Аннотация: Третья книга о Маркусе Гримм. Глава 10.
Глава 10.
О "Дознавателях" я услышал впервые, когда мне было лет шесть. Как сейчас помню, это было в первые дни осени, когда дожди еще не начались, а листья на деревьях еще не опали, и только-только начали менять свой цвет с зеленого на желтый и багряный.
Мы с отцом и братом ехали верхом по проселочной дороге. Было раннее утро, на листьях поблескивали капли росы, а в тени все еще держалась ночная прохлада.
Обогнав своих спутников, я остановил пони возле огромного замшелого камня-указателя, и одним движением вытащил из чехла новенький охотничий арбалет, подаренный мне накануне мастером Анселем.
Инкрустированное перламутром ложе было гладким и прохладным, а от взводного механизма и стальной дуги пахло смазкой.
- Эй, паренек, не подскажешь, где здесь поворот на Зуи? - увлеченный новой игрушкой я даже не заметил, как рядом со мной остановился вооруженный всадник на рослом гнедом скакуне.
- Да вот же указатель, господин, - я кивнул на черный валун у себя за спиной, с высеченными на нем стрелками и заросшими мхом буквами. - До Зуи отсюда рукой подать. За час доберетесь.
Всадник улыбнулся, разглядывая мой арбалет.
- Изящная вещица, уже успел кого-нибудь подстрелить?
Я с любопытством уставился на бархатную куртку незнакомца, расшитую крошечными алыми цветами, на его высокие лакированные сапоги, с острыми железными носами, и простую саблю в потертых кожаных ножнах.
- Нет пока, меня сегодня первый раз взяли на охоту! - я приложил арбалет к плечу. - Видите, у меня даже стрел нет.
Незнакомец засмеялся.
- Весьма осмотрительно, - он свесился с седла и потрепал меня по голове. - Однажды ты станешь прекрасным стрелком. Я в этом уверен!
Положив арбалет на луку седла, я погладил приклад кончиками пальцев.
- А вы откуда это знаете?
Незнакомец вновь заулыбался.
- Ну, ведь я тоже охотник!
Из-за поворота показались всадники. Их было трое. Двое в длинных запыленных дорожных плащах, а третий в таком же камзоле и сапогах, как и мой новый знакомый.
Пони подо мной встревожено всхрапнул, и попятился, нервно грызя удила.
- Удачи тебе, юный охотник! - всадник махнул на прощанье рукой, и занял свое место во главе процессии.
Я проводил путников взглядом. Серые плащи, забранные под серебряные сетки длинные волосы, и тяжелые палицы, свисающие с седел. Гости издалека. У нас в Лие таких отродясь не видели.
- Постой, Маград, - всадник в дорожном плаще развернул своего скакуна и уставился на меня сверху вниз тяжелым не мигающим взглядом.
Я почувствовал, как по спине побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом. От незнакомца словно повеяло могильным холодом.
- Как тебя зовут, юноша? - голос у путника был тихий и ласковый, но меня не так просто было обмануть. Этот голос походил на шипение змеи, изготовившейся для броска.
- Я Маркус Гримм, из рода Гримм, сын Мария, - ответил я скороговоркой, не решаясь взглянуть в лицо незнакомца. Его правая рука, лежащая на луке седла, была покрыты причудливыми геометрическими татуировками, а на левой руке не хватало большого пальца.
- Вот оно что, - путник поклонился. - Ты, видимо, младший сын леди Эры?
- Да, это моя мама, - ответил я, цепляясь за арбалет, как за спасительную соломинку.
Всадник коротко кивнул, развернул своего скакуна и, не проронив больше ни слова, вернулся на дорогу.
- Что они от тебя хотели? - мой брат Эран выглядел встревоженным. Привстав в стременах, он не отрываясь глядел на спины удаляющихся всадников в белых плащах.
Отец положил тяжелую стрелу на ложе арбалета.
- Они приехали за мастером Ансгаром, - его лицо помрачнело. - А ведь я предупреждал старого дурака!
- Я могу вернуться в Зуи через лес! - Эран дернул за поводья, разворачивая своего скакуна на месте. - Я еще успею предупредить старика!
Отец только покачал головой.
- Не лезь не в свое дело, парень. Ансгару теперь даже сам Орвад не помощник.
Эран возмущенно засопел.
- Проклятые "Дознаватели"!
Я ударил пятками своего пони, и выехал на середину дороги. О всадниках теперь напоминало лишь медленно оседающее облачко пыли.
- А мне, этот господин в черном, показался очень любезным.
Лицо Эрана побагровело.
- "Господин в черном"?! Этот авалорский убийца из "Алой ветви"?!!
Отец поднял руку, заставляя брата замолчать.
- Ансгар сам нарушил законы чародеев, он знал, что делал. Теперь он понесет за это наказание.
