Вампир был могущественен. Его сила даже не пыталась скрыться и ощущалась как тихий звон... Или невидимый загадочный дым, разом заполнивший все помещение.
Когда он, с ног до головы закутанный в черный плащ, появился из темноты, я резко вскочила, приготовившись делать ноги, и теперь растерялась, абсолютно не зная, как поступить. Бежать? Некуда. Драться? Нечем - вся серебряная обвеска осталась... А кто его знает, где. Ведь после возвращения из Парижа мне ничего не вернули, даже кинжал Лео...
Пока я в полнейшей растерянности пялилась на немертвого, он спокойно поднял руки и скинул с головы капюшон, открыв привлекательное, как у всех более одаренных представителей своего вида, лицо. Выражение его было одновременно гордым, невозмутимым и успокаивающе мягким. Прямой нос с почти острым кончиком и твердый подбородок смягчала изящная линия чуть полноватых губ и открытый взгляд опушенных густыми, черными ресницами глаз, цвет которых невозможно было бы разглядеть в этой берлоге, даже если б я стояла впритык к опасному существу.
При всем этом немертвый не производил впечатления слабака. Как раз напротив - высокий рост, сильная шея, широкие плечи, крупные, но при этом аристократически тонкие кисти рук, на секунду показавшиеся из-под длинных рукавов плаща, когда вампир, вроде бы, по привычке, заправил выбившиеся пряди за уши. Его казавшиеся очень темными волосы неровными, большими волнами падали на плечи. Вампир, если судить по внешности, казался старше Лео и Рейнарда, а когда он улыбался, в уголках его глаз появлялись венчики тонких морщинок. Должно быть, когда этого мужчину обратили, ему было лет тридцать - тридцать пять, не меньше.
Так как я упорно продолжала молчать, напряженно изучая наружность своего нового знакомого, он заговорил первым.
- Меня не предупредили, что придется учить женщину, - хмыкнул вампир, и его губы изогнулись луком в доброй усмешке.
- Нисколько, - сцепив руки за спиной, он наклонился ближе, стремясь получше меня разглядеть. То, как он пялился, заставило меня покраснеть.
- Прекрати! Никогда девчонку не видел что ли?! - возмутилась я, делая пару шагов назад, чтобы было куда уклоняться, если он еще и руки решит распустить.
- Если вспомнить, с тех пор прошло сто семьдесят три года, два месяца и одиннадцать дней.
- Я смотрю, посты и воздержание благотворно влияют на память, - как всегда, импульсивно выпалила я.
Вампир вдруг рассмеялся. Негромко, но очень заразительно.
- Ты мне нравишься. Красивая и нахальная. В мои времена тебя бы всегда ожидали розги, а то и что поинтересней. - Заметив, что увлекся, он замолчал, тактично прочистил горло и продолжил уже чуть более официально. - Итак, кем ты приходишься Старейшине? Кузина, которую нужно поднатаскать, или подающая большие надежды любительница поохотиться?
- Всего лишь бесполезный берсерк, которому ни в коем случае нельзя призывать все того же берсерка, - с невольной тоской в голосе призналась я.
- А я-то думал, на Логане это проклятие вашего рода себя изживет...
- Проклятие? Какое точное определение.
- Раз тебе нельзя призывать берсерка, значит, ты пробудила его недавно и слишком поздно для дрессировки. А теперь еще и как хвост окажешься привязанной к Логану.
Мне захотелось уползти и куда-нибудь спрятаться от его проницательного взгляда. Заметив, что я беспокойно озираюсь по сторонам, вампир понял это по-своему и усмехнулся.
- Можешь смело говорить, все, что думаешь, - махнул он рукой, небрежно разваливаясь на ближайшей скамье.
- Это еще почему? Разве нас не подслушивают?
- Хотели бы, да кишка тонка. Моя сила глушит большинство волн и сигналов на некотором расстоянии. Ты меня слышать можешь, а они не то, что услышать, даже камеры установить ко мне не могут. Блаженное Средневековье.
- Вампир так легко признается в своей силе, - хмыкнула я.
- А что, нельзя? Да и какой смысл ее скрывать?
