Бородин Стас : другие произведения.

Джиганти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.25*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Муро Джиганти, придворный мастер фехтования, многое пережил и повидал на своем веку. Теперь его интересуют только семья, собственная школа фехтования и идеальный удар, который он мечтает изобрести. Ланца - жестокий город, населенный жестокими людьми. Многочисленные школы фехтования конкурирующие друг с другом, делают этот город еще опаснее, превращая уличных задир в настоящие машины смерти. Сталь правит улицами, а право сильного попирает закон. Очень скоро, хрупкая идиллия, которую построил для себя старый фехтовальщик, разобьется в дребезги, и ему придется вновь взяться за рапиру, найти старых друзей и новых помощников, чтобы навести порядок в обезумевшем городе. Навести порядок и отомстить. Первые главы. Читать дальше на stasborodin.com

Джиганти.

Часть 1.

Господа предпочитают сталь.

Глава 1.

Прима.

  
   Муро Джиганти прикрыл глаза, прислушиваясь к звукам, доносящимся из фехтовального зала. Он прислушивался к привычному скрежету рапир, к шарканью башмаков по полированному деревянному полу, и к резким каркающим окрикам старшего учителя Фирмо.
   - Руку выше! Не опускать острие! Шаг! Еще шаг! Не волочить ногу! - старый фехтмейстер хмыкнул. - Вы, мастер Растро, двигаетесь как беременная кошка!
   Все как всегда. Муро Джиганти усмехнулся. Фирмо никому не даст спуску, даже такому молодчику как Эссо Растро!
   Взбешенный ученик угрожающе зарычал, зазвенела сталь, и что-то тяжелое покатилось по полу.
   - Поднимайтесь, мастер Растро, - заскрежетал Фирмо. - Разлеглись тут, точно грошовая шлюха!
   "Однажды он его убьет", - подумал Джиганти, потирая переносицу указательным пальцем. - "Подстережет как-нибудь в темном переулке, да пальнет из пистоля в спину".
   - Как у вас это получилось, Фирмо? - в голосе молодого Растро послышалось удивление, смешанное с восхищением. - Вы ведь даже не сдвинулись с места!
   - Работайте кистью, мой дорогой. Кистью, а не языком! - шаркающие шаги наставника направились вглубь помещения. - Мастер Верго! Не оттопыривайте задницу! Вспомните, наконец, что вы не на балу, а в фехтовальном зале!
   Старший учитель Фирмо никогда не скрывал, что считает ниже своего достоинства обучать отпрысков нуворишей благородному искусству фехтования, и мастер Джиганти его прекрасно понимал.
   Вчерашние работорговцы и контрабандисты не спешили обзаводиться лоском и изящными манерами старой аристократии, однако золотые монеты в их кошельках оказались куда приятнее на ощупь, нежели отсроченные чеки, украшенные разноцветными гербами и причудливыми вензелями.
   - Отец! - появившийся на пороге кабинета младший Джиганти, был одет в простую тренировочную рубаху, а под мышкой сжимал пару затупленных мечей. - Не возражаешь, если мы с Коном Кенрахом немного пофехтуем в малом зале?
   Муро Джиганти отложил гусиное перо в сторону, и удрученно уставился на лежащий перед ним чистый лист бумаги. За целый день ни строчки.
   - Я даже настаиваю, - вздохнув, он с облегчением поднялся из-за стола. - Хочу своими глазами поглядеть, как твой дружок-варвар разделает тебя в пух и прах!
   Младший Джиганти заулыбался. Улыбка у него была хорошая, светлая.
   - Ты же знаешь, отец, что Кон настоящий мастер. С таким в любой день не стыдно скрестить мечи!
   - Знаю, - Муро Джиганти одобрительно похлопал сына по плечу. - Именно поэтому я и плачу ему целых два золотых в месяц.
   Окна в малом зале были распахнуты настежь, впуская в помещение солнечный свет и сладковатый гнилостный запах, идущий от канала. На высоком потолке, расписанном выцветшими фресками, плясали причудливые блики, отраженные от воды, а со стороны Королевского моста, доносились возбужденные крики торговцев, спешащих до темноты распродать карнавальные маски и лакированные хлопушки.
   Коннал Кенрах стоял лицом к окну. Широкая мускулистая спина разрисована переплетающимися драконами, толстая рыжая коса спускается почти до пояса, а под правой лопаткой белеет уродливый извилистый шрам.
   Глядя на спину верзилы, мастер Джиганти внезапно ощутил знакомый зуд в ладонях, а пальцы сами собой потянулись к рукояти рапиры.
   Варвар хмыкнул, и бросил быстрый взгляд через плечо.
   - К вашим услугам, господа! - Он словно дикое животное мгновенно почуял опасность и тут же изготовился к схватке. - Как пожелаете биться? По очереди, или все сразу?
   Широкая как лопата ладонь сомкнулась на рукояти учебного меча, а голубые глаза насмешливо прищурились. Мастер Джиганти колебался всего лишь мгновение. Его пальцы расслабились, и рука соскользнула с эфеса рапиры.
   - Начинай, Аделис, - приказал он. - И поберегись укола в приме, которым тебя достали в прошлый раз!
   Варвар улыбнулся, поднимая двуручный меч высоко над головой. Правый локоть смотрит в потолок, а острие нацелено противнику в лицо.
   Аделис атаковал. Двуручный меч как бабочка вспорхнул вверх, парируя коварный удар, и устремился вперед, нацелившись затупленным острием в обнаженную грудь противника.
   Заскрежетала сталь, и варвар попятился, небрежно отмахиваясь от сыплющихся со всех сторон ударов.
   Мастер Джиганти устроился у окна, внимательно наблюдая за фехтовальщиками. Аделис двигался очень ловко, точно танцор, исполняющий хорошо разученные па. Вот все его тело на мгновение вытягивается в стремительном броске, потом неожиданно сжимается, словно стальная пружина, готовое к новой атаке. Сверкающее лезвие меча перышком взмывает над головой, потом жалит как змея, и уже через мгновение превращается в мерцающий щит, отражающий неожиданный выпад.
   - Не жалейте его, мастер Кенрах, - фехтмейстер перевел взгляд на медленно отступающего верзилу. - В настоящем бою ему пощады не будет!
   Рубаха на спине Аделиса взмокла от пота, а перехваченные шелковым шнуром волосы растрепались и прилипли к щекам.
   - Берегись, Аделис! - рявкнул мастер Джиганти. - Твои удары начинают терять силу! Не сбавляй темп!
   Варвар отступил еще на шаг. Дыхание у него было такое же ровное, как и в самом начале схватки.
   - Защищайтесь, господин! - крепкие желтые зубы обнажились в кривой ухмылке. Так, должно быть, щерится волк, прежде чем наброситься на загнанную жертву.
   Двуручный меч взмыл вверх, и со свистом обрушился на беззащитное плечо противника. Аделис грациозно развернулся, подставляя под удар свой клинок. От страшного скрежета у мастера Джиганти заныли зубы.
   - Не расслабляйтесь, господин! - левая рука варвара соскользнула с рукояти меча, и точно пушечное ядро врезалась противнику в живот.
   Лицо юноши разом позеленело, а счастливая улыбка сменилась гримасой боли.
   - Вы уж меня простите, маэстро, - верзила опустил меч, с любопытством наблюдая, как противник широко разевает рот, пытаясь глотнуть воздуха. - Аделис отличный боец. Один из лучших, что мне попадались. Однако... - Варвар поморщился. - Парень совершенно слеп на правый глаз! Если кто-нибудь из фехтовальщиков Дель-Мостро об этом узнает...
   - Даже если так, - вспыхнул Аделис. - Сам знаешь, с рапирой и дагой я одолею любого, даже с завязанными глазами!
   Отбросив тяжелый меч в сторону, он вынул из стоящей у стены корзины тренировочную рапиру.
   - Теперь ты защищайся, Кон! И да помогут тебе боги!
   На этот раз варвару пришлось туго. Попавшись на обманный финт, Кон Кенрах тут же получил чувствительный укол в солнечное сплетение. Парировав стремительный удар в лицо, он точно кошка отпрыгнул назад, однако рапира Аделиса все равно достала его в воздухе, звонко шлепнув по ребрам.
   - Ты глупо рискуешь, - мастер Джиганти укоризненно покачал головой. - Будь он в кольчуге, тебе пришлось бы туго.
   Аделис упрямо вскинул подбородок.
   - Но ведь кольчуги-то не было! Риск был оправданный!
   Мастер Джиганти вынул из петли у бедра свой клинок, заменив его учебной рапирой из корзины. Рапира оказалась довольно тяжелой и почти такой же длинной, как двуручный меч противника.
   - Нападайте, мастер Кенрах. Я вам покажу, что имел ввиду.
   Меч со свистом рассек воздух, фехтмейстер отшатнулся, и острие рапиры легонько коснулось правого запястья нападавшего.
   - Еще раз, пожалуйста, - глаза мастера Джиганти сузились. - И на этот раз постарайтесь меня удивить!
   Варвар нахмурился, перехватил меч в левую руку и, крутнувшись волчком, яростно атаковал. Широкое лезвие со свистом рассекло воздух, развернулось, клинок перепрыгнул в правую руку и обрушился на противника уже сверху вниз.
   Мастер Джиганти, не теряя самообладания, отшатнулся, распластываясь на полу, словно в глубоком реверансе. Меч противника пролетел мимо, а его собственный клинок тут же устремился вперед, поражая варвара в незащищенное колено.
   Возмущенно взревев, верзила сделал длинный шаг вперед, и обрушил меч сверху вниз, собираясь располовинить верткого противника, однако его клинок опять встретил пустоту.
   - Еще раз, пожалуйста, - попросил мастер Джиганти.
   Меч, точно плуг, вспорол воздух, с грохотом и звоном сшибая свечи из висящей под потолком люстры. По комнате заплясали блики, отраженные от полированной меди, да заколыхались подхваченные сквозняком занавески.
   Старый фехтмейстер отпрыгнул назад, сделал несколько батманов, и остановил шквал ударов одним выверенным уколом в локоть.
   - Достаточно, Кенрах!
   Варвар сдаваться не собирался.
   - И это все? - могучие плечи варвара напряглись, а острые зубы оскалились. - Испытайте меня на этот раз по-настоящему!
   Заметив недобрый блеск в глазах противника, мастер Джиганти сделал стремительный выпад вперед. Рапира проскользнула меж поднимающихся рук варвара, и уткнулась острием в покрытый рыжей щетиной кадык.
   - В следующий раз постарайтесь ничего не ломать, господин Кенрах, - произнес Джиганти, опуская рапиру. - Или мне придется вычесть убытки из вашего жалования.
   Верзила засмеялся, торжественно салютуя клинком. Бросив тренировочный меч в корзину, варвар небрежно вытер вспотевшие ладони о колышущуюся занавеску. Судя по всему, исход поединка не стал для него большой неожиданностью.
   - Если позволите, маэстро, у меня к вам будет одна маленькая просьба, - верзила спрятал кулачищи за спиной, и слегка наклонился вперед. - Хочу попросить вас об одном крохотном одолжении...
   Мастер Джиганти задумчиво кивнул, переводя взгляд с напряженной фигуры варвара на сына.
   - Конечно, мастер Кенрах. Готовьте клинки. Сегодня нам с Адалисом без вашей помощи никак не обойтись.
   Обменявшись с младшим Джиганти заговорщицкими взглядами, верзила бесшумно выскользнул из комнаты.
   Хромой слуга принес тазик с водой и поставил его у окна. Левая нога у старика практически не сгибалась, однако он каким-то чудом умудрялся сохранять военную выправку.
   - Прикажете подать портшез к парадному, господин? - слуга привычным движением руки поправил рапиры в корзине.
   - Не нужно, Велосе, - мастер Джиганти рассеянно улыбнулся. - С нами поедет мастер Кенрах. Мы возьмем лодку.
   Слуга бросил подозрительный взгляд на рассыпанные по полу свечи и покачал головой.
   - Сегодня каналы будут забиты под завязку. Как бы вам не опоздать...
   Аделис сбросил пропитанную потом рубаху и принялся умываться, шумно фыркая и брызгаясь ароматизированной водой.
   - Отец прав, - сказал он, промокая лицо свежим полотенцем. - На лодке будет надежнее. Сам знаешь, как сейчас на улицах не спокойно...
   - Знаю, - слуга закивал. - Именно поэтому я и заказал закрытый портшез, без всяких гербов. К тому же дюжина хорошо вооруженных носильщиков наверняка отпугнет любого задиру.
   Аделис покачал головой.
   - Или привлечет не нужное нам внимание.
   Кончиками пальцев он вынул из глазницы стеклянный глаз, и осторожно ополоснул его в чашке с пахучими травами. Слуга с готовностью подал блюдечко с целебной мазью.
   - Не нужно, Велосе, - юноша оттолкнул руку старика. - Я и сам прекрасно справлюсь.
   Джиганти задумчиво глядел на профиль сына. Он глядел, как блестят капельки воды на его загнутых ресницах, глядел, на прямую линию носа, округлый подбородок, высокие скулы, и на длинные смуглые пальцы, сжимающие блюдце с мазью. В этот момент он был так похож на свою мать, что у старого фехтмейстера даже защемило в груди.
   Почему-то вспомнился день, когда он в последний раз видел леди Асу, стоящую на балконе летнего дворца в Роверо. Северный ветер тогда трепал ее распущенные волосы, на длинной точеной шее блистало ожерелье из голубых кристаллов, а по щекам катились льдинки слез.
   Стоя на продуваемом всеми ветрами балконе, она наблюдала за выходящей из города армией, тщетно пытаясь разглядеть среди моря колышущихся пик и трепещущих знамен подразделение своего мужа. В ту пору она еще не знала, что Муро Джиганти не покинул город вместе с армией. Она так никогда и не узнала, что ее мужу в тот день была поручена секретная миссия куда более трудная и опасная, нежели война с Брутами и Легурами.
   - Что-то случилось, папа? - Аделис обернулся. - Ты чем-то встревожен?
   Мастер Джиганти покачал головой. Он избегал смотреть сыну в лицо, когда тот вынимал из глазницы протез.
   - Я слышал, что младший Нарваэз приехал специально на турнир из Пафлонии. Ходят слухи, что все три года, что длится осада, он упорно тренировался у мастера Дистаре из Фелмидо...
   Аделис радостно заулыбался.
   - Так ты тоже об этом слышал? Надеюсь, что хоть этот Граза меня не разочарует! Знаешь, а ведь Кон однажды бился с ним на дуэли при Фасте!
   - Знаю, - мастер Джиганти нахмурился. - Граза тогда его крепко побил.
   - Ерунда! - юноша возмущенно отшвырнул влажное полотенце. - Они дрались под прицелом пистолей секундантов Гразы. Если бы Коннал тогда не поддался, из него бы сделали решето!
   Трудно было представить, что Коннал Кенрах может хитрить или поддаваться. Мастер Джиганти вспомнил насмешливый взгляд варвара и его хищный оскал. "Быть может, он и мне поддался?" Старый фехтмейстер нахмурился. Эта мысль ему совсем не понравилась.
   Велосе тем временем ухватил юношу за руку, и молча принялся шнуровать манжеты, всем своим видом демонстрируя неодобрение.
   - Не так туго, дружище! - фыркнул Аделис, закатывая глаза. - Так вот, Кон показал мне все грязные приемчики, которых стоит остерегаться в поединке на двуручниках. Думаю, что для Гразы это будет неприятным сюрпризом!
   Мастер Джиганти хмыкнул, отворачиваясь к окну. Аделис так и не вернул стеклянный глаз на место.
   - Все ясно, - вздохнул он. - Вы с Кенрахом два сапога - пара...
   Юноша захохотал, очевидно, представив себе эти сапоги.
   - Скорей два клинка! Рапира и дага!
  
