Певец замолчал, прервав песню на высокой вибрирующей ноте. Прекрасная иллюзия мгновенно рассыпалась, раскололась на тысячу осколков, оставив внутри у слушателей лишь пустоту и разочарование.
Варвары тихонько переговаривались, тыча пальцами в сторону укрытого желто-голубым стягом холма, вокруг которого поблескивало серебряное кольцо миносских шлемов.
Лица у воинов были усталые и хмурые, весь боевой задор разом куда-то улетучился, а алкогольные пары испарились. Драться больше никто не хотел.
- Малефик... - верзила немет скользнул по мне безразличным взглядом. - Эн танна Зарит мортара... Декатур нае...
Пожав плечами, воин тяжело вздохнул, и заковылял прочь, волоча за собой по грязи "старца с именем".
Я попытался стереть текущую по лицу кровь, но лишь расцарапал себе нос латной перчаткой. Пальцы ни в какую не желали разгибаться, серебряные пафлины поблекли, эмалированные розы растрескались, а металл почернел и спекся, превратившись уродливую железную коросту.
Подул свежий ветер, и кроны деревьев закачались. Листья затрепетали, поблескивая на солнце точно золотые монетки в заскорузлой ладони варда. Я стоял, закрыв глаза, и слушал шорох листьев в вышине. Думать не хотелось. Не хотелось думать о мертвом принце, о мертвом мастере Лопе, о всех тех, кто сегодня нашел свою смерть вдали от дома.
Я опять оказался беспомощен. Несмотря на свою новую силу, я так и не смог ничего изменить, не смог никого защитить...
В глубине леса загудел сигнальный рожок. Потом еще один, и еще, и еще! Земля внезапно задрожала под ногами, послышался треск, лязг металла и топот тысяч конских копыт.
Слишком поздно! Из-под деревьев на поле боя выплеснулись стальные колонны бронированных всадников. Длинные копья опущены, кольчуги и упряжь ритмично позвякивают, а на ветру развеваются сотни разноцветных флажков и плюмажей. Конница принца Гойо.
Застигнутые врасплох варвары побросали оружие, и покорно опустились на колени. Неметы, ареманы, бракары, вадаги, варды, асакары, их все еще было много, по крайней мере, несколько тысяч, однако их боевой дух был сломлен, и они принимали поражение с фатализмом присущим одним лишь северным племенам.
Конники принца Гойо окружили поле боя частоколом копий, готовые наброситься на пленников в любой момент. Из-под кольчужных масок поблескивали злые глаза, а взмыленные кони громко всхрапывали, не желая ступать по трупам.
- Эй ты! - всадник на бронированном скакуне направил на меня свое копье. - Ступай к другим, собака, или я, клянусь Орвадом, проткну тебя как цыпленка!
Я хотел что-то ответить, но даже не смог открыть рта. Переступая через мертвые тела и оскальзываясь в кровавой грязи, я послушно заковылял к толпе варваров.
- Мастер Гримм! - маленькая лошадка мастера Досу мертвецов и крови не боялась. Скаут верхом взобрался на груду трупов, с которой он как с наблюдательной вышки обозревал поле боя. - Хвала богам, вы живы!
- Вы опоздали, - я сглотнул застрявший в горле ком, и отмахнулся от ретивого конника, тычущего мне в спину острием копья. - Принц Северино мертв.
Скаут бросил быстрый взгляд в сторону холма, с которого как раз спускали тело принца, накрытое желто-голубым стягом.
- На все воля богов... - Досу вперился тяжелым взглядом в понукающего меня конника, и раздраженно зашипел. - Проваливай к Мистар, остолоп! Ты что, не видишь, это же наш Мастер Колдун!
Бормоча извинения, воин поспешно ретировался, нахлестывая своего скакуна так, будто бы на него спустили целую свору шазаров.
Я с любопытством уставился на командира скаутов:
- Вот как, Мастер Колдун?
Досу насупился.
- Да что, я не понимаю, что ли! Вы же это не для себя, не корысти ради...
- Скаут смущенно потер переносицу грязным заскорузлым пальцем. - Мы с парнями порешили, что будем стоять за вас горой...
Я вздохнул, протягивая скауту руку.
