Улыбки быстро сползли с лиц моих товарищей. Колдо и Блас нахмурились, пряча глаза, а Тозон громко фыркнул, и сплюнул себе под ноги.
- Грош цена вашим чародеям!
Я покачал головой.
- Акведук завалило обломками, откуда же им было знать? - я почувствовал, как странное онемение постепенно распространяется от кистей рук к плечам и шее. Из-под ногтей брызнула кровь, и закапала мне на лицо.
- На то они и чародеи, чтобы все знать! - в голосе телохранителя зазвучала обида.
- Все не так просто, Тозон, - я сморгнул каплю крови, упавшую на правое веко. - У чародеев есть сила, но и они не всемогущи.
Рыцарь обиженно засопел, с опаской поглядывая на волшебников, совещающихся о чем-то с принцем Гойо.
- Держитесь, господин - Досу обеспокоенно уставился на мои скрюченные пальцы, в которых я из последних сил удерживал вибрирующие нити маны. На лице скаута появилась виноватая улыбка. - Если бы мы хоть чем-то могли вам помочь...
- Ты за меня не волнуйся, Досу, - онемение уже добралось до самого подбородка, и я почувствовал, как у меня заныли зубы. - Все будет в порядке. Айс обязательно что-нибудь придумает. Он не из тех, кто так просто сдается.
Тем временем, Айс отдавал какие-то приказы авалорцам. Его помощники отчаянно жестикулировали, отступая назад, и пряча за спинами вещевые мешки. Мастер Литургио стоял чуть в сторонке, лениво покусывая мундштук дымящейся трубки, и делая вид, что происходящее его совершенно не касается.
Айс попытался ухватить одного из своих телохранителей за руку, но тот с легкостью увернулся, прижимая мешок с багажом к груди. Лицо волшебника исказилось в злобной гримасе, а зубы хищно ощерились. Взмахом руки он опрокинул телохранителя на спину, и наступил ногой ему на промежность. Присев на корточки Айс потянул за кожаные ремешки и запустил руку в мешок по самое плечо, не обращая ни малейшего внимания на стоны несчастного авалорца.
У меня даже мурашки побежали по спине. Таким Айса я еще не видел!
Достав из мешка белую керамическую маску, Айс небрежно напялил ее на голову. Кончиками пальцев он пригладил выбившиеся из-под личины волосы и маленькими осторожными шажками двинулся к полуразрушенному акведуку.
- Айс! - закричал я, даже не надеясь, что друг меня услышит, однако он остановился на мгновение, словно прислушиваясь, повернул голову ко мне, и помахал рукой.
Маска у Айса и вправду была жуткая. Белая как кость олифанта, с гибким пластинчатым воротником, волнами спускающимся на грудь, она местами была оплавлена, и сплошь испещрена россыпями бурых оспин и длинными грязными потеками. Круглое ротовое отверстие в ее нижней части зияло точно страшная колотая рана.
- Да ведь на этой личине нет отверстий для глаз, - охнул Досу торопливо целуя молоточек Орвада, свисающий с засаленной нитки. - Как же он в ней видит?
Айс махнул на прощание, и вновь зашаркал к развалинам акведука. Он шел медленно, заложив руки за спину и сильно сутулясь, будто бы тащил на спине какой-то неподъемный груз.
Мастер Литургио проводил своего напарника безразличным взглядом, выпустил струйку белого дыма и что-то сказал, повернувшись к принцу Гойо. Принц некоторое время стоял неподвижно, словно переваривая услышанное, потом неожиданно схватил за грудки одного из сигнальщиков и закричал ему что-то прямо на ухо.
Отчаянно взвыли трубы, подавая сигнал к отступлению. Толпа вокруг нас заколыхалась и подалась назад. Я услышал, как затрещали латы моих телохранителей, как под ногами захрустели, рассыпаясь, угли, оставшиеся от погребальных костров, а над головами загремели, сталкиваясь друг с другом, побитые продырявленные щиты.
Один из телохранителей-авалорцев, сопровождавший волшебников, неожиданно возник прямо перед нами, бесцеремонно вклиниваясь между моих спутников. Одет он был в черную бархатную куртку, расшитую крошечными алыми цветами, а на руках у него красовались стальные латные перчатки до локтей, сплошь покрытые пятнами алхимических ожогов.
