Аннотация: Продолжение романов "Волшебство, Магия и Колдовство" и "Черные руки". Глава 20.
Глава 20
Постоялый двор был до отказа набит солдатами, которые еще не успели завербоваться, или просто теми, кто хотел передохнуть пару дней на чистых простынях, прежде чем снова идти на войну. Двери трапезной хлопали как выстрелы пистолей, впуская и выпуская новых наемников. Некоторые из них тут же оседали возле стойки, впитывая слухи и освежаясь ледяным пивом. Другие, занимали места за столами в сумрачной глубине зала, и принимались методично набивать желудки, стараясь держаться особняком от развеселой галдящей толпы.
Вновь прибывшие солдаты по большей части были угрюмыми и изможденными. Лица у них были осунувшиеся, заросшие густой щетиной и грязью. Слезящиеся глаза, под опаленными бровями, настороженно поглядывали по сторонам, а плечи вздрагивали от любого неожиданного шума.
Трясущимися пальцами, с обломанными ногтями и въевшимся в них намертво чинна, они развязывали ремешки своих тощих кошельков, роняя на барную стойку диковинные монеты, со всех концов цивилизованного мира.
Айс с любопытством следил, как один из солдат, загорелый дочерна и в красном бурнусе на голове, расплатился серебряными квадратиками, с дырочками посередине. Другой, отсчитал горсть медных треугольников, а третий расплатился за всю компанию крошечной желтой монеткой, с волнистыми краями.
Насытившись, солдаты обычно некоторое время сидели, тупо глядя в тарелку. После пары кружек холодного пива их глаза закрывались, головы падали на столешницы и по трапезной разносился могучий храп, на который, в прочем, никто не обращал внимания.
Ниал появился после полудня, рожа у него была довольная, и пахло от него свежей краской. Подмышкой верзила держал длинный прямоугольный предмет, завернутый в плащ, а на спине у него висел лакированный треугольный щит из толстой жести.
- Вот! - здоровяк положил таинственный предмет на скамью, и сбросив с плеча щит, торжественно водрузил его в центре стола. - Что скажете?
- Скрещенные какашки на красном фоне? - Диса скептически вскинула бровь, потягивая холодное пиво из кружки. - Как романтично...
- Какие какашки? - Ниал развернул щит к себе, и удивленно уставился на рисунок. - Это же скрещенные кулаки! Я хотел, чтобы художник нарисовал еще и красную паарийскую розу, зажатую в одной руке, но он меня отговорил...
- И правильно сделал, - Диса громко икнула, опуская кружку на стол. - Если твой художник рисует цветы так же хорошо как руки, страшно даже представить, на что стала бы похожа наша эмблема!
Ниал громко фыркнул, и принялся разворачивать вывеску.
- "Глиняные караки"? - Айс привстал со своего места, стараясь разобрать надпись, сделанную вычурным архаическим шрифтом.
- "Глиняные кулаки", - поправил его Элисед, кончиками пальцев нежно касаясь доски, пахнущей свежей краской и лаком. - Как тебе наше название?
Юноша рухнул на стул, и обеими руками вцепился в запотевшую кружку.
- Правильно, - кивнул Ниал. - За это стоит выпить!
Подавальщик притащил большой кувшин пива, и ловко разлил его по кружкам.
- "Глиняные дураки"! - фыркнула Диса, расплескивая пиво. - Двадцать сторхов за регистрацию! Интересно, сколько с тебя слупили за вывеску?
Не обращая внимания на слова девушки, Ниал с достоинством передал Элиседу кожаный футляр, с болтающейся на золотом шнурке королевской печатью.
- Теперь вы настоящий командир! - провозгласил он, поднимая кружку.
- Теперь в его в коробке будут живые марионетки! - Диса пребывала в отвратительном настроении и старалась всячески это продемонстрировать. - Теперь представления будут более драматичными, и кровь в них будет литься настоящая!
Элисед торжественно опустошил свою кружку, и хлопнул в ладоши.
- Ну, пойдем, посмотрим на нашу вербовочную палатку, - на его лице вновь расцвела счастливая улыбка. - Бьюсь об заклад, перед ней наверняка выстроилась целая очередь наемников!
Плац Армата занимал практически весь центр города. Он был окружен трехэтажными казармами, складами и конюшнями.
