Мечи неметов достигали пяти локтей в длину, а остротой могли посоперничать даже с бритвой брадобрея. Крепкие и гибкие, они не ржавели и не тупились, переходя по наследству из поколения к поколению, от отцов к детям, а потом уже и к внукам, и правнукам.
Ковались клинки слепыми жрецами Драуда, где-то в потаенных кузницах, надежно укрытых от любопытных глаз в самой глубине дремучих непроходимых лесов. Секрет изготовления металла охранялся столь ревностно, что мастерам зонтракийского оружейного двора так и не удалось его заполучить, сколько бы золота они не сулили заезжим варварам.
Вот уже несколько столетий неметы торговали дичью, звериными шкурами, медом и воском, отдавая за повозку зонтракийской руды целые караваны товара. Цены на руду росли из года в год, однако варвары безропотно платили, не желая портить отношений со своими северными соседями.
Каждый год, в глубине лесов проходил праздник "Меча Драуда", на котором юноши, достигшие совершеннолетия, получали свое первое оружие. Через неделю после праздненства наступал большой пост, в конце которого проводили торжественную церемонию наречения безымянных клинков, и кровавые ритуальные жертвоприношения.
Меч для немета был всем. Это была единственная собственность, которой владел воин. Это был верный друг, с которым можно было поговорить, доверяя самое сокровенное, это был мудрый советчик, готовый дать ответ на любой вопрос.
Глядя на груду окровавленных клинков, лежащих у моих ног, я вздрогнул. От них исходила какая-то первобытная неукротимая сила. Ярость, жажда крови, сравнимая по свирепости лишь с волшебным копьем Ивиненом, которое я когда-то добыл в пещере дракона Этфулстага.
Закованные в сталь телохранители стояли стеной, окружив меня плотным кольцом. Усталые, задыхающиеся, в иссеченных доспехах и покореженных шлемах, они мрачно глядели на покрытое трупами поле боя.
- Это были всего лишь мальчишки, - Аш кивнул на скованных цепями пленников. - Все от пятнадцати до восемнадцати лет!
- У неметов это уже опытные воины, - Досу указал на ближайшего к нам пленника. - Глядите, какой громила, а ведь у него еще даже борода не проклюнулась!
Варвар повернул к нам свое изуродованное лицо с распоротой щекой и вытекшим левым глазом, и ухмыльнулся, будто понимал, что речь идет о нем.
- Точно, мечи новые, нет ни одного "старца", - телохранитель Эберар поворошил груду оружия древком копья. - Жаль, за "старца с именем" на рынке в Мино можно выручить его же вес в золоте...
- Что делать будем? - Аш закончил бинтовать мои ладони, и протянул горсть скаутских снадобий. - Теперь, мы вряд ли сможем хоть чем-то помочь принцу, даже если он жив.
Я поглядел на жалкие остатки своего воинства, и вздохнул. Тридцать скаутов, одиннадцать телохранителей, пятнадцать наемников фирганцев, и два десятка алебардистов все еще держались на ногах. Полсотни раненых расположилось в тени деревьев, в стороне от смердящего кровью поля боя, заваленного трупами людей и животных.
Где-то в лесу тоскливо застонал сигнальный рожок принца Северино, и лица воинов как по команде повернулись ко мне.
- Что делать будем, господин? - капитан Жосу устало облокотился на гарду меча, лезвие которого было сплошь покрыто глубокими зарубками. - Оставаться здесь опасно. Когда варвары покончат с Северино, они придут сюда, по наши души...
Я поглядел на коленопреклоненного пленника, покрытого с головы до ног магическими рисунками, и вздохнул. Магия, защищающая его обнаженное тело, была очень сильной. Прикасаться к нему маной было смертельно опасно.
- Смойте с него краску, - приказал я.
Аш пожал плечами, и пошел вдоль строя скаутов, собирая фляги с вином. Красная пенящаяся жидкость потекла по плечам варвара, смешиваясь с его собственной кровью.
- Достаточно, - я подошел к юноше, и осторожно положил ладонь ему на лоб.
