Аннотация: Продолжение романов "Волшебство, Магия и Колдовство" и "Черные руки". Глава 4.
Глава 4.
На плацу позади тюрьмы возвышалась почерневшая от времени виселица. Легкий ветерок слегка покачивал заскорузлую петлю, под которой стоял обнаженный до пояса палач, в железной маске, скрывающей лицо.
- Правосудие в Пааре быстрое и эффективное, - важно произнес капитан, опираясь о перила балкона, на котором уже успели собраться с десяток чиновников и члены их семейств.
- Я бы сказал, что это единственное в Пааре, что происходит быстро и эффективно! - крепкий на вид пожилой мужчина в напудренном парике гордо выпятил грудь, поднося к глазам маленький позолоченный бинокль, и рассматривая стражников, волокущих к виселице приговоренного к смерти инсубра.
- Вашими стараниями, господин судья, - капитан Харлан поклонился, приложив правую руку к груди.
Судья задрал гладко выбритый подбородок еще выше.
- Кто-то же должен держать этот проклятый город в узде! - его холеная ладонь картинно опустилась на позолоченный эфес шпаги. - Если хоть на миг проявишь слабость, он рухнет тебе на голову как карточный домик!
Взвод аркебузиров и алебардистов быстро построился перед виселицей, не смея пошевельнуться под суровым взглядом грозного сержанта.
Стражники были одеты в парадные алые куртки и короткие брюки с буфами и разрезами. На ногах у них были чулки в сине-белую горизонтальную полоску, а на головах, начищенные до блеска морионы.
- Быстро и эффективно, - повторил судья, будто пробуя фразу на вкус. - Мне нравится, как вы это облекли в слова, господин Харлан!
- К вашим услугам, мастер Фауст, - капитан низко поклонился, и Айс успел заметить улыбку, скользнувшую по его губам.
Барабанщик вытащил из-за пояса палочки и козырнул зрителям. Нарядные дамочки, в шелковых шляпках с вуалями, и уродливыми собачонками подмышками, застучали сложенными веерами по перилам балкона.
- Ну вот и все, - капитан Харлан нахмурился, поворачиваясь к стоящему рядом юноше. - Надеюсь, вы еще не успели сильно привязаться к этому варвару?
У Айса разом зашумело в ушах, а в горле застрял горький ком, который, как он не старался, ему никак не удавалось проглотить. Покачав головой, он уцепился за перила, как утопающий за спасательный круг.
Тюремный двор плыл и покачивался перед его глазами, колени подгибались, а рубашка, прилипла к спине от внезапно выступившей испарины.
- Держите себя в руках, молодой человек, - произнес капитан в полголоса. - Не хватало вам тут еще в обморок бухнуться!
Инсубр взобрался на помост и спокойно просунул голову в петлю. На его покрытой синяками физиономии сияла широкая улыбка.
- Он что, не понимает, что его сейчас вздернут? - фыркнул один из чиновников, поднося к глазам бинокль. - Посмотрим, какая у него будет физиономия, когда он закачается в петле!
Дамы тихонько захихикали, прикрывая рты полураскрытыми веерами. Судя по всему, они не в первый раз присутствовали на подобном мероприятии.
- Это же варвар, господа, - судья снисходительно махнул рукой. - Варвар и еретик, а у них представления о смерти очень отличаются от наших!
- Тем не менее, это его не спасет от аннувира! - веер в руке одной из дам затрепетал, словно бабочка, а на щеках выступил румянец.
Барабанная дробь заставила сердце юноши забиться еще быстрее. Он подался вперед всем телом, глядя на улыбающегося воина, стоящего на эшафоте, и глаза у него увлажнились.
- Что вы, как девчонка, - буркнул капитан недовольно. - Мужчина должен держать себя в руках!
Жены чиновников опять захихикали, теперь уже указывая на хлюпающего носом юношу, затянутыми в шелковые перчатки пальцами.
- Тихо! - прошипел судья, и на балконе мгновенно воцарилась полная тишина.
