Очнувшись, я почувствовала, как кто-то настойчиво трясет меня за плечи.
-Проснись!
Разумеется, я узнала голос Кэлра. Мой разум постепенно возвращался ко мне, пусть пока и не в полной мере. Перестав меня тревожить, мужчина повторил:
-Проснись же, наконец! Проснись, девица! Ты проспала больше суток!
Ого! Ничего себе! Теперь до меня окончательно дошел смысл сказанного. Поднимаю веки и созерцаю нависшего надо мной мастера.
-Сколько?
Мужчина самодовольно ухмыльнулся.
-Больше суток. Я второй день уже не могу до тебя добудиться. -Воин поправил свой меч.
-Помоги мне подняться, пожалуйста.
Он подал мне свою ладонь. Я, ухватившись за нее, с трудом встала на ноги. Было тяжело дышать: острая боль насквозь пронзала легкие.
-Как ты себя чувствуешь?
-Плохо. -Честно призналась я. -Я как кукла деревянная. И еще тяжело и больно дышать. Скажи, что со мной? Что случилось?
Мужчина тяжело вздохнул.Он переменился в лице, посерьезнев.
-Артефакт вошел...внутрь тебя. Теперь ты и он -едины. Ты стала его Носителем.
-Какой артефакт? Я ничего не понимаю. -Я удивленно моргнула.
Мужчина, подхватив меня на руки, словно перышко, вышел из пещеры. Дневной свет ударил в глаза, заставив невольно зажмуриться.
Каким-то чудом спустившись с горы, Кэлра усадил меня на самый крупный из камней, находящихся у ее подножия.
-Я солгал тебе. -Вдруг произнес мастер. -Я не смогу тебя защитить.Наш король может продать тебя в рабство -так в нашем государстве поступают со всеми иномирянами.
-Лжец!! - от охватившего меня гнева я едва не залепила негодяю оплеху, но резь в плече остановила меня. Тот лишь развел руками.
-Ты спросила, какой артефакт вошел внутрь тебя. -Мастер ловко перевел тему в другое русло. -Я искал Жезл Огня, о котором слагали легенды. Одна из них звучала так: Великий артефакт сам выбирает себе Носителя, который становится его другом, и даже может с ним общаться. Жезл Огня подобен призраку- он сам себе хозяин, потому может появляться где-, как- и когда-угодно. Он -разумное существо, как и мы с тобой. Не понимаю: почему он выбрал именно тебя? Он не терпит чужаков -прикоснувшись к нему, ты могла погибнуть.
От этих слов у меня мурашки побежали по коже: куда я опять успела влипнуть?
-Может, потому что я глупее всех? -в моем голосе все еще звучали нотки негодования. -Умудрилась сначала попасть в другой мир, так еще и угодить в неприятности!
Воин пожал плечами, мол, я тут уж точно ни при чем, белый и пушистый. Остальное меня ни в коем разе не касается! Я еле подавила в себе желание плюнуть на боль и просто придушить гада.
-Я уже сказал тебе, что ничем не могу помочь. Впрочем, рабыней ты не станешь: так как обстоятельства изменились, тебе скоро предстоит встреча с эльфийским императором.
-Ты...ты... -я задыхалась от негодования. Впервые в жизни я почувствовала себя разменной монетой. Никто не вправе решать за меня мою судьбу! Я сама себе хозяйка!
-Знаю. -Ухмыльнулся Кэлра. -Подлец , негодяй, картежник. Ты очень красивая. Я бы оставил тебя себе, но артефакт накажет меня. Очень странно, что Жезл Огня выбрал именно тебя. Поскольку он принадлежит эльфам, его Носителем может быть только эльф.
Отлично! Значит я не просто разменная монета, я особенная разменная монета! Я была возмущена до глубины души, но ответить на удар ударом не могла: совершенно отсутствовали силы. Ладно, сделаю вид, что смирилась с постигшей меня участью. С этим подлецом нужно быть очень хитрой.
-А зачем тебе артефакт, если ты его боишься? -лилейным голоском проворковала я. - Зачем ты искал его?
Мужчина, подойдя ко мне вплотную, обвил рукой мою талию.
-Я люблю играть в карты. Несколько раз мухлевал. Но один раз все же попался: наш король, будучи ярым ненавистником обмана в азартных играх, решил лично выловить хотя бы одного шулера и наказать его, чтобы другим неповадно было. Поскольку королевство у нас небольшое и таких хитрецов завелась всего лишь небольшая горсть, Его Величество решил, так сказать, "устранить" нас. Находчивый король переоделся в обычного наемника, и так получилось, что я сыграл с ним партию...И попался! Но так как я являюсь выдающимся мастером военного искусства, то за эту провинность отделался лишь временной службой у эльфийского правителя. Тот дал мне амулет, -с этими словами Кэлра вынул его из-под плаща, -защиту от гнева артефакта, если бы я взял Жезл Огня в руки. Но не в том случае, когда он находится внутри Носителя. Также амулет указывает на местоположение этого артефакта, и еще с помощью этой вещицы даже самый сильный эмпат не сумеет распознать, лгу я или говорю правду. Это для защиты от врагов. Для человека амулет служит всего пять дней, для эльфа -бесконечно. Если я, чужак для Жезла Огня, оставлю тебя у себя в качестве рабыни -я могу умереть, причем мучительно.
