Бовкунов Алексей: другие произведения.

Песочные игрушки

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Продавай произведения на
Peклaмa
Оценка: 5.52*91  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черновик (постоянная правка без конца и края). Пишется очень неспешно и под настроение. Первая (и пока единственная), попытка создать что-то своё. Мир не оригинален, но со своей богатой историей. Поздний постап и самобытная культура технофэнтези. ГГ - рядовой попаданец: не капитан спецназа, не знаток истории, не великий прогрессор и не финансист. Как делать булат не знает и песни тоже не поёт. Зато любит жизнь и не боится познавать новое. Достаточно мутный сюжет с наметками на детективную историю. Неспешная прокачка, много говорильни, плоские шутки и элементы черного юмора. Критика приветствуется и учитывается (любая). Версия 08.03.2018 - 9 глава полностью.
  Алексей Бовкунов
   Роман
  
  ПЕСОЧНЫЕ ИГРУШКИ
  
  Всякое совпадение с реальными людьми полностью случайно.
  
  
  ЧАСТЬ 1
  
  ОБРУБОК
  
  Пролог
  
  -В-жих... Тра-та-та-та, - десяток колючек иглокожа впустую пробарабанили по любимому стволу для чесания кожи. Именно за этим деревом, мгновение назад, укрылся наглый нарушитель границы.
  Зверь недовольно зарычал. Но не видя врага, повторно атаковать поостерегся. Замерев на месте, он пару раз мощно втянул ноздрями воздух, пытаясь таким образом определить местоположение обидчика, так опрометчиво наступившего на гордость каждого, уважающего себя самца - хвост. После чего удивлённо плюхнулся на задницу - запах чужака чувствовался отовсюду...
  Иглокож разменял не один десяток лет и считался матерым самцом. И как опытная особь, он хорошо знал - всё непонятное несёт в себе угрозу. А значит, дальше идти нельзя, опасно. Да и самочек без пригляда оставлять негоже - чуть зевнёшь и их тут же уведут. А новый прайд собрать ой как тяжело - молодняк только и ждёт шанса вцепиться в загривок...
  Осторожность взяла вверх, и зверь, предупреждающе тряхнув своей колючей шкурой, не торопясь развернулся на месте. Грозно рыкнув и обильно пометив ни в чём не повинное дерево, местечковый хозяин неспешно затрусил в сторону своего логова.
  Отогнал нарушителя, ну и ладно. С этими двуногими связываться себе дороже - могут в ответку свою колючку сбросить. Она у них хоть и небольшая, но жутко болючая.
  Да и нет уже за стволом никого - сбежал вредитель. Двуногие они такие - мелкие и хитрые...
  Старый самец ошибался. За атакованным деревом никто не прятался. А вот соседние великаны требовали проверки. Спустя некоторое время, из кроны дерева, ничем не уступающего 'чесальному', плавно спустилась вниз гибкая фигура нарушителя. Его кожа странно переливалась, подстраиваясь под цвет окружающих растений.
  На некоторое время настороженно замерев, двуногий показал передними лапами обидный жест филейной части иглокожа. В следующее мгновение пространство около дерева снова опустело, а с безвинно пострадавшего ствола исчезли все ядовитые иголки...
  
