Аннотация: Продолжение романа "Волшебство, Магия и Колдовство". Армия кочевников в союзе с магами осаждает крепость Маген. Новая битва за судьбу Мира начинается. Часть 2.
Часть 2.
Глава 1.
Мы решили вернуться в крепость Маген немедленно. Никос привстал в стременах, осматривая горизонт. Со стороны гор Неф и Эстранд поднимались тоненькие струйки дыма.
- За мной погнались разведчики корнвахов, - сказал Брас, указывая на повязку. - Они хотели взять меня живым, о чем им пришлось быстро пожалеть!
Никос отстраненно кивнул, словно и вовсе не слушал скаута, а думал о чем-то другом.
- Расскажи поподробнее, что случилось, - приказал он. - Меня очень беспокоит приказ мастера Элидира.
- Голову мастера Хайла нам прислали ближе к вечеру, а ночью корнвахи напали! - сказал Брас. - Мастер Элидир приказал вернуть вас обратно, после того, как стало ясно, что пришли не только кочевники, но и какие-то поганые маги!
- Ты говорил, что у нас есть потери, - напомнил я. - Что же там все-таки произошло?
- Мастер Элидир отправил к корнвахам десять колдунов и двести скаутов, чтобы разобраться, что случилось с мастером Хайлом, - Брас нахмурился. - Назад вернулось только с десяток скаутов. На них напали у входа в ущелье Герант. Резня, говорят, была страшная. Все колдуны погибли. Мастер Элидир просил предупредить вас, что враг очень силен, чтобы вы не пытались ничего предпринять в одиночку.
- Что было дальше? - Никос отмахнулся.
- Когда я выезжал из крепости, вся округа уже кишела разъездами кочевников. Я сделал большую петлю, чтобы с ними не столкнуться и как раз увидел их войско на марше. В головном отряде я заметил вымпелы всех двенадцати родов корнвахов.
- Интересно, сколько воинов может выставить каждый род? - Никос прищурился.
- От пятисот до двух тысяч человек, - Брас ответил не задумываясь. - Только у Короля Торха пять тысяч воинов. Есть еще род Ворона, не меньше четырех тысяч и род Коня, который может выставить тысячи три.
- Это уже двенадцать тысяч! - присвистнул я.
- Если добавить всех остальных, может набраться до двадцати пяти тысяч! - вздохнул Брас. - В прежние времена Маген устоял бы против такой армии без особых проблем, но не теперь!
- Но ведь в крепости около сотни колдунов! - воскликнул я. - Разве этого не достаточно чтобы дать отпор?
- Из этой сотни всего десяток настоящих воинов, у остальных, боевого опыта даже меньше чем у тебя, - пояснил Никос нахмурившись. - Большинство из них прошло посвящение уже после того, как наступил мир. Так же не забывай, что у врага имеются собственные могущественные чародеи. Настолько могущественные, что смогли расправиться с мастером Хайлом, который один стоил целой армии!
Я не поверил своим ушам! Неужели Никос говорил о моем учителе? О ворчливом толстяке, не расстающимся ни на минуту с платочком и раскладным креслом? Это было просто невероятно!
- Мастера Хайла могли запросто отравить, - сказал Брас. - Вы же знаете, как он любил поесть! Сомневаюсь, что он сумел бы отказаться от жареного поросенка или фаршированного фазана.
- Все это так, - согласился Никос. - Однако мастер Хайл никогда не был дураком. Его на мякине не проведешь! Бьюсь об заклад, что это был не яд!
Выполняя роль разведчика, Брас поскакал вперед, оставив нам своих сменных лошадей. Мы следовали за ним не спеша, оставаясь постоянно начеку.
Осень была в самом разгаре. Темные облака с горного массива Нефул спускались все ниже и ниже. Иногда даже пахло дождем, однако пока еще ни одной капли не пролилось на землю.
Я показал Никосу на облачную гряду, движущуюся нам навстречу.
- Похоже, что наконец пойдет дождь!
Колдун принюхался, и кивнул.
- Это было бы очень кстати!
С холма спустился Брас. На его лице сияла счастливая улыбка.
- Господа колдуны, к нам движется отряд корнвахов. Человек триста. Они едут в сторону Нерва.
- Это наверно фуражиры, - сказал Никос. - Пусть себе едут.
- Но как же мирные жители? - воскликнул я. - Они же там всех вырежут!
- У Нерва достаточно сильный гарнизон, чтобы отбить нападение кучки кочевников, - возразил Никос. - У нас сейчас гораздо более важная задача.
