Глава 1 Происшествие в лесу
Склон, который вел к лесу, был довольно крутой. Дул пронизывающий ветер, солнце то пряталось за облака, то появлялось вновь. Вниз по небольшой узкой тропинке спускалось четверо подростков. Первый и главный в этой компании шел высокий светловолосый мальчик. Одет он был в черную куртку с массивными цепями, темные брюки, заправленные в ботинки и черные перчатки. Следом за ним спускалась невысокая, коротко подстриженная девчонка. Волосы ее были взлохмаченные, рыжеватые, а лицо сплошь покрыто веснушками. За руку она держала свою высокую, длинноволосую подругу. Замыкал это шествие болезненно худой, светлокожий брюнет, и самым примечательным в его облике было обилие серебряных сережек. Они украшали его ухо, бровь и нижнюю губу.
- Ты нарочно выбрал самую длинную дорогу из всех, что были? - допытывался он у Тима.
- Не хнычь, Джим. Река уже близко.
- Хорошо бы здесь заночевать, - сказала рыжая девочка, когда они продвигались в глубь леса.
- Заночуешь, - отозвалась другая, - если мы не найдем дорогу обратно.
- Это кто не найдет дорогу обратно? - возмутился Тим. Они наконец-то увидели реку. Компания остановилась возле старого дерева, склонившегося над водой. Тим достал из кармана сигарету и зажигалку.
- Брось курить, Тим, - попросила Элизабет.
- С каких это пор ты, Лиз, ратуешь за здоровый образ жизни? - поинтересовалась Джерри, высокая девушка со светло- русыми вьющимися прядями.
- А с таких, что у него последняя сигарета и он ни с кем не поделится. Что нам теперь, смотреть и облизываться?
- Отчего же, - возразил Тим, - если хочешь, я могу стряхнуть немного пепла на твою ладонь - его прекрасный запах сведет тебя с ума.
Отреагировать Элизабет не успела, потому что в лесу вдруг послышался чей-то крик. Друзья обернулись и увидели Тима, поднимавшегося вверх.
- Эй, подождите, куда он? - спохватилась Джерри.
- На помощь этому несчастному, - объяснила Элизабет.
- Слушай, дружище, все это может плохо кончиться, - предупредил Джим. Он рассеянно следовал за Тимом, втайне протестуя против каждого его шага. Вскоре компания очутилась в глубине леса. Крик звучал теперь громче и отчетливей. Друзья увидели двух мальчиков, один из которых был старше, вероятно, лет 13, а другой младше, примерно 11 лет. Тот, что был старше, избивал младшего, не давая ему возможности подняться с земли. Рядом было еще трое, того же возраста, но они даже не пытались вмешаться и остановить драку.
- Отпусти, отпусти! - кричал незнакомец, перепуганный и беспомощный.
С деланным спокойствием Тим невозмутимо шагнул навстречу малолетнему тирану.
- Отто, пусти его и отойди прочь.
- С дороги, вон, и катись отсюда подальше, а то сам будешь на его месте!!
- А ты бы лучше вел себя повежливей со старшими.
- Да кто ты мне такой!! - воскликнул Отто и со всей силы ударил Тима. Джерри визгнула, а Джим покраснел.
- Как скажешь! - прохрипел Тим. Не теряя ни секунды, он набросился на обидчика.
- Тим, пожалуйста, не надо, - всхлипывала Джерри. Она пыталась одернуть Элизабет, собравшуюся помогать Тиму. Джим взглянул на мальчика, растерянно стоявшего неподалеку. Кого-то он ему напоминал, особенно большие карие глаза казались знакомыми.
- Извинись перед мальчиком, Бергус, или я сломаю тебе ребра! - сказал Тим, наступив поверженному на грудь.
- Тим, не валяй дурака, - попросил Джим, осторожно тронув друга за плечо.
- Верно, - согласился Тим, - повалялся маленько и будет с него.
Джим оттащил Тима на безопасное расстояние.
- Ты еще поплатишься за это! - пригрозил Отто и вместе с приятелями отправился прочь. Лицо Тима обрело прежнее бесстрастное выражение.
- Ты с ума сошел! - констатировал Джим - из-за тебя вечно случаются разборки. Если твой отец узнает, кормить большую семью станет некому. Боюсь, на сей раз он сляжет с приступом.
