Раскаленный воздух дрожал над пыльным прямоугольником патио. На покосившемся флагштоке уныло обвисло выцветшее полотнище флага скаутской гильдии, а где-то вдали, на главном соборе Орвада часы отбивали полдень.
Атес грациозно опустилась на край колодца, и плеснула себе в лицо водой из большого деревянного ведра. Небрежным движением руки она взъерошила свои коротко остриженные волосы, на которых поблескивали мелкие капельки и, потянувшись всем телом, блаженно зажмурилась.
Я в изнеможении плюхнулся на стоящую в тени скамейку, украдкой потирая ребра, по которым только что прошелся учебный меч. День только начинался, кто знает, чем еще порадует меня наставница.
Атес, между тем, уселась на край колодца и, щурясь от бьющего в глаза солнечного света, принялась подворачивать мокрые штанины. Я украдкой уставился на скаутские брюки, плотно облепившие стройные ноги, на босые ступни девушки, на ее мускулистые обнаженные руки, и поспешно отвел взгляд. Не хватало еще, что бы моя телохранительница застала меня за этим недостойным занятием!
Атес громко хмыкнула, будто почувствовав мое смущение.
- Как же тебя легко вывести из равновесия, Маркус Гримм! - она взмахнула кулаком, и сверкающие брызги полетели во все стороны. - Может, ты предпочитаешь упражняться со своим дружком Корном?
Я покачал головой, пряча улыбку.
- Ну что ты, Атес. Как ты могла такое подумать! - я опять украдкой пощупал ноющий бок. - Корн ни за что не решится меня ударить, даже если это пойдет мне на пользу.
Девушка с гордостью задрала нос.
- Глядишь, и ты чему-нибудь да научишься. С хорошим учителем, конечно!
Спрыгнув с колодца, Атес пошлепала к стойке с оружием. На этот раз она выбрала короткие копья с широкими листовидными наконечниками.
- Вставай, перерыв окончен! - я поймал брошенное копье на лету.
Наставница зажала полированное древко подмышкой, направив зачехленное острие в сторону.
- Если тебе посчастливится столкнуться с чародеем, с которым у вас будут равные силы, на снисхождение можешь не рассчитывать! Сам знаешь, биться придется как обычному воину. Деревом и сталью!
Я выставил копье острием вперед. Ивинен многому меня научил. Я успел хорошо изучить стиль боя, который он использовал, и теперь мое тело действовало само по себе, четко повторяя отработанные движения.
Ноги Атес заскользили по влажному камню, а копье, точно жало скорпиона, прыгнуло вперед, целя мне в лицо.
Отступив на полшага вправо, я сделал быстрый укол, и поразил наставницу в локоть, позволив острию ее копья пройти всего лишь в нескольких пальцах от своего лица.
Атес отпрыгнула назад как кошка, удивленно глядя на красную отметину, оставшуюся на коже.
- Не плохо! - ее ровные белые зубы ощерились в хищной ухмылке. - А что ты на это скажешь?
Острие копья описало восьмерку и плашмя обрушилось мне на голову. Парировав удар древком, я контратаковал, целя в босые ноги воительницы, однако она ловко увернулась и, оказавшись у меня за спиной, наградила меня таким тычком пониже спины, что я перелетел через весь патио, и остановился, лишь ударившись грудью о край колодца.
- Господин, позвольте, я проучу эту задиру, - Корн вынырнул из открытой двери оружейной, и подхватил меня под локоть, помогая встать на ноги. Глаза у моего оруженосца метали молнии, а ноздри гневно раздувались.
- Остынь, парень, - Атес нахально задрала нос, небрежно оперевшись на копье. - В реальной схватке у твоего хозяина появилась бы новая дырка в заднице, - телохранительница наслаждалась каждой секундой. - Враги, знаешь ли, не станут с ним цацкаться!
Не успел я и рта открыть, как Корн сорвал со стойки тяжелый двуручный меч, и набросился на девушку точно ураган, нанося удары такой силы, что даже затупленное лезвие могло бы запросто разрубить наставницу пополам.
Атес с легкостью уклонялась от рассекающего воздух клинка, будто бы забавляясь с противником. Ее тело гнулось как тростник, под напором ветра, а копье порхало как бабочка, отражая яростные атаки.
