Всё началось с видений, которые появились примерно год назад.
Однажды Маришка сидела в своей комнате и усердно занималась, как вдруг часть стены пропала, и её глазам открылось удивительное зрелище. Выглядело это так, словно ей показывали кусочек фантастического фильма, причём в объёмном изображении. Несмотря на жёсткую изоляцию и патриархальный уклад жизни, она была знакома с кино, причём не понаслышке. Бывая у своей бабушки по матери, Маришка отрывалась на полную катушку и сутками не выключала телевизор - запретное удовольствие в их доме. Решительная бабуля была ярой атеисткой и, возмущённая самодурством зятя, разрешала делать внучке всё что ей угодно.
Да и читала Маришка много, несмотря на то что отец выбросил из дома все книги, кроме религиозных. Со временем у них появился ноутбук, а с ним и интернет. С его помощью отец общался со старыми друзьями. Заинтересованная Маришка смиренно попросила разрешения пользоваться чудо-техникой для уроков. Ей повезло, отец оказался в хорошем настроении и, усевшись за стол, она с благоговением коснулась клавиатуры.
Конечно, работать в интернете Маришка могла лишь под присмотром родителей. Но когда отец был в отъезде, и мать до поздней ночи пропадала у многочисленных религиозно настроенных подруг, она украдкой брала ноутбук и, найдя сайты с художественной литературой, пачками поглощала разнообразное фэнтезийное чтиво, включая косноязычные сочинения самопальных авторов.
Вскоре Маришка убедилась, что видения предназначены только ей одной. Как-то в разгар их трансляции в комнату зашла мать, но никак не отреагировала на разворачивающиеся перед ней картины странного мира.
Поначалу это были лишь разнообразные пейзажи с редкими постройками, но однажды камера переместилась внутрь одной из них, и в кадре появилось действующее лицо, единственное, как выяснилось впоследствии. Это был высокий рыжеволосый человек в развевающихся одеждах и, судя по движениям, молодой.
Умирая от любопытства, Маришка попыталась его рассмотреть. Но всё время выходило так, что незнакомец стоял к ней либо спиной, либо так стремительно разворачивался, что она не успевала разглядеть его лицо. И всё же у неё осталось впечатление, что он необычайно красив и вдобавок не намного старше, чем она. Это придало ей храбрости. Каждый день из школы она как на крыльях летела домой и, наскоро поев, бросалась в свою комнату.
Теперь видения возникали далеко не сразу и далеко не всегда. Нужно было очень сильно этого захотеть. Незнакомец тоже не всегда появлялся, а когда он присутствовал в её видении, то у неё сложилось впечатление, что он её не видит. Насвистывая незатейливый мотивчик, он занимался какими-то своими делами. Он подолгу разговаривал с невидимыми ей собеседниками; о чём идёт речь, она не понимала, певучий язык, на котором они говорили, не был похож ни на один слышанный ею иностранный язык. Иногда незнакомец что-то писал или разбирал старинные по виду бумаги. Но что бы он ни делал, его взгляд ни разу не обращался к Маришке.
В общем, дело выглядело так, что идёт односторонняя трансляция, и это было печально. Особенно в свете того, что как она ни старалась, ей никак не удавалось разглядеть его лицо.
И всё же однажды случилось чудо. В тот знаменательный день у Маришки ещё подступали первые сумерки, но у незнакомца, судя по чёрному небосводу, усеянному крупными звёздами, уже воцарилась глубокая ночь. Внешне он был спокоен, но сердцем она чувствовала, что он грустит.
Юноша немного походил по открытой террасе, а затем опустился в кресло и в его руках возник затейливый инструмент, напоминающий гитару. Видимый Маришке в полупрофиль, он рассеяно перебирал струны, и как она ни молила неведомого оператора, ракурс съёмки не менялся и пряди тёмно-рыжих волнистых волос надёжно скрывали его лицо. Но когда он запел, она позабыла обо всём.