- Разборки у нас чаще случаются не из-за меня, а из-за Бетти, - возразил Тим, - причем разбираются ревнивые жены со своими мужьями.
- Уж не ради Бетти ты затеваешь эти геройства? Стремишься казаться таким из себя храбрым рыцарем? - язвительно намекнула Джерри.
- Джерри, ты так же ревнива, как и те жены, которые ссорятся со своими мужьями, - усмехнулся Тим. - А ты что скажешь, Элизабет? - обратился он ко второй подруге.
- Свинья он, этот Отто Бергус, - сказала Элизабет, убирая со лба мокрую челку. Повисло тягостное молчание, которое нарушила Джерри:
- А не пора ли наконец узнать, из-за чего это все произошло? И она обратилась к маленькому незнакомцу.
- Они...позвали меня купаться, - мальчик заикался, отчего речь его становилась невнятной, - сказали, чтоб я не говорил дома родителям и братьям, и дяде тоже. Чтобы я никому не говорил - подбородок его почти прижался к груди, а руки были спрятаны за спину, словно у арестанта.
- Почему же ты не мог никого предупредить? Ты вообще хорошо плаваешь? Говори смелее, не бойся!
- Нет, я совсем не умею - вот они и обещали меня научить.
- Ничего себе! Вот подлецы, - разгорячилась Джерри, - Но ты тоже хорош, не мог догадаться... Давно ты знаешь этих ребят?
- Нет, недавно, я ведь новенький. Я не мог догадаться. Мы нормально дружили.
- Дружили! - фыркнула Элизабет - Друзья - это люди проверенные, чтоб ты знал. А эти гниды, с которыми ты пошел - никакие они тебе не друзья, и держись-ка ты от них подальше.
- Откуда ты знаешь? Ты с ними общалась?
- Да их вся школа знает! Вечно что-нибудь да устроят. Удивляюсь, что их еще не выгнали.
- Выходит, что мы с тобой с одной школы.
- Ага, мир тесен, - согласилась удивленная Джерри, - только драться было зачем? Ты давал им какой-нибудь повод?
- Ему и повода не нужно, - вздохнула Элизабет.
- Нет, не давал, - глаза мальчика вспухли от слез.
- Эй, а почему ты плачешь? Все уже позади. Слышишь? Скажи хоть, как звать тебя?
- Майкл.
- Майкл, хватит плакать. Никто тебя больше не тронет.
Джим и Тим в недоумении и даже с раздражением переглянулись. Майкл стоял, ничего не видя перед собой и не слыша, слезы капали ему на рубашку, текли по подбородку, оставляя липкие разводы.
- Они Райана будут ругать, из-за меня.
- Райана?
- Старшего брата.
- Подожди, какая твоя фамилия? - спросила Элизабет.
- Сливер.
- Ничего себе! - улыбнулась Джерри.
- Ну здравствуй, братец Майкл! - Тим протянул ему свою ладонь.
- То-то я смотрю, они похожи! - заметил Джим.
Майкл стоял, явно смущенный этой суетой.
- Давайте проводим Майкла домой, - предложила Джерри. Идея ее была одобрена. Только Майкл нисколько не ободрился.
- Что теперь дома будет... - расстроено признался Майкл.
- Ничего не будет. Мы идем с тобой и все расскажем.
Они долго шли тропой сквозь полумрак, царивший под раскидистыми кронами деревьев. Майкл упорно молчал. Наконец он стал расспрашивать подробно:
- Вы с Райаном в одном классе?
- Вот именно. Лично на меня он произвел хорошее впечатление, - призналась Джерри.
- Мне он тоже понравился. Серьезный, умный, красивый. Не к чему придраться, - добавила Элизабет.
- А я думал, ты любишь толстых, глупых, волосатых чуваков с того плаката, - сказал Джим.
- С чего ты взял, что я его люблю? - возмутилась Элизабет.
- Тихо! Вон он - идет нам навстречу.
