"Создатель! Как трогательно! Ромео и Джульетта отдыхают", - Лазарь усмехнулся, не признаваясь самому себе, что на самом деле растроган. - Пожалуй, нужно поздороваться с Адель, - решил он. - Глупо делать вид, что не замечаешь ту, что поселилась в твоём сердце".
Красавица-ведьма была неподалёку и временами поглядывала в его сторону, но не подходила, предоставляя ему возможность сделать первый шаг. Само собой, что рядом с ней находился Раймонд Адлигвульф. При виде могущественно соперника, направляющегося к ним, он помрачнел, и это подняло Лазарю настроение. Тем не менее вампир с учтивым видом опустился на колено и склонил голову, Аделия тоже подхватила пышные юбки и присела в низком книксене.
Лазарь коснулся губами её руки и с превеликой неохотой отпустил тонкие пальчики.
- Не знаю, как вы, моя королева, но лично меня чуть не прошибла слеза умиления. Правда, они милашки? - проговорил он, нежно глядя на красавицу-ведьму.
- Без сомнения, Эль-Эльйон. Ваш сын прекрасен, что не диво. Ведь он весь в своего отца, - пропела Аделия с потаённой улыбкой на губах.
- Какой грубый подхалимаж!
- Что вы, Эль-Эльйон! Это святая правда!
- Лгунья вы, сударыня, - с улыбкой сказал Лазарь. - Но красавицам многое прощается. Тем более юные любовники и в самом деле хороши. Даже смотреть на них - уже удовольствие, а если напрямую подключиться к испытываемым ими чувствам, то это уже лакомство для гурманов.
"Эль-Эльйон, я хотела сказать..." - начала Аделия, перейдя на мысленную речь, но Лазарь не дал ей договорить.
"Не переживай, моя милая ведьма, я всё знаю. Адель, не нужно себя винить, ты сделала правильный выбор. Ведь ты уже не девочка-простушка, которой весь мир видится через призму любви. И хоть выбор твоего разума противоречит выбору сердца, постарайся стать счастливой, - он коснулся губами её щеки. - Не нужно плакать, моя радость. Не огорчай своего рыцаря-вампира, ведь он любит тебя, хотя из-за упрямства не хочет в этом признаваться".
Лазарь повернулся к Рамонду.
- Адлигвульф, прекрати скрипеть зубами. Не тешь себя несбыточными мечтами. У тебя кишка тонка, ты и минуты не выстоишь в поединке со мной, - явно в расчёте на синеглазую публику он с трагическим выражением приложил руку к груди. - В конце концов, могу я попрощаться с той, что дорога́ моему сердцу? И вообще, скажи спасибо, что я оставляю Адель у тебя, а не передаю её на попечение кого-нибудь другого, более достойного, - добавил он, забавляясь, что вампира коробит от его уничижительного тона.
Тем не менее Раймонд Адлигвульф, хоть и кипящий от злости, достойно держал удар.
- Спасибо, Эль-Эльйон. Клянусь, вы не пожалеете о своём доверии.
- Да, ладно тебе! Кончай лебезить. Не бойся, не отберу, - снисходительно проговорил Лазарь, при этом отдавая должное самообладанию соперника. - Да, кстати, можешь по-прежнему рассчитывать на место при моём дворе.
- Крайне признателен вам, Эль-Эльйон, - не удержавшись, Раймонд осторожно поинтересовался: - Надеюсь, речь идёт не об упомянутой ранее должности?
- Иных вакансий у меня нет.
- Моему огорчению нет предела, но я вынужден отказаться.
Лазарь расплылся в мальчишеской ухмылке.
- Зря отказываешься от тёплого местечка, вампир. Учти, на роль шута у трона всегда есть множество претендентов.
- Благодарю за оказанную честь, Эль-Эльйон. Знаю, в расчёте на расположение повелителя подхалимы готовы терпеть любые унижения, но я не из их числа.
- Дурак! Ведь ты даже не знаешь, от чего отказываешься, - Лазарь смолк на полуслове. - Всё! Шутки в сторону.
Он окликнул сына, и неразлучная парочка направилась к нему. Как только они миновали невидимый барьер, на Юлиана пахнуло дождевой свежестью. Воздух, перенасыщенный энергией, чуть слышно звенел - свидетельство того, что Лазарь не только предельно собран, но также находится во всеоружии.
"Сын, что бы ни случилось, держись поблизости от меня. Хорошо? И будь во всеоружии, - мысленно предупредил он юношу. - Николс такой тип, от которого можно ожидать чего угодно..."
Переносной портал полыхнул пламенем, а затем внутри него разверзлась непроглядная тьма, в которой показался высокий смуглый мужчина с развевающими длинными волосами.
- Брось, братишка! Не такой уж я злодей, чтобы мной запугивать молодёжь, - весело проговорил он и шагнул к ним на террасу. - Простите, что я в таком виде: улизнул к вам прямо из лаборатории.