- Его Чародейское Превосходительство мастер-волшебник Айссивед Антрагийский приказывает без промедления убрать колдовскую завесу, - лицо у авалорца было пренеприятное. Бледное, как простокваша, с неподвижными вытаращенными глазами.
- Приказывает? - капитан Жосу хмыкнул. - Господин колдун подчиняется лишь принцу Гойо! Только он может отдавать ему приказы!
- Оставь его, Жосу, - сказал я, устало опуская трясущиеся руки. - Этот приказ я выполню с удовольствием.
Встряхнув руками, я оттолкнул невидимую преграду, выпуская плененную ману на свободу. Щит сразу же стал практически невесомым и потянул меня за собой вверх. Призрачные нити, глубоко врезавшиеся в мои пальцы, оборвались с мелодичным звоном, в лицо ударило нестерпимым жаром, и невидимый щит взлетел к небесам, раздуваясь, точно парус, поймавший свежий ветер. Я проводил беглеца взглядом и со стоном расправил затекшие плечи.
Гул пожара, казавшийся прежде отдаленным рокотом прибоя, разом превратился в свирепый звериный рык. С неба посыпались хлопья пепла, пышущие жаром головешки и мерцающие потрескивающие искры.
- Господин! - капитан Жосу предупредительно подхватил меня под локоть, удерживая на ногах. Его мощная грудь, покрытая седыми волосами и потеками крови, тяжело вздымалась.
Гудящая волна жара хлестнула по нашим лицам точно бичом. Я захрипел, силясь вдохнуть раскаленного воздуха. Кто-то из скаутов сунул мне под нос флягу с водой, а кто-то принялся завязывать на шее мокрый платок.
Не обращая внимания на стелющийся по земле дым и ревущее пламя, Айс вплотную приблизился к полуразрушенной колонне акведука и вскинул руки. Весь мир тут же наполнился леденящим кровь визгом и жалобными стенаниями. Я задрожал, зажимая уши руками, однако, от этих воплей не было спасения!
Мириады невидимых связей, соединяющих все живое, рвались с громким треском, точно гнилые истлевшие нитки. Земля и небеса затряслись от ужаса, глядя как невысокий сутулый волшебник, словно чудовищный черный водоворот, жадно поглощает ману.
Айс стоял на самом краю площади, под уродливыми скелетами деревьев. Между его ног клубились облака пепла, а в воздухе повсюду мерцали алые светляки догорающих искр.
Большое здание, построенное в гонкорском стиле, оказалось как раз между волшебником и крепостной стеной. Огонь с ревом рвался сквозь высокие стрельчатые окна, и через сорванные с петель двери.
Замшелая арка полуразрушенного акведука, точно покалеченная нога чудовищного олифанта, нависла над строением, едва не касаясь черепицы и позеленевших от времени бронзовых флюгеров.
Где-то там, за массивной каменной стеной, должно было быть озеро! Я поглядел на одинокую фигурку волшебника, застывшую на краю площади, и громко сглотнул. Он показался мне таким крошечным, и хрупким, на фоне исполинских пылающих зданий, что у меня даже защемило в груди от жалости. Если бы я знал, как молиться, я бы вознес молитву ко всем богам! Я бы молил, чтобы они помогли моему другу! Чтобы они помогли ему спасти нас всех!
Отступив на шаг назад, Айс расправил плечи, будто делая глубокий вдох. Его ладони, с растопыренными пальцами, прижались к животу, а колени слегка согнулись. Воздух дрогнул, и фигура волшебника на мгновение расплылась, потеряв четкие очертания.
- Держитесь, - процедил я сквозь крепко стиснутые зубы. - Сейчас станет еще жарче!
- Да ладно, - капитан Жосу ухмыльнулся, крепко сжимая мою руку в своей потной ладони. - Вот теперь я точно знаю, что чувствует рыба в коптильне!
Блас и Тозон дружно закивали, с грохотом смыкая щиты и захлопывая забрала, будто бы собираясь встретить атаку вражеской кавалерии.
- Храни нас Орвад! - вздохнул Досу.