-Ты хотел, чтобы я стала твоей служанкой?!
-Меня посещали такие мысли, ведь здесь ты бесправна и тебя никто не знает...Я так думал.
У меня не было сил ответить. Голова бешено кружилась, все тело ломило...Меня мучила дикая жажда и тошнота...
***
-Мы пришли. -Услышала я голос Кэлра и ощутила, как меня опускают на что-то очень холодное. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что самочувствие улучшилось, хотя слабость все еще одолевала меня. Мы находились во дворце. Или в замке? Нет, все же это был невероятно красивый дворец. Пошатываясь, я медленно поднялась с пола, на который меня "заботливо" уложил воин.
Я и не представляла себе, что эльфы -настолько красивая раса, пусть и видела уже одного их представителя. Совершенные, утонченные...Нежные черты лица, гибкая фигура. И голоса -звонкие, мелодичные...
-Я привел вам девицу. -Произнес мастер, крепко держа меня за руку выше локтя.
Согласна, мой измученный вид производило крайне неприятное зрелище. Но ведь это не повод так глазеть на меня! Дальше я ни слова не понимала из того, о чем говорил мастер и подошедший к нему высокий блондин в белоснежных одеждах. Разумеется, я узнала его -это был тот самый первый эльф, с которым мне довелось повстречаться. Все остальные были в светло-зеленых мантиях. "Юноша", выразительно взглянув в мое лицо,тихим шагом направился в мою сторону. На мое удивление, все, абсолютно все присутствующие были очень спокойны.
-Зачем нам человеческая женщина? -произнес эльф, внимательно меня разглядывая.
- Уверяю вас, - ответил Кэлра, - за эту девушку вы бы отдали все свои земли.
-Чем же Вы так уникальны? Кроме того, что Вы из другого мира? - обратился ко мне "юноша".
Однако мужчина ответил за меня:
-Она -Носитель Жезла Огня.
Послышался изумленный шепот. Эльфы возбужденно перешептывались между собой, бросая на меня короткие взгляды. Собеседник моего непутевого спутника тоже был поражен.
-Почему мы должны верить Вам, мастер? -обратился к нему эльф.
-Потому что, -произнес воин, подведя меня к горящему факелу, висящему на стене, - мы можем это легко проверить.
"Юноша", казалось, слегка удивился.
-Вы знаете, - продолжал Кэлра, - что я хочу сделать. Если она -Носитель, огонь в мгновение ока охватит ее с ног до головы, но никакого вреда не причинит. Однако она будет испытывать страшную муку. Вам не жаль ее?
Ответом было лишь молчание...
-Что ж, -мужчина нехорошо усмехнулся , - она потерпит.
Представив себе, что сейчас мне предстоит, я запаниковала.
-Нет! -я отшатнулась, но воин крепко удерживал меня за локоть. Вытащив кинжал, он разрезал им пламя, а затем попытался приложить клинок к моему плечу.
-Нет!! Пусти!! -завопила я в ужасе и, что было сил, рванулась в сторону. -Не надо!!
Эльфы, похоже, не терпели подобного обращения со слабым полом.
-Отпустите ее, мастер. -Попросил "юноша" с некоторым негодованием, и вдруг в его голосе послышались нотки изумления. - Вы знаете, что я - эмпат и благодаря Вашему амулету не могу понять, обманываете Вы нас или нет. Однако я чувствую, что душа девы не лжет. Я верю Вам. Пусть пока побудет в этом дворце. Наш Император пока отсутствует, но он скоро вернется и решит, что с ней делать.
-Она -Носитель. -Повторил воин.
-Проводите нашу гостью в покои. -Обратился эльф к кому-то из своих. Ко мне подошло двое слуг.
-Ну что ж, -подмигнул мне мужчина, гадко ухмыляясь, - будь хорошей девочкой. И знай: ты не сможешь вернуться туда, откуда пришла.
-Мразь!! -мои нервы вконец сдали, и я, просто озверев, накинулась на Кэлра с кулаками. -Ты ответишь за все!!Ненавижу!!
Четкий удар в лицо повалил его на мраморный пол.
Остолбеневшие от такой неслыханной женской реакции, слуги не сразу схватили меня...Дальше я ничего не помнила...
Я понемногу стала приходить в себя, когда меня привели ,не грешно сказать, в поистине шикарную для меня комнату и оставили наедине со своими терзаниями. Я забилась в самый дальний угол -огромная сила воли не позволила мне разрыдаться. В моем сознании царило полное опустошение и безразличие к своей дальнейшей судьбе. Но почему я не смогу вернуться домой? Что могли означать эти слова? Да, меня там никто не ждет, но я непременно должна отыскать своих родителей!
Я не сразу заметила, как в комнату вошел тот самый "юноша" и присел рядом со мной на корточки.
-Я брат Императора. Младший. -Послышался его сладкий голос.
Вздрогнув от неожиданности, я поспешно подняла глаза.