Это был принц Хаоса Двенадцатого континуума. Собственной персоной. Он оглядел присутствующих и при виде женщин издал восхищённое восклицание.
- Ах, какие красавицы!.. О Создатель! Да это же Квадратура круга! Давненько мне не попадалось такое чудо.
Нетерпеливым движением он стряхнул наброшенный на плечи белый халат и стянул с головы круглую шапочку, к которой питает пристрастие вся учёная братия. Затем он встряхнул роскошной гривой чёрных волос, отливающих алмазным блеском, и они рассыпались по тёмно-синему камзолу с бирюзовой вышивкой, которая оттеняла его удивительно красивые глаза, имеющие такой же цвет.
Женщины переглянулись и издали дружный вздох восхищения - уж на что были красивы остальные боги, но пришелец даже их затмевал красотой, чем он не преминул воспользоваться.
- Милые дамы, разрешите представиться тому, кто в самое сердце поражён вашей красотой! - умоляюще воскликнул он и со стоном прижал руки к груди. - Для всех остальных я Николс, но вы называйте меня Ники. Пожалуйста, разрешите вас поцеловать, иначе я умру, не выдержав разочарования, что вся эта красота принадлежит не мне.
Руиса Файр хихикнула и без лишних слов повисла на шее у обаятельного прохиндея, и он расцеловал не только её, но и всех женщин. Аделию он оставил напоследок и перед тем, как её обнять, лукаво покоился на Лазаря.
- Можно, я её поцелую?
Лазарь поморщился.
- Это ты не у меня спрашивай, а у того, кто скоро будет её мужем.
Взгляд принца Хаоса устремился к Раймонду Адлигвульфу.
- Молодой человек, вы не волнуйтесь. В вашей невесте есть моя кровь. Можно сказать, что я её пращур, причём из разряда ископаемых, - утешил он вампира и, прижав к себе Аделию, приник к её губам отнюдь не поцелуем престарелого родственника.
- Хватит! - рявкнули в голос оба её поклонника.
- Думаете? - удивился принц Хаоса, глядя на них смеющими глазами. - Надеюсь, хоть вы так не думаете, моя дорогая? - обратился он к смущённой Аделии, и она дипломатично ответила:
- Ну что вы, сударь! Всегда приятно обнаружить, что на родословном дереве есть ещё одна неучтённая веточка.
- О, моя дорогая! Боюсь, по отношению к вам, я уже не веточка, а корешок...
- Причём основательно подгнивший корешок, который я сейчас обрублю за ненадобностью, - вмешался Лазарь, кипящий от возмущения. - Ну, и чего ты примчался? Явился спасать своего сообщника или ты явился по душу моего сына? Только попробуйте его тронуть, и мало вам не покажется.
- Что за глупости? К тому же ты знаешь, я не сторонник силовых методов.
- Ага! Свежо предание, да верится с трудом, - насторожённо отозвался Лазарь, и вокруг него разлилось сияние.
Не сводя взгляда с ничего не понимающего Юлиана, принц Хаоса насмешливо фыркнул.
- И чего ты разволновался? Может, ты горишь желанием подраться, но лично я не собираюсь на тебя нападать. Поэтому сделай милость, убери свою иллюминацию.
Лазарь смерил его недоверчивым взглядом, но всё же послушался, и в бирюзовых глазах принца Хаоса промелькнуло удовлетворение.
- Так-то лучше, братишка. Давай-ка, лучше сядем за стол переговоров и не спеша обсудим сложившуюся ситуацию...
И в тот же миг на Юлиана обрушился удар такой силы, что он отбил его только инстинктивно.
Магический кулак вскользь задел Цветанку, и она рухнула без сознания. К счастью, Аспид, творец Ойкумены, успел подхватить девушку до того, как она рухнула на пол террасы, и заключил её в защитный кокон из золотого света.
"Ах ты, сволочь!" - взъярился Юлиан и с его руки сорвался радужный змей, стремительно растущий в размерах. Пока принц Хаоса отбивался от его яростных нападок, он успел прийти в себя и подготовиться к бою. Как и в битве с Раймондом с головы до ног его облекли тёмно-синие шипастые доспехи, а в левой руке возник гудящий золотой овал света, внутри которого бесновался тёмный вихрь. Весело оскалившись, он будто пушинку крутанул громадный магический меч, гудящий от переизбытка энергии, и ринулся в бой.
Адлигвульфы бросилась было ему на помощь, но Аспид заступил им дорогу и приказал установить барьер вокруг места поединка. Они подчинились, но перед этим дружно глянули на отца юноши. Сложив руки на груди, Лазарь стоял у границы барьера и с каменным выражением лица наблюдал за ходом поединка. От него исходили волны такой леденящей душу ярости, что вампиры поспешно занялись порученным делом.
Поначалу принц Хаоса теснил Юлиана по всем фронтам, но только до тех пор, пока их столкновение не вызвало отклик в Мироздании.