Полыхнула ослепительная вспышка, и голова волшебника исчезла в кипящем огненном шаре. Во все стороны брызнули струи жидкого пламени, и Айс попятился, отчаянно сбивая огонь со своей маски. Резко запахло горелой маной, и я с ужасом увидел, как под ногами чародея плавятся булыжники.
- Что-то не так? - зашипел капитан Жосу, выглядывая в щель между щитами.
Я перевел взгляд на телохранителей Айса и мастера Литургио. Авалорцы стояли спокойно, невозмутимо наблюдая, как волшебник стряхивает жидкий огонь с ладоней.
- Все в порядке, - процедил я сквозь зубы, глядя, как Айс прыгает на одной ноге, пытаясь сбить пламя с загоревшегося сапога. - Похоже, что он просто разогревается.
Справившись с огнем, Айс опустился на одно колено, и вытянулся, упираясь руками в мостовую и выгибая спину, будто охотничья собака, учуявшая дикого зверя.
Струя жидкого пламени брызнула из-под керамической маски, перелетела через кованую ограду и исчезла в открытом дверном проеме. Плечи у Айса затряслись, упирающиеся в землю руки задрожали, и я невольно вжал голову в плечи. В мире что-то изменилось. Что-то надломилось. Кто-то огромный и невидимый поспешно отступил в темноту, в панике покидая горящий город.
Жуткий рев горящей маны разодрал в клочья ночь над Треборгом. По земле зазмеились глубокие трещины, а выгоревшие каркасы домов рухнули, как карточные домики, вздымая клубящиеся облака пепла и сверкающих искр. Приземистое строение, стоящее у волшебника на пути, затряслось и накренилось. Прочные стены, сложенные из массивных черных блоков, вспучились, брызжа расплавленным камнем, а кованая железная ограда вспыхнула и поплыла по воздуху точно невесомая паутина.
Струя пламени, рвущаяся из-под маски волшебника, врезалась во внутреннюю крепостную стену, точно нож в кусок масла, оставляя в ней широкую оплывающую брешь. Запах плавящегося камня заглушил даже смрад горящей маны. По земле потекли ленивые потоки пышущей жаром магмы.
Огонь, дым, жар, треск, крики людей, это было какое-то безумие! Нас словно низвергли в саму бездну Аннувира! Я всем своим весом навалился на капитана Жосу, в который раз жалея, что не умею молиться!
Не обращая внимания на жар, идущий от бурлящей магмы, Айс припал к земле и, запрокинув голову к клубящимся небесам, как чудовищный фонтан изверг мощную струю ревущего пламени. Ярко-желтая огненная арка взлетела высоко над акведуком, освещая площадь мерцающим потусторонним светом. Со страшным грохотом посыпались расколотые каменные плиты, и сквозь зияющий пролом в крепостной стене сверкнуло зеркало озера Таон, отражающее горящий на холме замок.
- У него получилось! - прошептал я, глядя на щупленькую фигурку волшебника, распластанную на краю площади. - Он добился своего!
Толпа взорвалась торжествующим ревом и боевыми кличами.
- Авалор! Авалор! Авалор! - солдаты как сумасшедшие размахивали оружием и били в щиты.
Я почувствовал, как внутри у меня все задрожало, а дыхание перехватило. В этот момент я так гордился Айсом, так радовался его успехам и силе, которую он сумел себе подчинить, что не сразу понял, в каком жутком переплете очутился мой товарищ.
Огненная струя, выплеснувшаяся из-под маски волшебника, иссякла, однако яркие дымящиеся капли продолжали падать с пластинчатого воротника на землю, прожигая камни между его растопыренных пальцев.
Айс застыл, словно окаменевший. Его слепая маска была задрана к небесам, а из круглого ротового отверстия валил черный дым.
- Чего же мы стоим? Нужно что-то делать! - закричал я, протискиваясь между телохранителями и указывая мастеру Литургио на пластинчатый воротник, прикрывающий грудь волшебника. Сквозь гибкие пластины сочился дым и какая-то густая черная жижа.
Поток расплавленного камня уже отрезал Айсу путь к отступлению, окружив его всех сторон.
Мастер Литургио небрежно стряхнул с руки кожаную петлю, на которой висела тяжелая булава. Оружие со звоном покатилось по брусчатке и остановилось у самых моих ног. Я вздрогнул, и отступил на шаг назад.