  ***
  
  Бегите мои ноги, бегите. Спасайте мою жопу, спасайте. Быстрей, быстрей, ещё быстрей... Стоять! Тупик! Справа брешь... Кустик, дерево, лиана. Вверх по стволу. Выше... Ещё выше... А вот и удобная веточка. Лиана - перехват, ещё лиана... Вверх, толчок, прыжок, перехват и снова веточка... Упс, питон! Замри и не дыши...
  Назад, назад... ещё назад. У-фф! И биться сердце перестало.
  Главное не смотреть, а то почувствует. Но и выпускать из виду нельзя, и так в последний момент случайно заметил. Знатно замаскировался, знатно. И здоровый то какой! Б-рр...
  'Я кустик, кустик, кустик, а вовсе не еда...'.
  Сторонкой его обойдем, сторонкой. Тихонечко, аккуратненько и очень-очень медленно. Главное не разбудить, главное не потревожить. Ещё один шажок и ...
  -Ф-ух...
  Вот и всё - теперь ему меня не достать. Можно расслабиться - унять невольную дрожь, выдавить застоявшийся в легких воздух и еле слышно прошептать пожелание:
  -Приятных снов тебе, охотник...
  А вообще-то странно... 'Бестиарий' прочитан от корки до корки, и там ни разу не упоминалось, что древесники в сонном состоянии ментально закрыты... Надо не забыть уточнить у Наставника, что это - аномалия или очередное изменение? Уж он то должен знать: что и как... Положение обязывает...
  Зарубку на память. А теперь ходу отсюда, ходу.
  Резкий рывок вперед. Прыжок, перекат, ещё прыжок. А вот и земля...
  Стоп... А почему вдруг стало темно? Где очки? Неужели потерял? Вот... раззява...
  А главное, как же не вовремя! И что теперь делать? Искать? Угу, так мне и позволили... А ведь без них никак. Не то это место, чтобы ходить слепеньким, ой не то...
  Ладно, делать нечего. Видно придётся обходиться своими силами. А учитывая, что там одни лишь крохи и до полного истощения осталось всего ничего, то ой...
  Но с этим уже ничего не поделаешь. Время бережливости прошло. Когда ещё выжимать силу до конца, как не сейчас?
  И ходить далеко не надо. Место тихое (древесник, наверняка, всех распугал), а значит безопасное...
  Спиной к дереву. Вдох - выдох, вдох - выдох. Мысли долой. Долой я сказал!
  Концентрация... Концентрация... Концентрация...
  Есть! Зацепил! Пошла подстройка зрения.
  -М-мм!
  Как же жжёт глаза! Словно горсть песка словил... И если бы только это...
  Ну, здравствуй, головная боль. Надеюсь, твой приход не напрасен?
  И вам привет - слабость и тошнота. Вот только вашей сладкой парочки мне и не хватало!
  Мать Хранительница, защитница всего сущего, дай мне силы!
  Впрочем, лучше не надо. Обойдусь стимуляторами.
  Да и тьма вроде уже отступила. Чёткости пока не хватает, но куст от дерева отличить можно. А значит, отдыху конец - самое время 'рвать когти'...
  'Охота на орка' стремительно приближалась к своему логическому концу. Старая как мир история. В очередной раз кто-то убегает, а кто-то его догоняет. Охотник, а вернее охотники и жертва. Повезет, как всегда, кому-то одному...
  Погоня началась с первыми лучами солнца. А к моменту, когда светило готовилось нырнуть за горизонт, загонщики сумели сократили расстояние с беглецом до минимума. Ещё чуть-чуть и добыче несдобровать.
  В то, что конец близок, загонщики не сомневались. И у них для этого имелись все основания. Точнее одно, но зато какое - многолетний опыт проведения подобных операций.
  Единственное, что заставляло загонщиков слегка беспокоиться, так это поставленное условие: нейтрализация добычи аккурат перед закатом... Мгновением раньше или позже - провал операции, и как следствие - пятно на репутацию.
  Впрочем, ограниченный лимит по времени это привычно и знакомо. К тому же, хоть как-то разнообразит будничную скуку и будоражит застоявшуюся кровь...
  В голове у Ланса крутились практически идентичные мысли, что и у охотников - орку сегодня не везёт. От того безмятежного спокойствия, которое он старательно культивировал весь день, к вечеру не осталось и следа. С каждым новым шагом в нём крепла уверенность, что для кого-то всё плохо кончиться. И этот кто-то, скорее всего, сам Ланс...
  А что удивляться? С самого утра его преследовала череда неудач. И начало им положил утренний туман, который заморочил голову и заставил немало поплутать по заболоченной низине...
  Хотя нет... Если подумать, то первые признаки приближающихся неприятностей появились ещё вчера - за полдня до начала испытания. Когда на пороге его холостяцкой берлоги появился курьер с персональным пакетом. Чтение послания не заняло много времени, но вот осмысление содержания...
  Известие, прямо скажем, не очень. Неожиданно для всех соискателей, комиссия изменила 'вводную'. Вместо привычных гор, Лансу досталась степь с заболоченными низинами и редкими вкраплениями лесных массивов.
  Странно, конечно... Обычно для орков делают небольшую поблажку. Но, возмущаться бессмысленно - экзаменаторы в своём праве.
  Пришлось спешно менять планы, на скрупулезную проработку которых ушла последняя декада. Новая местность требовала иных подходов.
  В результате такой подставы, драгоценные часы отдыха оказались потрачены на продумывание новой стратегии. Перетасовывая и комбинируя проверенные тактические наработки, Ланс пытался нащупать оптимальный путь, ведущий к победе. Желать меньшего он был не согласен.
  Параллельно с этим он усиленно перетряхивал свою экипировку. В меру разумения стараясь понять: что из вещей ещё может пригодиться, от чего стоит избавиться, а что и вовсе необходимо срочно искать...
  Итогом мозгового штурма стал приблизительный план, дающий, в первом приближении, чуть больше пятидесяти процентов на благополучный исход. Зато ничего разыскивать не пришлось - практически всё снаряжение удалось приспособить к новым условиям.
  Жаль только, что ночь пролетела словно одно мгновение.
  Прекрасно зная, что бессоница обязательно аукнется, под самое утро Ланс попытался отдохнуть. Но короткий, часовой сон не принес облегчения. Пробудившись, Ланс чувствовал себя ещё хуже, чем до того как прилёг покемарить.
  Дабы прийти в форму, в ход пошли проверенные временем средства: чашка крепкой кавы, стимуляторы и получасовая медитация. А вот завтраком пришлось пренебречь - набивать желудок едой, тем более перед самым испытанием - категорически не рекомендовалось. Но ничего, организм крепкий - и не такое выдерживал.
  После всех процедур Ланс почувствовал прилив сил, вернулась утраченная ясность мысли и появился позитивный настрой на победу...
  Жалко, что продержался он не долго. Потому как следующим тревожным сигналом стало неудачное десантирование. Словив ускоряющий пинок, Ланс оказался точно посреди болота. Где получил в качестве бесплатного бонуса - тучу гнуса и мерзкий туман.
  Последний, к слову, оказался совсем не рядовым. Прям не туман, а какой-то туманище! Молочная пелена висела настолько плотно, что разглядеть что-то на расстоянии вытянутой руки не представлялось возможным.
  И да... Кто сказал, что насекомые в тумане не летают? Враньё. Здешние кровопийцы летали, и ещё как... Вернее, покинув неосторожно потревоженный куст, моментально выбрали местом для отдыха лицо Ланса.
  Кожу пробить у них, конечно, не получилось (правильная наследственность что-то да значит). Зато они мстительно набились в рот, глаза и уши... не говоря уже про нос. Не надолго, прямо скажем, но всё же - момент очень неприятный.
  Вдобавок очки, рассчитанные на такого рода сюрпризы, внезапно засбоили и напрочь отказались помогать с ориентированием. Учитывая заявленную производителем надёжность - событие очень и очень странное.
  Проведённая тут же, на коленке, проверка показала, что энерго-кристалл цел и имеет полный заряд. На этом ремонтные навыки Ланса закончились и очки вернулись обратно на голову. Хоть и не работающие, но они худо-бедно защищали глаза от гнуса.
  И да... Спустя некоторое время прибор заработал сам. 'Как? И почему?', - Ланс разбираться не стал, предположив что все это время провел в пространственной аномалии. А как только её покинул - всё само-собой пришло в норму.
  Но, до этого 'счастливого момента' Лансу пришлось передвигаться практически на ощупь. Подключать внутренние резервы для решения такой мелочи, как ориентация, орк посчитал излишним. Плохая идея - тратить энзе в самом начале пути. Ещё найдутся причины посущественней.
  И, забегая вперед, можно сказать, что зря он так поступил. Когда очки внезапно заработали, орку открылась неприглядная картина. Всё это время он крутился на сравнительно небольшом пяточке вокруг места выброски.
  Потребовалось несколько секунд, чтобы заглушить поднявшуюся волну раздражения и сжав зубы, продолжить выполнение намеченного плана.
  Достигнутые к этому моменту результаты действительно 'впечатляли'. Потерян рюкзак, а вместе с ним значительная часть экипировки - ловушки-путанки и всякая полезная мелочёвка, которая так облегчает походную жизнь.
  Про незаметность и говорить нечего. Скрыть следы усиленного топтания на заболоченном участке - дело поистине не реальное. Орки и в жизни так себе скауты. А уж в непривычных для них условиях, так тем более...
  И главное, бездарно потерян тот небольшой задел по времени, который у него имелся.
  Поиск чистой воды так-же занял некоторое время. Продолжать движение в непотребном виде - приманить неудачу. А переодеться теперь не во что.
  Выполаскивая одежду, Ланс с содроганием вспоминал, как с головой ухнул в заполненную вонючей жижей яму. Лишь каким-то чудом ему удалось в последний момент зацепиться за ствол болотной колючки.
  Благо, что обитателю трясины приглянулся рюкзак, а не пара крепких ног. Иначе Лансу вовек не смыть клеймо позора. Потерпеть поражение даже не встретившись с противником, до такого ещё не опускался не один орк.
  Пришлось напрячь все свои силы, чтобы не продуть в 'увлекательной' игре под названием: 'Кому достанется рюкзак'... Борьба продолжалась недолго и закончилась досадным поражением. Орк оказался на суше с остатками лямок на плечах, а его противнику досталось всё остальное.
  Задумчиво рассматривая трясину, Ланс не удержался и потратил некоторое время на самоедство. С одной стороны, он не пострадал - если не считать потраченных нервов и гематом на плечах. И это хорошо... А вот то, что кто-то другой запивает коллекционным 'Эльтийским ?5' лангет из нежнейшего филе молоденького вепря, выводило из себя. У болотной зверюги оказался отменный кулинарный вкус. А у Ланса, её стараниями, пустой желудок. Ещё недавно, казавшаяся великолепной идея: взять с собой вместо армейского сухпая - кулинарные деликатесы, себя не оправдала.
  В другой раз, Ланс лишь махнул бы рукой, да усмехнулся, вспоминая этот забавный эпизод. Вынужденная диета только на пользу излишне сибаритствующему организму. В любой другой, но только не сейчас, когда от возможности восполнить потраченную энергию зависело очень многое.
  Хорошо ещё, что орк чётко следовал правилу и не хранил самое необходимое в одном месте. Ещё в своей берлоге он щедро заполнил многочисленные карманы полевки всякой всячиной. Так что, какую-никакую, а похвалу самому себе он заслужил.
  И да... последнее слово, как и презрительный плевок в яму, тоже остались за орком.
  -Чтоб ты подавился, гад...
  И к слову, возвращаясь к гаду - Ланс так и не смог разобраться, что за тварь его обобрала. Если судить по косвенным признакам, то в 'Бестиарии' описано около десятка животных, предпочитающих аналогичные условия обитания. Казалось бы, есть куча вариантов - выбирай, не хочу. Вот только ни одна из попавших в книгу тварей не обладала приличным ростом, силой и интеллектом. Не говоря уже про ментальную защиту. Вплоть до контакта, Ланс был убежден, что кроме него в округе никого нет...
  Ладно, руки-ноги на месте - уже хорошо. Голова хоть и побаливает, но продолжает исправно следить за округой и делать выводы - вообще отлично. Чем не повод для оптимизма?
  Вот только видно у судьбы были свои виды на юношу, потому что неприятности, словно колючки, стали цепляться за орка - одна за другой.
  Когда Ланс выбрался на сухой пригорок и сориентировался на местности, то едва не застонал от досады - дальнейший путь преграждало русло пересохшей реки. Широкая, практически идеально ровная, песчаная полоса, убегающая в обе стороны насколько хватало глаз.
  Идти вдоль русла не имело смысла. А переходить всё равно, что кричать во весь голос: 'Смотрите, вот он я!'. Не самая умная мысль, учитывая, что где-то рядом бродят хорошо обученные егеря.
  К сожалению, других вариантов не предвиделось. О возвращении в болото не могло быть и речи. Хватит, нахлебался досыта. Пусть там плескаются черепашки и прочие отмороженные персонажи. А орку милее всего степи да горы. Так что вперед и только вперёд!
  И тут, впору в очередной раз похвалить себя за предусмотрительность - время, потраченное на отмывку полевки, теперь могло с лихвой окупиться. Маскировочные свойства одежды оказались как раз в тему. Главное не забывать, что они отнюдь не безграничны.
  Ланс удвоил осторожность и потратил время на поиск удобного места для рывка.
  Более-менее подходящий участок нашёлся лишь спустя полчаса. Трудяга ветер постарался, и поперек бывшего русла появилась цепочка небольших песчаных дюн. Как раз то, что надо.
  Жалко только, что к этому времени светило поднялось уже довольно высоко. 'Простой' переход грозил превратиться в 'героический'. Детский заскок, но Лансу периодически казалось, что отсутствие в прямой видимости приличной тени, усиливает жару многократно.
  Двигаться пришлось короткими перебежками, вплотную прижимаясь к подветренной стороне куцых барханов. Ну а последний участок так и вовсе преодолевался исключительно на четвереньках. Неудобно, зато не заметно. Дюны оказались ну очень уж невысокими.
  В конечном итоге - первую, десятимильную отметку, Ланс прошёл с опозданием на два с половиной часа. Зато вторая и третья отметки оказались преодолены достаточно быстро. И даже удалось на чуть-чуть сократить отставание от утвержденного самим собой графика.
  Холмистая равнина, по которой он бежал, позволяла перемещаться с приличной скоростью. Тут ему, скажем прямо, повезло. Умение с лёгкостью преодолевать любые наклонные поверхности это один из врожденных навыков орков.
  Всё изменилось, когда беглец подходил к четвертому ориентиру. Он уже предвкушал как упадет на нежные стебли мяс-травы и расслабив перетруженные мышцы, будет подкрепляться её водянистыми стеблями. Счастье казалось совсем близко - достаточно преодолеть вершину пологого холма и вот она: небольшая группа деревьев, укрывшая в своей тени мелкий сезонный родник...
  Легкий эфирный всплеск заставил насторожиться. Припав на колено, Ланс замер на месте. В одно мгновение все чувства обострились до предела, а в голове поселилась тревожная пустота, предвестница легкого транса.
  Наверно, именно это и помогло орку уловить легчайшую волну ментального интереса. Причём, не ожидаемо со спины, а практически со стороны предполагаемого места отдыха...
  Мгновенный выброс адреналина заставил Ланса ускориться и сделать рывок вправо.
  Без вариантов - егеря встали на след. А значит, надо срочно уносить ноги.
  По-другому и быть не могло, но всё же... Хотелось бы отсрочить это событие на более поздний срок.
  Но нет - значит нет. Придётся отказаться от отдыха и продолжить забег. Погоня перешла в активную фазу - войну нервов, выносливости и звериной хитрости.
  В течении часа орк несколько раз пытался сбить преследователей со следа. Но то ли навыка не хватило, то ли противник попался излишне упертый, а может, просто удача повернулась не тем местом. В любом случае, результат оставался неизменным - егеря продолжали идти за Лансом как привязанные. Причём не особо скрываясь - периодически нагло обозначая свое присутствие слабыми ментальными всплесками.
  Последнее для орка оказалось сродни щелчкам кнута. Загонщики, словно опытные пастухи, заставляли его вновь и вновь наращивать темп бега. В пору задуматься, а так ли хорош Ланс, как считал до сегодняшнего дня.
  В конце концов, беглец плюнул на попытки обмануть преследователей. Там где он брал качеством, они отвечали количеством. Так что не стоит мудрить. Лучшее решение - тупо уйти в отрыв... ну, или по крайней мере, попытаться. Иллюзий не было. На равнине его шансы минимальны.
  К тому же, систему подготовки егерей Ланс знал не понаслышке. Соревноваться с ними в скорости и выносливости мог только песчаный козёл, которого весьма обоснованно считали самым тупым животным Эльта... Впрочем, его первенства в качестве самого двужильного существа тоже никто не оспаривал.
  Так что равнина однозначно отпадает. А вот если добраться до джруша, то есть вариант слегка пободаться. Именно в сторону леса и стоит уходить. Хватит скакать по холмам.
  Приняв решение, беглец резво потрусил в сторону маячившего на горизонте лесного массива
  Спустя час стало понятно - не только Ланс мог анализировать и прогнозировать ситуацию. Егеря легко просчитали его действия и непринужденно, можно даже сказать играючи, оттеснили от многоярусного леса. Да так толково скоординировали свои действия, что у него остался лишь один путь - прямиком через одинокую, сравнительно небольшую рощицу, привольно раскинувшейся на берегах мелкой речушки.
  Все остальные направления, кроме этого, оказались плотно перекрыты, легко просматривались и прощупывались.
  Такое проворство от знаменитых на весь Эльт своей неторопливостью 'медвежат' стало для Ланса ещё одним неприятным сюрпризом.
  Это же надо так проколоться и недооценить противник! Но раз уж кости брошены и фигуры расставлены, то нужно играть тем, что есть.
  Прежде чем соваться в рощу, орк решил подстраховаться и потратить пару минут на разведку. Для чего использовал одиноко стоящий эльрус. С него открывался изумительный вид на степь. А уж роща и вовсе была видна как на ладони.
  Впрочем, ничего особо интересного он там не увидел. Роща как роща: в поперечнике около пяти миль, довольно плотно заросшая характерным для Эльта набором растений. Ещё не джруш, но уже довольно близко.
  Практически в центре возвышается 'патриарх' - родоначальник этого маленького оазиса жизни. Небольшая речушка делит рощу в соотношении один к трем. Причём, большая часть деревьев растет на этом, довольно пологом берегу. Противоположный берег крутой и скалистый. Скалы хоть и невысокие, но довольно отвесные и с приличным набором пещер.
  С одной стороны это хорошо, в скалах у Ланса есть все шансы оторваться от погони. Но с другой, учитывая сегодняшнее везение, береговой утес мог оказаться полностью непроходимым... В смысле за тот лимит времени и с тем снаряжением, что у него осталось. А так, для настоящего орка непреодолимых гор не бывает...
  С тем берегом всё понятно, а что на этом? Плохо, всё очень-очень плохо. Если бы Лансу удалось добраться до джруша, у него ещё был шанс затеряться среди ветвей верхнего яруса. А вот в роще, куда его старательно загоняли, такой возможности уже не было. Не обзавелись еще эльрусы раскидистой кроной - уж больно молоды. Им бы чуток подрасти, да переплестись ветвями. Вот тогда было бы раздолье. Ну а сейчас ни то не сё. Увы и ах, но всё действо пройдет исключительно на земле и будет ограниченно небольшой, запутанной сетью тропинок.
  Ладно, хватит предаваться мечтам. Руки в ноги и вперёд. Удастся переправиться на тот берег - тогда может и выгорит что-нибудь. Если нет, то стоит попробовать по максимуму использовать запутанный растительный лабиринт.
  В любом случае, осталось продержаться всего ничего - солнце уже давно перевалило зенит и стремительно приближалось к закату. Так что беги, Ланс, беги. Беги и как можно быстрее. Беги и надейся, что не ждёт тебя впереди пятерка белобрысых егерей с эмблемой медведя на рукаве.
  Беги, беги... А где взять силы на бег, когда в желудке плескается одна вода? Да и та, наверное, уже вся потом вышла. Его гонят уже более трех часов, и за всё это время ему ни разу не попалось на глаза ничего съедобного.
  Да что там скромничать? Для молодого орка этот забег уже стал самым продолжительным в жизни. Он и сам не заметил как перекрыл все свои предыдущие рекорды. И хотя со стороны могло показаться, что его движения оставались по-прежнему такими же легкими и упругими, как и в самом начале погони, но нужно смотреть правде в глаза - он смертельно устал.
  На самом деле, Ланс уже давно бежал на пределе своих возможностей, щедро сжигая последние, внутренние резервы организма. Его легкие не справлялись с бешеной нагрузкой и выдавливали из себя воздух с еле слышным присвистом. А каждое движение отдавалось ноющей болью в перетруженных мышцах.
  На этом фоне дикая мигрень, вызванная ментальным перенапряжением, казалась всего лишь легким недомоганием. Только знаменитое природное упрямство орков не позволяло Лансу просто упасть на землю и сдаться на милость преследователей. Упрямство и стойкое желание дойти до цели...
  Ладно, хорошо скулить. Отвлекаться на мелочи - это смерти подобно. К тому же, вот и роща нарисовалась, теперь должно стать чуточку полегче, а то солнце вконец допекло...
  Если и стало легче, то не на много. Интуиция, подкрепленная осторожным ментальным сканированием, подсказывала, что он по-прежнему находиться в плотном кольце...
  Ну, или почти в кольце. На флангах явно чувствовалась угроза, зато впереди всё выглядело не так печально. У Ланса даже мелькнула крамольная мысль ломануть напрямик, игнорируя тропинки, которыми щедро изобиловала роща, но он вовремя одумался. Здоровье дороже, да и жизнь тоже. А в том что, вне области дорожек его жизнь подвергалась нешуточной опасности, беглец нисколько не сомневался.
  Местный многоярусный лес или как его называют эльты: джруш - это что-то невероятное. Такому разнообразию растений, могли бы позавидовать даже тропические джунгли в пору своего расцвета около трех тысяч лет назад, когда вся экваториальная зона была объявлена Императорским указом заповедником и личными угодьями Владыки. И хотя по величине джруш проигрывал последним, то по части смертоносности для всего живого, он оставлял остальные леса далеко позади себя.
  И как только Хранительницам, имеющим минимальный набор ресурсов, удалось вырастить такое чудо? Нет ответа. Настоящая загадка, которая выше понимания орка. Даже, несмотря на то, что ему не раз пытались объяснить процесс создания и эко-балланс джруша.
  Нет, безусловно, общие принципы вполне понятны и просты, но... Идеальный баланс десятков, а то и сотен тысяч факторов влияющих на жизнь леса и существ его населяющих, до сих пор оставался для Лансу чем-то мистическим. И к слову сказать, не ему одному.
  Движение по джрушу сродни искусства. А приобретать сей навык егеря начинали чуть ли не с пеленок. Всем остальным эльтам бродить по друшу противопоказано. Официального запрета вроде и нет, но и безумцев рискнувших войти в джруш без сопровождения, тоже.
  А что касается спешки, то она в джруше заканчивалась всегда одинаково - смертью торопыги. На такое безрассудство оказались способны лишь огромные лесные вепри. И только во время брачного периода, когда у них напрочь отключало все инстинкты кроме одного: инстинкта продолжения рода. Гонимые любовным томлением, вепри могли часами носиться сквозь непроходимые для всех остальных животных лесные заросли, спеша на зов самки. А те в свою очередь тоже не могли усидеть на месте.
  Вот и носились бронированные туши друг за другом словно угорелые, опутывая джруш сетью тропинок. Там где пробегало это трехтонное чудовище некоторое время ничего не росло. Чем, кстати, и пользовалось большинство обитателей леса. Обычное явление, когда следом за 'живым тараном' бредет энное количество животных поменьше. Ведь это реальный шанс урвать свою долю счастья, добравшись до свежей кормовой базы. Любители халявы есть везде, а уж в тварном царстве тем более.
  В качестве ответа фауне, у растений в джруше развился не меньший инстинкт самосохранения, чем у животных. Никто не стремился сразу же заполнить образовавшиеся в лесном массиве лакуны. Прорастить молоденький побег на пустом месте это однозначно обречь его на съедение. Джруш действовал хитрее. Сначала зеленая масса скапливалась вдоль тропинки, а затем по достижении некоей критической величины, растения практически мгновенно заполняли пустое пространство, возвращая его под свой контроль. Довольно утоптанная к тому времени тропинка разбивалась на части, превращаясь для некоторых животных в смертельную ловушку.
  И к слову сказать, в рационе эльтийских растений животные занимали отнюдь не последнее место. Для тех же секачей любовная карусель очень часто заканчивалась летальным исходом. Даже броня, в качестве которой выступала толстая кожа с внушительной жировой прослойкой, укрытая сверху короткой жесткой щетиной, не спасала. Вепрь или истекал кровью от многочисленных ран и порезов, или умирал, не справившись с переполнявшим его тело растительным ядом.
  И вот в этом месте Ланс решил посоревноваться с егерями в скорости. Против их навыков передвижения по джрушу, он поставил свою природную толстокожесть и врожденный иммунитет к большинству токсинов.
  В копилку плюсов можно добавить и способность орков переходить на сумеречное зрение. Учитывая, что солнечный свет на нижних ярусах эльруса редкий гость - это очень полезный навык. Тем же эльтам, для достижения аналогичного результата требовался прием внутрь различных настоек.
  А ещё можно прибавить несвойственное другим оркам, сухопарое телосложение Ланса. Благодаря ему и отличной координации, орк не только хорошо умел лазить по скалам, но и довольно свободно чувствовал себя на деревьях. За что не раз становился объектом насмешек со стороны соплеменников, называвших Ланса полуэльтом.
  Вот на всё выше перечисленное и понадеялся Ланс. На это, и ещё быть может, на банальную удачу, которую никак нельзя списать со счета. Должна же она ему улыбнуться... когда-нибудь...
  И, как это не покажется странным, у него всё получилось. В определенный момент, ментальные раздражители, царапающие сознание последние три с половиной часа, исчезли.
  Как же это было здорово!
  Правда, осталось непонятным, что явилось тому причиной: то ли Лансу, наконец, реально удалось оторваться от загонщиков, то ли ментальное поле рощи заглушило все сигналы.
  Вероятнее всего одновременно сработали оба этих фактора. Так что, несмотря на невероятную усталость, у орка появилась небольшая фора, а значит и некоторая свобода действий. Осознание этого факта подстегивало и придавало силы лучше всяких стимуляторов...
  В очередной раз, резко вильнув в сторону, тропинка внезапно оборвалась небольшой, но довольно примечательной поляной. В ее центре, накрыв своей кроной более половины площади лужайки, величественно возвышался вековой эльрус. В три раза выше остальных деревьев, он был похож на заботливого отца семейства, свысока присматривающего за своим потомством.
  Яркий свет резанул по настроенным на на сумеречное зрение глазам, и заставил их невольно зажмуриться. Вслепую пробежав дюжину шагов, орк резко остановился. А зря... Острая боль мгновенно пронзила мышцы ног и заставила Ланса с глухим стоном упасть на четвереньки.
  Терпеливо дождавшись момента, когда перед глазами перестали мелькать желтые пятна, орк сделал попытку оттолкнуться от земли и подняться. Что у него не очень то и получилось. Вслед за ногами и руки отказались подчиняться. Предательски задрожав, они подломились, не выдержав веса тела. Сил совершенно не осталось, четырехчасовой забег высосал всё без остатка.
   Упрямо не желая сдаваться, Ланс вновь попробовал встать на ноги, но и вторая попытка подняться закончилась неудачей. На третью и вовсе не осталось ни сил, ни желания. Секунду помедлив, орк окончательно сдулся, позволив телу принять горизонтальное положение. Благо, что трава, послужившая подстилкой, опозналась как потенциально не опасная.
  'М-дя уж, с бегом придется завязать... Не вовремя. Ой как не вовремя. До реки осталось всего ничего. Не подрасчитал я силенок', - с этой мыслью орк постарался перевернуться на спину. Это простое действие ему удалось совершить лишь с пятой попытки что, учитывая его состояние, уже тянуло на подвиг. Тело категорически отказывалось подчиняться, взывая к совести и требуя продолжительного отдыха.
  Переждав очередной судорожный приступ боли, буквально скрутившей в дугу его многострадальные мышцы, Ланс зубами сорвал перчатку и впился зубами в ладонь левой руки. Другого способа быстро воздействовать на стимулирующую точку не придумалось. Но, как ни странно, это помогло (спасибо Наставнику за науку).
  Достигнув таким варварским способом подчинения от сведенных конвульсией пальцев, беглец потянулся к накладному карману на правом рукаве. Там хранилась миниатюрная био-аптечка, ласково прозванная эльтийскими егерями 'пчёлкой'. Лансу в руки она попала в качестве единственного подарка Наставника, а потому хранилась особенно бережно. Вещь эксклюзивная, настраиваемая персонально на своего владельца и потому безумно дорогая.
  Что интересно, такая аптечка имелась практически у каждого егеря. Это лишний раз заставляло задуматься об уровне их подготовки и экипировке.
  А вот Лансу, в свое время, довелось буквально слезно упрашивать своего старого учителя, чтобы он изготовил для своего ученика стимулятор, способный в критической ситуации подстегнуть организм. Пришлось активно напирать на то, что по выносливости эльты далеко впереди других рас, и чтобы гоняться с ними на равных, нужна качественная подпитка организма. Наставник, очень уважаемый в определенных кругах целитель, крайне негативно относился к лекарственным препараторам такого рода, но просьбу своего воспитанника выполнил.
  Правда, имелось одно 'но'. У каждой капсулы с препаратом имелся свой, отличный от других, своеобразный и неповторимый вкус. Диапазон вкусовых ощущений менялся от приторно-сладкого и до горько-кислого.
  Причина, по которой Наставник так поступил, так и осталась загадкой для Ланса. Возможно, так в очередной раз проявило себя извращенное чувство юмора старика. Но, в любом случае, счастливый ученик стал обладателем препарата способного на короткое время поднять на ноги даже умирающего. Конечно же, если бы этим умирающим был Ланс.
  Тогда же Наставник и подарил ему одну из своих пчёлок, изготовлением которых занимался в свободное от основной работы время. И непросто преподнес, но и помог настроить на организм ученика, а это процесс долгий и периодически весьма болезненный. В качестве бонуса пришлось выслушать полуторачасовую лекцию о том, как правильно использовать аптечку, ну да её Ланс благополучно пропустил мимо ушей. Спать с открытыми глазами, это первое чему он научился, попав в ученическую кабалу...
  Достаточно долго провозившись с тугой застёжкой кармана, Ланс всё же достал пчёлку и насколько мог крепко сжал её в кулаке. Почувствовав тепло ладони хозяина, мохнатый псевдоживой шар активизировался, мелко завибрировал и еле слышно однотонно загудел. Прошло немного времени, и орк почувствовал легкую щекотку сначала от одного, а потом от целой серии уколов. Прокатившаяся вслед за этим по телу волна расслабления невольно вызвала у него вздох облегчения. Боль исчезла... может и не до конца, но до вполне приемлемого уровня уж точно.
  Ланс с благодарностью потерся щекой о мягкий бок пчёлки и спрятал её в карман.
  С осторожность размяв свои конечности, беглец сел на траву и принял знакомую с детства позу для медитации. Энергетика тела тоже требовала надлежащего ухода.
  Благодаря постоянной практике нужное состояние пришло практически мгновенно.
  И пока его тело наслаждалось заслуженным отдыхом, а перекрученные энерго-каналы приходили в норму, Ланс попытался проанализировать сложившуюся ситуацию и обдумать дальнейшие действия. К исходу отведенного самому себе на передышку времени, в его голове появились некоторые намётки будущего плана.
  С большой неохотой он встал на ноги, и с некоторой опаской достал из внутреннего кармана упаковку стимуляторов. Учитывая сложившуюся ситуацию это показалось не лишним. Пришло время использовать все имеющиеся в наличие резервы.
  С грустью, взглянув, на пустую флягу, орк выщелкнул капсулу из держателя и закинул себе в рот. Некоторое время помедлив, набираясь смелости, он по детски зажмурился и обреченно раздавил ее зубами...
  Но, не смотря на опаску, препарат оказался абсолютно безвкусным.
  -Хороший знак. Может и в самом деле всё срастется, - легкая эйфория в сознании намекала, что препарат уже начал действовать.
  Спустя полминуты Ланс почувствовал в себе силы чтобы двигаться дальше. Усталость на время отступила, а в мышцы вернулась былая упругость.
  По своему опыту, орк знал, что действие препарата долго не продлиться. И хотя последний рывок Ланса подарил ему десятиминутную фору, половину этого времени он уже потратил на лечение. А значит времени до появления преследователей оставалось всё меньше и меньше.
  Окинув осмысленным взглядом поляну, Ланс невольно усмехнулся: 'Ха. А место то знакомое!'.
  По иронии судьбы, именно здесь, полгода назад ему удалось обмануть троих самоуверенных эльтов из клана Тигра. Впрочем, невелика была хитрость. Просто ему посчастливилось обнаружить достаточно вместительную промоину меж корней эльруса-патриарха. А благодаря ловушкам, задержавшим 'тигрят' на половину дня, появилось достаточно много времени для обустройства полноценного схрона.
  Все остальное было делом техники и тяжким трудом наработанных навыков. Опутав поляну паутиной ложных следов, чему способствовали выходящие на нее три тропинки плюс спуск к водопою, он затаился в подготовленном самой природой укрытии.
  Замаскировать лаз также не составило труда, помогла не раз выручавшая лоза кровавика. Посаженная на входе она за четверть часа полностью оплела проем. А мощная энергетика древесного великана с успехом заглушила поисковые заклинания эльтов...
  Невольно вспомнив о давнем событии, орк помимо воли улыбнулся, обнажив довольно внушительные клыки. Наблюдать за бестолковыми метаниями 'тигрят' по поляне оказалось довольно таки забавно и доставило ему немало приятных минут.
  'Ну что же, удалось тогда, может получиться и сейчас. Хотя, попасть на одно и тоже место дважды, это немного странновато', - и орк ещё раз внимательно осмотрел местность.
  Эльрус в центре поляны доминировал над всей округой и буквально притягивал к себе внимание. На первый взгляд, большей глупости, чем использовать старый схрон и не придумаешь, но... Если подумать, то ведь всё можно обыграть и по-другому. Например, использовать схрон в качестве отвлекающего элемента.
  И кстати, нужно обязательно учесть могучую ауру патриарха, рядом с которой Ланс становился ментально незаметным.
  Нарочито шатаясь и оставляя как можно больше следов, беглец направился к центру поляны. Пошлая, не отличающаяся оригинальностью уловка, вряд ли способная убедить преследователей, что он совершенно без сил. Но образуйся у егерей временной дефицит на толковое прочтение следов, и она вполне могла сработать.
  Когда до гигантского ствола оставалось порядка двух десятков шагов, стало понятно, что старое убежище уже кем-то занято. И довольно крупным, если судить приличной проплешине перед норой и двум здоровым, успевшим зарасти травой, кучам земли. В прошлый раз их не было - весь вырытый грунт Ланс предусмотрительно утопил в протекающей неподалеку речушке.
  Такое развитие событий полностью устраивало орка. Осталось проверить дома ли новый хозяин.
  Сделав ещё пару шагов, Ланс предусмотрительно замер. Легкий порыв ветра донес до его чуткого носа запах свежих экскрементов. Дальше идти опасно. Эльтийские представители животного мира славились своим острым нюхом и патологической агрессивностью, даже если относились к семейству травоядных.
  Раздавшееся со стороны норы еле слышное ворчание подтвердило догадку. Ланс давно замечен, а сейчас и предупреждён.
  Вот ведь хитрюга, ептить твою тычинку. Очередное ментально закрытое существо. Уже третье за день. И ведь, наверняка, давно наблюдает за орком, но показываться, отнюдь не спешит. Все страньше и страньше.
  Орк медленно попятился назад, стараюсь наступать на свои собственные следы. Больше здесь его ничто не интересовало. Нашлось как раз то, чем можно на время отвлечь егерей. Осталось всего ничего - определиться с путём к спасению...
  На поляну выходило четыре тропинки, которые старанием зверья больше напоминали темные туннели в сплошной зеленой массе растений. Три из них довольно равномерно располагались в той стороне, откуда прибежал Ланс. Четвёртая располагалась на противоположной стороне поляны, и вела к водопою.
  Проходимость реки была проверена ещё в прошлый раз и признана отрицательной - шрамы на правой ноге давно рассосались, но нет-нет, да побаливали. Все же любопытно, где Хранительницы достали этих 'симпатичных' рыбок? Ну да ладно, лучше не отвлекаться и заняться осмотром оставшихся тропок.
  Вернувшись на исходную позицию, Ланс медленно, не пропуская ни единой детали, приступил к осмотру непроходимых, на первый взгляд, зарослей. Где практически сразу увидел кое-что интересное.
  Группа эльрусов, растущая параллельно ближайшей тропинки, выглядела немного постарше и повыше, чем остальные собратья. С того места, откуда смотрел Ланс, было хорошо видно, что гибкие побеги нижнего яруса в нескольких местах переплелись между собой, образуя небольшие древесные мостики. Именно они, со временем, превратятся в полноценную 'Дорогу Ветвей'. Ну а сейчас, эти зародыши путепроводов становились пусть и слабеньким, но всё же шансом обмануть преследователей.
  Мгновенно приняв решение, беглец легким, не оставляющим следов, лесным шагом направился к деревьям.
  На ходу прикинув все плюсы и минусы, орк пришел к выводу, что план вполне выполним... при условии, что сработают два 'если'. Если егеря, как и Ланс до этого момента, убеждены в двухмерности рощи. И если егеря не изменят своим привычкам и растянуться редкой цепочкой.
  Приблизившись к эльрусу с которого начиналась тропинка, он в два приема взобрался по стволу до нижнего яруса. А уж пробежаться по древесному мостику до соседнего дерева и вовсе не составило никакого труда. Намертво сплетенные между собой ветви с легкостью выдержали его вес. Убедившись, что дорога ветвей простирается еще метров на тридцать и заканчивается недалеко от тропы, он вернулся обратно. Пора приступать к самой деликатной части плана.
  Необходимо сделать так, чтобы охотник, загоняющий Ланса с этой стороны, появился на поляне раньше остальных. И хорошенько помолиться богам, чтобы он всё-таки был один - сработанную пару егерей обмануть практически невозможно.
  Ладно, прочь пессимизм - ищем качественную приманку.
  Подумав пару секунд, гений тактики, проверил свою поясную сумку и нащупал пальцами одну лишь пустоту.
  -Неужели ничего не осталось? - ужаснулся юноша и в спешке начал проверять карманы куртки. Как назло, вечно заполненные всякой необходимой в лесу мелочью, они так же оказались пустыми.
  Помянув недобрым словом гада, сожравшего его рюкзак, Ланс попытался успокоиться и ещё раз всё проверить. Чудо, конечно, не свершилось, и карманы продолжали щеголять первозданной пустотой, но зато обнаружился свернутый кольцом побег кровавика, который одиноко висел на ременной петле за спиной.
  На секунду задумавшись, Ланс удовлетворёно кивнул головой:
  -А что? Вполне может сработать...
  Приблизительно оценив расстояние до растущего в центре поляны эльруса, Ланс с сожалением достал пчёлку. Забросить на такое расстояние невесомый побег дело нереальное. Нужно придать ему вес. И кроме как использовать подарок учителя, вариантов нет. При размере с кулак взрослого орка, био-аптечка весила почти столько же как и такого же размера камень.
  Мгновенно связав эти предметы ремнем от бесполезной в данном случае сумки, орк внимательно осмотрел получившуюся конструкцию.
  -Хорошо, что учитель не видит, - оценил он свое рукоделие, и печально добавил, обращаясь к пчёлке. - Извини, малыш, но по-другому никак.
  Дабы убедиться в прочности своего творения, он покрепче ухватился правой рукой за ствол и для пробы раскрутил импровизированное боло.
  'Чудо смекалки' с блеском выдержало испытание. Удостоверившись в надежности крепления, Ланс ещё раз грустно вздохнул - использовать, таким образом пчёлку это просто кощунство. Ну да ладно, эмоции побоку, пора заниматься делом.
  Определившись с траекторией полёта своей поделки, он начал её энергично раскручивать. И как только боло набрало максимальные обороты, Ланс коротким мысленным импульсом активизировал лозу и отпустил шнурок.
  Бросок оказался удачным. Аптечка упала как раз перед норой на небольшую кучку свежевырытой земли и помета. Некоторое время ничего не происходило, и беглец уже было решил, что лоза окончательно протухла, но.... Почувствовав родную среду, побег оборвал привязь и, извиваясь словно живой, начал с бешеной скоростью укореняться. При этом на месте падения поднялось небольшое облако пыли и стали раздаваться щелчки от разрезаемого стеблем воздуха.
  Последовавшее вслед за этим раздраженное рычание подсказало Лансу, что хозяин норы вовсе не дремлет и чутко присматривает за границами своей территории. А значит, кому-то вскоре крупно не поздоровиться...
  Как раз этого орк и добивался. Короткий ментальный всплеск наверняка привлек внимание бегущего по тропинки егеря, а непонятная кутерьма возле норы гарантированно отвлечёт внимание от скачущего по веткам беглеца.
  Осталось добавить последний штрих. Наскоро связав, остатками ремня изуродованную сумку и пустую флягу, он отправил получившуюся посылку по тому же адресу что и первую. Эх, было бы чуть больше времени, то набил бы флягу землей, и не пришлось бы расставаться с пчелкой. Ну да ладно, чего уж теперь...
  На этот раз бросок вышел менее удачным. Вторая приманка преодолела лишь половину пути. Сказался недостаток массы и невозможность размахнуться как следует. Фляга упала чуть дальше того места, где Ланс пытался отлежаться и примял траву.
  В любом случае, что-то изменить уже нельзя. Время вышло. Судя по возросшему в разы ментальному напряжению, погоня подобралась совсем близко.
  Орк постарался максимально погасить эмоции и полностью слиться со стволом эльруса. С тем фактом, что его аура всё равно будет выделяться на фоне деревьев, придется просто смириться. Времени, чтобы это изменить не осталось, да и возможности тоже. Все заранее заготовленные амулеты, в данный момент, ублажали желудок одной болотной гадины. Так что только и остаётся, как уповать на близость патриарха. Хаотичные эманации его ауры могут запутать даже магистра разума, а уж егерей тем более.
  Зато его куртка и штаны постепенно приобрели коричневый окрас, сливаясь со стволом эльруса и делая тело орка незаметным для мимолетного взгляда. Ткань с такими свойствами - вещь отнюдь не рядовая, но экономить на снаряжении Ланса отучили ещё в детстве. А суровая академическая практика закрепила эту полезную привычку.
  Закончив маскировку, орк приготовился к ожиданию. Ведь основной навык засадных сидельцев - это терпение.
  Но в этот раз повезло - ожидание оказалось недолгим. Всего лишь несколько мгновений спустя на тропинке беззвучно промелькнула тень загонщика.
  Орк невольно затаил дыхание - получится или нет?
  Егерь, также как и до этого Ланс, ослепленный заходящим солнцем, не обратил на беглеца никакого внимания. Его приоритет проявился сразу - привычно что-то глотнув, загонщик сменил шаг на бег и бросился к резвящейся возле норы лозе.
  Но как ни краток был визуальный контакт с противником, Ланс все же успел заметить пару деталей, которые заставили его на долю секунды удивленно замереть.
  В мозгу молнией пронеслась мысль: этого просто не может быть!
  Зато сразу получили логическое объяснение сегодняшние 'непонятки', а разрозненные осколки событий собрались в единое целое.
  Вот только Лансу от этого знания нисколько не полегчало. Призрак победы, замаячивший на горизонте, вполне мог так и остаться всего лишь призраком.
  Тряхнув головой, Ланс отогнал пораженческие мысли и расставшись с гостеприимными объятиями эльруса, направился в противоположную от егеря сторону.
  Тридцать метров древесной тропы оказались преодолены за рекордные восемь секунд. Осталось спуститься вниз и его уже не догнать!
  Разочарованный вскрик егеря, понявшего, что его обманули, застал беглеца уже у самой земли. Вслед за этим раздался рёв пришедшего в ярость зверя.
  И в самом деле, ну нельзя же так издеваться над бедным животным! Сначала крадутся, неумело изображая охотника и отвлекая от отдыха. Затем подбрасывают лозу, которая укореняясь, больно-пребольно бьёт по носу. А потом и вовсе, ни за что ни про что, дарят ментальную оплеуху... Обидно же!
  Ланс невольно усмехнулся. Ближайшее время егерю будет не до погони.
  -Теперь меня хрен кто догонит, - окрыленный этой мыслью, Ланс рванул вперед.
  Отсутствие в округе сколь-нибудь заметного ментального напряжения, подтверждало первоначальное предположение - остальные егеря пытаются обойти с флангов.
  Мимолётный взгляд вверх подтвердил, что до заката осталось не более получаса. Отдых пошел на пользу, так что сил на то чтобы продержаться это время, хватит вполне. Тропа впереди чистая и уже один раз пройденная. А значит можно забыть об осторожности и заметно ускориться.
  Похоже, что ему всё таки удалось вырвать победу. Ланса невольно захлестнуло чувство эйфории от хорошо проделанной работы. А зря...
  Появление на тропе несущегося навстречу матерого вепря стало для юноши полной неожиданностью. Взбешенный зверь спешил на зов своей самки, и ничто на свете не могло остановить трехтонную машину смерти. Тем более помеха в виде застывшего от изумления орка.
  Для Ланса мгновения, за которые вепрь преодолевал разделяющее их расстояние, показались вечностью. Но это даже к лучшему. Растянувшееся как по заказу время позволило орку собраться и трезво оценить ситуацию. Просчитав все варианты спасения, он выбрал самый рискованный, но единственный дающий шанс остаться в живых.
  Приняв решение, орк бросился навстречу лесному великану. Когда до столкновения оставалось менее двух метров Ланс прыгнул, взмыв в воздух перед самой мордой зверя...
  
