- Да что за... - не сдержался я от ругательства, потрясенно наблюдая, как вся поднятая мною энергия просто стремительно утекает по связи. Куда? Куда?! Я отчаянно пытался нашарить точку выхода. Не "вневоплощение", не Изнанка, не другое ответвление или даже Звено! Демоны, Учитель, куда тебя Судьбы занесли, что ты даже не способен явиться оттуда, зато стягиваешь на себя целую тонну сил?
А энергия все продолжала сливаться по активированному каналу. Куда ему столько? Я же так сам угроблюсь! Это слишком.
Одним резким энергетическим ударом я подрубил нашу связь.
- Простите, Учитель, - с сожалением прошептал я, глядя, как истончается и тает канал.
Сил встать уже не было. Я просто подполз к стене и сел, привалившись к ней спиной. Жалкие остатки магии заживляли порезы на запястьях. Очень медленно и затратно, но тут уж ничего не поделаешь. Если я продолжу истекать кровью, будет только хуже.
Провал. Очередной провал. Что происходит вокруг меня и со мной самим? Стоило ли большую часть жизни учиться магии, если однажды выясняется, что все, что ты знал, - неверно?
Мне бы сейчас не помешал хороший источник свежей теплой энергии. Как-то некстати вспомнилось, что некоторые маги с удобством используют в таких случаях женщин. Они ближе Судьбам, а потому, даже не зная об этом, могут являться проводниками разлитой повсюду божественной силы. На самом деле, подойдет любая. Надо только вступить с ней в связь. Действительно, удобно.
Я рассмеялся своему оптимизму. Мне трудно даже с пола подняться, а я тут размечтался. Разве что свежий кувшинчик энергии, облеченный в женские формы, внезапно сам придет ко мне, горя неистовым желанием утолить жажду обессиленного мага.
Ладно, пошутили и хватит. Мне нужно на свежий воздух. Буду добывать живительную божественную энергию медленным, но самым прямым и доступным всем способом, через дыхание.
Оценив расстояние до балкона и до коридора, я решил, что до коридора ползти ближе. Медленно, перебирая вдоль стеночки, вышел из кабинета, оттолкнулся, на инерции падения пересек коридор и распахнул витражное окно, жадно глотая запах грядущего дождя. Прикрыл глаза и сосредоточился, чувствуя, как сила втекает через нос вместе с воздухом и по каналам проходит вниз, понемногу наполняя энергетический котел в верху живота. Жить становилось самую малость веселее. Я всегда восстанавливался слишком быстро даже для мага.
Эх. И ведь проблема на самом деле даже не в "кувшинчиках энергии" и всем таком. Я знал, как может поступить свободный, не связанный обязательствами мужчина, переживающий обыденную потребность. Еще я знал, как должен поступать маг, уважительно относящийся к себе и чистоте своей силы. Но ни то, ни другое никогда не давало мне облегчения и успокоения. Я давно перерос "обычного человека", но будто бы так по-настоящему и не дорос до Мага. А потому обречен болтаться между двумя крайностями, пытаясь понять, а чего хотел бы я сам. И не то, чтобы я сейчас не знал ответа на этот вопрос. Я боялся его признать.
- Господин маг? - раздался позади меня женский голос.
- Да? - обернулся я, искренне надеясь, что уже не имею вид свежеподнятого трупа. Странно, обычно тут безлюдно. В этой части дворца живет только принцесса, ее телохранитель и личные слуги. - Я чем-то могу вам помочь?
Девица кукольной внешности потеребила светлый локон и беспокойно облизала пухлые губы, привлекая к ним мое внимание. Я чуть приподнял брови.
- Мне кажется, мы оба можем помочь друг другу, - она подошла совсем вплотную. - Но мое дело к вам личного характера, понимаете. Я бы хотела обсудить его... наедине.
Я прикрыл глаза, с жадностью ощущая, как энергия призывно толкнулась от нее в меня. После недавних мыслей это даже смешно, будто чья-то дурацкая шутка.
Мои руки легли на женскую талию, а дверь кабинета захлопнулась за моей спиной, отрезая нас от коридора. Девица вздрогнула - телепортация, даже на несколько метров, производит впечатление.
- Скажи мне, прекрасное создание, как твое имя? - зашептал я ей на ухо.
- Хильва, - девушка прижалась ко мне своим корсетом, сочтя это за согласие.