Немет засмеялся, и забормотал что-то неразборчивое, шумно втягивая воздух через дыру в щеке. Разорванная плоть свисала лохмотьями, и сквозь уродливое отверстие я мог видеть покрытые кровью зубы.
- Он проклинает вас, господин! - Досу сплюнул через плечо, и сжал в кулаке свои обереги.
- Пускай, - я тоже улыбнулся, глядя в раскосые карие глаза пленника. - Я не боюсь!
Из ноздрей немета вырвалось маленькое облачко белесого пара, будто бы он внезапно оказался на морозе. Громадные мускулистые плечи напряглись, цепи затрещали, и воин со стоном рухнул навзничь.
- Не делай этого, Марк! - зашипел Аш, оглядываясь на скаутов во главе с Досу. - Не так! Они не должны были этого видеть!
- Приведите еще пленников, - я досадливо отмахнулся.
Мана затопила меня веселым бурным потоком. На этот раз это была чистая жизненная сила, не густая и вязкая, с привкусом шерсти и псины, как у животного, она была легкой, послушной, искрящейся, словно газированное Авалорское вино.
- Выполняйте приказ! - рявкнул Аш, поворачиваясь к скаутам.
Воины зароптали, с опаской поглядывая на мертвого варвара, лежащего на покрытой инеем траве.
- Это запретное колдовство! - Досу побледнел. - Колдунам не позволено такого делать!
- Не смотри туда, - Аш грубо дернул скаута за рукав. - Не твоего ума дело!
Досу закусил губу и покачал головой.
- Да ведь это же настоящее богохульство! Только проклятые маги вытягивают из людей жизнь...
Скауты зашумели, соглашаясь, собираясь за спиной у своего командира.
- Прекратить! - зарычал капитан Жосу. - Я не потерплю неповиновения!
Телохранители сгрудились вокруг меня, устало поднимая мечи. Аш ткнул меня кулаком под ребра. Скаутов было втрое больше, однако телохранители были закованы в доспехи и вооружены длинными мечами, а не легкими скаутскими саблями.
- Не время для споров, - сказал я, примирительно поднимая забинтованные руки. - Жизнь вашего принца стоит куда больше, чем жизнь нескольких пленников! Или вы со мной не согласны, мастер Досу?
Командир скаутов потупился и опустил голову.
- За вами придут волшебники-дознаватели с Авалора, - лицо Досу помрачнело еще больше. - Одумайтесь, господин, они же вам все жилы повытягивают!
Аш громко фыркнул:
- А кто им расскажет? Откуда они узнают? Не от тебя ли, случайно?
Досу вспыхнул и торопливо помотал головой.
- Тогда выполняйте приказ мастера-колдуна! - Аш ухмыльнулся. - Времени у принца Северино совсем не осталось!
Мои телохранители не проронили ни слова, они просто стояли, безразлично глядя на шушукающихся скаутов, готовые выполнить любой приказ капитана Жосу. Мне даже не нужно было смотреть на гербы, украшающие их некогда нарядные, а теперь иссеченные вдоль и поперек щиты, ведь я знал их всех по именам: Эдер, Элпидо, Гозон, Иниго, Эберар, Женаро, Колдо, Лучо, Арги, Блас и Сиро. Связанные клятвой, данной королю Дотуру, они были готовы безропотно последовать за мной хоть в бездны Аннувира.
Скауты нерешительно переминались с ноги на ногу, поглядывая то на Аша, то на меня, то на своего командира. Как и скауты Лие, они подчинялись лишь своей Колдовской Гильдии, а их командир Досу, был непосредственно подчинен главному боевому колдуну Мино - Селестино.
- Мне это не нравится, - Досу покачал головой.
- Даже если жизнь принца стоит на кону? - Аш удивленно вскинул брови.
Командир скаутов вздохнул, оглядывая своих подчиненных.
- У нас двенадцать принцев, господин. Одним больше, одним меньше, у нас не убудет, - Досу хмыкнул. - Нам всем не поздоровится, господин. Если, конечно, кто-нибудь останется в живых после этой затеи...