- Мастер Никос! - Брас уже держал в руке изготовленный к бою лук. - Мы должны посчитаться с ними за наших товарищей - скаутов!
- На это будет предостаточно времени, - покачал головой колдун. - Придется пропустить фуражиров мимо.
Мы поднялись на холм и увидели большой отряд кочевников, движущийся в нашем направлении. Это были корнвахи. Они были одеты в легкие кожаные нагрудники и в остроконечные шапки отороченные мехом. Каждый был вооружен длинным бамбуковым копьем и луком. Разноцветное оперенье стрел торчало из колчанов, украшенных бисером и разноцветной нитью.
Эти воины ехали на войну как на праздник!
- Всем молчать, пока отряд не проедет мимо, - приказал Никос. - Иначе нас тут же обнаружат!
Я почувствовал ток маны в горячем знойном воздухе. Потянуло прохладой. Мана заструилась как водопад с ладоней Никоса, накрывая нас мерцающим куполом.
Мы стояли на самом виду, однако кочевники не замечали нас, благодаря иллюзии, которую создал Никос. Они приближались очень быстро. Я уже запросто мог разглядеть суровые лица воинов и скальпы на их поясах.
Брас заскрипел зубами. Никос обернулся и положил руку ему на плечо, отрицательно покачав головой.
Мастер-скаут высвободился из хватки колдуна и молча указал пальцем на всадников. Его лицо было чернее ночи.
Я проследил за его взглядом и оторопел.
Копья у многих кочевников были черными от запекшейся крови, а у некоторых на остриях красовались жуткие трофеи. Это были человеческие головы. Мы хорошо знали, кому они принадлежали!
С залихватским гиканьем и улюлюканьем конники промчались мимо нас, оставив за собой облако пыли и смрада. Никос вздохнул, посмотрел кочевникам вслед, и указал в направлении гор.
Мы тронулись с места, но не успели сделать и нескольких шагов, как зазвенела тетива.
Обернувшись, я увидел Браса с перекошенным от ненависти лицом, который с ожесточенной сосредоточенностью выпускал стрелу за стрелой вслед удаляющемуся отряду корнвахов.
Двое воинов из арьергарда, мертвыми вывалились из седел и закувыркались в пыли, роняя разноцветные стрелы из колчанов.
Отряд кочевников слаженно развернулся в боевое построение и ринулся в нашу сторону. Всадники все еще не видели нас, однако, они шли развернутым строем, и столкновение с ними теперь стало неизбежным.
- Старый дурень! - зарычал Никос, натягивая поводья. Брас, не обращая на нас внимания, прикончил еще двоих всадников. Одна стрела вонзилась в кожаный панцирь корнваха по самые перья и вышла из спины. Вторая стрела поразила другого кочевника в глаз и застряла в черепе, выдрав из остроконечной шапки окровавленный клок меха.
- Щит! - приказал Никос, повернувшись ко мне.
Я, не мешкая, развернул над нашими головами плотную сеть из маны. Стрелы посыпались как град. Кочевники не знали, где мы скрываемся, поэтому стреляли наугад.
- Нас обнаружили, - рявкнул Никос. - Сейчас будет жарко!
Корнвахи тут же заприметили, где стрелы разлетаются в щепки! Наклонив свои черные копья, они пришпорили своих скакунов и ринулись к нам во весь опор.
Видимо кочевники, неплохо разбирались в магических трюках! Они вычислили нас в считанные секунды!
- Им уже приходилось сражаться с колдунами! - воскликнул я встревожено.
- Их хорошо натаскали, - согласился Никос. - Только на этот раз в их сети угодила рыбешка покрупнее, чем молодняк из крепости Маген!
Колдун вскинул руки, и я почувствовал, как мана заструилась с его ладоней. Эта мана была колючей как иглы дикобраза, и ледяной как сосульки. Она устремилась навстречу всадникам, вытянувшись в длинные острые пики!
Невидимые копья пронзили насквозь коней, вместе со всадниками. Я видел, как на телах корнвахов внезапно расцветают алые цветы ран, брызжущих кровью! Их лица оставались невозмутимыми и сосредоточенными, они хотели, во что бы то ни стало добраться до нас и водрузить наши головы на свои черные копья! Отвагой кочевников можно было только восхищаться!
Передний ряд атакующих смялся и рассыпался. С жалобным ржанием животные валились на землю. Кричали наездники, хватаясь за призрачные пики, пронзающие их тела. Воздух наполнился визгом лошадей, предсмертными хрипами и хрустом костей.