- Помоги мне снять эти штуки, сам я, похоже, не справлюсь.
Досу спрыгнул с лошадки, выхватил из ножен кинжал и принялся вспарывать обуглившиеся ремни.
- Где это вы так задержались? - Через плечо скаута я разглядывал поле боя. Лучники принца Гойо бродили между трупов, деловито добивая тяжело-раненных варваров ударами коротких мечей.
- Это все капитан Жосу! - скаут в сердцах сплюнул себе под ноги, и осторожно стащил с моей правой руки латную перчатку. - Говорит, что вы, мол, уже покойник, и что ваши приказы теперь ничего не значат. Аш вцепился, было, ему в горло, да Жосу только и знай что талдычит, про конников, да про своего принца Гойо.
Я протянул скауту вторую руку:
- Ничего удивительного, прежде чем перевестись в дворцовую гвардию, Жосу сам служил у принца.
- Выслужиться хочет, - Досу закивал. - Я слышал, что ему хорошо всыпали после убийства принца Донато...
Бронированная конница собралась на опушке леса, а у подножия холма, деловитые инженеры принялись ставить штабной шатер.
- Глядите, господин, - Досу бросил быстрый взгляд на пленников, сидящих длинными рядами на земле. - Чего это варваров лучники охраняют? Не к добру это...
Потерев обожженное предплечье, я повернулся к скауту спиной, подставляя ему ремни кирасы.
Большой отряд миносских алебардистов расположился в тени под деревьями, прикрывая штабной шатер с севера, а несколько сотен санктских лучников, в островерхих шлемах, расположились полукольцом вокруг пленных варваров.
- Обычно они сразу же начинают колючку разматывать, а сейчас, глядите, стоят телеги в сторонке, и никто к ним даже не подходит! - щелкнули замки, и панцирь раскрылся точно ракушка, на две половинки. Холодный ветер тут же забрался под насквозь пропотевшую куртку, и я невольно вздрогнул. - Исподнее бы вам поменять, не то, не ровен час, простудитесь, господин...
Досу бросил покореженные латы на землю, и полез в седельную сумку за сменным бельем.
- Оставь, - я только отмахнулся, пристально наблюдая за высоким стройным рыцарем в серебряных доспехах, который ловко соскочил с боевого дестриэ и решительным шагом вошел в палатку. - Мне кажется, что принц Гойо решил перебить всех пленных!
- Ага, похоже на то, - Досу кивнул, разворачивая запасную скаутскую куртку. - Снимайте-ка свое рванье. Я ремешки подтяну, и будет вам моя одежка впору...
Я оттолкнул руку скаута.
- Погоди, Досу, сейчас есть вещи поважнее!
Я осторожно перебрался через баррикаду из мертвых тел, и со всех ног припустил к штабной палатке.
Лавируя между бронированных конников, я оскользнулся в грязи и едва не расшиб себе голову о свисающий с седла щит. Всадники смеялись, поглядывая на меня сверху вниз, упряжь звенела, скакуны гарцевали на месте, с грохотом сталкиваясь стальными боками.
Обогнув стоящий на земле роскошный портшез, я чуть не врезался в группу рослых бородатых носильщиков, облаченных в серебристые кольчуги и перепоясанных короткими мечами. Здоровяки шутили и перемигивались, украдкой передавая по кругу мех с вином.
Чуть дальше, у подножия холма, пажи кипятили воду на маленьком костре, а у самого входа в палатку на земле валялся окровавленный желто-голубой стяг принца Северино.
- Стоять! Куда!? - незнакомый офицер охраны преградил мне дорогу. Бросив на меня быстрый оценивающий взгляд, он брезгливо поморщился. - Лазарет вон там, парень, только тебе придется чуток обождать, пока господ рыцарей оприходуют. Видок у них, должен признать, куда хуже, чем у тебя!
Я машинально одернул свою измятую скаутскую куртку и обожженной рукой пригладил волосы.
- Мне нужно поговорить с принцем. Немедленно!
Офицер усмехнулся, переглядываясь с окружившими меня кольцом стражниками.
- Да ну? Почему же не с самим королем?
Я даже скрипнул зубами от досады. Тратить время на праздную болтовню совершенно не хотелось.