   Скульптура мастера Требуло стояла во внутреннем патио под открытым небом, утопая по пояс в белоснежных хризантемах. От аромата цветов у мастера Джиганти даже голова пошла кругом.
   - Постой, Аделис, - он ухватил сына за руку и повел к маленькой мраморной скамейке. - Мы должны попросить благословения предков.
   Юноша послушно склонил голову, положив ладони на холодный камень. Мастер Джиганти украдкой изучал лицо сына, однако на нем не было даже тени насмешки.
   - Ты знаешь, - рука мастера машинально стиснула рукоять рапиры. - А ведь эта скульптура, это последнее, что осталось от нашего дворца в Роверо.
   - Знаю, - Аделис говорил так тихо, что старшему Джиганти пришлось придвинуться к сыну поближе. - Ты часто приходишь сюда, и вовсе не для того, чтобы пообщаться с "генералом Требухой".
   Стеклянный глаз юноши уставился на потрескавшийся от времени шлем, лежащий у каменного воина на сгибе руки.
   - Ты приходишь, чтобы поглядеть на цветы.
   Мастер Джиганти медленно кивнул.
   - Да, "Снежная хризантема". Она простоит до самых заморозков, - по губам старого мастера скользнула слабая улыбка. - Твоя мать вывела этот сорт. В Роверо холода приходили очень рано...
   Аделис качнул головой.
   - Я волнуюсь за тебя, отец. Ты очень изменился за последнее время.
   Муро Джиганти пожал плечами.
   - Должно быть старость. Старость приходит неожиданно, сынок. Я уже не тот, что пару лет назад. Похоже, что пришел твой черед занять мое место в Дель-Мостро...
   Горячие пальцы юноши стиснули холодную ладонь мастера.
   - Да ты у меня еще хоть куда! - он натянуто улыбнулся. - Твоя новая книга потрясет весь фехтовальный мир! Вот увидишь! Ты опять это сделаешь!
   Фехтмейстер ссутулился, глядя на светящиеся в полумраке бутоны хризантем.
   - Век рапиры закончился, мой мальчик. Закончился, даже толком не успев начаться, - голос у мастера стал какой-то хриплый, надтреснутый. - Сорок лет пролетели как один день, и вот, даже старый Арфиери увлекся новомодными шпагами, мастер ДаФерро начал обучать конников стрельбе из пистолей, и только один я, как последний дурень, из последних сил цепляюсь за прошлое...
   - Ерунда! - Аделис вскочил со скамьи. - Дайте мне в любой день десяток Арфиери с ДаФерро, и я проткну их своей рапирой!
   Мастер Джиганти заулыбался.
   - Эх, видела бы тебя сейчас мать! - он шутливо погрозил сыну пальцем. - Уж она, будь спокоен, сумела бы задать тебе трепку!
  
   Если смотреть с вершины старинного маяка Фреска, Ланца была похожа на исполинские пчелиные соты, погруженные в ведро с застоявшейся зеленой водой. Некоторые ячейки, те, что ближе к центру, все еще наполнены сверкающим янтарным медом, а те, что ближе к краю, уже зияют уродливыми раскрошившимися провалами.
   За последние триста лет, Ланца пережила три войны, десяток переворотов, наводнений и землетрясений, превратившись из румяной, пышущей здоровьем невесты, в дряхлую немощную старуху, пытающуюся всеми силами сохранить следы былой привлекательности.
   Сияющие диадемы дворцов чередовались с седыми космами осыпающихся городских стен, выцветшими румянами заброшенных домов и смердящим исподним бесчисленных каналов и причалов.
   Город тихо умирал, пораженный бесчисленными внутренними болезнями, излечить которые никто даже не пытался.
   Канал Арьете оказался до отказа забит лодками всех мастей: неуклюжими баржами, прогулочными галерами и многоэтажными плавучими ресторанами. Отовсюду звучали торжественные гимны и помпезная музыка, сочиненная придворными композиторами специально ко дню рождения его высочества принца Эсташио.
   Стайки нарядных скрипачей в нелепых напудренных париках порхали по набережной, собирая с горожан урожай медяков и мелких серебряных монеток, в то время как подсвеченные разноцветными фонариками галеры, несущие целые оркестры, важно покачивались под балконами дворцов, подставляя борта под дождь из цветочных лепестков и золотых сограмов. Скупиться в день рождения наследника считалось дурным тоном.
   Празднично разодетая шумная толпа, запрудившая набережные, двумя потоками двигалась к местам увеселения. Одни торопились в затопленный Колизей на постановку битвы при Брейре, а другие спешили занять лучшие места в парке Сегезо, где как раз начиналась инсценировка резни при Бригге Драйг.
   Причудливые звериные маски, с клювами и разверстыми пастями, разноцветные костюмы, напудренные парики, диковинные гребни из птичьих перьев отражались в сияющих золотыми огнями витринах магазинов и ресторанов. Громко щелкали хлопушки, взрываясь облаками разноцветных конфетти, шипели и искрились разноцветные алхимические огни, а надо всем этим, высоко в небе покачивались, шелковые корабли, драконы и рыбы, надутые летучим газом.
   - Говорят, что его величество Винситоре потратил почти миллион фьор, на подготовку дня рождения принца! - Аделис стоял на носу лодки, восторженно разглядывая праздничную иллюминацию. - Поговаривают, что он даже собирается подарить принцу "Паласо дей Диаманти" и флагман "Грозовая туча"!
   Кон Кенрах пренебрежительно фыркнул. Его лицо, освещенное мерцающим светом разноцветных фонарей, блестело от пота. Верзила стоял на корме, уперевшись одной ногой в скамью, и ловко орудовал длинным тяжелым веслом.
   - Мне на совершеннолетие отец подарил свое старое копье и побитый круглый щит, который не брался починить ни один кузнец. Все остальное, по нашим законам, я должен был добыть себе сам.
   Аделис обернулся, с улыбкой глядя на приятеля.
   - И как, добыл?
   Варвар небрежно отмахнулся.
   - А то! К вечеру у меня уже было пять баранов, старая кольчуга, отрез сихского шелка и сисястая рабыня из Фесфиора...
   Мимо проплыла лодка, переполненная парадно одетыми студентами и развеселыми девицами легкого поведения.
   - Удачи вам на ристалище, мастер Аделис! - один из студентов энергично замахал треуголкой. - Мы все до единого сделали на вас ставки!
   Аделис отвесил шутливый поклон.
   - Только не вздумайте пропить весь выигрыш, мерзавцы! Не забудьте про мои десять процентов!
   Лодка с хохочущей молодежью легко обогнула неуклюжий плавучий ресторан и скрылась в узком канале.
   - Мои новые ученики, - Аделис бросил виноватый взгляд на отца. - Хорошие ребята...
   Мастер Джиганти сделал вид, что ничего не заметил. Сложив руки на коленях, и пристроив рапиру между колен, он чинно сидел на низенькой лакированной скамеечке, стараясь не обращать внимания на гложущую боль в нижней части живота.
   Боль то приходила, то уходила. Колыхалась туда-сюда, точно остатки вина на дне бутылки. Трудно было не обращать на нее внимания, однако, за последние два года мастер Джиганти успел с болью сродниться. Смирился, как с чем-то неприятным, но неизбежным.
   - Папа, ты опять забыл принять свое лекарство? - Аделис присел рядом с отцом на скамеечку. - На тебе просто лица нет!
   Темная тень от высокого изогнутого моста накрыла лодку. Мимо проплыли тусклые газовые фонари, висящие на замшелых колоннах.
   - Все в порядке, Аделис. Скоро само пройдет.
   Когда лодка выскользнула из тени, мастер Джиганти почувствовал, как по макушке и белоснежному накрахмаленному воротнику застучали тяжелые горячие капли.
   - Дождь? - удивился он. - Как же некстати!
   Кон Кенрах ухнул и навалился на весло. Лодка закачалась, круто развернулась, и вышла на середину канала.
   - Боюсь, что это не дождь, маэстро, - буркнул верзила. - На вас только что поссали с моста...
   Хохочущие молодчики в шутовских масках перегнулись через балюстраду, тыча в мастера Джиганти пальцами. Один из них все еще балансировал на перилах, старательно завязывая чудовищных размеров гульфик.
   - У них пистоли под плащами, - заметил варвар. - Хорошо, что мы не поехали на портшезе...
   Аделис выпрямился на корме, внимательно изучая обидчиков. Лакированные шутовские маски весело скалятся ярко-красными ухмылками, а пучки разноцветных перьев трепещут на ветру.
   - Слава принцу Эсташио! - закричал стоящий на перилах гуляка. Белая маска, инкрустированная самоцветами и выполненная в виде ухмыляющегося черепа, склонилась над каналом. - Долгих лет королю Винситоре!
   Бормоча под нос проклятья, Кон Кенрах энергично заработал веслом, поспешно увеличивая расстояние между лодкой и мостом.
   - Руку даю на отсечение, это наемники Теллуро или Макримо. Они поджидали тебя, Аделис!
   - Возможно, - юноша бросил быстрый взгляд на отца, невозмутимо вытирающего лицо мятым платком. - И они мне за это дорого заплатят!
   Вскоре впереди появилась увитая гирляндами громада "Паласо Россо". Облицованное со стороны канала черным гранитом и розовым фризским мрамором, здание было таким огромным, что стоящие у его причалов галеры казались хрупкими детскими игрушками.
   Мастер Джиганти осторожно привстал со скамеечки, чтобы получше разглядеть праздничное убранство дворца. Как зачарованный он глядел на драгоценные санктские ковры, свисающие с мраморных балконов, на кружащие в воздухе цветочные лепестки, и на спускающиеся до самой воды полотнища флагов двенадцати кланов-основателей.
   - Глазам своим не верю, - воскликнул он, указывая пальцем. - Глядите! Флаги Деспето и Фола висят рядом с флагами Ригаро и Куна! Неужто они и впрямь почтят нас своим присутствием?
   - Не нас, - хмыкнул Аделис. - Они здесь ради принца Эсташио. Ведь это он будет одним из судей на ристалище.
   Мастер Джиганти поежился. К вечеру в городе становилось довольно прохладно, и он пожалел, что не оделся потеплее.
   - Возьмите мой плащ, маэстро, - Кон Кенрах подвел лодку к пристани и бросил веревку слуге в алой ливрее. - Он совсем новый...
   - Спасибо, Кенрах, - мастер Джиганти с благодарностью завернулся в грубую колючую ткань, дожидаясь пока офицер охраны найдет имена гостей в своем списке.
   - Мастер Джиганти с сыном, - стражник подозрительно покосился на верзилу варвара, сжимающего под мышкой чехол с клинками. - Вас ожидают у Горчичных ворот.
   Мраморные ступени, ведущие к дворцу, оказались сплошь устелены алыми коврами и желтыми цветочными лепестками. Оркестр из сорока придворных музыкантов тут же грянул "Кораджозо Джован Рэ", а королевские пиромансеры принялись изрыгать фонтаны разноцветного пламени.
   - И все это в нашу честь? - восхитился Кон Кенрах, забрасывая тяжелый чехол с оружием на спину.
   - Как же, размечтался! - Аделис поморщился, указывая подбородком на группу аристократов, спускающуюся с великолепной прогулочной галеры, пришвартованной чуть дальше по набережной. - Это главы клана Верукко, собственной персоной. Мастер Эбрис и госпожа Элма с детьми.
   Варвар бросил оценивающий взгляд на пару аристократов и цыкнул зубом.
   - Хорошая задница, однако!
  