  ***
  
  -Мать Хранительница?
  Сидевшая за огромным письменным столом эльтийка оторвалась от просмотра бумаг и посмотрела в сторону двери. Секретарь статуей застыл в дверях кабинета, с профессиональной легкостью держа перед собой довольно массивный деревянный поднос. Женщина кивком разрешила войти и, прикрыв глаза, устало откинулась на спинку кресла.
  Опять заработалась. Это же надо не заметить, что наступил вечер, а ведь давала себе слово сегодня закончить пораньше. Нет, однозначно, пора брать выходной. Вот разберусь с этим делом и махну с подругами на декаду в джруш. Или даже на две. Совсем я засиделась на одном месте. Так и навык можно растерять.
  Да и себя пора привести в порядок, уже посетители пугаются черных кругов под глазами. Дожили, первая красавица Эльта и так опустилась. И ведь никто не виноват. Сама довела себя до такого состояния.
  Всё - решено, текучку в сторону и ...
  Интересно, что там Стефан принес. Хранительница чуть приоткрыла глаза и посмотрела на секретаря. Поднос оказался загружен очередной партией деловых бумаг (да сколько можно!) и исходящей паром едой (а вот это кстати).
  Заметив, что госпожа обратила на него внимание, Стефан мгновенно переместился к столу и встал с правой стороны от кресла:
  -Доставили предварительные результаты экзаменов. Должен заметить, что канцелярия Академии сработала как всегда оперативно.
  Странно, если бы было иначе. У Айэль все четко поставлено. Да и 'Сестры Гнева' под ее руководством притихли...
  В следующую секунду перед женщиной появилась большая, исходящая паром кружка кавы. Бодрящий аромат наполнил помещение, и Хранительница с наслаждением сделала глубокий вдох.
  Следом на столе утвердилась небольшая корзина с горячими медовыми лепешками, заботливо укутанная расписным полотенцем. И наконец, секретарь выложил с подноса довольно увесистую кожаную папку.
  -Спасибо Стефан. Ты уже просмотрел бумаги? - эльтийка, исполненным совершенства движением взяла одну лепёшку, а затем по-деревенски, со вкусом, в неё вгрызлась.
  -Да госпожа...
  -Есть что-то необычное? - спросила женщина после того как прожевала откусаный кусок лепешки и запила его парой глотков ароматного напитка.
  -Да, госпожа. Я подготовил краткую справку, она лежит сверху, - ответил секретарь.
  Женщина открыла принесенные документы, рассеяно пролистала несколько верхних листов и неодобрительно покосилась на секретаря.
  -Стефан, твоя краткая справка по объёму чуть меньше самих результатов. Будь любезен, в двух словах рассказать, на что нужно обратить внимание в первую очередь, - в голосе Хранительницы помимо недовольства явственно чувствовалась усталость. Бросив печальный взгляд на панораму ночной столицы за окном, она добавила. - И не забывай, время уже позднее.
  -Как прикажете, Хранительница, - уважительно кивнул секретарь.
  Лишь очень внимательный наблюдатель смог бы заметить, как в глазах Стефана на мгновение промелькнула легкая обида. Как же так? Обвинить самого педантичного эльта в столице в забывчивости? Нет, начальница определенно переработала. Ну да ладно, в двух словах, так в двух словах:
  -В этом году на звание егерей подали заявку пятьсот двадцать шесть соискателей. В основном выпускники Академии. Но были и простые граждане Эльта, желающие попробовать свои силы. К сдаче экзаменов допущено триста восемьдесят пять претендентов. Остальные отсеяны по психофизиологическим параметрам как неготовые в данный момент к испытаниям. Согласно правилам, они могут повторно попытаться сдать экзамен, но не раньше чем через год. К слову сказать, среди отбракованных соискателей, есть пара весьма перспективных персон, требующих нашего пристального внимания.
  Удостоверившись, что Хранительница поняла смысл сказанного, секретарь продолжил:
  -Успешно прошли испытания и получили звание - сто десять. Двести тринадцать получили неудовлетворительную оценку в одной или нескольких теоретических дисциплинах, но при этом неплохо показали себя на полигоне. Им присвоено звание младшего егеря, с возможностью повысить его после десяти лет работы по специальности. Сорок пять показали свою полную непригодность, срезались в первый же час после заброски на полигон...
  -Опять орки?
  -Да Хранительница, почти все кто подал заявку. Они, конечно же, проходили в особом порядке, но.... Нет ментальных способностей - нет звания егеря, - секретарь пожал плечами и продолжил. - К сожалению, не обошлось без травм. Семнадцать претендентов получили ранения и травмы разной степени тяжести. И если по шестнадцати пострадавшим поводов для беспокойства нет, то семнадцатый находиться в очень тяжелом состоянии и лекари дают неутешительные прогнозы.
  -Кто?
  -Лансош С'Офф Шуграт Хаштан, - без запинки ответил Стефан, имена орков никогда не были для него проблемой.
  -Что-о? Это же орк! - брови Хранительницы поползли вверх в непритворном изумлении. - Как? И главное где можно нарваться в течение часа на полигоне с тепличными условиями? И это при условии, что ты приспособлен к жизни на планете с двойной силой тяжести и агрессивной средой?
  -Извините, Мать Хранительница, но вынужден Вас поправить, - решительно перебил свою госпожу Стефан. - В этом году условия на полигоне были максимально приближены к реальным. Отсутствовали лишь наиболее агрессивные представители флоры и фауны Эльта.
  -Айэль лютует, - понимающе усмехнулась эльтийка.
  -А Лансош Шуграт нарвался, - продолжил секретарь. - Тут Вы абсолютно правы, госпожа, по-другому и не скажешь, не в начале экзамена, а практически в самом конце. Ему не хватило буквально нескольких минут для успешного прохождения испытания. Трагическое стечение обстоятельств.
  -Понятно, - проговорила эльтйка, но на самой деле ей ничего не было понятно... Пока не понятно, но... - Шуграт, Шуграт. А какое отношение он имеет к мастеру Эффолу?
  -Самое прямое, госпожа. Лансош Шуграт приходиться внучатым племянником Главе рода орков Эффолу С'Оф Шуграт Эффолу и является его воспитанником. Насколько я знаю, других близких родственников у мастера Эффола нет, - пожимая плечами, ответил помощник.
  Последние слова секретаря подтолкнули Хранительницу быстро пролистать справку и, найдя нужную информацию, углубиться в ее изучение. Внимательно прочитав творение своего помощника, она отложила его в сторону и стала с таким же вниманием читать присланный из Академии отчёт. Ознакомившись и с ним, Хранительница надолго о чём-то задумалась и минут десять сидела с отрешенным видом, изредка прикладываясь к кружке с кавой. Затем опять схватила бумаги и заново их просмотрела.
  -Стефан! - Мимо внимания Хранительницы прошёл тот факт, что секретарь простоял по стойке смирно всё то время, что она работала. - Стефан! Где тебя носит?
  Раздраженно посмотрев в сторону двери, эльтийка наткнулась взглядом на своего помощника.
  -А, ты уже здесь, хорошо.. Немедленно пригласи ко мне Айэль, капитана Глевэ и мастера Эффола. Первые двое пусть сразу заходят, а орка придержи пока в приемной. Да, и принеси еще кавы, этот уже остыл.
  Как только секретарь закрыл за собой дверь, Хранительница положила подбородок на сцепленные в замок длинные пальцы рук и, глядя в никуда, проговорила:
  -Похоже, ночь будет длинной, - и, растянув губы в зловещей улыбке, добавила. - Но очень интересной...
  
