Аннотация: Продолжение романов "Волшебство, Магия и Колдовство" и "Черные руки". Глава 5.
Глава 5.
Крошечные копытца бодро стучали по каменной мостовой, и юноша изо всех сил старался не упускать странного провожатого из виду.
Оглянувшись назад, он увидел поднимающийся над покосившимися крышами домов и алыми, в лучах рассвета, флюгерами, столб черного дыма.
Попадавшиеся навстречу сонные горожане, указывали на дым пальцами, и о чем-то встревожено перешептывались, прикрывая рты руками.
Где-то вдали зазвенел колокольчик пожарной дружины, а у фонтанов и бассейнов с водой уже собирали ведра и устанавливали старинные помпы.
Пожар в городе всегда был самым страшным врагом, которого боялись даже больше, чем нашествия кочевников и северных варваров.
- Твоя лошадка? - здоровенный мужик в грязном кожаном переднике, какие обычно носили мясники, и с завернутой в рогожу свиной ногой на плече, подхватил куклу заскорузлой ладонью, нависая над Айсом как гора.
От неожиданности и испуга юноша даже на миг потерял дар речи. Осторожно кивнув, он сделал шаг назад, высматривая пути возможного отступления.
Мужик подбросил лошадку в воздух, ловко поймал ее и усмехнулся, глядя на перепуганного до полусмерти юношу.
- Выходит, это тебя я разыскиваю, - сказал он, пряча марионетку за пазуху. - Да не ссы ты, это мастер Элисед послал меня!
Здоровяк отвернулся, и без лишних слов затопал вниз по улице. Айс осторожно перевел дух, вытер выступившую на лбу испарину, и пошел за новым провожатым следом, стараясь, по возможности, держаться от него на приличном расстоянии.
Кварталы, через которые мясник вел юношу, были неоднократно изуродованы пожарами, и никогда не были до конца восстановлены. Повсюду встречались полуразрушенные здания, с провалившимися крышами и обугленными балками, торчащими наружу, как поломанные ребра истлевших скелетов.
Разбитые окна были затянуты драными одеялами или забиты досками, а стены, с облупившейся штукатуркой и вспучившейся от жара краской, были сверху до низу покрыты толстым слоем гари.
Попадавшиеся навстречу люди тоже походили на погорельцев. Их давно нестиранная одежда насквозь провонялась потом и дымом, а угрюмые бледные лица были покрыты такими же пятнами и разводами, как и фасады окружавших их строений.
Завидев мясника, прохожие торопливо переходили на другую сторону улицы и отворачивались, стараясь не встречаться с ним взглядом. Даже бродячие собаки предпочитали не путаться у верзилы под ногами и торопливо прятались в подворотнях, едва заслышав звук его шагов.
Громко хрюкнув, мясник остановился, высматривая кого-то в толпе. Его мускулистая шея вытянулась, а широченные плечи напряглись.
- Морвен! Ты еще жив, пройдоха! - огромная рука быстро скользнула за спину, вытаскивая из-за пояса здоровенный нож, со сточенным изогнутым лезвием. - Поди-ка сюда, я отхвачу у тебя пару фунтов мяса, в счет старого долга!
- Успокойся, Ниал, - толстый мужчина в драном сюртуке и в замызганном бархатном берете, выставил перед собой руки в потертых желтых перчатках, делая пальцами какие-то замысловатые пассы, призванные, по всей видимости, отгонять злых духов. - Если ты меня прикончишь, тебе не видать этих денежек, как своих ушей!
- Зато мои другие должники зачешутся, - здоровяк только хмыкнул, сплевывая себе под ноги.
На него пассы, судя по всему, не произвели должного впечатления.
- Надоело мне за тобой бегать, Морвен, годы уже, знаешь ли, не те!
Повернувшись к Айсу, мясник бесцеремонно сунул ему в руки свиную ногу.
- Подержи-ка, сынок, не хочу товар кровью запачкать!
Толстяк в желтых перчатках сообразил, что мясник не шутит, и, не теряя времени даром, бросился наутек. Громко сопя и переваливаясь с боку на бок, как неуклюжий жирный индюк, он с дикими воплями ринулся вниз по улице, расталкивая прохожих в разные стороны.
