Широкие каменные ступени, спускающиеся с набережной прямо в воду, были завалены грудами битого кирпича, доспехов и оружия. Кругом громоздились внушительные кипы щитов, горы копий, мечей, луков и арбалетов. Под ногами хрустели рассыпанные стрелы, а шлемы, самых разнообразных форм и размеров, валялись повсюду, точно зенорские арбузы на бахче.
Я переступил через богатый панцирь, щедро украшенный золотой чеканкой и витыми пурпурными шнурами. За этот доспех кто-то наверняка отдал целое состояние!
Аш опустился на колени на нижней ступени лестницы и, без лишних церемоний, точно собака, принялся жадно лакать воду. Его примеру последовала большая часть скаутов, и даже мои телохранители. Капитан Жосу с достоинством черпал воду горстью, поглядывая на соратников с осуждением.
- Вот, господин, освежитесь! - Досу протянул мне стальной шлем, до краев наполненный мутной жижей. - Не бойтесь, это просто пепел, а так, тут вода хорошая!
Вода оказалась теплой с горьковатым привкусом. Я сделал лишь несколько больших глотков, а остаток опрокинул себе на голову.
Позади нас из дымящегося пролома в крепостной стене степенно выступили последние отряды миносцев, и тихонько переговариваясь, начали стаскивать с себя кольчуги. Новоприбывшие сохраняли полный порядок, складывая снаряжение аккуратными рядами, а длинные тяжелые копья и топоры выстраивая в пирамиды.
- Да ведь это же Мордад, со своими фирганцами! - я помахал рукой, приветствуя командира наемников.
Могучий фирганец, даже раздевшись до гола, не пожелал расстаться с массивным двусторонним топором. Окинув строгим взглядом аккуратные ряды кольчуг и лежащих поверх них шлемов с бармицами и забралами в виде птичьих клювов, он удовлетворенно кивнул, и зашагал к нам, вниз по ступеням.
- Не нравится мне здесь, господин колдун, - ветеран поморщился, кивая на черные силуэты каменных изваяний, возвышающихся над набережной. - Столько богов, и все в одном месте! Кабы не вышло чего!
Я пожал протянутую мозолистую руку, покрытую до плеча устрашающими татуировками, изображающими переплетенных морских гадов. Ручищи у наемника были точно ветви векового дуба - огромные, покрытые уродливыми шрамами и бугрящиеся тугими узлами мускулов. Рядом с великаном фирганцем даже капитан Жосу показался бы заморышем.
- В Треборге почитают всех богов, какие только есть, - хмыкнул Досу, стягивая с ног сапоги с обугленными подметками. - Дабы ненароком не навлечь на себя чью-нибудь немилость.
- Немилость? - Мордад захохотал, указывая топором на огни пожарищ отражающихся в озере, и на пылающий замок высоко на холме. - А это тогда что такое? Как вы это назовете?
Я обернулся, и встретился взглядом с шестируким каменным истуканом, сидящим на горе каменных черепов. Нужно было быть настоящим безумцем, чтобы собрать всех богов в одном месте! Ведь всем было прекрасно известно, что боги уживаются друг с другом куда хуже, чем простые смертные!
- Вот этот, подозрительно похож на Мидраа, - наемник брезгливо сплюнул себе под ноги, и сделал пальцами знак, отгоняющий нечисть. - Ему поклоняются людоеды с Соленых островов, живущие на полпути к Потерянному Архипелагу!
- У этого божества много имен, - сказал я, и поспешно отвел взгляд. - И я бы не советовал произносить их вслух.
На маслянистой поверхности озера, освещенной огнем пожарищ, покачивались тысячи голов. Светлые, темные, бритые, длинноволосые. Их было очень много, но уже не так много, как сегодня утором. Жалкие остатки непобедимого миносского войска, выступившего с помпой в поход на Зонтрак.