- Готовьте плащи, - мастер-дознаватель не удостоил меня даже взглядом. - Сегодня ваш хозяин пропустит завтрак...
Авалорцы живо вывернули наизнанку свои мешки, и принялись раскатывать по земле тяжелые влажные полотнища, густо смазанные какой-то дурно пахнущей слизью.
Я переступил через мертвого пикинера, споткнулся о покореженный щит и наступил ногой на край плаща, разложенного на земле. Мой сапог затрещал, будто бы по нему проехала тяжелогруженая телега.
- Отойдите, господин колдун, - один из авалорцев мягко оттеснил меня в сторону. - Здесь очень опасно!
От лежащего на земле плаща повеяло холодом. Я посмотрел на свой сапог, и с удивлением увидел, что его носок покрыт инеем.
Ноги мастера Литургио оторвались от земли, и он медленно поднялся в воздух на пару футов. Волшебник слегка покачивался, глаза у него были полузакрыты, а из угла рта до подбородка протянулась коричневая блестящая полоска, оставленная засохшим "хашем".
Телохранитель-авалорец осторожно взял волшебника за руку, развернул его в нужном направлении и легонько подтолкнул. Мастер Литургио поплыл по воздуху, словно уродливый неуклюжий пузырь, надутый горячим дымом. Его сапоги временами едва не касались шипящей и потрескивающей магмы, а седая голова в безвольно свесилась на бок.
- Только не сейчас! - застонал авалорец, в бессильной злобе тряся стальным кулаком. - Если этот старый дурень не придет в себя, им обоим конец!
Волшебника несло прямо к распростертому на земле Айсу. Мастер Литургио медленно вращался вокруг своей оси, а его голова то откидывалась назад, то падала на грудь, громко ударяясь подбородком о стальную кирасу.
- Хозяин! - закричал телохранитель, сложив у рта руки рупором. - Проснись же, наконец, старый ты идиот!
Волшебник проплыл над Айсом, развернулся еще раз вокруг своей оси и медленно двинулся к пролому в крепостной стене.
- Айс! - закричал я. - Хватай его, будь он неладен!
Не знаю, услышал ли меня Айс, либо он просто что-то почувствовал, однако его рука змеей взвилась вверх, и вцепилась в ногу мастера Литургио.
- Хвала Орваду! - телохранитель-авалорец восторженно хлопнул в ладоши. - Разбудите же его, господин! Встряхните его хорошенько!
Пальцы Айса внезапно соскользнули с сапога, прочертив ногтями длинные полоски в скользкой грязи, и мастер Литургио, покачиваясь, поплыл прочь.
- Да чтоб его! - авалорец горестно заломил руки, на его бледном лице появилась гримаса отчаянья. - Вот же тупая скотина!
Островок, на котором лежал Айс, уменьшался с каждой секундой. Я с ужасом заметил, что у него уже начали дымиться сапоги.
- Мы можем вымостить дорогу к господину волшебнику нашими щитами! - Досу с энтузиазмом подхватил с земли треснувшую павезу и бросил ее сверху на расплавленный камень. Щит тут же вспыхнул и переломился на две части. - Или не можем... - скаут удрученно уставился на горящие обломки.
К нам подковылял изможденный принц Гойо со своими адъютантами, и тоже уставился на крошечную фигурку волшебника, скорчившуюся между извивающихся огненных потоков. Лицо у принца было сплошь покрыто запекшейся кровью и копотью, так что узнать его можно было лишь по одежде да по рукояти церемониального меча украшенной большим сапфиром.
- Вы можете для него что-нибудь сделать, господин колдун?
Я только покачал головой. Мое горло словно сдавило невидимой рукой, а брызнувшие из глаз слезы тут же испарились от страшного жара.
- Он использовал всю ману в городе, и пройдет еще много часов, прежде чем она вернется...
Мы молча глядели друг на друга, не зная, что сказать и что предпринять.
- Доверьте это мне! Я его живо достану! - Аш уселся прямо в грязь, и принялся стягивать с ног сапоги. - А вы не теряйте времени, ваша милость, пора и вам выбираться из этой ловушки!
