Аннотация: Существуют такие места, в которых лучше умереть, но не оказываться. Ты ни перед чем не остановишься, чтобы вырваться оттуда. При этом представитель совершенно чуждой гуманоидной расы подчас может оказаться самым близким существом во Вселенной...
Это была самая дрянная тюрьма во всей Галактике. И сюда свозили всех без разбора: мошенников, наркоторговцев, грабителей, убийц, военнопленных, недовольных существующей властью, и даже растлителей малолетних (что на некоторых планетах только благодаря давлению Имперского законодательного аппарата с натяжкой считалось преступлением). Это и послужило причиной того, что все те, кто был с законом не в ладах, тревожно вздрагивали при упоминании слова 'Чистилище'. Так называлась это тюрьма.
Очень давно, когда Империя еще была непоколебимо уверена в своем безграничном запасе ресурсов и сил, на орбите безжизненной и холодной планеты Лед-9 появились неповоротливые инженерные корабли. Они пробили в многометровой толще льда, а затем и в скальной породе, глубокий туннель, добравшись практически до самых недр планеты. И вот именно там, по соседству с раскаленной магмой, через долгих полтора года, появилась знаменитая тюрьма Чистилище, ставшая воплощением ада в реальности.
Нет, конечно, по замыслу она должна была стать самым примерным и надежным учреждением по отбыванию наказаний для изгоев Галактики, но, как всегда бывает, получилось несколько иное. Да, сбежать из нее действительно считалось невозможным, но вот о примерности и спокойствии не могло быть и речи. Увязнув в приграничных войнах с Чужими (теми из них, кто не желал добровольно приобщиться к благам Имперского образа жизни), Империя практически прекратила финансирование Чистилища, а потом и вовсе махнула на нее рукой, предоставив самим выпутываться из сложившейся ситуации. Корабли с оборудованием и новыми служащими приходили все реже и реже, и со временем руководство тюрьмы стало считать себя полноправными правителями планеты Лед-9.
Единственным кораблем, что хоть как-то связывал суровую планету с остальными планетами Сектора, являлся тюремный транспортировщик. Раз в месяц он обязательно привозил очередную партию заключенных, заработную плату персоналу (которую руководство Чистилища бесцеремонно прибирало к рукам, уж затем раздавая некоторые крохи наиболее выслужившимся надсмотрщикам), и почти протухший провиант для заключенных. Получив от власть имущих тюрьмы заказы на необходимые товары (спиртное, наркотики, оружие и предметы роскоши), транспортировщик улетал обратно. Только тогда сидящие на плазменных пушках стрелки корабля могли расслабиться - от живущих в самом ужасном месте Галактики, можно было ожидать какой угодно подлости, вплоть до захвата судна.
Так и существовала тюрьма Чистилище, из образцово-показательного учреждения превратившаяся в почти рабовладельческое царство с невероятно жестокими законами...
* * *
Мирабела лежала на пластиковой койке, для хоть малейшего удобства подложив тоненькое рваное покрывало между телом и жесткой поверхностью, и со скупыми слезами на глазах наблюдала привычную картину. В камере напротив, отгороженной от коридора грубо сваренной решеткой (силовые поля уже несколько лет не функционировали - энергию экономили на чем только могли) надсмотрщики увлеченно избивали Чужого. Прижатое громоздкими колодками к полу всеми четырьмя верхними конечностями, более похожими на щупальца осьминога, укрытое бугристыми мускулами существо яростно пыталось вырваться, но выверенные удары резиновыми дубинками по продолговатой дугообразной голове гасили способность к сопротивлению.
- Дай ему еще, Долгам! По голове! Вот по тому шишковатому выступу - он у них отвечает за ориентировку в пространстве! Вот будет блевать после этого! Месяц не сможет испражнения контролировать!
Резиновая дубинка хищно соприкоснулась с выступом на голове Чужого, и тот зашелся в конвульсиях, разбрызгивая из ротовой полости синеватую жидкость. Надсмотрщики с отвращением обтерли заляпанные синим руки о замусоленные комбинезоны, но, кажется, были весьма довольны происходящим.