У офицерских гостиниц толпились слуги и оруженосцы. Повсюду виднелись покатые плечи големов-носильщиков, и разноцветные крыши портшезов, украшенных треугольными вымпелами.
Запруженные солдатами улицы сходились у огромных обитых железом ворот, увешанных жестяными щитами с гербами "компаний". На воткнутых в землю пиках развевались разноцветные флаги, многие из которых были покрыты копотью, пулевыми отверстиями и следами застиранной крови.
- Держи, любезный, - Ниал протянул щит с эмблемой "компании" ветерану на деревянной ноге, стоящему в карауле у ворот. - Повесь-ка его на самом видном месте!
Солдат ухмыльнулся, глядя на щит, и покачал головой.
- Видное место нужно заслужить, господа наемники, - он прислонил алебарду к стене, повернулся, и повесил щит на изогнутый ржавый гвоздь у самой земли. - Вы начнете с самого низа!
Элисед важно выпятил грудь и задрал нос.
- Очень скоро наш щит взлетит на самый верх, - сказал он. - Вы еще не раз услышите о "Глиняных кулаках"!
Стражник пожал плечами.
- Ваши слова да богам бы в уши, господин, - солдат стукнул древком алебарды по деревянной ноге. - Многие "компании" гибнут в первой же битве, и их щиты отправляются на другую стену. Вон туда...
Элисед обернулся, и замер с открытым ртом. Стена трехэтажной казармы была увешана щитами снизу доверху. Многие из них проржавели насквозь, зияя рваными дырами, на многих краска выцвела или облупилась, однако среди них было не мало и совсем новых, выделяющихся из унылой массы яркими красками и блестящим лаком.
Стражник понимающе кивнул.
- Видите, господин, на той стене почти не осталось свободного места!
Палатка миносцев была окружена толпой наемников со всех сторон. Повсюду слышалась незнакомая речь, мелькали причудливые доспехи, и позвякивало экзотическое оружие.
- Нам нужны скауты и охотники из Зенора! - донесся голос из медного раструба, возвышающегося над остроконечной крышей палатки. - Предпочтение так же отдается служившим в жарких странах и коренным обитателям материка!
Толпа у палатки расступилась, пропуская вперед чернокожих великанов в облезлых львиных шкурах, сжимающих в руках связки тяжелых дротиков.
- Всем хочется пограбить Золотой город, - ухмыльнулся Ниал. - Добычу обещают просто сказочную!
Прямо напротив миносцев располагалась вербовочная палатка покойного кондотьера Авелла. Под деревянным навесом, покрытым полустертой резьбой и облупившейся позолотой, сидели стрелки с аркебузами, зажатыми между колен, и десятка два копейщиков в новеньких латах отполированных до зеркального блеска.
- За двадцать сторхов она могла бы стать нашей, - вздохнул Элисед. - Мастер Сирано был прав, лучше места не придумаешь!
Ряды вербовочных палаток, стоящих по обе стороны плаца Армата, уходили вдаль, и у каждой толпились наемники, желающие попытать удачи в новом походе и в новых битвах.
Айс окинул взглядом бурлящее море мундиров, камзолов, звериных шкур, высоких меховых шапок и раскачивающихся в воздухе копий, увенчанных конскими хвостами, и вздохнул, чувствуя себя не в своей тарелке.
- Ну, и куда же нам теперь идти? - спросил он, устало прислоняясь плечом к холодной спине голема. - У меня от всего этого голова идет кругом!
- Палатка номер сто семьдесят, - Диса сверилась с бумагой, которая была вложена в книжечку из кожи амруса. - Думаю, что это в той стороне.
Дальний конец плаца был практически пуст. Здесь лишь ветер гонял по земле мусор, да пыльные смерчи скакали среди раскачивающихся вывесок с выцветшими названиями "компаний".
Большая часть покосившихся палаток была закрыта, лишь в нескольких из них скучали сонные вербовщики, подозрительно поглядывающие из-за приоткрытых ставней на усталых компаньонов.
- Эй, верзила, - из одного окошка высунулся тщедушный старичок в выцветшем камзоле, обшитом облезлыми галунами, и поманил пальцем Ниала. - Хочешь попытать удачи в походе на Атанель с "Кровавыми потрошителями"? Получишь пол умбра в месяц, долю в добыче и бесплатных шлюх в каждой деревне!