Райан шел торопливой, стремительной походкой, смотря ровно вперед, но, не видя перед собой, казалось, ничего, занятый лишь собственными мыслями. Белокожее его лицо было хмурым и напряженным. Даже в такую минуту оно не утратило красоту. Черные, женственно-тонкие брови изгибались от скрытого негодования. Блестящие, каштановые волосы спутались и взъерошились. Нежностью своего лица, его невинностью и тонкими чертами Райан походил скорее на девушку. Этим он и привлекал к себе внимание. Сходство это, быть может, объяснялось его юным возрастом - ведь ему не было еще 16 лет. Глаза его, тем не менее, большие, карие, горели, будто яркое пламя, в них отражалась сила и мужественность зрелого человека.
- Райан! Райан! - закричал взволнованный Майкл и бросился к нему со всех ног.
- Майкл!! - воскликнул Райан, схватил его за плечи и стал трясти, - это что же такое?! Куда ты пропал? Почему ты весь в ссадинах?
- Райан, пожалуйста, прости меня. Я больше не буду, честное слово.
Как раз в этот момент неразлучная четверка поравнялась с братьями.
- Не сердись на него, - попросила Элизабет.
Райан посмотрел на оборванного и побитого Тима, на всклокоченные волосы Элизабет, на испуганного Майкла, и умолк. Джерри, будучи наиболее спокойной, пересказала ему историю Майкла.
- Эти ребята - настоящие подонки, - возмущалась обычно сдержанная и улыбчивая Джерри, - и Майкл здесь совсем не при чем. Ему просто не повезло - вот и все. Мы и все нормальные люди просто ненавидим Бергуса и их придурковатую компанию. Верно, Лиз?
- Ага, - подтвердила подруга. Райан хотел было возразить, но тут в разговор вмешался Тим:
- Твой брат легко отделался, уж поверь моему слову. А теперь забудем эту историю... все слышали? Считай, что с сегодняшнего дня мы - твои верные друзья! - и он крепко пожал руку Райана, а затем руку младшего Сливера. И затем каждый из веселой компании счел своим долгом обнять обескураженных братьев и похлопать их по спине.
- Предлагаю отметить начало нашей дружбы - и на будущей неделе съездить в лес, на охоту! - раззадорился Тим, улыбаясь внезапной идее.
- Ура! - подхватила вновь повеселевшая Элизабет.
- Скверное это дело - зверей убивать, - заметил Райан, преодолев, наконец, смущение.
- Ты добрый, - вздохнула Джерри.
- А Тим - злой, - сказал Джим, - только о том и думает, как бы отметелить кого-нибудь! Вот сегодня на Бергуса набросился.
Райан понял, что для него настала важная минута. Воодушевившись, он шагнул поближе к Тиму:
- Спасибо...за брата. Прости меня, в некотором роде это моя вина...и я думаю, я обязан...в общем, в случае чего ты можешь на меня рассчитывать...при любых обстоятельствах.
Тим всхлипнул и вытер воображаемую слезу:
- Ну что ты, друг, - сконфузился он, - не стоит, пустяки. Ты знаешь что, за брата лучше...родителям спасибо скажи! Вон он у тебя какой - забавный, глазастый. А я здесь ни при чем.
Элизабет не выдержала и прыснула со смеху.
- Ишь ты! - осадила его Джерри - в лес, на охоту собрался! Ты посмотри на себя, мечтатель! Лицо в синяках, штаны в дырках, шнурки развязаны, цепь, между прочим, болтается оторванная! Что прикажешь со всем с этим делать?
Тим озадаченно посмотрел на свой жалкий вид, и задумчиво почесал затылок:
- Да...вот так история вышла. Я плевал бы на все, кабы не пришлось возвращаться домой таким вот красавцем.
- Вот-вот, - поддержала его Джерри.
- Ну да ладно. Сперва мы проводим Майкла и Райана домой, а затем - что-нибудь придумаем. Кстати, Лиз, тебе по ходу тоже светит сегодня хорошая взбучка.
- Подумаешь! - воскликнула Элизабет, - всегда дралась, и буду драться дальше! Не смогут они мне запретить! К тому же не мы первые все это начали. Без нас Майклу было бы худо. Все знают, с какими мерзавцами он связался. Да и что мне бояться? У меня- то один старший брат, а не четверо как у тебя! Не станет он меня бить, я все-таки девушка! - она лукаво и довольно улыбнулась.