-Почему Вы набросились на мастера Кэлра?
-Простите мне мою минутную слабость. -Отрешенно вымолвила я. -Я ненавижу мастера Кэлра, потому что поверила ему.
Он вздохнул.
- Всюду есть люди, которым нельзя доверять. Их много.
-Это послужит мне уроком. -Тихо произнесла я. -Но опыт стоит мне дорого: поверив мастеру Кэлра, я совершила чудовищную ошибку, которую уже не исправить...
-Я разделяю Ваши чувства. -Промолвил эльф. - И понимаю Вашу боль. Мне очень жаль, это правда.
Он умолк. Мне вдруг показалось, что вот он, человек, вернее эльф, который поймет меня. Ему можно открыть свою душу, хотя теперь я боялась это делать.
-Что означали его слова: ты не сможешь вернуться туда, откуда пришла? -задала я вопрос.
Мой собеседник ответил лаконично:
-Еще никто из иномирян не возвращался в свой мир. Они...погибали. Не бойтесь: здесь Вас никто не обидит - нам можно верить.
Эта фраза стегнула мое сердце, словно плеть. Мой мир вдруг стал для меня самым дорогим во всей вселенной. Мучительная тоска охватила все мое существо.
-Я не смогу вернуться...Лучше смерть. - Нечаянно сорвалось с моих губ.
-Вы скоро поймете, что не все так плохо, как Вам кажется.
Эльф поднялся на ноги.
-К Вам пришлют прислужниц. Они накормят Вас, отведут в купальную комнату, дадут другую одежду.
-Спасибо. -Тихо сказала я, оставаясь сидеть на полу.
"Юноша",улыбнувшись, произнес:
-Позвольте узнать Ваше имя.
-Евангелина. Просто Ева. -Оживилась я, радуясь тому, что хоть кто-то спросил, как меня зовут.
-Мое имя -Ленганиль.
Он скрылся за дверью.
Я прошлась по комнате. Похоже, все действительно складывается не так уж и плохо, как могло бы быть. От моих раздумий меня оторвал негромкий стук в дверь.
-Войдите.
-Госпожа, нас прислал к Вам принц Ленганиль. -Услышала я нежный голосок потрясающей красоты.
-Да, конечно. -Ответила я , оборачиваясь, и то, что я увидела, заставило меня изумленно застыть на месте.
-Прошу Вас: не нужно меня смущать. -Улыбнулась одна из девушек самого низкого роста с глазами льдисто-голубого цвета и шелковистыми завитками цвета снега до колен. У остальных девушек волосы были прямыми,а очи фиалковыми. На миг мне показалось, что сами небожители спустились в эту комнату, чтобы спасти мою грешную душу от грусти, или же взять меня с собой на небеса.
Прислужницы тоже были удивлены.Затем они стали что-то обсуждать на непонятном мне языке.
-Разве существуют эльфийки с темными волосами?
-Нет. - Отвечала другая.
-Но она наверняка эльфийка! Посмотрите на ее лицо: точно эльфийские черты! И голос...
-Она не может быть эльфийкой! Я не чувствую в ней голоса нашей крови!
-Может, она -исключение?
-Простите, а что вы обсуждаете? -вежливо поинтересовалась я, вогнав их тем самым в ступор.
-Вы принадлежите к эльфийской расе? -задала мне вопрос самая высокая девушка.
-Нет. -Улыбнулась я. - Я человек. -Затем, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, промолвила. - Меня зовут Евангелина. Просто Ева.
-Странно -Задумчиво промолвила моя собеседница. -У Вас даже имя созвучно с эльфийским. Мое имя -Эллатилерина, а это мои кузины: Леттэль и Селииль.
Селииль, самая низкая эльфийка, тепло улыбнулась и взяла меня за руку.
-Пойдемте. Вам нужно умыться.
Возле этих чудесных существ я почувствовала себя грязнулей, которую обдали помоями.
-Не говорите, пожалуйста, как я выгляжу. -Пробурчала я. -Ненавижу грязь!
Она рассмеялась.
-Нет. Вы выглядите чудесно, просто Вам необходимо освежиться. И мы Вам в этом поможем.
-Вы, что же, будете меня мыть? -удивилась я.
-Конечно. -Улыбка озарила лицо красавицы. -Вы -наша гостья.
Ее слова заставили меня смутиться.
-Но...-замялась я. -Я не привыкла к такому...Лучше дайте мне все, что нужно. Я вымоюсь сама.
-Хорошо. -Ответила Леттэль. -Следуйте за нами.
Эльфийки привели меня в купальню и оставили наедине с полубочкой, заменявшей здесь ванную. Намылив тело голубой смесью, которое здесь использовали вместо мыла, и голову -зеленой, походившую на шампунь, я с головой окунулась в горячую водичку. Приятная теплота и невероятная легкость разлилась по всему телу, каждая клеточка которого наполнилась мощным приливом сил и бодростью. Завернувшись в полотенце, я вздохнула полной грудью: как хорошо быть среди таких дружелюбных существ! Я чувствую себя, словно в раю. Однако все же не стоит сильно расслабляться.