Стелющийся по водной глади дым всколыхнулся, закрутился кольцами, и я на мгновение увидел одинокую призрачную фигуру, парящую в футе над водой. Сидящие рядом со мной угрюмые авалорцы тоже вскинули головы, и слегка оживились.
- Пойду, поищу какую-нибудь лодку, - Бонавер встал, одергивая замызганную бархатную куртку. - Если господина Литургио отнесет на другую сторону озера, он может угодить прямо в огонь.
- Гроссмейстер Эстевро с нас тогда три шкуры спустит, - закивал Алгар.
- А что нам теперь делать с Айсом? - я кивнул на кокон, лежащий у самой кромки воды, и тут же спохватился. - Я имел в виду мастера Айссиведа...
Авалорец старательно подтянул шнуры, стягивающие ткань, и подергал за позолоченные пряжки на заиндевевших ремнях.
- Волноваться нечего. Господин волшебник теперь проспит несколько дней, - Алгар поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз. - Он будет крепко спать. Нам остается только ждать...
Авалорцы точно тени заскользили вдоль набережной, небрежно сталкивая в воду попадающееся на их пути оружие и доспехи.
- Странная парочка, - Аш опустился на ступеньку рядом со мной, и со стоном вытянул ноги вперед. Штанины на просторных скаутских брюках обуглились, а стальные протезы были сплошь облеплены застывшими каменными брызгами.
- Они ведь из "Алой Ветви Эллау"? - я понизил голос, словно опасаясь, что авалорцы могут меня услышать.
- Если судить по нарядам, - Аш прищурился, изучая удаляющиеся фигуры. Губы у него поджались, а между бровей появилась глубокая складка. - Какие-то они нескладные. Слишком уж неуклюжие, для настоящих душегубов.
Я перевел взгляд с авалорцев на кокон, в который был завернут мой друг.
- Может они целители, а не убийцы, - предположил я.
- Ага, - Аш насмешливо фыркнул. - Тогда я - лакорская танцовщица!
С неба посыпались крупные хлопья пепла, и за считанные минуты вся набережная оказалась укрыта сплошным белым покрывалом.
- Глядите, точно снег! - Аш поднял ладони вверх, подставляя их под падающие "снежинки". Лицо у моего друга стало каким-то задумчивым и отстраненным. - Все же есть в этом какая-то особая красота, - он сделал широкий жест рукой. - Во всем этом. Где ты еще такое увидишь?
- Как где? В Аннувире, конечно! - капитан Жосу раздраженно стряхнул пепел с ресниц. - Ты, парень, должно быть, совсем умом тронулся...
Аш только отмахнулся в ответ.
- А ведь верно! Все эти краски, звуки, запахи! Красное на черном, желтый, малиновый, фиолетовый... Стены огня со всех сторон, озеро переполненное грешниками... Вам это ничего не напоминает?
Мордад повернулся к нам спиной, и со вздохом облегчения опустил натруженные ноги в воду.
- Ты, верно, имеешь ввиду пятый лист из "Сорока видов на гору Хельд"? - наемник хмыкнул. - Мастер Донамато был безумцем, и это всем известно...
У меня мурашки побежали по спине, когда я вспомнил картину, о которой шла речь. Триста лет назад художник Донамато закончил цикл из сорока картин, на которых были запечатлены виды Аннувира. Он утверждал, что лично побывал в царстве Мистар, и все, что изображено на его полотнах, реально существует в подземном мире.
- Безумец или нет, а рисовать он умел! - Аш вздохнул. - У меня до сих пор стоят перед глазами лица несчастных, варящихся в кипящем озере!
Широки плечи фирганца задергались, похоже, что он смеялся.
- Что-то жарковато здесь становится! - капитан Жосу вскочил, и принялся приплясывать на одном месте, вздымая вокруг себя облака белого пепла.
И в правду, каменные плиты у нас под ногами до того накались, что на них невозможно было сидеть. Я тоже отдернул босую ногу от раскаленного камня, и спустился на ступеньку ниже.