Палач медленно обошел пленника кругом, подергал за веревку, поправил петлю на шее, заводя узел на затылок.
Барабанная дробь внезапно оборвалась, заскрипел поворачиваемый рычаг, и дверца люка под ногами инсубра с грохотом открылась.
Издав страшный вопль, варвар рухнул вниз. Веревка дернулась, и огромное тело закачалось под эшафотом.
- Быстро и эффективно! - повторил судья, бесстрастно гладя на повешенного. Дамы застучали веерами по перилам балкона, выражая свое одобрение, и над плацем вновь зазвенел женский смех.
- Господин! - капитан Харлан не отводил напряженного взгляда от покачивающейся на веревке фигуры варвара. - Похоже, что на этот раз не совсем эффективно...
Повешенный все еще улыбался, обнажая похожие на клыки желтые зубы.
- Унаа, де та даррра! - раздались первые строки боевой песни, которую Айс так хорошо успел запомнить за ночь, проведенную с варваром в одной камере.
Инсубр медленно вращался вокруг собственной оси, а из его глотки, все громче и громче лилась леденящая кровь песня.
- Мистар его забери! - зарычал судья Фауст. - Какая все же крепкая у него шея!
Палач поспешно поклонился судье и зрителям, сбежал с помоста и, подпрыгнув, повис у варвара на ногах, уцепившись за колени.
Инсубр только расхохотался и запел еще громче.
- Сделайте же что-нибудь! - прошипел судья, поворачиваясь к капитану Харлану.
Два стоящих на готове тюремщика без приказа бросились к палачу на помощь. Они тоже повисли на ногах у варвара, и принялись изо всех сил тянуть его вниз, пытаясь либо сломать ему шею, либо удавить.
Айс глядел на улыбающееся лицо дикаря, и чувствовал, как где-то глубоко внутри у него разгорается крошечная огненная точка.
Его глаза разом высохли, а пальцы сжались в кулаки с такой силой, что из-под ногтей закапала кровь. Он знал, что этот взгляд и эта улыбка будут теперь преследовать его до конца жизни!
- Будь я проклят, но такого мужества мне еще не приходилось встречать, - пробормотал капитан, с сожалением глядя на повешенного. - Хотел бы я иметь хотя бы пару-тройку таких людей!
С громким треском веревка оборвалась и хохочущий инсубр грузно рухнул на своих мучителей.
Женщины пронзительно завизжали, закрывая лица веерами и пятясь назад, к выходу с балкона.
- Алебардисты! - рявкнул капитан, хватаясь за пистоль. - Взять его!
Стражники ринулись вперед и принялись распутывать копошащийся на земле клубок тел.
Вопящего от восторга дикаря подняли на ноги и намертво прикрутили к подножию эшафота. Инсубр громко хохотал, не обращая внимания на то, что кожа у него на шее была разорвана в клочья, а по груди и рукам ручьями текла кровь.
От грохота выстрелов заложило уши, резко запахло чинна, и сизый дым на мгновение скрыл фигуры стрелков от зрителей.
- Вот это я понимаю, - один из чиновников привстал на цыпочках, указывая дамам на окровавленное тело варвара, безвольно обмякшее на веревках. - Вот это по настоящему эффективно!
- Заткнитесь, Хервин, - лицо судьи стало совсем белым от гнева. - Или я вас живо разжалую в писари!
Женщины вновь захихикали, толкаясь у перил и передавая из рук в руки золоченый бинокль.
- Дорогой, - смуглая дама, с глубоким декольте и мушкой на щеке, небрежно взяла судью под руку. - Скажи, а почему мы до сих пор вешаем преступников? Ведь ты же сам видел, что расстреливать их гораздо проще?
Судья поморщился, пытаясь освободить руку, и натянуто улыбнулся.
- Мы делаем так, моя дорогая, потому, что это гораздо дешевле, чем тратить, на каждого мерзавца, десяток пуль и фунт чинна, - его глаза сузились, внезапно переходя с дамы на юношу, стоящего чуть позади капитана Харлана.