- Прочь с дороги! - рявкнул я и, хлестнув кипящей внутри меня маной, опрокинул стражников на землю. Со звоном покатился стальной шлем, а переломанная пополам алебарда закувыркалась в воздухе.
Принц Гойо в полном доспехе сидел на деревянной табуретке, придвинутой к раскладному походному столику. Табуретка поскрипывала от тяжести, а закованный в сталь локоть глубоко впечатался в бархатную скатерть, заваленную свернутыми картами и стопками бумаги.
- Мастер Гримм? - на жестком, заросшем щетиной, лице принца появилась удивленная улыбка, а меч со скрежетом вернулся в ножны. - А мы-то уже успели вас оплакать!
- Совершенно напрасно, ваше высочество, - я поклонился, прислушиваясь к воплям стражников, доносящимся снаружи.
Полог палатки откинулся, и на пороге появились рыцари, с обнаженными мечами.
- Глядите, как все спешат вас поприветствовать! - принц ухмыльнулся, поднимаясь с табурета. - Я только мечтать могу о такой популярности!
Рыцари застыли у входа, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
- Позовите капитана Жосу и советника Аша, - приказал принц. - Вот, кто по-настоящему обрадуется вашему неожиданному воскрешению!
Когда полог опустился, и мы с принцем вновь остались одни, я осторожно опустился на край скамьи, застеленной волчьей шкурой.
- Вина? - принц Гойо кивнул на стоящий на столике запотевший кувшин. - Угощайтесь, господин колдун, это розовое авалорское, из моих личных запасов.
Наполнив серебряный кубок до краев, я опустошил его в несколько глотков, даже не заметив вкуса. Приятное тепло мгновенно растеклось по желудку, а веки стали неимоверно тяжелыми.
- Я прикажу поставить вашу палатку рядом со своей, - принц положил мне руку на плечо, его голос дрогнул. - Спасибо, что попытались отбить малыша Северино...
В ушах у меня зашумело, а висящие на стенах щиты и оружие начали медленно раскачиваться, будто бы я чудесным образом перенесся из глубины диких лесов, на палубу корабля, плывущего по ласковым волнам Внутреннего моря.
- Вы, должно быть, смеетесь, ваше высочество... - язык у меня порядком заплетался, и я облокотился на стол, поддерживая голову руками и отчаянно борясь со сном. - Почему повсюду лучники? Что вы будете делать с пленниками?
Принц раздраженно отмахнулся.
- У нас нет времени, чтобы возиться с этой ордой, - его глаза гневно сверкнули. - Они получат то, что им причитается!
Отяжелевшие веки сами собой сомкнулись, и я едва не провалился в сон. Отчаянно моргая, я вскочил на ноги, и крепко ухватил принца за руку.
- Умоляю, не делайте этого, ваше высочество, - пробормотал я. - Так вы только ополчите всех против нас. Пока у нас есть заложники, мы еще можем договориться с варварами...
- Договориться с варварами? - принц попытался высвободиться, но я вцепился в него мертвой хваткой. - Ну, уж нет! После того что они сделали, никакой речи не может быть о переговорах! - его лицо побледнело. - А вам, господин колдун, если мне не изменяет память, было поручено охранять наши фланги? Так ведь?
Пошатнувшись, я едва не упал, однако сильная рука принца Гойо удержала меня на ногах.
- Что-то я не припомню, что назначал вас своим советником! - глаза у принца полыхали как уголья.
- Мой господин, - я почувствовал, что если отвлекусь хоть на секунду, то пиши пропало. - А если это именно то, чего ожидают от вас зонтракийцы? Ведь это они убили принца Донато, не исключено, что и в смерти принца Северино повинны именно они!
Принц Гойо заколебался.
- В этом есть смысл, - его глаза недобро блеснули. - А я выставлю себя полным идиотом, сделав именно то, чего они хотели! - Усадив меня на табурет, принц зашагал по палатке. - Нет, такого удовольствия я этим собакам не доставлю!
Склонившись над столом, принц выдернул из стопки бумаги чистый лист пергамента, щелкнул крышечкой золотой чернильницы, и принялся ожесточенно грызть перо даана.