Задние ряды врезались в передние, сшибая с ног тех, кто еще был жив и пытался подняться. Кони вставали на дыбы, балансируя на задних ногах, и падали во всеобщую свалку. Картина была устрашающей!
Лицо Никоса приобрело бордовый оттенок. Я видел, как у него на лбу выступили крупные капли пота, а на висках запульсировали набухшие вены, но он продолжал держать лес невидимых копий, заслонивших нас барьером от неприятельской конницы.
Его ноги заскользили по земле, а мана в его руках постепенно стала накаляться, приобретая алый оттенок. Кочевники тем временем совладали с неразберихой и бросились врассыпную, продолжая осыпать нас градом отравленных стрел.
Брас забросил лук за спину, вытащил из ножен саблю и приготовился к рукопашной. Я изо всех сил держал щит. Мои плечи горели огнем от напряжения, а стрелы потрескивали у нас над головами, как мошки, летящие на пламя свечи, вспыхивая и разлетаясь в щепки.
Никос затряс ладонями.
- Горячо! - крикнул он, и грозно зыркнул на мастера-скаута. Однако тот был слишком увлечен, наблюдая за хороводом, который кочевники устроили вокруг нас. Лицо мастера-скаута превратилось в кровожадную маску мстительного божества, которое вершит жестокое правосудие.
Всадники, между тем, заключили нас в кольцо, продолжая без остановки осыпать стрелами. Они мчались так быстро, что голова шла кругом!
- Держишь? - Никос протянул ко мне руки, обрывая струны маны, текущей из моих ладоней. - Дай-ка его мне!
Щит покачнулся, и я почувствовал, как мана изгибается в воздухе у нас над головами причудливыми загогулинами, сворачивается в узлы и завязывается в петли.
- Можешь пока отдохнуть, - крикнул Никос. - Но будь наготове!
Со вздохом облегчения я сбросил щит и прижал руки к груди. Ощущение было такое, будто я таскал раскаленные камни из котла с кипятком!
Зажав в кулаке Слезу Сердца, я застыл, глядя, что происходит у нас над головами.
Пущенные в нас стрелы теперь не взрывались и не сгорали, едва соприкоснувшись с маной. Долетев до щита сплетенного Никосом, они неожиданно меняли направление, и летели дальше, поражая всадников с другой стороны круга.
- Это "Лабиринт", - сказал Никос отдуваясь. - Пока они сообразят, что к чему, будет слишком поздно!
Пронзенные отравленными стрелами своих соплеменников всадники посыпались с лошадей. Они кричали, не понимая, что происходит, однако непрерывно продолжали выпускать стрелу за стрелой, надеясь найти хоть малейшую прореху в нашей защите.
Брас захохотал, размахивая саблей над головой. Он наслаждался каждой секундой битвы!
- Ты все еще можешь пользоваться маной? - спросил Никос, наклоняясь ко мне. Я решительно кивнул, вытягивая руки вперед.
- Держи тогда сеть! - мана перескочила с рук колдуна на мои ладони и я чуть не упал! Щит, сплетенный Никосом, был очень тяжелым. Нити шевелились и извивались как живые. Он двигались с каким-то жутким гудением и вибрацией, от которых у меня даже дух захватило.
- Подержи его немного, - подбодрил меня колдун. - Скоро все закончится.
Кочевники, вероятно, смекнули, что орешек им не по зубам, и развернули своих коней. С громкими воплями они бросились наутек, стегая своих лошадок что было мочи.
Вены на руках Никоса вздулись как змеи! Он собрал огромное количество маны, которая бурлила вокруг него как расплавленная магма. Его плечи затряслись, а голова запрокинулась назад.
Удар был чудовищным! Мне показалось, что колдун притянул к себе сам горизонт! Земля вздыбилась, воздух заполнился пылью, кровью и криками.
Даже солнце скрылось за огромными пылевыми столбами, превратившими день, в оранжевые сумерки. Я закашлялся, зажимая нос и рот одной рукой, а другой, заслоняя глаза. Щит над нашими головами заколыхался и накренился.
- Вперед, Брас! - приказал Никос. - Там где-то осталось еще несколько живых! Приведи ко мне хоть одного!
Мастер-скаут закрыл лицо платком, и рванул с места в карьер, в одно мгновенье исчезнув в клубящейся пыли.
- Отпускай, - Никос махнул рукой. - Больше стрелять по нам некому!
Я оборвал нити, связывающие меня с "Лабиринтом" и облегченно вздохнул. Все тело болело, похоже, что мана вытянула из меня последние силы. Даже просто сидеть в седле было утомительно.