Лорд Тьмы встрепенулся и запустил поисковое щупальце. Поняв, что происходит, он захохотал, и из глубины непостижимой бездны к юноше устремилась огромная река магической энергии, с приходом которой у него открылось второе дыхание, а заодно третье и четвёртое.
Когда на лбу противника засиял ритом, принцу Хаоса стало совсем не по себе. Сложная кристаллическая структура говорила о такой силе юного бога, с какой ему ещё не приходилось сталкиваться, но он был не из тех, кто отступает - до тех пор, пока не иссякнет надежда на победу.
Время шло, а Юлиан, переполненный ликованием, не замечал, что нарастающее яростное возбуждение постепенно затмевает ему разум. Когда его глаза почернели, и в их глубине вспыхнули красные огоньки, принц Хаоса помрачнел. "Чёрт! Плохи мои дела! - расстроился он. - Дал я маху, решив, что в одиночку справлюсь с терием".
В то же мгновение рядом с ним с рёвом ударил столб огня, из которого первым выскочил жуткий чёрный пёс с горящими красными глазами, а следом за ним шагнул воин в золотых доспехах, примечательный тем, что не только на его голове, но и в его глазах бились язычки пламени.
"Звали, ваше высочество?" - вопросил он и в его руках вспыхнул магический меч.
"Ваатор!.. Слава Создателю!" - воскликнул обрадованный принц Хаоса, и это чуть не стоило ему жизни. Он едва успел парировать удар юноши. Точней того, в кого он превратился.
"А я всегда лёгок на помине, мой принц. Ух ты, какая драчка!" - весело осклабился огненный пришелец.
Он повелительно просмотрел на пса и тот, распластавшись в длинном прыжке, попытался вцепиться в горло Юлиана. Но радужный змей, магический помощник юноши, был настороже и отбросил его ещё на подлёте. Причём с такой силой, что адский пёс с жалобным визгом покатился по узорчатому полу террасы.
"Силён бродяга! - уважительно проговорил повелитель Адской Бездны. - Ваше высочество, нет вам прощения! Как вы могли не пригласить меня к самому началу такого развлечения?" - укоризненно добавил он и немедля подключился к бою.
"Ты прав, я дал промашку... Вот ведь чертов мальчишка! - воскликнул принц Хаоса. - Знал бы, что так выйдет, взял бы у Лита его легион Гончих псов".
"Ого! Даже так?" - удивился лорд Ваатор.
"А ты не расслабляйся! Припомни, каково нам пришлось во время битвы с Лордом Тьмы".
"Ерунда! Куда ему до Вечности!"
"Ха! Мне бы твою уверенность! Ваатор, не будь самонадеянным болваном. Иначе плохо кончишь", - предостерёг принц Хаоса.
Удивлённый повелитель Адской Бездны критически глянул на юного бога. Несмотря на мощь, он проигрывал им в боевом искусстве, да и с магией управлялся не слишком умело и это ещё мягко сказано, большая часть его убийственных ударов уходила в пустоту, не достигая цели, причём без сторонней помощи. "Велика федула, да дура!" - пришёл он к выводу и презрительно фыркнул. Но ход боя заставил его переменить мнение. Когда противник встретил его сдвоенным крестом, коронным ударом легиона убийц, он озадаченно хмыкнул. "Такое чувство, что парень совершенствуется прямо на глазах". И тут его силовой щит отчего-то заело.
"Ах ты, скотина! Что б тебя!" - рявкнул повелитель Адской Бездны, едва увернувшись от мощнейшего удара. От бесславной гибели его спас нырок в подпространство. Ругаясь на чём свет стоит, он прикинул местонахождение юноши и, надеясь застать его врасплох, выскочил в реальное пространство. При виде неожиданного зрелища у него полезли глаза на лоб.
"Да этот гад полон сюрпризов!" - огорчился лорд Ваатор, увидев, что противник изменил облик. Но стремительный белый дракон не дал ему времени на размышления. Неожиданно он оказался совсем рядом, и повелитель Адской Бездны едва успел увернуться от частокола острых зубов, да и то лишь благодаря преданности пса, который бросился наперерез грозному противнику и вцепился ему в нос.
Взбешённый дракон издал жуткий рёв и замотал головой, стремясь сбросить назойливое животное, которое не давало ему покоя, защищая хозяина.
"Ваше высочество, я не знал, что форму творца можно использовать для боя... Нет, Рико! Сейчас же вернись!" - закричал лорд Ваатор, но было уже поздно, его любимый адский пёс исчез в драконьей пасти.
"Никому другому из богов и не под силу такой фокус! - отозвался принц Хаоса, с трудом преодолевая мысленный рёв окончательно рассвирепевшего юного бога. - К сожалению, это одна из природных форм мальчишки, за что нужно поблагодарить нашего незабвенного Блонди".
