Пятничным вечером Мартин Валевски сидел в баре "Задворки вселенной" и надирался. Сидел на своём обычном, любимом месте у стойки, блажил: "Как это вообще было возможно? разбить вазу из моей коллекции? Какая все-таки неловкая, вздорная бабенка! просто слон в посудной лавке!!"
Мартин служил агентом по недвижимости. К сорока двум годам, а именно столько было ему теперь, он сумел сколотить внушительный костяк своих постоянных клиентов по всей галактике. Хлопотная и нервная в молодости работа обеспечивала теперь очень приличный годовой доход, домик с садиком, домработницу и массу свободного времени для развлечений. Последним хобби стало собирательство китайского фарфора.
"Вздорная бабенка" - это Лиз, домработница, тихоня и аккуратистка, к тому же дальняя родственница. Внучатая кузина - представлял её друзьям Мартин. И эта "белая мышка" расколотила прекрасную китайскую вазу двадцатого века. И не важно, что коллекция состояла только из двух ваз. До того, как разбили одну из них.
"Это не повод колотить произведения искусства, - Мартин одним глотком допил коктейль. Менто-бармен незамедлительно наполнил его бокал новой порцией. - Опять водка с грейпфрутом... Странно, четвертый раз подряд. Может сломался?.. или развеселить пытается?"
Мартин обернулся и посмотрел в зал. "Фууууу, - он тут же отвернулся и брезгливо сморщился. - Опять полно вонючих уродцев".
Публика в зале собралась самая разная. Были среди посетителей и откровенно "с душком", но в целом бар имел очень приличную репутацию. Мартин Валевски приходил сюда в случаях глубоких душевных травм и терзаний. Как сегодня. Выпустить пар. Это была та степень приближения к народу - "вонючим уродцам", представителям самых разных планет и цивилизаций, которую он мог себе позволить, не опасаясь за целость своей физиономии. В этом баре он мог выпить лишку, поорать песни, потискать дамочек и даже послать какого-нибудь гуманоида "по-матушке". За спиной стоял Майки - здешний вышибала, человек с какой-то далекой планеты, не вошедшей в конфедерацию. Зеленые глаза Майки были прикрыты, но завсегдатаи знали, на что способен этот боец с повадками тигра.
Мартин как-то устроил ему квартирку по очень сходной цене и прямо в центре. Собственно после этого он и полюбил "Задворки".
- Скучаете, мистер Валевски? - из уст Майки это звучало, как высшая степень расположения.
- Ты только представь себе, - Мартин уже порядком захмелел, и язык его заплетался, - я работаю двадцать часов в неделю, мотаюсь по этим дремучим планетам, обслуживая вонючих уродцев, - Мартин ткнул пальцем за спину, - а она вдребезги расколотила мою вазу! Зараза!! Нет, она, в общем, девушка неплохая. Тихая, спокойная. Я временами даже забываю о её существовании... Правда и поговорить с ней не о чем, но и не мешает. Как бытовой комбайн...
- Вам нужна жена, мистер Валевски.
- О! - Мартин аж поперхнулся. Задумался. - Майки, эта мысль не так плоха, как кажется с первого взгляда. Над этим стоит подумать. Возраст у меня подходящий.
Мартин подпер щеку кулаком в позе мыслителя. - Мне нужна жена. Женщина самостоятельная, широких прогрессивных взглядов, красивая... - Во хмелю думалось с трудом, - И без вредных привычек. И чтоб не била моих ваз.
Мигом подскочил менто-бармен, плеснул в чистый бока порцию скотча, секунду колебался, и смягчил его каплей содовой. "Молоток, - подумал Мартин, - все-таки он чудно определяет чего мне хочется".
Алкоголь, большим куском, скатился по пищеводу и разбежался по жилам чистой живительной энергией. Вечер положительно входил во вторую, менее чопорную и философскую, но значительно более весёлую стадию.
На мониторе, за стойкой непрерывно мелькали картинки какого-то развлекательного канала. Звук отключили, и всё действо воспринималось визуально. Пронесся вихрь разномастных красавиц от стройных белокожих, до пышнотелых мулаток, закрутился вокруг господина, растерянного вида. Вдруг господин просиял и выдернул из вихря девушку, потом ещё и ещё одну. Вся четверка стояла, обнявшись с выражением на лице совершеннейшего счастья.
- Вот. Вот какая мне нужна жена! - Мартин ткнул пальцев в роскошную шатенку в центре. Собственное открытие его рассмешило. Он подмигнул Майки и расхохотался.
Картинка в мониторе схлопнулась и появился мужской профиль с пышными бакенбардами и в котелке. Под профилем буквы "T&F".
Девушка с Трампа VI пыталась положить руку на плечо Мартина. Майки, коротким точным жестом перехватил руку, сильно её сжал.
- Господин Валевски не любит... - он вопросительно посмотрел на Мартина.