Спрыгнув на землю, я рухнул в траву и закрыл глаза, слушая биение своего сердца и пытаясь восстановить дыхание. Голова у меня кружилась, а руки и ноги были словно ватными.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом цикад да свистом ветра, уносящего пыльные облака от нас прочь. Солнышко припекало, в траве копошились длинноногие кузнечики. Все стало таким спокойным и умиротворенным!
Когда черные точки перестали плясать у меня перед глазами, я оттолкнулся от земли локтями и сел. Глова у меня гудела как барабан, а плечи словно пронзали тысячи невидимых иголок!
- Твои запасы маны впечатляют, - сказал Никос, слезая с лошади. - Я даже не ожидал!
Поднявшись на ноги, я огляделся по сторонам.
Земля была устлана ковром из мертвых тел. Люди лежали вперемешку с мертвыми животными. Вывалившиеся наружу внутренности страшно смердели. Жужжали вездесущие насекомые, в кровавой грязи уже возились какие-то мелкие зверьки.
Все вокруг было усыпано обломками стрел с опаленным опереньем. Всюду валялись треснувшие копья и разорванные меховые колпаки. Последний удар, который колдун нанес по кочевникам, был самым страшным!
Я, наверно, ни когда не привыкну к виду поля боя, усеянного мертвыми телами! Это зрелище всегда наполняло меня каким-то иррациональным ужасом и ощущением безвозвратной потери. И совсем не важно, кем были мертвецы, друзьями или врагами, у меня всегда так же щемило сердце, а слезы наворачивались на глаза.
- Вынужден признать, - сказал Никос. - Брас был прав, когда говорил, что нельзя отпускать этих молодчиков. Они бы захватили Нерв с одного наскока. Тамошний гарнизон слишком долго дремал под сенью крепости Маген. А эти волки, однажды попробовав крови, уже никогда не остановятся!
- Это же кочевники, - кивнул я. - Для них война это жизнь!
Никос посмотрел на меня испытующим взглядом.
- Я вижу, что ты стал большим специалистом по кочевникам, - признал он. - Мне кажется, что они тебе даже нравятся!
В его словах была доля правды.
Чтобы не терять времени, мы поскакали в том направлении, куда умчался мастер-скаут. Наши лошадки ловко перепрыгивали через мертвецов и старались не наступать на глубокие дымящиеся борозды, оставленные маной.
Вскоре мы заметили Браса стоящего на коленях над распростертым на земле кочевником. Его руки были по локти в крови. На наше появление он никак не отреагировал.
Воин был еще жив, изуродованный ударом маны, он тихонько стонал, когда Брас, орудуя острым ножом, снимал с него скальп.
- Оставь его, Брас! - воскликнул я, направляя на мастера-скаута своего коня, в надежде оттеснить его от умирающего кочевника.
- Я тоже корнвах, - прорычал скаут через плечо. - Мне тоже положен военный трофей!
- Не трогай его, Марк, - сказал Никос. - Он не в себе. Пусть возьмет свой скальп!
Мы отъехали в сторону и молча наблюдали, как Брас хоронит в неглубокой ямке головы своих товарищей, которые он поснимал с корнвахских копий. Лицо мастера-скаута было бледным, а на пыльных щеках виднелись дорожки, оставленные слезами.
- Можно понять старика, - шепнул Никос. - Они были для него как дети.
- Однако он ослушался приказа! - возразил я. - Если бы не он, мы были бы уже на полпути к крепости Маген!
- У него тяжелый характер, - согласился Никос. - Но он верный товарищ...
- Это же война! - сказал я. - Мы не можем прощать ему подобные выходки!
Никос смотрел на меня, улыбаясь.
- Ты хочешь сказать, что я стал слишком мягок? - спросил он.
- Может и так!- бросил я с вызовом. Поведение колдуна мне было непонятно. Почему он был готов простить скауту его проступки? Неужели он сам не видел, к чему это может привести? Или он опять испытывал меня, проверяя, как я на это отреагирую?
- Зато ты стал совсем другим, - вздохнул он. - Не знаю даже, как к этому отнестись.
- Это война, Никос! - повторил я. Перед моими глазами все еще стояли гордые и надменные лица корнвахских мальчишек, которых я казнил совсем недавно. - Для жалости здесь нет места!
- Ты конечно прав, - Никос кивнул. - Жалость могут позволить себе только победители!
Брас подошел к нам. На его поясе красовалось несколько скальпов, а руки его были в крови.
