. Объясняться было некогда и она, обернувшись кошкой, бросилась на помощь воспитанницам. Вампиры переглянулись и оставшиеся двенадцать ведьм, не спускавшие с них подозрительных взглядов, потянулись к оружию. Тогда один из них вышел вперёд и миролюбиво улыбнулся: "Не сказать, что нам пришлась по душе ваша благодарность, но цель у нас одна - защитить ваших воспитанниц, поэтому давайте не будем терять время и отправимся туда, где нас ждут".
Непримиримые враги показали, что они хорошие союзники и на них можно положиться. Но хоть вампиры были превосходными воинами, противник давил их числом. Видя это, ведьмы не стали стоять в сторонке и пришли им на помощь. Совместными усилиями они вырвались из осады и с помощью магии сумели уйти от погони.
В пути вампиры вели себя смирно и лед недоверия начал потихоньку таять, чему немало способствовало их галантное поведение и необычная красота. Как ни пыталась настоятельница изолировать опасных попутчиков, но за каждой ученицей было невозможно уследить. Самые нахальные, не скрываясь, бегали за вампирами, да и скромницы не очень-то отставали. Когда и некоторые из старших ведьм стали благосклонно поглядывать на них, ей поневоле пришлось смириться с творящимся безобразием.
К её радости, вампиры не переходили границ. Они ни с кем особо не сближались, поэтому придраться было не к чему, да и некогда. Настоятельницу терзала тревога и... угрызения совести. На этот раз из-за её нерешительности пострадали не только ведьмы, но и вампиры, особенно их вожак, который до сих пор не приходил в сознание. Поэтому его товарищи держались с ней холодно и крайне редко разговаривали. Правда, они не мешали ей заниматься его лечением, когда выяснили, что она самая опытная лекарка.
Усилия настоятельницы не пропали даром. Глубокой ночью, когда кроме караульных все уже спали, раненый вампир очнулся и повернул голову в её сторону.
- Привет, ведьма, - он блеснул белоснежными зубами с острыми выступающими клыками. - Я рад, что тебя не зажарили. В сыром виде ты выглядишь значительно приятней.
"Слава богам! Теперь можно не бояться, что вампиры с его смертью разозлятся и прикончат нас". Обрадованная настоятельница вскочила на ноги и заботливо поправила изголовье лежака, а затем протянула вампиру кружку с лечебным отваром.
- Сударь, как вы себя чувствуете?
- Не сказать, что хорошо, но жить буду.
- Я рада, что вы идёте на поправку, - проговорила настоятельница и, ощутив, что действительно этому рада, удивлённо покачала головой. "О боги! Никогда бы ни поверила, что скажу такое в отношении кого-то из племени кровососов..."
- Скажи мне кто-нибудь раньше, что настанет время, и я буду защищать ведьм, немедленно убил бы наглеца, - спокойно отозвался вампир.
Крайне недовольная чтением её мыслей настоятельница взяла кружку, и бросила на ходу:
- Вот и славно! Значит, скоро мы пойдём каждый своим путём.
- Не выйдет, ведьма.
Настоятельница резко обернулась.
- Почему? - спросила она насторожённо. - Вы скоро поправитесь, а мы сами доберёмся до места сбора.
- Вы туда не пойдёте. Я прямиком отправлю вас на земли нашего гнезда.
- Ну, нет! Это противоречит договору!
Вампир мгновенно оказался рядом и зажал ей рот.
- Тихо, Марга! Ты всех переполошишь, а это совершенно ни к чему. Если тебе нужны гарантии, то я предлагаю руку и сердце. Ведь ты знаешь, что по договору жёны из ведьм имеют те же права, что и вампирские леди. Согласна?
- Откуда я знаю, как вы обращаетесь с жёнами? - прошипела настоятельница, и в знак протеста укусила его за ладонь.
Отскочив, она жадно облизала губы, чувствуя, какое-то странное головокружение от привкуса вампирской крови.
- Поверь, как с самым дорогим сокровищем. Наши леди идут на вес золота, ведь их слишком мало, - мягко ответил вампир, при этом зорко наблюдая за выражением её лица.
Настоятельница насмешливо фыркнула.
- Доверие нужно заслужить.
- А для этого нужно дать шанс.
- Я подумаю.
На бледном лице раннего вожака вампиров промелькнула досада.
- Думай, но не забывай, что я могу выбрать другую.
- Отлично! Тогда я самоустраняюсь.
- О, Всемогущий Господь, что-то мне совсем плохо, - схватившись за грудь, вампир скривился и рухнул на лежак.
- Не притворяйтесь, сударь! Я вижу вас насквозь. Вы хотите вынудить меня принять предложение, - рассердилась настоятельница.