В дверь постучали, послышался голос Селииль:
-Евангелина, я могу войти?
-Да, конечно. -Ответила я.
Дверь отворилась, и прислужница почему-то застыла на месте.
-Входите. -Повторила я.
-Вы очень красивы. -Выдала потрясенная эльфийка. -Это слишком необычно для смертной.
-Я не считаю себя идеалом. -Пожала я плечами. - Так Вы войдете?
Селииль захлопнула за собой дверь.
-Я принесла Вам одежду. Свои вещи оставьте здесь.
-Благодарю. -Поблагодарила я добрую эльфийку.
Когда она ушла, я принялась переодеваться. Великолепное платье нежного кремового оттенка было мне очень лицу. Мягкие балетки такого же цвета удобно сидели на ножке, пояс с золотой пряжкой подчеркивал тонкую талию. Взяв в руку щетку для волос, я тщательно расчесала свою шевелюру, а затем, заколов часть волос заколкой "уточкой", которая завалялась в джинсах,я соорудила на своей голове что-то наподобие "эльфийской прически". Я усмехнулась своему отражению в зеркале: на меня смотрела милая,симпатичная девушка.
Выйдя из помещения я отправилась на поиски своей комнаты. Я долго блуждала по дворцу, любуясь картинами, украшающими стены,от которых было невозможно оторвать глаз. Неожиданно на меня кто-то налетел.
-Евангелина, я Вас повсюду ищу, чтобы отвести обратно в вашу опочивальню!-Эллатилерина была явно чем-то обеспокоена. -Приехал император, и я сиюминутно должна предстать перед ним!
-Хорошо. -Ответила я. -Я сама найду ее. Но где она находится?
-Идите прямо по коридору, постоянно сворачивайте направо, а затем поднимитесь наверх по лестнице. Вас там ждет принц Ленганиль.
Прежде чем я успела что-либо ответить, эльфийка упорхнула в тронный зал. Я легко побежала вперед, подобрав подол платья. Мое внимание было очень рассеянным -такое впечатление оказал на меня дворец, что я и не заметила, как ударилась лбом о чью-то грудь. Отскочив от незнакомца, как ошпаренная, я принялась тараторить различные извинения. Подняв взгляд на исполина, стоящего передо мной, и застыла на месте с открытым ртом, абсолютно не отдавая себе отчета в том, что сейчас со мной происходит. У меня попросту захватило дух: даже при самой богатой фантазии невозможно представить себе такую красоту! А может, предаваясь собственным терзаниям, я напрочь не замечала, насколько прекрасны эльфы? Красавец, стоя передо мной, спокойно смотрел на меня, будто ничего особенного не произошло. Стройная, но в то же время атлетическая фигура, огромные глаза цвета дождя, ангельские черты лица -несомненно, передо мной был невероятно красивый юноша лет двадцати четырех. Однако взор его был наполнен мудростью и терпением, что крайне необычно для такого возраста.
Постепенно я приобрела способность соображать. Эльф,дружелюбно улыбнувшись, обратился ко мне на своем родном языке. В душе зазвенел тревожный колокольчик: еще чуть-чуть, и я напрочь влюблюсь в этот певучий голос. Незнакомец продолжал внимательно наблюдать за мной -я же досконально его рассмотрела: красавец был одет в простую, немного грубоватую белую рубаху без рукавов. На левом плече, выделяясь, притягивала взгляд татуировка, изображающая грифона, стоящего на задних лапах, окруженного виноградной лозой; светло-коричневые кожаные брюки, песочные сапоги до колен из такого же материала. Блестящие бледно-сиреневые прямые волосы цвета сумеречного неба достигали бедер, за спиной торчал меч. Еще раз извинившись, я пулей помчалась в свои покои, и уже по пути врезалась в тунику Ленганиля. Не сказав ни слова, принц передал меня в руки заботливой Селииль.
Эльфийка вывела меня на улицу. Я даже не думала, что, казалось бы, обычный сад может быть таким восхитительным: всюду росли довольно крупные розы; цветы, источающие различные тонкие, изысканные ароматы -хоть духи из них делай! И кругом -диковинные деревья. Некоторые из них были покрыты сплошным поковром белоснежных соцветий -некоторые роняли на землю спелые плоды.
Было так хорошо! Необыкновенно хорошо...
-Побудьте здесь. -Произнесла эльфийка и удалилась, оставив меня наедине с самой собой.
Я побрела по вымощенной светлым булыжником дорожке, вдыхая чудесный аромат, витавший в воздухе.Колонны дворца из белоснежного мрамора с розоватым оттенком были обвиты необычным растением с нежными зелеными листочками . Этот своеобразный дворцово-парковый ансамбль был подобен жемчужине среди окружавшего его великолепного леса.