Ниал оскаблился и отрицательно помотал головой.
- Ну и иди тогда на хрен! - старикашка сплюнул на землю. - Чего пялишься, скотина!
Ниал перехватил поудобнее вывеску, зажатую подмышкой, и оскаблился, переводя взгляд со старика на Элиседа.
- "Кровавые потрошители"! - верзила ухмыльнулся. - Готов поспорить, это название появилось из заветной книжечки господина Пиншо!
Элисед был чернее тучи, и поглядывал на Дису как на какого-то отвратительного паразита, которого доктор Энгас только что извлек из кишок пациента.
- Зачем нам вообще понадобилась эта палатка? - проворчал он, затравленно озираясь по сторонам. - Надо было просто поставить столик у входа на плац, а вывеску повесить на копье! Наемники сами бы к нам сбежались!
- Конечно, - фыркнул Ниал. - Только за это нас мигом лишили бы лицензии, да еще упекли бы в тюрьму на пару месяцев!
Элисед картинно заломил руки и принялся проклинать богов, бюрократов и Ниала вместе взятых. Не желая больше слушать нытье командира, Айс обогнал своих компаньонов, и свернул с центральной улицы в кривой грязный переулок, опасливо обходя стороной здоровенных бродячих собак роющихся в груде мусора.
- Вот же она! - юноша обрадовано указал пальцем на кривобокую развалюху, в тени которой сидело несколько угрюмых бродяг в грязных лохмотьях, отдаленно напоминающих военную форму. - Вон и номер на стене написан!
- "Длинные копья", - Диса прочла неразборчивую надпись на облезлой вывеске, и сверилась со своими бумагами. - Все правильно, она раньше принадлежала мастеру Дитхельму из Гонкора.
Элисед громко застонал, в очередной раз хватаясь за голову.
- И что теперь? - вздохнул он. - Мы будем сидеть, ожидая пока сюда кто-нибудь случайно забредет? Или наймем вот этих вот бродяг?
Оборванцы, развалившиеся в тени на покосившихся скамейках, подняли головы, с любопытством разглядывая пришельцев, и сопровождающего их огромного голема.
- Почему бы и нет? - Ниал пожал плечами. - Похоже, что это солдаты. Потрепанные, правда, маленько...
Диса достала из сумочки ключ, и с усилием провернула его в замочной скважине. В замке что-то заскрежетало и громко щелкнуло.
- Палаткой долго не пользовались, - девушка нахмурилась. - Подождите снаружи, а я пока погляжу что к чему.
Элисед рухнул на скамейку рядом с одним из оборванцев, едва не задев отставленную в сторону ногу, заключенную в гипсовый кокон.
- Вы меня туда насильно не загоните, - вздохнул он. - Так что можете делать, что вам в голову взбредет!
Диса громко фыркнула, и навалилась всем своим весом на дверную ручку. С громким скрипом дверь поддалась, и отворилась.
Внутри палатка оказалась довольно просторной. Грязный пол из некрашеных досок был завален грудами мусора, а на мутных застекленных окнах висели занавеси из паутины усеянной высохшими останками насекомых.
- Первым делом здесь нужно прибраться, - Диса подбоченилась, разглядывая свои новые владения. - Айс, Ниал, мне понадобится ваша помощь!
В грудах мусора вскоре обнаружились ржавое ведро и растрепанная метла, которыми девушка тут же вооружила компаньонов.
- Айс, ты подметай пол, а ты, Ниал, вытаскивай хлам наружу, - Диса принялась командовать, как заправский генерал. - Кирк, смени вывеску, а ты, командир, постарайся не путаться у нас под ногами!
Повязав на лицо платок, Айс принялся орудовать метлой, вздымая клубы пыли, и разгоняя нахальных крыс выглядывающих из всех щелей.
Голем снял старую вывеску с крючьев и бросил ее на землю. Потускневшая от времени и непогоды доска хрустнула под его ногой, и раскололась пополам.
- Вы, надо полагать, новые хозяева этой палатки? - угрюмый мужчина, сидящий на скамейке рядом с Элиседом, постучал потертыми ножнами, по гипсу, в который была заключена его нога.
- Да, - кукловод вздохнул, наблюдая, как голем возится с ржавыми крючьями. - И должен вам сказать, что я не в восторге от этого приобретения!