- Ничего - один восторженный взгляд Бетти - и все раны очень быстро заживут, - Джерри хмурилась все больше и больше.
- Ты сегодня на себя не похожа! - заметил Джим, - какая муха тебя укусила?
- А ей даже нравится, когда ее друзья себя не сдерживают! Для нее они - герои.
- Послушайте! - вмешался Райан, и они наконец обернулись на братьев - Джерри права, - сказал Райан, выдержав паузу - нельзя являться домой в таком виде. Тим, ты должен сейчас же умыться, переодеться и обработать раны. Майкл, тебя это также касается. Лиз, твою одежду необходимо почистить. И поэтому мы идем ко мне, как можно скорее.
- Ахах! - ответил Тим, - вы с Джерри напоминаете мне мою матушку, такую же добропорядочную зануду.
- Как ты можешь так говорить о матери? - осадила его Джерри, - не жаль свою, так подумай хотя бы об их маме, - она указала на Сливеров, - она, наверное, от беспокойства места себе не находит.
Марта Сливер и вправду была не на шутку взволнована, когда открыла дверь развеселой компании. Первым делом она бросилась к Майклу и прижала его к себе:
- Мальчик мой! Нашелся! Я уж думала, случилось что-то страшное! Перепугалась невозможно... Где же ты пропадал с самого утра? Почему ты мне не сказал? А что это за рана у тебя на лице? А одежда? Тебя кто-то обидел? Господи!!
Тим рукой остановил Райана, пожелавшего вмешаться в монолог.
- Простите, что перебиваю, - начал Тим, - случилась одна неприятность, не по вине вашего сына. Мы - друзья Райана, стали невольными свидетелями этой истории.
- И мы хотим вам о ней рассказать, - добавила Элизабет.
- Пожалуйста, не волнуйтесь. - Джерри тронула Марту за плечо.
И все вместе, дополняя друг друга и поправляя, друзья поведали о неприятном случае. Только Райан стоял в стороне и молчал.
- Майкл, Майкл, как можно было! Сколько времени ты с ними общался? Почему ты нам ничего не сказал? Не уважаешь ни отца, ни дядю, ни братьев! Подумать только - вот так взять и сбежать ото всех! А эти ребята? Ведь они пострадали из-за тебя!
- Да отстаньте вы все от меня! Надоело! - воскликнул Майкл и, вырвавшись из цепких материнских рук, стремглав убежал восвояси.
- На чердак, - объяснила Марта, - с тех пор, как мы сюда переехали (а это уже почти три месяца), всегда, как только рассердится, убегает туда наверх. Но вообще-то он спокойный мальчик. Наверное, сказывается возраст. Уж вы простите нас за беспокойство. Нехорошо вышло...совсем нехорошо.
- Мама! - Райан был не в силах хранить молчание, - мы все виноваты в том, что случилось. Тим и Элизабет пострадали. Разрешите мне провести их в комнату, дать им чистую одежду и лекарство.
- Да, конечно! - опомнилась Марта, - мои бедные! Что же скажут ваши родители! Просто ужасно! Этих мальчиков нужно немедленно исключить. Идите в дом скорее, все, все!
- У меня есть сведения из надежных источников, - шепнул Тим Райану на ухо, - будто предки этих болванов с нашим Бинсом в дружеских связях.
- С директором? - ошеломленно переспросил Райан, - прости, я не всех еще запомнил.
- С ним самым! Так что дело труба, мой друг! Смотри получше за братцем своим.
В доме Сливеров было 4 комнаты. Все они, небольшие, квадратные, расположились одна за другой на первом этаже; на втором был чердак. Напротив комнат были кухня и душевая, а самым просторным был длинный коридор прихожей.
Здесь находилось множество разных вещей, удивительно удобно расставленных. В конце коридора виднелась лестница, освещаемая ярким светом из маленьких окон над ней. Возле лестницы друзья увидели еще одну дверь.
- Каморка, - объяснил Райан, - дядя Генри работает там, это его мастерская. А с недавних пор еще и спальня. Там стоит кушетка, на которой он спит и читает газеты. Свою бывшую комнату он отдал мне, и ни за что не захотел туда вернуться, сколько мы его не уговаривали. Он очень добрый и заботливый.