- Я готов понести любое наказание за свои проступки, - сказал он. Лицо мастера-скаута оставалось угрюмым и суровым. - Я подвел вас, господа колдуны...
- Неужели?- рявкнул я. Старый скаут не решался поднять на нас глаз.
- Когда все это закончится, - Никос склонился над Брасом. - Ты будешь освобожден от обязанностей мастера-скаута сроком на год, и поступишь в распоряжение мастера Геренхира!
- Вы отправляете меня на кухню? - его глаза расширились от ужаса. - На целый год?!
- Считай, что тебе еще повезло! - фыркнул колдун.
Я с трудом удержался от улыбки, наблюдая за оцепеневшим скаутом.
- И избавься от этой дряни, - я показал на скальпы, висящие у него на поясе. - Не то я тебе еще год добавлю! Ты, надеюсь, все еще помнишь, кто твой командир?
Брас отшвырнул свои трофеи прочь, словно это был пучок ядовитых змей!
Оставив поле боя позади, мы продолжили свой путь к крепости Маген. Брас ускакал вперед, а мы с Никосом и сменными лошадьми шли по его следам.
- Впереди разъезд корнвахов! - Брас, появился, словно из-под земли. - Крепость совсем близко!
Никос вынул из рукава белый платок и протянул его скауту.
- Привяжи это к концу копья, так, чтобы хорошо было видно, - колдун нахмурился. - Мы направляемся прямиком в логово врага!
Подняв над головой копье с белым платком, мы выехали прямо навстречу корнвахам. Кочевники осадили своих скакунов и уставились на нас. На их лицах сияли белозубые улыбки, а смуглые руки уже натягивали тетивы луков.
Брас яростно замахал своим парламентерским флагом и закричал что-то по корнвахски. Всадники ответили ему взрывом смеха, но луки свои все же опустили.
Они окружили нас плотным кольцом, держа на готове свои длинные копья и изогнутые кавалерийские сабли.
- Скажи им, что мы друзья Торха Третьего Ужасного! - приказал я Брасу. Мастер скаут исправно перевел. Кочевники опять засмеялись, но копий не подняли.
- Они говорят, что у короля Торха нет друзей! - нахмурился Брас. - Потому, что у него нет сердца!
- Веселые ребята, - хмыкнул Никос. - Похоже, они не питают особой любви к своему повелителю.
- Это воины из рода Ворона, - сказал мастер-скаут. - Это одно из самых гордых племен, они не признают никаких вождей, кроме своих старейшин. Дай им волю, они и сами с удовольствием перерезали бы королю глотку!
Войско кочевников занимало всю долину. Крепость Маген казалась островком, посреди волнующегося людского моря. Всюду стояли вереницы повозок, горели костры, слышался рев животных.
- Сколько же их тут! - воскликнул я, натянув поводья. - Не сосчитать!
- Впечатляющее зрелище, - согласился Брас. - Еще никогда все роды корнвахов не собирались вместе!
- Они привели с собой весь свой скот, - сказал Никос, внимательно осматриваясь по сторонам. - Поэтому и кажется, что их так много. Смотрите сами!
Огромные стада степных быков и коротконогих лошадей паслись вокруг крепости, выщипывая остатки пожухшей травы и колючек.
- Очень скоро они останутся без корма, - заметил Брас. - И им придется двигаться вглубь страны, в поисках новых пастбищ! Я уже не говорю о водопое! До ближайшего источника воды отсюда три часа пути!
- Так вот о каких зимних пастбищах говорил советник Григин! - припомнил я.
- В степях с каждым годом жизнь становится все труднее, - сказал Брас. - Вот они и отправились на поиски новых земель.
- Они поджидали магов, - кивнул Никос. - Сами, без их помощи, они бы ни за что на это не решились! Крепость Маген веками стояла на их пути непреодолимой преградой.
Наши провожатые с гордостью глядели на свою армию. Они потрясали копьями и хохотали.
- Они говорят, - перевел Брас. - Что дойдут до Соленой воды, и втопчут в грязь всех, кто станет у них на пути.
- Мы еще на это посмотрим! - Никос подмигнул ближайшему к нему кочевнику. - До Соленой воды, говоришь?
Армия корнвахов расположилось по родам. У каждого рода было свое святилище, которое находилось за кольцом повозок увешанных человеческими черепами и черепами животных. Это были высокие деревянные столбы с примитивными изображениями покровителей и божеств.