Ниал догнал его без особого труда. Сбив должника подножкой на землю, он придавил его голову к мостовой коленом, и с завидной сноровкой принялся шарить по карманам.
- Забирай все! - истошно завизжал Морвен. - Там даже больше, чем я тебе должен!
Мясник с сомнением подбросил тощий кожаный кошелек на ладони и покачал головой.
- Ты, наверно, забыл про проценты, - сказал он, показывая должнику нож. - Да и потом, ты уже целый год водишь меня за нос, а это очень плохо для моей репутации!
Прохожие как крысы метнулись в подворотни, когда от страшного вопля Морвена затряслись оконные рамы, а с покосившихся крыш посыпалась ржавчина и штукатурка. - Вот так-то лучше! - пробормотал мясник, вытирая окровавленный нож о берет должника. - Теперь тебе надо будет учиться подтирать задницу левой рукой!
- Будь ты проклят! - прохрипел толстяк, давясь слюной и глядя вытаращенными глазами на брызжущую кровью культю на месте правой руки. - Гореть тебе за это вечно в Аннувире!
Мясник громко расхохотался и небрежно бросил отрезанную кисть бродячим собакам, копавшимся неподалеку в отбросах.
- Я там уже был, Морвен, - оскаблился он. - Да только меня оттуда тут же вытурили!
Перепуганный Айс изо всех сил вцепился в свиную ногу трясущимися руками, боясь уронить ее в грязь. Он с ужасом наблюдал, как скулящий от боли толстяк встает, прижимая окровавленный обрубок к животу, а здоровенный мясник стоит чуть в сторонке, проверяя пальцем остроту ножа.
- Если ты будешь медлить, то истечешь кровью, - здоровяк довольно оскаблился. - Я бы на твоем месте поспешил найти лекаря.
- Иди к Мистар, ублюдок! - толстяк сплюнул мяснику под ноги. - Мне твои советы и даром не нужны!
Закусив губу и раскачиваясь из стороны в сторону, Морвен побрел к бродячим собакам, облизывающих кровь с отсеченной кисти, валяющейся среди отбросов.
- Давай сюда, - мясник взял из рук юноши свиную ногу и забросил ее на плечо. - Гляди, да ты бледный как полотно, не ровен час в обморок хлопнешься!
Айс покачнулся, но удержался на ногах. Верзила вновь заулыбался.
- Извини, парень, не хотел тебя напугать, - мясник кивнул в сторону толстяка, который, стоя на коленях, шарил в мусоре. - Пришьют ему руку назад, ничего с ним не станется! Зато урок мой, он на всю жизнь запомнит, да и другие о нем тоже услышат!
Борясь с дурнотой, Айс кивнул. Столько крови и насилия, сколько он повидал в Пааре за два дня, он не видал за все семнадцать лет своей жизни в Антраге!
- Пойдем, парень, - хмыкнул мясник, провожая взглядом толстяка, копающегося в мусоре. - Нам нужно еще заказ доставить.
Юноша шел за своим провожатым по извилистым улочкам, перепрыгивал через сточные канавы, и взбирался по крутым лестницам, удаляясь с каждой минутой все дальше и дальше от горящей тюрьмы, и звона колокольчиков пожарных бригад.
Ниал весело напевал себе под нос какую-то непристойную песенку про кухарку и гуся, люди все так же шарахались от него в разные стороны, а юноша уже в тысячный раз успел пожалеть, что согласился на побег. Кто знает, может, в монастыре на Декосе было бы не так уж и плохо...
Элисед лежал в постели с пахнущей уксусом мокрой тряпкой на лбу. Его дрожащая рука лишь слабо шевельнулась на одеяле, давая знать, что он в сознании.
- Он еще пару дней так проваляется, - сказал Ниал, запирая за собой дверь на тяжелый засов. - Управлять боевыми куклами дело непростое!
Айс присел на краешек кровати, и осторожно пожал тонкие бледные пальцы.
- Спасибо, друг, - пробормотал он, смущенно отводя взгляд от обессиленного юноши. - Я этого никогда не забуду!
Рука кукольника ответила слабым пожатием.