- Оставь, Майки. Что может быть плохого, если девушка выпьет со мной рюмочку мартини? Выпьешь, малышка?
Женское население Трампа VI, в большинстве своём, занималось проституцией. Причем по всей цивилизованной (и не очень) галактике. Большие красивые глаза, бархатная, чуть переливающаяся кожа, гибкий стан делали их желанными для мужчин любых рас. К прочим женским прелестям они имели пару отличных грудей на спине. Многие находили это удобным.
Мартин махнул рукой. Менто-бармен подскочил к даме, утробно закурлыкал, определяя желание раскрашенной жрицы любви, и выплеснул в бокал коктейль "Двойной эскорт".
"Ё-моё!! - Мартин вытаращил глаза на то, как девица одним глотком проглотила эту смесь чеснока, перца и чистого спирта. - Вот это я попал. Ничего себе малышка. Нет, точно пора жениться".
- Майки, проводи меня до такси. - Мартин поспешил ретироваться.
Такси медленно тянулось по запруженным вечерним улицам. Мартин, притулившись головой к прохладному стеклу, дремал. "Жена - это хорошо. Утром кофе в постель. Любящий поцелуй на ночь..."
Впереди вспыхнул рекламный билбоард. На огромной плазменной панели показалось поле цветов. Красные, желтые, фиолетовые и всякие-всякие цветы колыхались от нежного ветерка. Красивый молодой мужчина стоял посреди этого поля и оглядывался вокруг. Он походил на маленького мальчика, который потерял в супермаркете маму. Мужчина стал срывать цветы и плести из них венок. Цветы плавно трансформировались в женские лица, и мужчина оказался уже в своём доме, в окружении трех симпатичных дам в коротких халатиках. Опять появился профиль в старомодном котелке и буквы " T&F ".
Мартин поспешил распахнуть окно, пытаясь услышать, но опоздал. На экране показалась собачья морда, жующая корм.
"Жена... или две. - Фантазия выдавала всё новые картинки. - Одна провожает тебя на работу, другая встречает. Красота!"
Машина остановилась совсем - пробка окончательно закупорилась. До дома оставалось квартала четыре. Мартин расплатился и вышел.
"Давно я не был в центре", - Мартин закрутил головой осматриваясь. Старый квартал сплошь состоял из высоких каменных домов, длинных как военные крейсера. Вычурная архитектура, лепнина, портики - фантазии древних строителей.
Мартин усмехнулся и побрел, рассматривая каменные причуды. Около одного парадного он остановился. Собственно на улицу выходило небольшое крыльцо, а дверь, выше нескольких ступеней, была утоплена в здание и прикрывалась маленькой аркой.
Несколько минут Мартин пытался сообразить, за что же зацепился взгляд, что показалось ему знакомым? Табличка. Справа от двери, в тени навеса слабо поблескивала бронзовая табличка: T&F. Брачное агентство Today and Forever.
Мартин, безо всякой надежды ткнул дверь - она подалась.
Маленький кабинет был завален всякого рода хламом. Дипломы в рамах с разбитыми стёклами, компьютерные диски, картонные коробки, пивные бутылки и портрет. Во всю заднюю стену красовался в полный рост портрет мужчины с пышными бакенбардами, тростью и котелком в руках.
Встретил Мартина лысеющий мужчина. Маленького роста, в потёртом пиджачке и часами-луковицей на длинной цепочке. По крючковатому носу и характерному выговору в нем легко угадывался еврей.
- Присаживайтесь, - он смахнул со стула раскрытую книгу и крутанул его навстречу Мартину. Сам уселся напротив в высокое кожаное кресло под портретом. - Решили жениться? Что ж очень правильно и очень вовремя, а ещё более правильно, что с помощью компании "Today and Forever" то есть с нашей помощью.
Еврей говорил энергично и бойко не давая Мартину даже рта открыть. "Хрена я буду жениться в твоём агентстве", - Мартина такой напор разозлил.
- А, это брачное агентство, - протянул он как можно равнодушнее, - а я думаю, что это за реклама такая. Бабенции-цветочки, мужики в тапочках. Гулял вот мимо, дай думаю зайду, справлюсь.
- Напрасно вы меня обманываете. - Еврей налег на край стола, будто собираясь сообщить что-то по секрету. - Дело в том, что у человека собирающегося жениться характерный оценивающий взгляд и учащенное дыхание. Я вижу, что вы почти определенно решили найти себе спутницу жизни, но пока сомневаетесь какую именно. Это хорошо. То есть хорошо, что вы попали именно к нам. - Он встал, оправил пиджак и отрапортовал с видом победителя: - Позвольте представиться Джон Джексон младший компаньон и директор этого скромного заведения. Кстати, фирма " T&F " занимает лидирующее положение среди брачных агентств в юго-западной части галактики! - Он поднял указательный палец.