Принц Гойо коротко кивнул, развернулся на каблуках и зашагал прочь, на ходу отдавая приказы. Загудели трубы, закричали сержанты, началась такая кутерьма, что о волшебнике сразу же все позабыли.
- Ты что это надумал? - капитан Жосу ухватил Аша за плечо. - Живой скаут принесет нам куда больше пользы, чем мертвый волшебник!
Аш ухмыльнулся, и принялся подворачивать штанины, обнажая металлические протезы, заменяющие ему ноги.
- Да там такой жар, что ты себе живо яйца поджаришь! - хмыкнул Досу. - Никакие железные ноги не спасут!
Палец Аша провалился в какое-то отверстие в коленном суставе, что-то тихонько щелкнуло, и маленькие шестеренки на задней стороне икры быстро-быстро завертелись.
- Мастер-протезист Геммел сделал мне ноги из лучшей тевалийской стали, - на лице Аша появилась озорная улыбка. - Им не страшно даже пламя самого Аннувира!
- Ну и что? - Досу насмешливо хмыкнул. - Останутся от тебя только рожки да ножки!
Что-то громко клацнуло, и Аш засмеялся, поднимаясь на ноги.
- Да чтоб меня! - капитан Жосу отпрянул. - Это еще что за цирк?
Протезы Аша раздвинулись, поднимая его высоко над толпой. Гибкие трубки из черного металла матово поблескивали, а скаут только ухмылялся, раскинув в разные стороны руки для баланса.
- Поторопись, - один из авалорцев обеспокоенно указал на Айса. - Долго он не продержится!
Подмигнув мне на прощанье, Аш зашагал прочь, с легкостью переступая через дымящиеся озерца расплавленного камня.
Я вздохнул с облегчением, с завистью поглядывая на скаута, ловко прыгающего с камня на камень. Судя по всему, Аш много тайно тренировался, чтобы однажды произвести на всех впечатление! И это, нужно признать, ему вполне удалось!
- Ставлю месячное жалование, что он не дойдет! - стоящий рядом с нами усатый арбалетчик радостно хлопнул своего товарища по спине.
- Не, навернется на обратном пути! - закивал второй арбалетчик. - Ставлю двухмесячное жалование, плюс пиво!
- Ставлю годовое жалование, плюс башмак в зубы, что сейчас намылю кое-кому шею, - Досу грозно насупился. - Если вы живо отсюда не исчезнете!
Арбалетчики подхватили павезы и, бормоча что-то под нос, засеменили к своему отряду, собирающемуся под разрушенным акведуком. Я облокотился на руку рыцаря Колдо, и огляделся по сторонам.
Горящая башня в нижнем городе пылала пуще прежнего, точно пробудившийся вулкан на острове Дексос. Огромное облако дыма поднималось высоко в небо, заслоняя луну и звезды.
С северной стороны площади полыхал весь горизонт. Пожары охватили деловые районы, районы торговцев и усадьбы богачей на вершинах холмов.
Еще дальше, на восток, все было затянуто непроницаемой пеленой дыма, подсвеченной изнутри пламенем пожарищ.
- Как глупо, - пробормотал я, опираясь рукой на покрытый заусеницами и зарубками край щита, свисающий у Колдо с бронированного плеча.
- Зонтракийцы постоянно опережают нас на несколько шагов, - я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь справиться со слабостью в коленях. - Боюсь, что этой войны нам не выиграть...
Тем временем, Аш перепрыгнул через поток расплавленного камня и теперь стоял над неподвижным волшебником, широко расставив ноги, и прикидывая, как бы сподручнее его поднять.
- Вот же недотепа, - авалорец в стальных перчатках озадаченно почесал в затылке. - Как же он его поднимет на таких-то ходулях?
Аш попробовал и так, и эдак, но так и не смог дотянуться до Айса. Недолго думая он запустил палец в отверстие на колене, и протезы начали медленно складываться.
Опустившись рядом с волшебником на колени, он перевернул его на спину, просунул одну руку под колени, а вторую под голову. Во все стороны брызнули яркие искры, и магма всколыхнулась, захлестывая островок, на котором стоял скаут.
- Поторопись, парень, - хмыкнул Досу. - Иначе мастеру Геммелу придется ковать тебе яйца из тевалийской стали!