  ГЛАВА 1
  
  Зайку бросила хозяйка -
  Под дождем остался зайка.
  Со скамейки слезть не мог,
  Весь до ниточки промок.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Зря я поддался на уговоры товарищей. Ой, зря. Да и как тут не повестись? Друзья порой бывают так убедительны, что туши свет. И к тому же это сладкое слово - халява. Для любого россиянина это не просто набор букв, а в некотором смысле национальная идея. Что уж говорить про нас - манагеров низового звена.
  Короче, наш Биг Босс решил в кой-то веки поощрить свою команду - нас родимых. И повод вполне достойный нашелся. Прошедший сезон выдался на редкость удачным - наша 'дочка' практически одновременно сдала три объекта под ключ. Два масштабных долгостроя и детский сад после капиталки. И это не считая разной мелочевки, где работы на два-три месяца максимум, и то если не очень сильно напрягаться.
  Нет... Мы, конечно, целенаправленно шли к этому результату: усиленно работали, планировали, старались выдерживать сроки (иногда в ущерб качеству, только тс-с-с), но всё же... Учитывая наши российские реалии это просто удивительно.
  И в двойне удивительней тот факт, что приемная комиссия одним махом приняла все объекты. Правда, с целой кучей оговорок, но всё же. Видать не зря шеф начал окучивать её членов за три месяца до сдачи. С первого раза и в яблочко - это надо очень сильно постараться.
  Хотя, вполне возможно, что шеф не при делах. В некоторых вопросах он слыл чересчур щепетильным. Просто так звезды сошлись или колесо Фортуны удачно провернулось. Но в любом случае результат на лицо.
  Руководство головного офиса получив отчёт о проделанной работе, пришло в восторг. Шефа срочно вызвали в Центр, где прилюдно отметили его высокие заслуги в деле руководства нашим филиалом. А затем, в тиши кабинета, по-отечески похвалили за четырехзначные проценты прибыли. Надавали ему кучу 'вкусных плюшек', намекнули на перевод в филиал побольше, а то и на местечко повыше.
  На закуску устроили в его честь банкет на двести значимых персон. Вести вечер пригласили известного шоумена, а услаждать слух пару-тройку подающих большие надежды поп-звездулек.
  Шеф, конечно, жутко обрадовался, надулся от гордости за себя любимого, но потом призадумался. Он хоть и слыл изрядным самодуром, но мозги у него варили дай бог каждому. А как же иначе? Старой закалки человек, ещё советской. За свою жизнь он прошёл и Крым и рым. Даже присесть успел - аккурат когда происходила смена формаций. Но, очень быстро вышел, потому как такие люди всегда в цене и при деле.
  Так вот, прикинул наш шеф варианты и решил, что лучше быть большой рыбой в маленьком пруду, чем маленькой рыбкой в большом море. Недолго думая, он тут же на банкете отвел Главного в сторону и минут пятнадцать пел ему дифирамбы. А затем, когда начальство слегка поплыло от лести, шеф, сославшись на преклонный возраст, да на природную скромность (хе-хе), попросил оставить всё как есть. И тактично намекнул, что в качестве компенсации затраченных усилий, готов вернуть все подаренные ему 'вкусняшки'. Да и сверху кой-чего добавить... так сказать - за беспокойство.
  Главный, хоть и выглядел как полный лох, но на деле имел железную хватку. Управленец новой формации, он на интригах не одну собаку съел. Мало сколотить финансовую империю, нужно ещё и удержаться на плаву среди таких же акул бизнеса как и сам.
  Так вот, послушал он своего подчиненного, послушал... и так ему стало обидно за свои уши, густо увешанные изделиями итальянских мастеров, что он тут же, в эмоционально-экспрессивной манере, объяснил нашему шефу кто здесь начальник, а кто наоборот. Ведь мог попросить по-простому, без всяких экивоков. К нему как к человеку, а он...
  И всё таки, после пяти минут воплей и ругани, Главный слегка остыл и уважил просьбу шефа. Попутно благословив на дальнейшие ратные подвиги на вверенном ему объекте.
  Да и плюшки забирать назад отказался (бывает и такое), как-никак честно заработано. А вот то, что было обещано сверх, любезно согласился взять в качестве подарка. А потому что не фиг предлагать, угу...
  К чему вся эта преамбула о столичных приключениях шефа? Да просто именно с них все и началось.
  Уже через два часа, после приезда шефа в родной город, весь филиал был в курсе, что Сан Саныч в очередной раз на коне. Не знаю, откуда узнали остальные сотрудники, а мне по большому секрету спалился мой друг детства Ромка Лебедев. Он, уже пять лет возит, а при необходимости и охраняет шефа. Кому как не ему знать всю подноготную о делах своего непосредственного начальника? Должность обязывает, однако.
  Народ в офисе оживился и с предвкушением начал потирать руки. Вполне возможно, что и нам могло что-то обломиться в виде квартальной премии или тринадцатой зарплаты. А то и вовсе путевкой порадуют, на какой-нибудь Лазурный берег. Не всех, конечно, но есть у нас передовики, есть. Променять наше солнце, которое больше светит, чем греет на средиземноморскую лампочку - это как раз то, что доктор прописал.
  Ну и обломилось, в смысле обломались, причём всем офисом. Вместо раздачи слонов шеф решил отделаться праздничным тортом, то есть устроить корпоративный пикник. Да не просто обжираловку на свежем воздухе, а совместив её с прогулкой на теплоходе по местному водоёму.
  И всё бы ничего, мы давно привыкли к таким выкрутасам шефа, да только он запланировал мероприятие на последние выходные октября, аккурат за неделю до окончания навигации. Аут...
  И что характерно, все прекрасно знали, что и судно, и база отдыха, где планировался банкет, принадлежали Санычу. А вот то что аренда этих объектов будет оплачена из профсоюзных фондов предприятия, знали только трое - шеф, главбух и профсоюзный лидер. Ну, и я с Ромкой до кучи.
  А вот этой инфой с нами поделился, и то же по большому секрету, ещё один мой друг. Леха Скрипка у нас сисадмином числиться. К нему вся контора свою технику на лечение носит. Вот и ноут профлидера на днях прошёл через его руки. А там, среди гигабайтов жесткого немецкого прона, скромно притулилась папка с рабочими документами. И вот же парадокс - видео файлы вирус не повредил, зато всю рабочую документацию пришлось полностью восстанавливать. Гы-гы...
  Грешным делом, мы думали слить эту инфу в народ. Но потом решил придержать. По факту профсоюз ничего не решал. Был беззуб и аморфен. Да и взносы туда текли копеечные.
  А если кому-то из сотрудников конторы жизненные обстоятельства отвешивали смачный пендаль, то пострадавший в первую очередь бежал не в профком, а прямиком к Санычу. И тот, надо отдать ему должное, ни разу никого не завернул и всем помог. Так что, пусть утешиться...
  Народ конечно побухтел на шефа-скупердяя. Тихо, вполголоса, перемыл кости в офисной курилке, да и решил таки ехать. А что делать? С паршивой овцы - хоть шерсти клок.
  Кто-то может сказать - зажрались, сволочи. Так я отвечу - приелось. У каждого второго дача за городом, и за лето все пресытились пикниками на природе по самое 'не хочу', да и за бортом не май месяц.
  Впрочем, согласиться то мы согласились, но только разом все написали заявление на отгул в понедельник. Вояж должен продлиться все выходные, а отдых после отдыха - это святое.
  Шеф, как положено, долго отнекивался - грозно вращал глазами и хмурил брови. Но, в конце концов, сдался и бумаги подписал. Директорская чуйка сработала, не иначе. День то по любому загублен, а так мы всем офисом оказались у него в долгу.
  И опять же, подписать-то он подписал, но при условии, что все ИТР остаются в пятницу до восьми и подчищают хвосты. Вот уж точно, сатрап он и в Африке сатрап.
  Ну да бог с ним, болезным. Тем паче, что где пить пиво нам фиолетово: или в офисе на работе, или в любимом гаштете за углом. Что ни говори, а пятница - день парадоксов. Даже если не хочешь, то обязательно нажрешься. К тому же, главное ведь не место, а приятная компания...
  Вот так и получилось, что субботнее утро, ровно в семь ноль-ноль, работники нашей фирмы встречали на площади возле речного вокзала. Сюда нас любезно закинул служебный автобус предприятия, с водителем которого мы заранее договорились.
  Два десятка мужчин и две дюжины женщин с большой неохотой покидали теплый салон. Не выспавшиеся, многие со следами вчерашних возлияний на лице, но при этом все с тяжеленными рюкзаками и сумками, забитыми под завязку едой. А что, запас он карман не тянет, а аппетит на свежем воздухе ой как просыпается. Плавали, знаем.
  После выгрузки из автобуса, народ потягиваясь и зевая, неспешно осмотрелся. Место для всех вроде и знакомое, не раз хоженое, но в такую рань здесь редко кто бывал. Безлюдный предрассветный город ощущается совсем по-другому. Более таинственно, что ли...
  И к слову, здесь действительно нашлось на что посмотреть. В любом уездном городишке, разменявшем пару сотен лет своей истории, обязательно найдется хотя бы один архитектурный шедевр. Вот и наш городок не оказался обделенным.
  Любуйтесь... Вон оно - слегка подсвеченное двумя древними, немытыми фонарями, здание речного вокзала.
  Построенное безымянным архитектором в середине позапрошлого века (на месте сгоревшего деревянного), оно без проблем достояло до начала прошлого. С небольшими потерями пережило гражданскую войну и индустриализацию, дождавшись капитальной переделки на волне энтузиазма тридцатых. Великая Отечественная обошла город стороной, так что столетний юбилею вокзал встретил в целости и сохранности. А окончательный вид здание приобрело во время последней реконструкции - аккурат за два года до перестройки.
  Самое забавное, что широкую известность зданию принесла не его историко-архитектурная ценность, а оригинальное цветовое оформление фасада, появившееся после косметического ремонта в прошлом году. Очень уж оное оказалось схоже с цветом детской неожиданности.
  Появление столь вызывающего колора вызвало неоднозначную реакцию горожан и вылилось в целую детективную историю... Но об этой истории как-нибудь в другой раз... может быть...
  Сейчас же достаточно знать, что как только цвет здания переставал давить на зрительные нервы, оно приобретало свой неповторимый, архитектурный шарм. Причём, многие историки сходились на том, что такой эффект достигался благодаря не имеющей аналогов на постсоветском пространстве часовой башне.
  Вот и сейчас, соревнуясь с тучами и заслоняя немногие оставшиеся гореть на небе звезды, башня темной трехэтажной колонной возвышалась над плоским, одноэтажным зданием вокзала.
  От советского прошлого ей в наследство досталась лепнина с соответствующей символикой и шпиль со звездой. Ну и конечно непременный атрибут сталинского ампира - малые скульптурные формы в виде грудастых колхозниц с амфорами.
  Но не это главное - изюминкой башни был часовой механизм, изготовленный ещё в позапрошлом веке. Часы, без какого либо ремонта дожили до наших дней и до сих пор находились в рабочем состоянии, убегая вперед лишь на три секунды в год. И что особенно ценно - они полностью сохранили свою аутентичность. Все детали носили клеймо Петродворцового часового завода.
  Справа, к зданию вокзала стеклянным прыщом прилепилось построенное в восьмидесятых годах прошлого века здание кафе. С левой стороны убегала вдаль кованная, украшенная литыми якорями, чугунная ограда, которая отделяла речную зону от городской.
  Попасть на пирс можно либо через само здание, сейчас закрытое. Либо через старые, украшенные советскими гербами, железные ворота. В будние дни ворота украшала толстая цепь и тяжелый амбарный замок. Но только не сегодня. Чувствовалась рука Саныча, заблаговременно договорившегося о нашем проходе на набережную.
  Определившись с направлением движения, народ дружно, не сговариваясь посмотрел в сторону автобуса. Забавно подпрыгивая на проглядывающей из асфальтовых проталин старой брусчатке, ПАЗ медленно пробирался к виднеющимся вдалеке пятиэтажкам. Вместе с ним исчезала надежда, что это всего лишь шутка старого маразматика.
  Как только автобус скрылся за поворотом, народ печально загомонил и подхватив оклунки, обреченно поплёлся в сторону реки.
  Выйдя на набережную, сотрудники (читай товарищи по несчастью) ещё раз огляделись. На этот раз уже в поисках плавсредства... Его не было... Впрочем, как и самого шефа.
  Вполне ожидаемо. Другого развития событий можно было и не прогнозировать.
  Все практически синхронно закурили и сделали вид, что любуются красотами природы. Хотя, что можно увидеть сквозь плотную, словно вата, туманную дымку? Река просматривалась метров на пятнадцать-двадцать, не больше. Дальше зрение пасовало перед сплошной белесой пеленой.
  Зато возле пирса марево не казалось таким плотным. Оно мягко стелилось над самой водой, ласково обнимая деревянные сваи. На пару секунд мне даже показалось, что старый причал парит в воздухе, средь облаков - в великом вселенском 'ничто'... а вместе с ним и мы.
  К сожалению, а может и к счастью, грезы не бывают вечными - внезапный, резкий порыв ветра щедро промокнул мое лицо противной ледяной моросью, испортив всё очарование момента. Осень, едрить твою кочерыжку, что тут говорить.
  Накинув на голову капюшон фирменной ветровки, я повернулся лицом к вокзалу. Мне стало любопытно - какая нынче температура за бортом. Электронное табло на речной стороне башни оптимистично показывало то плюс четыре, то влажность - девяносто процентов, то время - семь пятнадцать.
  Не знаю насчет остального, но в температурное значение верилось с трудом. Мой посиневший от холода нос усиленно сигналил - на улице ноль и не градусом выше...
  После пяти минут ожидания, народ начал робко нарушать утреннюю тишину. Сначала шёпотом, а потом и во весь голос выражая свою 'любовь' к инициатору прогулки. При этом,
  еле слышно постукивая зубами и гулко притопывая по деревянным настилам пирса.
  Если закрыть глаза и дать волю воображению, то можно представить как отряд скелетов почем зря костерит поднявшего их некроманта.
  Отогнав виденье, я невольно улыбнулся и уже более спокойно, без нервов, приготовился к ожиданию. Хорошо зная 'пунктуальность' шефа, не трудно догадаться, что этим всё и закончиться. Не зря же все оделись по-походному тепло. Ох, чую - уик-энд будет ещё тот...
  Наиболее стойкие сотрудники продержались минут пятнадцать. Они продолжали с надеждой вглядываться в туман, когда основная масса переключилась на вялое обсуждение ранних холодов. Но даже самые преданные 'поклонники' судовладельца отвернулись от реки по истечении этого времени.
  Убедившись, что скорой отправки не ожидается, народ начал разбиваться на группки по интересам и рассредоточиваться вдоль пирса. Где-то по три-пять человек, а где-то и поболя. Самые активные уже вовсю шуршали пакетами. Хоть директор и обещал, что поляна с него, но...
  Зная прижимистый характер шефа, народ, кроме еды, запасся и горючим, что кому по нутру. Поэтом, раздавшееся вскоре звяканье бутылок никого не удивило. Как говориться - у нас с собою было, причём у всех и в неприлично большом количестве.
  Я переглянулся с друзьями. На мой немой вопрос, в форме вопросительно приподнятых бровей, они дружно закивали головами.
  Выбрав место, где на наш взгляд не так продувало (это на открытой то местности, хе-хе), мы приселили на рюкзаки и тряханули дежурный пакет с выпивкой. Попутно с завистью посматривая на некоторые компашки, которые предусмотрительно захватили полиэтилен и уже накрылись, спрятавшись от надоедливой мороси.
  Ну и ладно, зато у нас снаряга экстремальная, 'колумбийская', так что мы тоже дождя не боимся.
  Мы, это я и два моих заклятых друга - Лебедев Ромка, он же Птиц и Скрипка Леха ака Док. И про них нужно рассказать особо. Ведь удивительное дело, при тотальном невезении по жизни, с друзьями мне как-то не по-детски повезло.
  Ромка... Ромка это шило в попе, вечно куда-то спешит и постоянно чем-то занят. Про то, что он катает шефа и всегда в курсе всех городских новостей я уже говорил? Ну, так кроме этого он еще и автомеханик от бога - в том смысле, что руки у него золотые.
  В свободное от работы время, Ромка восстанавливает из ржавого, никому не нужного хлама старинные автомобили. И делает это не ради денег - благодаря Санычу он и так отлично упакован, а как говориться из любви к искусству. Его завораживает сам процесс творчества, когда практически из ничего появляется радующая глаз машина.
  И как любой творческий человек Ромка любит пошалить. К примеру, толкануть результат своей работы практически за бесценок. Как он сам говорит: 'Пристроить машинку в хорошие руки'.
  И такие случаи реально были... и не единожды. Правда, в них фигурировали исключительно советские авто, а не западная классика. Но оно и понятно, кто же отдаст за просто так машину, в которую вложены десятки тысяч бакинских рублей. Дураков нема. Впрочем, важен сам факт.
  А что бы соблюсти баланс, да и просто жене новые серьги прикупить, Птицын иногда работает под заказ. В его послужном списке есть, может быть и не эксклюзивные, но достаточно хорошо оплачиваемые проекты.
  В свое время я был просто шокирован, когда узнал сколько готовы платить некоторые индивидуумы за возможность поиметь автомобиль, собранный из подлинных деталей. Кстати, в гараже у шефа стоят два таких авто. И благодаря этому факту у Ромки не бывает переработок и сверхурочных. Ровно в семнадцать ноль ноль он уже свободен как птица в полете. Счастливчик...
  Но кроме сборки авто есть у моего друга и еще одно важное дело - три раза в неделю он ведет кружок для приютских детей, где обучает их слесарному мастерству. И вот с этого увлечения он никаких преференций, кроме морального удовлетворения, не имеет. Зато, благодаря его занятиям в гараже городского детдома появились две грузовые 'Газели', собранные практически из нечего руками сирот, так то.
  Где он находит время на качалку, рукопашный бой и самое главное на красавицу жену и двух малолетних дочурок, остается для меня загадкой. Ибо тайна сея великая есть.
  Лешка... Леха Скрипка, в отличие от Птицы, был технарем наоборот - то бишь гуманитарием. Причем самым что ни на есть махровым. Работа руками - это не про него. К нему лучше всего подошло бы определение эстетствующий сибарит. Его технический максимум это замена одного компьютерного модуля, на другой. Да и там он иногда умудрялся так накосячить, что мама не горюй.
  Хорошо Саныч не знает, сколько техники оказалось загублено благодаря 'золотым ручкам' нашего сисадмина. А если к этому прибавить компьютерный кретинизм среднего офисного работника, то становиться понятно, почему каждый месяц шеф подписывает приличную пачку актов на списание убитой оргтехники и такую же со счетами на покупку новой.
  И если с хардом у Дока дружба как-то не задалась, то с софтом все наоборот. Насколько кривые у него руки, настолько же золотая голова. Полгорода пользуется программами, разработанными Доком, а вторая половина города терпеливо ждет очереди, пока этот доморощенный гений выполнит их заказы.
  И ведь, казалось бы, все направления давно стандартизованы, программы написаны и обновления выходят с завидной регулярностью, а вот гляди ты. Что-то же заставляет наших местечковых предпринимателей пользоваться продукцией не всемирно известных фирм, а результатом труда широко известного в узких кругах программиста. Загадка, однако... Очередная.
  А ещё, наш Скрипка трехкратный чемпион области по бодибилдингу, а на последнем чемпионате страны попал в десятку сильнейших спортсменов, так-то вот. И ведь не зазвездился зараза, вложил все призовые в покупку тренажеров и бесплатно оборудовал ими спортзал нашей альма-матер. Заодно и само помещение отремонтировал.
  Вот такие у меня друзья... И, честно говоря, на их фоне я смотрюсь, как-то блекло. Никаких высоких инженерных достижений и гениальных прозрений на моем счету нет. И фигура у меня далеко не спортивная - при росте метр восемьдесят, пивной животик выпирает сверх всякой меры. А после того как по протекции друзей поменял литейку на манагерское кресло, то ручки с ножками приобрели некоторую прогрессирующую студенистость.
  Да и врожденных болячек, благодаря 'драгоценным' родителям, вагон и малая тележка. Наследственность у меня и, правда, дурная. Единственный хороший поступок, который сделали мои предки, так это сразу после рождения подкинули меня под двери роддома. А ведь могли затаскать по наркоманским притонам. В одном из которых я, кстати, и появился на свет. И где они сами сгинули года через два после моего рождения... По крайней мере, так было написано в милицейских протоколах, которые я с помощью друзей смог достать не так давно. Ну да бог им судья...
  Пока я, глядя на друзей, предавался воспоминаниям, они не теряли время и усиленно потрошили пакет с едой. Но всё сразу доставать не стали, чтобы еду не намочило дождем. Один бутер в руку, а другой в зубы. В качестве заключительного аккорда Птиц с довольным хеканьем раскупорил бутылку односолодового вискаса и понемногу плеснул в три заранее приготовленных пластиковых стакана.
  Сегодня, по обоюдному согласию, все забили на спортивный режим и решили слегка поднапрячь печень. Одно из условий моего согласия на поездку.
  -Ну, за отдохнулось, - первый тост традиционно за Доком.
  Мы синхронно заглотнули элитный шотландский напиток, после чего я закурил очередную сигарету. Бесспорно, пить виски одним глотком, как простую водяру, это жлобство. Но, в качестве оправдания могу заметить, что к этому моменту мы все довольно сильно продрогли.
  Леха зашуршал пакетом, нашел что-то съедобное и тут же закинул себе в рот. Вот же вечно жующее создание, двух бутеров ему мало. И когда только успел умять закусь? Такого действительно легче убить, чем прокормить.
  Ромка, неодобрительно посмотрев на жвачное животное, повторно наполнил стаканы.
  -Кстати, насчёт 'отдохнуть'... У меня тут вопрос созрел, - с явным трудом сглотнув, поинтересовался Лёха. - А как это шеф сегодня обойдется без любимого телохранителя? Вдруг русалки нападут, гы-гы.
  Док неприлично заржал и тут же закашлялся, подавившись недоеденным куском.
  -Не говори с набитым ртом, бестолочь, - Птица заботливо постучал по спине друга. - А что касается шефа, то он нашёл мне замену... Сказал, что грядут великие перемены, ну и ... И вообще не сбивай с ритма, утроба, - Ромка торжественно поднял стакан, второй тост традиционно был за ним. Причём, тоже вполне прогнозируемый. - Ну, что, други... За два дня свободы!
  Ну, ещё бы... Кто бы сомневался? Мои друзья оказались ещё теми 'подкаблучниками'. Оба поздно женились и оба по любви - как результат, они в своих жёнах души не чаяли. Но, несмотря на это, возможность провести два дня вдали от 'любимых и дорогих' была для них сравни глотку свободы. Со всеми вытекающими (вернее - втекающими) последствиями...
  Правда эта эйфория длилась не больше пары дней, потому как потом у них начиналась форменная ломка по семье и любимому делу. Ну, не умеют они праздно отдыхать, не приучены. А потому, как только мои друзья всеми правдами и неправдами начинали рваться домой, отдых можно было считать оконченным. Сколько из-за этого феномена сорвано рыбалок, история умалчивает, а я... А я просто смерился с этим фактом...