"Что?!.. Неужели его папочка наш крошка-дракончик, который обожал откусывать пальцы всем подряд и этим до обмороков пугал дам при Сияющем дворе?"
"Угадал! Кстати, он тоже здесь. На наше счастье, Лазарь держит нейтралитет и лишь смотрит на то, что вытворяет его чадо. Видимо, сам понимает, что с сынулей нужно что-то делать, пока тот окончательно не вышел из-под контроля".
Лорд Ваатор покосился на бледное лицо молодого человека, стоящего за магическим барьером, установленного Квадратурой круга и Адлигвульфами.
"Хотите сказать, что рыжий парень с глазами тигра это и есть Блонди? Мой принц, а вы ничего не путаете? Вроде бы у вашего домашнего любимца были голубые глаза и белые кудряшки. Выглядел он как купидончик, а на деле редкий пакостник. Одно время ваш отец, лорд Хаоса, хотел отправить его в моё ведомство на перевоспитание, настолько его достали жалобами. Зря вы отговорили их божественность, парню не помешала бы хорошая взбучка".
"Хватит того, что по его приказу ты вволю поиздевался над Лозаном..."
Принц Хаоса еле успел выставить многомерный щит, прикрывший их от выдоха дракона, который был опасен не столько огнём, сколько деструкционной волной, превращающей всё и вся в исходную материю.
"Знаю и не виню тебя! Согласен, бедный мальчик был по натуре сущим ангелом, и это сильно помешало бы ему в дальнейшем, - Николс прохладно улыбнулся повелителю Адской Бездны, который по совместительству был личным палачом его отца. - Ну а с Лазарем вы просто давно не виделись. С возрастом многие меняют окраску, причём радикально. Ваатор, а помнишь хроники о битвах при Азуано?"
"Там, где боги Равновесия выстояли лишь чудом? Причём здесь преданья старины глубокой?.. - и тут из глаз лорда Ваатора сыпанули искры, причём в прямом, а не в переносном смысле. - Мать моя Тьма! Хотите сказать, что это терий? - согласный кивок заставил его уважительно присвистнуть и сразу же по его золотой броне забегали язычки пламени, признак того, что он подключил высший уровень защиты. - Понял! Очередной генетический уродец из паноптикума Лорда Тьмы. Что ж, спасибо ему за этот гнусный подарочек".
"Ошибаешься, мой адский друг, - отозвался принц Хаоса. - Мальчишка настоящий терий, а не генетическая подделка, как наши противники при Азуано. Но ты прав, Лорд Тьмы имеет к нему самое прямое отношение. Ведь он и Леди Света тоже терии, а это зубастое сокровище их родной внук".
"Час от часу не легче!.. Слушайте, мой принц, на фига нам мальчишка? Может, слиняем по-тихому? Стыд не дым, глаза не ест..."
Николс не успел ответить. С яростным рёвом дракон заложил крутой вираж и обрушился на неуловимых противников. К счастью для себя, они успели скрыться в наспех созданной пространственно-временной складке. Убежище вышло тесным, но дало им небольшую передышку.
"Ваатор, помнишь случай с Этаном?"
Скрючившийся повелитель Адской Бездны недоверчиво покосился на принца Хаоса.
"Вы хотите сказать, что этот сбрендивший творец, почти разгромивший Сияющий двор тоже был терием? Какого чёрта с ними происходит, что они съезжают с катушек?"
По лицу Николса пробежала тень, - ведь Этан был его другом и погиб он по его вине.
"У терия два независимых сознания: мужское и женское, и он абсолютно стабилен, но только до тех пор, пока в его голове полный комплект. Проблема заключается в том, что внутренние близнецы не равноправны. Доминирующая личность определяется полом ребёнка при рождении, и она чаще захватывает контроль над телом. Со временем близнецы начинают конфликтовать на этой почве и рано или поздно один из них избавляется от другого. Лазарь это знает, но по молодости лет не усмотрел за отпрыском. Каким-то образом мальчишка умудрился стереть сознание своей сестры - стабилизатора его агрессии - и теперь он, как говорят смертные, подобен гранате с выдернутой чекой".
"Тогда нам кранты, - коротко резюмировал Ваатор и с надеждой посмотрел на принца Хаоса. - Надеюсь, на этот случай у вас опять же припасён соответствующий козырь в рукаве?"
"Правильно надеешься, но ещё не время. Хочу, чтобы Лазарь убедился наверняка... О чёрт!"
Пространственно-временная складка изгладилась, и по закону подлости их выбросило прямо перед носом дракона. Он возликовал при виде нежданного подарка, и богам Равновесия пришлось удирать во все лопатки.
Видя, что дела совсем плохи, лорд Ваатор прибег к оружию, которое держал на крайний случай. С его вытянутой руки сорвалась свора огненных змеек. Неотвязные как самонаводящиеся ракеты они впилась в шкуру дракона, и тот бешено взревел. Пока он, яростно извиваясь, избавлялся от деструкционных игл, Николс и Ваатор спешно подзаряжали свои мечи от запасных жезлов с магической силой.