Противники стоили друг друга! На первый взгляд, Корн нападал, полагаясь лишь на напор и силу. В беспорядочном шквале ударов, что обрушился на воительницу, было не просто разглядеть безупречную технику боя и удивительное чувство дистанции, которым славился мой оруженосец.
С легкостью уклоняясь от молниеносных контратак, он не давал противнице даже перевести дух. Удары сыпались со всех сторон, и Атес, поступившись гордостью, пришлось попятиться.
С громким треском копье разлетелось на куски, и на лице Кона появилась кривая ухмылка.
- Выбирай новое оружие, - оруженосец отступил в сторону, галантно кланяясь. - Если не струсила, конечно!
Атес презрительно фыркнула и широким шагом направилась к стойке с оружием. Я заметил, что лицо у девушки покрылось крупными каплями пота, а из прокушенной губы по подбородку стекает струйка крови.
Сняв с крюков парные авалорские клинки, она крутанула ими в воздухе.
- Игры окончены! Тебе конец, парень!
Корн насмешливо вскинул брови, и повернулся ко мне.
- Глядите, господин, как я сейчас разделаю в пух и прах эту задаваку!
Вновь зазвенела сталь, но на этот раз туго пришлось моему оруженосцу. Авалорские клинки гудели и визжали, рассекая горячий полуденный воздух. Этот звук сильно отвлекал, и я видел, что Корну было непросто сосредоточиться на поединке.
Атес нырнула под удар меча, и затупленным острием ткнула противника в солнечное сплетение. Обхватив его правой рукой за талию, она скользнула оруженосцу за спину и, не церемонясь, полоснула по бритому затылку.
- Ты труп! - девушка тяжело дышала, по ее щекам катились капли пота, но на пересохших растрескавшихся губах играла торжествующая улыбка.
- Мы еще не закончили, - Корн хмыкнул, и упрямо покачал головой. Рубашка на нем была разодрана в клочья, а на виднеющейся сквозь прорехи груди разливались багровые кровоподтеки. - Я иду. Защищайся!
Меч со свистом рассек воздух в том месте, где только что стояла моя наставница. На этот раз Корн атаковал, держа меч в одной руке. Металлические пальцы протеза намертво сомкнулись вокруг рукоятки, превратив сверкающее лезвие в его продолжение.
Атес пятилась, скользя босыми ногами по мокрым камням, авалорские клинки сумасшедшей скоростью порхали вокруг нее, точно смертоносные стальные бабочки, осыпая хозяйку как пыльцой, снопами белых искр.
Могло показаться, что на этот раз у Атес не было никаких шансов. Корн старательно выдерживал дистанцию, удерживая мечницу на безопасном для себя расстоянии. Однако я слишком хорошо знал Атес, что бы быть уверенным в исходе поединка.
Авалорский клинок с жутким визгом взмыл в воздух. Алая рукоять отскочила от лезвия двуручного меча, а сама воительница, превратившись в смазанную тень, поднырнула под смертоносный удар, и мигом очутилась у оруженосца за спиной.
Тупое лезвие уже нацелилось Корну под лопатку, когда рукоять двуручника провернулась в железном кулаке и с размаха врезалась телохранительнице точно промеж глаз.
Атес попятилась, покачнулась, и упала навзничь, так и не выпустив зажатого в руке клинка.
- Не волнуйтесь, господин, я ее легонько! - Корн тут же шлепнулся на колени, и принялся хлопать поверженную противницу по щекам. - Через пару минут очухается!
Я кивнул, стараясь сохранять спокойное выражение лица. Атес будет в ярости, когда очнется!
Устроив голову девушки у себя на коленях, Корн оторвал рукав своей рубашки и осторожно стер кровь с ее лица. Суровые черты оруженосца смягчились, а морщины на загорелом лбу разгладились.
- Оригинальный способ ухаживать за девушкой, - я похлопал товарища по плечу. - Хотя, возможно, что только Атес его и оценит!
Лицо Корна покрылось красными пятнами. Чтобы произвести впечатление на авалорскую воительницу он выиграл шесть королевских турниров подряд, и даже получил из рук правителя Лие золотые шпоры.