Пока мы ехали через стан корнвахов, я успел заметить изображения ворона, распростершего черные крылья, вставшего на задние лапы волка и коня, топчущего огромного змея. Все это очень походило на рыцарские штандарты, которыми пестрел стан любой армии на марше.
Отдельно стояли шатры вождей, которые своими размерами были гораздо больше палаток простых воинов, и были более богато украшены. Над каждой, даже самой скромной палаткой на ветру плескались десятки скальпов, указывая на доблесть ее хозяина.
Повсюду на кострах из навоза жарилось мясо. Кричали чумазые дети и смеялись смуглые женщины.
Мускулистые мужчины не спеша поднимали новые палатки, разгружая свой скарб с повозок. Огромные рыжие собаки, с длинной спутанной, шерстью бегали от костра к костру, выпрашивая подачки.
Повсюду царила атмосфера деревенской ярмарки, а не военного похода.
Я смотрел на все это, и мне стало невыносимо грустно. Неужели они не понимают, на что пошли? Неужели они не понимают, что очень скоро все изменится? Детский смех затихнет и сменится плачем обезумевших вдов. Вместо пиршественных костров, задымят костры погребальные, а красавицы женщины будут рвать на себе волосы и расцарапывать лица, оплакивая своих мужей, братьев и сыновей!
Никос словно прочел мои мысли.
- Жалко их, - сказал он бесцветным голосом. - Из-за своих вождей они все обречены на погибель!
- Не видать им до Соленой воды, как своих ушей, - кивнул Брас. - Ни одному из них!
Воины из племени Ворона довели нас до королевского шатра. Я заметил его огромную округлую крышу издалека.
Вокруг шатра, с равными промежутками, стояли клыкастые стражи в грубых стальных доспехах, с боевыми топорами на длинных рукоятках. Они стояли неподвижно, как страшные уродливые статуи. Только большие желтые глаза двигались под надвинутыми на низкие лбы шлемами, зорко следя за происходящим вокруг.
- Это еще что за монстры? - Никос нахмурился. - Раньше, мне видать таких не приходилось!
- Это телохранители короля, - пояснил я. - Одному Орваду известно, из каких забытых богами стран он их привез!
Шатер был огромен. Он мог бы с легкостью занять всю площадь Сената в Лие! Вокруг него плотной стеной стояли десятки повозок груженных всевозможным скарбом. Служанки все еще разгружали кухонную утварь, кипы одеял, раскладную мебель, зеркала и ширмы.
У самого входа, у откинутого полога, стояло несколько воинов в превосходных доспехах покрытых разноцветной эмалью и золотой гравировкой. Рядом стояли пажи, держащие в руках великолепные шлемы, с яркими плюмажами. Воины о чем-то оживленно спорили, размахивая руками и указывая на крепость Маген.
Один из рыцарей заприметил нас, и помахал рукой нашим провожатым. Мы поспешно спустились с коней, и пошли к нему навстречу.
- Этот вовсе не похож на кочевника, - шепнул мне Никос. - А это совсем плохая новость!
- Вы очень кстати, господа колдуны! - воскликнул рыцарь, протягивая нам руку в стальной перчатке. - Я генерал Эйрант, командующий армией корнвахов!
Я уставился на генерала Эйранта с открытым ртом.
- Так вы наемник? - спросил я.
- А разве я похож на корнваха? - засмеялся генерал, его паж со стальным шлемом в руках, тоже заулыбался. - Я бы предпочел, чтобы вы звали меня кондотьером, наемник - это как-то вульгарно!
Кондотьер был невысокого роста, однако вся его фигура и каждое его движение выдавали недюжинную силу и ловкость. Доспехи, великолепной работы, сидели на нем как влитые. На левом бедре у него висел полуторный меч в роскошных ножнах, а на правом мизерикордия с витой золотой рукоятью.
Генерал смотрел на нас с благожелательной улыбкой.
- Вы себе не представляете, господа, как мне не хватает в этих краях приличного общества! - он церемонно поклонился, приложив левую руку к груди, и указал нам на вход в шатер. - Я буду плохим хозяином, если не предложу вам освежиться с дороги!
Внутри королевский шатер был разделен на комнаты. Кондотьер провел нас по коридору, со стенами, украшенными пестрыми коврами и разнообразным трофейным оружием. У входа в его покои стоял воин в латах и с алебардой.
- Господин, Эйрант, - стражник поклонился. - Король велел вам немедленно зайти к нему.
Генерал пожал плечами.
- Король? С королем мы беседовали всего пять минут назад! - он нахмурился. - Быть может этот тупица Григин опять взялся за старое? Гони его прочь, если он опять заявится!