- Давай-ка, спустим твоего дружка в воду, пока не поздно, - предложил Аш, хватаясь за край кокона. Послышался громкий треск, и он отдернул руку, отчаянно тряся покрытыми инеем пальцами. - Вот же проклятье!
Я наклонился, взялся за заиндевевший ремень, и уперевшись в ступеньку ногами, столкнул кокон в воду. Послышалось тихое потрескивание, и вокруг моих ладоней образовалась тоненькая корочка льда.
- Спасибо мастеру Данте за подарок! - я сжал пальцы, и лед громко захрустел в кулаке. Защищенные мазью из "каменной смолы" мои ладони стали прочнее стали и были совершенно не восприимчивы ни к жару, ни к холоду.
Бормоча проклятья, Аш плюхнулся вводу. В руках он держал круглый кожаный щит, алебарду с обугленным древком, а из-за широкого скаутского пояса выглядывали изящные рукоятки авалорских клинков.
- Никогда не знаешь, что может пригодиться, - пробормотал он виновато, перехватив мой вопросительный взгляд.
Колдо, Блас и Тозон, сидящие по пояс в воде, тоже не пожелали расставаться с мечами. Они, правда, сняли тяжелые доспехи, оставив на себе лишь легкие гамбезоны да стальные перчатки до локтей.
- Давайте его сюда, господин, - Блас протянул бронированную руку, и потянул к себе сверток со спящим волшебником. - Мы будем поддерживать его по очереди.
Я с благодарностью кивнул, глядя, как по воде заплясали кусочки льда, откалывающиеся от черного кокона.
Мы спускались по ступеням все глубже и глубже, пока вода не поднялась до подбородка.
- Надеюсь, что до утра город выгорит дотла, - по закопченному лицу скаута скользнула улыбка. - У меня уже желудок сводит от голода!
С громким треском обрушилась крыша у горящего на холме замка, и в ночное небо взлетел огромный сноп мерцающих искр. Дымные полотнища затрепетали, окрашенные багрянцем, всколыхнулись, и поползли в разные стороны сквозь зияющие проломы.
Отступив на шаг назад, я закачался, цепляясь за последнюю ступеньку кончиками пальцев ног. Нестерпимо захотелось оттолкнуться от невидимого дна, раскинуть руки в разные стороны, и отдаться на волю теплых убаюкивающих волн. Мне захотелось, чтобы над головой было лишь ночное небо, усеянное серебристыми льдинками звезд, и больше ничего. Тишина и пустота.
Я откинул голову назад и на мгновение прикрыл воспаленные от дыма глаза. Острая боль, пульсирующая в затылке, постепенно растворилась, сменившись легким надоедливым покалыванием. Вода заполнила уши, а волосы заструились вокруг лица точно скользкие морские змеи.
Где-то вдалеке что-то размеренно ухало, словно стук гигантского молота о наковальню. Звук моего дыхания и чуть слышный плеск воды убаюкивали, однако я изо всех сил старался не уснуть.
Высоко в небе, в разрыве меж облаками, на мгновение появился диск луны, похожий на головку заплесневевшего миносского сыра. Она, как круглый бесстрастный глаз, взглянула на меня и, потеряв интерес, вновь скрылась за непроницаемой дымной завесой. До рассвета оставалось еще несколько часов.
- Аш, - я осторожно коснулся плеча скаута. - А ты и в правду ничего на свете не боишься?
Аш воткнул острие алебарды в щель между каменными ступенями, а сверху повесил кожаный щит так, чтобы за него было удобно держаться рукой.
- Смерти я не боюсь, - лицо моего друга, нависшее надо мной, стало серьезным. - Чего же еще мне бояться? Видишь ли, жизнь это драгоценная штука, но она имеет цену лишь для нас самих. Никто другой за нее не даст и жалкого тохра...