Мартин Валевски пробежал глазами по выгоревшим, местами подранным обоям, покрытому пылью хламу и засохшему кусочку пиццы в углу. С сомнением покачал головой.
- В приличных заведениях посетителей встречает секретарь...
- Конечно-конечно! - господин Джексон поспешил согласиться. - Но рабочий день секретаря ограничен. Вы же знаете эти профсоюзы! И только я работаю без выходных, праздников до поздней ночи. Чтоб обеспечить ваше счастье... Значит, с избранницей вы ещё не определились?
- Нет. И не только с избранницей, но и с агентством. - Мартин позволил себе немного пококетничать, энергичный Джексон стал ему уже симпатичен.
- Чтобы рассеять ваши сомнения окончательно, - Джексон вынимал из рукава туза, - скажу, что мы единственные даём гарантию полной удовлетворенности. Вы оплачиваете счет только после всех процедур, если мы выполнили все ваши ожидания. Этот принцип заложил в основе нашей компании её основатель Джек Джонсон. - Еврей ткнул пальцем за спину на портрет. - Он сам нашел спутницу жизни по этой методике, по ней мы работаем и до сих пор.
- И что это за методика такая? - Мартин уже откровенно заинтересовался. Он развалился на стуле и приготовился слушать.
- Для начала давайте разберемся в сути проблемы.
Джексон надавил кнопку на столе. Голографический проигрыватель стал показывать за его спиной какой-то очень старый, черно-белый фильм. Гуляли дамы в белых шляпках, кавалеры в черных смокингах держали их нежно за ручки. Парочки манерно раскланивались друг с другом.
- Как женились раньше? - Джексон оглянулся назад, посмотрел с минуту фильм. - Решил, к примеру, мужчина вашего достатка жениться. Друзья у него все уже женаты, маман твердит непрерывно, да и принято так. Он глядь по сторонам, а рядом с ним, на скамейке в саду, сидит премиленькая дамочка. Ладошки мягкие и теплые, губки и щечки алеют, грудь высоко так над корсетом вздымается. Познакомились. Он к ней в гости пришел. Тут уж робкие целомудренные поцелуи наедине и родители девушки за дверью прислушиваются, а как к столу выйдете смотрят преданно и дочку свою нахваливают. И на гитаре сыграть просят и шарфик связанный принесть. Тут уж считай пропал мужчина. Уж свою Любушку ненаглядной называет и у отца её руки просит. Обещает любить вечно, беречь и обожать это сокровище. А сокровище через неделю перетаскивает от маменьки старый домашний халат, натягивает протертые рейтузы, затягивает сзади в пучок сальные волосенки и собачится с соседями как грузчик. Или и того хуже: курит в парадном дрянные сигареты... Вам это надо?
Мартин смутился. Джексон, явственно довольный произведенным впечатлением, продолжал.
- Или двадцатый век. - Проигрыватель за его спиной показывал пеструю динамичную картинку. Масса молодых людей извивалась, дергалась и подпрыгивала в такт музыке. - Задумали вы жениться. Пошли на дискотеку или в бар, познакомились с девушкой. Первая ночь, секс. Она - великолепна, вы без ума от нее. Проходит в угаре неделя и девушка заявляет, что уходит от вас, что нашла мечту всей своей жизни. Вы, ясное дело, в запой. Жизнь рухнула и потеряла смысл. Подумываете как скинуть с себя этот бессмысленный груз - расстаться с белым светом. Через пару дней (когда вы совсем истерзались) она возвращается. Падает на колени, молит о прощении, говорит что ошиблась, что никого кроме вас не любит и никогда не полюбит. Понятное дело секс. Всепоглощающий, беспредельный, до исступления. И клятвы, и обещания, и планы на будущее. А через пару недель она вас радует тем, что беременна и вы, как честный человек, ведёте её под венец. И тут опять появляется маменькин сундук, домашний халат, протертые рейтузы, пучок волос и сигареты на лестничной площадке. И ругань с соседями... Такие вот пироги...
Джексон посмотрел на своего посетителя, достаточно ли он подготовлен. Мартин чувствовал себя нехорошо, в душе всё перевернулось и хотелось уже бежать отсюда стремглав. Удерживал лишь долг сохранить лицо - его профессиональная обязанность.