- Но мы сами хотели видеть короля, - напомнил Никос кондотьеру.
- Поверьте мне, господа, - генерал любезно улыбнулся. - Король никуда не денется, а вот ваши головы могут запросто слететь с плеч, если вы будете так торопиться!
- Неужели? - колдун погладил ладонью свою бритую голову. - Она у меня довольно крепко держится на плечах!
- Это просто предостережение, - ухмыльнулся генерал. - Я пытаюсь с вами подружиться, неужели вы этого не заметили? А вот наш король, наоборот, больше любит рубить головы, чем вести светские беседы.
- Я это заметил, - сказал я. - Удивительно, что ваша еще на месте!
Генерал непринужденно засмеялся.
Комната кондотьера была забита оружием и доспехами. В углу стояла полевая кровать с балдахином и сеткой от москитов. На небольшом столике красовался эмалированный кувшин с водой и туалетные приборы.
- Я давно привык обходиться самым необходимым, - сказал генерал. - То, что нельзя положить в карман, для меня уже обуза.
- Но вы же воюете за деньги? - спросил я. - Они для вас не обуза?
- Ну что вы, - кондотьер улыбнулся. - У меня для этого есть казначей!
Никос строго глянул на меня и покачал головой, приказывая мне заткнуться.
- Садитесь, господа, - кондотьер указал нам на раскладные кресла. - Сейчас подадут напитки, и мы сможем поговорить в более непринужденной обстановке.
- Сколько вам платят? - Никос начал без обиняков.
Генерал усмехнулся.
- Мне нравится ваша деловая хватка, господин колдун! Однако, тут дело не только в деньгах. Куда важнее наша профессиональная гордость. Даже если вы предложите мне гораздо более соблазнительную цену, чем мой наниматель, боюсь, что я вынужден буду отказаться! Кто же потом возьмет на службу "компанию", которая нарушает условия соглашения!
- Выходит, что и у наемников есть понятия о чести? - кивнул Никос.
- Очень приблизительные, господа, - генерал вновь улыбнулся. - Боюсь, что этим они и исчерпываются!
В комнате воцарилась напряженная тишина, которую нарушил слуга нагруженный подносами с фруктами, вином и хрустальными бокалами. Ловко проскользнув между нами, он убрал со столика кувшин с водой, пододвинул стол к нам и принялся разливать вино по бокалам.
- Вино я привез с собой из Андора, - предупредил нас генерал. - Обратите внимание, что бутылка была запечатана, так что можете пить без опаски! Корнвахская привычка приправлять все ядами у нас пока не привилась!
Никос принял из рук слуги прозрачный бокал с огненно-красной жидкостью.
- Действительно, - хмыкнул он. - Какой смысл портить вино, если можно попросту отрубить нам головы!
- Вы просто читаете мои мысли! - восхитился генерал. - Как жаль, что я не могу прочесть ваших!
- Зачем это вам? - колдун пожал плечами, пробуя вино. - Я отвечу на любой ваш вопрос.
- В этом я не сомневаюсь, - генерал кивнул.
Я пригубил вино. Оно было сладким и терпким, именно такое любила моя мама.
- Так вы прямиком из Андора? - поинтересовался Никос.
- Ну что вы, - вздохнул генерал. - Мы с королем Торхом уже три месяца ездим по степям, ведем переговоры и сорим золотишком. Я уже успел позабыть, что такое общение с цивилизованными людьми, а не с полуголыми дикарями! Представляете, как я обрадовался вашему визиту!
- А маги, что приехали с вами, они тоже из Андора? - Никос старался выудить из генерала как можно больше информации.
Генерал улыбнулся и погрозил ему пальцем.
- А вам палец в рот не клади, господин волшебник, сразу к делу переходите!
Брас уже давно осушил свой бокал, и теперь сидел в углу комнаты, прицениваясь, как бы стырить пару свитков, лежащих на генеральской постели.
Кондотьер оценил коварство нашего скаута и улыбнулся.
- Это эротический роман господина Першаля, - сказал он. - Вижу, что вы тоже давно лишены женского общества, милейший. Могу вам ненадолго дать его почитать!
Брас удивленно вскинул брови, делая вид, что не понимает, о чем идет речь.
- Могу вас обрадовать, - продолжил генерал. - В этом издании превосходные иллюстрации!
Скаут мгновенно залился краской.
Никос тяжел вздохнул. Похоже, генерал видел нас насквозь. Хитрить с ним было бесполезно.
- Что вы от нас хотите, генерал? - колдун поставил на стол свой бокал.