   Горчичные ворота оказались массивной железной дверью в самом дальнем конце причала. Здесь резко пахло гнилью, а каменная мостовая была сплошь усыпана толстым слоем блестящей рыбьей чешуи.
   Здоровенный детина в замызганном фартуке, стоял, привалившись спиной к косяку, и лениво жевал спелое яблоко. Его впалые щеки покрыты густой седой щетиной, а обнаженные до локтей руки - неказистыми татуировками.
   - Вы в обслугу или на кухню? - детина криво ухмыльнулся. - Если на кухню, то это ко мне...
   Аделис даже побледнел от возмущения.
   - Маэстро Муро Джиганти и Аделис Джиганти!
   - Маэстра? - молодчик понимающе закивал. - В оркестр значит. И на чем же, разрешите полюбопытствовать, вы играете?
   Мастер Джиганти пожал плечами, и до половины вынул рапиру из ножен.
   - На этом, если вам так угодно.
   При виде стали здоровяк ничуть не смутился.
   - Ха! Эдак каждый дурак в Ланце может! Вы вот на скрипочке там, или на арфе попробуйте! Вот это я понимаю - маэстра!
   Железная дверь со скрипом приоткрылась, и в узкую щель высунулась длинная бледная физиономия, отороченная зарослями огненно-рыжих бакенбард.
   - Ройберт, это с кем ты там языком чешешь?
   - "Маэстры ди спада", - повар смачно сплюнул гостям под ноги. - По твою душу, поди.
   Дверь приоткрылась еще шире, впуская гостей.
   - Мастер Джиганти, - нескладный дворецкий неуклюже поклонился. - Не обращайте на Ройберта внимания. Он просто не терпит, когда чужаки вот так запросто вторгаются в его владения.
   - Я его прекрасно понимаю, господин Куратто, - мастер Джиганти улыбнулся. - Поверьте, будь на то моя воля, я бы к Горчичным воротам и на пушечный выстрел не приблизился.
   Бледное лицо дворецкого залилось краской.
   - Не сочтите за оскорбление, господа, - пробормотал он. - Просто у нас сегодня столько важных гостей. Сами понимаете. Не хватало вам, к примеру, столкнуться с Геведами или Рахтамами...
   - Спасите боги! - старый фехтмейстер шутливо вскинул ладони к верху. - Такого и злейшему врагу не пожелаешь.
   - Ну вот, и я о том же! - дворецкий слегка приободрился. - Пойдемте скорей, я покажу вашу уборную, там вам никто не посмеет помешать.
   Махнув рукой, точно офицер поднимающий солдат в атаку, мастер Куратто решительно двинулся вперед.
   - Не отставайте, господа! Времени у нас в обрез!
   Столько котлов и сковород, как на кухне "Паласо Россо", мастер Джиганти никогда не видел. Даже при осаде Драйг-Форк все полевые кухни союзников, вместе взятые, не смогли бы потягаться с владениями мастера Ройберта.
   Повсюду шкворчали исполинские сковородки, заваленные грудами овощей, дымящимся мясом и фаршированной рыбой. Сотни поварят как заведенные стучали ножами, гремели поварешками, да скрежетали медными ложками, энергично помешивая кипящее в котлах варево.
   Громадная повариха, с красными ручищами и тройным подбородком, заливалась слезами над горой мелкорубленого лука, от души посыпая его горстями орешков, ароматным перцем и приправами.
   - Ох, как у меня в брюхе забурчало! - вздохнул Кон Кенрах, подбрасывая на плече чехол с клинками. - Я бы сейчас не отказался сразиться вон с тем мясным пирогом, или вот с этим жареным гусем!
   - Держите руки при себе, - предупредил дворецкий. - Повара церемониться не станут!
   Жилистый мясник в замызганном фартуке ловко перебросил из руки в руку окровавленный топорик и с вызовом выпятил подбородок.
   Варвар проводил тоскливым взглядом блюдо с дымящейся печенкой и громко сглотнул.
   - Да пусть они подавятся! Не очень-то и хотелось!
   Длинный извилистый коридор вел мимо бесчисленных кладовых, забитых провизией, мимо гор ящиков и караванов деревянных тележек, заставленных рядами запыленных бутылок.
   - Да тут провианта хватит, чтобы выдержать любую осаду! - Кон Кенрах присвистнул. - Было бы у нас столько жрачки в Трост-Лорх...
   - Должен вас огорчить, молодой господин, - дворецкий усмехнулся. - Но все это съедят и выпьют уже сегодня вечером...
   Окованная железом дверь заскрипела на массивных петлях, и гости очутились в крошечной комнатушке с низким закопченным потолком. Идущий от газового фонаря свет освещал лишь грубый деревянный стол, пару стульев, да открытый сундук, стоящий в дальнем углу.
   - Уютно, ничего не скажешь, - буркнул Аделис, настороженно осматриваясь по сторонам.
   - Смахивает на темницу, - закивал Кон Кенрах. - Похоже, что нам здесь совсем не рады!
   Дворецкий смущенно потупился.
   - Такова традиция, молодой господин. Прежде чем стать "маэстро ди спада", соискатель должен продемонстрировать примерную скромность и аскетичность...
   Кон Кенрах подошел к стоящему на столе подносу с угощеньем.
   - А в кувшине-то вода! - скривившись, он потыкал пальцем в краюху черного хлеба. - Твердый что кремень! О такое угощение быстро все зубы сточишь!
   Мастер Джиганти взмахнул рукой, отпуская нахохлившегося дворецкого.
   - Мы не отъедаться сюда пришли, - фехтмейстер со стоном опустился на табурет. - Не забывайте об этом.
   - Все равно обидно, - верзила фыркнул, осторожно вынимая из-за пазухи покрытую пылью бутылку. - Вот, зато, глоточек, чтобы согреться...
   Юноши склонились над бутылкой, изучая печать на пробке.
   - Будь я проклят! - Аделис восторженно хлопнул товарища по спине. - Запечатано в четвертый год правления короля Соризио! Ты хоть представляешь, сколько такая бутылка стоит?
   Варвар пожал плечами и закатил глаза.
   - Не все в этой жизни измеряется деньгами, друг мой. Давай поскорей распечатаем этот благословенный сосуд, да промочим наши пересохшие глотки.
   Улыбка на лице Аделиса стала еще шире.
   - Предлагаю оставить этот прекрасный винтаж на потом, чтобы отпраздновать мою победу на турнире! Это будет более чем достойное ему применение!
   Лицо верзилы помрачнело.
   - Ты же знаешь, дружище, что я ничего не понимаю в вашем пойле. Дайте мне хорошую кружку "Маел Григ", и я отдам за нее весь винтаж в Ланце!
   Поплевав на ладони, варвар развязал шнурки на чехле с оружием, и принялся раскладывать его на столе.
   Руки мастера Джиганти незаметно сжались в кулаки. Сердце бешено колотилось в груди, а в горло словно сыпанули раскаленного песка. В этот момент он бы и сам не отказался от кружечки "Маэл Григ".
   Изобразив на лице вымученную улыбку, старый фехтмейстер спрятал дрожащие кулаки под столом, надеясь, что сын не успел заметить его минутной слабости.
   - Лучше бы я сам вместо тебя дрался, - сказал он, прижимая локтем к боку рукоять рапиры. - Еще сколько всего тебе нужно узнать, сколько всего показать...
   Стеклянный глаз Аделиса блеснул в свете газового фонаря как драгоценный камень.
   - Не волнуйся, папа, я уже не маленький мальчик, - юноша усмехнулся. - У меня в арсенале есть пара-тройка приемов, которые даже тебя застанут врасплох!
   Длинные сильные пальцы Аделиса скользнули по эфесам лежащих на столе клинков. Мастер Джиганти на мгновение зажмурился, стараясь навсегда запомнить этот момент. Запомнить запахи, звуки, ощущения. Все это должно остаться с ним навсегда. Этот момент, между будущим и настоящим. Этот редкий момент, когда даже время, как ему показалось, замедлило свой ход.
   - Завтра ты станешь настоящим маэстро, - у старого фехтовальщика неожиданно защипало глаза. - Послезавтра я передам тебе школу и все, что накопил за прожитые годы. Детство закончилось, Аделис. Надеюсь, что ты это понимаешь, мой мальчик.
   Кон Кенрах замер с двуручным мечом в руке, опасаясь неловким движением нарушить тишину.
   - Понимаю, - юноша улыбнулся. - Я давно готов, и ты это прекрасно знаешь.
   - Знаю, - мастер Джиганти замер, залюбовавшись сыном. Если на свете и существовал идеальный фехтовальщик, то он стоял прямо перед ним! Высокий, ловкий, гибкий как тростник. Немного нетерпеливый и склонный к авантюрам, но что поделать, опыт придет с годами. С годами, которых Аделису все еще так не хватало...
   - Все будет хорошо, маэстро, - голос Кона Кенраха донесся словно откуда-то издалека. - Единственный серьезный соперник, которого нам стоит опасаться, это младший Нарваэз. С мечом он был бы весьма опасен, однако против заявленной рапиры, у него нет ни одного шанса! Не сомневайтесь, маэстро, сегодня Аделис всем покажет, кто лучший фехтовальщик в Ланце!
  
  

Глава 2.

Лев и Корона.