Я опустилась на травку, наслаждаясь этими райскими минутами пребывания на природе. Посидев несколько минут, я со счастливой улыкой поднялась с земли, обернулась и...подпрыгнула на месте от неожиданности: позади меня стоял тот самый красавчик. В ответ на мою реакцию он рассмеялся. Я недоуменно уставилась на него. Эльф, улыбаясь, поманил меня рукой -я последовала за ним. На границе, где заканчивался сад и начинался лес, располагалось внушительных размеров озеро с кристалльно-чистой водой голубого оттенка, на берегу которого мы остановились. Водная гладь искрилась в лучах солнца, которые просвечивали самое дно. Я увидела диковинных рыбок, разноцветные камни, даже кораллы с перламутровым оттенком. "Юноша" тронул меня за плечо, и только теперь я заметила, что мы не одни: меня с интересом рассматривало шестеро незнакомых эльфов. Рядом с ними также находились Ленганиль, Эллатилерина, Леттэль и Селииль. Улыбнувшись мне, мой спутник обратился к ним. Незнакомцы были одеты в серебристые струящиеся одежды и разговаривали на редкость спокойно. Однако все же складывалось впечатление, будто "красавчик" и эти странные эльфы о чем-то спорили, время от времени бросая на меня короткие взгляды. Один из них подошел ко мне и застыл в двух шагах, пристально смотря на меня. Его голову охватывал тоненький серебряный обруч, на среднем и безымянном пальцах левой руки красовались два перстня с сапфирами. Правая рука сжимала изумрудный светящийся посох. Мне стало не по себе от его проникновенного взора - сердце забило тревогу. Эльф, заметив мое смятение, ободряюще улыбнулся, что помогло мне слегка расслабиться.
-Возьмите меня за руку. -Попросил он, протягивая мне левую ладонь -я исполнила его просьбу. Краем глаза я увидела сияние, исходящее от навершия посоха в виде кристалла, которое усиливалось с каждой секундой. Затем вспышка яркого света ослепила меня...
Я стою на зеленой траве. Солнце светит необыкновенно ярко, вокруг порхают диковинные бабочки, которые постепенно растворяются в воздухе, оставляя за собой шлейф радуги. Я пытаюсь сделать шаг вперед, но не могу сдвинуться с места. Где-то вдалеке раздается необычный хрустальный звон, который становится все громче.
"Обернись", -говорит мне мой внутренний голос. Я оборачиваюсь ...
-Какой красивый! -я не могу скрыть своего восхищения. В лучах солнца, искрясь и сверкая, отливал серебром прекрасный жезл, гладкий, зеркальный. Его рукоять была украшена языками пламени алого цвета. У меня возникло непреодолимое желание взять его в руки...Моя ладонь трепетно сжала черенок, украшенный какими-то рунами...
-Что ты видишь? -где-то отдаленно услышала я голос эльфа, держащего меня за руку.Я не ответила: почему-то не могла открыть рта, выдать даже самый примитивный звук. Внезапно острая жгучая боль пронзила все мое тело, дыхание сковало, словно огромные железные оковы зажали мою грудь. При этом я не могла пошевелить даже пальцем. Невероятным усилием я сделала вдох, и в эти мгновения меня мощным толчком неведомой энергии выбило в какое-то пространство. Я ощутила полет, потом все прекратилось. Когда я очнулась, то обнаружила, что лежу на траве. Меня окружили все присутствующие, а Эллатилерина и Селииль склонились надо мной.
-Выпейте. - Я наткнулась взглядом на кубок с приятно пахнущей мутной жидкостью. Покорно припав губами к спасительной жидкости, я сделала глоток -сразу же полегчало.
Краем глаза я увидела Ленга и "красавчика", что-то живо обсуждавших. Ленганиль, наконец оторвавшись от беседы, приблизился ко мне и помог подняться с травы. Все созерцали меня так, словно сама богиня Афродита и Афина в одном лице сошли к ним с небес. В их очах читалось восхищение, благоговение -и я поняла, почему, когда мой взгляд случайно уткнулся в предмет, который сжимал мой кулак. Особенно ошарашенным выглядел эльф с посохом.
-Возьмите го. -Произнесла я, протягивая ему Жезл. Но стоило эльфу лишь протянуть к оружию руки, как его вдруг отбросило в сторону на несколько метров. Я, изрядно перепугавшись, бросилась к нему.
-Простите, я не знала...
Я рефлекторно протянула ему руку. В этот момент мощная вспышка света ослепила меня, и мое тело насквозь пронзила нестерпимая боль, накрыв меня сплошной волной. На миг мне показалось, будто я умираю. Охнув, я провалилась в небытие.
***
"Очнись..."
"Открой глаза, очнись..."
Я нехотя подняла веки, и первое, что мне довелось увидеть -нежное лицо Селииль, которая, как потом оказалось, не отходила от моей кровати ни на секунду. Эльфийка натерла какой-то бесцветной мазью мои щеки, шею, при этом тихо повторяя какие-то слова. Боль стихла -в меня влились новые силы.
Дверь открылась, и в комнату вошла Эллатилерина.
- Я вижу, вам уже лучше. -Тепло улыбнулась эльфийка, ощупав мой лоб.
-Да, спасибо за заботу. -Я вернула ей улыбку.
