К несчастью, лекарство оказалось горше, чем сама болезнь. С той волшебной ночи, когда сказка поманила её несбыточной мечтой, Аделия старательно избегала общества ничего не понимающего Юлиана, - от одного взгляда на него её ожившее сердце разрывалось от боли. Она старалась, но никак не могла убедить себя, что это был всего лишь сон, и всё чаще искала одиночества. Далёкая от всего, она могла часами глядеть перед собой невидящими глазами, пока Руиса Файр, превратившаяся в её няньку, не заставляла её лечь спать.
Обеспокоенная Эмма Секурите взяла на себя обязанности Верховной ведьмы и приняла все меры, чтобы слухи о неадекватном поведении Аделии не дошли до жриц из высших кругов посвящения. Однажды она не выдержала и отправилась к Раймонду Адлигвульфу. В результате они разругалась в пух и прах. Впрочем, вампир и сам видел, что с Аделией творится что-то неладное. Правда, вскоре она перестала сидеть в затворничестве и старательно делала вид, что у неё всё хорошо, но он видел, что она тает день ото дня, и, в свою очередь, пошёл разбираться с Юлианом. От него не укрылось, что между ними что-то произошло.
Решение было спонтанным, и Раймонд не слишком надеялся застать юношу в лагере. В последнее время тот перезнакомился с прибывшими из Ночного королевства вампирами - сторонниками братьев - и часто находился в отлучках, патрулируя вместе с ними побережье. Но на этот раз он оказался в лагере.
Юлиан занимался чисткой гнедого. Завидев вампира, он вытер руки ветошью и в ожидании его подхода оперся локтями на бревно коновязи. Юноша выслушал путаную просьбу о помощи, не проронив при этом ни слова, а затем заявил, что ничем не может помочь. Наступив на горло собственной гордости, Раймонд попытался его уговорить, но тот высказался в том духе, - мол, какого чёрта ему нужно, когда всё зависит только от него. Затем хмурый как туча юноша оседлал коня и куда-то ускакал, а вампир отправился на поиски Аделии, попутно ломая голову над его словами.
С высоты птичьего полёта Раймонд сразу нашёл её излюбленное убежище. Обняв колени, она сидела на высоком обрыве, у подножия которого набегающие волны разбивались о зубастые рифы. Он принял человеческий облик и опустился поблизости от неё. Знакомый с детства мерный шум и запах моря действовали необычайно успокаивающе и неожиданно продуманный план разговора показался ему глупым и неубедительным.
- Знаешь, ведьма, мальчишкой я мечтал стать морским волком, - заговорил он, щурясь на сияющую синь моря. - Карл Адлигвульф рассказывал нам с братом столько захватывающих историй о пиратах, что вскоре я бредил ими. Моей мечтой было захватить корабль. Нет, главной целью был не грабёж. Я хотел быть свободным как ветер - это же прекрасно плыть туда, куда захочешь и делать то, что хочешь. Я думал, что когда соберу несметные сокровища, то сложу их у ног той единственной принцессы, что завладеет моим сердцем. Я и сегодня этого хочу, но...
У горизонта блеснул крошечный парус, Раймонд встрепенулся и, сложив пальцы пистолетом, сделал вид, что стреляет. Он не замечал, что Аделия очнулась от забытья и внимательно наблюдает за ним.
- На чём я остановился?.. Ах, да! В общем, каким бы ты ни был могущественным, Господь по-своему распоряжается нашими судьбами. Когда я владел сокровищами, у меня не было принцессы, а когда она появилась, я уже был нищим бродягой. Впрочем, плевать на богатство. Ведь главное заключено не в нём, хоть я нисколько не умаляю его значения. Каждый, кто наделён честолюбием, мечтает вознестись на самую вершину власти, а богатство это ключ к успеху, - вампир усмехнулся. - Но однажды приходит время, и ты понимаешь, что твои главные сокровища находятся рядом. И это не земли, не золото и даже не королевский венец. Вот тогда ты готов смириться с тем, что у тебя есть лишь крыша над головой и хлеб на столе, а когда любимых отберут у тебя... - на мгновение ему перехватило горло, но он справился с собой и твёрдо добавил: - Ничто их уже не заменит. Золото можно наторговать, земли завоевать, но умерших нам не вернуть.
Придвинувшись ближе, Аделия взяла его под руку и, положив голову на плечо, запела дрожащим голосом:
Пятнадцать человек на сундук мертвеца,
Йо-хо-хо, и бутылка рому!
Пей, и дьявол тебя доведет до конца.
Йо-хо-хо, и бутылка рому!..
- Врёшь, ведьма! - перебил её Раймонд. - Слушай, как должно быть.
Пятнадцать взяли сундук на борт
Йо-хо-хо, и в бутылке ром
Пей, остальное управит чёрт!
Йо-хо-хо, и в бутылке ром.
И боцман проткнул одного ножом,
А боцману вышибли мозг багром,
А кок, задушенный - под столом,
На глотке его рядком синяки,
И вот они, храбрые моряки,
Валяются, словно мешки с тряпьем
Иль утром пьянь в кабаке дрянном
Йо-хо-хо, и в бутылке ром!..
Аделия поспешно закрыла ему рот.
- Ой-ой-ой! Ужас-то какой! Замолчи немедленно!
- Хорошо, - согласился Раймонд и ухмыльнулся. - Но только за отдельную плату.
Видя его испытующий взгляд уже без тени улыбки на лице, она тихо фыркнула.
- Можешь не говорить какую, я и так знаю.
Долгий поцелуй смягчил его черты, но не согнал скептического выражения с лица.