Пришпорив своего вороного, отец двинулся вперед, не обращая внимания на возмущенного раскрасневшегося Эрана.
Охотились мы до самого вечера, и я совсем позабыл о странной встрече. Футляр со стрелами у меня на поясе опустел, зато на луке седла теперь покачивался жирный фазан и старый жилистый заяц с вытаращенными глазами и сточенными зубами. Всю обратную дорогу я представлял, как удивится мама, когда я брошу перед ней на землю свои первые охотничьи трофеи.
- Да этот заяц старше чем я, - смеялся Эран, на луке его седла висел целый ворох белоголовых куропаток.
- Хотел бы я посмотреть, как ты будешь бегать в его возрасте, - снисходительно ухмыльнулся отец.
Я только отмахнулся. Заяц был замечательный! Он неожиданно выскочил из кустов, молнией сиганул мне через голову, и во весь дух помчался наперегонки со стрелой.
Погладив заскорузлую от крови шерстку, я поправил ремень арбалета висящего на спине. День выдался просто замечательный!
Когда мы выехали на дорогу, ведущую к Зуи, на небе уже появились первые звезды.
- Что-то тут не ладно! - Эран беспокойно заерзал в седле. - Не пойму только что...
- Тишина, - ответил отец, снимая свой тяжелый арбалет с плеча.
Деревушка Зуи казалась заброшенной. В домах не горел свет, по улице не прогуливались люди, и даже собаки не лаяли, гоняя наперегонки с деревенской детворой.
Мы проехали мимо темного дома старейшины. Все ставни на окнах были наглухо закрыты, а из-за высокого забора не доносилось даже звука.
- Куда это Вайет запропастился, со всем своим семейством? - Эран показался мне испуганным. - Я же обещал ему фазана...
- Тихо! - приказал отец, натягивая свободной рукой поводья. - Держитесь сзади, да глядите по сторонам!
Мы гуськом спустились вниз по узенькой улочке к самой ярмарочной площади, и на всем пути не встретили ни одной живой души. Я смотрел на напряженные спины отца и старшего брата, и мне стало как-то не по себе. Положив арбалет на луку седла, я заглянул в пустой футляр для стрел, и тихонько вздохнул. Если придется сражаться, толку от меня будет не много!
Резко запахло какой-то кислятиной. От неприятного запаха даже в горле запершило, а на глаза навернулись слезы.
- Ждите меня здесь! - приказал отец и, ударив своего скакуна пятками, въехал на деревенскую площадь.
Эран громко чихнул, и зажал рот рукой.
- Храни нас Орвад! - по его щекам тоже потекли слезы.
В сгущающемся сумраке я увидел, что очертания площади изменились. Она показалась мне больше, чем была раньше, точно черный сумрачный омут, на берегу которого пляшут дрожащие призрачные огоньки.
- Стой здесь, - зашипел Эран и пришпорив свою лошадку выехал на площадь.
- Но ведь отец приказал нам обоим... - начал было я, но брат меня уже не слышал.
В лицо ударил порыв горького горячего ветра, и в темноте что-то с грохотом обрушилось. Мой пони встревожено заржал, и попятился, настороженно прядая ушами.
- Вперед, Эфраэль! - дрожащей рукой я дернул за поводья. - Здесь нам нечего бояться!
Маленькие копытца звонко зацокали по булыжной мостовой. Кислый запах усилился, и Эфраэль громко фыркнул, тряся головой и нервно грызя удила.
- Здесь нам нечего бояться! - повторил я, подбадривая сам себя.
Впереди замаячили силуэты всадников. Отец и брат.
- Я же приказал вам ждать меня на улице! - послышался сердитый голос.
Щелкнуло огниво, посыпались искры, и высоко над нашими головами вспыхнула круглая световая сфера. Темнота трусливо отпрянула в черные переулки, и теплый желтый свет в одно мгновение затопил площадь.
- Будь я проклят! - выдохнул Эран.
Здания, окружающие нас со всех сторон, от самых крыш и до мостовой были сплошь покрыты длинными извилистыми полосами жирной копоти. Черепичные крыши были кое-где продавлены, повсюду чернели слепые прямоугольники окон с сорванными ставнями, а на брусчатке, точно россыпи драгоценных камней, поблескивали груды битого стекла.
Мастер Ансгар был приколочен к ярмарочному столбу большим железным гвоздем, пронзившим вздернутые над головой ладони. Кровь тоненькими струйками стекала по худым обнаженным рукам, и капала на лохмотья, оставшиеся от канареечно-желтого колета.
- Пришли бы они за мной через месяц-другой, - мастер Ансгер захрипел и закатил глаза. - Я бы показал им, почем фунт лиха! - Распухшие разбитые губы колдуна задрожали, обнажая поломанные зубы. - Уж можете мне поверить!