- Наверное, никакого, - с глубоким вздохом я села неподалеку от него. - И все же, разве Старейшина оставил бы меня наедине с тобой без присмотра?
- Они и наблюдают.
Немертвый поднял руку и указал ввысь на маленькое, едва заметное, забранное решеткой окошко в стене.
- А что будет, если ты меня...
Он с таким голодным выражением посмотрел мне в глаза, что я запнулась на полуслове. Но он быстро скрыл жажду за насмешкой, и пренебрежительным жестом взмахнул рукой.
- Оно того не стоит. Сейчас ведь день, так?
- Угу.
- А там, - он указал на почти теряющийся в высоте потолок, - расположен огромный люк. Стоит мне откусить от тебя кусочек и меня, словно селезня, поджарят на солнышке.
- Как? Разве вам страшны солнечные лучи? - удивилась я.
- Урок первый. Среди немертвых существуют два класса существ - одни могут жить при свете дня, который их все равно ослабляет, а другие - в свете солнечных лучей сгорают синим пламенем. Поэтому некоторые особо развитые зовут их проклятыми. Я же лично предпочитаю называться ночным жителем и на прочие мерзкие клички не отзовусь.
- А как тебя зовут? - весьма кстати вспомнила я.
Он легко вскочил с места и изящно раскланялся, раскинув в стороны полы охотничьего плаща, так что под ним стали видны старомодная шелковая белая рубашка с рюшами, туфли с позолоченными пряжками на невысоких плоских каблуках, белые гольфы и кальсоны. Удивительно, как ему удалось сохранить свой гардероб в первозданном виде...
- Поль Луи де Лотур, в прошлом виконт и преданный вассал его величества короля Франции. Генриха... Честно признаться, порядковый номер запамятовал, слишком много их было. Но я был предан каждому. До определенной степени.
- Я - Диана. Но, может, уже приступим к обучению, а то пока мы только языками чешем.
- О, это, дорогая моя, не менее важная часть обучения. Я должен понять, чему и как тебя учить, а, главное, стоит ли вообще пытаться. А то был у меня один ученик... Так тот вообще не мог стоять спокойно перед носферату и начинал вопить и нападать, раньше, чем успевал подумать. В итоге мы разошлись по берлогам с тем же, с чего начали.
- А Логан? Ты ведь и его обучал чему-то?
- Мда, - вампир скорчил кислую мину. - Настоящая ледышка. Этот парень готов на все ради мести, даже на союз с врагом... За весь период нашего общения мне ни разу не удалось вывести его из равновесия. Маловероятно, что с тех пор он сильно изменился.
- Не скажи, - хмыкнула я, вспомнив долгие часы наших перебранок, сражений, соревнований и редкие моменты, когда на лице парня появлялась скупая улыбка. - Кто угодно, только не ледяной человек.
- Очень интересно, - глубокомысленно прокомментировал мое возражение вампир.
- Так и что ты хочешь обо мне узнать? Чем ходить вокруг да около, не лучше ли перейти сразу к делу, - поторопила его я. Уж больно мне не нравилось это обманчиво-расслабленное настроение, в котором велась наша беседа.
- Не знаю, как ты, лично я никуда не спешу, - с ленцой в голосе ответил немертвый. - Но раз уж дама настаивает... Так, что мы имеем. Вампиров ты не боишься.
- Ты же не низший класс, - хмыкнула я. И сразу же поняла, что сделала большую ошибку. Слишком расслабилась. Отчасти из-за того, что этот вампир так сильно напоминал мне семью Лео, а отчасти потому, что его присутствие больше не внушало страх, а скорее приносило чувство естественного спокойствия, которое я всегда испытывала в компании сильных немертвых. Так или иначе, пора было с этим завязывать.
- И, кажется, кое-что знаешь о нашей иерархии, - не преминул заметить Поль. - Интересно, ради чего ты здесь? Не похоже, чтобы тебя вырастили как охотника.
Я и сама не раз спрашивала себя об этом, но только недавно поняла ответ. Не для мести тем, кто меня оставил, не ради выяснения обстоятельств жизни отца и не затем, чтобы следить за старейшинами...