- Этого я вам пообещать не могу, - Аш одобрительно похлопал коренастого скаута по плечу.
- Вы меня, наверно, не поняли, господин, - Досу попятился, поднимая перед собой руки и старательно избегая встречаться со мной глазами. - Нам поручили охранять боевого колдуна, а не проклятого мага!
За моей спиной загремели доспехи телохранителей. Капитан Жосу выступил вперед, и навис над скаутом, как черная стальная башня.
- Да ты просто струсил, Досу! - воин грозно зарычал. - Проваливай на все четыре стороны! Обойдемся и без вашей помощи!
Командир отряда фирганцев стоял в сторонке, безразлично пожевывая травинку. Ему, судя по всему, было наплевать, кому служить, магу или колдуну.
- Господин Мордад, приведите пленников, - приказал я. - Вон тех, что покрупнее!
Фирганец щелкнул заскорузлыми окровавленными пальцами, что-то рявкнул, и два воина бренча кольчугами, побежали к пленникам, сидящим под деревом.
- Я знал, что этим все закончится, - Аш перевел взгляд с напыжившихся миносцев, на ухмыляющегося фирганца. - Верность нужно покупать за золото!
Господин Мордад пинком ноги подбросил стоящий на земле топор, и ловко закинул его себе на плечо.
- Золото тут ни при чем, - фирганец пригладил длинные засаленные волосы, выбившиеся из-под кожаного подшлемника. - Мы, фирганцы, просто любим подраться!
Далеко в лесу вновь застонал рожок принца Северино. В ответ со всех сторон засвистели бамбуковые дудки варваров, и сигнал тут же оборвался с каким-то жалким всхлипом.
Я поглядел на Аша, потом на Досу с Жосу и решительно зашагал навстречу к наемникам, ведущим пленников.
Лес, через который мы шли, походил на огромную разоренную братскую могилу. Повсюду громоздились завалы из окровавленных трупов людей и животных.
Страшный смрад шел от изувеченных останков шазаров, над которыми с громким жужжанием вились стаи черных мух. Некоторые твари, разрубленные почти пополам, были все еще живы и следили за нами, провожая свирепыми взглядами и утробным рыком.
- Вот он, Аннувир! - капитан Жосу шел во главе нашего маленького отряда. - Царство Мистар на земле!
Из массивных древесных стволов, вздымавшихся до самых небес, торчали дротики, с привязанными к древкам кожаными петлями, и сотни стрел с разноцветным опереньем.
Под ногами хрустели обломки щитов, битое стекло, вспоротые вещевые мешки, да противно тренькали разряженные проволочные ловушки, в которых висели задушенные миносцы.
- Глядите! А они тут неплохо подготовились к встрече принца! - Аш кивнул на блестящие нити колючей проволоки, натянутой между деревьев. - Похоже, что без зонтракийцев и здесь не обошлось!
Алебардисты достали из-за поясов массивные ножницы с длинными рукоятками, и деловито принялись освобождать проход.
- Их гнали по этому проходу на север, - Аш снял с колючек лоскут нарядного плаща. - Глядите внимательно под ноги, господа, тут могли остаться еще ловушки!
Десятки изувеченных трупов громоздились у подножия гигантского необхватного дуба. Изрубленные варвары лежали вповалку, а чуть дальше, между замшелых бугристых корней скорчился утыканный дротиками рыцарь в глухом шлеме, украшенном оленьими рогами.
- Мастер Элигио, - хмыкнул капитан Жосу. - Он дорого продал свою жизнь!
Я склонился над мертвым рыцарем. Запекшаяся кровь темными дорожками запятнала полированные доспехи, сочась из каждого сустава и каждого отверстия.
Свирепая ярость вскипела у меня в груди, и заклокотала в глотке, мешая вдохнуть. Наклонившись, я разжал пальцы латной перчатки, и поднял тяжелый позолоченный шестопер, черный от свернувшейся крови и до самой рукоятки облепленный человеческими волосами.