- А это что у нас? Это и есть тот самый мальчишка, что ограбил господина Креатура?
- Да, господин судья, - капитан подтолкнул Айса вперед. - Вы же сами хотели его видеть.
Судья расправил плечи, выпятил грудь и принялся разглядывать юношу, как какую-то диковинную букашку. Айса вдруг бросило в жар от этого взгляда. Ощущение было такое, будто на него направили сквозь увеличительное стекло жгучий солнечный луч.
- Не понимаю почему, но за вас, молодой человек, вступились очень уважаемые люди, - судья Фауст поморщился, не отводя своего испепеляющего взгляда от юноши. - Они просили о снисхождении, ссылаясь на ваш юный возраст.
У Айса пересохло во рту, ладони вспотели, а шея словно одеревенела.
- Вот, господин Харлан тоже, - судья кивнул на капитана стражников. - Почему-то готов за вас поручиться...
- Рано благодарите, молодой человек! - судья Фауст усмехнулся. - Ни одно преступление в этом городе не может остаться безнаказанным. Даже если об этом меня просят очень уважаемые люди!
У Айса вновь защемило сердце, предчувствуя новую беду.
- Вместо каменоломен Баста, вы отправитесь на Декос, где примите постриг и проведете остаток дней в храме Девяти Врат, замаливая свои грехи и выращивая чеснок! - судья улыбнулся. - Таким образом, все останутся довольны, а буква закона будет соблюдена.
На мгновение юноша даже потерял дар речи. Он не знал, радоваться ему или горевать, однако, в любом случае, новое наказание казалось, на первый взгляд, куда более легким.
- Пойдем, парень, - капитан грубо толкнул Айса в спину. - Твой корабль отправляется завтра утром, так что у тебя еще будет время попрощаться с друзьями.
- Завтра утром!? - у юноши вновь подогнулись колени.
- Ну да, - капитан на мгновение остановился у подножия эшафота, осматривая изрешеченное пулями тело варвара. - А еще через неделю ты уже будешь носить рясу и полоть грядки, вдали от всего этого безумия.
- В храме Девяти Врат на Декосе живут только прокаженные, - мрачно сообщил Элисед. - Я слышал, что на этот остров ссылают лишь самых опасных преступников...
Глаза Дисы расширились от ужаса, и она обеими руками вцепилась Айсу в предплечье.
- Прикасаться к заключенному запрещено! - рявкнул толстый краснолицый стражник, похлопывая по ладони окованной железными кольцами дубинкой.
- Заткнулся бы ты, Мохан! - фыркнула госпожа Эйдис. - Или я тебя так коснусь, когда в следующий раз напьешься, рад не будешь, что на свет появился!
Стражник возмущенно засопел, но перечить женщине не посмел.
- Но ведь можно же что-то сделать? - Диса уставилась на хозяйку гостиницы умоляющим взглядом, все еще держа юношу за руку. - Это так ужасно!
- У нас нет времени, - Элисед нахмурился, теребя свою жиденькую бородку. - Судья Фауст об этом позаботился.
Госпожа Эйдис пододвинула к Айсу корзинку с продуктами и покачала головой.
- Не понимаю, за что это так все ополчились на бедолагу, - ее пухлые губы дрогнули. - Зачем было отправлять паренька на край света?
Кулак Элиседа разжался, и на стол упал крошечный глиняный голем. Юноша пошевелил пальцами и кукла, поднявшись на ноги, отвесила низкий поклон.
- Они хотят прибрать к рукам Кирка, - губы Элиседа поджались. - Вернее то, что может скрываться у него внутри.
Крошечный голем подошел к Айсу, и взял его обеими руками за палец.
- Не волнуйся, - кукольник перешел на шепот, поглядывая на жирного стражника, привалившегося к дверному косяку неподалеку. - Я вытащу тебя отсюда.
- Но как? - глаза Дисы расширились, а пальцы крепко стиснули ладонь Айса.
- Дождись полуночи, - прошептал Элисед, пряча крошечного голема в карман. - И ничего не бойся.