Затем пришла Леттэль, и кузины принялись приводить меня в "человеческий" вид: меня искупали, несмотря на бурный протест; накормили, причесали и одели. Взглянув в зеркало, я совсем не узнала прежнюю себя: волосы аккуратно уложены в красивую прическу, распахнутые серые глаза очень красивого разреза лучились задором. Неизменным осталось лишь платье и балетки -одежда, в которой я чувствовала себя очень комфортно. В довершение всего, Эллатилерина надела на мое левое запястье три тоненьких золотых браслета и такую же цепочку с кулоном в виде снежинки - на шею.
-Вас ждут. -Пояснила эльфийка и, прежде чем я успела открыть рот, вытолкала меня наружу. Попутно я узнала, что проходила обряд извлечения из себя артефакта -мне предоставилась честь заглянуть внутрь себя. Это была своеобразная проверка: действительно ли я Носитель? Если да, то моя душа увидит артефакт и, естественно, захочет его потрогать. То есть, я как бы "выну" Жезл Огня из своего тела...
Эллатилерина и ее кузины привели меня на террасу. Все присутствующие: Ленгиналь, "красавчик", эльф с посохом и еще двое незнакомцев в голубых одеждах и с золотыми обручами на лбах -синхронно повернули головы в нашу сторону и почтительно встали. Брат императора пододвинул мне стул, приглашая сесть, на который я медленно опустилась. Сопровождающие меня эльфийки разместились подле меня.
-Леди. -Обратился ко мне эльф с посохом. -Позвольте представиться: я -Старейшина Ордена Серебрянных Фениксов. Мое имя Эрзенгар. Цель нашего визита -защитить Жезл Огня и его Носителя.
Далее следовало, что существует всего четыре ордена: Орден Серебрянных Фениксов, Орден Дракона, Орден Единорога и Орден Света.У последних двух хранятся ценные артефакты всех народов, члены которых следят, чтобы те не достались врагу. В отличие от остальных,Орден Серебрянных Фениксов - самый высший орден, частично исполняет обязанности исчезнувшего Хранителя Эйраполиса: защищает мир, борясь со злом. Потом выяснилось, что "господа" в голубом -члены другого ордена, ниже рангом, но тоже очень сильного -Ордена Дракона, который помогает Ордену Серебрянных Фениксов ставить противника на свое место и выполняет обязанности первого во время его отсутствия.
Испокон веков эльфы имеют очень сильных врагов. Жезл Огня -Великий артефакт, сохраняющий свободу и мир. Если убить Носителя и уничтожить его -высвободится чудовищная мощь, которая станет служить обладателю Жезла. Сам же артефакт, будучи в "живом" состоянии, по собственному желанию Выбирает себе Носителя, который будет вместе с ним использовать Силу во имя добра.
Если Носитель вступит в брачный союз с одним из Мудрейших (смысл сей фразы до меня вовсе не дошел. Тогда мне просто сказали: с Императором), то от этого союза появится ребенок, которому передастся вся мощь Жезла. Это будет живой артефакт -очень опасный враг и наилучший защитник эльфийского народа -да и не только.
Я с опаской покосилась на Эрзенгара.Мне показалось, что эльф что-то недоговаривает...
- Мы заботимся о Вашей безопасности. -Промолвил он, перехватив мой подозрительный взгляд. -Потому Вы должны выйти замуж за Императора Асари.
От такой информации я чуть не свалилась на пол. И упала бы, если бы стоящий позади меня "красавчик" -только теперь я поняла,что это и есть мой "жених" -не придержал покачнувшийся стул.
-Правильно ли я понимаю: я должна выти замуж за того, кого вы мне выберете, а не за того, кого я полюблю? За того, за кого вы мне скажете? -холодно спросила я.
Воцарилось молчание. Все как-то странно на меня поглядывали -в их очах читалось сожаление.
-Мы не хотим Вас заставлять. -Произнес Старейшина. -Но мы вынуждены так поступить.
-Нет. -Твердо проговорила я, выделяя каждое слово. -Я -свободная личность. Я не подчиняюсь приказам, и никто не вправе меня заставлять, если я сама того не захочу. Я не позволю использовать себя для достижения чьих-то целей, что идет вразрез с моими убеждениями. Я уважаю себя.
Эрзенгар переменился в лице, вонзив в меня острый, как бритва, взгляд, отчего в груди расползся холодок.
-Поверьте леди: Вы и представить себе не можете, во что ввязались. -Ответил эльф. -Мы тоже любим и уважаем себя и не упустим даже малейшего шанса на спасение нашей расы, наших детей, наших женщин.
- И потому гуманнее будет сломать жизнь какой-то никчемной девчонки. -Добавила я. -Что ж, благодарю. Я могу идти?
Мрачный Эрзенгар молча кивнул. Я поспешила удалиться прочь.