Бархатный голос юноши, исполненный невыразимой грусти, был обращён к луне. Он молил вернуть его сердце, разбитое жестокосердной королевой, которая, несмотря на все причинённые страдания, была ему дороже всех сокровищ мира. Жалуясь на свою судьбу, он вспоминал о блаженстве мгновений, даримых любовью, и упрекал в скудости сердца ту, что не изведала её сладких мук. Захваченная его страстным пением Маришка не сразу сообразила, что впервые понимает его речь.
Стоило юноше умолкнуть и видение сразу же исчезло, а бедная Маришка, поражённая до глубины души, отказалась выйти к ужину. Отговорившись молитвой, она просидела всю ночь, грезя о несбыточном.
С тех пор песни звучали почти каждый день. Веселые и грустные они одинаково завораживали Маришку. Она больше не сомневалась, что они звучат специально для неё. И хотя по натуре она была осторожной, но это был не тот случай, когда слушаются внутреннего голоса. Ничто не могло заставить её по своей воле отказаться от встреч с незнакомцем. В общем, бедная девочка влюбилась окончательно и бесповоротно.
Вдобавок, когда умерла бабушка, эти встречи стали для неё единственной отдушиной. Теперь, за редким исключением, Маришка знала лишь школу, где находилась на положении отщепенки, да дом с бесконечными молитвами и изнуряющими постами. Но больше её не трогали лицемерные взгляды соседок, забежавших к попадье на огонёк с их оханьями и громким шепотком, что, мол, Боёк чересчур сильно закручивает гайки, но, с другой стороны, девку лучше держать в строгости, чтобы она не принесла подарочек в подоле.
Маришка не замечала, что песни незнакомца, полные чувственной неги, постепенно пробуждают в ней страсть, прибитую религиозным воспитанием. Вскоре он стал появляться не только в видениях, но и в её снах - ярких, бесстыдных и незабываемых, ведь их детали не стирались поутру, как это обычно бывает.
Девушка словно летала на крыльях и её сияющий вид не прошёл не замеченным.
Насторожившийся отец вспомнил молодость и провёл дотошное расследование. Но оно ничего не дало, дочь ни с кем не встречалась. Тогда в его душу закралось страшное подозрение. Вспомнив диверсионные операции, он действовал предельно осторожно и понемногу вытянул из дочери, в чём дело. Страшно волнуясь, она призналась ему в своих видениях. Правда, Маришка ни словом не обмолвилась о юноше, но отец быстро понял, что она что-то скрывает и, сменив пряник на кнут, быстро выбил из неё нужное признание.
Втайне проведённый обряд изгнания бесов с первого раза избавил Маришку от видений, но отец не поверил её словам, и предписанное им жёсткое умерщвление плоти чуть не свело её в могилу. К счастью, вмешалась мать и умолила сбрендившего фанатика отказаться хотя бы от самобичевания. И всё равно жизнь девочки оставалась невыносимой. Сутками напролёт она стояла на коленях и молилась, молилась, молилась... иногда до потери сознания. Больше её никуда не выпускали, бедняжка лишилась даже уединения во время сна, теперь она ночевала вместе с родителями.
По требованию отца Маришка взялась за чтение богословских трактатов о нечисти. Сказывалось его военное воспитание. "Чтобы бороться с врагом, нужно знать его в лицо", - повторял он из раза в раз... и заставлял дочь учить тексты наизусть. Ознакомившись с массой видов нечисти, Маришка сразу же заинтересовалась инкубами. Уже по своей воле она перерыла все книги, где упоминалось о них. По мнению богословов, они были живыми существами, причём более высокого порядка, чем люди.