- И значит ты, Хильва, - я щекотал ей шею теплым дыханием, чувствуя все новые и новые волны накатывающей внутрь меня энергии, - пришла сюда, чтобы помочь мне. Какое замечательное совпадение. Я как раз испытывал острую нужду в юной прекрасной девушке для... кое-каких дел.
Хильва откинула голову назад, и я почти кожей ощутил ее довольство своим успешным предприятием. Я сам улыбнулся в предвкушении. У меня уже почти все готово.
- Я хотела бы прийти вам на помощь в ваших деликатных делах, господин маг, - выдохнула девица.
- О, как славно! - внезапно бодро отозвался я и, взяв ее за плечи, резко развернул внутрь кабинета.
- Не соизволите ли встать вон там, пожалуйста? - я указал рукой внутрь магического круга, внутри которого все еще блестела лужа моей крови. Края круга горели огнем, а сверху над ним простиралась огромная черная воронка, из которой начали доноситься жуткие потусторонние звуки.
Тишину дворца рассек истошный женский визг, и вслед за ним - предельно быстрый перестук каблучков по коридору, прочь от моего кабинета.
Я хмыкнул и сложил руки на груди, глядя на то, как из всех жутких атрибутов в круге остается только лужа крови. Смеяться почему-то не хотелось. Хотелось помыться. К чувству отвращения к Хильве добавилось отвращение к самому себе за идиотское чувство юмора. Ну, по крайней мере, от женского внимания я теперь точно избавлен. Радикально.
Стены опасно качнулись, и я счел за лучшее вернуться в сидячее положение. Вся энергия, до капли, полученная от Хильвы, ушла на телепортацию и иллюзии. Так сказать, я "развлек" ее за ее же счет (ну и от себя добавил, конечно же, так просто бы ничего не вышло). Мне такого "добра" даром не надо. И не даром тоже. Вообще не надо. Низкий сорт.
Снова стук каблуков, на этот раз он приближается. Это не Хильва. Походка легкая и ровная, решительная и стремительная. Кажется, кое-кто очень недоволен. Дверь распахнулась.
- Как прошла примерка, Ваше Высочество? - я даже не повернул головы. Слишком лениво.
На пространство кабинета неожиданно опустился Полог Непримечательности - теперь для сторонних наблюдателей наш разговор не будет иметь какой-либо важности. А Элй'арин быстро учится. Я вскинул брови, выражая заинтригованность.
- Рэйден, я пришла узнать у тебя, что происходит. Прежде чем... выдвигать какие-либо обвинения.
- Хм-м. Ничего особенного не происходит, просто мой покойный Учитель меня чуть на тот свет не выпроводил. Кстати, энергии не подкинешь? - нахально осведомился я, протягивая руку, подобно попрошайке на паперти.
Элй'арин со вздохом подошла ближе. Я не сводил с нее глаз.
- Бери, - она протянула руку, сплетая наши ладони.
Я резко дернулся, вырывая руку и сжимая ее в кулак, еле удерживаясь от того, чтобы еще и спрятать за спину.
- Ты что делаешь?
- Ты же сам попросил, - принцесса выглядела растерянной.
- Но я же не думал, что ты и вправду...
Я вздохнул.
- Это неправильно, понимаешь? Одно дело - незаметный обмен энергией при общении. И совсем другое - становиться добровольным донором и просто так отдавать кому-то чистую... практически часть себя. Это чересчур...
"...личное?"
- Ты должна с большим уважением относиться к своей силе и не раздаривать ее кому попало.
Яркие синие глаза Элй'арин потемнели.
- Я приму твое замечание к сведению. Если ты так считаешь, значит, это действительно была ошибка. А что же произошло с твоим "уважением к собственной силе", позволь спросить?
- Ну, как видишь, чувство самосохранения все же оказалось сильнее, - выдавил оптимистичную улыбку я.
- Сильнее чего?
- Других моих чувств. Так что случилось? Я ожидал, что твой "праздник нарядов" продлится еще часа три, - я быстро перевел тему.
- Я непременно вернусь туда, но сейчас у меня есть некоторая ответственность перед одной из моих фрейлин.
Сложно было не догадаться, о чем речь.
- Весь внимание.
Принцесса сделала несколько рваных шагов туда-сюда по моему кабинету.
- Ты знаешь, что я обычно терпимо отношусь к различным твоим выходкам. И, возможно, это моя оплошность. Ты мог решить, что тебе многое здесь позволено. Но такое...