- Ведьма, ты ничего не перепутала? Я тебе не школяр, размечтавшийся о любви.
- А ты меня любишь? - оживилась Аделия. - Ну-ка, не отводи глаза!.. Отвечай!
Видя, что вампир упорно молчит, она фыркнула.
- Все вы трусы несчастные, даже лучшие из вас.
- Ну, знаешь! За такое оскорбление...
- Хочешь убить меня? Пожалуйста! - лихорадочно блестя глазами, Аделия сдернула платок с шеи. - Можешь выпить досуха!.. Ну, чего ты медлишь? - рассердилась она, глядя на ошарашенное лицо Раймонда.
- Ведьма, совсем с ума сошла? - поинтересовался он, пытаясь проникнуть в её мысли, но тщетно. С некоторых пор она обзавелась мощнейшим мыслещитом.
- Если бы, - Аделия грустно улыбнулась и снова закуталась в тёплый платок. - Ладно, мне пора идти. Говорят, Илатская обитель уже на подходе. Нужно проверить всё ли готово к приёму.
- Не уходи! - буркнул Раймонд, не поднимая глаз. - Ты слишком торопишься. Моё сердце ещё не успело оправиться от потерь... - его глаза впились в лицо Аделии. - Я очень любил жену и никогда её не забуду. Если ты не сможешь с этим смириться, то прости.
- Говорят, что браки по расчёту самые удачные. Конечно, если речь идёт о браке, - она встала и сухо добавила: - Только учти, Адлигвульф, тебе тоже придётся смириться с тем, что моё сердце занято.
- Какого чёрта? Ведь у тебя нет ни малейшего шанса! Я же вижу, мальчишка любит другую! - рявкнул Раймонд, не замечая, что его пальцы судорожно сжимаются в кулаки.
- Что бы ты ни думал, но это не Юлиан.
- Не лги!
- Зачем мне лгать? Я люблю его отца.
- Отца? Какого отца? - вампир с недюжинной силой тряхнул её за плечи. - Где вы встречаетесь? Живо отвечай или будет хуже!
- Не смей мне угрожать!.. Пусти, негодяй!.. О боги! Мы встретились во сне!
- Где? - Раймонд наморщил лоб, ничего не понимая. - Что? Ты хочешь сказать, что влюбилась в сонное наваждение? - облегчение на его лице сменилось странной гримасой. - Чёрт возьми! Я всегда подозревал, что вы, ведьмы, те ещё дуры, но чтобы настолько! - он не выдержал и расхохотался.
- Убирайся к рогатому! Видеть тебя не хочу, - прошипела Аделия, одновременно злясь на свою радость, что он успокоился.
- Постой, ведьма! Признаю, что я погорячился, - Раймонд привлёк её к себе и вкрадчиво добавил: - Эй! Не спеши! Помнится, ты что-то говорила насчёт удачного брака по расчёту. Давай обсудим детали...
- Забудь! - она рванулась из его рук. - Это была шутка... ну, да! Знаю, что не слишком-то удачная. Пожалуйста, пусти! Я должна идти, у меня дела.
- Ничего, дела подождут. Сначала давай разберёмся с твоей шуткой, - проговорил Раймонд и, помолчав, бесцветно добавил: - Хорошо. Я готов смириться даже с тем обстоятельством, что ты любишь другого. Мне плевать, по кому ты сохнешь, по Юлиану или его мифическому отцу.
- Извини, но в ближайшее время я не собираюсь замуж, - промямлила Аделия.
- Ведьма, не доводи до греха! - рыкнул вампир и она, оступившись, свалилась с обрыва.
"Чёрт!" - немного промедлив, Раймонд бросился следом за ней. Смена обличья без предварительной подготовки далась ему нелегко, но он всё же сумел вырвать добычу у зубастых рифов и они, недовольные этим обстоятельством, обдали его и ношу ледяной водой. Тяжело взмахивая намокшими крыльями, он добрался до края обрыва и разжал когти.
- Жива?
- Кажется, да, - выдавила Аделия, мокрая с головы до пят. - Спасибо.
- Посушись, а то простынешь.
- Рада бы, но что-то не получается.
- Тогда смени обличье.
Выдав серию громких чихов, Аделия попыталась последовать данному совету. Вот только дальше лап и хвоста дело не пошло. Услышав подозрительное хрюканье, она смерила вампира негодующим взглядом.
- Смешно, да?
- Извини!
- Извини и это всё?
- Разве этого мало?
- Конечно, мало! По твоей милости я чуть было не разбилась и теперь совершенно точно простужусь.
Раймонд ухмыльнулся.
- Есть одно лекарство, которое избавит тебя от простуды. Наши вампирские леди его просто обожают, да и ведьмам оно, похоже, пришлось по вкусу.
- Ни за что!
- Пей, нечего привередничать, - Раймонд вспорол себе запястье и прижал к её губам.
- Отпусти! - полузадушено прохрипела Аделия. - Не буду пить!
- Будешь! Куда ты денешься.
- Ненавижу тебя!
- Это радует. Говорят, что ненависть оборотная сторона любви.
Настойчивость и сила были на стороне вампира. Ну, а дальше к его удовольствию, события развивались по уже известному сценарию; видя синие глаза, сияющие любовью, он старался не обращать внимания на угрызения совести. На пике их страсти высоко в небе вспыхнула тройная радуга, и изменчивые облака сложились в надпись: "Ты сдержала своё слово, моя королева! Будь счастлива" Ветер быстро разогнал облака, и всё же кое-что осталось. В ведовском амулете Аделии загорелась яркая искорка и, увеличившись в размерах, застыла в его глубине крохотной серебряной бабочкой.