Я скользнул взглядом по кожаному щиту, болтающемуся на древке алебарды. Он был сплошь усеян зарубками, и покрыт уродливыми шрамами. Не один раз он спасал жизнь своему хозяину.
- Помнишь, когда-то ты спросил, ради чего я сражаюсь? - Аш придвинулся ко мне поближе, и я увидел огонь пожарищ, отражающийся в его глазах. - Помнишь, что я ответил тебе какой-то выспренной чепухой? Я соврал тогда. Я сказал то, что ты хотел услышать. То, во что ты хотел поверить...
Аш стукнул кулаком по щиту, и тот неохотно повернулся вокруг своей оси.
- Ты знаешь, сражаюсь я не ради славы или денег. Сражаюсь я ради таких вот моментов. Ради краткого затишья перед новой битвой. Ради момента, когда все чувства обостряются до предела. Момента, когда страх, отчаянье, боль потерь, немыслимое напряжение всех сил, снимают с меня точно ножом огрубевшую кожу, обнажая на короткое время саму суть...
Скаут уставился на ободранные костяшки пальцев, будто бы пытаясь разглядеть что-то сокровенное, выглядывающее из них наружу.
- Лишь в этот миг, когда чувства обостряются до предела, я могу почувствовать что-то мимолетное, ускользающее, словно тень, словно призрачный летучий аромат... - Аш вздохнул. - Когда я смотрю на усталые лица товарищей, поднимающих мечи для последней атаки, я начинаю по-настоящему ценить жизнь. Я чувствую как учащенно бьется сердце, как сбивается дыхание и пересыхает во рту. Я существую лишь здесь и сейчас, без прошлого и без будущего. Только я, настоящий, не выдуманный...
Я глядел на Аша, и видел, что он и вправду настоящий, не выдуманный. А я? Настоящий ли я? Ради чего я сражаюсь? Зачем мне все это? Не пустое ли это тщеславие? Не обманываю ли я сам себя?
Я знал, что если обрушу град вопросов на товарища, то разобью в дребезги этот хрупкий миг. Момент правды, ради которого он сражался. Закусив губу, я собрал всю свою волю в кулак и промолчал.
Под утро пошел дождь. Редкие капли, тяжело забарабанившие по воде, через несколько минут сменились настоящим ливнем, накрывшим Треборг плотным мерцающим саваном. В низких грозовых тучах заурчали отдаленные раскаты грома, сопровождаемые голубоватыми вспышками. Шипящий пар заклубился над обугленными развалинами, скрывая выгоревшие скелеты зданий под белесой пеленой, а в черных от гари водостоках забурлила дождевая вода.
- После битвы частенько идет дождь, - Аш откинул с лица мокрые волосы. - Говорят, что это сами небеса оплакивают павших...
Я уставился на товарища, ожидая увидеть на его лице усмешку, однако он оставался серьезным, выжимая воду из своей косицы.
Вновь загремел гром, на этот раз уже гораздо ближе.
- Слышите!? - из-под завесы дождя высунулась бледная ухмыляющаяся физиономия Досу. - Это же знамение!
- Что это? - я нахмурился, прислушиваясь к колокольному звону, едва слышному сквозь шум дождя.
- Это доносится из храма, там, на острове, - Досу махнул рукой, подняв фонтан брызг. - Видите, сам Орвад вступился за нас!
- Давно пора, - Аш криво ухмыльнулся. - А то я уже начал беспокоиться...
Я посмотрел в направлении, которое указал скаут, но ничего не увидел, кроме тугих струй, пенящих воды озера. Размеренные удары колокола неслись, словно из-под земли, из какого-то тайного капища, нарочно скрытого от людских глаз.
- Храм Орвда? - Слеза Сердца жарко полыхнула у меня в груди, и я ухватил скаута за полу куртки, прежде чем тот сумел вновь ускользнуть. - Но почему он на острове, а не здесь, вместе со всеми?
Досу недоуменно вскинул брови.