"Ваше высочество!.. Не знаю как вам, а лично мне не хотелось бы разделить судьбу бедного Рико. Вы же видите, поганцу наши мечи что слону дробина. Драконья шкура спасает его не хуже многомерного щита. Долго мы не продержимся. Давайте уж доставайте ваш чёртов козырь, пока ещё не поздно!"
"Этим и занимаюсь... Создатель! Куда же я его задевал?"
Принц Хаоса поспешно захлопал себя по бокам, но дракон своими яростными атаками не давал ему сосредоточиться, из-за чего потайные карманы одеяния возникали в самых неожиданных местах, а затем исчезали до того, как он успевал запустить в них руку. Отчаявшись, он стал вышвыривать наружу всё, что было припрятано, и наконец его старания увенчались успехом.
Повинуясь воле принца Хаоса, сдвоенная чёрно-белая лента рванулась к дракону. С силой летящего копья она ударила его прямо в ритом и составляющие его кристаллы с хрустальным звоном осыпались на каменные полы террасы. Коснувшись его, они исчезли один за другим в сопровождении беззвучных разноцветных вспышек.
Облик зависшего в воздухе дракона затуманился и потерявший сознание Юлиан рухнул вниз. Тут же с пальцев принца Хаоса сорвались несколько бешено вращающихся спиралевидных сгустков и они, растекшись, заключили его в туманный саркофаг.
- Нет!
Лазарь легко прорвался через защитный барьер, но не смог разрушить оболочку стасис-поля, внутри которого находился Юлиан. Тогда в его руках появился магический меч. Несколько огненных росчерков огненного лезвия, и он с тяжёлым гневом посмотрел на принца Хаоса, но натолкнулся на его всё понимающий взгляд и поник. Горько скривившись, он упал на колени рядом с саркофагом сына и уткнулся лбом в его поверхность.
Следом за ним на пол террасы попадали Адлигвульфы и Квадратура круга. Смертные изнемогали от усталости. Поддержка защитного барьера вокруг места битвы богов настолько их измотала, что они не сразу поняли, что та уже закончилась и больше нет смысла его поддерживать.
Лорд Ваатор, которого заинтересовала редкая вариация Квадратуры круга, направился было к женщинам, но путь ему заступил вежливо улыбающийся Аспид.
- Ваша светлость, не стоит их тревожить. Пусть они придут в себя, - проговорил он с поклоном.
Повелитель Адской Бездны смерил его презрительным взглядом.
- С дороги, придурок! - рыкнул он повелительным тоном.
Но творец Ойкумены не двинулся с места. Он по-прежнему улыбался и был невозмутимо спокоен.
- Лорд Ваатор, если вы подзабыли, то это моё имущество, - произнёс он мягким певучим голосом.
- Ах ты, жалкий атрименишка! Да как ты смеешь мне перечить?!
В руках повелителя Адской Бездны вспыхнул магический меч. Он не мог стерпеть такого вызывающего поведения со стороны одного из тех, кого считали париями при Сияющем дворе.
Аспид, не колеблясь, принял вызов. На мгновение его окутал непроглядный мрак, а затем он уже в полном боевом оснащении шагнул навстречу лорду Ваатору, который числился лучшим бойцом Сияющего двора. Конечно же, после самого лорда Хаоса.
Повелитель Адской Бездны бросил беглый взгляд на вооружение творца Ойкумены и презрительно фыркнул. Вычурный меч противника был из разряда музейных ценностей. Тусклая чёрная броня даже на неискушённый взгляд по всем статьям проигрывала его гибким доспехам. Она была настолько примитивной конструкции, что сковывала движения своего хозяина, что делало его фигуру массивной и неуклюжей.
"Да! Длительная изоляция не пошла атрименам на пользу. Броня - просто хлам и остальное оружие не лучше. Неужели этот изнеженный красавчик настолько самонадеян, что всерьёз рассчитывает победить меня этим? Вот дурень!" - насмешливо подумал лорд Ваатор и погасил магический меч. Он посчитал ниже своего достоинства драться с таким слабым противником.
Зная, о чём он думает и, боясь, что не сможет удержаться и совершит опрометчивый шаг, который будет стоить ему жизни, Аспид поспешно сменил свою броню на наряд из светового шёлка, вышитый волшебными зверями и растительными узорами. Он не обольщался и понимал, что ему не выстоять в схватке с таким искусным бойцом, как повелитель Адской Бездны. На уме у него был совсем другой расчёт.
- Вот это правильно, атримен. Когда ты с голым задом, то не стоит дразнить гусей, - с издёвкой проговорил лорд Ваатор. - Напрасно ты завёлся, мой чешуйчатый друг. Поверь, я не замышлял ничего недоброго. Просто хотел поближе взглянуть на строение ауры твоих девочек, - вкрадчиво добавил он и попытался по-приятельски обнять за плечи творца Ойкумены, но вышитые на его одеянии чёрно-золотые драконы ожили и, сверкая красными глазами, оскалили зубастые пасти.