Отец спрыгнул с коня, положил арбалет на землю, и кончиками пальцев раздвинул спутанные волосы, свисающие колдуну на лоб.
При свете фонаря я увидел уродливый вздувшийся рубец, в центре которого чернело изображение крылатого клинка.
- Личное клеймо мастера-дознавателя Литургио, - колдун тихонько захихикал. - Мне выпала большая честь, он лично перебил мне позвоночник своей палицей!
Отец глядел на умирающего колдуна, и на его лице я мог видеть смесь жалости и осуждения.
- Какой же ты дурак, Ансгар, - вздохнул он. - Жил бы в свое удовольствие, и горя бы не знал! Зачем тебе понадобились эти проклятые книги?
Распятый колдун тихонько зашипел.
- Тебе этого не понять, дружище! - его глаза лихорадочно заблестели. - Ты же никогда не был отставным чародеем! - взгляд мастера Ансгара переместился на меня. - Не плачь, мой мальчик, мне совсем не больно...
"Дознаватели" нагнали нас через шесть дней после битвы у Горького Ключа. С вершины холма я увидел, как маленькие фигурки незнакомых всадников подъехали к обозу и стали о чем-то расспрашивать одного из возниц.
Белые плащи трепетали на ветру точно птичьи крылья, поблескивали золоченые поножи, висящие у седел щиты и серебряные сетки, стягивающие длинные волосы.
Возница привстал на облучке, и указал пальцем в мою сторону. Крошечные лица всадников повернулись ко мне, и я почувствовал, как по коже побежали мурашки.
- Хотел бы я знать, кто меня предал, - зашипел я сквозь стиснутые зубы, и повернулся к нахохлившемуся Досу. - Приведи четверых пленников! Да поживее!
Аш развернул своего скакуна, и приложил руку к глазам, заслоняя их от солнца.
- Не делай глупостей, Марк, - скаут нахмурился. - Тебе ни за что не справиться с двумя волшебниками. Будет только хуже!
Окружающие нас скауты торопливо расчехлили луки.
- Мы будем драться, если господин прикажет, - пожилой воин деловито обнажил саблю, и проверил остроту клинка большим пальцем. - Можете на нас положиться!
Я окинул взглядом свое воинство, расположившееся на вершине холма. Тридцать легковооруженных скаутов и десять бронированных телохранителей. Смогут ли они противостоять двум волшебникам и их авалорским убийцам?
- Отставить, - я поморщился, глядя на поднимающиеся вверх по холму фигурки. - Досу, верни пленников в обоз, сегодня они мне навряд ли понадобятся.
Досу сплюнул себе под ноги, дернул за цепь, и потащил ругающихся наемников обратно к телегам.
- Я поеду к гостям навстречу, узнаю, с чем они к нам пожаловали, - Аш решительно натянул поводья. - Быть может, это обычное недоразумение!
Нахлестывая своего скакуна, он точно стрела полетел навстречу чародеям. Увидев приближающегося всадника, "дознаватели" выстроились в ряд, волшебники в центре, а телохранители с флангов.
- Надеюсь, он знает, что делает, - Досу прищурился, наблюдая, как сокращается расстояние между Ашем и нежданными гостями. - Они в любой момент могут превратить его в пепел!
Когда до "дознавателей" осталась всего сотня шагов, Аш осадил своего жеребца, и поднял руки высоко над головой.
Заскрежетали доспехи, зазвенела кольчуга, и бронированный бок скакуна, на котором восседал капитан Жосу, навис надо мной, точно борт крутобокого торгового корабля над утлой лодчонкой.
- Дело дрянь, - миносец ухмыльнулся, оценивая обстановку. - Однако если ваш советник сумеет отвлечь чародеев, мы можем попытаться обойти их под прикрытием обоза, и ударить в копья с левого фланга.
Я бросил быстрый взгляд на капитана. Если он и был предателем, то скрывал он это, надо признать, просто отменно.
- Слишком поздно, - я покачал головой. - Может Аш и прав. Быть может, это простое недоразумение...
Капитан Жосу фыркнул.
- Если это простое недоразумение, то я принц Зенора! - его небритый подбородок выпятился вперед. - Можете мне поверить, господин колдун, "дознаватели" просто так не приходят!
Аш пристроился к группе всадников и вместе с ними начал неторопливо подниматься вверх по склону холма.
Крупная капля пота скатилась по моей щеке, и как каменное ядро, выпущенное из требюше, с грохотом ударила по отвороту скаутской куртки. Солнечный день разом померк, превратившись из живописного полотна в выцветшую пожелтевшую гравюру.
Я почувствовал, как жарко полыхнула Слеза Сердца в груди, а в руках загудел поток маны. Ну, уж нет, я так просто вам не дамся! Я не позволю переломить себе хребет, как мастер Ансгар!