- Но это ещё не самое худшее. - Джексон продолжал в своём энергичном темпе. Картинка за спиной сменилась изображением конвейера, пожимающих руки мужчин, графиками и курсами валют. - Предположим, что вы решили жениться по контракту. Был такой вариант. Или составить брачный договор или подписать брачное заключение. Подобрали себе подходящую партию, послали к ней адвокатов. Она согласна. Бумаги оформлены. Воспитанная милая девушка, лишенная вредных привычек и предрассудков. Вы радуетесь и полны счастья. Ваша жена дважды в неделю ходит в бассейн, ежедневно к вам является парикмахер и массажист. По вечерам вы слушаете классическую музыку, ходите в театр и казино. А что счастье? вот оно, мягкое и пушистое, вы трогаете его руками. И тут вам приходит в голову светлая мысль: занять денег на развитие вашего бизнеса у вашей же жены. Подворачивается заманчивая афера. Успех сто процентный и почти никакого риска. Ваша благоверная с готовностью соглашается. И всё бы хорошо, но каждое утро, за чашкой кофе, она назойливо интересуется судьбой своих денег и даже требует отчетов. А через неделю выясняется, что ваша афера лопнула, компаньон просадил денежки в казино и ещё заложил свою половину бизнеса. Вам ничего не остаётся, как просить у жены очередную сумму. Так она становится владелицей вашего бизнеса и вашим боссом. С этого момента счастье исчезает, как утренний туман над морем. Вас раздражает лак её ногтей, прическа, а уж завтраков вы просто боитесь. Боитесь ежедневного вопроса: "Что у нас сегодня по плану?" И в офис заглядываете осторожно, из-за угла опасаясь, что она уже там... Вы к этому стремитесь?
- И какой выход? - Мартин растеряно развел руками. - Не жениться вовсе?
- Нет, нет и ещё раз нет!! - Джексон наступал как генерал на параде. - То есть да! Жениться!! Но по нашей методике. "Виртуальный мост", как мы её называем. Мы вас погружаем в глубокий медитативный сон, и генератор образов наводит в вашем сознании лучшие картины семейной жизни. Чтобы вы могли выбрать себе подходящую партию. Никаких стрессов - только положительные эмоции. Подгоняем, так сказать, супругу под вас. Вам только необходимо заранее выбрать степень человечности.
- Как это? - Не понял Мартин.
- Очень просто. Собственно, зачем вам жена? Вам нужен хороший бытовой комбайн. В вашей виртуальной реальности у вас появляется бытовой комбайн последней модели с красивым именем Эльза. Он чистит, моет, убирает. Делает всю домашнюю работу. И совсем не мешает когда вы веселитесь с друзьями. Наутро даже подает рассол, если пожелаете. - Джексон задорно подмигнул и игриво помахал пальцем. - Пока вы находитесь во сне на заводе собирают вашу Эльзу. Со всеми параметрами и навыками, какие вы пожелаете.
- Нет, это мне не годится. Зачем мне комбайн? Мне жена нужна... - Мартин засомневался, - наверное.
- Другой вариант. Бытовой робот. - За спиной Джексона во всех проекциях закрутилась женская кукла. - Этот вариант подороже. Выполняет все бытовые и семейные функции, плюс речевые данные, плюс возможность дообучения без перепрограммирования, плюс, опять же, её изготавливают во время вашего сна под ваши индивидуальные особенности и требования. И не надо стесняться. В современном мире к каждому роботу предъявляются повышенные требования...
Мартин махнул рукой.
- Не годиться. Давайте следующий пункт.
- О! - Джексон изумился. - С вами приятно иметь дело, мистер Валевски. Чувствуется деловая хватка. Пункт три. Несколько дороже, но значительно шире варианты общения и вариации супружеской жизни. Биоробот. Полностью копирует женщину, как в физиологическом плане, так и в эмоциональном. Но в этом варианте вы имеете колоссальное преимущество перед натуральным образцом. Вашу избранницу выращивают и формируют для вас. Для ваших привычек, вашего образа и ритма жизни. И не забывайте про гарантию полной удовлетворенности. Если по какой-либо причине вы, по выходу из сна, передумаете, био-жену можно не выкупать. Всего за пятьдесят процентов комиссионных.
- Дальше.
- Четвертый, завершающий вариант. Жена натуральная.
Проектор стал показывать смеющихся молодоженов, мажорные лица друзей, всеобщую радость, счастье.
- Вариант самый дорогой. - Голос Джексона посерьезнел. - Но оно того стоит, мистер Валевски. Этот вариант и изобрел наш незабвенный основатель мистер Джек Джонсон. В вашем сознании генерируются лучшие сюжеты семейной жизни. Даже не так: вы живете своей обычной, повседневной жизнью, но в неё встраивается ваша будущая жена. С самыми приятными для вас эмоциями. Вы имеете любящий поцелуй утром, чашку горячего какао, пару сэндвичей с собой на работу, гостинец в день рождения и многое-многое другое. А пока ваша воображаемая жена наполняет счастьем вашу виртуальную жизнь, мы подбираем девушку, которая это сделает в вашей реальной жизни. - Джексон сиял как начищенный полтинник.
Мартин тоже приободрился и расправил плечи. - И какова вероятность её найти?
- Сто процентов! - Джексон улыбнулся всеми зубами сразу. Подошел к Мартину ближе и, по-дружески наклонился к самому его уху. - Этот вариант дает ещё одну потрясающую возможность: зарезервировать девушку.