Повелитель Адской Бездны инстинктивно отдёрнул руку и злобно глянул на Аспида, - тот с откровенно брезгливой миной на лице отряхивал невидимую грязь его прикосновения.
- Я так и понял, ваша светлость, - музыкальный голос творца Ойкумены сочился ледяным холодом. - Но вынужден вам напомнить, по договору Хаоса вы не имеете на это права без моего согласия.
- Ладно-ладно! Извини, я был не прав.
Сделав вид, что ничего не произошло, лорд Ваатор отошёл в сторонку.
"Сволочной извращенец!" - Аспид облегчённо перевёл дух, избавившись от опасного собеседника. Он знал, что нарывается на большие неприятности в открытую противореча всесильному повелителю Адской Бездны, но гордость не давала ему поступить иначе. Как представитель расы атрименов он не мог потерять лицо. Это плохо сказалось бы на его соплеменниках, которым и так приходилось нелегко.
После длительной изоляции атримены лишь недавно получили разрешение находиться при Сияющем дворе Лорда Хаоса. Но даже на самые низшие должности их брали крайне неохотно. Каждому соискателю приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы добиться хотя бы собеседования. И всё же атримены с невиданным упорством пробивались наверх, невзирая на все притеснения. Дело было в том, что за их расой с незапамятных времён утвердилась слава трусливых пройдох, а ломать стереотипы всегда нелегко.
"Ах ты, изнеженный гадёныш! Да, как ты посмел!.. Ты только что подписал себе смертный приговор!" - с яростью подумал повелитель Адской Бездны и... улыбнулся атримену.
Загадочные существа, ведущие происхождение от разумных рептилий, уже давно вызывали у него интерес. Среди четырёх рас богов Равновесия они занимали последнее место по своему влиянию при Сияющем дворе, но далеко не по силе интеллекта. Подумав, он решил, что не мешает навести мосты и всё же привлечь на свою сторону того, кто за столь короткое время сумел добиться расположения принца Хаоса и, что греха скрывать, тянул его к себе совсем по иным причинам.
По некоторым признакам, недоступным простым смертным, Аспид догадался, что буря улеглась, и облегчённо перевёл дух. Помимо гордости его бравада имела под собой скрытый расчёт, который, на его счастье, полностью оправдался. Недавно занявший свою должность повелитель Адской Бездны ещё не расстался с привычками воинского братства Легиона убийц и больше всего ценил в других прямоту и честность. И хоть ему совершенно не понравилось, что интерес лорда Ваатора носит к нему сексуальный подтекст, тем не менее он находил далеко не лишним расположение к нему такой влиятельной личности.
Правда, свои честолюбивые мечты о карьере творец Ойкумены всё же связывал не с Сияющим двором, а с новым светилом, восходящим на горизонте Мироздания, но, как все умники, на всякий случай держал запасной аэродром. Ведомая им двойная игра была рискованным делом, особенно при таких своенравных игроках. При малейшей ошибке она могла стоить ему головы, но Аспид был азартен и вдобавок молод (по божественным меркам), потому не боялся рисковать.
"Вот и отлично!" - исподтишка наблюдающий за молодыми богами Равновесия, принц Хаоса чуть приметно улыбнулся. Видя, что разворачивающаяся драма не отклоняется от написанного им сценария, он снова сосредоточил всё своё внимание на её главном участнике, чья сгорбленная фигура у саркофага напоминала статую скорбящего ангела. Опустившись рядом с Лазарем, он тронул его за закаменевшее плечо и крепко стиснул пальцы, не давая стряхнуть свою руку.
- Пойми, малыш, я разделяю твою боль. Ведь ты мне как сын, значит, и этот мальчик для меня не чужой, - после искусно выдержанной паузы, он осторожно добавил: - Лазарь, пойми! будь у меня хоть малейшая надежда на счастливый сход, я бы ни перед чем не остановился и сделал бы всё возможное и невозможное, но увы! Как ни крути, прогноз неутешителен. Девяносто девять процентов за то, что природный терий, с потерей своего симбионта, также пойдёт вразнос, как и его искусственный собрат. Нет смысла напоминать тебе, что случилось с Этаном, когда я сдуру отселил от него Этаэль. Если бы не твоя помощь, разрушения при Сияющем дворе были бы гораздо масштабней.
Принц Хаоса повернул к себе лицо воспитанника и смешался, захлестнутый искренней жалостью: в горящих золотых глазах Лазаря плескались трогательная беззащитность и бескрайнее горе.
- Создатель! Так мальчишка на самом деле тебе дорог! - невольно вырвалось него. - Как же так? Ведь вместе вы были всего ничего.
