Аннотация: Продолжение романов "Волшебство, Магия и Колдовство" и "Черные руки". Глава 6.
Глава 6.
На улицах Паары уже давно зажглись фонари, а от Ниала, отправившегося в "Красного быка" за инструментами, все еще не было никаких вестей.
Айс устроился у самого окна, из которого хорошо просматривалась улица, и разложил перед собой несколько листов бумаги да пригоршню разноцветных карандашей, найденных в коробке с пряжками и заклепками.
- Для боевой куклы маска это самое важное, - сказал Элисед, заглядывая юноше через плечо и с любопытством изучая набросок. - Она должна приковывать внимание противника, должна вселять в него панический ужас и лишать воли к сопротивлению!
- И кто их для вас делает? - Айс приподнял лист бумаги к свету, чтобы кукловод мог получше рассмотреть рисунок.
- Мастер-гончар Матхаман. Он пользуется рисунками из книги "Ужасов Края", копия которой передается у них в семье из поколения в поколение, - Элисед взял набросок и поднес его к свету. - Я всякое видел, но такого жуткого создания как это, мне раньше видать не приходилось!
Айс довольно усмехнулся и принялся затачивать карандаш маленьким перочинным ножичком, с рукояткой из слоновьей кости.
- Иногда мне снятся еще более отвратительные твари, - сказал он, осторожно ссыпая грифельную крошку в пепельницу. - Мне иногда даже кажется, что это не плод моего воображения, а что они действительно где-то существуют. Я иногда вижу их так отчетливо, в мельчайших подробностях, до каждого перышка и каждой морщинки на коже, как например, вижу сейчас тебя или вот Катасаха.
Острозаточенный карандаш нацелился на сидящую в открытом чемодане куклу, свесившую наружу ноги в стоптанных старомодных башмаках.
- Если верить рассказам Ниала, эта кукла будет пострашнее всех чудищ вместе взятых, - усмехнулся кукловод, разглядывая грубое лицо марионетки. - Она столько народу загубила, что даже представить страшно.
Айс почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. Мертвые глаза куклы глядели на него не отрываясь, а ее полные губы кривились в презрительной усмешке.
- А зачем ей два лица? Разве ты сможешь смотреть одновременно в две стороны? - Айс поежился, не в силах отвести взгляда от омерзительного создания.
- Смогу, - кукловод кивнул, высыпая себе в ладонь несколько черных кристаллов. - Помнишь, я говорил, что могу расщепить сознание и управлять несколькими марионетками одновременно? Так вот, управлять этой куклой, еще труднее, для этого нужно быть настоящим мастером.
Элисед медленно вернул лист бумаги на стол и вздохнул.
- Боюсь, со своим отцом я вряд ли когда смогу сравнится!
В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь доносящимся издалека перезвоном колоколов на храме Орвада.
- А с тем, что мы можем найти внутри Кирка, что ты будешь делать? - Айс не спеша принялся рисовать новую маску, краем глаза наблюдая за закутанной в одеяло фигурой кукловода, отражающейся в черном оконном стекле.
- Ну, это зависит от того, что мы там обнаружим, - взгляд Элиседа вновь устремился куда-то вдаль, за пределы тесной комнатушки заваленной обрезками кожи и мотками веревок. - Быть может, там таится какой-нибудь могущественный талисман, припрятанный волшебником! Талисман, который сделает меня...
- Значит, ты ищешь силу? - кончик карандаша неожиданно проткнул бумагу, хрустнул и обломился, рассыпавшись по листу графитной крошкой.
- Ее все ищут, - Элисед кивнул, обошел вокруг стола и сел на стул напротив Айса.
Его лицо было все еще бледным, а дрожащие пальцы казались полупрозрачными в янтарном свете газовой сферы.
- За последние десять лет власть в Пааре менялась трижды, - на его ввалившихся щеках заходили желваки. - А гражданская война разгоралась шесть раз...
Руки юноши сжались в кулаки, а лицо окаменело.
- И ты хочешь прекратить все это? - Айс растер между пальцев графит и с недоверием уставился на собеседника. - Ты, наверно, при помощи волшебства хочешь стать властителем Паары?