- Вместо казни, я прикажу всех ослепить! - принц довольно заурчал, смакуя пришедшую в голову идею. - Посмотрим, что варвары будут делать с эдакой бандой калек! - перо заскрипело по бумаге, а у меня противно засосало под ложечкой.
- Ваше высочество, - я попытался было подняться на ноги, однако они, словно налились свинцом, и отказались даже сдвинуться с места. - Нельзя так с северянами. Эффект будет тот же, что и от казни.
Принц задумался на мгновение, решительно перечеркнул написанное, и яростно, словно меч в брюхо противника, вонзил перо в чернильницу.
- Так что же мне делать с этой оравой? Быть может, вы подскажете, господин колдун?!
Полог палатки внезапно откинулся, и я зажмурился от яркого солнечного света. Появившийся на пороге Аш показался мне изваянием, отлитым из чистого золота, а над головой у него мерцал дрожащий сияющий ореол.
- А вы, ваше высочество, продайте их таннарам-работорговцам! - голос у моего товарища был какой-то хриплый, незнакомый. - В нашем лагере их, по меньшей мере, несколько сотен!
Следом вошел капитан Жосу и несколько советников, в напудренных париках и богатых парчовых камзолах, расшитых золотыми галунами, как парадные военные мундиры.
- Что вы на это скажете, господа? - принц просиял, увидев неожиданное решение проблемы, которое, к тому же, сулило неплохую прибыль. - Почем сейчас на рынке рабы?
Один из советников с готовностью щелкнул каблуками лакированных туфель, и принялся листать толстенную книгу в кожаном переплете.
- Чуть больше сторха за голову, - офицер чиркнул по бумаге ногтем. - Раненные уйдут по три умбра, а дети по пять.
Я увидел, как принц потянулся к чернильнице, увидел склонившееся надо мной озабоченное лицо Аша, и кислую физиономию капитана Жосу. Мои глаза закрылись на мгновение, а когда я их вновь открыл, в палатке было темно.
В голове у меня все так же гудело, а руки и ноги казались распухшими, точно набитые перьями подушки.
- Аш ты здесь? - прошептал я.
Не дождавшись ответа, я откинул колючее шерстяное одеяло, и опустил босые ноги на холодный земляной пол. Нашарив стоящие у изголовья сапоги, я набросил на плечи скаутскую куртку, и потихоньку вышел из палатки.
- Выспались, господин колдун? - стражник в стальных латах отсалютовал мне тяжелым копьем.
- Доброе утро, Арги, - я опустился на землю и принялся натягивать сапоги. - Или уже вечер?
- Вы проспали три дня, господин, - телохранитель кивнул на звезды. - Сейчас четвертая стажа.
Я осмотрелся по сторонам. Шагах в двадцати, вверх по склону холма, на месте штабной палатки стояла повозка работорговцев, ярко освещенная двумя световыми сферами. Рядом с повозкой была установлена наковальня, а на земле валялась груда ржавых оков и цепей.
- Почти всех варваров уже продали, - Арги переступил с ноги на ногу, и со вздохом оперся на копье. - Остались одни наемники. Советник Аш не знает, что с ними теперь делать. Таннары не желают их покупать, а квартирмейстер отказывается их кормить...
Внизу холодно поблескивали нити колючей проволоки, натянутые на вбитые в землю столбы. Загон для пленников оказался очень большим. Он тянулся до самой кромки леса, и заканчивался у неуклюжей сторожевой башни, на вершине которой виднелись темные силуэты стражников.
Оскальзываясь на влажной от росы траве, я спустился к самому загону, и заглянул вовнутрь, ухватившись руками за усеянную острыми колючками проволоку.
- Дайте что-нибудь поесть! - из темноты вынырнула худая сутулая фигура, и заковыляла к ограде на подкашивающихся ногах. - Хоть что-нибудь!
По лицу пленника хлестнул луч прожектора со сторожевой башни, и я вздрогнул, узнав в нем гонкорца, делавшего ставки на мастера Лопе. Его тело сплошь покрывали багровые ссадины, волосы на голове слиплись от запекшейся крови, а из одежды на нем была лишь какая-то грязная тряпка обернутая вокруг бедер.