Когда гости ушли, Айса тут же вернули в камеру. Толстый Мохан отобрал у юноши корзинку с продуктами и сильно пнул его пониже спины ногой на прощанье.
- Скоро ты уже не будешь таким красавчиком! - красная потная рожа надсмотрщика расплылась в мстительной ухмылке. - Когда все мясо слезет с твоих костей, ты станешь таким уродом, что даже самая последняя портовая шлюха не посмотрит в твою сторону!
Свет, струящийся через крошечное окошко, постепенно становился все более тусклым, и в дальних углах вновь появились черные тени. Юноша поглядел на цепи, к которым совсем недавно был прикован молодой инсубр, и почувствовал, как что-то горячее вновь полыхнуло у него в груди.
За закрытой дверью громко смеялись стражники, комментируя свои удачи и неудачи при игре в клатчи, а сиплый голос толстого Мохана становился с каждой минутой все более и более раздраженным, по мере того, как содержимое его кошелька перекочевывало в кошельки товарищей.
- Все, хватит на сегодня! - рявкнул надсмотрщик, с грохотом отодвигая стул. - Проваливайте, господа хорошие, иначе я за себя не ручаюсь!
Игроки ответили дружным хохотом, снимая с крюков свои оружейные пояса, и поднимая с пола шлемы и кирасы.
- Давай, Кромар, нам скоро заступать в караул, - послышался высокий голос молодого стражника, который выигрывал чаще других.
- Гляди не усни, Брадан, - фыркнул Мохан. - Если сержант тебя опять застукает, как пить дать отгребешь с полсотни плетей!
- Меня Гонт научил спать с открытыми глазами, - засмеялся Брадан. - Так что беспокойся лучше о своей шкуре!
Гремя доспехами и шаркая ногами, стражники удалились, оставив Мохана наедине с рядами запертых камер.
- Что, бездельник, опять проигрался? - послышался гнусавый голос из соседней с Айсом камеры. - Говорил я тебе, что Брадан мухлюет!
- Заткнись, Аэнгас, - стражник в сердцах хватил кулаком по столу. - Будто я сам не знаю! Вот поймаю его как-нибудь на этом, так сразу и дыру ему в брюхе проделаю!
- Ага, жди, - фыркнул Аэнгас. - Ты скорее без штанов останешься, чем подловишь этого ловкача на горячем!
Надзиратель в сердцах пнул ногой табурет, который с грохотом покатился по полу.
Айс некоторое время слушал, как переругиваются заключенный с тюремщиком, но вскоре их голоса начали постепенно удаляться, превращаясь в нечленораздельный убаюкивающий гул.
У него перед глазами вновь появилось улыбающееся лицо юного варвара, свисающего на окровавленных веревках, острое как бритва лицо судьи и встревоженное милое личико Дисы. Постепенно образы расплылись, превращаясь в хаотичную пляску теней, и Айс провалился в тревожное забытье.
Проснулся юноша от бурчания в собственном желудке. Он некоторое время покрутился на жесткой соломенной подстилке, пытаясь устроиться поудобнее, но вскоре бросил эту затею. Сна больше не было ни в одном глазу. Встав на ноги, он осторожно подкрался к двери, и приложил к ней ухо.
В коридоре стояла мертвая тишина. Мохан, должно быть, уже давно спал, проглотив содержимое конфискованной корзинки, молчали и разговорчивые заключенные.
Потерев ладонью ноющий живот, юноша с кряхтеньем опустился на пол и оперся спиной о дверь.
Что-то чуть слышно щелкнуло над его головой, и дверь, подавшись напору, слегка приоткрылась. Сердце чуть не выпрыгнуло у Айса из груди от неожиданности.
Он застыл, не решаясь даже пошевелиться, ощущая спиной ток прохладного воздуха идущего из коридора.
Бесшумно, словно тень тени, над его плечом появилась рука в черной перчатке, сжатая в кулак.
- Элисед? - прошептал юноша, все еще не решаясь обернуться. - Тебе все же удалось!