Мастер Элигио встречал нас в Мино, когда мы вернулись с Маунтдана. Я вспомнил пухлую улыбчивую физиономию рыцаря, его задорные рыжие усики и мягкую влажную ладонь.
Решетчатое забрало шлема было свернуто набок, а под ним зияла лишь чернота, в которую я побоялся заглянуть, опасаясь встретиться с укоризненным взглядом пронзительных голубых глаз.
- Вперед! - выдохнул Аш и двинулся следом за алебардистами.
Чем ближе становился шум битвы, тем больше трупов встречалось на нашем пути. Земля и стволы деревьев были сплошь утыканы стрелами, а изувеченные тела миносцев лежали вперемешку с неметами, бракарами и боевыми псами в шипастых ошейниках.
- Глядите, это же щит мастера Лопе! - Аш поднял с земли треугольный рыцарский тарч с изображением огнедышащего дракона. Щит был до того утыкан стрелами, что рисунка на нем практически не было видно.
- Великий Орвад! - вздохнул капитан Жосу, опуская забрало.
Вокруг небольшого холма, на вершине которого торчали обугленные останки разбитого молнией дерева, высился настоящий курган из мертвецов.
- Похоже, что мастер Лопе отбивался здесь, прикрывая отступление принца, - загудел капитан Жосу из-под шлема. - Только ему одному это было под силу!
Мы обогнули гору трупов, и к нашему великому облегчению не обнаружили за ней изувеченных останков прославленного мечника.
- Возможно, что ему все же удалось отбиться! - капитан Жосу радостно отсалютовал мечом.
Впереди, между деревьев, наконец замелькали фигурки бегущих людей. Стал слышен лязг металла, а сплошной низкий гул, доносившийся до нас раньше, разделился на отдельные крики, проклятья, стоны и отчаянные боевые кличи.
С громким треском какая-то фигура в пестром рванье продралась сквозь кусты и встала перед нами как вкопанная. Воин был без шлема, но в окровавленной позолоченной кольчуге. В правой руке он сжимал обломок меча, а на левом предплечье у него болтались ремни и щепки, бывшие некогда рыцарским тарчем.
- Так вот вы где! - глаза рыцаря сверкнули. - Наконец-то!
Я шагнул вперед и подхватил изможденного воина под руку.
- Доложитесь, мастер Ходэй! - приказал капитан Жосу. - Принц все еще жив?
Рыцарь вздрогнул, дернулся, и навалился на меня всем весом. В затылке у него вибрировала стрела с красным оперением.
- Мастер Ходей! - я попытался удержать рыцаря в руках, но он уже был мертв.
С жутким ревом из зарослей выскочили неметы. Их было всего двое, но мне показалось, что их целая орава! Бешено вращая над головами двуручными мечами, они, не мешкая, бросились в атаку.
На секунду я замер, точно парализованный, глядя, как два полуобнаженных косматых гиганта несутся мне на встречу, брызжа слюной и липкой белой пеной, запутавшейся в растрепанных бородах.
Время словно замедлило свой бег, в точности как тогда, на Маунтдане, перед самым взрывом зонтракийской бомбы. Я повернулся к друзьям, глядя, как закусивший губу Аш тянет из колчана стрелу, глядя, на изготовившегося к прыжку капитана Жосу, нацелившегося зазубренным мечом на ближайшего ко мне варвара. Время стало вязким как патока, и подвешенные в воздухе неметы, с окровавленными мечами, увязли в нем, как пчелы в янтаре.
Сделав глубокий вдох, я посмотрел на магические татуировки, покрывающие тела варваров, потом перевел взгляд на шестопер, зажатый в кулаке, и сделал шаг вперед. Шестопер врезался немету в голову с такой силой, что его череп разлетелся на куски точно переспелый арбуз. Кровь брызнула фонтаном, мигом превратив мою одежду в липкое вонючее месиво. Железные перья, продолжая движение, с хрустом вспороли грудную клетку воина, безжалостно круша ребра.