- Я хочу, чтобы вы вернулись в крепость и постарались убедить господ колдунов в тщетности их попыток противостоять нам, - улыбка исчезла с лица генерала. - Пусть их не окрыляют первые успехи. Со дня на день прибудет моя "компания" из Андора, с осадными башнями и катапультами, тогда разговор пойдет совсем другой!
- Вы думаете, что катапульты что-нибудь изменят? - удивился колдун.
- Думаю да, - кивнул кондотьер. - Видите ли, ядро из требюше, весом в двести пятьдесят фунтов имеет больший радиус поражения, чем чары ваших колдунов. А когда такой камушек шлепнется им на голову, от них останется только мокрое место.
- Эти стены вам не разрушить, - покачал головой Никос. - Их строили Древние.
- Зато мы разрушим все, что находится между этих стен, - кивнул генерал. - Включая господ колдунов.
- Мы сможем за себя постоять, - сказал Никос. - А вот у вас через пару дней закончится вода, и вы вынуждены будете убираться отсюда к Мистар!
- Водой мы запаслись, не беспокойтесь, - вздохнул генерал. - К тому же наши разведчики - корнвахи давно знают обо всех окрестных источниках и пастбищах. Поверьте, мы хорошо подготовились.
- Мне кажется, что вы слишком самонадеянны, господин генерал, - Никос пожал плечами. - Еще никому не удавалось взять крепость Маген!
- Согласен, - кивнул наемник. - Прежде чем взяться за эту работу, я тщательно изучил историю и знаю о вашей крепости, смею надеяться, все! Так что специально для вас у меня припасен неприятный сюрприз.
Генерал встал и подошел к Никосу. Он стоял напротив нас, широко расставив закованные в сталь ноги и заложив кулаки за спину.
- На этот раз крепость падет! - сказал он. Он устремил свой взгляд куда-то за пределы палатки.
- Эра волшебников, магов и колдунов подходит к концу, господа, - сказал он. - Последние колдуны погибнут здесь, а новые уже никогда не появится. Ваши подземелья будут разрушены, а ваше само существование будет предано забвению!
- Нет, это вы глупец, господин колдун, - вздохнул кондотьер. - Впрочем, как и безумные маги, что опекают моего нанимателя!
Глава 2.
Король Торх Второй Ужасный принял нас в своем "тронном зале". Это была большая комната устланная коврами и дорогими циновками, на полу высились груды шелковых подушек, на столбах поддерживающих крышу висело дорогое оружие, а вдоль стен стояли богатые доспехи украшенные чеканкой и разноцветной эмалью.
В центре зала возвышался золотой трон, на котором и восседал правитель. Одет он был в темно-зеленый колет со стоячим воротником, кисти его рук были скрыты белоснежными кружевами, а на груди сверкала золотая цепь с разноцветными каменьями.
Перед троном стояли два наемника в кольчугах с сюрко, украшенными изображениями красных быков, и с обнаженными двуручными мечами.
Мне в нос сразу же ударила жуткая вонь, которую не могли заглушить даже благовония, курившиеся в углу у алтаря.
Никос вошел первым и вместо приветствия громко выругался. Король весело рассмеялся.
Я встал рядом с Никосом и оторопел. Вокруг трона были установлены копья с головами убитых колдунов. Всего их было десять. Головы были отмыты от грязи и крови и установлены таким образом, чтобы вошедший сразу же мог разглядеть их лица.
Я сразу же узнал головы Гвара и Киели! Кровь ударила мне в голову и загремела молотами у меня в висках. Стиснув зубы, я попытался держать себя в руках. Это было не просто, но я решил не давать королю Торху лишнего повода для веселья.
Судя по всему, Торх Третий находился в прекрасном расположении духа.
Усмехнувшись, он взмахнул рукой, указывая на свои трофеи.
- Как вы видите, - начал он. - Колдуны такие же смертные, как и мы все! Мне кажется, что все эти истории о вашем могуществе чересчур преувеличенны!
Король потер ладони, небрежно отбросив кружева.
- Только старый дурень, вроде моего родителя мог поверить в эти басни!
- Надеюсь, что вы ошибаетесь! - рявкнул Никос. - И скоро сами в этом убедитесь!
- Неужели? - король вскинул брови. - Жду - не дождусь!
Торх Второй встал с трона.
- Мой генерал настаивает на том, чтобы позволить вам покинуть крепость, - сказал он.
- Вы предлагаете нам покинуть крепость? - спокойно спросил Никос, не отрывая взгляда от мертвых голов.