- А ты как думал? - Лазарь с гневом отбросил его руку. - Что я сижу здесь и просто строю из себя убитого горем отца?
- Тихо-тихо, малыш! Я и в самом деле понимаю, каково тебе сейчас. Сам чуть не побывал в твоей шкуре, - мягко проговорил принц Хаоса и попытался поймать ускользающий взгляд золотых глаз.
- Нашёл, что сравнивать! В отличие от тебя у меня нет иного выхода! - взорвался Лазарь. - И ты ни черта не понимаешь! Юлиан не просто кусок моей плоти, он часть моей души, с которой мы неразрывно связаны! Умрёт он и умрёт всё лучшее, что есть во мне. И это не метафора, к твоему сведению!
Принц Хаоса выпрямился.
- Хорошо, Блонди! Скажи, что я не прав, и я без промедления уберу стасис-поле. Пусть будет, что будет.
- Я же просил, не называй меня этой дурацкой кличкой! - злобно прошипел Лазарь, вскакивая на ноги. - К чему все эти лицемерные разговоры? Ты же знаешь, что я страж Мироздания и никогда не поставлю его под угрозу. Ведь смысл моей жизни в том и заключается, чтобы уничтожать тех, кто угрожает его равновесию...
С внезапно вспыхнувшей надеждой он заглянул в лицо брата по матери - Леди Света, которую при Сияющем дворе знали, как Лилит, Радужнокрылую богиню счастья. Несмотря ни на что, он не мог ненавидеть убийцу своего сына.
В своё время Николс случайно подобрал и выходил беспомощного малыша-дракончика, даже не подозревая, кто он такой на самом деле. С неисчерпаемым терпением он сносил его злобные выходки, ни разу не подняв руку на неразумного зверёныша. А когда выяснилось, что его питомец совсем не зверушка, а отпрыск двух самых могущественных сил Мироздания принц Хаоса взял его на воспитание, и это оказалась нелегкой задачей. Особенно с того времени, когда дракончик, имеющий душу, но изначально не имеющий истинной формы, с превеликими трудами научился её принимать. Вот тут и началось самое веселье.
Мальчишка вволю порезвился при Сияющем дворе властителя Хаоса Двенадцатого временного континуума, - вспыльчивый и самолюбивый он задирал всех и вся. Такая тактика принесла ему не слишком много друзей, зато врагов - сколько угодно. Лишь благодаря заступничеству Николса, лорда Океана и сводного брата Ареса он выходил сухим из воды. Старый наставник принца старался взять его лаской, а бог-убийца спускал ему с рук все проказы. Потому Николсу то и дело приходилось устранять возникающие перекосы в воспитании своенравного мальчишки. Он не миндальничал с ним, и помимо строгих нотаций мог запросто выпороть за особо злостные провинности.
Несмотря на возмущённые вопли и угрозы о мести, заполучивший выволочку Лазарь не особо долго обижался на старшего брата, зная, что тот любит его ничуть не меньше, чем своего сына. Вот того он из ревности донимал Лозана так, что мальчик, не выдержав, однажды сбежал из дома и угодил в большую передрягу. К счастью, всё закончилось без трагических последствий, но с тех пор Лазарь серьёзно взялся за ум. После побега сына Николс был в таком состоянии, что он впервые испугался, что тот откажется от него и выгонит из дома.
В общем, где кнутом, где пряником, но принцу Хаоса удалось сгладить самые отвратительные черты его характера. Лазарь это прекрасно понимал и, любя брата, преклонялся перед ним ничуть не меньше, чем Лозан, который боготворил своего отца.
Вот и теперь в нём вспыхнула детская надежда на чудо. Ведь старший брат был всесилен в его глазах. Он мог даже укротить лорда Хаоса, который в то время был страшен из-за потери любимой жены. Тогда ещё никто при Сияющем дворе не знал, что Лилит и есть Леди Света.
- Ники, может...
- Нет, даже не надейтесь, Эль-Эльйон, - перебил его принц Хаоса. - Это не тот случай, когда можно слегка поинтриговать ради собственного удовольствия.
У Лазаря ёкнуло сердце, ему показалось, что старший брат намеренно отдаляется от него и потому называет на "вы" и официальным титулом.
- Ладно. Поступай, как знаешь, я не буду тебе препятствовать, - проговорил он и его голос предательски дрогнул. - Но не жди, что я прощу тебе убийство сына. Думаю, ты меня понимаешь.
За его спиной развернулись огромные полотнища полупрозрачных чёрно-белых крыльев. Он шагнул было прочь, но вернулся и снова склонился над силовым саркофагом. Туманный силуэт юноши понемногу таял и оттого обретал потустороннюю призрачность.
"Прощай, мой мальчик! Прости, что из меня получился никудышный отец, - Лазарь сморгнул слёзы и коснулся саркофага в том месте, где, не находя выхода, радужной бабочкой билась душа его сына. - Теперь ты будешь жить только в моём сердце да в памяти той глупой девочки, что прикипела к тебе душой".