Через уродливую рваную дыру внутренности варвара вывалились наружу, а его огромное мускулистое тело разом обмякло и безвольно опрокинулось на землю.
Закрывшись шестопером, я парировал удар второго противника, и молниеносно контратаковал. Окровавленные перья разорвали магическую раскраску покрывающую кожу, и верзила покатился кубарем, точно мяч для игры в траки.
- Ну и силища у вас, господин! - стальная спина капитана Жосу заслонила меня от вылетевших из кустов стрел. - Не хотел бы я встретиться с вами на ристалище!
Я удивленно посмотрел на свою руку, сжимающую тяжелое оружие. Ощущение было такое, будто бы это был не увесистый боевой шестопер, а невесомое перышко даана.
Стрелы забарабанили по щитам телохранителей, а густой подлесок внезапно ощетинился длинными пиками. Судя по всему, неметы подготовили нам достойную встречу.
Засвистели тростниковые свирели, что-то с треском переломилось, послышался громкий щелчок, словно от удара бичом, и три телохранителя, идущие впереди, размахивая руками, взлетели в воздух. Проволочные петли омерзительно заскрипели, затягиваясь на латных сапогах, а длинные пики, точно жала скорпионов, впились в распахнувшиеся забрала шлемов.
Блас, Элпидо и Тозон. Я видел, как отважно они дрались на королевском турнире в команде малолетнего принца Родольфито. Какая нелепая и бесславная смерть...
Оттолкнув руку Аша, попытавшегося было удержать меня позади строя телохранителей, я прыгнул вперед, подныривая под колышущиеся пики. Стальные лопасти загудели, вспарывая воздух, и врезались в увитые кожаными полосками древки. Во все стороны полетели щепки и зеленые листья. Я увидел, как пикинеры валятся от удара на землю, все еще сжимая в руках бесполезные обломки, и прыгнул им прямо на головы, в самую гущу врагов, как сумасшедший, размахивая своим смертоносным оружием.
Позади меня с жутким треском телохранители и фирганцы ломились сквозь кусты, топча извивающихся на земле варваров, и расширяя пробитую в строе противника брешь.
Взмахнув шестопером, я обрушил его на большой квадратный щит, обтянутый медвежьей шкурой. Верзила варвар опрокинулся и растянулся на земле, выронив из рук массивный стальной трезубец.
Сбросив с окровавленной руки расколовшийся надвое щит, он грозно зарычал, щеря желтые звериные клыки, и вскочил на ноги, одновременно вынимая из ножен короткий меч.
Это был не немет и не бракар. Лицо у воина было круглое и бледное, а из-под косматой меховой шапки торчали длинные светлые волосы, заплетенные в косы.
Стрела с чавканьем вонзилась варвару в широко разинутый рот, и вышла из затылка, выдрав клок шерсти из меховой шапки. Варвар утробно зарычал, и принялся остервенело трясти головой. Острые звериные клыки громко щелкнули, с легкостью перекусывая древко.
- Будь я проклят! - Досу стоял рядом со мной, накладывая на тетиву новую стрелу, а вокруг среди деревьев уже мелькали пятнистые куртки скаутов. - Да это же ареманы! Похоже, что зонтракийцы ополчили против нас все дикие племена!
Вторая стрела вонзилась варвару в глаз, и воин-ареман наконец-то рухнул на землю, загребая полные пригоршни палых листьев.
- Рад, что вы решили к нам присоединиться, - я коротко кивнул скауту. - Пробиться к принцу будет непросто!
Мастер-скаут прищурился, выбирая новую цель:
- Принц Северино славный мальчик, жаль, если он найдет свою смерть в этом лесу.
Ареманы дрались как львы, демонстрируя полное презрение к смерти и отвагу, граничащую с безумием. Они бесстрашно бросались на топоры фирганцев со своими короткими мечами, и гибли один за другим, под тяжелыми двусторонними лезвиями.
Пробившись за линию пикинеров, скауты набросились на лучников бракаров, безжалостно кромсая их своими изогнутыми саблями.