- Нет! - кукловод внезапно засмеялся, и долго не мог остановиться, вытирая уголком одеяла, выступившие из глаз слезы. - Клянусь Орвадом, нет! Такая глупость мне никогда в голову не приходила!
Справившись с приступом смеха, он придвинулся поближе к юноше, поставив локти на рисунок с наброском новой маски.
- Пусть этот клубок змей провалится к Мистар, вместе со всеми его жителями и правителями! - глаза Элиседа вспыхнули, а на бледных щеках заиграл лихорадочный румянец. - Сила мне нужна совсем не для этого!
Горячие пальцы сомкнулись у Айса на предплечье, и сила в этом пожатии была нешуточная.
- Я соберу свою компанию наемников. Самую сильную, самую грозную! Такую, от поступи которой задрожит земля и затрясутся небеса!
Айс замер, не решаясь даже дохнуть, чувствуя, как тонет в обращенных на него глазах, а нервная дрожь передающаяся ему от собеседника, пробирается к нему в самое нутро, и заставляет так же трястись от возбуждения и восторга.
- Мы отвоюем себе свой кусок земли! Мы создадим свое собственное королевство! - голос кукловода опустился до шепота, и юноше пришлось приблизиться к нему еще ближе, чтобы не пропустить ни одного слова.
- Если ты пойдешь со мной, - горячее дыхание Элиседа обожгло юноше щеку. - Пути назад не будет!
Айс отпрянул, стряхивая пальцы кукловода со своего предплечья.
- Именно поэтому ты и не оставил мне выбора? - голос его дрогнул. - Именно поэтому меня сейчас ищет вся городская стража?!
- Выбор всегда есть, но у силы тоже есть своя цена, - кукловод распрямился, упираясь руками о стол. - Цена, которую нужно заплатить, если не хочешь на всю жизнь остаться тряпкой, о которую все вытирают ноги!
Айс еще долго сидел за столом, глядя на поломанный карандаш, лежащий перед ним на бумаге, и слушая, как в соседней комнате в постели ворочается безумный кукловод, тревожно вскрикивая и бормоча что-то во сне.
Ситуация, в которой он оказался, казалась ему чудовищной ошибкой. Ему казалось, что стоит лишь посильнее ущипнуть себя за щеку, как он проснется у себя дома в Антраге, а за порогом, в маленьком уютном дворике его будет ждать лоток свежей глины, и молчаливый безрукий голем Кирк.
Далеко за полночь, когда колокол на храме Орвада пробил два раза, в замочной скважине чуть слышно заскрипел ключ. Дверь бесшумно отворилась и на пороге появилась массивная фигура мастера-куклодела.
- Ты все еще не спишь? - Ниал окинул взглядом пустую комнату и стол, заваленный рисунками, за которым сидел сонный юноша. - Я вижу, ты времени тоже зря не терял!
На лице здоровяка появилась широкая улыбка, когда он распахнул полы плаща и извлек из-под него тряпичную сумку с инструментами.
- Диса помогла мне достать твое барахло, - сказал он, вешая плащ на крюк вбитый в стену, и бросая шляпу на табурет. - Пришлось, правда, подождать, пока там все не угомонятся, зато на этот раз все прошло как по маслу!
Юноша торопливо схватил свою сумку и бережно прижал ее к груди.
- Да ты тискаешь ее прямо как девчонку! - захохотал Ниал, и его грубое лицо внезапно подобрело. - Правильно, парень, девок вокруг пруд-пруди, а хорошие инструменты для мастера дороже золота!
- Спасибо, Ниал, - юноша вздохнул. - Даже не знаю, как тебя отблагодарить.
Верзила в ответ хмыкнул, снял пояс с оружием и подошел к столу.
- Отблагодаришь, когда понаделаешь нам кучу масок, - толстый заскорузлый палец сдвинул один из рисунков в сторону. - Вот эта мне очень нравится! У меня тут же появилась идея, какая кукла ей лучше всего подойдет!
Склонившись над столом, куклодел принялся рассматривать наброски.
- Да они все хороши, клянусь Орвадом! - на его лице вновь появилась улыбка. - Не так хороши, конечно, как мой старик Катасах!