- Сомневаюсь, господин, - пробурчал он. - Ее сердце, похоже, сделано из камня.
Атес громко засопела, и оттолкнула руку оруженосца в сторону.
- Я требую реванш! - рявкнула она, вскакивая на ноги, и бешено вращая налитыми кровью глазами. - Ты дрался не честно!
Зонтракийцы стояли неподвижно, словно каменные изваяния. Свирепый ветер яростно терзал их экзотические одежды, а дорожные плащи за их спинами трепетали, точно перепончатые драконьи крылья.
- Я думаю, - закричал Аш, перекрикивая рев ветра. - Что нас никто не осудит, если мы предпримем тактическое отступление!
- Отступление? Да ведь их всего трое! - возмутился Корн, решительно захлопывая забрало шлема. - Прикройте меня, господин, и я порублю их в капусту!
Острие меча нацелилось на группу магов, и я почувствовал, как что-то огромное и грузное с трудом протискивается в галерею. Медные лампы, раскачивающиеся под потолком, сорвались с цепей и с грохотом покатились по каменному полу. Невидимые щупальца взметнулись вверх и ударили со страшной силой, готовые растерзать моего оруженосца в клочья.
Вскинув правую руку, я собрал ману, воздвигая перед своими товарищами невидимый щит. Изогнутые когти тут же вонзились в преграду, брызжа ядом и вырывая из нее клубящиеся клочья.
- Дело дрянь? - Аш бросил на меня быстрый взгляд.
- Похоже на то, - кивнул я, с трудом парируя новый удар. Маги были очень сильны. От каждого удара, что они наносили по щиту, у меня искры сыпались из глаз, и перехватывало дыханье.
Торопливо латая образовавшиеся в щите дыры, я уставился на чародеев сквозь клубящуюся багровую пелену. Вот так силища! Теперь понятно, кто разделался с Маркабрю! Последняя часть головоломки наконец-то встала на свое место, и я увидел всю картину полностью.
Зонтракийцы спланировали все безупречно. После убийства принца Донато в Мино тут же началась грызня между наследниками, обвиняющими друг друга в его смерти. Престарелый король Дотур Седьмой ничего не смог сделать, чтобы помирить ослепленных жаждой власти сыновей, а миносский двор незамедлительно раскололся на двенадцать враждующих фракций, каждая из которых с готовностью поддержала своего претендента на престол.
Бунты в заморских колониях вспыхнули как пожар, а алчные соседи не долго думая взялись за оружие, готовые в любой момент отхватить от некогда могучего королевства кусок пожирнее.
Кому была выгодна смерть принца Донато? Да всем без исключения! Заподозрить можно было каждого! Паара давно положила глаз на Кортас, Гонкор мечтал заполучить лежащий на пути к Авалору Лемар, а не имеющие выхода в море зонтракийцы, уже несколько лет как скупали недвижимость в порту Таск, который удобно расположился в устье реки Алоя.
Одна смерть, и можно получить все. Одна смерть, и мир вновь погрузится в хаос!
Я посмотрел на неподвижные фигуры магов и вздрогнул. Нельзя было умирать! Слишком многое стояло на кону, и зонтракийцы это прекрасно понимали. Если я смогу добыть доказательства их вины, принцы Мино объединятся и сотрут Зонтрак с лица земли!
Темная мана заклубилась, опаляя стены. Пестрые изразцы громко лопались, когда их касались невидимые щупальца, а кружащие в воздухе цветочные лепестки вспыхивали, будто бабочки, летящие на огонь свечи, превращаясь в пепел.
Неужели этот момент настал? Слеза Сердца полыхнула в моей груди как факел. Сейчас все решится! Наконец-то я узнаю, чего стою в настоящем бою!
Мой рот наполнился горечью, а на зубах заскрипел соленый зенорский песок. Развернув руки ладонями вверх, я начал наматывать на предплечья вибрирующие нити маны, готовясь нанести ответный удар.
Ревущий ветер остервенело трепал на мне куртку, забирался шершавыми ладонями под одежду, и безжалостно хлестал по щекам. Согнувшиеся под напором стихии Аш и Корн стояли рядом, выставив вперед изготовленные к бою клинки.