Я взобрался на ствол поваленного дерева, осматривая поле боя. Повсюду валялись трупы варваров в меховых куртках и высоких косматых шапках. Кое-где виднелись ощеренные пасти мертвых шазаров, но трупов полуголых неметов почти не было.
Мертвые миносцы лежали дальше, цепью возле небольшого холмика, усеянного громадными замшелыми булыжниками и покрытого густыми зарослями папоротника.
- Да их тут полегло около сотни! - Аш выпрямился, вытирая с лица пот рукавом куртки. - Они долго бились!
Стволы деревьев возвышавшихся над холмом были сплошь утыканы разноцветными стрелами, а торчащие из земли дротики колыхались как густая трава.
- Принц Северино жив! - подбежал скаут, в сдвинутой на затылок маске. - Я только что видел его собственными глазами!
Я осмотрелся по сторонам, разыскивая капитана Жосу, но его нигде не было видно.
- Рассказывай! - Аш поторопил скаута. - Что еще ты видел?
Скаут коротко кивнул:
- Принц с телохранителями держат холм на опушке леса. Позади них высокая скала, а по сторонам засеки из поваленных деревьев. Варвары все никак не могут к ним подобраться, но и принц не может отступить, - скаут перевел дыхание. - Господин Лопе обороняет подход. С ним еще несколько рыцарей, десяток алебардистов и мечников. Принц с телохранителями отстреливаются из арбалетов с вершины холма...
- Сколько там варваров? - Аш подался вперед, искоса поглядывая на хмурого Досу, собирающего разбросанные по земле стрелы.
- Неметы, бракары, ареманы и еще невесть какие племена, - скаут облизал пересохшие губы. - Несколько тысяч, не меньше...
Аш присвистнул, и выжидательно уставился на меня, ожидая дальнейших указаний.
- Мы идем на помощь, - я не раздумывал ни секунды. - Помогите мне.
Спрыгнув с поваленного дерева, я направился к груде трупов, из-под которой торчала рука в латной перчатке.
Втроем мы быстро раскидали мертвецов, и вытащили из-под них тело мертвого рыцаря.
- Это мастер Эмундо. Славный был воин, - Досу нахмурился. - Не смотря на свой юный возраст, он уже успел прославиться. При штурме Стокенхольма, он собственноручно снял голову мятежному генералу, первым пробившись на стены замка...
Мы перевернули мертвого рыцаря на живот, и кровь тут же хлынула сквозь щели в забрале шлема.
- Раздевайте его, - я осмотрел доспехи, казавшиеся на первый взгляд невредимыми. - Мне нужны его латы.
Аш бросил на меня быстрый взгляд, закусил губу, но перечить не стал. Запустив пальцы под кольчужную бармицу, он нашарил ремни и расстегнул застежку. Шлем снялся с головы юного рыцаря с отвратительным чмоканьем. Светлые волосы, торчащие из-под подшлемника, слиплись от крови, а лицо было до неузнаваемости истыкано мизерикордией.
- Они повалили его на спину и закололи через забрало, - пробормотал Досу. - Латы оказались им не по зубам...
Аш снимал доспехи с мертвеца с ловкостью, которой мог бы позавидовать даже Корн, прослуживший много лет оруженосцем у моего отца.
- Оставьте поножи, на это нет времени, - приказал я.
Шмыгнув носом, Аш принялся надевать на меня доспехи, прямо поверх липкой от крови скаутской куртки.
- Будто бы на вас сделаны, господин, - Досу подал мне латные перчатки, лицо у него было мрачное. - Чего это вы надумали, господин?
Я только усмехнулся, отметив про себя, что скаут больше не зовет меня "господином колдуном".
- Не иначе как очередное безумство, - прошипел Аш сквозь крепко стиснутые зубы. - Да хранит нас всех Орвад!
Тщательно отерев шлем рукавом своей куртки, Аш протянул его мне. Я накинул на голову капюшон вместо подшлемника, и затянул кожаный шнурок на лбу.
- Не волнуйся, Аш, все будет в порядке! - сказал я, и надел пропахший смертью шлем.