- Господин, дайте что-нибудь поесть, - наемник жалобно заскулил, и упал передо мной на колени.
Круто развернувшись на пятках, я зашагал вдоль проволочного забора, стараясь не смотреть на темные фигуры, распластанные тут и там на сырой земле.
- Я не платить за это дерьмо даже тохр! - коренастый работорговец-таннар стоял перед Ашем, широко расставив ноги и с вызовом выпятив подбородок.
Золотые серьги оттягивали уши варвара чуть ли не до самых плеч, а массивные серебряные браслеты, унизывающие мускулистые волосатые предплечья могли защитить руки не хуже латных перчаток. - Ты еще сам платить будешь, чтобы Коржа забирать это дерьмо отсюда!
- Какое же это дерьмо? - Аш артистично вскинул брови. - Да ты только погляди на них, это же матерые закаленные в боях ветераны! Они на рынке Библа принесут тебе по сторху за штуку!
- Какого Библа? - Коржа пренебрежительно хмыкнул. - Я благодарить богов, если они доходить живой до Сарапа! Ты знать, сколько гонкорец прожорливый?
- Здесь не только гонкорцы, - Аш понизил голос, пытаясь урезонить работорговца. - У нас осталось с десяток самнорцев, два десятка артерцев, пятеро с Кортаса, и еще с полсотни с островов Внутреннего моря. Ты знаешь, многие в прошлом моряки! Крепкие, жилистые, твердые как мореный дуб!
- Мореный дуб! - захохотал Коржа, указывая пальцем на изможденного наемника, раскорячившегося над выгребной ямой. - От твоих моряков смердеть сильно могуче! Мой чувствительный нос не переносить такой запах!
Глядя на ухмыляющуюся физиономию торговца, я почувствовал, как внутри меня вскипает ярость. Ядовитые пары тут же ударили в голову, и я, теряя над собой контроль, вышел из темноты, поднимая руку.
Я хотел набросить на работорговца удавку из маны, и вздернуть его высоко-высоко над столбами, опутанными колючей проволокой. Я хотел услышать, как он будет хрипеть, умоляя о пощаде, я хотел увидеть, как надменная улыбка сползает с его самодовольного лица, а его зубы стучат в унисон с цепляющимися за плечи серьгами.
Мана набросилась на меня как дикий зверь! Мне показалось, что у меня даже кровь вскипела, когда раскаленные дымящиеся клыки впились в предплечье, пронзая плоть до самой кости, посылая сквозь мое тело волны такой жгучей ненависти, что я едва не лишился чувств.
Вот оно что! Оказалось, что мана люто ненавидела магов! Она всеми силами сопротивлялась любой попытке прикоснуться к ней, яростно и безжалостно атакуя.
Очень надо! Я с омерзением стряхнул вцепившуюся в меня невидимую тварь, и, шагнув к работорговцу, положил руку ему на голову.
- Ты что, охренеть!? - Коржа схватился за рукоять висящего на поясе кинжала, но тут же оцепенел, судорожно глотая воздух широко раскрытым ртом.
- Марк! - выдохнул Аш, выглядел он в этот момент каким-то потерянным. - Нельзя же так...
- Можно, - я улыбнулся, чувствуя как мое тело наполняется живой послушной маной, с которой не нужно бороться, и которую не нужно укрощать. - Все в порядке, Аш. Я договорюсь с господином Коржей!
Изо рта таннара вырвалось облачко пара, а на ресницах заблестела изморозь.
- Ты заплатишь нам за наемников, как заплатил за северян, и чтобы к рассвету духу твоего тут не было! - я сжал череп работорговца пальцами, чувствуя, как он леденеет под моей ладонью. - Ты меня понял?
- Понял, господин Малефик! - работорговец пошатнулся и едва не упал.
Я убрал руку, и таннар громко застонал, хватаясь за виски.
- А для меня, - я повернулся к оцепеневшему Ашу. - Отбери два десятка наемников покрупнее. Только не бери гонкорцев, они и в правду слишком прожорливы.
Аш не ответил на мою улыбку.
- Слушаюсь, господин Малефик! - его лицо застыло, превратившись в безжизненную маску. - Как прикажет господин Малефик!