Достав из чемодана куклу, мастер усадил ее сверху на груду рисунков. Одна длинная рука свесилась со стола, а вторую Ниал зацепил за крюк в стене, чтобы марионетка не опрокинулась.
- Ее лица я вырезал сам, - здоровяк присел на корточки так, что его нос оказался на одном уровне с блестящими глазами марионетки. - Они принадлежали известным в свое время душегубам Шоску и Найхару, которые больше года держали Паару и всю округу в страхе.
Глаза верзилы затуманились, и он кончиком пальца осторожно коснулся крючковатого носа куклы.
- Вот это Найхар, - сказал он. - Я был еще ребенком, когда народ забил его до смерти камнями, прежде чем спалить на костре.
Голова куклы провернулась и куклодел щелкнул по лбу вторую личину.
- А это Шоск! - зубы верзилы оскалились. - Этому повезло куда меньше. Палач содрал с него кожу и три дня варил на медленном огне в чане с маслом посреди городской площади.
В комнате воцарилась напряженная тишина.
- И что же они такого сделали? - у юноши даже ладони вспотели от волнения и возбуждения. - Чем они заслужили такую страшную смерть?
Куклодел оттолкнул от себя марионетку и рывком поднялся на ноги.
- Спроси лучше, чего они не сделали, - его лицо скривилось, словно воспоминания причиняли ему физическую боль. - Я до сих пор иногда слышу их истошные вопли и рев обезумевшей толпы подначивающей палача! Я до сих пор помню эти проклятые лица, и понимаю, что страшнее твари, чем человек, не сыскать даже в бездне Аннувира!
Верзила тряхнул головой, словно отгоняя воспоминания, и вновь улыбнулся.
- Сделай мне эту маску, - он ткнул пальцем в лежащий на самом верху кипы бумаги рисунок. - Мастер Элисед будет в восторге!
Разложив перед собой инструменты, Айс пробежался по ним кончиками пальцев, пересчитывая. Его рука коснулась коробочки с глиной, и он тихонько вздохнул.
Жизнь никогда не баловала юношу особым разнообразием. В Антраге один прожитый день как две капли воды походил на другой, а путешествие на ежегодную ярмарку в Ресеми было самым большим приключением, которое обсуждалось весь год, в предвкушении новой ярмарки в Жонкри.
Приключения таились лишь под заплесневелыми обложками обглоданных мышами книг, припрятанных под крышей в дровяном сарае. Они жили в старинных преданиях и балладах, которые иногда исполняли странствующие миннезингеры. О приключениях было интересно слушать, однако ни один здравомыслящий антрагиец о них никогда не мечтал.
Приключения были уделом рыцарей в сверкающих доспехах, молодых честолюбивых оруженосцев в бархатных беретах или любвеобильных менестрелей с лакированными лютнями.
Как не крути, молодой гончар никак не подходил на роль героя. Его перепачканные глиной руки никогда не держали рукояти меча, ему никогда не доводилось скакать на боевом коне, а самая страшная схватка, в которой ему довелось однажды побывать, закончилась разбитым носом и скандалом с отцом соседского мальчишки.
Глядя на свои инструменты, юноша понимал, что он не создан для такой жизни. Его привычный мир был маленьким, уютным и безопасным. Ему хотелось поскорее вернуться домой, подальше от жестоких улиц большого города, и населяющих его безумных людей.
- Что я могу поделать, если кто-то решит вытереть об меня ноги? - пробормотал Айс, обращаясь к самому себе, машинально разминая в ладони кусочек вонючей глины. - Ведь я же простая козявка, которую могут раздавить, даже не заметив!
Пальцы юноши работали сами, превращая бесформенный комок в крошечную забавную маску.
- Вот варвар, с которым я повстречался в тюрьме, он точно не был козявкой! - кулак юноши сжался, превращая глиняное личико в лепешку. - Но даже его раздавили без особого труда!
В глазах у юноши заблестели слезы.
- Что я могу? - он протянул к неподвижной марионетке свои руки. - Быть может, хоть ты сможешь дать мне ответ?