В воздухе запахло горьким миндалем, а во рту появился металлический привкус. Подходите, господа "дознаватели", нам будет, о чем потолковать!
Фигуры всадников дрожали и расплывались, словно купаясь в жарком мареве, висящем над раскаленной землей. Белые плащи громко хлопали на ветру, обнажая закованные в металл ноги всадников, и черные шипастые палицы, свисающие с седел.
Облизнув пересохшие губы, я ударил свою лошадку пятками и поехал навстречу гостям.
Всадники остановились в полусотне шагов от меня. Их рослые статные вороные застыли, будто позируя перед скульптором. Налетевший порыв ветра вздул плащи чародеев, и на долю секунды мне показалось, что в высоких инкрустированных перламутром и серебром седлах сидят не люди, а какие-то чудовищные птицы.
Белая эмалированная маска, с черными провалами на месте глаз, и круглым отверстием на месте рта, повернулась ко мне. Вокруг ротового отверстия эмаль растрескалась и пожелтела, словно от страшного жара. Огнедышащий!
Я почувствовал отвратительную слабость в коленях, и тихонько порадовался, что сижу в седле, и мои друзья не заметят, как я струсил.
- Маркус Гримм! - раздался глухой голос из-под второй маски. Чародей поднял руку, демонстрируя мне печать "дознавателя" на указательном пальце. - Ты обвиняешься в нарушении законов гильдии! Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Я вздрогнул, заметив геометрические татуировки на пальцах правой руки, и обезображенную кривым шрамом левую руку, на которой не хватало большого пальца.
- Сразу быка за рога, мастер Литургио?! - я изобразил на лице улыбку, тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле горький ком. - Кто дал вам право меня судить? Чародей застыл на мгновение, а рука с печаткой медленно опустилась на рукоять черной палицы.
- Я знаю законы, - справившись с предательской дрожью, я натянул поводья, удерживая на месте заволновавшуюся лошадку. - У вас три дня, чтобы провести следствие, и два дня, чтобы задавать вопросы. Вам не прикончить меня как несчастного мастер Ансгара!
- Постой, Литургио, - второй волшебник поднял руку. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь позвякиванием колокольчиков, да скрипом колес, доносящимся от удаляющегося обоза. Закопченная маска повернулась ко мне, и я весь сжался, ожидая, что в любую секунду из черного отверстия может выплеснуться струя огненной смерти.
Чародей ударил своего скакуна пятками и, не опуская поднятой руки, двинулся мне навстречу. Белая маска запрыгала вверх-вниз, палица тяжело застучала о высокое седло, а на позолоченных стальных поножах заплясали солнечные зайчики.
Стиснув зубы, я гордо выпрямился, не спуская глаз с приближающегося "дознавателя". Если ударить первым, возможно у меня будет шанс! Если этот идиот хоть на мгновение окажется на одной линии со своим напарником, я его атакую!
Мана вскипела под моими пальцами, в голове заухали кузнечные молоты, а тишина, нарушаемая лишь ритмичным перестуком копыт коня приближающегося чародея, взорвалась оглушительным визгом и шипением.
Волшебник остановил своего скакуна в нескольких шагах от меня, а авалорские телохранители опустили свои тяжелые арбалеты.
Пальцы у чародея были тонкие и длинные, как у девушки. Под белой кожей отчетливо проступали синие вены. Никаких татуировок, только массивное кольцо со стилизованным изображением огнедышащего дракона.
Изящным движением руки волшебник взял свою маску за подбородок и, точно забрало шлема, поднял ее на голову.
- Ну, вот мы и встретились, Маркус Гримм! - тонкие губы, покрытые сеткой белесых шрамов, искривились в болезненной ухмылке, обнажая черные закопченные зубы. - Как видишь, Судьба вновь свела нас вместе!
Я покачнулся, словно от неожиданного удара. Голова закружилась, а мана с шипением закапала с моих пальцев, растворяясь, точно утренняя роса под лучами солнца.
- Айс? Неужели это ты? - я с удивлением глядел на лицо друга, такое знакомое, и незнакомое одновременно.
- Давненько меня так не называли! - волшебник ухмыльнулся. - Все больше "Мастер-волшебник", да "Ваше Чародейское Превосходительство"!
Я бросил быстрый взгляд на Аша. Скаут отвернулся в сторонку и прикрыл рот рукой.
- Проклятый предатель, - выдохнул я, не в силах сдержать улыбку. - А я-то грешил на Досу с Жосу!
Айс протянул мне руку, и стиснул мои пальцы с такой силой, что я чуть не вскрикнул.
- Как же я рад, что успел вовремя, - Айс улыбался до ушей, однако глаза у него оставались холодными как ледышки. - Нам с тобой о стольком нужно поговорить! - волшебник повернулся к своим спутниками. - Дознавание начинается прямо сейчас!