- Вам, наверно, понадобятся крепкие парни, - по растрескавшимся губам солдата скользнула ухмылка, а в животе у него громко заурчало. - Мы - это все что осталось от "Длинных копий", господин. Вся наша компания полегла у стен проклятой Паары...
- Я вам сочувствую, - Элисед подозрительно покосился на наемника. - Однако у нас "компания", а не лазарет. Я не могу нанять банду калек, которые едва ноги передвигают.
Старый солдат громко хмыкнул.
- Мы не просим подачек, господин, - его глаза прищурились. - Я все понимаю!
Неуклюже поднявшись на ноги, он заковылял к своим товарищам сидящим чуть поодаль. Элисед проводил его тяжелым взглядом, и презрительно сплюнул сквозь зубы.
- Неудачники, - его пальцы напряглись, сжимая колени, а лицо побагровело.
С громким стуком окно палатки распахнулось, и из него высунулась ругающаяся Диса, облепленная с ног до головы паутиной.
Уборка длилась до полуночи, а куча хлама, которую Ниал сложил во дворе, уже достигла человеческого роста.
По периметру плаца Армата зажглись яркие фонари, вдали заиграл духовой оркестр, а со стороны моря повеяло прохладой.
- Не вешайте нос, командир! - чумазый Ниал похлопал Элиседа по плечу грязной пятерней, и хитро подмигнул. - Ночью здесь появляется самая интересная публика!
Глаза юного кондотьера тут же загорелись.
- Ты это серьезно? - он рывком поднялся со скамьи и огляделся по сторонам.
Ниал склонился над ведром с водой, и принялся умываться.
- Да, - он оглянулся через плечо. - Мы сможем нанять тех, кто живет в сумерках, и видит ночью лучше чем днем.
Элисед восторженно захлопал в ладоши.
- Ты говоришь о "Безымянных"? Неужели их тоже можно нанять на Эту?
Верзила пригладил пятерней мокрые волосы и покачал головой.
- Я говорю о "Черных всадниках", о "Дыхании ночи" и "Сумеречных стрелках", - Ниал заулыбался. - Чтобы нанять "Безымянных" нужно быть сказочно богатым и абсолютно безумным...
Из окошка палатки высунулась Диса, с зеленой световой сферой в руке. Волосы у нее были убраны под платок, на лице чернели полоски грязи.
- Я думала, что "Безымянные" это просто сказка, - девушка шмыгнула носом, придирчиво осматривая оконные стекла. - Впрочем, не рассчитывайте, что я вам дам денег на всякую ерунду!
Вытащив из-за пояса сложенный вчетверо листок бумаги, она разгладила его на подоконнике, и принялась водить по списку пальцем.
- У меня все посчитано, - Диса подняла в воздух счеты. - Нам нужны пикинеры, стрелки, скауты, и фуражиры. На большее можете даже не рассчитывать!
Элисед закатил глаза.
- Если нам посчастливится нанять "Черных всадников", я оплачу их из своих денег! - он похлопал по кошельку, висящему на поясе.
- Тогда ты сам будешь платить им жалование, - пожала плечами девушка. - И содержание их животных, на чем бы они там не скакали...
Между закрытыми палатками замелькали тени, и к группе оборванцев, все еще вертевшихся неподалеку, присоединилось еще десятка два воинов в стальных морионах, и сверкающих кирасах.
- Глядите, командир, среди них есть хорошо вооруженные солдаты, - заметил Ниал. - Может, возьмем их к себе?
- Нет, - Элисед покачал головой. - Их "компанию" только что разбили. У них очень низкий боевой дух. Это обломки, а не солдаты. Не удивительно, что им до сих пор не удалось никуда завербоваться.
- Это правда, - верзила кивнул. - Однако мы сейчас не в том положении, чтобы особо привередничать...
Стоящий посреди улицы голем привлекал всеобщее внимание, и недобитые "Длинные копья" сбились в кучу у фонаря, разглядывая глиняного великана, оживленно жестикулируя и что-то обсуждая.
- Ну что ж, - Ниал вздохнул, и потянулся. - Похоже, пришла пора и мне немного прогуляться.
Он многозначительно кивнул в направлении, откуда доносились звуки духового оркестра, и слышался неумолчный гомон толпы.