   Спускаясь по "Страда Шиволоза", Аделис всерьез рисковал свернуть себе шею. Призрачный лунный свет, проникающий в узкие щели меж крыш домов, освещал лишь крепкие решетки, да наглухо запертые ставни на окнах верхних этажей, оставляя улицы внизу в непроглядной чернильной темноте.
   Жители "Буко ин Таска" были не особо приветливы, и не без веской на то причины. Хороший запор на входной двери всегда считался здесь предметом наипервейшей необходимости.
   Тяжело дыша и глупо улыбаясь, Аделис привалился к обитой железными полосами двери, и поднес к носу надушенный кружевной платочек. Ночь выдалась на редкость бурной. Юноша ухмыльнулся, почесывая сквозь шелковую рубашку следы, оставленные коготками Синзы Виоло. В голове все еще порядком шумело от ласьерского игристого, а в желудке, словно камни, переваливались остатки проглоченных за вечер бесчисленных пирожных.
   - Будь я проклят, если она не потеряла голову! - Аделис уткнулся носом в платочек, наслаждаясь диковинным ароматом экзотических духов. - Нужно будет обязательно послать ей букет красных роз! Нет, лучше два букета! Два букета и самую дорогую шляпку от Соризо!
   За запертой дверью, к которой привалился юноша, залаяла собака. Послышались тяжелые шаркающие шаги и грозное сопение.
   - Проваливай, ублюдок! - зарычали за дверью. - Или я тебе враз башку снесу!
   Заскрежетал запор, и в двери приоткрылось крохотное окошко - как раз, чтобы просунуть дуло пистоля.
   Решив не искушать судьбу, Аделис поспешил ретироваться. Касаясь рукой холодной стены, он двинулся вниз по улице, мимо фосфоресцирующих во мраке гигантских изображений морских чудовищ, пожирающих короля Винситоре. Аделис ухмыльнулся, вытирая перепачканные светящейся краской пальцы о куртку. В прошлом году рисовали вулканы и кометы...
   Дорогие танцевальные туфли, купленные накануне у Соризо, поминутно цеплялись о невидимый в темноте мусор и предательски скользили на осклизлой брусчатке. Изящная обувь, так хорошо зарекомендовавшая себя в салоне мадам Заффиро, оказалась на проверку совершенно непригодной для ночных прогулок. Угодив ногой во что-то мягкое и скользкое, Аделис глупо захихикал.
   - Сто-о-ой! - громадная темная фигура внезапно преградила выход из переулка. - Куда это мы так спешим в столь поздний час?
   Голос был грубый, глумливый, не предвещавший ничего хорошего.
   - Не твое собачье дело! - рявкнул Аделис, нашаривая на перевязи рукоять рапиры. - Прочь с дороги!
   Ночные стычки с обитателями трущоб давно стали для него делом привычным. Они даже превратилось, в некую традицию, со своими своеобразными правилами и ритуалами, которые неизменно повторялись из раза в раз.
   Грабитель не сдвинулся с места. Вместо этого, он в соответствии с заведенным порядком, разразился издевательским хохотом.
   - Нет, вы только поглядите, какой храбрец! - в руке у незнакомца угрожающе звякнула тяжелая цепь.
   - Или глупец! - второй голос донесся откуда-то сзади, из темноты "Страда Шиволозо".
   - Стой на месте, птенчик, - третий голос послышался сверху. - Больно не будет...
   Бандиты захихикали.
   - Ну и шутник же ты, Омбра, - верзила, преградивший юноше дорогу, насмешливо фыркнул. - Зачем же так обманывать парнишку...
   - Будет больно, - зашептали из темноты переулка. - Будет очень больно...
   Пальцы Аделиса впились в пустую перевязь. Рапиры не было. По спине побежали колючие мурашки. Дело принимало неожиданный оборот.
   - Вы хоть представляете, с кем связались? - юноша крепко вжался в стену, тщетно пытаясь разглядеть лица налетчиков.
   - А то! - верзила доверительно понизил голос. - Мастер Аделис - самый быстрый член во всей Ланце!
   Из темноты вновь послышалось глумливое хихиканье.
   - Ну же, вынимай свой клинок! Поглядим, во что ты горазд!
   Хмель мигом слетел с юноши, а рот наполнился отвратительной сладостью глазированных пирожных. Похоже, что это был не простой разбойный налет. Эта троица прекрасно знала, кого искать. Это были наемные убийцы.
   - Мой отец вам хорошо заплатит, - пробормотал Аделис, тщетно пытаясь отодвинуться от страшных фигур подальше. - У нас есть деньги. Много денег!
   Верзила хмыкнул, поигрывая невидимой в темноте цепью.
   - Не выйдет, парень. С Муро Джиганти мы не хотим связываться. Себе же дороже.
   - Этому ублюдку на глаза лучш-ш-ше не попадаться, - зашипели из темноты. - С такими как мы у него разговор короткий...
   - Ножом по горлу и в канал! - закаркали сверху.
   Аделис почувствовал, как у него задрожали колени. Безоружный, окруженный со всех сторон убийцами, он был беспомощен, как новорожденный котенок.
   - Вы что-то путаете, - пробормотал он. - Мой отец совсем не такой...
   - Такой, такой, - страшный шипящий голос зазвучал совсем близко.
   - Но дело совсем не в нем, - закаркали сверху. - Ты сам всему виной! Ты сам, должен был думать, куда совать свой неразборчивый стручок!
   Ярко вспыхнул потайной фонарь, освещая склонившиеся над юношей фигуры.
   - Понсо Макримо передает свой привет!
   Верзила в старомодном кожаном доспехе придавил юношу к стене рукоятью кистеня. Широкое лицо, испещренное, точно морда бойцовой собаки, бесчисленными шрамами, придвинулось так близко, что Аделис без труда мог разглядеть каждую пору на крючковатом перебитом носу.
   - С каким глазом ты готов расстаться? - черные поломанные зубы обнажились в зловонной ухмылке. - С правым или с левым?
   Рукоять кистеня безжалостно вдавилась юноше в кадык, впечатывая затылок в шершавую каменную стену. Откуда-то сверху посыпалась ломкая штукатурка и сухой птичий помет.
   - Подвинься, Кольтело, - зашипел второй бандит, вынимая из-за пояса стилет. - Мы брос-с-сим монетку. Правый глаз - корона, левый глаз - лев...
   Серебряная скалья зазвенела по брусчатке. Бандит злобно ругнулся, пытаясь поймать монетку, однако серебряный кружочек точно живой ускакал от него в темноту аллеи.
   - Боги против, - послышалось сверху. Потайной фонарь качнулся, и юноша увидел темную фигуру, висящую вниз головой под перекинутой через улицу балкой. - Они не хотят, чтобы мы лишали парня глаза...
   - Не лезь не в свое дело, Омбра! - зашипел бандит со стилетом. - Этого хочет господин Макримо, и Мачча это с-с-сделает.
   Уродливое лицо, сплошь заросшее седой шерстью, приблизилось к юноше вплотную, а слезящиеся воспаленные глазки зажмурились от яркого света.
   - Перес-с-стань. Чего это ты так трясешься? Глаз - это не страш-ш-шно. Глаз это быс-с-стро!
   Верзила с кистенем одобрительно замычал.
   - Трястись будешь потом, когда Мачча твоими яйцами займется...
   У Аделиса все поплыло перед глазами от ужаса.
   - Макримо приказал, Мачча с-с-сделает, - холодные пальцы крепко ухватили юношу за подбородок, поворачивая лицо к свету. - Не дергайся, парень, или будет больно...
   Острие стилета приближалось очень медленно. Блестящее, покрытое крошечными царапинами. Аделис отчетливо видел крохотные буквы, выгравированные вдоль клинка. Первая "А", потом "Р", а потом все расплылось, превращаясь в дрожащее сияющее пятно.
   - Осторожно, Мачча, - зашептал верзила. - Макримо приказал оставить его в живых...
   - Не ссы, Кольтело, - ногти бандита больно вонзились юноше в подбородок, бесцеремонно поворачивая голову к свету. - Не в первый же раз-з-з...
   Мачча подался всем телом вперед, что-то влажно чмокнуло, и Аделис почувствовал, как по щеке потекла какая-то горячая жидкость.
   - Ну, вот и вс-с-се, а ты боялся!
   Боль взорвалась в голове огненной петардой. Она металась внутри черепной коробки, выжигая мозг и сыпля во все стороны фонтанами ослепительных жгучих искр.
   Аделис замычал, и замотал головой, тщетно пытаясь стряхнуть расплывающееся перед глазами черное пятно.
   - Держи его крепче. Да опус-с-сти фонарь пониже! - цепкие пальцы принялись дергать Аделиса за пряжку ремня. - Я же ни хрена не вижу!
   Пальцы юноши скользнули по кожаной кирасе бандита, по медным пряжкам крючкам, и кожаным шнурам.
   - Перестань, парень, - хмыкнул Кольтело. - Я щекотки не боюсь.
   Багровое пятно, бывшее, судя по всему, потайным фонарем, поползло вниз.
   - С-с-сейчас я его пощекочу! - фыркнул Мачча, сражаясь с брючным ремнем. - Держи крепче!
   Сцепив зубы, Аделис вскинул подбородок. Колышущиеся пятна вспорхнули мириадами пылающих бабочек.
   - Вы за это еще заплатите, ублюдки!
   - Ошибаешься, парень, - Кольтело склонился над ухом юноши. - Обычно платят нам...
   Пальцы Аделиса соскользнули со шнуровки кирасы и побежали вдоль широкого солдатского пояса налетчика. Рукоять меча оказалась холодной и слегка влажной. Крепкая деревянная рукоять, с бугорками медных заклепок. Как раз то, что надо.
   Лезвие покинуло ножны с едва слышным шипением. Острое, длиной с предплечье, шириной в ладонь, хорошо сбалансированное. Аделис даже заулыбался.
   - Чего скалишься? - кистень провернулся, больно вдавливаясь юноше в кадык. - Ты все еще думаешь, что мы шутим?
   Клинок воткнулся меж пластин кирасы до упора. Верзила вздрогнул, и глаза его округлились. Толстенная шея напряглась, а на низком лбу выступили крупные капли пота.
   - Я Аделис Джиганти, сын Муро Джиганти, - прошептал юноша, поворачивая к бандиту залитое кровью лицо. - Не забывайте об этом!
   Лезвие меча с тихим чмоканьем вышло из раны и ударило снизу вверх.
   Бандит хотел было что-то ответить, но в этот момент клинок пронзил ему нижнюю челюсть.
   - С такими, как вы, - зашипел Аделис, отталкивая налетчика. - У нас разговор короткий...
   Взмахнув руками, верзила выронил кистень, и опрокинулся на спину, едва не сбив с ног стоящего на коленях подельника.
   - Что за...
   Пальцы Аделиса впились в засаленные волосы Мачча, а меч обрушился вертикально сверху вниз, по рукоять вонзаясь в ключицу. Юноша навалился на рукоять всем весом, подминая бандита под себя. Глаза налетчика выпучились, рот разинулся, а желтые зубы ощерились в жутком оскале.
   Торопливо отпихнув мертвеца в сторону, Аделис подхватил с земли окровавленный стилет. Торжествовать было рано, оставался еще один убийца - таинственный Омбра, который запросто мог оказаться самым опасным из всей троицы.
   Затравленно оглядываясь по сторонам, Аделис осмотрел проулок уцелевшим глазом. За кругом света, царила непроглядная тьма. В чернильном мраке мог таиться не один злоумышленник, а целая армия демонов. Демонов кровожадных, свирепых, охочих до человеческой плоти.
   Волосы на руках юноши встали дыбом, а в желудке противно заурчало. Выстрел из невидимого во мраке пистоля мог оказаться куда опаснее воображаемых чудовищ. Оттолкнувшись рукой от осклизлой мостовой, Аделис откатился в сторону, подальше от валяющегося на брусчатке потайного фонаря.
   Откуда-то сверху послышался металлический скрежет, а уже через мгновенье задребезжала сворачиваемая цепь. Похоже, что Омбра решил не рисковать понапрасну.
   - Ничего, я подожду, - прошептал юноша, вжимаясь в стену. Дрожащую руку со стилетом он выставил вперед. Оружие это было легкое, ненадежное, годное лишь для выкалывания глаз.
   Левая сторона лица размеренно пульсировала, дыша, точно горнило, нестерпимым жаром. Сердце будто сумасшедшее рвалось из груди, а с подбородка на куртку падали тяжелые соленые капли. Кровь, смешанная со слезами.
   - Выходи же, Омбра! Поглядим, чего ты стоишь в честном бою! - Аделис хотел, чтобы его голос прозвучал мужественно и решительно, однако из горла вырвался лишь жалкий писк. - Выходи же!
   С оглушительным грохотом о мостовую разбилось несколько черепиц. На крыше послышалось какая-то возня, приглушенная ругань и все стихло. Убийца либо затаился, где-то наверху, выжидая удобного момента, либо просто сбежал.
   - Омбра! - пискнул Аделис. - Покажись!
   Тьма осталась безмолвной и безучастной.
   Свернувшись в клубок, юноша забился в зловонную подворотню, сверля темноту уцелевшим глазом. Время шло, но ничего не происходило. Где-то в отдалении завыла собака, да часы на соборе пробили третью стражу. Аделис покрепче стиснул влажную рукоять стилета, и тихонько застонал, разминая занемевшие ноги.
   Ситуация, в которой он очутился, показалась юноше какой-то нелепой шуткой. Сценкой из плохой комедии, которые так любила чернь. Трудно было даже представить, что все это происходит наяву, и происходит именно с ним.
   Стены домов неожиданно дрогнули, и накренились. Аделису почудилось, что он сидит на дне раскачивающейся лодки. Под ногами хлюпает вода, в лицо летят соленые брызги, а вместо стилета в руках рукояти весел.
   Что это, шум прибоя, или гул крови в ушах? Аделис закрыл глаз, и почувствовал, что медленно, но неуклонно куда-то проваливается. Проваливается сквозь мостовую, сквозь грохот прибоя и скрип рассохшихся уключин.
   - Проклятье! - юноша с размаху шлепнул ладонью по распухшей щеке. Боль привела в чувство не хуже чем ведро ледяной воды.
   Цепляясь за стену, Аделис поднялся на ноги, и уставился на лежащий поодаль потайной фонарь. В круге света виднелись подошвы сбитых солдатских сапог, принадлежавших Кольтело, и мертвенно бледное лицо Мачча. Седая шерсть на щеках убийцы побурела, широко открытые глаза закатились, а покрытая ржавыми стальными пластинами куртка насквозь пропиталась кровью.
   - Мачча, Кольтело, Омбра, - произнес юноша на распев, точно молитву. - Мачча, Кольтело, Омбра! Понсо Макримо...
   Склонившись над трупом, Аделис осторожно потянул за полу куртки. Голова Мачча запрокинулась, а из-под рукояти меча брызнула густая черная струя. Юноша скривился, опускаясь на колени. Кровь была повсюду. Целое море крови.
   Непослушными пальцами он расстегнул верхнюю кожаную петельку. Нужно было непременно отыскать хоть какие-нибудь улики, доказывающие причастность Макримо к покушению. Без улик любые обвинения со стороны Аделиса будут для судей пустым звуком.
   Вторая петелька поддалась легко, и куртка распахнулась, обнажая волосатую грудь наемника. Стараясь не касаться мертвой плоти, юноша протянул руку. Так и есть! Кошелек с деньгами!
   Опустившись на корточки, Аделис потянул за скользкие ремешки, вываливая содержимое себе на ладонь. Два фьора, пять сограм, и горстка мелких скалья и раме. Если поделить на троих, получается не так уж и много...
   - Неужели моя жизнь стоит так дешево?
   Каждый знал, что в "Буко ин Таска" могут прикончить даже за пару медяков, однако от одного из богатейших семейств Ланцы можно было ожидать гораздо большего.
   С отвращением Аделис отшвырнул монеты прочь. Золотые вперемешку с серебром поскакали по мостовой с веселым задорным звоном. Местные жители, несомненно, найдут деньгам лучшее применение, да еще вдобавок избавятся от трупов. Городская стража здесь популярностью не пользовалась.
   Обыскав труп Кольтело, Аделис не нашел ничего интересного кроме пакетика с какими-то дурно пахнущими зернами, да пригоршни позеленевших раме.
   - Успел все потратить? - юноша в сердцах пнул мертвеца в бок. Носок мягкой туфли врезался в твердую кожаную кирасу, и Аделис зашипел от боли. - Проклятый ублюдок!
   Держа в одной руке стилет, а вторую прижав к изувеченному лицу, юноша побрел вверх по переулку. Нужно было навестить Синзу Виолу, а если рапира не найдется, то и заведение мадам Заффиро. Без рапиры дома лучше не показываться.
   Сделав несколько неуверенных шагов, Аделис обернулся. В круге света над мертвыми телами кружили ночные бабочки. Белесые полупрозрачные крылышки трепещут, блестят, словно серебряные монетки, рассыпанные в кровавой грязи.
   - Я найду тебя, Омбра, - пробормотал юноша. - И тогда Макримо пожалеет, что родился на свет!
   Нервная дрожь постепенно прошла, а изувеченное лицо онемело, превратившись в уродливую застывшую маску. Аделис больше не чувствовал ни страха ни боли, только невероятную усталость, и чудовищное разочарование. Такое отвратительное завершение, для такого чудесного дня!
  