- Стоп. Успокойся, расслабься, подыши, - я схлопотал рассерженный взгляд, но не смутился. - А теперь, не кружа вокруг да около, рассказывай, где я был не прав. А я, так и быть, притворюсь благородным господином и сразу же признаю свою вину.
Элй'арин сжала тонкие пальцы в замок.
- Ко мне прибежала одна из моих фрейлин. Она утверждает, что ты пытался принудить ее к... - ее голос предательски просел до шепота, - физической близости. И принести в жертву каким-то демонам.
- Я что-то не понял, так я добивался физической, как ты говоришь, близости или все-таки жертвоприношения? Потому что и то, и другое одновременно - это уже извращение какое-то, по моим меркам. Не то чтобы такое никем не практиковалось...
Мою голову мотнуло от резкой и сильной энергетической оплеухи, защититься от которой я сейчас был не в состоянии. Принцесса испуганно прижала руки к груди:
- Я не хотела... Рэйден, пожалуйста. Это уже не шутки. Я хочу доверять тебе, но и просто так отмахнуться от подобных обвинений не могу. Скажи, ты действительно сделал что-то из того, о чем Хильва говорила?
Я - последний идиот. Хотя бы потому что в глазах Элй'арин плещется отчаяние, виновником которого я являюсь.
- Начнем с того, что, если бы я пытался к чему-либо принудить обычную девушку, даже в таком состоянии я бы легко с ней справился и довел попытку до конца, - я выставил руки в защитном жесте. - Только не стоит меня снова бить, это простая констатация факта, ни в коей мере не свидетельствующая о подобного рода склонностях.
Принцесса напряженно кивнула.
- На самом деле все было так. Эта девица сама пришла ко мне, весьма недвусмысленно намекая на желание близкого знакомства. Я, стремясь охладить ее пыл, разыграл ее, продемонстрировав магический круг и добавив к нему немного иллюзий. Хильва завизжала и убежала. А вот кровь в круге, кстати, настоящая и моя собственная, я никого постороннего тут не резал, если тебе интересно, - в доказательство я продемонстрировал запястья со следами запекшейся крови. - Вот и все. Довольна?
- Быть этого не может, - резко отрезала Элй'арин.
При этих словах что-то внутри похолодело.
- Не веришь? - ответом мне было молчание. - Я тебе хоть раз лгал?
Она растерянно покачала головой.
- Я не знаю. Рэйден, это в принципе невозможно. Хильва дэн Ройц - приличная девушка из благородной семьи. Она никогда бы не поставила под удар свою репутацию и свое будущее связью с... - принцесса осеклась.
Холод уступил место жару.
- Ну что же ты замолчала, продолжай, - ядовито-насмешливым тоном попросил я и подался вперед. - Я настаиваю. Мне не терпится услышать припасенные тобою эпитеты и определения для такого, как я.
- Ты меня неправильно понял!
- А, по-моему, правильно, - я с мрачным удовлетворением откинулся спиной на стену и прикрыл глаза. Я уже давно мог подняться на ноги, но не хотел. Продолжать тему не хотелось тоже. Я ведь не питал никаких иллюзий насчет своего положения и отношения ко мне, поэтому и обсуждать тут нечего. А Элй'арин - часть этого дворцового мира, и это естественно, что она на самом деле воспринимает меня так же, как и все. Естественно.
- А сам-то... - негромко произнесла она в сторону. - Кто вообще поверит в то, что ты говоришь.
Я вопросительно приоткрыл один глаз.
- Что?
- Ты утверждаешь, что красивая и родовитая девушка сама пришла к тебе, буквально напрашиваясь... - Элй'арин сжала губы, не продолжив. - А ты остался абсолютно равнодушен, да еще и приложил все усилия, чтобы от нее избавиться. Ни то, ни другое не похоже на...
- Я не был равнодушен. Я был зол и чувствовал отвращение. Но это вряд ли то, что тебе хотелось бы знать.
Я не хочу больше беспокоиться о том, ранит ли ее моя сущность. Я таков, каков есть. Это ведь уже очевидно обоим.
- Но почему?
Я мрачно усмехнулся и передразнил:
- Потому что не пристало девушке благородного происхождения ставить свою репутацию и свое будущее под удар, бесстыдно навязываясь в любовницы к... кстати, я все еще не узнал, как ты собиралась меня обозначить.