- Надо же! - восхитилась Джерри, - А чем занимается твой дядя?
- Делает разные вещи из дерева - посуду, сувениры. Он и меня научил этому. Пойдемте сюда, покажу.
В комнате Райана стояли стол со стулом, кровать и два больших шкафа с полками. Львиную долю этих полок занимали книги и коллекция кораблей. Все эти макеты были сделаны из дерева, среди них были маленькие и большие, совсем простые и поистине шедевры. На столе возвышался большой глобус, который Тим пытался раскрутить. Он был старинный и громоздкий. Джерри не могла скрыть удивления:
- Ничего себе, сколько кораблей! Ты их сам сделал, да?
- Сам, - скромно ответил Райан, - я люблю все, что связано с морской тематикой - само море, корабли, путешествия и многое другое.
- Сколько их у тебя? Долго мастерил?
- Когда доделаю последний, будет ровно 20. Недели через две. Но это не предел. Было бы больше места - я бы не останавливался на достигнутом. Когда мы жили в Торонто, мы каждое лето приезжали сюда в гости, и дядя научил меня строгать. И, кроме того, были книги. При желании можно разобраться. Лет в 7 я начал этим заниматься - и, кажется, неплохо получилось.
- Класс! - отметила коллекцию Элизабет. - Для этого он отдал тебе комнату?
- Да, чтобы все помещалось. Поэтому я здесь живу один.
- Идете вы обедать или нет? - Марта заглянула в спальню Райана. - Стол уже давным-давно накрыт. Умылись, переоделись - молодцы, а ты все кормишь их своими россказнями. Одними кораблями сыт не будешь.
- Пойдемте тогда, что ли, угощаться, - Райан с сожалением оставил комнату.
На кухне они встретили двух девочек, сидящих в углу на софе. Одна из них, старшая, темно-русая и зеленоглазая, была примерно возраста 10 лет. Младшая кареглазая и веснушчатая, с длинными, до пояса, темными волосами - лет 8-9. Старшая девочка заплетала младшей косу. Они испуганно и застенчиво смотрели на вошедшую компанию.
- Мои сестры - Сюзанна и Камилла.
- Весело вы живете, - сказал Джим, - жаль, что у меня нет ни брата, ни сестры.
- Хочешь - своих одолжу? - вмешался Тим.
- Сюзанна, прекрати эту возню! Здесь кухня, а не парикмахерская! Садитесь лучше быстренько за стол, - Марта была оживлена.
- Как же мы все здесь поместимся? Вы разве не сядете с нами? - поинтересовался Джим.
- Сяду, конечно, - ответила Марта, - вот только схожу, посмотрю, что там с Майклом. Это просто безобразие - все его выходки. Ему нужно идти прямо в душ - он испачкался с ног до головы.
- Сколько лет твоему брату? - спросила Элизабет, когда Марта исчезла за дверью. Сестры Сливер уже оставили недоеденным суп и убежали играть во двор.
- 13 исполнилось неделю назад.
- Странно, а по виду не скажешь. Вы так носитесь с ним, будто с маленьким.
- Лиз, молчи! - осадила ее подруга.
- Ну что ж, это так, - печально подтвердил Райан, - так уж повелось, что с нами вечно что-нибудь случается. На Хоана однажды напали собаки. Дядя Генри успел их отогнать. Хоан отделался лишь царапинами. Майкл едва не утонул, когда ему было 5. После этого он долго заикался, но со временем все прошло. Он родился слабым и болезненным - врачи считали, ему долго не прожить. То же самое предсказывали мне. Как видите, по счастью мы оба живы. Камилла...хотя нет, не буду говорить - он вдруг сделался мрачным и умолк.
- Прости, если что-то не так, - сказала Джерри. - Ты, как старший брат о нем заботишься?
- И не только о нем - обо всех. Если что - так спросят с меня.
В эту минуту в кухню вернулась Марта.
- Вы уже, я вижу, справились с обедом? Вот и хорошо. Сейчас будем чай пить, все вместе.
Марта сняла передник и села во главе стола. Теперь друзья смогли наконец как следует ее разглядеть. Это была хрупкая, зеленоглазая и темноволосая женщина 42 лет. Лицо ее, хоть и тронутое морщинами, не утратило своего очарования, а густые черные брови придавали ему особый шарм. Платье и сережки Марты, словно подобранные в тон ее глазам, имели яркий изумрудный цвет.