  Понимающе переглянувшись, мы одновременно выдохнули. И на этот раз, отдав должное напитку, выцедили виски как положено - неторопливыми мелкими глотками.
  Птиц тут же собрался налить по третьей, но я его притормозил:
  -Не гони лошадей, успеется. Лучше ответь на вопрос, всезнайка, почему шеф опаздывает? Если в курсе, конечно.
  -Да пёс его знает, - ответил Ромка, закупоривая и отставляя в сторону бутылку. - Сам видишь - сегодня я не у дел. Так что могу лишь предполагать.
  -Угу, предполагай... Ну, а мы внимательно...
  -Да тут и вариантов всего ничего, - Ромка на секунду задумался. - Значит так. Первое и самое вероятное - опять движок выделывается, они его никак до ума не доведут. Второе - может банально проспал. Устает человек, у него выходных практически нет. Ну и третье - просто хочет появиться во всей красе, ждет подходящего момента - когда туман более-менее рассеется.
  Мы, не сговариваясь, посмотрели в сторону жилища шефа. Саныч с семьей жил на берегу, в пяти километрах от пристани вверх по течению реки, в переделанном под жилье дебаркадере. Сейчас плавучую халабуду не видно из-за тумана, но поверьте она там есть.
  Правда, гнездовался Саныч там лишь до наступления холодов, а затем переезжал в свой загородный особняк, расположенный в строго охраняемом от зверей и егерей заповеднике. В зимний период дебаркадер превращался в элитную гостиницу и приносил этому жуку неплохую прибыль.
  Так вот, в хорошую погоду с пристани было отлично видно и речную платформу, и пришвартованную рядом прогулочную яхту. А с недавних пор там прописался и теплоход.
  -Ну да, покрасоваться он любит. Все в говне, а я на белом коне, - Леха сплюнул в воду и добавил. - Если он ждёт момента, пока спадёт туман, то нам тут куковать до китайской пасхи. Водоплавающий, давай по третьей... Что ли... Да, и нарезку достань.
  -Лех, а ты в курсе, что виски не закусывают? - сказал Ромка, вновь открывая бутылку и разливая по стаканам. - Профессиональные дегустаторы считают, что сложный вкус этого бесподобного напитка не сочетается с едой, и поэтому заедают вискас исключительно дегенераты.
  -А с фонарем под глазом он сочетается? - насупился Леха, передавая свой стакан мне. - Поставлю бесплатно, сегодня у дегенератов день скидок, ага...
  -А это мы щас посмотрим, - не остался в долгу разливающий, и тоже сунул свой стакан мне в руки. - Кто, кому и куда поставит. А то тоже мне, нашёл моду - 'Водоплавающим' обзываться.
  Вот же, горячие финские парни... И ведь дружат чуть ли не с пелёнок, но как только оказываются на расстоянии вытянутой руки, то сразу начинают цапаться. Делая это, на мой неискушенный взгляд, абсолютно без всякой причины, но с большим упоением.
  Хотя, эти два комедианта уверяют, что повод есть всегда. У них, видите ли, как и в ядрёной бомбе: при сближении резко возрастает критическая масса. На мой уточняющий вопрос: критическая масса чего? Лишь загадочно пожимают плечами.
  Впрочем, я и так абсолютно уверен, что кроме дурости там и возрастать то не чему. Как говорит современная молодёжь - бурление говн. Клоуны, одним словом. Обоим под сраку лет, а всё туда же - до сих пор, как дети малые, писюнами меряются. Всё спорят у кого из них больше, а у кого толще.
  Пока я с умилением смотрел на своих друзей, изображающих бойцовских петухов суматранской породы, они перешли от слов к делу и начали усиленно тыкать друг в друга руками, повторяя извечно бесконечное:
  -Ты чо?
  -А ты чо?
  -Нет, ну ты чо?
  -Я то ни чо!.. А вот ты чо?
  -Ладно! Хорош, - мне довольно быстро надоела их забава, и я, привлекая внимание, опрометчиво вклинился между двумя тушками.
  Зря... Никогда не попадали под гидравлический пресс? Нет? Ну, так и я тоже, но почему-то мне кажется, что ощущения были бы соответствующими. Да уж, на что только не пойдёшь ради мира и согласия в коллективе, хе-хе.
  -Давайте лучше выпьем... По третьей... За родителей... Не чокаясь...
  Друзья прекратили пихаться и забрали у меня свои пластиковые рюмки, заодно обновив содержимое, пролитое во время потасовки. Переглянувшись, мы не сговариваясь склонили головы, пытаясь разглядеть в напитке цвета янтаря нечто очень важное для нас, а спустя минуту синхронно выпили и привычно занюхали рукавом.
  Старая, как-то сама собой сложившаяся ещё со школьных времён, традиция. Правда, соблюдаемая лишь в том случае, если мы выпивали в узком кругу: три битых жизнью мужика, выросших в одном детском доме. И если про родителей моих друзей было точно известно, что они геройски погибли во время пограничного конфликта на Таджикской границе, то мои даже не удосужились подписать пеленку, в которой подбросили младенца на крыльцо роддома...
  Жизнь действительно похожа на зебру. Вслед за черной полосой всегда следует белая. Вслед за радостью всегда приходит беда. Но не было бы её, так и последующая радость чувствовалась не так остро.
  Это я к чему принялся философствовать? А к тому, что для моих друзей, после смерти родителей, такой светлой полосой стало попадание в наш детский дом. Вот такая ирония судьбы. Только здесь, каким-то чудом, воспитателям удалось вернуть двум десятилетним пацанам, у которых на глазах наркоторговцы расстреляли погранзаставу, некоторую радость жизни.
  Прежде чем попасть к нам, ребят изрядно покидало по стране. Партия сказала: 'Дети героев обязаны, вырасти героями'. И чиновники рьяно принялись выполнять это распоряжение, в меру своего понимания, конечно.
  Уж не знаю почему, но два друга нигде так и не смогли прижиться и влиться в коллектив. Причины назывались разные и по большей части объективные, но тем не менее.
  В конце концов, чинушам от образования надоело пристраивать ребят в элитные приюты и они стали отправлять их в ближайшие, где были свободные места. И как итог, после полутора лет мытарств пацаны попали к нам в город. И только здесь у них получилось по-настоящему оттаять и воспрянуть духом. А потом и меня растормошить...
  -А давно барин прикупил себе корабь? - Чтобы сбить слишком затянувшуюся паузу, я решил сменить тему разговора. - Почему-то мне кажется, что это событие прошло мимо меня.
  -Ещё бы, - хмыкнул Ромка, сразу повеселев. Ну вот не может этот человек долго грустить. - Мимо тебя много что прошло... Ты же тогда с очередной пассией расстался и ходил по офису словно сомнамбула. Хорошо, что не запил, как в прошлый раз.
  Вот же язва! И где только слов таких страшных нахватался - сомнамбула. Хотя, наверное, со стороны так и выглядело. А вот пить бы я не стал, хватит. Второй раз наступить на одни и те же грабли? Нет уж, увольте. Нет в вине истины, и забвения там тоже нет. Лишь стыд и отвращение. Отвращение, прежде всего к самому себе и к своим поступкам. Бр-рр, как вспомню, так вздрогну.
  И про очередную пассию это он тоже зря. Две любви у меня было в жизни, и обе теперь в прошлом. Одну потерял, а другая сама ушла. Как говориться: что имеем не храним, а потерявши - плачем...
  С первой любовью - Наталкой, мы прожили вместе пять лет. Хоть и гражданским браком, но жили душа в душу. А как иначе? Друг друга знали ещё со школьной скамьи: оба воспитанники одного детдома, оба круглые сироты. Впрочем, как и все, кто воспитывался вместе с нами.
  Правда, в отличие от меня, остальные воспитанники, попадали в детдом уже в зрелом возрасте, как вполне сформировавшиеся личности. И Ната была не исключением.
  До двенадцати лет она с семьёй жила в деревне, пока в один миг не случилась беда. Все её родные, в одночасье, сгорели во время празднования Нового года. Ната спаслась лишь потому, что её послали на другой конец села за очередной порцией самогона. Когда она вернулась, изба уже вовсю полыхала. Больше никого спасти не удалось.
  После попадания в детдом она очень долго дичилась и никого к себе не подпускала. Из-за этого её считали по характеру замкнутой и нелюдимой. А спустя год, после одной некрасивой истории, как-то незаметно, но, тем не менее, органично она вписалась в нашу пацанячью компанию. И оказалось, что если Нату растормошить, то более обаятельного человека и не найти. Ну, а когда пришла пора влюбленности, её выбор пал на меня, хотя вся наша троица была 'тайно' в неё влюблена.
  После выпускного мы так и пошли по жизни вместе. Я на завод, потом в армию, и снова на завод. Она нянечкой в наш детдом вернулась, с самыми маленькими сюсюкалась. А потом и сама для материнства созрела. И, несмотря на все уговоры подруг этого не делать, забеременела.
  Причём понесла Ната на удивление быстро, и мы с нетерпением стали ждать рождение нашего первенца. И это при том, что кризис конца девяностых прошёлся по нашей семье тяжеловесным катком. Станкозавод, который и раньше дышал на ладан, окончательно обанкротился. А детдому сильно урезали бюджет, и соответственно сократилась зарплата работников. Но всё это меркло перед тем таинством, что нас ожидало.
  А потом, в один момент, все рухнуло. Обильное кровотечение во время родов, которое закончилось летальным исходом для обоих - жены и нашего маленького сынишки. Врачи, надо отдать им должное, боролись до последнего, старались спасти хотя бы малыша, но всё было четно. Он лишь на несколько часов пережил свою маму. И вот после этого я надолго ушел в глубокое пике...
  -Головастик... Го-ло-вас-тик! - Ромка энергично меня тряханул. - Ты меня слышишь? Блин, опять отключился на ровном месте. Я же говорю - сомнамбул какой-то.
  -Птиц, отстань от человека, - Леха, думая, что я не вижу, пнул Ромку по колену, многозначительно покрутил пальцем у виска и еле слышно прошипел. - Какие нахрен пассии?
  Поняв, что сморозил глупость, Ромка на мгновение смутился, но природный оптимизм вскоре победил и он продолжил:
  -А чё он? Сам спросил, а потом столбом застыл, - и, заработав очередной пинок от Лехи, продолжил. - Да не пинайся ты, всё я понял. Нарезку достань, а то и, правда, скопытимся без закуси.
  Разлив остатки виски по стаканам, Ромка рачительно убрал пустую бутылку в сумку и, убедившись, что мы ждём только его, тихо произнес:
  -За тех, кого сегодня нет с нами.
  -Пусть земля будет пухом, - добавил Док.
  Я лишь кивнул головой и, выпив, отвернулся. Не хотелось, что бы друзья заметили, как предательски заблестели мои глаза. Боль от потери близких, она ведь со временем никуда не уходит, лишь становится более терпимой. А мужчины не плачут - они, как известно, только огорчаются.
  Когда я, вволю надымившись и успокоившись, обернулся, мне предстала любопытная картина. Друзья, повернувшись ко мне спиной, усиленно делали вид, что увидели что-то интересное в непроглядном тумане. Таким незатейливым образом они давали мне время успокоиться. Тактичные, етить твоё коромысло.
  Ну, а так как просто стоять без дела и пялиться в никуда, приятелям достаточно быстро наскучило, то они решили совместить приятное с полезным и слегка перекусить.
  Хе... Кто бы сомневался...
  И судя по всему, эта мысль пришла в обе светлые головы практически одновременно. Синхронно присев на корточки, эти два клоуна пытались не глядя нащупать за спиной пакет с едой. Однако, вместо продовольственного пайка, им попадалось всё что угодно: наши рюкзаки, сумки с походным снаряжением и даже руки конкурента. Что, кстати, в скором времени грозило перерасти в очередную потасовку. А вот еда никак не находилась. Ещё бы, искомый пакет лежал около меня - в метре от их алчных рук.
  Дабы предотвратить очередную драчку, я решил помочь голодающим. Легкий пинок ногой и еда обреченно отправилась в 'последний путь'.
  Ох и зря я это сделал. Эти два шута одновременно вцепились в пакет, а затем, каждый потянул в свою сторону. В результате этого издевательства кулёк (кстати, довольно плотный), не выдержал и разорвался на две половины. Вся закусь веером разлетелась по пирсу, а пустая бутылка вискаса рыбкой булькнула в воду.
  Слава богу, что мне, в последний момент, удалось спасти её полную товарку. В качестве награды я получил ссадину на правом боку и два дружеских тычка. Даже не знаю, что было больнее.
  Этот забавный эпизод изрядно повеселил скучающий народ. Стоически пережив шквал беззлобных шуток по поводу моих вратарских способностей и жадных до еды индивидуумов, мы вернулись к прерванному занятию. Точнее, вплотную занялись 'спасенной'. А так как бутерброды были безнадежно испорчены и пошли на прокорм обитателям водоема, то Леха милостиво предложил заглянуть в его рюкзак. Зная недюжинный аппетит своего муженька, Маришка наверняка положила туда доппаёк... И скорее всего не один.
  -Птиц, возвращаясь к нашим баранам, - мое любопытство так и не было удовлетворено. И, когда каждый из нас обзавелся высоченным, вкуснявым бутером, я решил вернуться к прерванному разговору. - Откуда дровишки?
  -Какие дрова? - Ромкины брови удивленно поползли вверх. - А-аа, ты про теплоход?
  -Угу...
  -Ну, тогда закрой глаза. Открой свои уши. И внимай речам моим...
  Шехер из Ада, етить твою налево.
   -Помнишь речной трамвайчик, который в пору нашей бесшабашной юности курсировал между городом и базами отдыха на том берегу?
  -Ну, помню, какая-то старая калоша, - подключился к разговору Док.
  -Сам ты 'калоша'! - Обиделся Ромка. - Теплоход серии 'Москвич', рабочая лошадка речных перевозок. Ему же сносу нет! Он, и ему подобные трамвайчики, уже больше полувека бороздят речные просторы нашей необъятной Родины. И заметьте - всё это время без серьезного ремонта. Ну, а Саныч его основательно откапиталил. Корпус процентов на пятьдесят обновили. Спецов из столицы выписал, так они все с дефектоскопом облазили, и гарантию еще лет на двадцать дали. Дизель поменяли - вместо 3Д6 поставили ЯМЗ 238...
  -Остапа понесло, - шепнул мне в ухо Док.
  -А то... - я понимающе кивнул в ответ.
  -Новый гребной винт из нержавейки с прогрессирующим шагом между лопастями, - продолжал распаляться Птиц. - Электроника по последнему слову, адекватная система безопасности, самое современное навигационное оборудование. Да так ладно воткнули, что нигде ничего не торчит, даже если очень сильно присматриваться... А как салон отделали! Это не дизайн, а просто пестня какая-то... А мебель? Мебель вся сплошь из красного дерева. Голландским корабелам заказывали. Короче, не корабль, а конфетка...
  Судя по тому, как раздухарился наш 'гениальный механик', не только столичные ремонтники участвовали в восстановлении теплохода, но и кое-кто ещё. Мы с Доком понимающе переглянулись.
  -С тобой все ясно, болезный, - голос Дока был полон сочувствующего сарказма. - А название у твоей конфетки есть?
  Ромка набрал воздуха в легкие, чтобы разразиться очередной тирадой, но...
  Вместо ответа над водой разнесся глубокий протяжный вой корабельной сирены. Народ сразу оживился. Судя по всему, пришёл конец затянувшемуся ожиданию.
  За разговорами я и не заметил, что окончательно развиднелось, а туман над рекой значительно поредел. Солнце, кстати, так и не появилось, продолжая прятаться за низко посаженными тучами.
  Алкоголь явственно поднял настроение сотрудников, и медленное появление теплохода из молочной пелены было встречено бурными аплодисментами и криками - ура. Спустя пару минут, периодически взрыкивая сиреной и подсвечивая путь прожектором, теплоход полностью вылез из тумана.
  Хм-м-м, а ведь не зря Ромка нахваливал теплоход, действительно получилась конфетка. По крайней мере, внешне. Ретро-стиль выдержан на твердую пятерку. Да и сам ремонт корпуса проведён на раз. Не единой вмятины, как будто только что со стапелей спустили.
  Метров за тридцать от пирса корабль окончательно сбавил ход и начал неспешно маневрировать, готовясь к швартовке.
  С причала было отлично видно как шеф уступил место за штурвалом рулевому и с мегафоном в руках вышел на палубу. Небрежно поправив на голове белоснежную капитанскую фуражку, он поднес матюгальник ко рту и над рекой раздался его зычный бас:
  -Доброе утро господа. Все в сборе?
  -Да-а-а!!!
  -Молодцы, - лицо шефа лучилось довольством. - А теперь брысь с пирса. Мало ли что...
  Это он правильно. В отличие от здания вокзала, причал ремонтировать даже не пытались.
  Народ моментом подхватился и от греха подальше направился в сторону набережной. Уже через минуту место стихийного завтрака опустело. И что характерно - никаких следов техногенного характера. Лишь мокрая, пожелтевшая листва, местами прилипшая к деревянному настилу.
  Удивительное дело - сколько не ездил по стране, но такое трепетное отношение к чистоте улиц видел только у нас в городе. Любим мы свой городок, причём все без исключения и коренные жители и 'пришлые приблуды'. Воздух, что ли, здесь особый или земля с аномальной аурой, но факт остается фактом. Любой столичный хам, прожив в нашем городе больше месяца чудесным образом превращался в провинциального интеллигента...
  -Живей давай, что вы мнётесь как стадо обосранных коров, - рявкнул, поторопив нас мегафон.
  Ну, почти любой. Некоторых только могила исправит. Может быть...
  К счастью всё обошлось. Теплоход, погасив инерцию, медленно приблизился к причалу и мягко, практически нехотя, ткнулся левым бортом в старые автомобильные покрышки. Одновременно с касанием два молодых, наверняка только из учебки, матросика перепрыгнули на пирс. Немного неуклюже, сказывался недостаток практики, закрепили на причальных кнехтах швартовы и принялись налаживать трап.
  И только сейчас я обратил внимание на название судна. Большими золотыми буквами на капитанской рубке было выведено имя - ИРИНА. А чуть ниже, на палубе, рядом с Санычем появилось щуплое, блондинистое создание с небесно-голубыми глазами.
  Наконец-то мне стали понятны те недомолвки, пересуды, а иногда и сочувствующие взгляды, которые сопровождали меня в офисе последние две недели.
  -Ррррр...- честное слово, непроизвольно вырвалось... Даже не знал, что так могу.
  -Головастик, только без истерик, - Ромка схватил меня за плечи, срубив на корню мой порыв - сразу бежать на корабль и выяснять отношения. - Тпру! Уймись!
  Я попытался сходу освободиться от захвата. Давно приготовленный и бережно лилеянный коктейль из любви, обиды и ярости требовал немедленного применения. Только где уж там, потрепыхавшись без видимой пользы пару минут я замер в позе умирающего лебедя.
  -Ладно... Отпускай... Терминатор.
  -Отпускаю, - Птиц подтвердил слова делом и разжал руки. - Ты только глупости не делай. Хорошо?
  -Ладно, - восстанавливая кровоснабжение в руках, покладисто согласился я. Земля круглая, сочтемся. Не последний день живу на белом свете.
  Я бросил нервный взгляд на теплоход. Рядом с шефом уже никого не было. Интересно, она видела эту позорную сцену или нет? Чёрт, чёрт, чёрт...
  -Лять, ведь знали же, что она вернулась в город?.. Знали! И то, что она будет на корабле, тоже знали! Иначе хрен бы стали так усиленно блатовать на поездку! И что не сказали? Тоже мне друзья...
  -Потому и не сказали, что устроить эту встречу было ой как тяжело. А объясниться вам надо, - Ромка был серьезен как никогда. - Очень надо. Поверь мне на слово, Олег.
  -Угу. Доброхоты, млять. Напомнить вам, куда идет дорога, вымощенная благими намерениями? - Я продолжал злиться, но уже не столько на друзей, сколько на себя. И в первую очередь за то, что пошёл на поводу и позволил уговорить, несмотря на нехорошие предчувствия. - Вот как жопой чувствовал, что не нужно ехать... Так нет, уболтали, черти.
  Эмоции продолжали перехлёстывать, но уже не так, как в первый момент. Чтобы слегка успокоиться, я закурил сигарету и стал смотреть, как народ не спеша перетекает с пирса на теплоход.
  По команде Саныча все габаритные сумки и рюкзаки сложили в приличную по высоте пирамиду напротив кормы. Но простояла она не долго, те же два матроса, что устанавливали трап, сноровисто начали перекидывать баулы на корабль и складировать где-то на нижней палубе.
  Избавившиеся от поклажи сотрудники налегке подходили к трапу, где их встречал Саныч. Он уже успел поменять фуражку на бескозырку, и теперь с важным видом изображал вахтенного матроса проверяющего билеты.
  Привычные к закидонам шефа подчиненные с каменным лицом показывали ему 'пригласительные' и, поздоровавшись за руку, постепенно заполняли две верхние открытые палубы. В основном рассаживались на корме, что вполне понятно. Кроме рубки, закрывающей от встречного ветра, там была металлическая крыша, которая хоть как-то прикрывала от уже порядком надоевшей мороси. Скорее всего это был новодел. По детству я помню на этом месте лишь выгоревший на солнце брезент, который в плохую погоду накидывали на старые погнутые дуги. Ну, так иметь свой корабль и по возможности не улучшить его, было бы глупо.
  Часть женщин попробовала просочиться на нижнюю, застекленную палубу, но Саныч быстро их оттуда шуганул:
  -Столы пока не накрыты, так что все наверх! Дружно дышим свежим воздухом и наслаждаемся прогулкой.
  Правильно в принципе, сейчас стоит зайти в тепло и нас моментом развезёт, хех. Пили то все... И причём на старые дрожжи.
  Когда я сделал последнюю затяжку, на пирсе оставались только мы трое.
  -Граждане пассажиры, поторапливаемся. Теплоход отходит точно по расписанию: ровно через пять минут...
  Ага, и с задержкой на час. Хотя и, правда, пора грузиться.
  -Просьба провожающим покинуть палубу корабля, а пассажирам занять места согласно купленным билетам.
  Юморист, етить твой аншлаг. Продать билеты сотрудникам на свой теплоход - выходка как раз в стиле шефа. Черт его знает, с какой ноги сегодня встали тараканы у него в голове.
  Забычковав сигарету и упокоив её в пакете с мусором, я поспешил за друзьями. Они в это время уже поднимались по трапу. Хорошо иметь длинные ноги.
  На борт теплохода я поднимался последним. Не поднимая глаз, протянул 'пригласительный', вяло пожал руку шефа, и уже практически прошмыгнул мимо него, когда мне в спину прилетело:
  -Олег Сергеевич!
  Пришлось быстро оборачиваться и выдавливать на лицо маску 'внимательной заинтересованности'.
  -У меня к вам есть серьезный разговор. Я буду ждать вас через двадцать минут в носовой части верхней палубе.
  Блин, началось в колхозе утро. Не зря моя чуйка сигналы сигналила.
  Отпустив меня кивком головы, шеф начал зычным басом отдавать распоряжения матросам, а я поплёлся искать своих друзей-предателей.
  Отчалили мы, и правда, пять минут спустя. И даже без особых проблем (слегка покосившийся пирс это же небольшая проблема?). Затем неспешно доползли до стремнины и, развернувшись носом по течению, бодро пошлёпали в сторону баз отдыха. До них было около двадцати километров или час пути.
  Через десять минут после отплытия открыли салон на нижней палубе и все дружно кинулись туда греться. Подавшись общему настроению, я некоторое время наслаждался теплом нагретого помещения. И только почувствовав себя более-менее нормально, отправился на поиски шефа.
  А в закрытом салон продолжали надрываться динамики:
  -Это не девочка - это беда! Я с такой, как она - ни за что, никогда!
  