- Да ничего страшного, - верзила пошире распахнул на окне шторы, и солнечный свет заполнил маленькую комнатушку, забитую до самого потолка какими-то ящиками и коробками. - Очухается он, можешь не сомневаться!
Ниал снял с лица кукольника тряпку, помахал ею в воздухе, и осторожно водворил на место.
- Вот, видишь, он уже даже говорить пытается!
Губы Элиседа дрогнули и расползлись в улыбке. Он покачал головой и вновь закрыл глаза.
- Пусть еще поспит, - мясник взял Айса за локоть, и поволок в соседнюю комнату. - Не будем ему мешать.
Толстые пальцы мясника работали с поразительной ловкостью и быстротой, связывая хитрыми узлами полоски кожи и грубые волосяные веревки. Зажав один конец ремня в зубах, а второй придавив ногой к полу, Ниал работал обеими руками, превращая груду заготовок в туловище новой куклы.
- Главное в этом деле, знать вес, с которым может работать кукловод! - сказал Ниал, не выпуская из зубов очередного кожаного ремня. - Помню, когда я в молодости служил в армии, у нас был один парень, так он с легкостью мог поднять почти тысячу фунтов веса, тогда как у мастера Элиседа уже от трех сотен глаза на лоб вылазят!
Мясник сидел возле самого окна, где вдоль стены были вбиты крючья для плетенья. С блестящих медных крюков свисал толстый, в руку толщиной, канат, свитый из разноцветных волосяных веревок.
Чуть дальше высилась груда звериных шкур, мотки шерсти, и охапки кожаных ремней. Повсюду на полу валялись блестящие заклепки и медные пряжки.
- Я как-то сделал смеха ради небольшого дракона, - заулыбался Ниал, вытирая о плечо текущую изо рта слюну. - Так мастер Элисед его даже с места сдвинуть не смог, сколько при этом не пыжился!
Шелковый шнур в руке у здоровяка собрался петлями, сквозь них проскользнула стальная спица, и они заплясали как живые, стягиваясь в хитроумный узел.
- Кукол я делаю давно, - Ниал поглядел на гладкие руки юноши лежащие на столе, а потом на свои, сплошь покрытые порезами и мозолями. - Как погляжу, работа с кожей и веревками куда более тяжелая, чем работа с глиной...
Одна из веревок с треском лопнула, и петли вновь рассыпались по полу в полном беспорядке.
- Лучше сейчас, чем потом, - хмыкнул здоровяк, осторожно разбирая веревки по цветам.
- Зато вам не приходится стоять каждый день у печи, - кивнул Айс, закатывая рукава рубашки и демонстрируя следы от многочисленных ожогов. - Со стороны все поначалу кажется легким!
Кукольный мастер зажал конец веревки между зубами и засопел, словно соглашаясь.
- Мастер Элисед рассказывал, что ты хотел поступить учиться к старику Креатуру, - из угла его рта закапала слюна. - Делать големов и лепить горшки это не одно и то же!
Юноша только пожал плечами. Он с интересом следил, как танцующие петли одна за другой возвращаются на свои места, соединяясь наподобие скелета, поверх которого должна лечь веревочная плоть.
- Как я погляжу, такие большие куклы делать тоже совсем не просто! - сказал он, наблюдая за движениями рук мастера. - Никогда бы не подумал, что у них внутри столько всего!
- Не просто, - Ниал важно кивнул. - Зато куда дешевле, чем лепить глиняных истуканов!
Юноша привстал со своего табурета, осматривая окружающие его сокровища, которых, казалось, хватит на целый миллион кукол.
- Вот у меня, например, все свое! - мастер выплюнул конец веревки, и вытер рот тыльной стороной ладони. - Я сам дублю кожу, которую сам же и снимаю, и сам вью веревки из конских грив и хвостов. А вот тебе, чтобы делать големов, придется покупать глину, уголь, строить печь, не говорю уже о "Сердцах", которые сами по себе стоят целое состояние!
- Ну, у меня же нет собственной скотобойни, - возразил юноша. - Мне и веревки придется покупать.
Ниал подбросил в руке клубок мохнатых ниток и хмыкнул.