- Даже такие еретики как зонтракийцы не посмеют насмехаться над отцом богов!
Аш покачал головой, стараясь сохранять серьезное выражение лица.
- Хороша семейка, ничего не скажешь!
Досу испепелил Аша яростным взглядом.
- Вот, из-за таких как ты, боги и остаются глухи к нашим молитвам!
Я выпустил куртку скаута из пальцев, и он тут же растворился среди дождевых струй.
- Зачем ты так с ним? - я поморщился, зная, что Аш ни за что не упустит случая позубоскалить. - Сам ведь знаешь, как Досу к этому относится.
- Знаю, не удержался, - Аш вздохнул. - Просто очень уж потешно наблюдать, как старик каждый раз хватается за свои обереги.
- Досу не трус, - я покачал головой. - Просто он из тех людей, которым нужно во что-то верить в этой жизни. Во что-то вечное, незыблемое. Возможно, что он и прав. Быть может, это нам с тобой нужно посетить остров...
Аш вытаращился на меня, точно на диковинную птицу пафлин, только что отложившую золотое яйцо.
- С чего бы это вдруг? Неужели ты думаешь, что боги на самом деле приложили руку к нашему спасению?
Я только покачал головой.
Миносцы начали потихоньку выбираться из озера и строиться на набережной, подбирая валяющиеся на ступенях доспехи и оружие. Раздетые догола они были неотличимы друг от друга. Никаких знаков различия, никаких униформ и гербов. Только бледная мокрая плоть, да темные тени вместо глаз.
- Седьмой лист из альбома мастера Донамато, - Аш хмыкнул, очерчивая пальцами в воздухе прямоугольник, словно заключая происходящее в рамку. - "Сошествие душ в утробу горы Хельд"!
Миносская армия, вернее то, что от нее осталось, и вправду выглядела весьма жалко. Принц Гойо, в нелепых шерстяных рейтузах, плотно обтягивающих длинные худые ноги, отдавал приказы полуголым адъютантам, снующим среди полуголых офицеров. Юный Родольфито уныло сидел на плечах у принца Сангио, а измученные трясущиеся Джакинто и Регуло вдвоем завернулись в обгорелый солдатский плащ. Лица у принцев были до того изможденные, что даже надменный Примитиво казался лишь тенью былого себя.
Выстроившиеся колонной наемники фирганцы уже успели облачиться в кольчуги. С их спин на ремнях свисали тяжелые кавалерийские щиты, на плечах лежали топоры на длинных рукоятках, а над головами развевались закопченные флажки, привязанные к остриям обугленных копий.
- Фирганцы стоят каждого потраченного на них торха. Не то, что остальные наемники, - заметил я, усевшись на верхней ступени лестницы, и выжимая воду из своих брюк. - Помнишь, как они выручили нас при битве у Пасти Мистар?
- С одними фирганцами войны не выиграешь, - Аш не спеша развязал ремешки на кожаной седельной сумке, которую ему подал один из скаутов.
- Сухая одежда, господин колдун, - помощник Досу старший скаут Сиф протянул мне туго перетянутый шнуром кожаный мешок. - Командир просил позаботиться о вас, пока он будет разведывать обстановку и искать лошадей.
- Лошадей? - я взял увесистый мешок и потянул за ремешки. - Не думаю, что в этом городе кроме нас осталось хоть что-то живое.
Дождь почти совсем прекратился, и скауты принялись натягивать на луки сухие тетивы. Они сгибали лук, пропустив его между ног, и наступив на середину коленом. Мозолистые пальцы, перепачканные воском, бережно разглаживали подмокшее оперение на стрелах, раскладывая их веерами на круглых кожаных щитах.
Неподалеку, в тени каменного истукана со звериной головой, я увидел своих телохранителей. Блас, Колдо и Тозон сидели на корточках вокруг завернутого в плащ волшебника и о чем-то разговаривали с авалорцами.