   Незаметно, ноги сами собой привели его к порогу дома юной куртизанки. Небо уже слегка посерело, рассвет был совсем близко, и на улицах стали появляться первые заспанные прохожие. Стараясь не привлекать лишнего внимания, Аделис привалился локтем к дверному косяку, пряча изуродованное лицо под рукой.
   Мелодично звякнул колокольчик. Раз, другой, третий. За запертой дверью царила полная тишина.
   - Спит, - юноша ухмыльнулся, и тут же охнул от пронзившей лицо боли. - Будет спать теперь до полудня...
   Щелкнул засов, и массивная дверь бесшумно отворилась. Синза Виоло появилась на пороге босая, одна рука прижимает к груди полу цветастого халата, а другая сжимает изящный пистоль, с взведенным курком.
   - Аделис! - девушка отшатнулась. - Это ты? Что, во имя богов, с тобой приключилось?
   - Ничего особенного. Наткнулся на парочку грабителей, - юноша небрежно отмахнулся. - С кем не бывает!
   Синза Виоло поспешно спрятала пистоль под халат и потянула Аделиса за рукав, захлопывая за собой дверь.
   - Боги, да ты весь в крови! - лицо девушки помрачнело. - Ты ранен? Я сей же час побегу за лекарем!
   - Это не моя кровь, - юноша повернул голову так, чтобы видеть девушку уцелевшим глазом. - Сама знаешь, кто у нас лучший фехтовальщик во всей Ланце!
   Аделис вошел в ярко освещенную комнату и зажмурил здоровый глаз. Все было на своих местах, в точности, как он запомнил. Тяжелое кресло у забранного шторами окна, продавленная шелковая подушка на полу, початая бутылка игристого на столе, и рапира с позолоченной гардой, лежащая на открытом секретере.
   - Вот она! - Аделис быстрыми шагами пересек комнату и обеими руками схватил оружие. - Госпожа "Импетуоса"! Как же мне вас не хватало!
   Синза стояла в дверном проеме, внимательно рассматривая юношу. Брови нахмурены, глаза сверкают, а в маленьком кулачке все еще поблескивает инкрустированный перламутром пистоль.
   - На твоем месте, я бы убрал эту игрушку куда подальше, - Аделис осторожно разжал холодные пальцы девушки, и осторожно положил оружие на стол. - Неужели ты совсем не рада меня видеть?
   - Да я просто в восторге! - фыркнула куртизанка, беря юношу под локоть, и подталкивая к висящему на стене зеркалу. - Ты только погляди на себя! Погляди, на что ты похож!
   Из зеркала на Аделиса уставилось какое-то гротескное чудище, покрытое с головы до ног коростой из запекшейся крови. На месте левого глаза вздулась огромная опухоль, похожая на готовый лопнуть фурункул, в то время как правый глаз, неестественно белый на черном от грязи лице, казалось, жил своей собственной жизнью. Он внимательно глядел на юношу, бесстрастно рассматривая, оценивая, насмехаясь...
   - Боги! - прошептал Аделис, прижимая ладонь ко рту. - Все куда хуже, чем я думал...
   Из уцелевшего глаза брызнули слезы, и уродливое существо в зеркале стало мутным и расплывчатым.
   - Я бегу за лекарем, - рявкнула Синза, не терпящим возражений тоном. - Он живет в двух шагах вниз по улице.
   - Постой! - Аделис развернулся на каблуках и крепко ухватил девушку за руку. - Не нужно лекаря. Я не могу допустить скандала...
   - Да ты просто дурак, мастер Джиганти! - Синза попыталась вырваться. - Если тебе не оказать первую помощь, ты можешь лишиться и второго глаза.
   Аделис плюхнулся в кресло и тихонько застонал.
   - Ты права. Конечно, права, - он прижал холодный эфес рапиры к пылающему лбу. - На стилете могла быть какая-нибудь отрава...
   - Я быстро! - выдохнула куртизанка, плотно запахивая халат. - Сиди здесь, и не делай глупостей.
   Входная дверь хлопнула, и Аделис остался один в звенящей благоуханной тишине, нарушаемой лишь мерным тиканьем часов в дальнем углу.
   - Глупостей я уже наделал предостаточно, - юноша сжал в кулаке рукоять рапиры. - Интересно, что скажет отец, когда обо всем узнает...
   Свесившись с кресла, он потянулся к початой бутылке игристого.
   - Плохая идея, - пробормотал он, глядя на свое гротескное отражение в розовом дымчатом стекле. - Очень плохая!
   Бутылка опрокинулась, описала по столу полукруг, и с грохотом упала на пол.
   - Проклятье! - Аделис с трудом сполз с кресла и кончиком рапиры приподнял тяжелую скатерть, свисающую до самого пола. Бутылка была тут как тут, лежала себе рядом с грудой какого-то тряпья, загадочно поблескивая позолоченной пробкой.
   Аделис нахмурился.
   - Похоже, что не я один такой забывчивый!
   Запустив рапиру под стол, он попытался выудить бутылку, однако вместо этого подцепил потертый кожаный мешок, похожий на офицерскую походную сумку.
   - Если Синза меня застукает, - юноша опасливо покосился в сторону входной двери. - Мне конец!
   Отложив рапиру, Аделис опустился на колени. Ремни на сумке не были застегнуты, и он осторожно заглянул вовнутрь. Сверху лежала темная бархатная куртка со стоячим воротником и с узкими рукавами. Размер небольшой, налезет разве что на худенького юношу.
   Хмыкнув, Аделис раздраженно бросил куртку на пол и запустил руку в сумку по локоть. Пара башмаков с металлическими носками и высокой шнуровкой, походили на какое-то специальное снаряжение, а не на обувь для повседневной носки. Уродливые, неудобные, с металлическими крюками с внешней стороны, и кольцами с внутренней.
   - Интересные у тебя друзья, - Аделис отшвырнул башмаки с такой неприязнью, будто бы это была не обувь, а неизвестный соперник собственной персоной. - Будь они неладны!
   На самом дне сумки звякнул металл. Стальной восьмигранный стержень с глубокой прорезью, прикрепленный к свернутой кольцами цепи.
   Аделис перебросил находку из руки в руку. Цепь натянулась и тихонько звякнула.
   - Будь я проклят! - юноша почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. - Такого поворота я не ожидал!
   Большой палец правой руки коснулся блестящей заклепки, и из стержня бесшумно выпрыгнул изогнутый клинок. Аделис провел лезвием по тыльной стороне руки. Волоски посыпались на пол, точно пшеница, скошенная серпом.
   - Острое, как бритва!
   С тихим щелчком входная дверь распахнулась, и на пороге появилась запыхавшаяся Синза Виоло. Ее щеки раскраснелись, глаза сверкали, а высокая полная грудь учащенно вздымалась.
   - Что это, Синза? - Аделис вытянул руки вперед. Ему очень хотелось, чтобы девушка нашла хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение. Ему хотелось, чтобы она убедила его, обманула, заставила поверить, что все эти железки не имеют к ней никакого отношения.
   Синза не стала себя утруждать.
   - Теперь ты все знаешь, - ее лицо стало жестким и злым. Девушка отступила в сторону, пропуская в комнату сопровождающих ее мужчин.
   Аделис вскочил на ноги, поднимая рапиру. Одного взгляда на новоприбывших было достаточно, чтобы понять, что к профессии лекаря они не имеют даже самого отдаленного отношения. Скорей наоборот, они были теми, кто исправно обеспечивал лекарей Ланцы тяжелой ежедневной работой. Работой, заключавшейся в сшивании резаных и колотых ран, да накладывании лубков на переломанные руки и ноги.
   Костоломы, душегубы, заплечных дел мастера. Угрюмые лица словно высечены из пористого камня: бездумные, бесстрастные. Крохотные глазки под низкими лбами злобно поблескивают, а большие мозолистые руки привычно сжимают грубые инструменты, способные в считанные мгновенья превратить любую живую тварь в бессловесную кровавую отбивную.
   - Вот, значит как? - юноша отступил вглубь комнаты, поднимая перед собой клинок. - А я-то собирался прислать тебе шляпку от Соризо...
   - Засунь ее себе в задницу! - красивое лицо куртизанки потемнело от гнева. - Кольтело был моим отцом!
   Мордовороты, пришедшие с девушкой, времени зря терять не стали. Громадный детина в клеенчатом фартуке и с мясницким ножом в волосатой лапе, ринулся вперед, словно и не было направленной на него рапиры.
   - Сейчас госпожа, - буркнул он через плечо. - Я настрогаю его на ломтики.
   Острие рапиры пронзило здоровяку глотку. Аделис выдернул клинок, разворачивая кулак пальцами к верху, и сделал еще один выпад, погружая рапиру на две трети в широкую бочкообразную грудь.
   - Что... - глаза великана закатились, в глотке заклокотала кровь, и он тяжело рухнул на пол, переворачивая стол и ломая мебель.
   - Первый! - юноша скрипнул зубами. С госпожой "Импетуоса" в руке он не боялся ничего на свете. - Кто следующий?
   Второй убийца бросил ему в лицо пыльный мешок. Железный грузик, вшитый в уголок мешковины, рассек Аделису щеку. Повернувшись на одной ноге, юноша пропустил атакующего мимо себя, и вонзил рапиру ему в спину.
   Зловещего вида фальшион зазвенел по полу, а широкоплечий здоровяк с размаха врезался головой в секретер и больше не шелохнулся.
   - Ты, должно быть, последний? - Аделис криво усмехнулся, поворачиваясь к очередному противнику здоровым глазом. - Можешь сбежать. Возражать я не стану.
   Последний бандит равнодушно повел массивными плечами. Морда у него была страшная, что смерть, а темные, глубоко посаженные глазки внимательно изучали юношу, осматривая его с головы до пят.
   - Что за птичка? - убийца перебросил ржавый шестопер из руки в руку. - Выглядит уж больно знакомо.
   - Младший Джиганти, - фыркнула Синза. - Уложишь его, получишь доли старика и Мачча.
   - Хм... Младший Джиганти... - повторил громила, причмокивая, будто бы пробуя слово на вкус. Вкус, судя по всему, ему совсем не понравился. - "Принц фехтовальщиков". Пятьдесят с лишком дуэлей...
   - Я отдам тебе все до последнего раме! - вспыхнула Синза. - И потом, он же на наших глазах заколол твоих племянников!
   - Племянников у меня полным-полно, - уродливая физиономия бандита расплылась в крокодильей ухмылке. - Извините за беспокойство, господин Джиганти. Хорошего вам дня!
   На пороге верзила остановился и бросил через плечо.
   - Беги, девчонка, пока можешь. Я теперь за твою жизнь и ломаного медяка не дам...
   Темная фигура исчезла, и девушка осталась одна, маленькая, беззащитная потерянная. Синза скрестила руки на груди, и одной ногой переступила порог, словно раздумывая, броситься ли вдогонку за сбежавшим убийцей, либо остаться с Аделисом.
   - А тебе, Синза, придется остаться! - юноша поднял острие рапиры. - Или я должен называть тебя Омброй?
   Девушка нахмурилась, потянула за дверную ручку и резко захлопнула входную дверь.
   - Сначала, в этом не было ничего личного, - ровные белоснежные зубки блеснули в полумраке прихожей. - Но теперь, после того, как ты убил моего отца...
   - Я бы сказал, что мы квиты, - Аделис указал пальцем на свое лицо. - И потом, не я же все это задумал. Я всего лишь оборонялся!
   Синза Виоло присела на край стула, напряженная как пружина, готовая вскочить в любой момент. Смуглые руки с алыми ноготками, спрятались в рукавах халата, и как Аделис справедливо полагал, не просто так.
   - Макримо приказал тебя унизить. Мы не хотели забирать твоей жизни.
   Рот Аделиса вновь наполнился отвратительной приторной сладостью.
   - Вот как? - юноша почувствовал неприятное жжение в груди. - Выходит, что я должен был послушно расстаться с глазом, и "побрякушками", просто из-за того, что так захотелось господину Макримо?
   - Так было бы лучше для нас всех, - буркнула Синза.
   Юноша заметил, как напряглись длинные тонкие мускулы на ее предплечьях и вновь поднял рапиру.
   - Бросай все на пол, или я, клянусь богами, проткну тебя насквозь!
   По каменным плитам покатились стальные кольца, отороченные изогнутыми лезвиями.
   - Я сказал, все - что у тебя там есть!
   Синза Виоло распахнула халат, демонстрируя голое тело. Круглые груди с темными затвердевшими сосками, плоский мускулистый живот, и хохолок волос, меж скрещенных ног.
   - Зачем? - Аделис с трудом сглотнул, вспоминая, как еще пару часов назад, это тело выгибалось у него в руках. - Почему именно я? Почему именно ты?
   Куртизанка оставила халат раскрытым.
   - Таков был план. Никто не хотел связываться с "Принцем фехтовальщиков", а мы как раз собирались покинуть город. Последнее дело. Простое, как нам сначала показалось, - девушка скрестила руки на груди, отчего темные соски нацелились на юношу, точно дула пистолей. - Если бы ты оказался обычным трусом, обычным хвастуном, каких полно в этом гнилом городишке, мы бы уже были на борту корабля уходящего в Старый Свет...
   - Макримо, - Аделис опустил рапиру. - Дай мне что-то, что свяжет сегодняшнее покушение, с этим мерзавцем, и я отпущу тебя на все четыре стороны.
   - Все дела велись через посредников, - Синза покачала головой. - У нас нет ничего.
   - Почему же тогда ты думаешь, что это был именно он, а не кто-то другой? - Аделис прищурил здоровый глаз. - Ты что-то скрываешь!
   Девушка с вызовом усмехнулась.
   - Поверь, мне нет никакого резона выгораживать старого ублюдка. Если бы я могла, то сама сдала бы его со всеми потрохами.
   - Тогда...
   - Мы целый год работали на Макримо. Хорошо заработали на его вражде с Верукко и Куна. Под конец все запуталось... Слишком много следов осталось, которые могли привести прямиком к нам, поэтому мы и решили сбежать.
   Аделис покачал головой.
   - А причем здесь мой отец? Как он замешан в этой истории? Чего вы боитесь?
   Девушка насмешливо фыркнула.
   - Если бы он знал о нашем существовании, тогда бы стоило бояться. Пока мы не перешли старику дорогу, бояться было нечего, - куртизанка уставилась на свои грязные босые ноги. - Больше я тебе ничего не скажу.
   Сунув рапиру подмышку, Аделис застыл перед зеркалом. Отражающееся в полированной поверхности чудище скривилось в гнусной ухмылке. Оно словно насмехалось над юношей, подмигивая залитым кровью глазом.
   - Я дам тебе последний шанс, - Аделис не узнал своего собственного голоса. - Мы бросим монетку. Выпадет корона - можешь идти куда захочешь, выпадет лев - и ты останешься здесь навсегда...
   Нашарив в кармане монетку, юноша вытянул руку вперед.
   - Готова?
   Синза накрыла кулак Аделиса холодной ладонью.
   - Ты все-таки трус, мастер Джиганти. Хочешь переложить ответственность за свои грехи на богов? - красивое лицо девушки потемнело от гнева. - Почему бы тебе самому не принять решение? Поступи хоть раз, как подобает взрослому мужчине!
   Аделис застыл, закусив нижнюю губу. Рот наполнился соленой горечью, которая тут же смешалась со сладким привкусом, оставшимся от пирожных. Громко сглотнув, он высвободил руку, и шагнул к двери.
   - Прощай, Синза. И передай Омбре, чтобы не пыталась мстить. Я же, со своей стороны, обещаю, что Муро Джиганти никогда не узнает о вашем существовании.
  