Все как всегда. По нечетным дням недели надсмотрщики приходили к до сих пор не утратившему волю Гаджису, безуспешно пытаясь сломить его жестокими побоями, а по нечетным к ней - насиловать. И так уже продолжалось больше года. Иногда отвечающего за сектор BUF-7 сержанта Блома Менлерна одолевала скука и тогда всех его подопечных выгоняли в коридоры, и, заблокировав выходы из блоков, устраивали охоту. Сколько после таких забав оказывалось пустых камер никто не считал, да и зачем это нужно, если транспортировщик обязательно привезет новую партию заключенных, волею судьбы-злодейки определенных в Чистилище.
- Живер, а сегодня-то транспортировщик прибывает! Новых 'скотов' подвезут. Блом с пеной у рта обещал славную охоту!
Лица у надсмотрщиков были красными от возбуждения. Глаза горели, как у пораженных смертельной тропической лихорадкой, что водилась в болотах планеты Ханум.
- Да, постреляем от души! Загоним какую-нибудь немытую телку, а уж опосля по кругу оприходуем! Да хоть бы эту...
Живер кивнул в сторону камеры девушки. Другие надсмотрщики утвердительно закивали - мол, заметано. Так ночью и сделаем.
Все как всегда. И ничего не изменить. Со своим 'скотским' положением не хотелось жить, но что-то непонятное все равно цеплялось за тонкую струнку-жизнь.
- А эта проклятая тварь никак не хочет покориться! - внезапно заорал самый злобный из душегубов - бесноватый надсмотрщик Шимрон. Затем со всей силы заехал ногой Чужому в лицо. - Никак не поймет, что дерьмо жрать должен! Дерьмо! А то ведь свободы и равенства захотелось! Устроим тебе равенство - в общей могиле, где все подохшие 'скоты' гниют! Ты - тварь, мерзкая тварь, которую давить надо, как таракана! Понял, нет?
Гаджис возмущенно заклокотал. И получил ботинком под дых.
Все как всегда. Когда приходили к Мирабеле, Гаджис в бешенстве кидался на решетку, безуспешно пытаясь пробиться через нее, чтобы хоть раз прекратить надругательства над девушкой. Когда приходили к Гаджису, Мирабела тихонько плакала, не в силах вынести жестоких избиений Чужого.
- И девка твоя сегодня последний день воздухом дышит! - продолжал Шимрон. - Нынешней ночью ей конец! Вздумала, потаскуха грязная, глазки строить Чужому! Вот уж и в самом деле шлюха галактическая! Поплатитесь оба!
Все как всегда. За этот долгий год мучений и издевательств, томящиеся в соседних камерах, прямо друг напротив друга, девушка и Чужой странно сблизились. Нет, не как влюбленные, скорее - друзья по несчастью, что вместе прошли через многочисленные круги ада. Долгими вечерами, подобравшись как можно ближе к решеткам камер, они делились воспоминаниями из своих 'прошлых' жизней. Гаджис рассказывал о сопротивлении Имперскому владычеству на 'чужой' планете Иракис, а Мирабела, как попалась на таможне с наркотическими кристаллами 'Спираль'.
Надсмотрщики утомились истязать несчастного, закрыли камеру на надежный механический замок, и, воодушевленно обсуждая предстоящую охоту, исчезли в конце коридора.
Когда звуки шагов стихли, Мирабела осторожно приблизилась к решетке, и, ухватившись за прутья, посмотрела на Чужого. Гаджис тяжело приподнялся с пола, на щупальцах прополз вперед, и уставился маленькими красными глазками на девушку. Взглядом мрачным, но все же исполненным надежды...
- Сегодня-я... - как из бочки донесся его глухой шепот.
* * *
- Какого черта? Что стряслось? - Долгам был очень зол. Его оторвали от распития любимого спиртного 'Встряска', что изготавливалось тут же, в Чистилище. - Чего звала, вшивозная?
Мирабела испуганно ткнуло рукой в камеру напротив.
- Чужой, кажется, умер. Уже часа два как не двигается...
Долгам недоверчиво скосил взгляд на лежащего на полу Гаджиса.