Инкубы удивительно подходили под описание фэнтезийных эльфов, и это согревало душу забитой до предела девчонки. Прекрасные и легкомысленные существа вели себя как избалованные дети. Инкубы делали всё что хотели и, возжелав чьей-то любви, добивались её всеми доступными способами. Маришка не хотела себе в этом признаваться, но облик и поведение незнакомца очень подходили под их описание, но это её уже не пугало. Загадочные существа не были демонами, и при общении с ними душам людей ничего не грозило. А когда она узнала, что инкубов нельзя изгнать, на них действовали только травы и некоторые предметы, да и то ещё неизвестно, насколько это было правдой, в её душе поселилась надежда. "Господи! Сделай так, чтобы он оказался инкубом", - этими словами заканчивалась каждая её молитва.
Как и ожидалось, Бог не спешил выполнять кощунственную просьбу. Время шло, а прекрасный незнакомец не возвращался, и Маришка всё чаще заливалась слезами по ночам. Ради желанной встречи она была готова на всё и вскоре в её головке забродили мрачные мысли. Потихоньку она стащила нож из кухни, но медлила с самоубийством, боясь, что на том свете окажется не с любимым, а в аду. Неизвестно, чем бы кончилось дело, но тут началась пора выпускных экзаменов, и она с головой ушла в зубрёжку. В результате её выдвинули на золотую медаль, как того и хотел отец.
Когда в школе проходил последний экзамен, случилось странное происшествие. В распахнутое окно влетел вихрь и под радостный визг девчонок, и хохот парней разбросал экзаменационные билеты, лежащие на столах. Лишь у Маришки он ничего не тронул. Мало того, прямо в руки ей опустилась записка, написанная каким-то летящим почерком, такого не было ни у кого в их классе. "Солнышко, мы так давно не виделись. Не знаю, как ты, а лично я по тебе соскучился. Может, встретимся сегодня?"
- Да! - выкрикнула девушка, находясь словно в тумане, и тотчас записка порхнула из её рук прямо за окно.
***
После нелепой сцены с парочкой у магазина, красная от жары и стыда Маришка ещё немного побродила по улицам городка и незаметно для себя оказалась в небольшом запущенном сквере. Найдя более или менее целую скамейку в ряду её поломанных облезлых товарок, стоящих вокруг клумбы с пожухлыми тюльпанами, она осторожно опустилась на её краешек.
При здравом размышлении надежда на чудо стала таять, и таинственна записка уже казалась ей злым школьным розыгрышем. "Пора домой, а то отец заставит мыть полы в церкви, если долго задержусь, - Маришка встала. - Значит, записку написал кто-то другой, - с грустью подумала она. - Нужно забыть о демоне и жить как прежде..."
- Нет, солнышко, я не демон, - раздался знакомый бархатный голос.
Сердце девушки разом ухнуло в бездну. Чтобы не упасть, она схватилась за спинку скамьи. "Это опять наваждение! Сегодня слишком жарко, а я переволновалась в школе, вот мне и чудится", - убеждала она себя, боясь не только повернуться к неведомому собеседнику, но даже поднять на него глаза.
- В чём дело, котёнок? Ты же хотела этой встречи, - в голосе материализовавшегося инкуба прозвучало недоумение, он взял её за локоть. - Идём...
- Не-е-е-т! Пусти меня!.. Изыди, Сатана!
Девушка, в которой взыграло религиозное воспитание, с силой рванулась от инкуба, но его пальцы сжались, словно капкан. Тогда она, перепугавшись до смерти, завопила дурным голосом.
- Тихо-тихо! Что ж ты так надрываешься? - он засмеялся. - Солнышко, хочешь прослыть юродивой?
Несмотря на увещевания, крики не смолкали, и тогда в его голосе послышалось раздражение:
- Мария, замолчи немедленно! А то живо окажешься, в чём мать родила на центральной площади и с ходу угодишь, если не в психушку, то в монастырь. Только учти, последний тебя не спасёт. Ведь инкубы просто обожают испытывать монашек на твёрдость.
Когда до девушки дошёл смысл сказанных им слов, она задохнулась криком.
- Наконец-то, благословенная тишина.
Но Маришка не успокоилась, полная паники она рухнула на колени и, покрепче зажмурив глаза, горячо взмолилась Богу, прося избавить её от наваждения.