Мартин удивленно поднял брови.
- Если за время сна семейная жизнь, со всеми её прелестями, утомит вас. - Джексон увещевал сдавленным голосом провидицы. - Мы вашу девушку резервируем и, за небольшую ежемесячную ренту, закрепляем её за вами. Вы остаётесь холостяком, а когда желание стать счастливым мужем снова разыграется, мы вновь проводим сеанс сна.
- А если я опять... - Мартин забарабанил по столу пальцами.
- Сколько угодно. - Теперь голос Джексона гремел. - Она будет вас ждать. И даже если ваши ожидания изменятся, мы найдем для вас новую будущую жену. Этот вариант не имеет изъянов!!
Мартин с сомнением покачал головой. "Черт побери, действительно всё выглядит очень гладко, - он смотрел в сияющую физиономию Джексона, - Тут надо проверить. Закажу месяцок семейной жизни, а там посмотрим, как оно понравится".
- А если я после вашего счастливого сна передумаю вовсе? - Мартин хитро прищурился.
- Такого еще не было. Поток положительных эмоций захлестывает, поднимает мужчину на вершины счастья. Только самые стойкие холостяки находят в себе силы отодвинуть решающий шаг свадьбы на ещё один сеанс. Но таких единицы. - Джексон говорил теперь как добрый пастор. - В любом случае счет вы оплачиваете после. Если останетесь довольны.
- Давай. - Мартин решительно стукнул кулаком по столу. - На месяц.
Назавтра Мартин проснулся в гостиной. Правильнее будет сказать - нашел себя на диване в гостиной. Жутко болела голова, во рту ощущение скотского двора и страшно переполнен мочевой пузырь. "Здорово вчера погудели", - он попытался вспомнить вчерашнюю попойку, но в голову ничего не пришло.
Мартин приподнял голову и осмотрелся. На мятой, ещё вчера белой рубашке, виднелись пятна от вина и клубники, грязные носки валялись тут же, под головой. Мартин, поморщившись, сбросил их на пол и задумался куда идти в первую очередь: отлить или принять лекарство. Лекарство требовалось запивать, посему побрел в туалет. Шагал осторожно, будто по горячим углям, боясь расплескать свой пузырь и расколоть чугунок головы на плечах.
"Карлетта! - первое имя, что пришло в голову, когда первые процедуры закончились, и в голову вернулась способность соображать. - У меня теперь есть жена".
Мартин нежился в душе, под теплыми струями воды и ему живо рисовались фантазии о чашечке свежесваренного кофе по-турецки, поджаренных тостах и газете свежих новостей. Он энергично растерся полотенцем, сунул ноги в тапки и прошел на кухню.
Кухня разочаровала. Ни кофе, ни тостов, ни жены. Горничной тоже не было. "Куда девалась Лиз? - Мартин растеряно повертел головой, будто Лиз могла спрятаться за духовым шкафом, - положительно устрою головомойку этой растяпе".
Мартин принялся готовить кофе, поджарил хлеб, достал из ящика газеты, включил канал хороших новостей. Образ пышногрудой блондинки с высокой копной вьющихся волос и тонкой талией навязчиво рисовался в его мыслях. Наконец, гонимый этим виденьем он прошел в спальню. Из-под груды одеял выглядывала пятка. Мозолистая обшарпанная пятка старой бабы.
- Что с твоей ногой, - невольно вырвалось. Настолько картинка поразила Мартина. - Дорогая?
Одеяла зашевелились, раздалась львиная зевота и показалась женская голова. С остатками косметики на лице, припухшая и заспанная.
- Что-что... - Голова тряхнула всклокоченными волосами. - Стерла новыми туфлями. У меня особая форма пятки и готовой обувью я всегда их сбиваю... мама всегда делала мне туфли на заказ.
Карлетта откинула одеяло и села на край кровати.
- Свари мне кофе, Мартик.
Мартин не нашелся как ответить и опять побрел на кухню. Варить кофе жене. "Интересно мне нужно идти на работу? Есть ли в этом виртуальном мире мой офис?" Сомнения разрешил телефонный звонок. Звонил клиент с Магдена - самой далекой планеты, с которой работал Мартин.
- Мне бы хотелось встретиться, мистер Валевски. - Лицо магденянина, и без того широкое, от улыбки превратилось в блин.
- Я... - Мартин засомневался, как объяснить. - Я смогу приехать к вам только через месяц... Дела, знаете ли...
- Не нужно никуда ехать. Я приехал на Землю сам. Через час буду в вашем офисе. Вы сможете подъехать?
- О да, конечно. - Мартин растянул лицо в ответной улыбке.
Карлетта сидела уже за кухонным столом и пила кофе с тостами Мартина.
- Мартик, расскажи мне, мой котик, над чем ты сейчас работаешь? - Она хрустнула золотистой хлебной корочкой.