- Ради защиты тех, кто мне дорог.
Он покачал головой.
- Хм. Чудненько. Пацифист на мою больную голову. И давно ты участвуешь в тренировках?
- Примерно полгода. Мне казалось, Старейшина должен был все тебе объяснить...
Полностью проигнорировав мое замечание, Поль запрыгнул на арену и зашагал взад вперед по ней, рассуждая сам с собой.
- Она могла усвоить основы, но маловероятно, что достигла хотя бы сносного результата. Хотя, если ее команда так сильна, как уверяет Старейшина, главное, что я сейчас могу сделать, отточить ее врожденные способности, чтобы остальное завершила регулярная практика... Итак, - он повернулся ко мне, - давай начнем наше внеклассное занятие.
Он пальцем поманил меня к себе на арену, но внезапно мне что-то расхотелось торопиться.
- Это необходимо? В последний раз, когда мне пришлось участвовать в тренировочном бою, сначала чуть не убили меня, а потом я едва не покалечила здорового парня.
- Не трусь, малышка. Нежности обещать не могу, но и убивать не стану - у меня еще имеется достаточно веская причина для продолжения существования.
Заметив, что я все еще медлю, он подошел и, схватив меня за руки, одним ловким движением перекинул через парапет.
- А теперь спрячь подальше своего берсерка и навостри ушки. Смотри на меня, следи за мной.
В одно мгновение он стоял передо мной, а в другое - оказался прямо за моей спиной, одной рукой обхватив меня за талию и накрепко прижимая к себе, другой - вовсе не ласково держа меня за горло.
- Ну, как, малышка? - прошептал мне на ухо его вкрадчивый голос. - Теперь понимаешь, что никак не сможешь мне навредить?
- Отпусти, - просипела я, тщетно пытаясь вырваться из железных объятий. - И перестань меня так называть!
Он медленно, будто нехотя, освободил меня и отошел, давая время прийти в себя. Это было непросто, учитывая, что волны жгучего страха до сих пор маршировали вдоль моего хребта. Если б захотел, он мог бы разорвать меня на кусочки одной левой...
- Вот поэтому, детка, и стоит учиться у сильнейших.
- Оставь свою философщину при себе. Давай снова. На этот раз я не спущу с тебя взгляда.
- Люблю тех, кто знает, чего хочет, - хмыкнул вампир и, встав напротив меня, начал медленно обходить по кругу арены. Впившись в него глазами, я, словно зеркальное отражение немертвого повторяла его движения. Вот снова ощутился всплеск силы и... Я оказалась сбита с ног и прижата к грязному полу, а крепкое, тяжелое тело вампира, будто скала, навалилось на меня сверху.
Игнорируя насмешливый блеск его глаз, я бесстрастно приказала:
- Еще раз!
- Как пожелает мадемуазель, - был его ответ.
Я не знала, сколько времени прошло, сколько синяков и ссадин осталось на моем теле после того, как в меня бесчисленное число раз врезался немертвый. Я падала и снова поднималась только для того, чтобы опять едва ли не замертво свалиться в железных объятиях Поля. А вот ему, кажется, все действо доставляло настоящее удовольствие. Когда я, едва шевеля губами, высказала это предположение, он лишь хохотнул и беззастенчиво заявил.
- А почему бы и нет? Разве не прекрасно хоть иногда совмещать приятное с полезным?
Когда в подземелье оглушительно прогремел гонг, отмечая окончание тренировки, я без сил повалилась на пол. Поль же подошел ко мне и ободряюще потрепал за плечо, после чего проговорил на удивление энергичным голосом:
- Не хворай. Увидимся завтра, красавица!
После чего неспешно удалился в тот же тоннель, через который вышел на арену. Едва за ним опустилась одна решетка, начала подниматься другая и в комнату вбежал Логан.
- Ты как? Не сильно пострадала? Эта тварь ничего тебе не сделала? - редко можно было услышать волнение в голосе наставника, еще реже - всклокоченные волосы у него на голове и в негодовании блестевший взгляд. Он заставил меня подняться и сесть на холодную скамью.
