Ив Адлигвульф скоро привык к новому статусу. Ему всё давалось легко. Вот только магия противилась. Теорию он быстро освоил, а вот практика ему не давалась, хоть плачь. Раймонда это тоже огорчало. В остальном он не мог нарадоваться на нового родича - смышлёный степняк оказался настоящим сокровищем. Умный и расторопный он быстро вошёл в курс дел и взвалил на свои плечи их большую часть. Поэтому Раймонд не стал противиться, когда Ив попросил отдать под его начало бывших товарищей, но снова предупредил, чтобы он не смел фамильярничать с носферату, поскольку это вопрос авторитета гнезда Адлигвульфов.
На этот раз предостережение прародителя было воспринято со всей серьёзностью. Ив на собственной шкуре убедился, что не имеет права на промах. Несмотря на высочайшее положение, которое он занял, благодаря Раймонду, в глазах остальных урождённых лордов-вампиров он оставался безродным выскочкой. Молодняк, при негласной поддержке старших, обходился с ним довольно жестоко - его либо не замечали, либо задирали. И то, и другое больно задевало его гордость. Ведь самолюбивый степняк привык среди своих караванщиков к уважительному главенству. Из-за этого он иногда не выдерживал и ввязывался в драку, которая всегда заканчивалась его поражением. В мире вампиров грубая сила почти ничего не значила. Совсем другое дело - магия. Но как бы тяжело ему ни приходилось, он никогда не жаловался братьям Адлигвульфам. Они тоже не вмешивались и просили этого не делать Цветанку и Аделию, которые до глубины души возмущались жестокостью вампиров к добродушному незлобивому парню.
Получив лечебную помощь после очередной взбучки, Ив с новыми силами набрасывался на учёбу, и однажды это принесло свои плоды. Магия не устояла перед его упорством и с тех пор травля постепенно сошла на нет. Если ему случалось драться, то он дрался с такой яростью, что противники не выдерживали и позорно бежали.
Когда на него жаловались братьям Адлигвульфам, они разводили руками и заявляли, что это болезни роста, - мол, у волчонка чешутся зубы, но обещали принять меры. Правда, не уточняли, какие именно.
Обрадованный Раймонд, убедившись, что из Ива и в магии выйдет толк, взялся за него всерьёз. Теперь наряду со всем остальным он изучал геральдику и обычаи гнезда Адлигвульфов, а также манеру поведения аристократии, к которой он теперь принадлежал в соответствии с новым положением.
Эта учёба тоже не замедлила принести свои плоды. Во всём подражая прародителю, он незаметно для себя превратился в его копию. Теперь уже никто из молодых вампиров не смел его третировать, и кое-кто из них даже загорелся желанием наладить с ним дружеские отношения. Да и старшие лорды-вампиры теперь редко обращались с ним как с пустым местом, когда Раймонд присылал его с каким-нибудь поручением.
За всеми заботами Ив не заметил, что изменился не только внутренне, но и внешне. Однажды он оказался на заброшенном хуторе и, случайно глянув в сторону, схватился за оружие. Тревога оказалось ложной - это было его собственное отражение. Не веря глазам, он подошёл к пыльному зеркалу и провёл по нему рукавом. Из мутной глубины, засиженного мухами стекла, на него глянул надменный незнакомец. С заострённого по-юношески чистого лица, обрамлённого пышными пепельными волосами, насторожённо смотрели удлинённой формы тёмно-серые глаза. Самое печальное заключалось в том, что в их колючем взгляде больше не было ни капли душевного тепла, присущего добродушному здоровяку Иваське Головатому.
"Вот ведь какая чертовщина, - Ив упал на скамейку и грустно улыбнулся. - Эх, ма! Теперь девки были б от меня без ума, но товарищи ни за что не признают. Был Ивась Головатый, да весь вышел", - невесело подумал он. - Что ж, с волками жить, по-волчьи выть, - жёстко заключил он и, не обращая внимания на гложущую сердце тоску, вскочил на ноги. - Нечего здесь рассиживаться, дело не ждёт! Отец снимет с меня шкуру, если я вовремя не выполню его поручения".
По дороге к вампирской стоянке Иву повстречалась молоденькая симпатичная крестьянка. Завидев красавца-вампира, она с восхищением уставилась на него. Заигрывание длилось недолго - сказались длительное воздержание и раненое самолюбие от недавних унижений. Недолго думая, он повалил девчонку и дал волю своим инстинктам, включая жажду крови.