Элй'арин продолжала смотреть на меня. Мой ответ ее не удовлетворил. Зря.
Я вздохнул.
- Ты действительно хочешь знать, почему?
Опершись рукой об пол, я с хищной плавностью перетек в стоячее положение.
На самом деле, ситуацию с Хильвой можно было разрешить ко взаимной выгоде. Просто взять и представить вместо нее... Но нет. Это было бы неправильно. Не потому что нечестно, неискренне, неэтично или как-то еще. А потому что есть грани, переступать которые нельзя даже в мыслях. Ведь переступив, ты уже не сможешь вернуться обратно. Не сможешь остановить себя и вынужден будешь идти только вперед, одержимый, ведомый своими желаниями. Вот, что мне грозит.
- Я беру только то, что хочу. А ее я не хотел, - произнес я в лицо принцессе, почти нависая над ней.
К моей неожиданности недовольные морщинки на ее лбу мгновенно разгладились. Несколько минут назад я так жаждал энергии, и вот он, передо мной, целый сосуд, переполненный тем, что мне было необходимо. Просто протяни руку и возьми. Правую ладонь все еще жег след силы Элй'арин. На беду принцессы и на свою, я распробовал ее. И теперь хотел больше. Хотел все, до последней капли. Пока не исчезнут два живых существа и не останется нечто единое, целостное, не стесненное рамками и границами. Вечное. Божественное.
Это чувство было необычно и непонятно и заставляло подумывать о том, чтобы сунуть голову в ведро ледяной воды.
- С чего тебя вообще волнует, кого и почему я отталкиваю? Простите, Ваше Высочество, но вы уже лезете не в свое дело.
Ее глаза расширились, выдавая страх, и она отступила на шажок. Элй'арин не читала мои мысли, я был в этом уверен, но все равно что-то почувствовала, может, прочла во взгляде. И я не знал, что хуже: то, что она почти видит меня насквозь, или то, что она боится увиденного.
- Я думала, что мы... друзья.
- Друзья?
Вот как, значит. Все внутри меня ожесточилось, не давая пробиться наружу ни ростку иного чувства. Так надо. Я снял с нас ее Полог Непримечательности. Это представление нуждается в зрителях.
- Мы НЕ друзья. Очнись. Принцесса, ты живешь в, несомненно, чудесном, но идеалистическом мирке. Стремишься быть хорошей и доброй, веришь в просвещение и дружбу с каким-то телохранителем... И даже пытаешься узнать о моем происхождении - ищешь лазейки, чтобы считать меня хоть немного ровней себе. Подумай вот о чем. На самом деле моя работа заключается в том, чтобы однажды, случись что, отдать мою жизнь вместо твоей. Как ты сможешь позволить этому произойти, если будешь считать нас друзьями? Как ты сможешь пережить это?
Она помолчала.
- Я поняла, Рэйден. Очевидно, я требую слишком многого, что отвлекает тебя от твоей основной деятельности. С этого дня ты освобождаешься от работы моего учителя магии.
Элй'арин бросила мне эти слова как пощечину, с горящим взглядом. Она повернулась в сторону двери и, стоя спиной ко мне, спросила:
- Последнее. То, что ты сказал про Хильву, было правдой?
- Абсолютно, Ваше Высочество. Можете спросить внутреннее наблюдение дворца, если мне не верите. И шутка вышла ужасной, я это признаю.
- Хорошо. Я разберусь.
Моя бывшая ученица стремительно вышла, негромко хлопнув дверью. Я остался один на один с собой. Беги, принцесса. Спасайся.
Надеюсь, Сешэл, ты будешь доволен. Потому что лично я ощущаю себя паршиво.
Я поднес правую ладонь к лицу. Все еще чувствую. Я подавил иррациональное желание лизнуть ладонь, как если бы эта светящаяся магия была материальной. Что за странное переживание у меня возникло тогда? Как бы мне его описать? Я будто хотел поглотить Элй'арин вместе со всей ее силой, как если бы это, наконец, подарило мне спокойствие.
Проклятие! Я сжал ладонь в кулак и с силой ударил им по стене, сдирая кожу. "Беру, что хочу"? Какой же бред.
О подоконник застучали первые капли дождя, тут же обратившиеся стеной шума.
Мне определенно нужно ведро ледяной воды.
Приведя разбросанные мысли в порядок, я явился на запланированную аудиенцию к королю. И по мере чтения моего отчета лицо Гидрика становилось все более хмурым.