- Можешь сколько угодно креститься и бормотать свои дурацкие молитвы. Ты же знаешь, что я не демон, - насмешливо проговорил инкуб и, выдержав нужную паузу, вздохнул. - Что ж, насильно мил не будешь. Прощай, Мария. Знал бы, что ты такая трусиха, не терял бы времени с тобой.
Майский жук ударил её прямо в лоб, и растерянная девушка умолкла на полуслове.
- Ну, ладно. Я пошёл?
Несмотря на жару, она вздрогнула, теперь уже от страха навсегда потерять свою мечту.
- Не уходи! - вырвалось у неё.
- А ты забавная, - инкуб приподнял её опущенную голову. - Мой ангел, посмотри на меня. Не бойся. Единственное моё желание, это сделать тебя счастливой. Хочешь, я перекрещусь, чтобы ты не сомневалась, что я не демон?
Аргумент подействовал. Маришка открыла глаза и от изумления приоткрыла рот. Юноша на самом деле оказался очень молод и нереально красив, но дело было не только в этом. Конечно, она догадывалась, что пришелец из видений отличается от обычных людей, но не ожидала, что настолько. Черты прекрасного лица со слегка светящейся кожей были настолько необычных пропорций что, позабыв о страхе, она подняла руку и с заворожённым видом коснулась шелковисто-гладкой щеки.
- Кто ты такой?
- Твоя судьба, Мария, - мягко проговорил склонившийся к ней юноша, и его нежная открытая улыбка поразила её в самое сердце.
- К-как же так?.. Этого не может быть!.. Я недостойна... - полепетала она, не в силах унять сумасшедший стук в груди.
- Не говори глупостей, - юноша забавно наморщил нос и потёр его кончик. - Чешется! Наверно, аллергия на пыльцу. Знаешь, что я тебе скажу, моя глупенькая Золушка, если ты не заслужила своё счастье, тогда его никто не заслужил.
Маришка робко улыбнулась, и он с готовностью протянул ей руку.
- Вставай! Слава Создателю, теперь ты хоть вменяема. Предлагаю немного прогуляться и поболтать. Не возражаешь?
- Н-нет, - с сомнением отозвалась девушка, и прохладные пальцы бережно сжали её потную ладошку.
Инкуб помог ей подняться, и они пошли по небольшой тенистой улочке. Видя, что Маришка отстала, инкуб обернулся, и его янтарно-золотые глаза недовольно сверкнули.
-Что ты тащишься позади, как мусульманская жинка нашего?.. - он поперхнулся на полуслове. - В общем, я хотел сказать, что можешь смело взять меня под руку. Честное слово, я не кусаюсь.
- А я не боюсь.
Подтверждая слова делом, девушка взяла своего странного спутника под руку и с трудом удержалась от нового приступа паники. Мускулы под гладкой кожей казались сделанными из стали.
- Не пугайся! Просто я целыми днями не вылезаю из фитнес-клубов, - успокоил её инкуб и весело прищурился. - Слушай, а может, я инопланетянин. Что скажешь на это?
Но Маришка отрицательно покачала головой.
- Нет. Ты больше, чем просто любое живое существо, будь то человек или инопланетянин.
- Тогда кто я, если отбросить богословские сказки? Скажи, ты же прочитала кучу фэнтези. По-твоему, на кого из персонажей я больше всего похож?
- На эльфа, - не задумываясь, ответила девушка и потаённо улыбнулась, ощутив, что мускулы юноши обрели эластичность человеческих тканей. Он явно подстраивался под неё, даже его красота понемногу обретала земное звучание и теперь не так резала глаза своей непривычностью.
- Да? А мне казалось, что на дракона, - разочарованно заметил юноша. - Ладно, идём искупнёмся, а то ты совсем спарилась в своём вороньем прикиде, - он подмигнул покрасневшей девушке и сочувственно добавил: - Это же жуть! Как ты только ходишь по такой жаре в этой дурацкой одежде. На тебя даже смотреть страшно.
Маришка пожала плечами.