- Это я у тебя должна спросить, - устало прошептала я и заснула, откинувшись на низкую спинку сиденья.
В странном полусне мне показалось, что над моей головой, покачиваясь и неестественно накреняясь, проплывают стены подземелья, потом меня охватила холодная влажность зимнего вечера и показалась подавляющая глубина темного, усыпанного мерцающими звездами неба. Оно было таким красивым и притягательным, так поразительно и непрестанно менялось, по мере того, как последние лучи заходящего солнца скрывались за горизонтом, что казалось почти живым. Кажется, я протянула к нему руки, но так и не смогла дотянуться даже до самой маленькой звездочки.
Наконец, скрипнула дверь, и меня застало врасплох теплое, шумное веселье. По естественной деревянной облицовке стен и потолка, а еще по запаху, я безошибочно определила место, где находилась, - Бирн-бар. Только здесь могло одновременно пахнуть жареным мясом, пивом, табаком, горящими поленьями и зеленой хвоей парочки елей, которые были установлены в огромных кадках около входной двери в честь рождества, празднование которого из-за недавних мрачных событий прошло почти незамеченным. Я удовлетворенно вздохнула - мне нравилось это место, даже его потолок, в такт чьим-то шагам покачивающийся над моей головой, как лодка на волнах.
Мир снова перевернулся, и все встало на свои места - я оказалась сидящей на кухне бара, а рука озабоченно смотревшей на меня Мери направляла мне в рот ложку чего-то вкусно пахнувшего. Я машинально открыла рот и ощутила вкус сладкого жареного картофеля с кусочками курятины в сметанном соусе. Это была поистине манна небесная. Я проглотила ее, почти не жуя, и уже сама потянулась за новой порцией, и лишь когда на стоящей передо мной тарелке остались только едва заметные следы соуса, включились остальные чувства, и, я, все еще нехотя, оторвала взгляд от ложки.
Напротив меня с мрачным видом сидел Логан, казавшийся уже куда менее взволнованным и более злым.
- Эта скотина всегда была безжалостна, - заметив, что я смотрю на него, произнес парень, - Сейчас бы пойти и спалить его адским пламенем...
- А можно? - чисто ради интереса спросила я.
- Нет, - в голосе наставника было столько горького сожаления, что мне захотелось улыбнуться. Что я, впрочем, и сделала.
- Тогда какой смысл сидеть и злиться? Лучше расскажи, что оно вообще за существо такое? И как охотники могли позволить врагу их обучать?
Логан проводил взглядом поспешно удалившуюся с подносами чету Бирнов, еще раз тяжело вздохнул и только тогда соизволил ответить.
- Этого кровопийцу чудом удалось заманить в ловушку и пленить лет двести назад. Может, и больше. Никогда не интересовался. После было решено казнить преступника при первой же луне, но неожиданно вампир предложил Старейшинам сделку - он обучает самых сильных охотников, а мы взамен сохраняем ему жизнь и создаем приемлемые условия для жизни. Поначалу совет был категорически против, но нашелся человек, который не побоялся бросить вызов правилам и принять предложение немертвого.
- Кто это был?
- Берсерк, позже ставший нашим с тобой пра-прадедом.
- Так мы с тобой родственники? - искренне удивилась я.
- Очень дальние, - нехотя признал Логан. - Ничего удивительного - здесь все друг с другом в родстве, пусть и в десятом колене... Так вот, Старейшинам пришлось поступить согласно приказу носителя берсерка, а потом они и сами осознали всю выгоду от такого сильного вампира.
- Он сказал, что обучал тебя.
- Вряд ли, найдется еще один кровопийца, выживший после того, как унизил меня. Но скажу честно, его уроки впитались мне в подкорку и не раз спасли жизнь. Хотя от этого вампир не стал менее отвратительным.
Я пожала плечами. Отвратительный? Да, нет. Скорее излишне самоуверенный и чудаковатый. А еще удивительно было то, что, несмотря на столь длительное заточение, Поль сохранил свою жажду жизни. Он сказал, что у него еще есть причина, чтобы жить. Хотела бы я ее знать.