Бледный авалорец повернулся к мастеру-скауту и презрительно сплюнул.
- Помолчал бы ты, старик, у вашего товарища и так стальные яйца!
Протезы медленно-медленно раздвигались. Аш раскачивался из стороны в сторону, стараясь удержать равновесие.
- Молите Орвада, чтобы эта штука выдержала двоих! - капитан Жосу прижал растопыренную пятерню к блестящей от пота груди. - Если его протезы сломаются, от них останется лишь горстка пепла!
Я прижал ладонь к Слезе Сердца, мерно пульсирующей в груди. Услышит ли меня Орвад? Я почему-то в этом сильно сомневался...
- Спаси нас и сохрани, щитом своим заслони, молотом огненным напасть сокруши, - забормотал Досу, сжимая в руке серебряный молоточек.
Аш покачнулся, но все же сумел удержаться на ногах. Черные трубки из тевалийской стали выгнулись дугой, а подвернутые скаутские брюки задымились.
Я глядел на друзей, и в тысячный раз проклинал себя за то, что ничем не могу им помочь. Похоже, что у нас это начало превращаться в традицию. Мои друзья отчаянно борются за жизнь, а я стою в сторонке и безучастно за этим наблюдаю...
- Давай! - авалорец замахал руками, подбадривая скаута. - Шаг левой, шаг правой! Да не смотри на нас, смотри под ноги!
Лицо Аша перекосилось от напряжения, когда он с трудом выдернул из расплавленного камня свой протез и сделал первый шаг.
Мы все с замиранием сердца глядели, как скаут на гнущихся ходулях переходит через огненную реку. По его красному лицу катились крупные капли пота, которые тут же испарялись от страшного жара. Жилы у него шее вздулись как канаты, а пересохший рот широко раскрылся, с хрипом втягивая горячий воздух.
Айс, висящий у скаута на руках, был похож на уснувшего ребенка. Его лицо, скрытое белой маской, уткнулось Ашу в грудь. Пластинчатый воротник задрался, и я увидел под ним что-то черное, совсем не похожее на человеческую плоть.
- Он похож на сломанную куклу, - вздохнул Досу. - Быть может, нам не стоило рисковать жизнью Аша? Быть может, волшебник уже давно мертв?
Авалорец покачал головой.
- Волшебники не умирают просто так! Мы знаем, что нужно делать!
Нога Аша поднялась над магмой и опустилась на брусчатку площади. Громко сопя и хрипя, скаут переступил через груду обломков, и бережно протянул свою драгоценную ношу авалорцам.
- Быстрее, Алгар, мы и так потеряли слишком много времени! - закричал авалорец, опуская волшебника на разложенный на земле плащ.
В воздухе замелькали шелковые шнуры, сочащиеся зловонной слизью, и в считанные мгновенья Айс был закутан в тугой блестящий кокон.
- Все в порядке, Бонавер, - второй авалорец деловито сбросил на землю заиндевевшие перчатки, и принялся энергично растирать ладони какой-то густой мазью. - Мастер Айссивед уснул, - его взгляд переместился с покрытого инеем кокона на пролом в крепостной стене. - Теперь нам нужно найти мастера Литургио.
- Да что может статься со старым ублюдком? - Бонавер вытер пот с лица и улыбнулся. - Его, похоже, хранят сами боги!
Аш в изнеможении рухнул на землю. Заскрипели колесики, и протезы начали медленно складываться.
- Снега Павзании, вот о чем я сейчас мечтаю, - Аш ухмыльнулся, его пересохшие губы лопнули, и по подбородку побежали струйки крови. - Бухнуться бы сейчас голым задом в сугроб, и не слезать с него, покуда он не растает!
- Ну, это не проблема, - капитан Жосу сделал серьезное лицо, старательно скрывая радость. - Генерал Элеутеро мой дальний родственник. Будем живы, я замолвлю за тебя словечко. В северных гарнизонах Павзании всегда найдется местечко для такого молодца!
- Ну уж нет, - Аш сделал круглые глаза. - Тогда уж лучше сразу в Аннувир!
Я опустился рядом с другом на колени, и молча сжал его сухую горячую ладонь.