- Ничего. Я привыкла, - она покосилась на него. - А почему вас называют инкубами?
- Ты меня спрашиваешь? Ведь это вы люди изобрели их, - помолчав, он весело фыркнул. - Значит, всё-таки ты решила, что я нечисть, а не эльф?
- А есть разница? - улыбнулась девушка. Страх бесследно испарился, и теперь необычность происходящего пьянила её как вино. - А как вы сами себя называете? - поинтересовалась она, приноравливаясь к размашистому шагу спутника. В ответ он издал невозможный для человеческого горла певучий звук, настолько богатый звучными обертонами, что у неё заложило уши.
С ошарашенным видом Маришка затрясла головой.
- Что?
- Повторить? - усмехнулся инкуб и снова издал тот же певучий звук. - Опять не запомнила? Слушай ещё раз...
- Издеваешься? - обиделась она. - Лучше скажи, как тебя по-человечески зовут.
- В общем-то, самое близкое по значению это имя Лазарь.
- Чудесно!
- И главное, не сложно в произношении, не так ли?
Молодые люди рассмеялись, но при виде Биронихи - наипервейшей городской сплетницы Маришка испуганно дёрнулась.
- Не бойся, солнышко. Поверь, старушка меня не увидит, а тебя не узнает, - успокоил её Лазарь.
О чём идёт речь, до девушки дошло только тогда, когда она почувствовала, что по рукам и ногам гуляет непривычный ветерок. Волшебным образом старый наряд превратился в легкий сарафан, а на смену жутким ботам пришли изящные босоножки.
Платок на её голове Лазарь развязал сам и тот, подхваченный ветром превратился в ворону. С недовольным карканьем она взгромоздилась на ветку дерева и, злобно глянув на них, нахохлилась. Но ленты в её косах никак не поддавались его усилиям. "Чёрт! Кто вязал эти морские узлы?" - с сердитым возгласом он отступил и щёлкнул пальцами. Густые медовые волосы тут же расплелись и привольными волнами упали на обнажённые плечи.
Маришка поёжилась от непривычных ощущений и тихо ойкнула, когда метрах в десяти перед ними возникло огромное зеркало. Не веря своим глазам, она смотрела на идущую навстречу красивую пару. Конечно, Лазаря она узнала, а вот зеленоглазая красавица никак не ассоциировалась у неё с самой собой. Подойдя к зеркалу, она остановилась, но инкуб потянул её вперед. Закрыв глаза, девушка шагнула в Зазеркалье, и они оказались на морском берегу. Она огорчённо вскрикнула, когда белопенная проказница-волна, подкравшись, намочила её чудесные новые босоножки, и они исчезли, оставив её босиком.
Зайдя по пояс в голубую прозрачную воду, Лазарь протянул ей руки.
- Идём.
- Я не умею плавать, - смутилась Маришка, заодно опасаясь, что остальной её наряд постигнет участь босоножек.
- Зато я плаваю как рыба, не утонешь. Да не бойся ты, дурочка! Сейчас соорудим тебе такой купальник, что самые гламурные модницы позавидуют.
Действительно, Лазарь плавал как дельфин, и вдобавок оказался хорошим учителем. А может, для ускорения процесса он применил магию. Как бы то ни было, вскоре девушка чувствовала себя в воде так, будто это была её родная стихия. Когда она окончательно отстала от Лазаря, она погналась за черепахой. Правда, здесь её тоже постигла неудача. Черепаха, спасаясь от преследовательницы, ушла на глубину, тогда Маришка выбралась на скалистый островок. Лежать на солнце ради загара было скучно и она, набравшись храбрости, взобралась на небольшую скалу и нырнула. Стоило ей оказаться в подводном царстве и страх исчез. Очарованная красотой кораллового рифа девушка потянулась за приглянувшейся веточкой, собираясь забрать её в качестве трофея, как вдруг из морской глубины к ней устремился улыбающийся Лазарь. Маришка сразу его не узнала и дело чуть не кончилось плачевно. Запаниковав, она нахлебалась воды и потеряла сознание.