- Пойду, покручусь среди наемников, - на его лице появилась загадочная улыбка. - А вы тут не зевайте, хватайте всех, кто появится!
Вытащив из душного помещения скрипучее старое кресло, Айс прислонил его спинкой к стенке палатки, достал из кармана коробочку с гончарной глиной, и принялся медленно разминать твердый пахучий комок.
Глина быстро согрелась в его руках и стала упругой и податливой, с готовностью принимая форму, которую ей придавали крепкие пальцы юного мастера.
Высоко в небе висели воздушные корабли, увитые разноцветными гирляндами светящихся сфер. Тонкие золотистые нити лениво струились подхваченные невидимыми воздушными течениями, цепляясь за проплывающие мимо облака, пролетающих мимо желтоголовых даанов, и наполняя воздух чуть слышным звоном, сливающимся с заунывными трелями волынок и гуденьем тромбонов.
Глина в руках Айса тоже пела. Она искрилась и переливалась всеми цветами радуги, радуясь человеческому теплу.
Руки юного мастера работали сами по себе, поглаживая, выдавливая, разделяя. Его глаза были устремлены к далекому горизонту, озаренному золотистым сиянием, а сердце билось в унисон с пенными волнами, разбивающимися о прибрежные скалы.
Элисед с Дисой что-то оживленно обсуждали, поглядывая на лист бумаги, и выдергивая друг у друга из рук счеты, а неподвижный Кирк красовался перед притихшими наемниками, которые передавали по кругу бутыль с дешевым вином и прислушивались к эху далеких маршей, блуждающему между темных вербовочных палаток.
Разжав руку, Айс уставился на крошечные глиняные кулаки, лежащие у него на ладони, и тихонько засмеялся.
- Скажи, ты бывал когда-нибудь в Пааре? - молоденький солдатик с забинтованной головой и грудью, стоял на границе света и тьмы, с опаской поглядывая на Айса.
- Конечно, - юноша улыбнулся. - Мы оттуда сами еле ноги унесли!
Солдат сделал еще шаг вперед и прислонился плечом к стене.
- Вот и мы, - он тяжело вздохнул, пристально глядя на юношу. - Всю нашу "компанию" уничтожили в первой же битве, в первый же день штурма.
Опустившись на скамейку, наемник зажал дрожащие руки между колен.
- И вот, теперь мы никому не нужны, - его растрескавшиеся губы дрогнули. - Никто не хочет нас нанимать, а у нас нет денег даже на то, чтобы покинуть остров!
- Сочувствую, - кивнул Айс, сминая в кулаке глиняные руки, и превращая их в бесформенную массу.
- То же самое может случиться и с вами, - наемник криво усмехнулся. - Ваш командир не захотел нас нанять...
- Вам нужно сначала восстановить силы, - Айс беспокойно заерзал в кресле, косясь на склонившегося над бумагой Элиседа. - Кто же наймет вас в таком состоянии...
- Восстановить силы! - солдат фыркнул. - Да мы тут скорей подохнем от голода и от ран!
Его красивое юное лицо исказилось от гнева.
- А ведь я вас узнал, - его голос опустился почти до шепота. - Это вы были в том проклятом канале! Я узнал и тебя, и кукловода, и голема узнал, хоть у него тогда и не было рук!
Айс почувствовал, как у него похолодело внутри. Искаженное яростью лицо наемника было совсем рядом, а его рука переместилась на рукоятку тяжелого фальшиона.
- Я спрятался тогда среди трупов, и видел, как вы обирали моих мертвых товарищей, сдирая с них кирасы, как панцири с дохлых черепах! - глаза юноши расширились, вылезая из орбит, а рука мертвой хваткой вцепилась в рукоять тесака. - Я видел, как голем топтал раненных, превращая их в кровавый фарш! Я видел, как марионетка добивала умирающих дагой, или топила их в канале, наступая им на грудь ногой!
Наемник плюнул Айсу в лицо и медленно поднялся со скамьи.
- Вы сильны, - сказал он, осторожно пятясь назад. - Но очень скоро придет и ваш час...
Ошарашенный Айс проводил наемника взглядом, не в силах выдавить даже слова. Солдат вернулся к своим товарищам и принялся им что-то рассказывать, оживленно жестикулируя и указывая то на голема, то на Айса с Элиседом.