- Тут ты прав, парень, но все равно, кукол делать куда интереснее! - вооружившись шилом, мастер принялся сшивать два прямоугольных куска кожи. - Твои големы все одинаковые, а у меня каждая кукла разная! Я столько их за свою жизнь придумал, что уже и со счета сбился.
Айс запустил руку в коробочку с черными кристаллами и положил себе на ладонь несколько штук, любуясь игрой света на гранях.
- Зато големы практически живые, а вот ваши куклы без кукловода всего лишь груда тряпья, - произнес он мечтательно, о чем тут же пожалел.
Ниал гневно засопел, и отбросил шило в сторону.
- Не забывай, мальчик, - его глаза недобро блеснули. - Я делаю боевые марионетки, которые убивают людей, а твои големы, с вашими законами, даже руки на человека поднять не могут!
Возразить на это было нечего.
- Как там говорится в первом законе големостроения? - кривые зубы кукольного мастера хищно обнажились. - Голем не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред! Я ничего не напутал?
Юноша покачал головой.
- Но я же и не собирался делать боевых големов, я знаю, что это запрещено законом! - он осторожно ссыпал кристаллы обратно в коробочку. - Я знаю, что это карается смертной казнью!
Ниал захихикал и приложил палец к губам.
- Изготовление боевых кукол тоже карается смертной казнью, - сказал он. - Да только мне на это насрать! Я буду их делать до тех пор, пока могу хоть пальцем пошевельнуть.
Здоровяк встал со своего табурета и подошел к большому потертому чемодану из желтой кожи с покрытыми ржавчиной железными уголками и грязными завязками.
- Гляди, парень, - расстегнув ремни, он осторожно откинул крышку, и принялся разворачивать хрустящую вощеную бумагу. - Это одна из первых кукол, что я сделал.
На пол опустились ноги, в стоптанных башмаках и полосатых чулках. Ног было четыре. Туловище у куклы было длинное и гибкое, покрытое стальными чешуйками.
Длинные руки свисали почти до самого пола. На одной ладони было всего три пальца, а на другой какое-то хитроумное крепление.
Голова у куклы была сделана из черного полированного дерева покрытого толстым слоем лака. Грубо вырезанное лицо, со сверкающими кристаллами глаз, недобро уставилось на юношу.
Ниал усмехнулся и повернул голову куклы вокруг своей оси так, что на Айса уставилось второе, еще менее симпатичное лицо, вырезанное на затылке.
- Этот уродец прошел со мной четыре войны и на его счету больше загубленных жизней, чем дней в году!
Страшные черные глаза глядели на юношу, не отрываясь, а длинная трехпалая рука слегка раскачивалась из стороны в сторону.
- В руках хорошего кукловода старина Катасах стоит целого взвода солдат! - Ниал любовно стряхнул пылинку с плеча уродца. - Я был сержантом в штурмовом отряде, и среди моих людей был отличный кукловод!
Верзила опустился на табурет, усаживая марионетку себе на колени, и поглаживая его по голове, как собственного ребенка. Глаза мастера остекленели, словно заглядывая в прошлое, а на губах появилась мечтательная улыбка.
- Это была моя третья компания, и у меня кукол было больше, чем людей в отряде. Ты себе даже представить не можешь, какое это было зрелище, когда они все разом спрыгивали с телеги, разбирали оружие и строились в ряд, готовые взобраться на любую крепостную стену и сокрушить любого, кто встанет у них на пути!
Глаза здоровяка увлажнились.
- Таких кукловодов как Маэл Мэддок больше нет, и не будет, - марионетка задрожала у него в руках, скребя скрюченными пальцами по полу.
- Мой отец говорил о тебе то же самое, - стоящий в дверном проеме Элисед был бледен как полотно, однако глаза у него сверкали, а на щеках горел лихорадочный румянец. - Такого мастера как ты, Ниал, больше нигде не сыскать...
Здоровяк вскочил на ноги, смущенно пряча куклу за спину.
- Я рад, что вы с Айсом уже подружились, - сказал Элисед, глядя на мастера. - Ведь наши судьбы теперь переплелись навечно, как нити в твоей кукле!
Зябко кутаясь в одеяло, кукловод уселся на подоконник. Его лицо, освещенное солнечными лучами, казалось восковым, а кожа полупрозрачной.