Словно услышав мольбу юноши, кукла медленно повернула голову, уставившись на него немигающими кристаллами глаз.
Грубое лицо с широким носом и презрительно надутыми губами, казалось, знало ответы на все вопросы на свете. Глаза сверкнули, отражая свет газового фонаря, но рот марионетки все так же оставался закрытым.
- Ты решил меня напугать, Элисед? - юноша невесело усмехнулся. - Должен признать, у тебя это неплохо получилось!
Сквозь открытую дверь из соседней комнаты донесся богатырский храп куклодела.
Рука марионетки зашарила по столу, сбрасывая на пол наброски и рассыпавшиеся карандаши. Нашарив перочинный нож, она поднесла его к самым глазам и попыталась встать на ноги.
- Хочешь помочь мне заточить карандаш? - Айс улыбнулся. - Для тебя это наверняка пара пустяков!
Юноша взял поломанный карандаш и протянул его кукле. Блеснуло крошечное лезвие, и что-то горячее обожгло ему подбородок. Кровь закапала на стол большими яркими каплями, мгновенно впитываясь в ворсистую бумагу и расплываясь причудливыми разводами.
- Зачем ты это сделал? - глаза юноши расширились от испуга. - Если бы я не отшатнулся, ты бы мог запросто перерезать мне горло!
Из глаз Айса брызнули слезы. Было не столько больно, сколько обидно.
- Я больше не буду играть в ваши игры, - пробормотал он, поспешно сворачивая сумку с инструментами. - С меня хватит, я возвращаюсь домой!
Кукла, между тем, стояла на столе, и изо всех сил дергала прикованной к стене рукой, пытаясь освободиться.
Стальное крепление звякало о медное кольцо, а со стены сыпалась штукатурка. Сила у марионетки была, судя по всему, не шуточная!
Куклодел стоял на пороге, держа в вытянутой руке заряженный пистоль.
Попятившись, Айс споткнулся о груду шкур и шлепнулся на пол.
Рявкнул выстрел, и голова куклы разлетелась на куски. Рука, сжимающая окровавленный перочинный нож, безвольно повисла, и марионетка упала ничком прямо на стопку рисунков.
- Это был не я, - сказал Элисед, выходя из соседней комнаты. Кукловод был одет в свой темно-зеленый камзол, и дорожные сапоги. На поясе у него висели рапира и дага, а в руке он держал покрытую царапинами и темными пятнами кирасу Ниала.
- Не знал я, что в городе кроме тебя есть еще кукловоды, способные управляться с боевой марионеткой, - вздохнул верзила, бросая разряженный пистолет на стол, на котором распласталась изуродованная кукла. - Тем более с Катасахом!
- Я тоже не знал, - лицо Элиседа было все еще бледным, однако руки у него больше не дрожали. - Одевайся скорей, боюсь, это была всего лишь увертюра! Настоящее представление у нас еще впереди!
Айс стоял в углу комнаты, прижимая к груди сумку с инструментами, успевшую уже насквозь пропитаться кровью, и открыв рот глядел, как мужчины деловито надевают доспехи и невозмутимо заряжают пистоли.
- С тобой все будет в порядке, - Ниал подмигнул юноше, грузно подпрыгивая на месте и одергивая торчащий из-под тесной кирасы гамбезон. - Держись позади нас и старайся без нужды не высовываться!
Со страшным грохотом окна взорвались, осыпав Айса осколками стекла, и, как в кошмарном сне, в комнату проскользнули чудовищные извивающиеся щупальца, усеянные острыми стальными когтями.
Щупальца, сплетенные из кожаных ремней и волосяных веревок, были толщиной с руку, они слепо шарили по полу, свиваясь в кольца, переворачивая мебель и высекая когтями искры из каменного пола.
- Лезь под стол! - Ниал схватил Айса за шиворот и одним могучим толчком запихнул его под массивную столешницу. - Оно, похоже, ничего не видит, так что не попадайся ему под руку!
- Вот это да! - Элисед с восхищением указал на ползущую мимо кожаную змею. - Гляди, старик, как нужно кукол делать!
Ниал громко фыркнул, наступил на щупальце ногой, придавив его к полу, и выстрелил в него из пистоля.