"Пойду в сад," - решила я и направилась туда. Меня просто очаровало то озеро, у которого я проходила обряд извлечения из себя Жезла. Вдыхая запах, который источали цветы, я любовалась окружающей меня природой: серебристые лилии, достигвшие пояса,словно просили, чтобы к ним прикоснулись. Но стоило мне дотронуться хоть до одного трогательного золотистого венчика, как они тотчас же растворялись в воздухе, оставляя за собой шлейф сладкого, просто божественного аромата и розоватой дымки. На деревьях росли голубые цветки, походившие на орхидеи, с сиреневыми тычинками. Некоторые, пушистые и белоснежные, чем-то напоминавшие медуз, роняли семена-снежинки, блестящие на солнце. Вокруг порхали бабочки, совершенно не сторонясь меня. Одна из них, довольно крупная, с изящным узором на крылышках, выполненным черными блестками, села мне на плечо. Вскоре меня, сплошь и рядом, облепили ее "сородичи".. Вдобавок ко всему, очень красивая птица цвета солнечных лучей и узором на крыльях, состоящим из перламутровых блесток, и таким же хохолком, села на мою руку.
Некоторые мелкие пернатые, насыщенного красного цвета с черными узорами на крыльях, чем-то отдаленно напоминали попугайчиков. В полете они растворялись в воздухе, а затем появлялись в совершенно другом месте. Были также цветы, похожие на Львиный Зев, однако намного крупнее.
Я так увлеклась, восторгаясь всей этой красотой, что не заметила, как пришла к водоему. В кристально чистой воде играли друг с другом золистые и серебристые рыбки. Только сейчас мне удалось рассмотреть маленьких полупрозрачных медуз, тельца которых отливали льдисто-голубым цветом.
-Любуетесь? -услышала я позади себя медовый голос. Я обернулась -и передо мной предстал тот самый "красавчик" или Император Асари. Он c улыбкой щелкнул перстами -и живность оставила меня в покое.
-Действие Жезла? -осведомилась я, попутно рассматривая Императора. Как ни странно, но он даже не переоделся, однако меча за его спиной я не увидела. Странно, но правитель больше напоминал мне мальчика, нежели взрослого эльфа: его глаза излучали детский задор.
-Звери, птицы, насекомые, растения -чистые души. Они чуют благородное сердце. -Лаконично ответил он, мило мне улыбаясь.
Мы замолчали. Наступила такая тишина, что ббыл слышен даже шорох листвы. Мне стало жутко жарко, и я ушла в тень стоящего рядом дерева, напоминающего гибрид акации и жасмина.
-Вы можете искупаться в озере. -Произнес Император.
-Нет, благодарю. -Вежливо отклонила я предложение. Асари, медленно приблизившись ко мне, прижал к губам мое левое запястье, проницательно глядя в мои глаза. Я, разумеется, просто обалдела от такого жеста. Невозмутимый же эльф, в свою очередь, прямо меня спросил:
-Почему Вы не хотите стать моей женой?
Уж чего-чего, но такого вопроса я точно не ожидала. Мягко высвободив ладонь, я поинтересовалась, переводя тему в другое русло:
-Сколько Вам лет, император?
Мой вопрос, похоже, развеселил эльфа. Он пытался подавить в себе смех, скрыть веселую улыбку, что мало ему удавалось. Пару раз кашлянув и прикрыв пальцами губы, Асари промолвил:
-Почему-то всем кажется, что я еще очень юн. И поверьте: об этом меня спрашивали уже миллионы раз, да и не только Вы. Всем кажется, что перед ними юный мальчик.
Хм, увильнул от вопроса! Но я так просто не отступлюсь! Ну, что еще прикажете делать, когда меня вовсю распирает от любопытства?
-Но все -таки, сколько Вам лет? -я и не думала оставлять Императора в покое.
Улыбнувшись мне своей восхитительной улыбкой, Асари ответил:
-Семь тысяч лет.
-Сколько? -ахнула я, невежливо пялясь на Его Высочество, словно передо мной стоит Колумб собственной персоной.
-Семь тысяч лет. -Снисходительно повторил веселый эльф.
Эйраполис продолжал удивлять меня все больше и больше. Едва лишь я успела свыкнуться с мыслью, что нахожусь в чужом, таинственном мире, как судьба снова преподносит мне очередной "подарочек": я и старичок -романтика...
- Для эльфа это вполне нормальный возраст. -Словно прочитав мои мысли, добавил Асари. -Теперь Ваша очередь ответить на мои вопросы: почему Вы не хотите стать моей женой?
Я застыла, как вкопанная,изумленно взирая на него. Он, что, неравнодушен ко мне? К чему этот вопрос? Я видела в его очах лишь неподдельный интерес к собственной персоне -но не более.
-Я люблю свободу и хочу сама выбирать человека, с которым свяжу свою жизнь. Я ведь не игрушка!
Лицо Императора вмиг омрачилось. Он с каким-то сожалением взглянул на меня, но затем, встряхнувшись, вымолвил:
-Вас хочет видеть мастер Кэлра.
КЭЛР..Р..Р...А!!! Что ему нужно? Я с таким озверевшим лицом повернулась к Асари, что эльфа неожиданно передернуло.
Он жестом предложил пройти ко дворцу, уступая мне дорогу - что я незамедлительно выполнила. Асари шел чуть позади и, что особенно удивило меня, практически бесшумно. Я так задумалась, придумывая для "слизняка" Кэлра достойный отпор за нанесенную обиду, что и не заметила, как почти бегу. В душе возникло жуткое желание сделать этому поганцу какую-нибудь гадость. Но я же не вредный ребенок, чтобы "маяться подобной дурью"!