Дальше ждать было нельзя, в невидимом щите зияла еще добрая дюжина пробоин, сквозь которые, точно вода сквозь борт прохудившейся лодки, вовсю хлестал красный песок, вскипающий между наших сапог багровыми бурунами.
Закусив губу, я сделал шаг вперед. Мои руки тряслись, а ноги скользили по гладкой плитке, которой был вымощен пол. Аш подхватил меня под локоть, а Корн с готовностью подставил плечо.
Стены галереи задрожали, и битые изразцы с грохотом посыпались на пол. С оглушительным треском лопнули стрельчатые окна, обдав нас осколками цветного стекла. Запахнувшись в плащи, маги попятились, отступая к выходу.
Мана завибрировала точно живая. Я чувствовал ее пульс, я чувствовал ее дыхание, я чувствовал, как она извивается в моих кулаках, пытаясь освободиться!
Эмалированные ведра, связанные цепью, с грохотом покатились по полу, едва не сбив нас с ног. Маги отступили еще на шаг и канули в багровой клубящейся пелене.
- Они бегут! - радостно завопил Корн, свободной рукой откидывая забрало. - Они струсили!
Я оттолкнул оруженосца и выпрямился, вытягивая руки вперед. Что же делать? Противник исчез, а разъяренная мана в моих ладонях была готова вырваться в любую секунду! Еще мгновение, и нас всех разнесет в клочья!
Черное копье точно молния вылетело из пыльного облака и, ударившись о щит, вспыхнуло, превратившись в горстку пепла, которую тут же разметал порыв ветра.
- Они все еще здесь! - Корн указал мечом на вход в галерею. - Догоним, и пустим им кровь!
Второе копье пролетело сквозь дыру в щите, и вонзилось оруженосцу прямо в открытое забрало. Удар был такой силы, что ноги оруженосца взлетели к потолку, а наконечник копья глубоко вонзился в каменный пол, пробив шлем насквозь. Кровь брызнула фонтаном, мой друг изогнулся дугой, дернулся несколько раз, и затих.
- Корн! - закричал Аш, опускаясь на колено, обнимая товарища за плечи.
Авалорские клинки заскрежетали по помятой кирасе. Скаут ухватился за черное древко, и тут же с воплем отпрянул, стягивая с руки дымящуюся перчатку.
- Оно отравлено! - взвыл он, тряся обожженной ладонью.
Слеза Сердца в моей груди превратилась в ледышку, безжалостно отсекая все человеческие эмоции. Мир стал холодным и блеклым. Я скользнул равнодушным взглядом по лежащему у моих ног телу, и спокойно через него перешагнул.
Невидимый щит рухнул. Пол галереи затрясся и покрылся змеящимися трещинами. Мана ревела, извиваясь в моих черных ладонях, но никак не могла освободиться. Я был намного сильнее, ведь это я был ее хозяином!
Сила! Вот она, настоящая сила! Сейчас я покажу этим выскочкам, что бывает с теми, кто осмелится бросать мне вызов!
Полыхнуло ослепительное зарево, и мир погрузился в звенящую тишину. Буря внезапно закончилась, красные тучи, затянувшие непроницаемым панцирем небо, треснули, и на морской глади заплясали золотистые солнечные зайчики.
Улица тут же заполнилась гомонящей толпой. Захлопали ставни, зазвучала музыка, а воздух наполнился одуряющим ароматом цветов. Цветов было так много, что ими, при желании, можно было бы украсить весь Маунтдан, от городских трущоб, до роскошных дворцов на самой вершине.
Я огляделся по сторонам, но не увидел свих товарищей. Море людских голов заполнило утопающую в цветах галерею. Я удивленно уставился на невредимые стрельчатые окна, забранные цветными витражами, на свежеокрашенные стены, и сверкающие изразцы, разрисованные причудливыми геометрическими узорами.
Неужели это был сон?! Слеза Сердца начала потихоньку оттаивать в моей груди. Ну, конечно же, сон! Сейчас я вернусь в гостиницу, и встречу там своих друзей! Аш будет как всегда подтрунивать над Корном, а серьезный оруженосец возьмет в руки меч и оселок, да усядется у окна, делая вид, что ничего не слышит. Я заулыбался, и облегченно вздохнул, глядя на идущую ко мне красавицу торговку, сжимающую в кулачке цветок на длинном стебле.