- Не впервой, оклемается скоро...
- Я звала, он не реагирует.
Надсмотрщик чертыхнулся.
- Все ж, подох, мразь... Теперь вытаскивать его отсюда...
Он посмотрел в конец коридора, словно собираясь позвать товарищей на помощь. Затем покачал головой.
- А если не сдох, то тогда навешает мне Шимрон, что разбудил зря. Проверю...
Долгам достал связку ключей, приладил один в щель замка. Когда два раза щелкнуло, открыл створку решетки и осторожно вошел в камеру. Склонившись над телом Чужого, грубо ткнул его концом резиновой дубинки.
- Правда сдох, что ли?
В следующее мгновение чудовищная сила впечатала его в стену, а щупальца обвили обе руки и горло. Гаджис, склонив голову, мстительно заглянул в глаза истязателю, все сильнее сдавливая шею, наслаждаясь стекленеющим взглядом Долгама. Через секунду все было кончено - чело человека мешком упало под ноги Чужому.
Вытащив из кармана убитого ключи, Гаджис плавной походкой вынырнул в коридор, замер, прислушиваясь к тишине, и отрыл камеру Мирабелы.
- Пош-ш-шли, - прошипел Чужой. - Только тихо...
Они осторожно двинулись по коридору, направляясь к пропускному пункту сектора BUF-7, самого ближайшего к лифтовой шахте, что вела на поверхность планеты. Заключенные, мимо чьих камер проходили беглецы, изумленно смотрели на них, но никто не произнес ни слова, не поднял тревогу. Это было неслыханным - пытаться бежать из Чистилища.
Добравшись до означенной цели, девушка и Чужой прижались к неосвещенной из-за перегоревшей лампы стене коридора. Впереди маячили громадные стальные ворота, управляемые электроникой прямо из пропускного пункта. Гаджис указал щупальцем на небольшую дверь напротив.
- Вон та дверь. Там охранники ...
Мирабела коротко кивнула. Она не раз мысленно отрабатывала план побега, и последовательность действий надежно отложилась в памяти.
- Я все помню, Гаджис, не переживай.
Чужой утвердительно рыкнул и проскользнул к противоположной стене коридора. У самой двери оглянулся, словно проверяя, верно ли выполняет девушка его указания. Мирабела послушно заняла место слева от входа. Гаджис снова рыкнул и молниеносно протаранил дверь плечом, с грохотом рухнувшую внутрь, не в силах противостоять силе Чужого.
Оказавшись внутри помещения, Гаджис набросился на опешивших от неожиданности надсмотрщиков. Одного разорвал в ярости щупальцами, другому раскроил череп, ударив об металлический шкаф головой. Уцелеть удалось только двоим - опытным Шимрону и Живеру. Они практически сразу пришли в себя и, боком перевернув стол, за которым сидели, укрылись за этим импровизированным укрытием, открыв беспорядочную пальбу из разрядников.
Гаджис спрятался за шкафом, будучи не в силах прорваться через хаос стрельбы к приборной панели, чтобы открыть ворота. В комнату на четвереньках забралась Мирабела и, выполняя свою часть плана, выдернула из рук одного из мертвых надсмотрщиков разрядник. Затем, поудобнее устроившись между стеной и старыми ящиками, принялась палить в укрывшихся за столом. И делала это так умело, что Шимрон и Живер даже головы не могли поднять.
Чужой, улучив момент, стремительно скользнул к приборной панели. Надсмотрщики мгновенно поняли, что он задумал, и попытались подстрелить его. Но как только Живер приподнялся над столом, намереваясь получше прицелиться в Гаджиса, его голова неожиданно раскололась как спелый орех, разбрызгав по стенам кровь вперемешку с мозгами. Шимрон не рискнул повторить судьбу товарища, предпочтя не высовываться.
Чужой без труда отключил систему ворот, вернулся к двери, затем посмотрел на девушку. Мирабела вопросительно кивнула, указывая на стол и стену за ним, обильно испачканную кровью и мозгами. Гаджис нервно дернул продолговатой головой, словно осуждал легкомысленное поведение девушки.