Несмотря на благие пожелания, Иву не удалось вовремя остановиться. Войдя в раж, он досуха выпил девушку. Когда эйфория пошла на убыль, запоздалые сожаления были уже ни к чему. Он одёрнул бесстыдно задранную юбку мертвой девчонки и закрыл её распахнутые глаза. На юном лице наряду с испугом застыло робкое обожание и тогда его по-настоящему грызанула совесть. Полный раскаяния, он похоронил нечаянную жертву, чувствуя себя при этом последним поддонком. Но постепенно тяжесть на сердце, вызванная бессмысленным убийством, растворилась под грузом ежедневной суматохи и навалившихся забот.
Правда, с того случая молодой Адлигвульф держал жажду крови в узде, и встречным красавицам больше ничего не грозило. Конечно, кроме потери сердца, а это случалось сплошь и рядом. Почувствовав власть над женской половиной, Ив бессовестно ею пользовался и менял красоток как перчатки, к которым он тоже пристрастился с некоторых пор. Впрочем, как и к ежевечерней ванне, помощи слуг, хорошему белью и прочей роскоши, сопутствующей новому положению.
Когда Ив Адлигвульф впервые вошёл в палатку, где располагался его недавно сформированный отряд, конечно же, бывшие караванщики его не узнали. При виде знаков отличия на его мундире, носферату вскочили и, выстроившись, застыли единой шеренгой. Они не смели не только шелохнуться, но даже лишний раз моргнуть. Дисциплина в отрядах была железной.
Стараясь не показать волнения, Ив прошёлся вдоль строя, выискивая знакомые лица. Узнать товарищей ему не составляло труда, - в отличие от него они мало изменились. Вот только их было мало. Из всех степняков в живых осталось только семеро. Лорды-вампиры не жалели носферату, считая их расходным материалом, запасы которого всегда легко пополнить за счёт зомбированных людей. Поэтому они часто гибли в стычках, особенно, новички.
Чувствуя, как радостно забилось сердце, Ив остановился напротив коренастого Дмитро Коваля, его близкого друга детства.
- Живо отвечай, кто я такой! - рявкнул он, не придумав ничего лучше.
Степняк слегка растерялся, а затем бодро отрапортовал:
- Наш новый командир, господин!
Ив уставился в лицо друга, но на нём не отразилось ни малейшего проблеска узнавания. "От ряженый дурак! И чего спрашивал? Неужто сам забыл, кто он такой?" - неожиданно пронеслось в его голове.
- Что?.. Все свободны, отдыхайте, - буркнул Ив и резко развернулся к выходу.
Выйдя наружу, он радостно усмехнулся, ему впервые удалось прочитать чужие мысли. Но тут словно река прорвала плотину, и на него разом обрушилась мысленная какофония. Вспотев от напряжения, он попытался поставить ментальный блок, но безуспешно.
"Дюжина ... ему в задницу! Будто без его распоряжений не разберёмся, что делать!.."
"Вроде красавчик не злой, может, на этот раз нам повезло с командиром..."
"Все лорды-вампиры сволочи! Какого чёрта другие их боготворят?.."
Голос из палатки вырвал его из ментального ада.
- Хлопцы, пан распорядился отдыхать, - вежливо проговорил Нил Нидайло. - Живо все на боковую, а то он будет недоволен.
Ив облегчённо перевёл дух. В голове что-то щёлкнуло, и мыслещит встал на место, даря ему блаженную тишину. Неслышно подошедший Раймонд легонько сжал его плечо.
- Молодец, быстро справился. В своё время мне пришлось гораздо тяжелей. Думал, ещё немного и я сойду с ума, - проговорил он и предупредил: - В ближайшие дни старайся работать с ноосферой в режиме точечных подключений. Понял? А то наживёшь такую головную боль, что будет воротить от одной только мысли о подключении.
- Понял! - по-простецки ухмыльнулся Ив и тут же подобрался, почувствовав недовольство прародителя. - Извините, BlutVater. Больше этого не повторится, - добавил он с бесстрастным видом.
- Так-то лучше. Всегда помни, что ты один из Адлигвульфов.
- Да, BlutVater, - смиренно отозвался Ив.
- Хорошо, что ты это понимаешь.
Раймонд бросил беглый взгляд на мощную, но гибкую и стройную фигуру нового родича, затянутую в щегольской тёмно-синий мундир. "Кто бы мог подумать, что из невзрачного увальня вылупится такой красавец, - одобрительно подумал он и машинально поправил застёжку своего плаща. Заметив, что Ив повторяет его жест, он улыбнулся. "Хамелеон! Зато всё схватывает на лету".
- Идём, мой мальчик, у нас экстренное совещание. Кажется, наша полоса везения закончилась. Разведка донесла, что Царица очнулась от временной спячки и насколько я её знаю, вскоре она примется за нас всерьёз.