Девушка остановилась в нескольких шагах от меня и, склонив голову на бок, принялась изучать мое лицо.
- А я вас совсем не таким представляла, мастер Гримм, - голос у красотки был мелодичный, словно журчание ручейка.
- Простите, что разочаровал, - я засмеялся. - А откуда вы меня знаете?
Девушка наморщила свой хорошенький лобик и пожала плечами.
- Вы убили нашего отца, - пухлые губы растянулись в улыбке, обнажая белоснежные зубы. - Мы долго ждали этой встречи. Мы боялись этой встречи! Мы думали, что вы, должно быть, великий чародей, если смогли одолеть нашего батюшку...
Я вздрогнул.
- Извини, милая, на моей совести так много смертей, что я даже не знаю, о ком идет речь...
Глаза торговки потемнели от гнева.
- Конечно, что для вас значит еще одна жизнь! - я увидел, что девушка сжимает в кулачке зонтракийскую розу. Длинные острые шипы проткнули нежную кожу, и по белым рукам побежали красные струйки.
- Да ты поранилась, милая, - пробормотал я, протягивая к красотке руку. - Позволь, я погляжу...
Торговка подняла зажатую в кулак розу и задумчиво уставилась на багровый бутон.
- Вы слабак, Маркус Гримм! Вы очень меня разочаровали! - девушка покачала головой.
Размахнувшись, торговка хлестнула розой. Ослепительная боль пронзила меня насквозь, и я упал навзничь, все еще не понимая, что же произошло.
Рев ветра вновь наполнил галерею, сметая людей и цветы, а вместо юной торговки надо мной навис темнолицый великан с трепещущими драконьими крыльями за плечами.
- Великий маг Теларис был нашим отцом! - губы исполина разомкнулись, и я увидел черные подпиленные зубы, похожие на звериные клыки. - Когда мы узнали, кто идет по следам Маркабрю, мы не поверили своим ушам! Великий Маркус Гримм! - гигант хрипло захохотал. - Мы не могли упустить такой возможности!
Громадная ручища сомкнулась на древке копья, торчащего у меня из живота, и легонько покачала его из стороны в сторону. Я взвыл от дикой боли, а зонтракиец сочувственно закивал.
- Мы подбросили тебе наживку, и ты с готовностью ее заглотил! - огромные ноздри, заросшие черными волосами, хищно раздулись. - Мы подумали, что Маунтдан будет идеальным местом для твоей могилы!
Второй маг опустился рядом со мной на колено и, взяв пальцами за подбородок, повернул мою голову из стороны в сторону.
- Так вот он каков - знаменитый убийца магов! - зонтракиец презрительно сплюнул. - Глупый, самонадеянный, тщеславный!
Третий великан больно ткнул меня в грудь древком копья.
- Я же вам говорил, кусок дерьма, а не колдун!
Глаза у меня затуманились, а по щекам побежали слезы. Все было именно так, как говорили зонтракийцы! Я был глуп, самонадеян и тщеславен... Каждый из них далеко опередил меня на Пути Силы, а то, что я убил их отца, было просто случайностью!
"Ты Рука Судьбы!" - голос верховного волшебника Айдиолы как наяву зазвучал у меня в голове. - "В твоей жизни нет случайностей!"
Я заскрипел зубами от злости и обиды. Выходит, что и мои друзья сегодня погибли не случайно? Выходит, что все было предопределено Судьбой? В Аннувир такую Судьбу!
Маг провернул копье, с удовольствием наблюдая, как я корчусь от невыносимой боли.
- Мы не убьем тебя, Маркус Гримм. Даже не мечтай! - острые зубы ощерились в жуткой ухмылке. - Ты будешь жить, зная, какое ты ничтожество! Ты будешь страдать каждый день, каждую секунду! Твоя гордыня вытянет из тебя все жилы, - маг захохотал. - А когда мучения станут невыносимыми, ты придешь в Зонтрак, и мы приколотим твою глупую голову к городским воротам!