  ***
  
  Еженедельная газета 'Уездные Вести' от 29 октября 201... г.
  ...трагедией закончилась субботняя прогулка 27 октября 201... г. на частном теплоходе 'Ирина', принадлежащем видному предпринимателю и почётному гражданину нашего города Ф.
  Ф. известен далеко за пределами нашего города как успешный бизнесмен, меценат, да и просто добрый и отзывчивый человек. Вот и сейчас Ф. решил за хорошую работу поощрить сотрудников своего предприятия загородной поездкой на базу отдыха 'Васильки'.
  К большому сожалению, работники областного Гидрометцентра проявили преступную халатность и не предоставили господину Ф. полные данные о приближающемся грозовом фронте.
  По рассказам очевидцев, спустя полчаса после отплытия, теплоход накрыл сильный, шквалистый ветер, который вскоре сменился проливным дождём. Волнение на воде достигло трех баллов, а видимость упала практически до нуля. А в довершении всего, по непонятной причине, отключился главный двигатель. В результате - теплоход стал игрушкой в руках стихии.
  Вскоре на борту теплохода началась паника... Пассажиры, больше половины которых составляли женщины, с криками бросились разбирать спасательные жилеты. Появились первые пострадавшие.
  Но, благодаря умелым, организаторским действиям Ф. паника быстро прекратилась. Убедив людей в надёжности теплохода, Ф. силами экипажа и привлечённых гражданских специалистов смог организовать ремонтные работы.
  Несмотря на неблагоприятные условия, двигатель привели в рабочее состояние в рекордные сроки.
  Как и предсказывал Ф. - теплоход с честью выдержал все удары разбушевавшейся стихии и вскоре смог укрыться в небольшой бухте.
  К сожалению, не обошлось без потерь. Во время проведения ремонтных работ пропал без вести молодой и перспективный работник Г. ...
  
  Еженедельная газета 'По чесноку' от 29 октября 201... г.
  ... наши местечковые олигархи опять бесятся с жиру и пример тому господин Федулин. В то время, когда больше половины жителей нашего города находятся за чертой бедности, этот нувориш местного разлива устраивает пьяные оргии на собственном корабле.
  Работницы его предприятия не раз подвергались сексуальным домогательствам со стороны своего шефа. Прокуратура просто завалена заявлениями о его недостойном поведении.
  -И что? Где результат? - спросите вы.
  -А его нет и не будет! - ответят вам истинные патриоты города. - Нам не дождаться порядка, покуда в администрации города правит балом госпожа Коррупция. Пока горожане не скажут своё гневное НЕТ взяточникам и бюрократам, наши жёны и дочери будут находиться в постоянной опасности.
  Причём угроза исходит не только от 'почётного' гражданина. Недалеко от папочки ушла и его нежно любимая дочурка. Как говориться - яблочко от яблоньки недалече укатилось. Несмотря на свой юный возраст, Ирина Александровна успела печально прославиться своим эпатажным поведением и хулиганскими выходками. От её жестоких шуток пострадало несколько молодых людей. Один, из которых, между прочим, победитель областной математической олимпиады, даже попал в городскую больницу с переломом челюсти.
  На наше заявление с просьбой разобраться в этой вопиющей несправедливости, городская прокуратура ответила очередной отпиской. Тем самым поощряя 'золотую молодежь' на дальнейшее нарушение порядка и законности в нашем городе.
  Но бог шельму метит. Нашему корреспонденту, из достоверных источников, стало известно о скандале в богатом семействе. Ирина Первухина (по отцу Федулина) наконец доигралась и забеременела от очередного бой-френда, который тут же её и бросил.
  Вопреки воле своего отца и, несмотря на неблагоприятные прогнозы врачей, она родила ребенка в частной швейцарской клинике. Ребенок родился недоношенным, с врожденным пороком...
  
  Криминальные новости 30.10.201...г.
  ...29.10.201...г. в семь часов вечера было совершено разбойное нападение на главного редактора городской оппозиционной газеты 'По чесноку' В.
  Нападение произошло на Центральной площади, когда В. покинул здание редакции и собирался ехать домой. В результате нападения В. получил травмы средней тяжести и был доставлен в травмпункт городской больницы номер один. Всех свидетелей этого происшествия просьба позвонить по телефону горячей линии УВД города или 02 ...
  
  Открытый городской интернет форум 30.10.201...г.
  20.01 Патриот
  ФиДулин вконец охренел. Его опричники уже средь бела дня избивают людей. Васильев теперь несколько месяцев будет восстанавливаться. А ФиДулину опять всё сойдет с рук. Конечно же, партия Жуликов и Воров прикроет своего Члена. Опять оппозицию душите? Ну, да не чё.... Придут наши в город. :((
  
  20.05 Беллла
  Патриоттыдурак... ЯспятилетзнаюИрку... ТвойВасильеввсенаврал... Сволочь...
  
  20.06 Модератор
  Беллла - предупреждение.
  
  20.06 Патриот
  СаматыБеллла - дуррра. :))
  
  20.07 Модератор
  Патриот - предупреждение.
  
  20.30 Реставратор
  Патриот, нахрен кому нужен твой бумагомарака? Никто его и пальцем не тронул. Он только меня увидел так втопил, что только пятки сверкали. На его беду хто-то люк с колодца скоммуниздил. Вот он, бедолага, туда и провалился... Какашка упала в канашку, гы-гы. :)))
  
  20.32 Модератор
  Роман Анатольевич, прошу Вас не нарушать правила форума и не использовать ненормативную лексику в сообщениях.
  
  20.35 Реставратор
  Док, жду у себя. Есть новости. Плохие :(((
  
  ГЛАВА 2
  
  Уронили мишку на пол,
  Оторвали мишке лапу.
  Все равно его не брошу -
  Потому что он хороший.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Сначала была боль, а вернее необъятное море боли. Всепоглощающая боль и темнота. Но боль не была константой. С течением времени её сила перманентно изменялась. Менялась и точка воздействия. Вот она локализовалась в одном месте и тут же непоседливо перескочила в другое. А вот и вовсе пропала. И это было прекрасно. Но, после непродолжительного отсутствия, она всегда возвращалась и быстро достигала своего пика, при этом многократно возрастая. И так раз за разом.
   Циклы повторялись и повторялись, пока в определенный момент боль не исчезла вовсе. Вернее не пропала, а оказалась отгорожена от моего 'я' внутренним барьером. Или барьером было отгорожено именно моё 'я'? Нет ответа. И желания его искать, тоже нет. Правда, почему-то появилась стойкая уверенность, что кто-то другой перехватил эстафету борьбы с болью. Но мне уже всё равно. Мне хотелось только покоя, и он был мне дарован.
  И осталась вокруг одна тьма. Тьма, на самом краю которой маячило укрытое, словно скорлупой, едва-едва ощущаемое осознание моего 'я'. Оно было слабым, до ужаса напуганным болью, сжавшимся, в исчезающее малую величину, комочком. Но, при этом комочком не потерявшим, ни грана своей целостности. И даже больше, внутреннее ядро, словно пройдя горнило неведомого кузнеца и закалившись болью, приобрело невиданную твердость.
  Кроме того, каким-то мистическим образом мое 'я', практически на уровне животного инстинкта, знало - чтобы выжить, мало сохранить себя, обязательно надо нащупать границу между зыбким 'ничто' и реальностью. А обнаружив, обязательно постараться пересечь.
  Ну а сейчас? Все что сейчас оставалось это затаиться и ждать. Ждать, наслаждаясь отдыхом и заслуженным покоем...
  А тем временем, период спокойствия всё продолжался и продолжался. Всё дольше и дольше... Кажется, он и вовсе не думал прерываться. Он длился и длился... Пока, в один определенный момент, робкое любопытство не пересилило безразличие в желании узнать - что же происходит вокруг.
  Словно откликаясь на это неосознанное желание, тьма, до этого момента бывшая монохромно - монолитной, лениво наполнилась яркими, цветными пятнами. Сначала одним, спустя некоторое время появилось второе, затем третье, четвертое... Переливаясь всеми цветами радуги, они начали хаотично перемещаться, постоянно наращивая скорость. Иногда и вовсе пропадая из поля зрения, но затем вновь появляясь, с каждым разом увеличивая свою численность.
  Фигуры то появлялись, то исчезали, то снова появлялись и при этом постоянно пытались донести до меня какую-то информацию. Или мне это просто казалось? Не знаю, в любом случае, так продолжалось достаточно долго... очень долго, можно сказать практически бесконечно.
  Потом внезапно, в один момент, пятна застыли, образовав абсолютно четкий, но при этом нереально чуждый образ. Спустя мгновение картинка поплыла, пришла в движение и приобрела новый вид. Образ был таким же четким, как и первый и в такой же степени неузнаваемым. А затем, словно прорвав плотину, видения беспрерывным, захлестывающим мое сознание потоком, наполнили мое 'я'. И снова мне показалось, что это будет длиться вечно. Пока внезапно, как и начавшись, поток видений прекратился, сменившись уже порядком надоевшей пустотой. Но и она не задержалась надолго. Яркий, обжигающий свет затопил всё вокруг...
  -Ы... еня... ите...
  Чего?
  -Лы... слы... ите... еня? Вы ...еня ...онимаете? Если... можете... говорить, ответьте...
  Это меня спрашивают? Почему бы и не ответить?
  -Да...
  Всего одно слово, но мне показалось, что я в одиночку разгрузил машину с углем. Организм тут же решил отомстить и пошел в разнос. К горлу подскочил комок, прорвавшийся наружу едкой, дурно пахнущей желчью:
  -Бу-э...
  Чьи-то руки аккуратно придержали мне голову, повернув её набок, а затем, когда тошнота немного отступила, заботливо обтерли лицо чем-то влажным. Спустя некоторое время, дошёл черед и до моего пересохшего горла. Сначала я почувствовал резкий специфический запах, а в следующий момент моих губ коснулся 'сосуд' с лекарственным настоем (наверное).
  Глоток... Странное чувство - с одной стороны горло настойчиво требует, чтобы его смочили. А вот желудок напротив - намекает, что это яд и от него срочно нужно избавиться.
  Жажда победила. Я ухватился зубами за кружку и начал с жадностью пить. Прохладная, чуть горьковатая жидкость, нектаром пробежалась по небу и моментально смыла всю скопившуюся во рту 'каку'.
  Ф-ух, хорошо. В голове немного прояснилось, но перед глазами по-прежнему мелькали лишь смутные, едва узнаваемые образы. Резкость не наводилась. А вот это не к добру...
  -Спасибо, - то ли просипел, то ли прокаркал я. Почему-то слова казались чужими и давались с большим трудом. Практически со скрежетом.
  Тошнота отошла на второй план, а вот слабость осталась. Да и вместо памяти о последних событиях лишь странная мешанина из не стыкующихся друг с другом образов. Понятно только одно - я жив, лежу на чём-то... мягком и мне очень, очень хреново...
  -Что с глазами? - очередной сип и робкая попытка, преодолевая слабость, принять сидячее положение. - Почему всё в тумане?
  -Лежите! - ответивший женский голос был каким-то чужим. И не в смысле персонализации, а по причине необычности звуковых модуляций. Казалось, что он раздаётся прямо у меня в голове.
  Странно, вроде, когда меня просили ответить, голос звучал по-другому.
  - Вам ни в коем случае нельзя вставать! - продолжила женщина. - Любые движения противопоказаны!
  Женские руки решительно, но в тоже время аккуратно вернули меня в горизонтальное положение. А затем, я почувствовал, что меня лишили возможности двигаться, тело как будто окаменело...
  -У вас серьезно повреждены конечности, множественные внутренние повреждения, нарушена целостность кожного покрова и легкое сотрясение головного мозга...
  Зашибись, звучит как некролог.
  -Отмечено глубокое энергетическое истощение всего организма, - врач (я надеюсь) закончила перечислять мои недуги, и решила подсластить пилюлю. - Но, при всем при этом угрозы для жизни нет. Была проведена первичная стабилизация организма. И уже появилась положительная динамика. Поэтому на данный момент вам необходим покой и точное следование рекомендациям лекаря. Да, и запомните, никаких ментальных нагрузок! Даже не пытайтесь. Иначе можете полностью потеряете свои способности.
  Какие к хренам ментальные нагрузки? Меня зрение волнует.
  -Вы не ответили, - крикнуть не получилось, но сипел, я надеюсь, достаточно грозно. - Я что, ослеп?
  -Спокойных снов.
  -Я не...
  Легкое прикосновение к центру лба и я поплыл. А через пару секунд меня накрыла мягкая пелена сна...
  