У Айса тревожно защемило внутри, ведь еще вчера он видел товарища совершенно здоровым и полным жизни!
Перехватив взгляд юноши, кукловод улыбнулся.
- Да уж, - его глаза весело блеснули. - Управляться с боевой марионеткой это не то же самое, что с кукольным театром!
- Это отнимает много сил, - кивнул Ниал. - Так что возвращайтесь-ка вы в постель, мастер, а мы тут посидим, поболтаем.
Кукловод отрицательно покачал головой, осматриваясь по сторонам.
- Ты делаешь нового лазутчика? - его взгляд остановился на заготовке, лежащей на столе. - Дай-ка мне на него взглянуть.
Бледная рука вынырнула из-под одеяла, и заготовка взлетела в воздух, подхваченная невидимыми нитями.
Шевеля пальцами, Элисед принялся гнуть ее в разные стороны, внимательно прислушиваясь к скрипу кожи и потрескиванию веревок.
- У Бракора что-то треснуло в спине, когда я запрыгнул с Айсом на тюремную стену, и я больше не смог даже пошевелиться, - сказал Элисед, немилосердно скручивая позвоночник будущей куклы. - Должно быть, веса не выдержала...
Ниал озадаченно поскреб затылок.
- Наверно центральный столб лопнул, - лицо мастера помрачнело. - Но ведь я же проверял его под тройной нагрузкой!
Схватив парящую в воздухе заготовку, он скрутил ее в своих могучих руках с такой силой, что его лицо побагровело от напряжения, а на лбу выступили крупные капли пота.
Плетеный скелет жалобно затрещал, и в нем что-то громко хрустнуло.
С отвращением отбросив заготовку в сторону, великан уселся на табурет, удрученно свесив голову на грудь.
- Я так и знал, не нужно было покупать веревок у авалорца! У него всегда товар с подвохом!
Элисед громко рассмеялся.
- С такой силищей ты и корабельный канат разорвешь! - сказал он, спускаясь с подоконника и хлопая мастера по плечу.
- Разорву, - буркнул верзила, кивая. - А мои куклы должны выдержать!
Элисед открыл стоящий у стены сундук, и улыбка мигом слетела с его лица.
- У нас что, совсем не осталось масок? - губы юноши поджались. - Ты же знаешь, что без них я не смогу управлять марионеткой на расстоянии!
Ниал вздохнул, поднялся на ноги и вместе с юношей принялся копаться в сундуке.
- Сам знаешь, какие маски дорогие, - в его руках вновь появилась потрепанная четвероногая кукла. - Я могу снять голову с Катасаха, он верой и правдой служил еще твоему отцу...
Айс взял со стола коробочку с черными кристаллами и прижал ее к груди.
- Я сделаю маски, - сказал он в полголоса, и смущенно улыбнулся. - Я могу сделать что угодно, только мне нужны мои инструменты, которые остались в гостинице и хорошая гончарная глина.
Элисед коротко кивнул, и улыбка вновь заиграла у него на губах.
- Я сбегаю за инструментами, - торопливо пробормотал Ниал, захлопывая сундук и бережно убирая в чемодан свою уродливую куклу. - Заодно и узнаю на счет глины.
- Но тут еще одно... - Айс запнулся, глядя себе под ноги. - Мне нужна еще печь для обжига...
Кривые зубы верзилы обнажились в хищной усмешке.
- Ну, это самое простое, - улыбка у него была совсем не добрая. - Я думаю, ты не откажешься еще раз навестить мастера Креатура?
Набросив на кирасу плащ, Ниал сунул в кобуру пистоль и проверил, легко ли выходит из ножен палаш.
- Будь осторожен, - бледное лицо Элиседа было серьезным, больше он не улыбался. - Нас ищут по всему городу, и в гостинице наверняка устроена засада.
Здоровяк только ухмыльнулся.
- Ну что ж, придется им тогда раскошелиться на похороны, - широкополая шляпа с пером скрывала выражение его лица. - Ты же знаешь, что я никогда не бежал от хорошей драки!
- Этого я как раз и боюсь, - фыркнул Элисед, хлопая товарища по спине. - Постарайся не привлекать к себе внимания, и да хранит тебя Орвад!