- Обычно на моем месте сидит дядя Генри, - рассказывала Марта, - сегодня они с отцом Райана уехали за покупками. Хоан тоже, увязался за ними.
- Райан! Дядя Генри - он брат твоего папы? - спросила Элизабет.
- Нет-нет, - ответила Марта, - дядей он приходится моему мужу, ну а дети тоже зовут его так. Берите печенье, - обратилась она к ребятам, - и вот джем, апельсиновый, наедайтесь.
- Мммм! как вкусно! Пальчики оближешь! - призналась восхищенная Элизабет.
- Уж не знаю, как такое могло произойти. Мы всегда все делали для того, чтобы дети ни в чем не нуждались. Майклу я не разрешала купаться...но ведь он когда-то тонул, в реке, и только чудом мы смогли его спасти! Делала я это исключительно ради него, его здоровья и безопасности! И тут какие-то мальчишки... Извините, - пробормотала Марта, сморкаясь в платок, - трудно себя сдержать, когда уже имеешь горький опыт. Сегодня утром, когда они уехали, я заплетала младшей волосы - а с волосами вечно одни хлопоты. Стричься ни за что не хочет, а поди ж ты - каждый день просит делать ей косички. И тут как будто в сердце что-то мне кольнуло! Захожу к нему - будить, а его нет... - Марта сделала паузу, и вытерла слезы, - Я сразу почувствовала неладное. Звонила его школьному учителю, соседям. Мы все были в полном неведении! Райану дала адреса тех ребят, с которыми он летом подружился. Как он мог...мы столько пережили!
- Мама! Пожалуйста, давайте оставим этот разговор, - просил, заметно нервничая, Райан.
- Я думаю, вы не виноваты в том, что запретили ему купаться, - заметила Джерри, - Дело не в этом, и не в том, что он действительно хотел поплавать в речке! Он сделал так лишь для того, чтобы его уважали в классе.
- Возможно, ты права, - вздохнула Марта, - Надо же, пять часов, скоро Сид и дядя Генри вернутся.
- Мы, наверное, пойдем, - сказала Джерри, - спасибо за гостеприимство, вы очень любезны.
- И вам спасибо вдвойне. Вы простите нас за беспокойство.
- Да ничего, не стоит извиняться.
- Нет, стоит, и дай Бог, чтобы ничего подобного не повторилось. А ты, Райан, береги своих друзей! Всего хорошего!
Они вышли на улицу, за ворота дома Сливеров, но еще не торопились расходиться.
- Глупый Майкл! Что они завтра ему устроят! Не могу же я теперь ходить за ним по пятам, все время!
- Если ты имеешь в виду Бергуса, так он уже сегодня за свое поплатился. Второй раз он на рожон не полезет. А приятели его без него приставать не станут. И еще: Майкл сможет за себя постоять. Я ручаюсь, - заверил Тим.
- Но я должен вас сейчас проводить домой, объяснить, что случилось. На тебе и Элизабет чужая одежда!
Райан отдал Тиму свой костюм, а Лиз досталось старое платье Марты.
- Как-нибудь сами разберемся. Поддержи лучше брата. А шмотки мы тебе вернем, ты не волнуйся.
- Я теперь у тебя в долгу.
- Когда-нибудь отдашь. Держись смелее, Райан, вместе мы сила!
Глава 2 Танго
Вторник, 12 сентября был праздничным днем - ***, небольшой городок, куда переехал Райан вместе со своей семьей, по легенде был основан в эту дату. Год создания первых поселений и до сей поры был не известен, некоторые полагали, что это 1856, некоторые что - 1869. Впрочем, жителям этого города, казалось, совершенно безразлична историческая правда - в такой день они просто находили повод развлечься, навестить своих друзей и родственников. Мечтал об отдыхе и Райан, помогавший отцу с ремонтом. С самого утра они трудились над строительством новой беседки, а солнце припекало совсем как летом, вызывая еще большее желание отказаться от работы.
- Почему бы нам не пригласить сюда мастеров, - в десятый раз допытывался Райан.
- Не ленись, мальчик, усердный труд - обязанность каждого человека.