  ***
  
  По-прошествии пяти дней (на ночь свет достаточно сильно приглушался, что позволяло вести отсчёт времени) для меня так и осталось загадкой место моего пребывания.
  Нет, теории были и много, но вот с подтверждением полный швах. Единственное, что не подлежало сомнению, я в больнице. Своеобразный, еле уловимый запах лекарств ничем не перебить.
  Правда, больница какая-то не типичная. То, что не наша, российская, это и ежу понятно. У нас еще не дошли до того, что бы класть пациента на пол. Нет, может быть, где-то и практикуют, у нас в стране чего только не бывает. Но для одноместной палаты с ВИП обслуживанием это перебор.
  Откуда я знаю про ВИП? Ну, скажем так - личный пророк, обретающий в районе копчика, почувствовал. Он у меня редко ошибается, натренирован...
  Хотя, справедливости ради нужно сказать, построением теорий я не увлекался. Вроде и обстановка соответствовала, но всё время было не до этого. Уж не знаю, чем меня пичкали, но сознанию приходилось довольно не сладко. Когда постоянно находишься в прострации и не за что реально зацепиться, это очень угнетает.
  Плюс все сопутствующие явления - дезориентация, заторможенность, бред, галлюцинации, провалы в памяти. А иногда и, наоборот, на передний план вылезало, что-то чуждое и неродное.
  Понятно, что после удара по голове иначе и быть не могло, но не настолько же. Тем более что мне есть с чем сравнивать. В пору безбашенной юности довелось лежать в больнице с подобными травмами...
  Тело так же решило не отставать и поддержало забастовку устроенную мозгами. Слушалось оно меня с большим трудом. Причём всё, что ниже пояса я вообще не чувствовал. Более-менее двигались лишь руки, и то, чтобы просто сдвинуть их с места приходилось прилагать титанические усилия.
  Правда, настолько плохо я себя чувствовал лишь в первое время. Через пару дней стало слегка полегче, и я уже мог спокойно почесаться и при этом не потерять сознание.
  Перед глазами по-прежнему стояла сплошная муть, поэтому окружающий мир я пытался изучать исключительно с помощью кончиков пальцев - с маниакальным упорством ощупывал всё, до чего мог дотянуться.
  Но и тут меня ожидал облом. Осязательные способности оказались чуток приглушенными. И если форма предмета худо-бедно вырисовывалась в мозгу, то материал не хотел определяться никак. Это относилось, прежде всего, к бинтам, укутывающим, словно коконом всё мое тело. На ощупь теплые и мягкие, они оставляли ощущение что они живые. Тем самым вызывая чувство когнитивного диссонанса.
  Единственным плюсом от пришибленного состояния можно считать отсутствие боли. Учитывая тот список из повреждений, что мне озвучили, болеть должно было всё, включая волосы на голове.
  Хотя нет, насчёт волос я поторопился. Уж не знаю, имелась ли на то веская причина, но меня обрили. Причём полностью всё тело. Заметил случайно, когда полез проверить целостность своего друга... Извращенцы.
  А вот за нос спасибо. С детдома ломаный переломанный, он мне всю жизнь доставлял неудобства. Как зима, так у меня сопли до пола. Ринит это вам не шутка. И что самое поганое - починить никто не брался: ни в нашей городской больнице, ни в областной. А тут гляди, как новенький. По крайней мере, на ощупь. Да и дышится намного легче.
  В редкие минуты просветления, когда я чувствовал рядом чье-то присутствие, то пытался завязать беседу и задать вопросы, проясняющие неясные моменты. Но, после постановки диагноза, со мною больше никто так и не заговорил. А мои робкие попытки начать диалог заканчивались ничем. Да я особо и не настаивал - свои бы мысли в кучу собрать.
  Кормили четыре раза в день. Всегда одним и тем же - каким-то безвкусным, но, судя по всему, очень калорийным желе. Хватало трех ложек, чтобы испытать чувство сытости.
  Желудку может и хотелось большего, а вот горло такую диету только приветствовало. Глоталась пища как-то болезненно.
  Пить давали без всякого расписания, но всегда вовремя. В смысле, стоило моему организму оформить желание, как тут же кто-то появлялся и поил водой.
  Настораживало, что ее никогда не оставляли под рукой, хотя я несколько раз просил. Да и странный привкус честно сказать не внушал доверия.
  Постельное белье меняли дважды в день - перед и после сна. Роль матраца, а заодно и простынки, выполняла грубая циновка. На ощупь - простое плетение в 'клетку' из довольно толстых растительных (предположительно) волокон. Вместо подушки - плетеный валик. Одеяло - та же плетёнка, но не такая толстая и плотная.
  При этом спалось на циновке просто превосходно. Раньше мне не доводилось нежиться на водяных матрацах, но я уверен в схожести ощущений.
  На температуру в помещении тоже грех жаловаться - в самый раз. Не холодно, но и не жарко.
  Я бы и вовсе не укрывался, вот только когда на мне лежала циновка, то по телу сразу разливалось чувство уюта и защищённости. В точности как в детстве, когда я был на сто процентов уверен, что лучшее средство от ночных страхов это спрятаться под одеялом.
  Ходил, стыдно признаться, исключительно под себя. В первый раз, когда прижало, долго орал и требовал, чтобы принесли утку. И, конечно же, хрен кто пришёл.
  Зато потом, когда стало совсем невмоготу, пришло понимание, что мой матрац - это один здоровенный подгузник. Проблема решилась сама собой.
  Самое интересное, что несмотря на все мои усилия (хе-хе), циновка всегда оставалась сухой и без запаха... Чудны, дела твои, Господи.
  
  ***
  
  Утро шестого дня мне категорически не понравилось...
  Во-первых, вернулась моя давняя подруга - боль. И тут только можно гадать о причинах.
  Как вариант - лечение не дало результата и мое состояние резко ухудшилось. Или, организм просто привык к лекарствам, и они перестали блокировать болевые процессы. Как первое, так и второе ничем хорошим для меня не пахло.
  Причем, озвученные варианты, это только то, что сходу пришло мне в голову. На самом деле к возврату боли могла привести тысяча и одна причина...
  А во-вторых, наконец то, ко мне стало возвращаться зрение. Белая пелена, стоявшая перед глазами все предыдущие дни, исчезла. Контуры предметов, по-прежнему оставались слегка смазанными, но по сравнению с тем как я видел ещё вчера - это уже реальный прогресс.
  И вроде бы можно облегченно выдохнуть. Детские страхи ослепнуть и жить в полной темноте, прошли стороной. Но, всегда есть 'но'...
  Как только до меня дошло, что я снова могу видеть, первым делом мне захотелось себя осмотреть. Ценой неимоверных усилий удалось приподняться на локтях и откинуть в сторону циновку, заменяющую мне одеяло. Бросив беглый взгляд на свое тело, я выпал в осадок.
  Нет... то, что тело из-за обилия повязок напоминало египетскую мумию, причем ядовито зеленого цвета, это ладно. А вот кто мне внятно может объяснить - куда делись мои ноги?
  Я несколько раз открыл и закрыл глаза, пару раз ущипнул себя за запястье. Реальность ни на грамм не изменилась - ног ниже колен не было.
  Так меня и обнаружили - в полной прострации разглядывающим свои культяпки. Второго шока мое измученное сознание не пережило и благополучно отключились. И было отчего - вошедшее в комнату существо имело с человеком, весьма отдаленное сходство. Больше всего оно напоминало туземцев кэмероновского 'Аватара'...
  Когда я пришёл в себя, комната уже опустела.
  Первым делом проверил ноги. Нет, мне не показалось. Двадцать процентов моего тела находились где-то в другом месте. Но вот что странно, почему-то поменялось мое эмоциональное отношение к этому событию. Первоначальное - лучше смерть, чем калекой на всю жизнь. Сменилось на безбашенное - страха нет, всё поправимо. И мой мозг четко зафиксировал это изменение.
  И какой из этого факта можно сделать вывод? А хрен его знает! Но почему-то осталось стойкое ощущение, что у меня в голове кто-то реально покопался. Иначе откуда такая мгновенная смена приоритетов?
  Ой, не к добру всё это. Чувствую, если опять напрягусь, решая эти ребусы, то моей голове снова не поздоровится. Кстати да, а ведь надо признать, что боль, терзавшая меня с утра слегка поутихла. Огромное тебе спасибо синяя незнакомка...
  Стоп... А с какой стати я решил, что это существо женского полу?
  Не тупи, Олег. Судя по косе и клановым узорам на ученической мантии таки да. И кожа, кстати, не синяя, а бледно-розовая, давно не видевшая солнце. Синей была лишь закрывающая лицо бактериологическая маска. С ростом я тоже не угадал, приняв два метра за три. Ну, так глазки мои только входят в рабочий режим, могут и сбоить. А вот ушки я рассмотрел хорошо. Трудно не заметить большие острые украшенные серьгами лопухи, торчащие из копны белокурых волос. Короче, эльтийка она и в Африке... М - да...
  До моих заторможенных мозгов (аллилуйя) наконец дошёл тот факт, что знаний то у меня прибавилось. И по мере надобности они всплывают из глубины сознания, объясняя то или иное событие. Причем, судя по тому, что меня здесь мало что удивляет, этот процесс идёт уже довольно давно.
  Да уж, нужно признать что я откровенный тормоз. Не заметить кардинальных изменений в самом себе, когда других доступных объектов для исследование поблизости то и нет. Тут одним сотрясением не оправдаться, ещё понадобиться справка от психиатра... как-нибудь потом...
  Ну что же, раз нашлась халявнвя копилка знаний, то самое время её потрясти. А затем расслабиться и спокойно поискать ответы на давно мучающие меня вопросы. Тем более, что любопытство то грызёт, а вопросы множатся просто в геометрической прогрессии.
  Сказано - сделано. Откидываюсь на спину, закидываю руки за голову (лысина под рукой улыбнула, невольно напомнив детдомовские времена) и начинаю созерцать потолок...
  Ух, ты! А слона то я и не заметил! В четырех метрах надо мной, занимая всё потолочное пространство и завораживая своим видом, парил объемный черно-желтый лабиринт...
  Словно укол пришло мгновенное понимание - смотреть долго нельзя, а то затянет в транс. Что за 'транс' до конца не понятно, но на всякий случай я прикрыл глаза и отвернулся к стене. Стало полегче, но всё равно, что-то старательно продолжало царапать мой мозг. Хорошо, что не буквально.
  Интересно, и как я раньше этого не замечал? Ведь давление ни на секунду не ослабевает. Или в данном случае сработал эффект 'белой обезьяны'?
  Очень может быть. Значит должна помочь концентрация на другом предмете или идеи.
  М - да, легко сказать сконцентрироваться. А на чём? В комнате четыре на четыре метра из предметов мебели были только я и циновки на полу.
  В остальном помещение выглядело довольно аскетично. Стены закрыты деревянными панелями светло-коричневого цвета. В тон стенам подобрана половая доска. Ну, может чуть темней. Окон нет. Дверь одна, металлическая и без единого украшения. В качестве освещения пульсирующая мягким жёлтым светом конструкция на потолке. Прям не больничная палата, а тюремная камера...
  Хех, а если подумать, то по уму так и должно быть. Хотя, тюремная камера, это конечно перебор (я очень на это надеюсь), а вот карантин мне как не крути положен. Ибо кто я есть? А есть я, судя по всему, самый обыкновенный попаданец! Или вселенец?
  Беглый осмотр тела не подтвердил последнее предположение. Многое конечно скрыто под повязками, но трудно не признать свои кисти рук. Правда, досталось им - мама не горюй. Опухшие, обезображенные ожогами но, тем не менее, родные и по-прежнему узнаваемые.
  Как там докторша говорила - нарушена целостность кожного покрова? Это она сильно приуменьшила. Похоже, что кожу сдирали целыми пластами.
  Ладно, отправляем очередной факт в копилку странностей. Главное я это я, хотя и без некоторых, дорогих мне частей тела.
  Хорошо, принимаем за рабочую гипотезу факт переноса моего тела в ...
  -Кхе-кхе!
  Взгляд испуганно метнулся в сторону двери. В дверном проеме стоял и с ленцой во взгляде рассматривал меня весьма необычный орк...
  -Лять, - в мой голове со щелчком сработал триггер, распаковав очередной пакет с информацией.
  И, правда, орк. Все признаки на лицо, вернее на лице.
  Впрочем, чего-то подобного, учитывая полученные знания, я и ожидал. И возможно, именно поэтому так спокойно и отреагировал.
  Всё - стоп игра! Хватит копаться в себе. Всё внимание на госте! Сейчас самое важное понять: кто почтил меня визитом? Печёнкой чую - встреча не случайна и будет иметь далеко идущие последствия.
  Гость добродушно скалился и молчал, давая мне время прийти в себя.
  Рост посетителя, прямо скажем, не впечатлял - метра полтора, может чуть больше. Но этот недомерок оказался так плотно облеплен мясом, что становиться у него на пути я бы поостерегся - снесёт и не заметит. Даже на вскидку вес убегал далеко за центнер.
  При этом орк имел необъятное, выпирающее далеко вперед брюхо, которое нисколько его не портило, а даже добавляло харизмы. Этакая эволюция колобка в пушечное ядро.
  Лысая голова щедро украшена шрамами и блеклыми тату, центром которых являлась белая сова на левом виске. Курносый нос по центру загорелого до коричневого цвета безбородого лица. Цепкие карие глаза под двумя белыми кустикам играющими роль бровей. Вместо ушей жалкие ошметки, хотя изначально там росли приличные лопухи. Ну и конечно тяжёлая нижняя челюсть с выпирающими желтыми пеньками, все, что осталось от внушительных в прошлом клыков.
  Из одежды лишь серый необъятный балахон, усыпанный засаленными пятнами неясного происхождения, да легкие сандалии на босу ногу.
  М-дя, с удивлением констатировал тот факт, что этот тип мне знаком. По внутренней картотеке он проходит под именем Эффол С'Оф Шуграт Эффол. Глава рода орков, Наставник молодежи, лекарь от бога и мой двоюродный дед...
  Да ну нах...
  -Здравствуй больной, - закрыв за собой двери, нормальным (мне почему-то показалось, что он будет басить) голосом поздоровался орк. - По глазам вижу, что ты меня узнал?
  Узнал, конечно, как не узнать. Но вот от того, что понял твою речь, я офигел ещё больше. Сколько же вы всего в мою несчастную голову напихали, ироды?
  Стоп, Олежик... А с врачом, ты на каком языке говорил? Э-ээ, не помню. Вот-вот... Не тупи, потом разберешься. Орк ждет ответа.
  -Привет... старик, - от того, что я пытался сказать эту фразу одновременно на двух языках, вышло криво и невнятно. В горло как будто песка сыпанули, а по языку провели наждаком. - Кхе-кхе... Узнал...
  Ф-ух, справился. Только зачем-то сразу перешел с ним на 'ты'. И куда, спрашивается, делось мое вежество?
  -У-гум, - удовлетворенно буркнул старый лекарь и продолжил. - Давай-ка проверим твое самочувствие... А то ты весь какой-то зелёненький...
  Плюхнувшись на пол возле моей циновки, орк умостил свой необъятный живот на коленях и положил волосатую лапищу с острыми, как бритва когтями мне на грудь. Через мгновение по моему телу прокатилась волна тепла, прогнав остатки боли, притаившиеся в культях.
  -Хм, посмотрев справку, я думал всё будет гораздо хуже, - одобрительно покивал головой лекарь. - Курицы неплохо тебя подлатали...
  Я промолчал. Преднамеренно или нет, но орк своими действиями буквально всколыхнул целые пласты моей памяти. Плотину прорвало, и информация полилась щедрой рекой. Я буквально утопал в ней, на несколько секунд просто выпав из реальности. Наверняка в этот момент вид у меня был на редкость дебильный и прибитый.
  Мастер Эффол понимающе улыбнулся и, порывшись в недрах своего балахона, вынул литровую резную деревянную флягу. Затем, оглянувшись и не найдя искомого, вторично принялся охлопывать свою одежку. Спустя минуту, на свет появилась потемневшая от времени, старая деревянная пиала, мгновенно наполненная жидкостью оранжевого цвета.
  -На. Выпей. Поможет прийти в себя...
  Перед моим носом появилась чашка с питьем. При этом взгляд лекаря лучился вселенской добротой. И если бы очередная порция знаний не постучалась в и без того переполненный мозг, то я бы на него купился. А так, этот взгляд заставил меня слегка напрячься.
  -Жопой чую - какая-то самопальная гадость, - Остапа понесло.
  -Обычный сироп, - ухмыльнулся лекарь и повторно протянул мне, мгновенно запотевшую от холода, пиалу. - И даже слегка охлажденный.
  Приподнявшись на локтях, я осторожно, стараясь не прикасаться к руке орка, взял предложенный напиток и с подозрением его понюхал. В нос ударил сладковатый цветочный аромат. Но это не о чём не говорило, вкус мог быть каким угодно.
  С сомнением посмотрев на лекаря, который с доброжелательной улыбкой продолжал следить за мной, я решился. На всякий случай по детски зажмурившись, я залпом выпил предложенную жидкость.
  Ледяная горечь, прокатившаяся по горлу, перехватила дыхание и заставила судорожно вздохнуть. Напиток оказался отнюдь не безобидным - градусов сорок, не меньше.
  -Ф-ух, я так и знал! Не можешь обойтись без глупых шуток, - с большим трудом, прокашлявшись и отдышавшись, просипел я. Хотя надо признать, напиток действительно помог. Ворох мыслей, устроивший в мой голове хоровод, наконец, угомонился, и там образовалась приятная пустота. Зато слова начали из меня вылетали сами-собой, без всякого напряга. - Триста лет разменял старый пенёк, а всё туда же.
  -Ну, возраст шуткам не помеха, - с абсолютно серьезной миной на лице парировал старый чудак и, забрав из моих ослабевших рук пиалу, снова её наполнил. На это раз жидкость приобрела насыщенный ярко красный цвет. - Давай ещё разок. Теперь всё честно, без обмана. Ноль алкоголя - одни сплошные витамины. Для твоих глаз самое то...
  Вот же искуситель. Решив, что второй раз на развод не поведусь, я демонстративно скрестил руки на груди и скептически посмотрел на предложенный напиток.
  -Не доверяешь? - во взгляде старого орка появился намек на обиду.
  -Угу...
  -И правильно делаешь, - одобрил мои действия старик. - Здесь вообще никому нельзя верить... И мне в том числе. Но вместо веры можно использовать логику. Шутка, повторенная дважды, превращается в глупость, - лекарь осуждающе вздохнул и посмотрел на меня как на несмышленого котенка.
  Но я решил так просто не сдаваться и, нахохлившись, демонстративно отвернулся к стене. Так и не дождавшись от меня никаких действий, орк сам с видимым удовольствием осушил чашку.
  -Зря отказался. Тебе взбодриться не помешает, - лекарь ещё раз огорченно вздохнул и стал сосредоточенно рыться в своих необъятных карманах. После непродолжительных поисков в его ручищах появилась небольшая, неказистая на вид, курительная трубка и довольно потрепанный кожаный кисет. Вслед за тем последовал продолжительный ритуал, состоящий из набивания трубки душистым зельем и весьма интенсивного раскуривания. Справившись со всеми препонами на пути к счастью, старик с наслаждением выдохнул в потолок ароматную струйку дыма.
  -Может, все же повторим? - прервал затянувшееся молчание Наставник, красноречиво встряхнув флягой.
  -А давай! - наплевав на возможные последствия, решился я.
  Интуиция активно намекала, что выпить надо. Старик ничего просто так не делает. Несмотря на то, что лекарь, спаивающий больного алкоголем и курящий в стерильной палате, выглядит донельзя подозрительным, для меня же лучше, если я буду следовать его советам.
  Одобрительно хмыкнув, старый пьяница извлек из недр своей хламиды вторую пиалу, похожую на первую как две капли воды, и поставил ее рядом с одиноко стоящей близняшкой.
  Профессионально наполнив до краев пустующую тару (цвет напитка в это раз стал абсолютно черным), старый лекарь с таинственным видом посмотрел на меня, прижал указательный палец к губам и жестом заправского фокусника вынул из воздуха небольшой мешочек. Немного повозившись с завязками, он раскрыл его и высыпал содержимое на ладонь левой руки. От чего комната, и так утопающая во всевозможных запахах, обогатилась ароматом степных трав.
  Я в недоумении приподнял брови. И что старик нашел необычного в горсточке каких-то перемолотых растений?
  Тем временем орк внимательно и со всей серьезностью осматривал 'растительный мусор' на своей руке. Спустя некоторое время, довольно кивнув, он прикрыл глаза. Поднеся ладонь к носу, сделал глубокий вдох, равномерно втянув воздух большими волосатыми ноздрями и замер.
  Ну прям не орк, а ходячая лаборатория! Мне даже показалось, что он слегка прибалдел от запаха и впал в нирвану. Но в следующее мгновение старик 'очнулся'. Полоснув по мне острым ясным взглядом, он склонился над пиалами. И я скорее почувствовал, чем увидел, что он бросил туда щепотку сена. Сначала в свою пиалу (поменьше), а затем мне (чуточку побольше). Оставшиеся крошки невесомой желтой пылью взлетели вверх, в сторону 'мозголомки', от чего лабиринт удивленно моргнул, на миг погрузив помещение во тьму.
  Копперфильд, ептить того шамана... А может и нет. Вместе с взорвавшейся в мозгу инфо-бомбой ко не пришли и знания.
  -Наставник подозревает, что нас могут подслушивать? - удивленно спросил я.
  Улыбнувшись краешком губ, учитель протянул мне пиалу, одновременно делая крохотный глоток из своей. Поняв, что ответа можно не ждать, я устроился как можно удобнее и осторожно пригубил напиток. В пиале оказалась настойка из пыльника - легкий тонизирующий напиток, используемый народом шайю вместо любимой эльтами кавы. Божественный запах и божественный вкус...
  -Кхе-кхе... Кхе-кхе...
  Для орка! А я всё-таки человек! По крайне мере, был им до недавнего времени... И, хочется надеяться, что не самым плохим. Совсем мне мозги засрали, сволочи.
  Скривившись от нестерпимой горечи и сплюнув то, что не успел проглотить, я решительно отставил пиалу в сторону. Всё, завязываем с питьем - ко всем возможным неприятностям мне только отравления не хватает.
  Орк никак не прокомментировал перевод продуктов в моем исполнении. Прикрыв глаза, мастер несильно покачивался, всем своим видом показывая наслаждение от напитка...
  Внезапно свет снова перемигнул, а лабиринт резко сбавил интенсивность свечения, погрузив помещение в полутьму. Орк тут же очнулся, удовлетворенно кивнул и нарушил затянувшуюся паузу.
  -Энерго-канал оборвало. Пока не подключат резервное питание, у нас есть немного времени на разговор без свидетелей. Поэтому, оставь все вопросы при себе и послушай меня внимательно, - дождавшись моего утвердительного кивка, старый лекарь продолжил. - Я не знаю, какой объем психо-матрицы уже активизировался у тебя в голове, но... В любом случае, моя информация будет для тебя жизненно важной .
  Хэм, звучит интригующе. И да, так и быть, отложу вопросы на потом.
  -Во-первых, то, что ты выпил это многокомпонентный яд...
  Лять, так и знал, что старая обезьяна меня отравит! Вот кем надо быть, чтобы употреблять предложенное первым встречным? Ладно, морду кирпичом и слушаем дальше. Если есть 'во-первых' значит, будет и 'во-вторых'.
  -...и если вовремя не оказать помощь, то смерть наступит в течение получаса, - орк внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись никакой реакции, продолжил. - Но это не главное. Гораздо важнее, что в сосуде, который ты отставил в сторону, находиться препарат двойного действия. С одной стороны он является катализатором для яда, увеличивая скорость его воздействия на твой организм в три раза. А с другой стороны, в нем находятся компоненты, которые блокирует ментальные способности организма... Навсегда!..
  Ого, сколько пафоса... Напугал Москву лаптями. Да я вообще не в курсе, что это за способности такие и как ими пользоваться.
  -...без них ты хранительницам не интересен. Извини, но по-другому, кроме как ядом замаскировать блокиратор, у меня не вышло. Давно не практиковался, - орк извиняюще дернул плечами. - А блокиратор - единственный шанс для тебя избавиться от навязчивой опеки. Других вариантов я не вижу. В противном случае ты выйдешь из этого здания очень, очень не скоро... Если тебя вообще отпустят...
   Выйду? С моими то ногами? Старик, да ты издеваешься!
  -Кстати, не самый плохой вариант. В этих стенах находиться самое лучшее медицинское оборудование, и тебя гарантированно приведут в норму...
  Хорошо бы и ноги обратно пришили...
  -Я же даю тебе шанс выбрать свою дальнейшую судьбу самому... И можешь меня за это не благодарить, - в глазах старика мелькнула гордость за хорошо сделанное дело.
  Угу, типа, мавр сделал свое дело...
  -Думай. Выбирай. Только не долго, а то есть у меня подозрение, что я не напутал с дозировкой. Параметры твоего организма пришлось изучать по неполным отчетам хранительниц, а я, повторюсь, зельями давно не занимаюсь.
  Да уж старик, на Северуса Снейпа ты явно не тянешь... Комплекция не та. И знания подкачали.
  -Ну и второе... - продолжил орк. - Если тебе вдруг всё-таки удастся выжить, прошу никому не говорить о содержании нашего разговора. Это и в твоих интересах тоже, - с этими словами орк плавно, вопреки законам физики, встал на ноги. Даже можно сказать - перетёк.
  -У тебя есть несколько минут на принятие решения, а затем я сообщу хранительницам, что случайно напутал с дозировкой лекарственных препаратов, и тебе резко стало плохо...
  Уже подойдя к двери, орк слегка обернулся и окончательно меня добил:
  -Да, и сколько раз тебе можно повторять - не называй меня стариком. Ученичёк...
  Как только мастер вышел за дверь, потолочный узор мигнул и опять начал набирать силу. А я ещё секунд десять тупо пялился в закрытую дверь, обтекая и пытаясь собрать мысли в кучу.
  Да уж... Достойно мастер выступил, по-другому не скажешь. Пришёл, напоил, отравил, туману напустил и тихо свалил. Правда, на прощание предложил помощь и защиту. М-дя... Засада... А ты теперь сиди и думай.
  Ептить того орка! Ну как тут можно что-то выбрать? Знаний то практически ноль. То, что пытались запихнуть мне в голову с помощью 'мозголомки', ещё до конца не улеглось. Информация всплывает абсолютно случайным образом и большей частью не в тему. В добавок загнали в цейтнот, лишая возможности всё хорошенько обдумать. Гады... Вернее, всю вину можно смело возложить на одну знатную сволочь - Наставника...
  Так, стоп... Отставить слюни! Часики то тикают!.. С чего же начать? Может попробовать, в первом приближении, разложить известную информацию по полкам? Почему бы нет?
  Итак, что мне точно известно? Что-то случилось там, на Земле, и я попадаю сюда. Как? Э-э... Пока пропустим... Куда 'сюда'? Неважно! Сюда и сюда!..
  М-дя, отличное начало, просто замечательное.
  Ладно, идём дальше. Попадаю в беспамятстве, потому что как ни пытаюсь, так ничего и не могу вспомнить... Или, как вариант, процесс попадания мне подтирают (плохой вариант, очень плохой).
  А они могут? Могут, и ещё как могут.
  Далее, переносит меня в слегка разобранном виде, но мне чертовски везёт - мое тело очень быстро находят и латают. В противном случае, судя по ногам, я бы просто истек кровью.
  Ага-ага... Или они сами прикладывают свои золотые ручки и приводят меня в такое состояние. Так сказать в порядке изучения иной формы жизни (сцуки). В любом случае, мне оставляют жизнь, что уже хорошо. Вот только благодарности от моей персоны они хрен дождутся... По крайней мере, до тех пор пока я во всём окончательно не разберусь, угу.
  Далее? А далее у меня находят пресловутые ментальные способности - в частности способность мозга воспринимать ментальную матрицу. Засовывают в эту камеру и начинают закачивать чужую личность. Точнее матрицу внучатого племянника, а заодно и любимого ученика мастера Эффола.
  Так, пока вроде всё правильно... Идем дальше...
  А дальше меня лечат и спустя некоторое время, когда мое состояние более-менее стабилизировалось - я не сошёл с ума и пошел на поправку, появляется учитель. Его цель убедиться в успешном наложении матрицы и зафиксировать результат эксперимента.
  И что он видит? А лицезрит он Олега Сергеевича Голованова, по прозвищу Головастик, который почему-то считает старого орка своим учителем и наставником. Знания в меня, в какой-то степени, удалось закачать, а вот сама личность не прижилась.
  Или, старик всё же увидел своего ученика в чужом теле? Да нет, где-то я прокололся, и причём по-крупному. Кстати, интересно, а как выглядит результат 'чистого' наложения? Стоп... не главное. Время... время... время...
  Дальше... А дальше орк предлагает никому не верить и тут же со словами - так надо, травит меня. Зашибись. И что мы получаем в итоге? А в итоге я вижу лишь два варианта...
  Первый - я больше ничего не пью. Здешние лекари меня гарантированно спасают и я, по словам старика, остаюсь здесь на очень долгое время. С возможностью, учитывая их заинтересованность моими ментальными способностями, остаться в этой камере навсегда.
  И второй вариант, я выпиваю блокиратор, и ... одновременно катализатор яда. Чёрт, а ведь если старик что-то напутал, меня могут просто не успеть спасти. И это уже третий вариант - самый хреновый...
  Стоп, отставить панику. Возвращаемся ко второму варианту - блокиратор. Стоит ли потерять способности, чтобы получить билет на волю? Причём, в полуразобранном виде.
  Чёрт, вот что стоило старику с этим предложением прийти позднее, когда бы меня уже гарантированно поставили на ноги?
  Всё, время вышло. Пора принимать решение... Хотя, что там принимать? И так понятно что я выберу. Так что, нечего тянуть...
  Ох ножки, ножки... как же я без вас? Где там ядовитая пиалушка притаилась? Иди к папочке, змеюка... Хрен вам, сволочи, а не белую пасочку... Не видать вам комиссарского тела, как своих ушей! Врагу не сдается наш гордый Варяг!
  Осушаю чашку два глотка. И на сей раз, даже не чувствую вкуса. Зато могу спокойно, с чувством выполненного долга, откинуться на подушку.
  Хо, а вот и старая подруга - боль!.. А где же?.. Ага, вот и она, вторая верная подруга - тьма...
  Уже практически провалившись в беспамятство, я, наконец, зацепил за хвост давно крутившуюся в голове мысль:
  -А ведь старик мог просто пошутить... Лять...
  