  
  

Глава 3.

Дуэль, которой не было.

   - Со своей сотней ты вполне управишься, - капитан Граза Нарваэз указал пальцем на серую арку каменного моста, изогнувшегося над бездонной пропастью. - Мост нужно взять до наступления темноты. Принц Сабио пожелал ночевать у подножия священных башен Эст Лоух.
   - Правда? - Кон Кенрах вскинул бровь. - Да ведь через пару часов здесь будет темно, как у скена в заднице!
   - Тогда тебе нужно поторопиться, - в голосе капитана послышалось раздражение. - Чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.
   Командир наемников нахмурился, украдкой разглядывая подсохшую царапину на щеке капитана. Если бы вчерашний поединок не был одобрен самими принцем Сабио, Нарваэз мог бы запросто поставить Кона Кенраха перед трибуналом.
   - Все не так просто, - он задумчиво поскреб подбородок указательным пальцем. - Их там несколько сотен, и неизвестно, сколько еще прячется в развалинах Эст Лоух...
   Капитан Нарваэз, славившийся исключительно дурным нравом, стал терять терпение, однако, в присутствии соперника старался держать себя в руках.
   - Да ведь это всего лишь сброд, который Риза Стерк сумел впопыхах наскрести в пограничных фортах! Будь спокоен, они побегут, едва завидят ваши размалеванные рожи! - Нарваэз скрипнул зубами. - Собирай свою сотню, и вперед! Мы с конницей принца вас поддержим, как только вы вытесните пикинеров с моста...
   Наемник хмыкнул, потирая мозолистые ладони.
   - Ты, Граза, мастер загребать жар чужими руками. В этом тебе не откажешь!
   Капитан Нарваэз что-то злобно зашипел, но командир наемников его уже не слушал. Круто развернувшись на каблуках, он зашагал вниз с холма, по направлению к походным кострам. Настроение было окончательно испорчено.
   Со своего наблюдательного пункта Кон Кенрах мог отчетливо видеть, как на противоположном конце моста, точно громадный дикобраз, копошится темная людская масса. Пики-колючки колышутся из стороны в сторону, взрыкивают, рассыпаясь дробным ритмом барабаны, свистят сигнальные дудки, да заунывно подвывают волынки.
   - Сброд, говоришь, - пробормотал Кон Кенрах, оскальзываясь на влажной после дождя траве.- Насколько мне известно, этот сброд в прошлом году надрал задницы их величествам под Даг-Брир и Фиаст-Бурр...
   Порыв холодного ветра неожиданно ударил в лицо, рванул куртку, и бесцеремонными ледяными пальцами забрался под кильт. Верзила поежился, чувствуя, как по голым ногам побежали мурашки, а мошонка съежилась, уменьшаясь до размеров грецкого ореха.
   Опустившись на корточки у потрескивающего костра, Кон Кенрах поплотнее запахнул колючий шерстяной плащ, от которого уже через мгновение привычно запахло мокрой псиной.
   - Как настроение, парни?
   Сгрудившиеся у огня наемники заулыбались, скаля крепкие желтые зубы. Высокий стройный воин в темно-зеленом плаще и с двуручным мечом в руке, опустился рядом на примятую мокрую траву.
   - Господин? - пламя костра отразилось в серебряной фибуле в виде волчьей головы пронзенной стрелой.
   - Что там у нас, Брауд? - Кон Кенрах кивнул, принимая из рук адъютанта оружие. - Скауты уже вернулись?
   - Вернулись, - кивнул адъютант. - Насчитали полсотни аркебузиров, сотню алебардистов да три сотни пикинеров. Мост очень длинный, штурмовать в лоб будет чистым безумием...
   - Знаю, знаю - не слепой, - Кон Кенрах склонился над котлом, разглядывая булькающую синюю жижу. - Отставить краску, Финриг. На этот раз пойдем во всем железе, которое только сумеем наскрести.
   Полуголый жрец прекратил помешивать свое варево и понимающе закивал. Физиономия у него была хитрющая и на редкость уродливая.
   - А я-то боялся, что придется штурмовать мост с голой жопой!
   - Брось, старик, я еще из ума не выжил, - Кон Кенрах задрал голову к верху, наблюдая за надвигающимися с севера тучами. - Что ты на это скажешь?
   - Снег, - улыбка на морщинистом лице жреца стала еще шире. - Ты это ожидал услышать?
   Осторожно ступая по скользкому осыпающемуся склону, Кон Кенрах двинулся дальше, по узенькой тропке вьющейся вдоль края пропасти. Клубящиеся щупальца тумана беззвучно поднимались со дна бездны, струясь, словно призрачные змеи меж гигантских камней и изувеченных покореженных деревьев. Покрытые зеленым мхом валуны торчали тут и там, подобно спинам вьючных животных, а между ними поблескивали бесчисленные алые искорки распустившихся "ведьминых глаз".
   Добравшись до нижнего лагеря, Кон Кенрах на мгновение остановился, переводя дух, и пропуская мимо себя груженого тяжелыми корзинами адъютанта.
   - Собери людей, Брауд, - Кон Кенрах бросил ему вдогонку. - Я должен сказать им пару слов.
   Отряд из сотни наемников сгрудился вокруг телег со снаряжением. Старые, и молодые, из горных кланов Ллоса, из озерных земель Праур, и из лесов Тай-Блот. Кто-то сражался под вымпелом Сокола уже третий год, кто-то пришел совсем недавно, на смену павшим друзьям, братьям и отцам. Кон Кенрах знал всех и каждого по имени.
   Не дожидаясь приказа, однорукий Край Торри и коренастый Зик Хайс принялись сбрасывать на землю тюки с доспехами и связки дротиков. Брауд стоял чуть в сторонке, торопливо чиркая в маленьком блокноте.
   - Не толкайтесь, - гаркнул Торри. - Тут на всех хватит!
   Широкоплечий немедиан в темно-зеленом клетчатом кильте раздраженно пнул сверток ногой.
   - Никогда не носил, и теперь не стану. Молитвами старого Финрига, да под щитом Олфеста, я прошел от Мор-Гвин до Прен-Маар!
   - Надевай все, что есть, Лайдир, - фыркнул Торри. - За этим ущельем лежит царство Фаана, и наша магия там бессильна.
   Воины зашушукались, неохотно разбирая свертки. Лайдир же развязал свой мешок и под дружный хохот товарищей нахлобучил на голову старинный шлем с забралом в виде птичьего клюва.
   - Это барахло до того ржавое, что в руках рассыпается! - здоровяк огляделся по сторонам, и нерешительно направился к котлу с краской. - Немного старой магии здесь не повредит!
   Кон Кенрах наступил на толстую вязанку дротиков, и легко запрыгнул в повозку.
   - Слушайте, парни! - он застучал мечом по лежащему на боку медному котлу, привлекая к себе всеобщее внимание. - На этот раз нас ожидает дело не простое. Да-да, Лайдир, куда более трудное, чем восьмилетняя осада мадам Лаш!
   Варвары встретили слова командира дружным хохотом. Отношения верзилы немедиана и толстушки из Роверо давно стали притчей во языцех.
   - Ночь близка, и все мы чувствуем ледяное дыхание Мясника, однако не бойтесь, братья мои, на этом мосту нам будет жарко. Куда жарче, чем на пути в Иферн!
   Наемники встретили слова командира дружным ревом.
   Нашарив на поясе кошелек, Кон Кенрах запустил в него пальцы.
   - Глядите, парни, это туронская пуля! - на широкой мозолистой ладони появился слегка сплюснутый тусклый шарик. - И знаете, как она ко мне попала? Я получил ее под Фиал-Блотт от лекаря, вскрывавшего труп Канур Дииг...
   По толпе пронесся приглушенный ропот. Имя легендарного воина было уже много лет у всех на устах.
   - За последние полвека Канур Дииг успел поучаствовать в каждой стычке от ледяных отрогов Мор-Гвин и до самой Прен-Маар! Он прошел через огонь и воду без единой царапины, как настоящий Феверн! - Кон Кенрах поднял зажатую меж пальцев пулю высоко над головой. - А эта ничтожная хрень запросто продырявила ему голову!
   Лайдир многозначительно постучал шестопером по навершию шлема, и со скрежетом захлопнул ржавое забрало.
   - Глядите все! - верзила картинно развел руки в стороны. - Сейчас, во славу богов, старина Лайдир примет геройскую смерть от удушья!
   Кон Кенрах ухмыльнулся, разглядывая нелепую фигуру воина. Пластинчатый доспех эпохи короля Труида, да шлем из времен Трехсотлетней войны.
   - И это я слышу от тебя? - фыркнул он. - От смельчака, ночевавшего в одной палатке с самим толстым Байдом!
   Лайдир довольно захрюкал из-под проржавевшего забрала.
   - Хвала богам, что запасы фасоли подошли к концу!
   Со всех сторон послышались смешки. Балагур Лайдир пользовался заслуженной популярностью среди наемников.
   Кон Кенрах поднял руку, требуя тишины.
   - Разбирайте щиты, парни, готовьте телегу. Ночь на носу, и нужно поторопиться, если не хотите пропустить ужин!
   Вооружившись молотком и длинными гвоздями, Зик Хайс принялся приколачивать к задку телеги расписные щиты. Один на другой, внахлест. Край Торри подхватил своей могучей ручищей пяток вязанок дротиков и с легкостью перебросил их через борт.
   Адъютант что-то чиркнул в своем блокноте, и повернулся на каблуках. Его лицо было бледнее обычного, брови сошлись у переносицы и лишь на щеках играл лихорадочный румянец.
   - Поедем с Финригом, командир?
   - Ага, - Кон Кенрах беспечно отмахнулся, нахлобучивая на голову помятый бацинет с кольчужным воротником. - Сам знаешь, нашего старика лучше не сердить!
   Брауд подтянул ремни на кирасе, и помог командиру пристегнуть латные рукавицы.
   - Под Брау-Лох я едва не утоп из-за этих железок, - испещренное красными пятнами лицо адъютанта выражало неодобрение. - Если бы "Черный Ястреб" перевернулся чуть дальше от берега...
   - Доспехи уберегли тебя от отравленных стрел бригантов. Помнишь, как шипел их яд, прожигая насквозь плащи и одежду?
   - Такое так просто не забывается, - Брауд удрученно кивнул. - Вон толстый Байд до сих пор лыс как колено...
   Вскоре вокруг командира начали собираться гротескные фигуры, облаченные в доспехи разных эпох и народов. Шлемы круглые, остроконечные и с плоским верхом. Украшенные закрученными бараньими рогами, зелеными медными крыльями, облезлой позолотой и потрескавшейся эмалью. Побитые латы, принадлежавшие безымянным рыцарям прошлого, длинные до земли кольчуги даарнов и анатомические кирасы, украшенные натуралистичными сосками и пупками. Единственное, что у всех было одинаковое, так это тяжелые круглые щиты с изображением колеса и сокола.
   - Жаль, что капитан Нарваэз нас сейчас не видит, - Кон Кенрах окинул свое воинство задумчивым взглядом. - Он бы наверняка позеленел от зависти!
   По земле поползли первые робкие пряди тумана. Тонкие, белесые, точно космы болотной ведьмы Храйдилех.
   - Вперед! - рявкнул Кон Кенрах, запрыгивая в повозку.
   Торри, Хайс и Лайдир взялись за оглобли, и телега со скрипом развернулась на месте.
   - К мосту! - закованный в пафлагонскую броню Финриг, хищно ощерился. - Обрушим на проклятых варваров гнев Олфеста!
   Черные покореженные силуэты деревьев до половины погрузились в вязкий как патока туман, и направление к мосту теперь указывал лишь раскатистый грохот туронских барабанов, да стоны сигнальных волынок.
   С каждым шагом ущелье приближалось, склон становился все более пологим, а воздух влажным и тяжелым. От горького алхимического запаха запершило в горле и защипало глаза.
   - Это еще что такое? - Брауд поморщился. - Не иначе как разверзлись врата в Иферн...
   - Ерунда, - Финриг ухмыльнулся, указывая узловатым пальцем в густой туман. - Это всего лишь горячие источники Фаста. Там, внизу. Очень полезно, говорят, для старых костей.