- Сколько на этот раз грамматических ошибок? - пошутил я. Мой карминский был все еще далек от совершенства, на что король не стеснялся указывать.
- Всего три. Делаешь успехи, - он положил лист и вперил тяжелый взгляд в меня. - Ты уверен, что проблема не в твоих магических способностях?
Я кивнул.
- Почти абсолютно. Я способен открыть Врата и призвать мертвецов, но это они почему-то не способны ответить. Что бы ни произошло с теми магами, они не умерли хоть сколько-нибудь обычной смертью. Это значит, что наши убийства - не показуха, а действительно ритуальные жертвоприношения, служащие какой-то конкретной цели. И тот, кто их проводит, пользуется непонятной мне магией, как по роду действия, так и по уровню. Убийца умудряется нарушать правила, которые все маги считают за базовые устои мироздания.
- Поэтому ты подозреваешь кого-то из Акманта?
- Я перечислил и другие причины в своем отчете.
- В отчете Сешэла, поступившем час назад, твоя теория о связи жертвоприношений с именами богини охарактеризована как "притянутая за уши". Эта версия мне импонирует больше. Почему я должен послушать тебя, а не его?
- По той же причине, по которой я работаю над этим делом. Я один из лучших магов в мире и отлично разбираюсь в том, что касается моей профессии, - я захлопнул рот, чтобы не произнести "гораздо лучше вас с Сешэлом вместе взятых", но, кажется, это и так было написано на моем лице, потому что Гидрик удовлетворенно хмыкнул.
- Может быть, вместе с Ее Высочеством в страну въехала какая-нибудь обозленная на людей жрица или что-то вроде того? Кто был в сопровождающих? - спросил я.
- Это исключено. Убийства начались до возвращения Элй'арин в Чалон.
- Насколько раньше?
Король задумался.
- Она тогда была как раз на пути домой. Что до сопровождения, то оно состояло пополам из чалонцев и акманттов. Последние, два десятка мужчин и две младших жрицы, уехали почти сразу, им на смену осталась приехавшая чуть позднее из-за своей занятости Цалия. Она, как помнишь, отбыла после твоего появления и, судя по активной переписке с моей дочерью, все это время находится в Акмантовом царстве.
Мы помолчали. Прямая связь отсутствовала, но это не значит, что ее не было вовсе. Скорее было бы странно, если бы загадка разрешилась так легко.
Гидрик переплел пальцы рук. Некоторое время он смотрел только на них, а по его лицу пробегала рябь сомнения. Наконец, что-то для себя решив, король снова уставился на меня.
- Рэйден, у меня к тебе есть один вопрос. Предположим, что твоя теория верна, и убийце нужна еще всего одна жертва. Что будет, если мы просто позволим ему завершить начатое и удовлетвориться? Он оставит Чалон в покое?
Называйте вещи своими именами, Ваше Величество. Скажите же: "А давайте мы дадим преступнику убить еще одного мага, только пусть утихомирится и перестанет нас нервировать". Это ведь Чалон. Здесь хороший маг - это мертвый маг.
- Ваше Величество вольны принять любое решение, руководствуясь собственными взглядами и мнениями. Но я бы настоятельно не рекомендовал вам закрывать расследование и позволять ритуалу завершиться. Ставки слишком высоки. Убийца, кем бы он ни был, уже заполучил огромное, непостижимое количество магической силы и лишь Судьбам известно, на какие цели он ее намерен использовать. Но две вещи я могу предсказать с высокой вероятностью. Первое - эта цель вряд ли светлая и человеколюбивая. Второе - "ударит" в первую очередь по Чалону, как центру всего действа.
Гидрик смуро кивнул:
- Я тебя услышал. Свободен.
- Ваше Величество, еще кое-что. Сегодня Ее Высочество отказалась от моих услуг как учителя магии. Должен ли я сам доложить об этом в казначейство?
- Не нужно пока. Элй'арин еще передумает, - с мрачной уверенностью ответил Гидрик.
- Вы полагаете?
- Парень, если бы в этом мире существовал способ держать мою дочь подальше от развития ее магических способностей, не расплачиваясь за это ее жизнью, я бы им давно воспользовался. А теперь иди и возвращайся к своей роли телохранителя.
Я поклонился и вышел за дверь, забрав свое недоумение с собой. Впереди меня еще ждала встреча с принцессой. О Судьбы, дайте мне душевных сил.