Мастер Бонавер согнулся в три погибели под тяжестью нагруженных на его спину тюков, из которых торчали рукояти завернутого в рогожу Юнберна, и палицы мастера Литургио. Мастер Алгар не спеша достал из длинного кожаного футляра блестящую металлическую иглу, и принялся осторожно прокалывать отверстия в заледеневшем плаще.
Тревожный звон колокола, казалось, стал еще громче. Мутная пелена над озером наконец рассеялась, и я сумел разглядеть темный силуэт одинокой скалы, возвышающейся над водой, и позолоченный купол, поблескивающий в лучах рассвета. Храм оказался совсем маленьким, с крохотной колокольней стоящей на самой вершине скалы.
- Попасть туда можно по мосту, - Мастер Алгар подошел к нам с Ашем, вытирая иглу чистой тряпицей. - Мы с Бонавером там уже побывали, когда искали старика Литургио.
Я перевел взгляд с черного силуэта колокольни на авалорца.
- Ваши поиски, как я вижу, не увенчались успехом...
Алгар нахмурился, машинально полируя иглу.
- Нет, волшебник как в воду канул, - он тоскливо уставился на мутные воды озера. - Ежели он не сгорел, то уж наверняка утоп! Мастер Эстевро как пить дать понизит нас до младших прислужников.
Я сочувственно закивал.
- Что с господином Айссиведом? С ним все будет в порядке?
- Он очень сильный волшебник, - лицо авалорца смягчилось, когда он поглядел на увитый шнурами кокон. - Вот только практики ему не хватает. Знаете, господин колдун, он завсегда тратит слишком много маны там, где хватило бы даже ее десятой части...
- Десятой части? - повторил я, невольно возвращаясь взглядом к зияющей бреши в крепостной стене. - Действительно...
Трудно было даже представить, какой силой обладал Айс! Я почувствовал легкий укол зависти, однако, вспомнив о дымящейся маске, и черной слизи, капающей из-под гибкого воротника, устыдился, и поспешил перевести разговор на другую тему.
- Вы, верно, знакомы и с леди Эриу? - краем глаза я заметил, как напряглась спина Аша, натягивающего через голову тесную скаутскую куртку.
- Нет, что вы, господин, - Алгар усмехнулся. - Мы, конечно, много раз ее встречали на Авалоре, однако личного знакомства не были удостоены. - Авалорец понизил голос. - "Дознаватели" обитают в Башне Тишины, отдельно ото всех. Для прочих жителей острова мы как бы и не существуем...
- "Дознаватели" - каста отверженных, - не глядя на авалорца, Аш затянул ремни на рукавах. - С ними не станут общаться ни волшебники, ни их прислуга.
Кожаный мешок выскользнул у меня из рук и упал на каменную ступень.
- И Айс добровольно пошел на это? - я не мог поверить своим ушам. - Но почему?
- Кто его знает, - Алгар пожал плечами. - Нам запрещено задавать подобные вопросы...
Я уставился на свои черные ладони, чувствуя, как что-то с треском лопается у меня внутри. Ответ был очевиден.
- Это из-за Линед? Из-за ее смерти? - я повернулся к Ашу, однако скаут поспешно отвел глаза, избегая встречаться со мной взглядом.
Лицо отважной телохранительницы появилось передо мной как живое. Я вспомнил штурм Лие, фаланги копейщиков, перегородившие улицы, огнедышащие машины мастера Леонардо, и сверкающие когти механических рук, мелькающие над черепичными крышами.
- Леди Эриу развеяла ее прах над падающими башнями Авалора, - Аш говорил медленно, словно взвешивая каждое слово. - Когда волшебник очнется, он сам тебе все расскажет, если посчитает нужным...
Колокол на острове замолчал. Глубокие черные тени, окружавшие нас, стали совсем прозрачными, и спустя мгновение воды озера окрасились в алый цвет.
Солнце поднялось над звонницей храма Орвада, знаменуя начало нового дня.