Придя в себя, она удивилась испуганному виду Лазаря. "Бессовестная девчонка! А вдруг бы ты умерла? - проворчал он, отведя мокрые волосы с её лица. - К твоему сведению, возвращать к жизни смертных букашек та ещё задачка. Да и не стоит овчинка выделки. Правда, ради тебя я бы постарался..." И тогда растроганная девушка, поддавшись порыву, чмокнула его в щеку.
Просиявший Лазарь с радостным воплем прошёлся на руках, и Маришка впервые ощутила, что такое безоблачное счастье. Для неё он стал просто мальчишкой, пусть необычным, но всё же мальчишкой, а значит, с ним можно запросто общаться и... безоглядно любить, ни о чём не думая. "Ну да, Лазарь - инкуб. Пусть! В конце концов принцы разные бывают и лично мой прибыл на адской кочерге, а не на белом коне. Вот и всё", - весело подумала девушка и покраснела, когда пустой желудок громко заявил о себе.
- Ой! Кажется, я умираю с голоду, - жалобно сказала она.
- А я уже умер! - заявил Лазарь и, дурачась, повалился на песок. Приоткрыв один глаз, он добавил умирающим голосом: - Смилуйся, добрая самаритянка! Когда я окончательно отброшу свои божественные копыта, пожалуйста, закопай меня в песок. Не хочу, чтобы мою физиономию обглодали крабы.
- Фу, какая гадость! Даже аппетит пропал, - скривилась окончательно осмелевшая Маришка.
- Сейчас мы это проверим! - вскричал умирающий и, хохоча, схватил её в охапку.
В тот же миг они оказались в небольшом прибрежном ресторанчике. Заметив, что Лазарь стильно одет, Маришка испуганно глянула на себя и успокоилась: её наряд был под стать его наряду. Когда она наелась так, что еле дышала, а от выпитого вина непривычно кружилась голова, на столе перед ними появился глобус. Лазарь предложил ей развлечься и сыграть в его вариант игры в угадайку.
Правила были просты. Закрыв глаза, Маришка ткнула пальчиком в раскрученный глобус и в тот же миг они оказались по пояс в снежном сугробе.
- Северный полюс!
- Не угадала! - торжествующе заявил Лазарь. - Думаю, нет смысла морозиться, двинем дальше.
- Двинем! - хихикнула пьяненькая девушка и, зажмурившись, ткнула пальчиком в новый пункт назначения.
- Пустыня!
- Конкретней!
- Ливийская! - ответила Маришка и угадала. - Давай глобус. Теперь моя очередь его крутить, - потребовала она.
- Ну, ладно, - согласился Лазарь. - Держи, если удержишь.
- Боже мой! Из чего он сделан? - изумилась девушка, не удержав в руках неподъёмный шарик.
- Только тебе по великому секрету, на самом деле это чёрная дыра.
- Что?! Ты шутишь?
- Нисколько! Можешь гордиться собой. Ты первый человек, которому довелось подержать в руках чёрную дыру... Верно мыслишь, без гравитационной подложки она пробила бы вашу планету насквозь.
Маришка подозрительно прищурилась.
- А ты не врёшь?
- Вот те крест! - побожился Лазарь. - Чтоб мне провалиться на этом самом месте, если соврал...
Вдруг он к чему-то прислушался.
- Так! Кажется, нам пора возвращаться, пока твой ненормальный папенька не поднял по тревоге взвод вверенной ему престарелой гвардии.
В тот же миг они оказались у дома Маришки, и она жутко расстроилась, когда после чудесного путешествия снова оказалась в тисках старушечьего наряда. Она окончательно впала в уныние, когда Лазарь слегка коснулся губами её щеки и, не сказав ни слова на прощание, развернулся и с ленцой побрёл по улочке, засаженной разросшимися кустами цветущего жасмина. Спросить, вернется ли он, у неё не хватило духу".