Кольнуло нехорошее предчувствие и страшно захотелось скандала. Но Мартин сдержался, буркнул что-то под нос и стал собираться. Он был уже в дверях, когда Карлетта крикнула вдогонку:
- Я уволила Лиз. Мартик, ты не против? В всегда недолюбливала эту ленивую девчонку и сегодня собираюсь сделать перестановку...
Мартин с силой захлопнул дверь и несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая спокойствие. "Что-то мне это не нравится, - решал Мартин, как относиться к сегодняшнему утру. - Совсем не нравиться. Что это за "лучшие сцены семейной жизни"? Этот хрен из T&F решил меня надуть? Ни цента он от меня не получит".
Клиент уже ждал. Мартин с очаровательной улыбкой махнул ему на кресло, швырнул непринужденно дипломат под стол и уселся напротив. Его лицо выражало высшую степень внимания и заинтересованности. Дело в том, что магденянин не мелочился и Мартин имел с него хорошие проценты. К тому же жажда к перемене жилища сидела у этого народа в крови.
- Очередная смена жилища? - Мартин сменил выражение лица на докторское. - Чего вы желаете в этот раз? Квартира размеров с футбольное поле поделённая на соты? или с комнатами, имитирующими природные пещеры?
- А это возможно? - Клиент удивленно всплеснул руками. Мартин пожал плечами, мол моя контора может всё.
В этот момент зазвонил видеофон. Кто-то пришел и, не переставая, давил кнопку звонка. Мартин никого не ждал. Он выругался про себя, скривил извинительную мину и наклонился к видеофону.
- Вам пакет. - Перед дверью, в огромных наушниках, приплясывал расхлябанного вида молодой человек. В руках он держал конверт и продолжал непрерывно звонить. Музыка в наушниках орала так громко, что её было слышно даже через видеофон.
- Идите к черту! - Мартин завелся. - Я не жду никаких пакетов!! И оставьте в покое мой звонок иначе я вызову полицию!
Курьер продолжал приплясывать и звонка не отпустил. Чертыхаясь, Мартин поплелся открывать.
"Пакет от Карлетты? - Он разрезал конверт. - Я же только из дома".
Из конверта, к изумлению Мартина и магденянина высыпались разноцветные кусочки ткани и короткая записка:
"Мартик, я переставила мебель в твоем кабинете и заказала диван в гостиную. Посмотри, какая ткань лучше подойдет на обивку? Может быть оранж? Лучше с пневмоматрасом?
"Мерзавец! - Мартин мчался в " T&F ". - Я скажу ему всё. Джон Джексон хренов... всё, что думаю о его методах, его агентстве и о нём самом... Подонок!! Лучшие моменты... семейная идиллия... Засрал мне мозги этой... Карлеттой..."
Брачного агентства на прежнем месте не оказалось. Не было даже крыльца с аркой. Вдоль улицы шла теперь ровная стена с портиками и лепниной.
Мартин заметался. Он пробежал квартал вперед, надеясь, что ошибся зданием, вернулся, пробежал назад. Агентство исчезло.
"Оно было здесь, в этом доме". - Мартин пытался сообразить, что теперь делать. Он достал телефон, набрал номер. "Набранный номер не существует, - сообщил приятный голос. - Попробуйте набрать другой номер".
"Дура, - выругался Мартин. - Откуда я его узнаю этот другой номер? Нет, она должна быть здесь. Вот дом, вот рекламный билбоард... О! Рекламная фирма! Вот кто должен знать!!"
Но в конторе владеющей рекламными панелями только развели руками. Об агентстве " T&F " они никогда не слышали и уверяли, что рекламы для них никогда не делали.
Вот здесь Мартин забеспокоился уже серьёзно. Он вверил себя мошенникам. Ощущение было такое будто здание его жизни, которое он холил и лелеял, которое выстраивал по кирпичику, накренилось и дало в основании трещину.
И это было только начало.
Последующие недели неприятности сыпались как целлулоидные шарики из лототрона. Большие и маленькие. И всё норовили попасть в голову.
Карлетта - невысокого роста брюнетка, с низкой задницей и обвисшей грудью оказалась на семь лет старше Мартина. Жуткая неряха она очень любила поболтать с подругами, притаскивала их для этого в дом. Зачастую эти "посиделки" заканчивались бутылочкой виски. А уж после этого до ванны она не добиралась, но всегда возвращалась в супружескую постель. Как бумеранг.
Любила выкурить сигару и посмотреть ночной эротический канал. Смеялась, при этом так, что Мартин просыпался и долго после ворочался, стараясь заснуть и жалея себя.
Её споры с соседями плавно перешли в скандалы и судебные разбирательства. Мартин теперь старался незаметно проскочить к машине утром, и задерживался допоздна на работе, избегая встреч. И всё-таки часто ловил на себе злобные взгляды и унизительные реплики в спину. "Но мы же столько лет дружили?" - понять причины конфликтов он не мог.