Комната наполнилась запахом чинна, а верзила громко засмеялся, глядя на безжизненную конечность, обмякшую под его башмаком.
- Тому, кто сделал эту куклу до меня еще очень далеко! - здоровяк презрительно сплюнул на пол.
Щупальца хлестнули как плети, с легкостью сбивая куклодела на пол, и подобно гигантским змеям принялись опутывать его, впиваясь в тело острыми когтями.
- Будь я проклят! - захрипел куклодел, пытаясь вырваться из смертельной хватки. - Вот так силища!
Когти заскрежетали по стальной кирасе, оставляя на ней глубокие борозды.
Элисед вскинул руки вверх и зашевелил пальцами, пытаясь подчинить вражескую куклу своей воле.
- Он слишком силен! - на лице кукловода выступили крупные капли пота. - Мне с ним не справиться!
С глухим рыком Ниал вцепился зубами в кожаную плоть и принялся мотать головой из стороны в сторону, терзая ее как мангуст, поймавший огромную змею. Кровь уже окрасила его брюки и рукава куртки, однако старый вояка и не думал сдаваться.
- Смотри! - Айс высунулся из-под стола и указал Элиседу пальцем на тяжелые окованные железом ставни, хлопающие как пистолетные выстрелы о стену снаружи, когда чудище цеплялось за них своими шипастыми конечностями. - Если бы ты смог...
Кукловод понял юношу с полуслова. Его руки взметнулись вверх, и резко упали вниз, будто бы он дергал за веревку.
Ставни захлопнулись с такой силой, что даже стены задрожали, а с потолка посыпалась штукатурка.
Отрубленные щупальца тут же обмякли, и комната погрузилась в кромешную тьму.
Лежа под столом Айс слышал, как что-то огромное и тяжелое трется о стену дома снаружи. Слышал, как лязгает металл и хрустит разбитое стекло. Страшная тварь все еще была жива!
- Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное? - прошептал кукловод, чиркая спичкой.
Комната осветилась, и Айс увидел лежащего на полу Ниала, спеленатого по рукам и ногам. Выбравшись из-под стола, он поспешил к верзиле на помощь, и принялся осторожно вытаскивать вонзившиеся в его одежду когти.
- Он словно овца, которая запуталась в колючей проволоке! - вздохнул юноша. - Мне одному его не освободить!
- Режь ножом, - прохрипел верзила. - Времени у нас совсем не осталось!
Элисед зажег опрокинутую газовую сферу и бросился к юноше на помощь.
Даже вдвоем, им стоило больших трудов выпутать куклодела из колючего клубка.
Кираса, помятая и покрытая глубокими бороздами, спасла верзиле жизнь. Все его лицо было исцарапано и залито кровью, а брюки и куртка были разодраны в клочья.
- Погодите, ребята, - куклодел громко зашипел, выдергивая из предплечья обломавшийся железный коготь. - Я должен кое-что проверить!
Вид у здоровяка был такой, будто бы его долго жевал дракон. Под его сапогами начали быстро собираться лужицы крови, а крепко сжатые губы приобрели синий оттенок.
- Все в порядке, слава Орваду! - верзила облегченно хмыкнул, ощупывая промежность. - Сучьим детям и в этот раз не удалось меня оскопить! Недаром мой капитан говорил, что у старины Ниала стальные яйца!
Элисед между тем открыл маленькую коробочку и высыпал здоровяку на израненную ладонь пригоршню разноцветных пилюль.
- Давай быстрее, если не хочешь истечь кровью!
Ниал послушно захрустел снадобьем, кривясь и вздрагивая, будто бы ему в рот насыпали живых скорпионов.
Кровотечение тут же остановилось, и, посиневшие было, губы куклодела вновь обрели естественный цвет.
- Держи, - кукловод протянул пилюлю и Айсу. - Это для тебя, на некоторое время поможет!
Юноша с сомнением поглядел на лежащее у него на ладони снадобье и вопросительно вскинул брови.
- Разжуй, но не глотай, - кивнул Элисед. - Это остановит кровь и даст тебе силы.
Словно подавая пример, он высыпал горсть пилюль себе в рот, и громко захрустел, перемалывая их зубами.