- Я вовсе и не думаю лениться. Сегодня все-таки праздник, отец, почему же нам нельзя оставить дела хотя бы на время?
- Праздник праздником, а холода уже не так далеки, как кажется. Вот наступит зима - что ты скажешь тогда? Работать надобно прямо сейчас, чтоб закончить все в срок. Мы теперь здесь надолго, так что нужно привести жилье в порядок.
- Десять часов, - констатировала Марта, выйдя на крыльцо из душной кухни - хотела подышать здесь свежим воздухом, а на дворе не легче, чем возле печки. Что же будет днем, скажите на милость?
- Лето никак не хочет с нами прощаться.
- Да уж, что верно, то верно. Вы бы, Сид и Райан, зашли в дом, для работы сейчас не лучшая погода.
- Ты напрасно волнуешься, Марта. Никакой особенной жары нет.
- Как хочешь, Сид, но в 12 мы сядем обедать. И я не позволю тебе торчать здесь после полудня.
- Ничего нам не помешает, кроме дождя.
- А дождь будет, попомни мои слова. Сейчас так парит, что вечером наверняка начнется ливень. Дай хоть вынесу чего- нибудь попить.
- Не нужно, я сам, - ответил Сид и направился в дом.
Райан остался один, измученный и грустный. Он присел на
большое полено, руки его были испачканы древесной пылью, лицо порозовело от тепла. Как раз в эту минуту он услышал стук в дверь.
- Эй, есть кто живой? - последовал за ним знакомый голос.
- Специальное предложение только в День города! Каждому жителю - бесплатный подарок! - раздался звонкий девичий возглас.
Райан узнал в первом человеке Тима, а во втором - Элизабет, своих новых приятелей. Открыв дверь, он увидел вместе с ними еще Джерри и Джима. Неразлучная компания была в полном составе.
- Чего тебе нужно, Тим, - спросил Райан после приветствия.
- Хорошо ты встречаешь друзей, - вздохнула Лиз с очевидным укором.
- То есть, я хотел сказать...Простите, ребята, - смутился Райан, - я вовсе не хотел бы вас обидеть. Просто...сейчас не совсем подходящий момент...
- А, ну ладно, дружище, я пошел, - Тим сделал вид, что собирается идти.
- Мы шмотки тебе принесли, - сказала Элизабет, - выстиранные и поглаженные. На, держи подарок, - она вручила ему пакет со старой одеждой.
- Спасибо, заходите, что ли, сюда, здесь скамейка.
- Благодарю. А что, собственно, стряслось?
- Мы с отцом делаем ремонт. Он любит всегда все делать сам, ни одной мелочи не доверяет строителям, говорит: 'Сами справимся', и так уже целый месяц.
- Да, проблема, - заметил Тим.
- А кроме тебя помочь некому, да? - спросила Лиз.
- Хоан у нас специализируется по части кулинарии.
- А Майкл - наш великий плавальщик, - с улыбкой начал Джим и получил от Джерри по спине, не больно, но весьма ощутимо.
- Майкл - он еще маленький, - вздохнул Райан, - у него одна святая обязанность - прилежно учиться в школе.
- Ничего, возьмемся мы за твоего братца, - пообещал Тим, - мужик будет, а не размазня.
- Ага. Научим его матерным словам и пиво отличать от кефира, - съязвила Элизабет.
- Вид у тебя дурацкий, - продолжал свое Тим.
- Ты свой позавчерашний помнишь? - вступилась Джерри.
- И позавчерашний, и месяц назад, и год тому, - подхватил Джим, - если и есть у Тима что-то постоянное, так это его имидж.
- Ты забыл еще добавить: друзья и принципы, - парировал Тим.
- Вообще, как ты понимаешь, мы зашли сюда не только ради того, чтобы вернуть тебе вещи, - вмешалась Лиз, - и даже, можно сказать, совсем не ради этого. А главная цель нашего визита была...
- Пригласить тебя на праздник, - закончила Джерри.
- Вот-вот, - подтвердила Элизабет.
Лицо Райана резко изменилось.
- Спасибо, друзья, - с печалью в голосе вымолвил он, - вы очень добры и внимательны, но...боюсь, что ничего не получится.