Но самым неприятным были ежеутрешние отчеты о работе. Карлетта требовала подробных объяснений. О встречах, о планах, о денежных операциях.
Мартин осунулся и похудел. За эти считанные дни он даже будто постарел. Исчез лоск всегда сытого уверенного в себе бизнесмена, сменился болезненным блеском в глазах, всегдашней сонливостью и полным отсутствием аппетита. И интереса к жизни тоже.
"Ничего-ничего, - утешал он себя, - пол срока уже прошло. Только две недели осталось". Душу грела предстоящая месть. Мартин во всех красках представлял свою расправу над Джексоном. Изумлялся сам себе - он и не подозревал в себе такой изощренной жестокости.
Через три недели терпеть стало невыносимо. И тут пришла в голову светлая идея: "Разведусь! - Мартин возликовал. - Я с этой виртуальной женой виртуально разведусь!"
Кувырком, Мартин бросился к своему адвокату.
Счастье длилось недолго. Лучик надежды погас с мерзким шипением и чадом, от которого хотелось рыдать: Карлетта оказалась владелицей его офиса, его бизнеса, его дома, его самого...
"Ну уж нет... - Мартин всерьез задумался покончить с собой. - Вот это ей не принадлежит. Моя жизнь - это моя жизнь! И пусть уберет свои грязные лапы!!"
Сам не ведая как, Мартин оказался в "Задворках вселенной".
После третьей порции чистого скотча он маленько очухался. Менто-бармен блеснул своей никелированной головой и налил в бокал четвертую порцию, но эту уже разбавил содовой.
"Полегчало. - Мартин с улыбкой посмотрел на пузырьки газа в бокале. - Этот стервец всегда чувствует, когда отпустит".
Менто-бармен мыслей Мартина не слышал и, со спокойствием здорового отлаженного механизма продолжал работать. Тем более что Мартин ошибся: ему не полегчало, просто он уже набрался.
Вечер входил во вторую стадию. Измученная душа просила веселья и алкоголя...
I. Назавтра Мартин проснулся в гостиной. В пижаме, ночном колпаке и под мягким шерстяным пледом. Сладко потянувшись и хрустнув костями, как старый кот, он улыбнулся. И вспомнил вчерашний вечер, вернее первую его половину, которую сохранила память.
Мартин тревожно тронул голову - голова не болела, то есть ни капли. Тогда Мартин глубоко вздохнул - всё тело отозвалось здоровьем и энергией.
Из кухни доносился стук кухонного ножа, хруст гренок и аромат расплавленного сыра...
- Доброе утро, мистер Валевски. - Голос раздался у самого уха. От неожиданности Мартин вздрогнул.
Перед ним стоял Джон Джексон и, улыбаясь, протягивал какие-то бумаги. Рука Мартина стала шарить в поисках чего-нибудь тяжелого, глаза налились кровью.
- Ну-ну, полегче. - В руке Джексона оказался револьвер. - Предупреждаю, машинка старая, но обладает чудесным боем. Лучше взглянете на эти бумаги.
- Подонок! - Мартин вырвал протянутые листы. - Мерзавец! Ему хватает наглости выставлять счета! мало того он ещё приносит их лично!!
- Это не счета. - Джексон удобно устроился в кресле, снял шляпу. - Это смета всех расходов, которые вы имели бы женившись. По самым скромным подсчетам.
Мартин ошалело переворачивал листы... Сумма в конце его просто изумила
- Это... вы действительно считаете, что это столько стоит?.. Невероятно!..
- К сожалению, это факт. А вот это действительно мой счет. Надеюсь, желание жениться у вас пропало полностью? - Джексон растянул губы в ухмылке. - Вот и чудно! Значит, очередной мой клиент полностью удовлетворен.
Из кухни показалась Лиз.
- Ваш кофе, мистер Валевски.
- Мне пора. - Джексон подскочил и направился к выходу. Уже в дверях он протянул Мартину руку.
- Скажите, - Мартин придержал руку. - Это и есть суть вашего метода? Ну вот этого вашего...
- Да. Именно эту методику разработал и опробовал на себе мистер Джек Джонсон - наш основатель.
От автора: с начала работы над этим текстом у меня было несколько вариантов окончания. Не имея возможности выбрать лучшую, предлагаю читателю вторую вариацию:
II. Следующую, последнюю неделю Мартин чувствовал себя, как чувствует перегретый котел. Он кипел внутри, бурлил яростно и с большим трудом сдерживал себя, изредка выпуская струю пара. Назревал грандиозный скандал.
Он разразился в воскресенье. С воплями, битой посудой и обоюдными оплеухами.
В результате Карлетта выставила Мартина за дверь. Без денег, без вещей, без права возвращаться.
- Ну и хрен с тобой, коза драная. - Буркнул Мартин себе под нос. - Иллюзия хренова. Завтра - всё.