- Почему ты служишь Старейшине? - неожиданно для самой себя спросила я, внутренним чутьем почувствовав, что сейчас учитель выбит из колеи, а потому особенно уязвим к четким вопросам.
Он грустно усмехнулся и вперил невидящий взгляд в глубокую трещину на краю стола, должно быть, оставленную громадным ножом для разделки мяса, сейчас висевшим на стене в ряду таких же начищенных до блеска, острых приспособлений.
- Он спас Марию.
- Что?.. - мне показалось, что я ослышалась. - Ту девушку? Но разве вампир не убил ее?..
- Отчасти. Старейшинам удалось вернуть ей жизнь, но лишь в качестве немертвой.
- Ты хочешь сказать, что она в их тюрьме? Такой же заложник, как и Эрик?
- Она - не заложник! Она - вампир, которому самое место в клетке! Подальше от нормальных людей! - Обычно такой спокойный и сосредоточенный, сейчас Логан походил на человека, балансирующего на грани гнева и отчаяния.
- И кого ты сейчас пытаешься убедить? - тихо произнесла я и, поднявшись с места, прижала к себе и погладила его непокорную голову. Он напряженно замер в моих руках, после чего глубоко вздохнул и расслабился, словно с его плеч свалился тяжеленный груз забот. Больше не было опасного притяжения берсерков, вместе с остротой оно утратило и свою значимость, а уставший от непрестанных волнений человек рядом со мной - не был для меня недосягаемым существом, чье сердце окружала раздражающая стальная броня. Он стал братом, которому нужна была моя помощь и защита, и я пообещала себе, что сделаю для него все возможное. И невозможное.
- Это я... Я оставил ее там, в запертой, пусть и удобной, камере. А она, сжигаемая жаждой новообращенного, лишь молча проводила меня алеющим в темноте взглядом. Я все еще вижу во снах эти глаза, немой укор...
- С тех пор... Ты хоть раз ее навещал?
- Нет.
- Почему?
- Не знаю...
- Неужели ты боялся, что станешь воспринимать ее как ту, кем она была до обращения?
- О чем ты? Ей уже никогда не стать прежней... Чудовище...
- Да, чтобы выжить, Марии теперь понадобится кровь. Но все остальное не изменяется после одного укуса. Если человек подхватит инфекцию, он не превратится в злющего монстра. Чудовище из него могут сделать только другие люди... Ты хоть иногда пытался поставить себя на место этой девушки? Должно быть, ей было очень страшно и больно...
- Прекрати, - в обращенном на меня взгляде Логана была знакомая твердость. Он решительно отвел мои руки и поднялся, как по волшебству возродив все оборонительные сооружения вокруг своих тайн. - Идем, я провожу тебя в твою комнату.
- Но мы не договорили, - не желала сдаваться я, хотя и без того стало ясно, что момент упущен, а сам Логан уже жалеет о своей откровенности. "Ничего, смог один раз, сможет и в другой", - утешила я сама себя и покорно поплелась за парнем вверх по лестнице.
Распрощавшись с ним у двери, где наставник сухо напомнил мне о том, что назавтра у нас с вампиром запланировано второе свидание и больше поблажек в виде полуденного сна в моем графике не предвидится, я вошла в комнату. И с приоткрытым ртом остановилась у порога, затем чисто машинально шагнула внутрь и тихо притворила за собой дверь. Прошло несколько невероятно длинных минут, в течение которых я напряженно вслушивалась в тишину за дверью. Вот вечно настороженный Логан решил, что пора предоставить меня самой себе и его тихие шаги, удалившись по коридору, затихли вместе с щелчком закрывшейся за ним двери.
Только тогда я смогла выдохнуть и произнести:
- Как ты здесь оказался?
- Меня провел хозяин бара, - просто ответил Мелькарт. Он развалился на единственном стуле и, облокотившись на старенький письменный стол, играл с дядиной ручкой. Судя по лисьему выражению красивого лица, этот маньяк был чем-то доволен.
- Интересно, почему? - удивилась я. - Мистер Бирн, насколько мне известно не страдает маразмом и не стал бы впускать постороннего в девичью спальню.
- А мы с ним сообщники.
- Чего?