- Это еще почему? - спросил Тим, заметно раздражаясь.
- Потому что...меня, скорее всего, не отпустят. Отец задаст очередную работу. Выходные на него никак не действуют. Он почти всегда занят каким-нибудь делом, и от нас он требует того же.
- Да уж, - огорченно выдохнула Джерри.
Сзади них послышался скрип двери, друзья обернулись и увидели миссис Сливер.
- Здравствуйте, ребята, - улыбнулась она, - вы к Райану?
- Да, пришли навестить друга, - ответила Элизабет.
- Это хорошо, что вы не забываете о своем товарище, - заметила Марта.
- Райан теперь - часть нашего коллектива. Конечно, мы помним о нем.
Райан слабо улыбнулся, хотя выглядел все еще пристыженным.
- Ну, мы, пожалуй, пойдем, - сказала Джерри, нарушая затянувшуюся паузу.
- Приходите к нам еще, - оживилась Марта, втайне недоумевая - вид у ребят был весьма разочарованным. Время визита было выбрано ими явно неудачно.
- Мама, - обратился Райан, все еще надеясь исправить ситуацию, - отец больше не будет сегодня работать?
- Ах да, - спохватилась Марта, - что же это я. Нет, я уговорила его лечь, он плохо себя чувствует, но это неудивительно, - без малого, два часа пробыть на солнце. Тебе тоже нужно идти в дом. И вам, дорогие гости, лучше спрятаться от палящего зноя. Погода сейчас не располагает к прогулкам. Я надеюсь, что уж вечер нас порадует. И что это дяде Генри вздумалось сегодня пойти на ярмарку? Будто другого времени нет? В его возрасте такие мероприятия нежелательны.
- Твой дядя участвует в ярмарке? - переспросил Джим.
- Да, он продает иногда свои изделия. Но чаще всего дарит, просто так. Он на ярмарках бывает ежегодно, но всегда по приглашению. Поэтому его многие знают.
- Хотела бы я у него что-нибудь приобрести, - призналась Джерри, - обожаю вещи ручной работы.
- Мы можем сделать это прямо сегодня, - предложил Райан.
- Конечно, можете, - улыбнулась Марта.
- Значит, отец разрешил нам пойти на праздник?
- Разумеется, мне пришлось его уговаривать, но, в конце концов, он согласился. Я думаю, ничего плохого не случится, если вы соберетесь вместе и повеселитесь со всеми от души. Но только не сейчас, а вечером, часов в 5-6.
- Когда начнется праздничный концерт! - просияла Джерри.
- Договаривайтесь с Райаном о встрече, а я пока схожу, посмотрю, что там с тестом.
- Я думала, они тебя не отпустят, - сказала Лиз, когда Марта отправилась на кухню.
Райан присел на скамейку, не веря собственному счастью.
- Сегодня вправду чудесный день, если все так хорошо складывается, - обрадовался Райан.
- Сегодня в 4, возле здания почты мы тебя ждем, - сказала Джерри.
- Я приду, - пообещал Райан.
- До встречи! - похлопал Тим его по плечу, - и пусть все безумные и юродивые мира сего благословят нас своею милостью.
- Оторвемся, как следует, - добавил Джим.
- До встречи - ответил Райан.
...Без четверти 4 пополудни Райан шел из дома по пыльной, раскаленной дороге, мимо небольших, аккуратных, одинаковых домиков с красной черепицей. Рядом с ним изредка проезжала какая-нибудь машина, но в целом было тихо и безлюдно - жители этой улицы, очевидно, уже давно все собрались на площади. От всего происходящего, и того, что предстояло, у Райана захватывало дух. Сердце от ожидания чего-то необычайного и грандиозного забилось тревожно и неровно. Несомненно, это был большой праздник, такой же прекрасный, как Рождество и Новый Год. Повернув за угол, он увидел своих друзей - они махали ему руками возле здания почты. Поравнявшись с ребятами, Райан увидел на их лицах странные улыбки.
- Ты на праздник собрался или куда? - спросил его Тим, отсмеявшись.
- А в чем дело? - удивился Райан.
- Ты посмотри на свой прикид.
![[]](/img/b/bowkun_olxga_aleksandrowna/mjatezhniki/foto003.jpg)