- Правда, дрянь? - верзила ухмыльнулся и подмигнул юноше, подворачивая разорванные рукава. - Силы нам еще пригодятся, парень, так что слушайся командира!
Снаружи что-то тихонько заскребло о дверь, и спустя мгновение стены дома задрожали от страшного удара. Засов затрещал, массивные петли застонали, выгибаясь, однако дверь устояла.
- Готовьтесь, - приказал кукловод, поднимая пистоль. - Второго удара ей не выдержать!
Второй удар оказался еще сильнее. Что-то огромное навалилось на дверь снаружи так, что доски начали с треском выгибаться и расползаться в разные стороны. В образовавшиеся щели просунулись новые извивающиеся щупальца, и когтистые черные пальцы.
- Держись сзади, - рявкнул Ниал, отталкивая застывшего посреди комнаты Айса. - Сейчас начнется самое интересное!
Дверь с грохотом рухнула, а вместе с ней и огромная кукла, навалившаяся на нее всем своим весом.
Мелькнула страшная маска, с оскаленными клыками и вытаращенными глазами.
Элисед хладнокровно шагнул вперед, наступил ногой на чудовище и выстрелил прямо в блестящие черные кристаллы глаз.
Айс прижался к стене, с ужасом наблюдая, как четырехпалая рука играючи отбрасывает кукловода прочь, а невредимая маска поднимается над полом.
- Она из стали! - закричал Ниал, подхватывая сползающего по стене Элиседа. - Что ж посмотрим, какие еще у них припасены для нас сюрпризы!
Марионетка тем временем уже до половины просунулась в комнату, уперлась в пол массивными короткими ногами, а жуткая стальная маска взлетела под самый потолок, осматриваясь по сторонам.
Айс глядел на эту страшную личину, явившуюся, словно из его ночных кошмаров, и чувствовал, как его внутренности постепенно превращаются в трясущееся желе.
Острые изогнутые рога нацелились вниз, а из оскаленной пасти до самого пола свисала цепь, с раздвоенным жалом.
- Берегись! - прохрипел Элисед, растирая ушибленную грудь. - Жало может быть отравленным!
Не обращая внимания на предупреждение, Ниал бросился вперед. Увернувшись от извивающихся щупалец, он ухватился за конец цепи и резко дернул ее вниз.
Короткие ноги марионетки заскользили по полу, и она вновь шлепнулась на брюхо. Не теряя времени даром, верзила ухватил маску за изогнутые рога и, уперевшись коленом ей в лоб, потянул на себя.
Что-то затрещало и заскрипело, а извивающаяся на полу цепь обернулась вокруг ноги куклодела и пронзила ее насквозь своим жалом.
- Да чтоб тебя! - закричал Ниал, и жилы на его шее вздулись как канаты.
Жало ударило куклодела в спину, но отскочило от стальной кирасы, оставив на ней глубокую вмятину.
- Сдохни уже! - Ниал взвыл от ярости.
Рога чудовища начали гнуться и внезапно, с громким треском маска разломилась на две половины. Отпрыгнув назад, верзила поднял страшные трофеи вверх и издал леденящий кровь боевой клич.
Спотыкаясь и оскальзываясь чудище ринулось назад, к выходу.
- Вот так вот! - закричал куклодел. - Будете знать, как с нами связываться!
Половинки маски зазвенели, кувыркаясь по полу, а огромная марионетка неуклюже вывалилась на улицу, увлекая за собой груду мусора и обломков.
- Вперед, пока они не опомнились! - закричал Элисед, вытаскивая клинки из ножен. - Пустим ублюдкам кровь!
С яростным воплем Ниал подхватил свою тяжелую саблю и ринулся следом за кукловодом сквозь изуродованный дверной проем.
Айс осмотрелся по сторонам, поглядел на чернеющие на полу лужи крови, на отрубленные щупальца, усеянные стальными когтями, и на обезглавленного Катасаха, лежащего на столе поверх стопки бумаги с набросками.
Тяжело вздохнув, он прижал покрепче к груди сумку с инструментами и заковылял вслед за друзьями на негнущихся ногах.