   Исполинские львы, высеченные из глыб красного гранита, неожиданно вынырнули из молочной пелены. Уродливые морды стражей моста уставились на непрошенных гостей, скаля источенные временем клыки. Кон Кенрах осторожно коснулся ладонью холодного камня и прислушался. В таком густом тумане грохот вражеских барабанов казался таким далеким, что ему на мгновение почудилось, что это гремит бурный поток на дне ущелья.
   - Приготовьтесь, - сказал он, опускаясь на корточки позади прибитых к борту щитов. - И ничего не бойтесь. Сегодня боги на нашей стороне.
   Призрачные потусторонние фигуры, бесшумно плывущие позади телеги, закачались, поднимая круглые щиты. Над головами взлетели боевые молоты, топоры и секиры.
   - Толкай, - зашипел Брауд, свешиваясь с телеги. - Толкай, что есть мочи!
   Окованные железом колеса заскрипели, загрохотали, выбираясь на каменный мост. Кон Кенрах изо всех сил стиснул рукоять меча, напряженно вглядываясь в колышущийся туман. Сколько времени пройдет, прежде чем враги нас заметят? Сколько времени пройдет, прежде чем аркебузиры откроют огонь?
   Пульсирующее марево внезапно озарилось изнутри, расцвеченное яркими алхимическими вспышками. Послышались приглушенные хлопки, и стена тумана дрогнула, заколыхалась, вскипая призрачными протуберанцами, и обрушила на отряд смельчаков шквал смертоносного огня.
   Пули звонко защелкали по каменной мостовой, яростно забарабанили по дубовым щитам, выдирая из них острые щепки и длинные стальные гвозди. Телега закачалась, точно лодка, подхваченная сильным течением.
   - Вид эррум ад фарра ад дрекка блод питт! - запел Финриг, размахивая над головой тяжелым дротиком с зазубренным наконечником. Голос у старого жреца был мощный, страшный, точно рев взбесившегося олифанта. Кон Кенрах почувствовал, как по спине побежали мурашки.
   - Ад дрекка блод питт! - завыли воины.
   - Вид ферум нидур вегин аф скутис!
   - Оску тих оску! Рик - рик! - срывая глотки завопили наемники.
   Телега дернулась, и с грохотом помчалась по мосту.
   - Олфест! - вопил Финриг.
   - Блод! Блод! Блод! - ревели воины.
   Кон Кенрах почувствовал, как его собственная кровь вскипает, грудь распирает изнутри, а из глотки рвется нечеловеческий животный вой. Выпрямившись во весь рост, он поставил ногу на раскачивающийся борт телеги, а меч в обеих руках воздел над головой.
   Повозка врезалась в строй пикинеров со страшным грохотом и треском. Воздух наполнился обломками пик, летящими телами, сорванными шлемами и истошными воплями раненных.
   Вынырнувшие из молочного сумрака мертвенно-бледные лица с черными провалами глаз и разинутыми овалами ртов, показались Кону Кенраху армией демонов из ночных кошмаров, армией, порожденной приторным дымом горького хаша.
   - Блод! Блод! Блод! - рвалось из глоток наемников.
   Словно лай собаки, словно удары молота о наковальню.
   - Фест! Фест!
   Двуручный меч, точно удар молнии, обрушился на головы пикинеров, появившиеся над бортом телеги. С хрустом подломились и разлетелись грудой обломков увитые алыми лентами древка пик, полетели вырванные из плюмажей разноцветные перья и сорванные с плеч окровавленные эполеты. В воздухе запахло смертью.
   - Толкай! - кричал Брауд, размахивая боевым молотом.
   - И-и-и-и-и! - визжал Финриг, как заведенный метая дротики в колышущуюся массу врагов.
   Наемники навалились сзади на оглобли, колеса телеги заскрежетали по камню, заскользили в кровавом месиве, и с натугой перевалили через завал из копошащихся стонущих тел.
   Кон Кенрах размахнулся, точно косарь и на мгновение зажмурился, прикрывая глаза от горячих алых капель. Головы аркебузиров раскололись с мясистым хрустом, точно какие-то костяные арбузы, наполненные красной пульсирующей мякотью.
   - Лод! Лод! Лод! - ревел верзила, разя направо и налево.
   Латные перчатки изо всех сил впились в скользкую от крови рукоять меча, нанося один сокрушительный удар за другим. Рявкнул выстрел, и пуля срикошетив от нагрудника разнесла вдребезги окованный сталью край щита.
   - Держи его, Финриг! - закричал Брауд, хватая командира сзади за пояс. Ноги верзилы заскользили на окровавленных досках, и он едва не свалился на головы товарищей.
   Финриг метнул последний дротик и трясущимися пальцами вцепился в широкий ремень.
   Лицо Кона Кенраха перекосилось, изменившись до неузнаваемости. Струи белого пара вылетали из его широко открытого хрипящего рта и раздувающихся ноздрей. Дымился окровавленный меч, дымилось каждое сочленение доспехов и латных перчаток.
   - Сходни! - рявкнул Брауд, вытирая рукавом заливающий глаза пот. - Он долго не продержится!
   Телега дрогнула и опасно накренилась. Передние колеса даже на мгновение оторвались от земли, когда в ее борта вцепились острые железные крючья. Ловко прыгая по прочным сходням, варвары один за другим начали взбираться на борт.
   Рявкнул дружный залп, и от телеги во все стороны полетели щепки. Пули завыли вокруг Кона Кенраха точно рой рассерженных пчел. Что-то горячее обожгло Брауду щеку, а в доспехах Финрига появилось аккуратное черное отверстие.
   - Держи! - зарычал жрец, изо всех сил цепляясь за усеянный заклепками ремень. - Сейчас упадет!
   - Х-р-р-р! - Кон Кенрах захрипел, и из его широко разинутого рта точно гейзер ударил поток зловонной желтой пены. Вытаращенные глаза верзилы закатились, обнажая белки, ноги задрожали, и он закачался, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах.
   Громадный меч обрушился на край круглого щита, с хрустом разгрызая его до самой середины.
   - Г-р-р-р! - воин замотал головой, попытался было выдернуть увязший в борту телеги клинок, но повалился навзничь, прямо в протянутые руки соратников.
   - Посторонись! - великан Лайдир шагнул вперед. - Теперь дело за нами! Поправив старомодный шлем, он оглядел поле боя из-под опущенного забрала, взмахнул увитым оберегами шестопером, и с леденящим кровь воплем сиганул на головы вражеских пикинеров.
   - Поглядите, какой прыткий! - повозка зашаталась от тяжелой поступи толстяка Байда. Громадный башмак уперся в борт телеги. - Ну-ка парни, подсобите!
   Торри и Хайс навалились на затянутую ржавой кольчугой спину и, хрипя от напруги, с трудом выпихнули здоровяка за борт. Громадная туша ухнула вниз, сбивая с ног оцепеневших от ужаса врагов. Квадратный щит, усеянный шипами, тут же пригвоздил к земле размахивающего пистолем офицера, а боевой молот напрочь снес голову вопящему сержанту.
   Методично взмахивая боевым молотом, Байд утробно похрюкивал, точно довольный боров, наткнувшийся на грибную делянку. Море голов пошло вокруг него стальной рябью, и отхлынуло прочь, оставляя на земле изувеченные окровавленные тела.
   - Блод! Блод! Рик-Рик! - вопил Лайдир барабаня шестопером по головам ошалевших пикинеров. При этом шум поднялся такой, будто бы это стадо взбесившихся дестриэ ворвалось в лавку жестянщика.
   Один за другим наемники прыгали с телеги, стремительно расширяя брешь, образовавшуюся в строю противника. Мелькали обоюдоострые топоры, скрежетали сталкивающиеся щиты и доспехи, раскачивались бесполезные в давке пики.
   Перехватив топор поудобнее, Брауд захлопнул забрало. Шагах в пятидесяти от него над толпой возвышался старомодный шлем Лайдира, окруженный бесчисленными стальными морионами. Чуть ближе бился Байд, расшвыривая атакующих точно щенят, ударами шипастого щита и тяжелого боевого молота. Эти двое могли биться с рассвета до заката, а потом всю ночь пьянствовать и горланить разудалые песни.
   Остальные наемники бились спиной к спине без особого геройства, методично рассекая строй пикинеров на две части, точно опытный хирург ампутирующий конечность.
   Правый фланг противника, прижатый к высокому парапету и лишенный возможности отступать, держался из последних сил, в то время, как левый фланг, начал пятиться, медленно отступая под напором наемников.
   - Благослови меня, Олфест! - Брауд бросил последний взгляд на неподвижного командира, и спрыгнул с телеги, на скользкий от крови мост.
   Подложив Кону Кенраху под голову вещевой мешок, Финриг встал, провожая взглядом удаляющегося Брауда.
   Лицо у старого жреца заострилось, от мокрых волос поднимался пар, а из пулевого отверстия в кирасе сочилась тоненькая струйка крови. Вытянувшись во весь рост, Финриг простер над колышущейся толпой руки, прокашлялся, прочищая горло, и запел.
   Слов в песне жреца было не разобрать. Слова эти были такими же древними, как и сам мир. От этих грубых клокочущих первобытных звуков мускулы воинов наполнялись силой, раны переставали кровоточить, а битва пьянила точно старое вино.
   Финриг увидел как правый флаг туронов зашатался, стена щитов рассыпалась, разбиваясь на мелкие группки, и исчез, опрокинутый топорами наемников. Жрец опустился на колени, уронил голову на раздробленный край щита и закрыл глаза. Битва была выиграна.
   Подул влажный душный ветер, и туман заколыхался, накрывая поле боя непроницаемым траурным саваном. Где-то в отдалении застонали сигнальные трубы, и Кон Кенрах заворочался на дне повозки, гремя доспехами.
   - Все кончено? Мы победили?
   - Победа решительная и сокрушительная, - Финриг слабо улыбнулся. Он бережно приподнял голову командира, и приложил к его губам флягу с лечебной настойкой.
   - А что там за шум? - Кон Кенрах скривился, отталкивая руку жреца. - Это не с нашей стороны?
   - Я уже послал скаутов, - усталый Брауд стоял рядом, заглядывая в повозку и вытирая руки окровавленной тряпицей. - Должны вернуться с минуты на минуту.
   Пошатываясь, Кон Кенрах поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Пробитые пулями щиты едва держались и были сплошь забрызганы кровью. На дне телеги валялись щепки, обломки пик, отрубленные конечности, и чья-то голова в покореженном морионе.
   - Что слышно от принца Сабио? Какие новости от Гразы?
   - Гонец еще не вернулся, - Брауд кивнул на мост. - Прошло лишь несколько минут.
   Финриг предупредительно подхватил закачавшегося командира под локоть.
   - На этот раз, мой мальчик, ты почти ничего не пропустил, - на узком хитром лице жреца появилась кривая ухмылка. - Боги тебе благоволят, юный Кенрах...
   В отдалении вновь завыли сигнальные трубы. Им тут же ответили писклявые дудки, и ровный раскатистый грохот барабанов.
   - Похоже, что к нам движется вся армия Ризы Стерка, - Брауд поморщился, неловко поднимая черный от крови боевой молот. - Что будем делать, командир?
   Кон Кенрах оглянулся через плечо, на усеянный трупами мост, другой конец которого терялся в непроницаемой молочно-белой пелене.
   - Будем ждать конницу Сабио. Они удержат мост до темноты, а там, глядишь, и пехота принца Ганзо подтянется.
   Финриг вставил два пальца в рот, и лихо свистнул. Из тумана одна за другой начали появляться нагруженные добычей фигуры наемников.