- Ничего, - передразнил меня этот невозможный человек. - Ты так и будешь задавать бессмысленные вопросы или, наконец, спросишь о главном.
- Общаясь с тобой, я поняла, что бессмысленных вопросов не бывает.
- Ладно, уела. Но разве не хочется узнать, как тебе удалось повидаться с мастером, и чем таким важным я занимался последние несколько дней? Нет? Тогда я пошел. Аривидерчи, мон ами.
Он поднялся и направился мимо меня к выходу. Непроизвольно я потянулась к нему и с силой схватила за руку.
- Стой! Расскажи. Прошу...
- Ох, ты ж! - вдруг вскрикнул блондин и резко вырвался из моей хватки. - Теперь я понимаю, почему Майя, как послушная собачка побежала выполнять твой приказ, позабыв о просьбе мастера!
- Что? - не поняла я.
- Ужас. Ты используешь принуждение и даже не осознаешь этого. У меня до сих пор мурашки по коже, и хочется, как на исповеди выложить тебе все свои секреты...
- Так не сопротивляйся и колись, - не без доли ехидства, хмыкнула я, но мужчина остался серьезным.
- Если не научишься придерживать и скрывать свою силу, наживешь множество врагов.
- Да, папочка.
Мелькарт только возвел глаза к потолку. Я же осматривала в комнату - уж слишком чисто стало...
- Ты делал здесь уборку?! - возмутилась я.
- А ты знаешь, как давно я тебя жду?! - ответил он вопросом на вопрос.
- Почему?..
- Догадайся. Где ты была? Когда ты исчезла со всех радаров, я себе места не находил!
Искра понимания проскочила в моем усталом мозгу и тут же перегорела.
- Мой новый учитель - вампир с силой блокировки всех сигналов... Вот только какие радары ты имел в виду? Только не говори, что насовал жучков в мою одежду, пока я спала!
Мелькарт понял, что попался на горячем, и в его глазах промелькнуло ехидное выражение, которое дословно должно было означать - могла бы и раньше догадаться.
- А мне и не нужно было.
Он поднял руку и выразительно постучал себя по мочке уха.
- Мои сережки! - моментально догадалась я.
- Я догадывался, что на горизонте мастера замаячила проблема в юбке, еще тогда, когда четырнадцать лет назад он внезапно связался со мной. Мастер попросил расширить исследования и создать нечто в форме женского украшения. Или ты думала, я так быстро смог вычислить тебя в Парижских катакомбах по запаху? Извини, но даже при особой чувствительности рецепторов до ищеек нам далеко.
Что он говорит? Четырнадцать лет назад? Мне тогда было всего три года... Выходит, это случилось сразу после нашей первой встречи. Лео уже тогда догадывался, что мне может угрожать опасность? Но откуда он мог знать?..
- А, знаешь, все равно, - вслух заявила я. - Можешь за мной следить, если тебе так спокойнее.
- Благодарю за разрешение, - манерно протянул Картер. - Подозрительно... Ты слишком покладистая сегодня. Что-то произошло?
- Да... И нет. Недавно я узнала, что теперь из-за берсерка не смогу уйти отсюда без Логана. Если зверюха выйдет из-под контроля, только он сможет ее усмирить.
Мелькарт пожал плечами, будто я не сказала ему ничего нового.
- Ты знал?
- Догадывался, - бросил он. После чего резко встал и, подойдя к окну, осторожно выглянул из-за занавески. - Ночной патруль снова в строю.
- Я говорю, что покинуть лагерь стало еще сложнее, - мне показалось, что этот странный мужчина не понимает, что я пыталась ему сказать.
- А я отвечаю, что нам всего лишь нужно будет забрать этого наглого мальчишку с собой.
- Как ты себе это представляешь?
- А ты как думаешь? Скрутить его и быстро делать ноги. Поверь, каким бы сильным он тебе ни казался, для меня этот самозваный бойфренд не соперник.