В ответ на это вампир надрывно закашлялся, и из его рта показалась струйка крови.
- О, боги! Что с вами? - перепуганная настоятельница бросилась на колени перед его лежаком и попыталась размотать бинты, чтобы осмотреть рану, нанесённую заговорённой арбалетной стрелой.
- Неужели не ясно? Я умираю, причём, по твоей милости, - вампир прижал её ладони к своей груди и жалобно прохрипел: - Бессердечная ведьма! Эта смерть будет на твоей совести. Ты же знаешь, что раненым опасно волноваться.
Настоятельница с досадой посмотрела на него, она чувствовала какой-то подвох в происходящем, но почему-то ей была не безразлична судьба этого чужака. Причём настолько, что она была готова на всё, лишь бы он выздоровел.
Вампир сразу же уловил её настроение и, пряча победную улыбку, тихо проговорил:
- Марга, разве я прошу тебя о многом? К тому же это в твоих интересах. Если я умру, то положение жены защитит тебя и девочек от мести моих сородичей.
На лице настоятельницы промелькнула гамма разноречивых чувств. Она высвободилась из его хватки и грустно проговорила:
- Сударь, я не цепляюсь за жизнь. Из-за моего глупого упрямства и нерешительности погибло столько сестёр из нашей обители, что мне вовек не искупить этот грех, но вы нашли верный подход. Ради девочек я пойду на всё, даже...
- Слава Господу! - сказал вампир, вскакивая на ноги.
- О, боги! Вам нельзя так резко вставать, раны откроются!
- Не беспокойся, Марга, мы живучий народ, - в его хрипловатом голосе прозвучали ласковые нотки. - Господи, какая ты красавица! Как только увидел тебя, то сразу подумал, что ты - моя судьба.
- Н-нет! - настоятельница попятилась, осознавая, что с ней происходит что-то необычное. - Вы торопитесь, сударь, я ещё думаю.
- Нет, ты просто невозможна! - воскликнул вампир и сердито добавил: - Ты же сказала "да"! Или я ослышался?
- Нет!.. Д-да, - на лице его собеседницы появилась несчастное выражение. - Сударь, вы хорошенько подумайте, ведь есть красивей меня, - и она чуть слышно добавила, - и уж точно моложе.
Вампир посерьёзнел.
- А сколько тебе лет?
- Скоро будет сорок два.
- Слава Господу! А я уж испугался, что тебе лет двести.
- Теперь наше племя столько не живёт, от силы лет сто двадцать, - пожаловалась настоятельница. - Спасибо, что мы не стареем так же быстро, как люди.
Бросив кокетливый взгляд, она опустила длиннющие ресницы, делая вид, что не замечает, что её ладонь нежно сжимают пальцы чужака.
- Тогда не о чем переживать, у нас куча времени впереди.
- Может не стоит начинать? А вдруг у нас ничего не получится?
- О Господи! Даруй мне терпение! Марга, ты любому раку дашь сто очков вперёд, - с досадой проговорил вампир. - Так да или нет?
- Д-да.
- Слава Господу! - выдохнул он и без промедления надел ей кольцо на палец. - Повторяй за мной я, Марга... из какого ты рода?.. Понял! Я, Марга Алиера, клянусь Кассио де Феро своей бессмертной душой, что наши судьбы связаны...
Несколько ошарашенная его напором настоятельница повторила слова клятвы и тихо охнула, когда в воздухе мягко вспыхнула знакомая ей обручальная руна, скрепляющая данный обет. Теперь пути назад больше не было.
Тем временем вожак вампиров, улучив момент, весело подмигнул сородичам, которые заинтересованно наблюдали за его манёврами, и они ответили ему одобрительными гримасами. Несмотря на внешнюю сдержанность, за то время, что они были вместе, ведьмы никого из них не оставили равнодушными.
Рассматривая обручальное кольцо на тонком пальчике, настоятельница призадумалась. Будучи от природы не очень бойкой, она отнюдь не была дурой. Вдобавок через её руки прошло слишком много приворотных зелий. Поэтому хоть не сразу, но она догадалась, чем вызвана неожиданная вспышка привязанности к чужаку и... решила оставить всё как есть. Она понимала, что вампир прав и замужество - единственный выход, дающий защиту её подопечным.
На ближайшей стоянке Марга потребовала от мужа, чтобы остальные вампиры поклялись, что никто из них не воспользуется своей кровью для соблазна ничего не ведающих учениц. Кассио де Феро не стал противиться, и под его немигающим взглядом сородичи хоть с неохотой, но всё же дали требуемую клятву.
Ну, а во всём остальном страшные вампиры оказались вполне обычными мужчинами - со всеми присущими им достоинствами и недостатками.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0072/kor.gif)