Мастера-куклодела Диса увидела из окна номера, в котором как раз меняла постель испещренную следами грязных сапог и остро пахнущую мочой. Занятие было не из приятных, но оно позволяло девушке хоть ненадолго избежать внимания сидящих в трапезной стражников.
Отодвинув в сторону занавеску, о которую кто-то из постояльцев вытер жирные руки, Диса выглянула наружу и испуганно вздрогнула.
Верзилу Ниала трудно было не узнать, не смотря на волочащийся по земле кавалерийский плащ и широкополую шляпу, торчащим из нее облезлым пером.
Шагал здоровяк решительно, не глядя по сторонам, а вид у него был такой, будто бы он собирался взять гостиницу штурмом.
- Вот так сюрприз! - пробормотала девушка, бросая свежие наволочки и простыни на пол. Она опрометью выскочила из комнаты, оставив дверь открытой, и со всех ног припустила вниз по лестнице.
- Какая блоха тебя укусила? - вздохнул старый Конран, которого девушка едва не сбила с ног. - Иди-ка лучше сюда, помоги старику с уборкой в пятой комнате.
Не обращая внимания на слугу, девушка сбежала в трапезную, ловко увернулась от пятерни стражника сидящего за столом, и со всего маху врезалась в бронированную грудь куклодела, который как раз открывал входную дверь.
- Ты что, убить меня хочешь, девочка? - на грубой физиономии мужчины появилась улыбка. - Не выйдет! Я пришел сюда хорошо подготовившись!
- Это не увидит разве что слепой! - зашипела девушка, вцепившись куклоделу в руку. - Давай, поговорим с тобой снаружи!
Вытолкав мужчину на крыльцо, она от души пнула его ногой под коленку.
- Ты что, совсем из ума выжил? - лицо девушки раскраснелось, а волосы растрепались, рассыпавшись по плечам. - Вас тут по всему городу ищут, а ты вдруг решил заявиться прямо к стражникам в руки! Представляю, как наш бравый капитан обрадуется! Сегодня с утра, кажется, он еще никого не успел повесить!
Ниал только поморщился и переступил с ноги на ногу.
- Не кипятись, Диса. - пробормотал он, словно извиняясь. - Нам нужны инструменты мальчишки, и я как раз собирался их забрать. Забрать тихо, без лишней суеты...
Девушка на мгновенье застыла, задумавшись, потом схватила здоровяка за руку и потащила прочь с крыльца.
- Здесь у нас два десятка стражников, а с ними Аэд и Фелмир, - ее маленькая рука еще крепче впилась в предплечье мужчины. - Эти двое тебя сразу узнают, и тогда, тебе уже несдобровать!
Дверь в гостиницу распахнулась настежь от удара ноги и на крыльцо вышли вооруженные саблями стражники, держащие подмышками морионы. Лица у них были кислые, и пахло от них дешевым пивом.
- Что тут происходит, красотка? - один из стражников подозрительно оглядел Ниала с ног до головы. - Этот старый бандит тебе докучает?
- Не вашего ума дело, - фыркнула девушка, отталкивая от себя кукольника. - Это мой отец, он просто в очередной раз клянчит у меня деньги!
- Если хочешь, мы его сейчас проучим! - второй стражник положил ладонь на рукоять сабли. - Быстро позабудет сюда дорогу!
- Я уж как-нибудь сама разберусь, - Диса взяла куклодела под руку и потащила прочь от гостиницы. - Спасибо, конечно, что предложили!
Затолкав своего спутника в ближайшую подворотню, девушка слегка успокоилась. Поправив растрепавшиеся волосы, и одернув платье, она осторожно выглянула на улицу, проверяя, не увязались ли за ними услужливые стражники.
Солдаты все так же стояли на крыльце гостиницы, глазели по сторонам, и о чем-то переговаривались, попыхивая изогнутыми трубками с длинными мундштуками.
- Как там Айс, - глаза девушки лихорадочно заблестели, когда она вновь повернулась к куклоделу. - Ты себе не представляешь, как я рада, что вам все-таки удалось его вытащить!