Я впился в древко копья рукой. Пропитанная Каменной Смолой ладонь не почувствовала жжения яда.
- Если вы оставите меня в живых, Мино пойдет войной на Зонтрак! - зашептал я. - Мино раздавит вас как слизняка!
Маги переглянулись и захохотали.
- Пусть приходят! - их налитые кровью глаза засверкали. - У нас в Зонтраке земля бедная, ей нужны удобрения!
Великан взял копье за конец, и поднял меня в воздух. Только теперь, когда моя голова едва не ударилась о свод галереи, я понял, насколько огромны и могучи были зонтракийцы.
Я вспомнил, как мастер Кеандр бился в рукопашной схватке с магом Теларисом, я вспомнил голову мастера Данте, насаженную на черное копье, я вспомнил мага Грениркаста, в одиночку отбивающегося мечом от целой армии мертвецов, и понял, что мне никогда с ними не сравниться. Ведь все он были одержимыми! Все они были безумцами!
Зонтракиец будто бы прочел мои мысли.
- И великаны пали, и героев больше нет! - продекламировал он первые строки из "Парусов вдали" и брезгливо стряхнул меня с копья на землю. - Как без героев быть? Кто сможет дать ответ?
Маги скрылись в клубящемся красном облаке, даже не оглянувшись.
Скрежеща зубами от боли, я накрыл ладонью огненную дыру, зияющую в животе, и тонкими нитями маны принялся стягивать ее края. Черная кровь, смешанная с ядом брызнула сквозь пальцы, и я завыл, точно дикий зверь.
Сделав несколько глубоких вдохов, я закрыл глаза, и попытался встать на колени. Предательская слабость начала разливаться по всему телу, голова закружилась, и я едва не упал.
Неужели яд подействовал? Но зонтракийцы пообещали, что я не умру! Панический ужас захлестнул меня темной зловонной волной, мешая связно мыслить и принимать решения. Я не могу умереть! Не сейчас! Не здесь!
Сильная рука подхватила меня за локоть. Из клубящегося завывающего облака появилось окровавленное лицо Аша.
Скаут сгреб меня за грудки и притянул к себе. Глаза его яростно сверкали, а на рассеченных губах пузырилась кровавая пена.
- Я все слышал! - взревел он, перекрывая шум ветра. - Это все ложь! Забудь, о чем они говорили!
Я покачал головой, и без сил уткнулся лбом Ашу в грудь.
- Все правда, - попавший в глаза песок жег как огонь. - Все, до последнего слова!
- Нет, Марк, - скаут стиснул меня за ребра, пытаясь поставить на ноги. - Ты не слабак! Ты дрался одновременно с тремя магами! Такое даже не каждому волшебнику по силам!
Я ухватился за слова друга как за спасительную соломинку. А ведь правда! Зонтракийцы одолели меня все вместе! Они решили посеять во мне сомнения, решили заставить меня страдать!
Силы стали потихоньку возвращаться, и я впился пальцами в скаутскую куртку Аша.
- Ты с честью выдержал это испытание, - Аш заулыбался, увидев, что я начинаю приходить в себя. - Мастер Данте мог бы тобой гордиться!
- С честью? - у меня даже челюсти свело от злости и обиды. - А как же Корн? Что с ним, Аш?
Скаут хмыкнул, сгреб меня в охапку и потащил сквозь клубящееся красное облако.
- Вот он! - Аш опустил меня на пол рядом с бездыханным телом оруженосца.
Покореженное забрало висело на одной петле, а внутри шлема пузырилось какое-то жуткое бесформенное месиво. - Яд сделал свое дело!
Случилось то, чего я больше всего боялся! Друзья доверили мне свои жизни, но я не смог их защитить!
Я ожидал, что придут слезы. Я думал, что ужас и отчаянье сведут меня с ума, однако глаза мои остались сухими. Клокочущая ярость переполнила меня до верху, наполняя тело силой, не сравнимой даже с животной маной!
- Когда мы вернемся в Лие, я попрошу у мастера Кеандра разрешения заняться "Запретным колдовством", - сказал я, изо всех сил сжимая безжизненные пальцы друга. - Будь, что будет! Это моя судьба.