Переночевать одну ночь на столе в офисе сейчас не казалось большой проблемой. Завтрашняя свобода согревала.
Долго проворочавшись, подкладывая под голову то одну, то другую книгу, он, наконец, забылся. Всю ночь снились кошмары. И самый жуткий из них утром.
Мартин сдавленно заревел, как бык, сраженный копьём и сел на столе. Долго тер в сумерках глаза - туманное утреннее солнце ещё слабо осветило комнату, и старался понять закончился ли его кошмар женским именем.
В дверь тихонько постучали. Мартин решил, что это охрана и пошел открывать. На пороге стояла Карлетта...
Ничего не закончилось. Иллюзия продолжалась. Или это была уже не иллюзия?
"Не густо. - Мартин пересчитал карманные деньги. - Несколько дней в мотеле. Или пойти в "Околицу", напиться?"
От таких мыслей стало горько и невыносимо жаль себя. На глазах выступили слёзы. Мартин представил себя замерзающим у мусорного бака или под мостом. Это была жуткая несправедливость.
Рассеяно он брел по городу. Людской поток обгонял, поворачивал его на перекрестках, переводил через улицы. Кто-то полкал его в спину, что-то кричал... Мартин не замечал ничего. Он плыл по течению.
"Цок... цок... цок... цок... " - Мартин заметил впереди себя девушку. Вернее её цокающие туфельки-шпильки. Она шла перед ним уже несколько минут.
Мартин пошел за цокающими туфельками. Ему, в сущности, было без разницы куда идти. А так хоть какая-то цель.
Ещё через два квартала девушка обернулась, и сердце Мартина затрепетало. Это была Лиз...
- Лиз! - Он выдохнул это имя как слабую надежду.
- Мистер Валевски...
- Мартин! Зови меня Мартин, - Он обнял её и почувствовал чудовищную усталость последнего месяца. А ещё, что она прильнула к нему в ответ. - О, моя маленькая Лиз.
Лиз жила в маленькой комнате с кухней. На оставшиеся деньги Мартин купил бутылку вина и продуктов. Лиз приготовила отменный ужин.
Они сидели при свечах обнявшись и обоим хотелось сказать так много, что оба молчали...
...а потом был секс... Умопомрачительный, безудержный, дикий и нежный, страстный, любящий...
- Будь моей женой. - Они лежали обнявшись, всё ещё одним телом.
- Да. - Она уткнулась к нему в грудь. - Любимый.
Он заснул с её именем на устах. И ночью, ворочавшись, искал губами её белое нежное плечико...
- Мистер Валевски! - Раздался голос из-за двери и требовательный стук. - Я понимаю: душевные муки, трепет и так далее. Но сколько можно спать? Я жду вас уже час!
Мартин накинул халат и вышел в гостиную. Его ждал Джексон.
- Вас можно поздравить? - Он говорил своим привычным упруго-бодрым тоном. - Нашли своё счастье? Рад! Очень рад!!
Ошеломленный Мартин даже не нашелся, как ответить. Его квартира, прежняя обстановка, ваза на колонне... И никаких следов Карлетты.
Из кухни вышла Лиз с чашкой кофе и тостами на подносе.
- Не буду мешать вашей идиллии. - Джексон подхватил вялую руку Мартина, пожал её и побежал к выходу.
- Подождите! - Мартин очнулся и побежал вдогонку. - Скажите: это и есть ваш метод? Ну я имею ввиду вашего...
- Да. - Джексон приосанился. - Этот метод разработал и опробовал на себе наш основатель, мистер Джек Джонсон. - Джексон гордо прошел мимо Мартина.
От автора: Можно было бы закончить и этим, но очень уж хочется добавить ещё один штрих. Вот он:
Свадьба, медовый месяц, гости, прекрасная невеста - Мартин летал на крыльях счастья по седьмому небу.
Дела в конторе шли как нельзя лучше. Действительно приехал клиент с Магдена и это принесло кругленькую сумму.
Мысль пришла в голову вечером. Свободным, не занятым вечером. Мартин слонялся по дому, и в его голову пришла эта мысль. (Друзья! занимайте свои вечера полезными делами, чтобы глупые мысли не портили вам жизнь.)
"А кто оплатил Джексону счет? - За счастливыми хлопотами он совсем забыл о своём свахе. - Уж не я точно!"
И только Мартин это подумал, как вспомнил вечер, сразу после свадьбы. И как его милая Лиз попросила энную сумму - на гостинцы, как она объяснила. Сумма весьма внушительная, но что для ослепленного любовью мужчины деньги?
Джексону заплатила его любимая нежная Лиз...
"На что только не приходится идти, чтобы выйти замуж, - любимая нежная Лиз поглаживала свой живот. - А чтобы удержать... Милый ещё не знает о главном приятном сюрпризе".