- Мальчишка в порядке, - Ниал хмыкнул, почесывая подбородок. - А вот мастер Элисед еще несколько дней пластом пролежит, пока сил не наберется. Представление, должен я тебе сказать, он в тюрьме устроил знатное! Давненько мы так не веселились!
- Я знаю, госпожа Эйдис рассказывала, - девушка внезапно помрачнела. - Капитан с утра вызвал ее на допрос, да и вокруг меня постоянно вьются эти двое...
- Аэд и Фелмир? - верзила презрительно сплюнул. - Надо было их удавить, когда они были еще мальчишками. Это нас избавило бы от кучи проблем!
- Теперь слишком поздно, - Диса вздохнула. - Теперь они сами тебя могут запросто прикончить. Ты же знаешь, что эта парочка самые отчаянные дуэлянты во всем городе...
- Плевать, - Ниал скривился. - Я с ними на дуэли драться не собираюсь, прирежу просто в темном углу и делу конец!
- Если бы все было так просто, - девушка вновь выглянула на улицу. - Вот! Вспомнили на свою голову!
Стоящие на крыльце стражники указывали высокому широкоплечему мужчине, в темно-синем колете и при шпаге, пальцами на подворотню, в которой минутой раннее скрылись девушка и ее фальшивый отец.
- Аэд идет сюда! - Диса резко обернулась. - Если он поднимет тревогу, вся стража сюда сбежится!
- Пусть идет, - Ниал откинул полу плаща, демонстрируя рукоять пистоля. - У меня есть и для него кое-что.
- А ты никогда не искал более простых путей? - девушка нахмурилась. - И тебе наплевать, если при этом пострадают другие?
- Все верно, милочка, - мужчина оскаблился, отбрасывая полы плаща назад. - Если где-нибудь запахнет кровопусканием, старик Ниал всегда будет в первых рядах!
Как только дверь за спиной куклодела закрылась, Айс повернулся к Элиседу, внимательно рассматривая его восковое лицо, и подрагивающие обескровленные губы.
Кукольник сидел на табурете, поставив босые ноги на чемодан, в который Ниал спрятал свою страшную куклу. Его глаза были полуприкрыты, а дыхание было частым и неровным, словно после пробежки.
- Выглядишь ты неважно, - сказал Айс, подбирая с пола оброненный черный кристалл. - Скажи, неужели оно того стоило?
Глаза кукловода открылись, однако он даже не посмотрел на юношу.
- А ты как думаешь? - бледные губы вновь расползлись в слабой улыбке.
Айс почесал в затылке и смущенно пожал плечами.
- Не знаю, ведь мы с тобой только познакомились, - он попытался встретиться взглядом с юношей, однако тот продолжал смотреть на груду заготовок сваленных в углу.
- И у тебя появились подозрения? - Элисед опустил ноги на пол и поплотнее запахнулся в одеяло. - Подозрения, что я это делаю не совсем бескорыстно?
Сердце у Айса забилось быстрее, а кровь разом прилила к лицу.
- Тебе нужен мой голем? - спросил он, осторожно поднимаясь на ноги.
Взгляд кукольника переместился на юношу, и на его губах вновь заиграла слабая улыбка.
- А ты, как я погляжу, не такой уж и дурачок, каким мне сразу показался, - из-под одеяла появилась бледная ладонь, на которой лежал ключ с золотой витой рукояткой, в виде дракона. - Мне не нужен твой голем. Мне нужно то, что может быть спрятано у него внутри.
Айс сделал шаг вперед и взял ключ с протянутой ладони.
- Где ты его достал? - глаза юноши расширились от удивления. - Неужели это тот самый ключ?
Кукловод в ответ только пожал плечами.
- Может быть, но проверить это можешь лишь ты, - дыхание Элиседа стало еще более неровным. - Лишь тебе одному это позволено.
Почувствовав предательскую слабость в коленях, Айс устало шлепнулся на табурет.
- Так вот, зачем я вам был нужен, - сглотнув подступившую к горлу горечь, он шмыгнул носом. - А я-то дурак, думал...
Рука кукольника мягко легла юноше на плечо, а пальцы чуть ощутимо сжались.
- Мы еще можем стать друзьями, - сказал он, забирая ключ. - Теперь, это зависит только от тебя самого.