Кулак разжался, и Айсу на колени упала крошечная игрушечная лошадка.
- Ты настоящий волшебник! - прошептал юноша и, ухватившись за крепкую ладонь, поднялся на ноги. - Я до самого конца не верил, что ты придешь за мной!
Айс не смог сразу разглядеть лица кукольника, он видел лишь черный силуэт, освещенный сзади приглушенным светом газовой сферы. Этот силуэт казался каким-то неправильным, каким-то угловатым и неказистым. Элисед был совсем другим!
- Элисед? Это ты? - прошептал юноша и пошире открыл дверь.
От увиденного, у него затряслись поджилки, и он чуть было не бросился назад в камеру.
В дверном проеме стояла кукла. Кукла была высокая, ее плечи почти достигали потолка, а длинные тонкие руки, сплетенные из чего-то, похожего на конский волос, касались пола.
На коротких кривых ногах, перевитых веревками, не было ступней, тонкий гибкий торс был стянут широкими ремнями с медными пряжками, а на узкой груди висела маленькая фарфоровая маска, с черными и блестящими как у голема бусинками-глазками.
Маска была совсем небольшая, не больше кулака. Под выступающим вперед крючковатым носом красовались лихо закрученные усы, намалеванные черной краской, а на белых щеках алели пятна румянца.
Покрепче сжав в руке игрушечную лошадку, Айс собрал всю свою храбрость и осторожно вышел в коридор.
Надсмотрщик сидел совсем рядом, откинувшись на спинку стула и положив ноги в грязных сапогах на замызганный стол, по которому были рассыпаны фигурки и карты для игры в клатчи. Его остекленевшие глаза с укором глядели прямо на юношу, изо рта торчал посиневший язык, а его шея была передавлена блестящей проволокой, утопающей в складках жира.
- Ты убил его? - юноша с содроганием указал на мертвое тело. - Разве нельзя было без этого?
Кукла слегка качнулась вперед и уронила на пол тяжелую связку ключей. Пальцы на длинных руках зашевелились, и короткие ноги бесшумно заскользили по камню.
Айс попятился, не в силах отвести взгляда от мертвого надзирателя. Ему казалось, что вытаращенные глаза неотступно следят за ним, а из разинутого рта могут в любой момент вырваться грубые проклятья, созывая стражу и поднимая тревогу.
Черная перчатка сомкнулась на предплечье юноши, и кукла бесцеремонно поволокла его к выходу, как ворох старого тряпья.
Короткие кривые ноги куклы ступали совершенно бесшумно, и в полной тишине были слышны лишь шорох одежды Айса, да стук крыльев ночных бабочек, безуспешно штурмующих матовые плафоны газовых светильников.
Ухватившись за гибкую руку, больше похожую на бугристый гибкий канат, юноша невольно прибавил шагу.
Кукла двигалась очень быстро, ни не секунду не задерживаясь перед очередным разветвлением коридора. Она, казалось, знала в подземельях каждую лестницу и каждый поворот.
Когда беглецы приближались к очередному фонарю, Айс опасливо втягивал голову в плечи, ожидая услышать грубый окрик или лязг вынимаемой из ножен сабли.
Крошечная маска с черными глазками время от времени поворачивалась к Айсу, осматривая его с ног до головы, а гибкая черная рука поправляла большую кожаную суму, висящую на узкой сутулой спине.
- Выход из тюрьмы в другую сторону! - прошептал юноша, остановившись у очередной лестницы, ведущей вниз. - Если мы пойдем сюда, то попадем прямиком на плац, я знаю, я был там сегодня!
Кукла, очевидно, не слышала Айса, а может, она просто не обращала внимания на его слова.
Ухватив юношу подмышку, она оторвала его от пола и стремительно слетела вниз по ступенькам, не издав при этом даже малейшего шума.
Длинные руки протянулись к массивной двери, окованной железными полосами, и осторожно приоткрыли ее на несколько дюймов.