Безумно пляшущие огоньки азарта в голубых глазах Мелькарта доказывали, как же ему не терпелось вступить в бой и на деле доказать свои слова. Забавно, как легко и просто он отмахнулся от обстоятельства, которое казалось мне непреодолимым препятствием на выбранном мной пути. Забавно. Рядом с ним, этим недочеловеком, через его вынужденную заботу я как будто ощущала тепло Леонардо. Весьма кстати мне вспомнилось, с каким благоговением, если не сказать опаской, относились к нему вампиры. Пусть мне давно не приходилось видеть блондина в деле, было очень приятно, что рядом со мной есть он, частичка Лео, на которую вроде как даже можно было положиться.
- Не смотри на меня с таким доверием, а то желание свернуть твою шею может и пересилить волю мастера, - хмыкнул Картер, и моя необоснованная вера в чудо тут же лопнула, как большой мыльный пузырь.
- За что ты меня так ненавидишь? - поежившись под его строгим взглядом, спросила я.
- Однажды ты уже задавала этот вопрос... С тех пор мало что изменилось.
- Если так посмотреть, то я тоже от тебя не в восторге.
- Неужели? - скрестив на груди руки, мужчина прислонился к стене и практически утонул в тени занавески.
- Ты знаешь о Леонардо если не все, то очень многое, ты был с ним намного больше меня и мог каждый день видеть его лицо, ты связан с ним взаимными узами, которые никто и никогда не сможет разорвать...
- Ошибаешься. Мой контракт с мастером даже близко не стоял с вашей с ним связью. Если меня уничтожат, мастер станет слабее, но если не станет тебя, он погибнет. Из-за двустороннего контракта мастер может целиком завладеть мои телом и делать с ним все, что пожелает, когда и как ему захочется. Но только твоя с ним связь может вдребезги разбить сильнейшую в мире ментальную защиту, веками возводимую вокруг Вечного города. Вы с мастером слеплены из иного теста, вы выше всех. Долгие годы я с тоской наблюдал, как он медленно и бесповоротно угасает, как исчезает его желание жить. И мне даже стало легче, когда он дал мне задание и поручил провести новые исследования по скрытию и ограничению способностей. Лучше было с головой погрузиться в любимое дело, чем день за днем наблюдать, как гаснет свет в его глазах. Я знал, что он планировал. Уснуть вечным сном, с тем, чтобы освободить своего врага от власти ненависти. Но я был бессилен ему помочь и мог лишь надеяться на то, что у него еще есть причины, чтобы жить... Моя преданность мастеру безмерна и сейчас, видя с какой легкостью, ты вернула ему жажду жизни, я чувствую свою никчемность, и это уязвляет мою гордость...
Мелькарт говорил с закрытыми глазами, глухим, наполненным горечью голосом, долго, иногда прерываясь, но после небольшого перерыва снова продолжал свой монолог, словно не мог остановиться. Когда он, наконец, закончил, наступило долгое молчание, во время которого я чуть ли не до крови ущипнула себя за руку. Не сплю? Вроде, нет. Что это нашло на непробиваемого блондина? Он мог, кого угодно довести до белого каления своими шуточками и угрозами, но никогда не позволял себе говорить начистоту.
Внезапно его глаза открылись и в темноте засияли две голубые точки, до краев наполненные гневом. Мелькарт медленно отошел от стены и приблизился ко мне. У меня мурашки пошли по коже, когда я ощутила жгучее прикосновение тьмы, клубами вившейся вокруг его лица, ладоней, тела. Казалось, тьма исходила из самого центра его существа, и была способна поглотить любого, ставшего на его пути... С перекошенным от злости лицом греческого бога бывший блондин склонился и навис надо мной так низко, что его длинные черные волосы упали мне на лоб, а мне самой пришлось упасть на кровать, чтобы избежать прикосновения его губ. Но мужчина и не думал нападать, вместо этого он жестко произнес:
- Еще хоть раз используешь на мне свою силу... Еще один приказ, и я за себя не ручаюсь.
С этими словами он отстранился и решительно вышел из комнаты, оглушительно хлопнув дверью напоследок, причем толкнула ее его сила, а не рука. Что я могла сказать? Только то, что теперь знала смерть в лицо и понимала причину, по которой даже вампиры не смели перечить этому человеку. Все же у охотников и вампиров было кое-что общее - и те, и другие одинаково уважали силу.