-Нам сюда, произнес эльф, кивком указывая вглубь сада -я последовала за Императором.
Он привел меня на место, похожее на тренировочную площадку: всюду стояли мишени для луков, метательных ножей. Я улыбнулась принцу Ленганилю -он ответил тем же. Мастера же, стоявшего рядом с Эрзенгаром, я достойно проигнорировала.
-Леди, -обратился ко мне гадко ухмыляющийся Кэлра, -я буду Вас тренировать, чтобы Вы были в состоянии сами себя защитить. Но для начала я должен посмотреть, на что Вы годны. Держали ли Вы хоть раз в жизни меч?
Так захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым! Издевается еще! На свое счастье я регулярно посещала рыцарский кружок и в то же время занималась восточными единоборствами, что стало для меня моим хобби. Так что представление не только о том, как держать в руке меч, но и как владеть им, я имела довольно хорошее.
-Лови! -Кэлра бросил мне клинок, который я поймала на лету правой рукой и лукаво ухмыльнулась мужчине: ох, и наваляю же я тебе!
Мастер встал в боевую позицию, с усмешкой поглядывая на меня, абсолютно не воспринимая всерьез хрупкую девушку с мечом наперевес. По кивку Асари, он, будто разъяренный зверь, накинулся на меня. Черт! Я "отморозила" очередную, очень большую глупость -недооценила противника и переоценила свои возможности. В конце-концов, передо мной -закаленный в боях воин, пусть и негодяй, а я всего лишь слабая девчонка. Из-за злобы на мужчину я имела неосторожность возомнить, словно моя скромная персона -чуть ли не полководец, способный победить хоть целый легион подобных Кэлра.
С трудом уворачиваясь, я сумела-таки сконцентрироваться, и теперь мне удавалось с быстротой молнии уходить от острия и даже ловко отражать удары противника. Удивительным был тот факт, что, чем дольше я сражалась с мужчиной, тем легче мне было оказывать сопротивление - тело вспомнило былые тренировки. Хотя, может это Жезл Огня помогает мне? Вполне возможно, ведь теперь мы с ним -единое целое...Да и гибкостью природа меня не обделила, и силой тоже. Клинки скрестились -теперь мы с Кэлра стояли практически вплотную. В ответ на ехидную улыбочку мастера, я, не удержавшись,дала ему "бычка": смачно стукнула лбом в его лицо. Пока тот отходил от болевого шока, попутно выронив оружие, то получил еще несколько четких ударов в солнечное сплетение, а затем подсечка сделала свое дело:он упал на землю -я же приставила кончик оружия к его горлу. Теперь посерьезневший Кэлра ошарашенно глазел на меня, отказываясь верить в то, что обычная девица смогла "уделать" его -мастера воинского искусства.
Восхищенный Асари принял меч из моих рук, весело улыбаясь. Эрзенгар наблюдал за мной с примесью любопытства и недоумения.
Кэлра, не без труда поднявшись на ноги, обернулся с опешившим видом к Асари и сказал:
- Простите, Ваше Высочество, но я не отказываюсь ее тренировать.
Что? Испугался: Мне жутко захотелось позлорадствовать. Предвкушая грядущие сладкие минуты, как в процессе обучения буду мять обидчику бока, я блаженно улыбнулась. Мой невинный взор устремился на Императора.
- Нет! Я настаиваю, чтобы меня обучал именно мастер Кэлра. Ни с каким другим человеком я заниматься не буду. -Сладко проворковала я.
В глазах Асари плясали смешинки.
Казалось, что мастера сейчас хватит удар, но эльф вынес неожиданный вердикт:
-Обучать Вас, леди, буду лично я.
Усмешку с моего лица моментально сдуло. Меня..будет..тренировать..эльф...Существо, значительно превосходящее меня в силе, ловкости, быстроте, меткости, скорости. Судьба, за что ты так издеваешься надо мной??
Взглянув в мое несчастное лицо, Император на этот раз все же не смог удержаться от смеха. Все заулыбались, кроме Кэлра, который облегченно вздохнул.
- Я с девушками обходителен и ласков, даже не тренировках. -"Успокоил" меня Асари.
Да...Это будут ужасные дни позора! Мне придется демонстрировать запущенную стадию тупости, неуклюжести и медлительности...
Правитель перевел взгляд на Старейшину -тот одобрительно кивнул. Затем Эрзенгар высказал свое мнение по этому поводу:
-Я полностью согласен с Его Высочеством. Обучение начнется с завтрашнего дня, на рассвете. Думаю, сегодня для леди лучше всего будет хорошенько отдохнуть.
- Я провожу Вас. -Откликнулся Ленганиль и подошел ко мне. Его чистые глаза излучали мужество, терпение, благородство и мощь, безграничную мощь... " Не такая уж и плохая мысль выйти замуж за Асари" -проскользнула мысль, хотя я и сама до конца в это не верила. Я мечтала о заботливом молодом человеке, наделенными такими же душевными качествами, как и этот эльф. Император прекрасен собой, добр душой. Но сердце упорно отказывалось принять в свои объятия такого замечательного юношу. Глупое сердце...