Айс выглянул наружу и закрыл ладонью рот, чтобы не закричать. Две огромные пятнистые собаки, в железных шипастых ошейниках, остервенело рвали на части тело варвара, казненного накануне.
Окровавленные морды время от времени поднимались к небу, а челюсти энергично двигались, разжевывая мясо. Фыркая и урча от удовольствия, один из псов вытащил наружу груду внутренностей и принялся в них деловито копаться своими кривыми когтистыми лапами.
Рука куклы легла юноше на грудь, словно приказывая оставаться на месте. Дверь еще чуть-чуть приоткрылась, и странный провожатый бесшумно выскользнул наружу.
Затаив дыхание, и боясь даже пошевельнуться, Айс прижался к дверному косяку, следя за черной тенью, скользящей по земле в направлении эшафота.
Собаки внезапно застыли, словно почувствовав что-то, их окровавленные клыки обнажились, а из глоток вырвалось угрожающее рычанье.
Тень метнулась вперед, и рычание тут же оборвалось тоненьким жалобным визгом. Что-то хрустнуло, и над плацем вновь воцарилась мертвая тишина.
Белая маска оторвалась от земли и медленно поплыла к Айсу навстречу.
Зрелище это было такое жуткое, что и у закаленного воина кровь застыла бы в жилах!
Рука в окровавленной перчатке крепко обхватила юношу за талию, его ноги вновь оторвались от земли, и он бесшумно поплыл над песком, усеянным отпечатками собачьих лап.
- Ты что-то слышишь, Гонт? - раздался откуда-то сверху встревоженный голос стражника.
- Ничего я не слышу, Брадан, - второй голос был усталым и безразличным. - Тебе опять что-то померещилось.
- Как раз наоборот! - по камню заскрежетала алебарда, и черный силуэт свесился со стены, вглядываясь во тьму тюремного двора. - Я больше не слышу Демона и Потрошителя!
- Дрыхнут, наверно, - ответил второй голос. - Нажрались мертвечины вот и дрыхнут.
- Ну, нет, - возразил Брадан. - Эта парочка пока труп по косточкам не растащит, не успокоится! Говорю тебе, что-то неладно!
По стене внезапно рассыпался сноп голубых искр, и яркий свет прожектора разрезал темноту как нож масло, упираясь прямо в горбатую куклу, несущую на руках юношу.
- Будь я проклят! - закричал стражник. - Сигналь тревогу!
От рева трубы даже земля затряслась у беглецов под ногами. В здании барака стражи тут же вспыхнул свет, и через считанные секунды наружу посыпались вооруженные люди, надевающие на ходу шлемы и кирасы.
- Вот так попали! - всхлипнул Айс, цепляясь за своего провожатого, который осторожно опустил его на землю. - Говорил я тебе, нужно было идти в другую сторону!
Не обращая внимания на переполох и слова юноши, кукла сбросила сумку, которую несла на спине, и потянула за завязки. Потертая ткань упала на пол, и Айс увидел что-то свернутое в тугой рулон.
- Если это не ковер-самолет, то нам крышка! - усмехнулся он, наблюдая, как кукла небрежным ударом ноги разворачивает сверток на земле.
Вопящие стражники, ощетинившиеся стеной алебард и обнаженных сабель, были уже на середине плаца, и Айс мог теперь спокойно рассмотреть даже желтые пятна на их застиранном исподнем.
- Хорошая попытка, ублюдки! - завопил сверху довольный Брадан, держа беглецов в луче света. - Поглядим, теперь, как вас вздернут!
Стражник поперхнулся и замолчал, глядя, как с земли поднимается какая-то странная фигура.
Вторая кукла, спрятанная до поры до времени в сумке, была огромного роста, гораздо выше тюремных стен и сторожевых башен.
Длинная, извивающаяся как змея, ручища хлестнула по прожектору, сбивая его вместе со стражниками на землю. С громким хлопком прожектор взорвался, обдав стену снопом голубых искр.