- Нет времени...
- Но...
- Пошл-и-и...
Сильно, но очень аккуратно, обвив щупальцем локоть Мирабелы, Чужой потащил ее к уходящим в стены створкам ворот. На той стороне прохода все было спокойно, лишь тускло освещенный коридор уходил влево, ведя прямо к лифтовой площадке, откуда подъемник доставлял к посадочному шлюзу на поверхности Льда-9. Транспортировщик, должно быть, уже вошел в атмосферу планеты и теперь готовился к посадке. Беглецы должны были успеть, тем более что пока все шло по плану.
* * *
Сирена тревоги завыла на подступах к лифтовой площадке, коридор укутался темно-багровым светом от ритмично пульсирующих ламп. Запыхавшаяся от напряженного бега, Мирабела чертыхнулась.
- Нельзя было оставлять Шимрона в живых... Тревогу поднял, зараза...
Чужой невозмутимо тянул ее за собой, не обращая внимания на ругань.
- Мало...времени ...
Когда они выскочили к площадке подъемника, на широкой металлической конструкции, венчающейся широкой дверью лифта, стоял лишь один растерянный охранник. Он, конечно же, понимал, что в Чистилище поднялась тревога, но никак не мог сообразить откуда ждать неприятностей - из внутренних блоков тюрьмы или же с поверхности планеты. И поэтому даже не успел как следует испугаться, когда Мирабела сходу, вскинув разрядник к плечу, пальнула в него. Нелепо взмахнув руками, охранник накренился над перилами конструкции и рухнул вниз.
Девушка легко взбежала по металлическим ступенькам к двери и дернула рычаг вызова. С лязгом створки разошлись в стороны, открыв взгляду внутреннее убранство кабины лифта, состоящее только из натянутой по краям тонкой сетки-рабицы.
Гаджис облегченно махнул щупальцем. Хвала Глубокому космосу, лифт внизу. Нет, конечно, по всем правилам безопасности кабина лифта всегда должна была находится непосредственно у входа в блоки Чистилища, а не на поверхности планеты. Но все же...
Они торопливо забрались внутрь, с нетерпением ожидая, когда створки сойдутся. Лишь когда осталась одна тоненькая полоска, Гаджис позволил себе расслабиться. И ошеломленно вскрикнул, отброшенный силой удара в угол. Из большой раны на широкой груди хлестала маслянистая синяя жидкость. Чужой широко открытыми глазами посмотрел на испуганную Мирабелу, протягивая к ней испачканное синим щупальце. Девушка растерянно посмотрела в щель между створками, что должны были вот-вот сомкнуться, и разглядела снаружи перекошенное от ненависти лицо Шимрона, и рядом дымящееся дуло разрядника. В следующий миг дверь захлопнулась и кабина понеслась вверх.
Девушка склонилась над раненным, отложив оружие в сторону. Осторожно пощупала кожу вокруг страшной раны, другой рукой поглаживая Гаджиса по тому месту, где у человека находился лоб. Чужой слабо подрагивал в конвульсиях, глаза накрылись прозрачной пленкой, плечевые клапаны с хрипом выталкивали воздух из простреленных легких. Нетрудно было понять, что он умирает. Мирабела тихонько заскулила.
- Нельзя было оставлять Шимрона в живых...
Гаджис только попытался сделать то, смысл чего никак не могла донести до него девушка, - улыбнуться. На его планете улыбаться было не от чего - шла бесконечная война с Империей за освобождение. Кажется, сейчас он был близок, чтобы понять для чего люди улыбаются...
- Нет, я не хочу, - прошептала девушка, склонив голову к груди Чужого. - Не хочу, чтобы ты...
Холодная соленая капелька соскользнула со щеки Мирабелы и упала прямо в самую середину раны. Гаджис неожиданно выгнулся всем телом, судорожно дергая конечностями-щупальцами, глаза закрылись, затем вновь открылись, обретая ясность, и девушка отчетливо разглядела в них... НАСЛАЖДЕНИЕ?