   - Не разбредайтесь, парни. Грузите раненных и барахло в телегу, - Кон Кенрах махнул рукой. - Как только конница перейдет мост, мы отступим в свой лагерь на холме. Стараниями Освода и Смарги нас ждут горячий ужин и добрая выпивка!
   Усталые воины одобрительно заворчали, и принялись складывать узлы с трофеями в телегу.
   Старый вояка в покрытой пятнами ржавчины древней кирасе уселся рядом с Браудом и сунул тому под нос окровавленную культю, оставшуюся от руки.
   - Сколько отсыплешь за левую клешню? - наемник ухмыльнулся. - Сказать-то по правде, у меня уже давно на ней пальцы не гнулись...
   Брауд вскинул бровь.
   - Не имеет значения. Получишь все, что причитается, до последнего медяка!
   Раненных оказалось довольно много. Рассеченные лица, оторванные в рукопашной уши, размозженные носы, поломанные пальцы, и недостающие конечности. Зик Хайс со стоном взгромоздился на облучок, царапая ногтями окровавленные ремни кирасы.
   - Ну, тебя и продырявили, - Финриг присел рядом с воином на корточки, и вынул из-за пояса нож. - Не вертись, я помогу тебе избавиться от железок.
   Пробитая пулями кираса с грохотом упала на дно телеги, а ловкие пальцы жреца побежали по одежде, ощупывая пропитанную кровью одежду.
   - Вот где она, хвала богам! - в заскорузлую ладонь Зика Хайса опустилась круглая пуля. - Продырявила тебя насквозь, да застряла в подкладке
   Подбородок Зика Хайса дрогнул.
   - Ты хочешь сказать, что у меня в брюхе дыра, а я об этом даже не знаю?
   Финриг насмешливо закудахтал.
   - Жить будешь, если не помрешь!
   Убитых было всего четверо. Их положили на самое дно повозки. Фир Гост, Паур Фран, Дес Багрун и Тили Брау. Все новички из клана Виндур. Кон Кенрах со стоном опустился на одно колено, отодвинул в сторону узел с трофейными доспехами, и закрыл юному Тили глаза.
   Дудки Ризы Стерка зазвучали в этот раз совсем близко. Если бы не туман, можно было бы запросто разглядеть лица и униформу приближающихся пехотинцев.
   - Гонец от принца Сабио! - Брауд указал рукой на приближающегося всадника. - И он, мать его, не торопится!
   Адъютант принца Сабио подъехал к повозке и надменно вскинул подбородок.
   - Их высочество приказывает удерживать мост любой ценой, - офицер брезгливо поморщился. - Удерживать до последнего человека!
   Кон Кенрах накрыл мертвого Тили Брау плащом, и распрямился во весь рост. Поставив ногу на борт телеги, он наклонился вперед, и уставился гонцу прямо в глаза.
   - Где, Дилех ее забери, конница Гразы? Где подкрепление, которое нам было обещано?
   Посыльный дернул за поводья, и его конь заплясал на месте.
   - Вам приказано удерживать мост, - офицер поперхнулся. - Это все, что я могу сказать.
   - Это не ответ, Эфисо. Это не ответ, которого я ждал, - Кон Кенрах скрипнул зубами, поднимая к лицу посыльного грязный латный кулак. - Где проклятый Граза?!
   - Принцу Соризо нездоровится, - Эфисо побледнел. - А господин Нарваэз получил приказ оставаться с ним рядом.
   - Нездоровится? - Кон Кенрах возмущенно фыркнул. - Неужто опять срачка напала?
   - Слабость кишечника, вы же сами знаете, - с готовностью закивал посыльный. - Господин с самого утра из своей палатки не выходит...
   Лица собравшихся вокруг повозки воинов стали темнее ночи.
   Верзила Лайдир с усилием поднял покореженное забрало.
   - Что же это получается? Покуда наш принц восседает на своем золотом горшке, мы должны хлебать дерьмо на этом мосту? Хлебать, пока не захлебнемся? Вам это велено нам передать?
   Лицо посыльного пошло пятнами точно зеленый павзанский сыр.
   - Поймите, господа, я всего лишь передаю приказы...
   От грохота туронских барабанов затряслась земля. Послышался отдаленный, но вполне отчетливый лязг оружия, ржание лошадей, резкие команды, и мерная поступь тяжелой пехоты.
   - Отходим! - рявкнул Кон Кенрах, поворачиваясь к наемникам. - Нам здесь делать нечего.
   - Но, господин Кенрах! - взмолился Эфисо. - Вам же было приказано...
   Лайдир бесцеремонно ухватил коня посыльного за узду.
   - Вот ты и оставайся, господин хороший, если тебе так хочется!
   Эфисо хлестнул солдата по руке плетью, круто развернул своего скакуна и под дружный хохот наемников помчался обратно через мост.
   - Отходим! - закричал Брауд. - Вы слышали приказ!
   Солдаты дружно навалились на окованные сталью колеса, подхватили оглобли и потащили телегу через горы трупов. Мешки с добычей раскачивались из стороны в сторону, лязгали трофейные доспехи, бряцало оружие, с грохотом перекатывались круглые щиты.
   Кон Кенрах ухватился за вибрирующий борт повозки. Потемневшее от времени и непогоды дерево, отполированное бесчисленными прикосновениями рук, было продырявлено в десятке мест туронскими пулями. С этой стороны дырки были небольшие, едва просунешь мизинец, однако с обратной стороны во все стороны торчали острые занозистые щепки.
   Из пропасти под ногами дохнуло сыростью и холодом. Туман здесь был особенно вязкий. Густой, словно патока. Длинные белесые щупальца, поднимавшиеся из темноты, скручивались вокруг грубых каменных перил, невесомыми удавками затягивались вокруг шей наемников, цеплялись за древки раскачивающихся копий. Ледяные щупальца бесцеремонно забирались под одежду, под разодранные кильты, и помятые кирасы.
   - На этот раз Граза решил нас прикончить, - Кон Кенрах через плечо вглядывался в медленно удаляющийся проход меж каменных изваяний. Врагов все еще не было видно, и это ему совсем не нравилось. - Сам зубы обломал, вот и решил отдать на растерзание Ризе Стерку!
   Брауд кивнул.
   - Я ждал этого. После всего, что ты ему наговорил...
   Кон Кенрах поскреб латным пальцем грязный подбородок.
   - Но он же назвал меня "йердсалфи"! Ты-то хоть знаешь, что это означает?
   В ответ Брауд пожал плечами.
   - Он просто хотел тебя разозлить, Кон. Разозлить, только и всего. Возможно, что они сам не знает значения слова...
   В телеге на мгновение воцарилась напряженная тишина. Колеса монотонно скрипели, раненные стонали, а с туронской стороны гнусавили боевые волынки.
   Впереди, меж исполинских согбенных львиных спин, заколыхались какие-то расплывчатые фигуры.
   - Глядите! Торжественная встреча! - зашипел Финриг, поднимая изрешеченный пулями щит. - И нам, похоже, здесь совсем не рады!
   Противоположный край моста оказался перегорожен массивным бревном с торчащими во все стороны заостренными сучьями. Позади барьера выстроилась двойная цепь королевских аркебузиров, и спешенных кавалеристов с пистолями наизготовку.
   - Возвращайтесь, откуда пришли! - закричал Граза Нарваэз, важно выступая вперед. Темные глаза недружелюбно блеснули из-под опущенного забрала. - Вам было приказано удерживать мост до последнего человека!
   - Стой! - рявкнул Кон Кенрах.
   Телега со скрипом остановилась, однако солдаты так и не выпустили оглоблей из рук.
   - Надо полагать, что принцу Сабио уже полегчало? - Кон Кенрах с картинно воздел руки к небесам. - Где же твои конники, Граза? Или на них тоже срачка напала?
   - Не твое дело, наемник! - капитан положил руку на торчащий из-за пояса пистоль. - Поворачивай назад!
   Кон Кенрах захохотал. Оперевшись на свой двуручный меч, он окинул взглядом строй замерших точно изваяния аркебузиров, надменных конников в позолоченных кирасах и свое угрюмое изможденное воинство.
   - Брось, Граза. Неужели ты думаешь, что сумеешь таким образом свести со мной счеты? Что будет, когда его высочество принц Сабио узнает об этом?
   Из-под опущенного забрала вырвалось облачко пара. Капитан Нарваэз расправил плечи и сделал шаг вперед, сквозь строй стрелков.
   - С предателями у нас разговор короткий, Кенрах. Или ты возвращаешься на ту сторону моста, или я прикажу открыть огонь!
   Волынки туронов неожиданно стихли, а туман стал таким плотным, что собеседники едва различали силуэты друг друга.
   - Боги на нашей стороне, - зашипел Финриг. - Если ударим сейчас, то без труда сумеем пробиться!
   - Конница нас догонит, прежде чем мы сумеем укрыться в тумане, - хмыкнул Брауд. - И никакие боги нас не спасут.
   Оттолкнувшись ногой от борта телеги, Кон Кенрах спрыгнул на мост.
   - Эй, Граза! Ты меня слышишь? - командир наемников поднял свой меч острием вверх. - Мы можем вернуться. Уверен, что Риза Стерк примет сотню наемников из Красных кланов с распростертыми объятиями. Ты этого хочешь? А, Граза?
   Расплывчатая фигура качнулась вперед, расталкивая поднятые аркебузы.
   - Предатели! Предатели все до единого! - капитан зарычал. - Трусы все до одного!
   Кон Кенрах повернулся к своим солдатам. Его лицо, обрамленное гривой растрепанных волос в этот момент больше походило на морду разъяренного льва.
   - Тогда покажи, какой ты храбрец, Граза! Выходи, сразись со мной один на один! Докажи, что у тебя в жилах кровь, а не ослиная моча!
   В клубящемся тумане послышалась какая-то возня, лязг металла, и ругань.
   - Аркебузиры, приготовиться! - рявкнул Граза. - На этот раз меня ничто не остановит!
   Из ущелья задул пронизывающий холодный ветер. Его ледяные пальцы подбросили окровавленные кильты, вцепились в растрепанные волосы и бороды, покрывая все мертвенно бледной изморозью. Финриг хлопнул в ладоши, торопливо бормоча какие-то заклятья, а Кону Кенраху на мгновение показалось, что на мост опустилась чудовищная птица Праух, несущая холодную смерть на своих ледяных крыльях.
   Стена тумана дрогнула и, точно истлевший саван, рассыпалась, разлетевшись водоворотом бесчисленных призрачных лохмотьев.
   - Стойте! - над рядами блестящих мушкетов появилась фигура всадника, с головы до ног закутанного в белоснежные меха. Треугольное осунувшееся лицо, с черными провалами глаз, точно призрак зависло прямо над капитаном Нарваэзом. - Граза, будь ты неладен! Я же приказал тебе оставить наемников в покое!
   Капитан Нарваэз сразу же сник, на глазах уменьшаясь в размерах. Его широкие плечи поникли, а остроклювое забрало шлема покорно опустилось на бронированную грудь.
   - Слушаюсь, ваше высочество. Оставить наемников в покое...
   Стволы мушкетов взлетели вверх, а шипастое бревно со скрежетом поползло в сторону, освобождая проход меж каменных львов.
   Принц Сабио, окруженный сонмом телохранителей и адъютантов едва держался в высоком седле. Его бледные пальцы изо всех сил сжимали позолоченную уздечку, а сапоги из красной кожи были привязаны к стременам шелковыми платками.
   - Я хотел вести конницу, - бледное изможденное лицо принца было сплошь покрыто крупными каплями пота. - Но мне не позволили...
   Принц натянул поводья, развернул своего скакуна и медленно поехал прочь вдоль края пропасти. Спина прямая, голова откинута назад, а белоснежный меховой плащ струится по спине боевого коня.
   Капитан Нарваэз стянул с головы шлем, взъерошил мокрые волосы, и захрустел бронированными кулаками.
   - Я еще увижу тебя в петле, проклятый наемник!
   В полной тишине с неба посыпались крупные снежные хлопья.
  

Читать дальше на stasborodin.com

Оценка: 8.25*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"