Брадан коротко завопил, врезался головой в мощенный булыжниками плац, и задергался в предсмертных судорогах, осыпанный с ног до головы дымящимся стеклянными осколками.
Массивные кривые ноги куклы полностью распрямились, и Айс замер запрокинув голову, и задержав дыхание, от ужаса и восхищения.
У этой куклы было три пары рук, а маска, привязанная к груди черными шнурами, изображала страшного оскалившегося демона, с изогнутыми клыками, и раздвоенным змеиным языком.
Стражники остановились как вкопанные, глядя на появившегося на их пути многорукого монстра, сплетенного из красных волосяных веревок.
Чудовище распростерло свои ручищи в разные стороны, словно пытаясь заключить солдат в свои смертоносные объятия.
- Клянусь Орвадом, это порождение Мистар! - закричал один из стражников, пятясь назад, и поспешно сплевывая через плечо. - А драться с демонами я не нанимался!
Солдаты согласно закивали и подались на несколько шагов назад, оглядываясь, в поисках убежища.
- Что встали, ублюдки?! - закричал коренастый сержант в замызганном исподнем, выходя вперед, и вращая над головой огромной изогнутой саблей. - Испугались этого пугала?
Его покрытая шрамами физиономия напоминала скорее морду бойцовской собаки, чем лицо человека. Толстенная ручища, заросшая черными курчавыми волосами, указала саблей на куклу.
- Глядите, это же простой истукан, я вдоволь навидался таких на войне! - осмотрев свое притихшее воинство, он зловеще ухмыльнулся. - Меня надо бояться, а не проклятую марионетку! Вперед, ублюдки, или я с вас сам шкуры поспускаю!
Как оказалось, сержанта стражники боялись гораздо больше, чем "порождение Мистар". Кровь вновь вернулась на побледневшие лица, а опустившиеся было алебарды, вновь взлетели вверх, как иглы огромного дикобраза.
- Вперед! - закричал сержант, и первым бросился на шестирукого великана, выкрикивая проклятья и завывая как тысяча демонов.
Одна из рук метнулась сержанту навстречу. Черные пальцы ухватили его за голову и с легкостью подбросили в воздух.
С диким воплем стражник взлетел выше сторожевых башен, где его играючи подхватила другая рука и с чудовищной силой ударила о землю.
Вопль сержанта оборвался тяжелым глухим ударом о мощенный камнем плац. Во все стороны брызнула кровь, а извивающаяся черная рука уже тянулась к потрясенным разинувшим рты стражникам.
Алебардисты бросились бежать, однако чудовищная кукла настигла их несколькими прыжками.
Длинные гибкие руки хлестнули как бичи, сбивая людей с ног. Тюремный двор наполнился криками, стонами, руганью и лязгом оружия.
Черные ладони зашарили по земле, подбирая оброненные сабли и алебарды, а со стороны казарм уже бежали аркебузиры с дымящимися фитилями, зажатыми в зубах.
Забросив Айса на плечо, первая кукла оттолкнулась от земли своими толстыми ногами, ухватилась длинной рукой за край стены и, ловко подтянувшись, уселась на краю парапета.
От всей этой акробатики у юноши захватило дух. Он смотрел вниз, на строящихся в ряд стрелков, на сбившихся в кучу стражников, на исполинскую марионетку, размахивающую тяжеленными алебардами, и сверкающими саблями, и не мог поверить, что все это происходит на самом деле.
Тем временем пролилась первая кровь. Отрубленная голова закувыркалась в пыли, и остановилась, лишь ударившись об основание эшафота.
Кукла наступала, вращая саблями и алебардами с такой скоростью, что они превратились в сверкающие размазанные круги. Удары сыпались один за другим, отсекая конечности, и разрубая тела на части.
- Отступай к эшафоту! - истошно завопил кто-то. - Заманивай его к стрелкам!
Стальная маска куклы повернулась из стороны в сторону, будто осматривая поле боя.
Заприметив аркебузиров, она на мгновение застыла, словно раздумывая, чтобы предпринять. Длинная рука играючи подхватила с земли тело сержанта и метнула его как снаряд из катапульты.