Над переулком повисла напряженная тишина, и Айс увидел белые пятна лиц, уставившихся на него из темноты. Зазвенели вынимаемые из ножен клинки, и у юноши от испуга перехватило дыханье.
- Кирк! - закричал он. - Это враги!
Голем поднял голову, сжал кулаки и решительным шагом направился к толпе наемников, ощерившейся сверкающими клинками.
- Какие, к Мистар, враги? - Элисед мигом очутился рядом с юношей, на ходу обнажая рапиру.
- Это они! - пробормотал Айс, тыча пальцем в толпу, пятящуюся перед наступающим на нее големом. - Мы дрались с ними в том канале! В Пааре!
Кукловод нахмурился, оглядываясь по сторонам, и оценивая обстановку.
- Вот так совпадение, - хмыкнул он. - Похоже, что боги решили сыграть с нами злую шутку!
"Длинные копья" скрылись в проулке, испустив напоследок леденящий кровь боевой клич.
- Они отвлекают голема, - глаза Элиседа сузились, вглядываясь в черные тени между построек. - Бери Дису, и запрись вместе с ней в палатке. У нас гости!
Айс вздрогнул от неожиданности, когда прямо перед ним из темноты появились три призрачные фигуры. Наемники наступали молча, плечом к плечу, подняв сверкающие острия клинков.
- Беги! - рявкнул Элисед и подтолкнул товарища в спину. - Я не смогу с ними драться и одновременно приглядывать за тобой и за девчонкой!
Схватив побледневшую девушку за руку, Айс втолкнул ее в палатку, захлопнул дверь, и поспешно задвинул засов.
- Ставни! - пискнула Диса.
Снаружи в темноте рявкнул выстрел, пуля влетела в открытое окно, и продырявила противоположную стену.
- Бесполезно, - Айс покачал головой, увлекая девушку на пол. - К окну лучше не соваться!
Парировав удар, Элисед отпрыгнул назад, и закружил вокруг нападающих, стараясь поместить их всех на одну линию, и помешать им нападать одновременно.
- Ты покойник! - зарычал один из противников, выходя из тени.
В одной руке у наемника была зажата рапира, а на вторую он намотал свой длинный плащ.
- Не подобает господину офицеру нападать исподтишка! - Элисед ухмыльнулся, вычерчивая острием своего клинка восьмерки. - Это как-то не по-рыцарски!
Гонкорцы разошлись в разные стороны, окружая кукловода.
- Мне теперь наплевать на честь, - офицер оскалился, обнажив поломанные передние зубы. - Месть, это все, что мне нужно!
Сделав неожиданный выпад, он едва не достал Элиседа, однако кукловод успел отпрыгнуть, отразив удар дагой.
- Где же ваша марионетка, господин? - засмеялся гонкорец, наступая скользящим шагом, и поигрывая рапирой. - Где ваш глиняный истукан?
Пожав плечами, Элисед покосился на двух других противников, заходящих к нему в тыл.
- Какое это имеет значение? - рапиры со звоном и скрежетом столкнулись, и противники тут же отпрянули в разные стороны.
- Ваша правда! - кивнул офицер. - Теперь только сталь против стали!
Ноги гонкорца заскользили по плацу, вздымая облака пыли. Намотанный на руку плащ хлестнул Элиседа по глазам воздушной волной, а острие рапиры, нацеленное ему в лицо, прыгнуло вперед с быстротой атакующей змеи.
Звякнула дага, и кукловод ушел в сторону, нанося встречный удар противнику в живот.
От последовавшего батмана у Элиседа загудела рука. Офицер ударил полой плаща по земле, вздымая облако пыли и атаковал уколом в живот. Парировав выпад быстрым вольтом, кукловод отпрыгнул, краем глаза следя за кружащими на границе света и тени гонкорцами.
- Вы грязно деретесь, - Элисед ухмыльнулся, отступая назад. - Должен признать, что этот стиль вам очень идет!
Вновь зазвенела сталь, и кукловод почувствовал, как его правая рука внезапно онемела до самого плеча. С кончика рапиры офицера посыпались зеленые искры, и он радостно расхохотался.
- Вы сильный противник, - щербатая улыбка делала красивое лицо гонкорца отталкивающим и зловещим. - Но против меня у вас нет шансов!
Не теряя времени даром, он обрушил на Элиседа шквал быстрых ударов, избежать которых удалось лишь чудом.