- Прощай и ты, Ники, - глухо проговорил он и, видя, что принц Хаоса озабоченно хмурится, добавил: - Не беспокойся. Я не буду мстить ни тебе, ни твоим близким. Просто постараюсь позабыть о вашем существовании. Как бы я ни сходил с ума от горя, я отдаю себе отчёт, что безумие Юлиана - это такое бедствие, с которым ничего не сравнится, - на его губах промелькнула горькая улыбка. - Спасибо, Ники, за этот последний подарок. Я всё понимаю, ведь ты избавляешь меня от убийства собственного сына.
- Не горячись, малыш! - Николс не скрывал своей тревоги. - Что бы ни случилось, всегда помни, у тебя есть дом, где тебя любят и ждут...
- Замолчи! - выкрикнул Лазарь и его крылья почернели. - Больше у меня нет семьи! И никогда не будет!.. Это... это слишком больно, - с трудом закончил он. - Всё! Я ухожу... больше не могу это видеть...
- Нет! Постойте, Эль-Эльйон! - вдруг окликнул его Аспид, наконец-то, решивший внести свой вклад в разворачивающуюся драму. - Думаю, у меня есть способ спасти вашего сына, - проговорил он, кланяясь.
- Так какого чёрта ты молчал?!
Взволнованный Лазарь бросился к нему, но его попытка приблизиться кончилась тем, что неконтролируемая магическая мощь отбросила Аспида к балюстраде террасы. Удар был такой силы, что каменное кружево потрескалось, и его куски полетели в озеро.
- Потише, Эль-Эльйон! - прохрипел творец Ойкумены, корчась от боли. - А то некому будет проводить обряд по воссоединению душ.
Взгляд Лазаря метнулся сначала к девушке, плавающей в световом коконе, а затем к принцу Хаоса.
- Это возможно?
- Атримены - скрытный народ. Даже местонахождение их родины - тайна за семью печатями. Поэтому у них вполне могут быть такие знания, о которых никому неизвестно.
- Ники! Не медли! Живо убери свой чёртов саркофаг!
- Хорошо, если ты настаиваешь.
Перед тем как выполнить требование брата, принц Хаоса выразительно посмотрел на творца Ойкумены, но тот с сосредоточенным видом отряхивал своё нарядное одеяние, и завеса из блестящих волос полностью скрывала его лицо. Тогда он попытался прочитать его мысли, но и они оказались наглухо закрыты ментальным щитом.
"Чёрт возьми! Что происходит? Мы так не договаривались! - рявкнул Николс на мысленной волне. - Зачем ты мучаешь мальчишку и подаёшь ему ложную надежду?"
В ответ на его нескрываемое раздражение, Аспид отбросил волосы с лица и напряжённо улыбнулся: "Ваше высочество, доверьтесь мне, я знаю, что делаю".
"Очень на то надеюсь, - холодно отозвался принц Хаоса и предупредил: - Смотри, Аспид, ещё не поздно отказаться от дурацкой затеи. Поверь, не стоит разочаровывать стража Равновесия. В гневе он тебе не понравится".
"Я беру ответственность на себя", - чувствовалось, что творец Ойкумены волнуется, но уверен в своих силах.
"Что ж, тогда дерзай", - с сомнением отозвался принц Хаоса. Но дав разрешение на рискованный эксперимент, он попытался сбить волну воодушевления брата.
- Не слишком-то надейся, малыш. Лично я никогда не слышал о таком обряде, - проговорил он, встревожено наблюдая за лихорадочным оживлением Лазаря.
- Между прочим, я тоже, - вмешался помалкивающий до этого повелитель Адской Бездны.
- А мне плевать! - рявкнул Лазарь и, взяв свою силу под контроль, оказался рядом с Аспидом. - Приступай! - приказал он. - Спасёшь Юлиана, проси что угодно. Если нет, убью.
- Ваша воля, Эль-Эльйон, - пропел атримен, не смущаясь такой бескомпромиссной постановкой вопроса.
Жестом фокусника он достал из широченного шёлкового рукава старинный свиток - набор бамбуковых полосок, скреплённых кожаными ремешками. Лёгкий пасс и едва видимые письмена ярко засветились. Свиток завис в воздухе и он, раскинув руки, с отрешённым видом закрыл глаза.
Боги, внимательно наблюдавшие за его действиями, поражённо переглянулись. Всем кто был вхож и не вхож в сферу искусства был известен удивительный театр Инасееко. И это при том, что достать билеты на его очень редкие и неприлично дорогие представления (плата взималась только жезлами силы) было совершенно нереально, - ведь их рассылал сам загадочный певец, и чем он при этом руководствовался было тайной за семью замками. Но никому даже не приходило в голову, что хозяин Инасееко и есть обладатель того волшебного голоса, легенды о котором ходили по всем двенадцати временным континуумам.