Труп сержанта врезался в ряды стрелков с такой силой, что аркебузиры разлетелись в разные стороны, как кегли.
Вновь замелькали сабли и алебарды, сбрасывая визжащих от ужаса стражников с эшафота и пришпиливая к земле пытающихся уползти стрелков.
Глядя на всю эту резню, Айс никак не мог отделаться от ощущения, что он всего лишь смотрит представление в кукольном театре.
Ему почему-то казалось, что гибнут вовсе не люди, а искустно сделанные марионетки, а вместо крови, по сцене растекается обыкновенный клюквенный сок.
Ухватив своего спасителя ногами за талию, он устроился на нем так же комфортно, как и на плечах голема, стараясь ничего не пропустить из кровавой постановки.
- Огонь! - закричал кто-то из стражников. - Несите факела, мы сожжем эту тварь!
С тюремных стен посыпались голубые искры, и вниз полетели зажженные факела. Несколько огненных снарядов коснулись марионетки, и одна из рук вспыхнула. От куклы повалил зловонный желтый дым, и стражники завопили от восторга.
Не обращая внимания на огонь, марионетка продолжала наступать, давя ногами раненных и хватая живых пылающей ладонью.
Кукла, на которой сидел Айс, неожиданно задрожала. Бледная маска качнулась, и в черных кристалликах глаз отразились тревожные желтые огоньки.
Рука в черной перчатке указала сначала вниз, а потом за пределы тюремного двора, в сторону городских кварталов, спускавшихся бесконечными утесами до самых крепостных стен.
- Ты ждешь меня там, Элисед? - прошептал юноша.
Послышался хлопок пистолетного выстрела, и пуля ударила прямо в центр фарфоровой маски, висящей у куклы на груди. Осколки брызнули в разные стороны, рассекая Айсу до крови щеку и подбородок.
Марионетка покачнулась, но удержалась на краю стены, уперевшись о парапет свободной рукой.
Капитан Харлан, стоящий на балконе, отбросил разряженное оружие в сторону и поднял вверх второй пистолет, на этот раз, целя уже в юношу.
Руки куклы разжались, и пальцы в черных перчатках заскребли по камню, обдирая штукатурку.
Внизу, в тюремном дворе, горящий великан упал на колени, роняя оружие и цепляясь за эшафот. Оставшиеся в живых алебардисты принялись остервенело рубить на части поверженного врага, а в открытых настежь воротах появились рейтары на взмыленных скакунах, размахивающие пистолями.
Не дожидаясь второго выстрела, кукла соскользнула вниз со стены, прижимая юношу к своей груди.
Удар о землю смягчила груда мусора. Отталкиваясь ногами и отплевываясь, Айс выполз на грязный тротуар, и ошалело осматриваясь по сторонам, принялся выбирать из волос картофельные очистки и куриные кости.
Марионетка лежала рядом на земле, разбросав свои длинные руки в разные стороны, и не подавала никаких признаков жизни. Под ногами захрустели обломки фарфоровой маски и разбегающиеся во все стороны тараканы.
- Что же мне теперь делать!? - Айс схватился за гудящую голову, и на подгибающихся ногах заковылял к ближайшей подворотне.
Узенькая улочка, на которую он попал, была завалена смердящими отбросами до вторых этажей. Все здания выглядели так, будто им было, по меньшей мере, тысяча лет.
На полуобвалившихся балкончиках гнило сырое белье, а под ногами шныряли крысы, размером с собаку.
- Что же мне теперь делать, Элисед? - у юноши от страха затряслись руки, и голова пошла кругом. - Что же мне теперь делать?!
Переступив через зловонную лужу, над которой вилась жужжащая мошкара, он прислонился к тусклому уличному фонарю, и его тут же стошнило какой-то горькой слизью.
- Что же делать... - повторил он, вытирая рот грязной ладонью. - Как мне найти тебя, Элисед?
И тут, словно в ответ на его слова, у него в кармане ожила маленькая кукольная лошадка.