- Вашу голову я насажу на пику и выставлю у ворот Арматы на всеобщее обозрение, - офицер ухмыльнулся, глядя на обвисшую руку противника. - Головы ваших дружков я брошу свиньям, предварительно набив им рты землей и дерьмом!
Элисед тяжело дышал, чувствуя, как правую руку жалит целый рой огненных пчел. На лбу выступили крупные капли пота, а рубашка прилипла к спине, мокрая насквозь.
Глядя на острие рапиры, сыплющее зелеными искрами, он медленно пятился, стараясь не выпускать из поля зрения двух других гонкорцев, одновременно прокручивая в голове схемы возможных атак и защиты.
Батман в четвертую секцию, ложный удар, и атака во вторую секцию! Клинки зазвенели, и жгучие зеленые искры посыпались кукловоду за шиворот.
Вольт, два шага назад, контратака в третью секцию, и снова искры!
Задыхаясь и кривясь от слепящей боли Элисед попятился, выставив перед собой дрожащее острие рапиры.
Офицер, надменно стоящий перед ним, дрался, используя грязные трюки, и кукловод ничего не мог с этим поделать.
- Вздохните последний раз, - гонкорец зловеще улыбнулся. - Поверьте мне, этот вздох будет самым сладким в вашей жизни!
Элисед захрипел, втягивая воздух сквозь крепко сжатые зубы, и резко поднял левую руку. Дага кувыркнулась в воздухе и врезалась тяжелой рукоятью в улыбающиеся губы, рассекая их до крови.
Поднырнув под искрящуюся рапиру, кукловод сделал два быстрых шага вперед и погрузил острие клинка прямо в вытаращенный удивленный глаз. Не дав противнику упасть на землю, Элисед крутанул кистью и выдернул рапиру.
Крови почти не было, и гонкорцы даже не успели сообразить, что же произошло. Подхватив труп невидимыми нитями, кукловод обрушил удар искрящейся рапиры на противника справа, а сам атаковал того, что был слева.
Новый враг оказался настоящим исполином. Он был вооружен двуручным мечом, и с ног до головы закован в старомодные доспехи, пробитые в нескольких местах пулями.
Из-под забрала сверкнули налитые кровью глаза. Великан взмахнул своим мечом и ринулся в атаку, оглашая окрестности страшным ревом. Элисед отшатнулся, и чудовищное лезвие пролетело мимо, вонзаясь глубоко в землю.
Гонкорец развернулся и ударом плеча повалил юношу на землю.
- Умри же, собака! - взревел он, выдергивая меч из земли.
Откатившись в сторону, кукловод с трудом поднялся на колени. Руки у него дрожали, в глазах троилось, а управление трупом офицера отнимало последние силы.
Стальной гигант выставил меч вперед, и захохотал.
- Против меня у тебя нет никаких шансов, с этой зубочисткой!
Рявкнул выстрел, и пуля, выпущенная из аркебузы пролетела мимо Элиседа, оцарапав ему щеку.
- Не стреляй, Паскар! - взревел верзила. - Я хочу видеть его кишки на своем мече!
Кукловод закашлялся, и на его щеке вздулись кровавые пузыри. Он сжал пальцы левой руки и вторым зрением сквозь багровую пелену увидел как, сыплющее зелеными искрами лезвие рапиры разрывает горло второго гонкорца.
Бронированный верзила оглянулся, и Элисед как молния ринулся вперед, выставив перед собой рапиру.
Острие клинка вонзилось точно в пулевое отверстие на груди великана, и кукловод налег на оружие всем весом, чувствуя, как поддается сталь, и как закаленный клинок погружается все глубже и глубже, преодолевая сопротивление плоти.
Гонкорец взревел, и с легкостью отшвырнул юношу прочь, будто медведь охотничью собаку. Он ухватился за витой эфес, торчащий у него из груди, и попытался вытащить рапиру.
Сквозь черное забрало хлынула кровь. Великан с грохотом рухнул на колени и завалился на бок, ревя как раненный бык.
Борясь с дурнотой, Элисед поднял голову, и увидел, как толпа вооруженных людей появляется из темноты. Солдаты что-то кричали, вынимая из ножен сабли, а над ними возвышалась громадная окровавленная фигура Кирка, размахивающая разодранным в клочья знаменем.