Мирабела с удивлением отстранилась от Чужого, пытаясь понять, что с ним случилось. Гаджис медленно уперся щупальцами в пол и подвинул тело вверх, прижавшись спиной к сетке кабины. Он словно приходил в себя после тяжелого сна, как будто несколько мгновений назад вовсе и не собирался умирать.
- Что с тобой? - прошептала девушка.
- Потом... - просипел Чужой. - Мало времени...
Кабина лифта тем временем неслась вверх, и счетчик расстояния показывал, что до поверхности планеты оставалось немногим более пятисот метров. Гаджис внимательно посмотрел на подругу.
- Все помнишь?
- На зубок, Гаджис, - несколько раздраженно ответила Мирабела. Не нравилось ей странное поведение Чужого. - Пересказать?
- Не надо ...
Ни один мускул не дрогнул на лице Гаджиса. Но в глазах читалось... УДОВОЛЬСТВИЕ?
* * *
Траспортировщик тяжело оторвался от посадочной площадки, затем, держась на малых вертикальных двигателях, медленно выплыл из открывшегося шлюза, подставляя бронированный бок ледяным ветрам планеты. Натужно взревели протонные двигатели и корабль, выбросив из дюз огненные вихри, рванулся в атмосферу.
Гаджис и Мирабела стояли на капитанском мостике, с любопытством разглядывая на смотровых экранах изображения планеты с разных ракурсов. Где-то там внизу, на расчерченной светящимися дорожками платформе, остались трупы солдат, которым не посчастливилось первыми выйти из транспортировщика. И оказаться нос к носу с разъяренным Чужым.
Девушка внимательно приглядывала, чтобы пилоты добросовестно управляли кораблем, изредка тыча особо зазевавшихся дулом разрядника в плечо. Намекая, мол, - все вижу. И перечить никто не изъявлял желания.
Невероятно, но им удалось сбежать из Чистилища - тюрьмы, что даже теоретически не оставляла заключенным ни одного шанса выбраться из ее застенок. Да еще и захватили тюремный транспортировщик в придачу! Все, как и предсказывал Гаджис. Эффект неожиданности, помноженный на безошибочные действия и поразительную удачу, принес свои результаты. Охрана корабля даже не сумела что-либо предпринять, как была перебита или взята в плен, а затем помещена в соседний от блока, где содержались заключенные, отсек трюма под надежный замок. Сами же заключенные, по крикам и выстрелам из разрядников, поняли, что на борту что-то случилось, но что именно, пока даже не догадывались.
Когда планета Лед-9 стала всего лишь маленьким белым шариком на фоне бескрайнего космоса, Мирабела повернулась к Чужому и напрямую спросила:
- Теперь-то можешь рассказать мне, что случилось с тобой в лифте? И почему ты не умер?
Явно чем-то довольный, Гаджис не мигая, посмотрел на нее, убрав с глаз прозрачную защитную пленку.
- Теперь могу ...
- Говори, - казалось, девушка сейчас потеряет терпение.
- Во мне зародилась жизнь... - почти нараспев протянул Гаджис, словно читал гимн своей суровой родины. - Она дала мне силы жить дальше...
- В каком смысле? - опешила Мирабела.
- Частичка тебя попала в меня, - многозначительно объяснил Чужой. - Пошел процесс оплодотворения. У нас будет детены-ш-ш...
- Частичка? У нас будет... детеныш. Что? - ужаснулась девушка. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Неожиданно она вспомнила о слезинке, что упала прямо в рану Чужого, и ноги едва не подкосились от внезапно охватившей слабости. О, Глубокий космос, как же ты допустил? Ну почему одна единственная капелька влаги, содержащая человеческий геном, попала в кровь Чужого, и сплелась с клетками оплодотворения, что в бесконечном хаотичном движении носились по телу Гаджиса?
- Что с тобой? - обеспокоено дотронулся Чужой щупальцем к плечу девушки. - Ты расстроена?
Девушка только покачала головой, закрывая лицо ладонью. Затем медленно подняла глаза на возвышающегося рядом Гаджиса и впервые посмотрела не как на друга и соратника по несчастью, а как на... Неужели у них была...? И в ее глазах проявилась... ЛЮБОВЬ?