  ***
  
  Опаздываю... Опаздываю... Ооо-пааз-дыыы-вааа-ююю!
  Коридор-лестница... Лестница-коридор... Стража... егеря... симпотяшки!
  -Простите, извините, спешу.... Простите, извините, очень спешу.... Да дайте же мне пройти! Ой! Тысяча извинений! Ай! Руки оторву! А-а-а! Мой каблук!
  Вдох-выдох, вдох-выдох. Всё! Хватит!
  Левая туфелька, прыг-прыг... Правая туфелька. А паркет-то прохладненький. Хорошо-то как... О, какая я молодец! Классненький педикюрчик получился! И цвет у коготков приятственный! Да и маникюр подстать! Идеально подходит к цвету глаз... Да и время на подбор бижутерии потрачено не зря. Всё в тему - стильно, но в тоже время не броско.
  Ой! Я же опаздываю! Бегом, Ласка, бегом... Лестница-коридор... Коридор-лестница... Нет, всё равно не успеваю! Надо поднажать! Мать моя женщина, если опозорюсь, то Настоятельница меня точно прибьет!!!
  Массивная, двустворчатая дверь, ведущая в святая святых - приемную ректора Академии, оказалась гостеприимно распахнута настежь.
  Элис, гордо вскинув голову, с независимым видом прошествовала мимо 'Имперских' орлов, сурово глядящих на неё с дверных створок. Практически миновав гордых птиц, не удержалась и, обернувшись, показала им язык.
  Секретарь, вполглаза присматривающий за единственной посетительницей, невольно усмехнулся, и тут же согнал улыбку со своего лица. Как раз вовремя - в следующее мгновение их взгляды встретились.
  Поняв, что всё это время за ней наблюдали, Элис невольно смутилась и не зная, куда пристроить руки, начала инстинктивно поправлять складки на своей ученической мантии. И только сейчас с удивлением заметила, что до сих пор держит в руках свою обувку.
  Каблук у левой туфли сломан в двух местах (как?), а подошва правой грозила вот-вот оторваться. Жа-а-ал-ко! А может всё же можно починить? Ведь наверняка можно! Или нет? Ой, и стелечки пора менять, уже до дыр стерлись. Как же она этого раньше не заметила? Неужели её подошвы настолько огрубели? Ой-ё-ёй... Нужно вечером обязательно сделать ванночку. Побаловать свои топталки.
  И всё-таки, сапожник гад и гнусный обманщик! Ведь клятвенно обещал, что босоножкам сноса не будет, а тут и сезон не отлетали. На ходу развалились!
  А ведь сколько мучилась разнашивая! Просто страшно вспомнить! Две ночи так ноги крутило, что ну просто жуть! Сама маялась и девчонок криками пугала.
  Да и вообще, если бы не подруги... Интересно, кстати, где они наловчились так массаж делать? Может и мне попробовать обучиться? Хотя нет, не получиться... Наверняка это одна из секретных клановых техник. Так что, ну его... Ну, если только чуть-чуть... Взять, так сказать, пару уроков для себя любимой...
  А с подружками мне действительно повезло: добрые, хорошие и заботливые... Правда, совсем тёмные. Это же надо ставить красоту сумочек южных кланов выше северной универсальности. Хе-хе... Они думают, что в столице главное это побрякушки. Что уж там говорить - провинция...
  -Кхе-кхе... - секретарь за свою долгую жизнь видел всякое, но такой метод настройки на разговор с ректором, в его практике был впервые. Даже не хотелось прерывать, но время...
  -Ой! - Элис, вздрогнув, отмерла и соизволила заметить ироничный взгляд старого эльта.
  Когда пауза затянулась, и секретарю надоело играть в гляделки с наливающейся пурпуром посетительницей, он осуждающе вздохнул и, укоризненно покачав головой, поздоровался первым:
  -Здравствуйте, юная леди.
  -Здравствуйте, - пискнула девушка и покраснела ещё больше. Официальный этикет она сдала на отлично и мгновенно осознала свою ошибку.
  -Ректор Айэль С'Оф Лорринэнь Фалад уже интересовалась вами. Можете пройти.
  Ласка обреченно вздохнула, непроизвольно поправила белокурую копну волос на голове и направилась к двери, ведущей в кабинет хозяйки Академии.
  -Леди Элис! - Окрик секретаря заставил девушку обернуться. - Вы можете оставить туфли в приемной. Обещаю, здесь с ними ничего не случиться. Я буду внимательно за ними присматривать.
  Девушка кивнула, строевым шагом подошла к секретарю, водрузила туфельки на стол и с независимым видом прошествовала в кабинет.
  Если бы в этот момент она обернулась, то увидела презабавную картину - на переднем плане секретарь, с абсолютно круглыми глазами рассматривающий сданные на хранение предметы, стоящие на гербовом оригинале приказа Верховной. А чуть дальше, на огромных входных дверях, вывалив длинные языки, ей вслед ехидно ухмылялись гордые имперские птицы.
  К счастью, Ласка уже мысленно общалась с ректором и поэтому не отхватила очередную порцию неуверенности. Её и так изрядно потряхивало от предстоящей встречи. И дополнительная капля стресса могла стать критической.
  Вызов к ректору ученицы первого курса - событие отнюдь не рядовое. Большинство студентов заканчивали обучение так ни разу и не увидев эту легендарную женщину.
  Зато различных баек о ней ходило предостаточно. В том числе и о 'дурном глазе', из-за которого она вела довольно замкнутый образ жизни. По 'легенде', гуляющей в ученическом сообществе, женщины с таким даром могли одним взглядом изменить судьбу эльта. И не факт, что в лучшую сторону. Так что все, кто имел голову на плечах, старались не привлекать внимание этой одиозной персоны.
  Подойдя к двери, Элис слегка приоткрыла её и со свойственной соколиному клану грацией просочилась сквозь небольшую щель. Сделав два шага, девушка застыла испуганной мышкой и, затаив дыхание, постаралась полностью слиться с окружающей обстановкой.
  Впрочем, она могла и не стараться. Несмотря на предательски скрипнувшие петли, хозяйка кабинета не обратила на посетительницу никакого внимания. Не поднимая головы, женщина продолжала активно работать с документами, разложив их по всей поверхности бюрократического монстра, ловко маскирующегося под обыкновенный стол.
  Пауза затягивалась. Девушка понимала, что первой голосок должна подать именно она. Но отвлечь от важного дела ректора показалось ей кощунством. Так что, всё что ей оставалось, это стоять потупив взор и рассматривать причудливые паркетные узоры.
  Спустя некоторое время, проведенное в тишине, поняв что на неё так и не обратили никакого внимания, Элис украдкой посмотрела в сторону ректора.
  Первое впечатление оказалось верным. И можно только поражаться насколько созданный на основе слухов образ не соответствовал действительности.
  Несмотря на приписываемую ректору ауру властности, сидящая за столом женщина ничем не выделялась из серого большинства. Среднего по эльтийским меркам роста, слегка полноватая и с простым, невыразительным лицом без малейшего следа косметики. Длинные белые волосы, отличительный признак имперских кланов, собраны на затылке в незамысловатую прическу. И даже гордость любой эльтийки - идеальной формы чуть заостренные ушки, у Айэль Лорринэнь имели невзрачный и неухоженный вид.
  Последнее Элис слегка покоробило. О возможности носить серьги мечтала каждая, проживающая в Эльте, несовершеннолетняя особь женского пола.
  Да что уж там, большинство девчачьих разговоров крутилось вокруг этой привилегии. Может и не постоянно, но хотя бы раз в день - точно.
  А уж если девицам попадался на глаза кто-то из гвардейцев Хранительницы, то восторгов хватало на декаду. Боевые сестрички, помимо клановой символики, не чурались украшать ушки наградными кольцами, тем самым вызывая всеобщую зависть...
  Спустя пару минут, ректор устало откинулась на спинку кресла и невидящим взглядом уставилась на Элис, от чего у бедняжки начался непроизвольный тремор. Абсолютно черные глаза, без малейшего признака белка, привели впечатлительную девушку в ужас.
  Всё кончено! Отберут! Как пить дать, отберут! А ведь такая возможность отработать навыки выпадает лишь один раз в жизни. Когда ещё попадется такой благодатный материал?
  Понятно, что всё получилось во многом случайно - дежурство в 'отстойниках' для учениц Академии это в большей степени дань традициям. По крайней мере, так считали все, с кем Элис говорила по этому поводу.
  Первоначально, наверное, какой-то смысл в этом и был. Но к настоящему времени эту традицию можно считать пережитком прошлого. За последнюю сотню лет не зафиксировано ни одной серьезной аварийной ситуации. Поэтому, присутствие при открытии портала стажеров, являлось в большей степени воспитательным моментом.
  Полтора часа, именно столько времени приходилось тратить на спуск в подземные пещеры, где находились отстойники. Причём, большая часть этого времени проходила в ожидании открытия-закрытия атмосферных шлюзов.
  Нет, бесспорно, вид, который открывался из комнаты управления, стоил потраченных усилий. Единственное место в Эльте, где можно увидеть настоящий водопад. Пусть и рукотворный, но завораживающе красивый, дикий и необузданный.
  Но даже такая красота со временем приедалась и после десятка дежурств уже не так остро радовала глаз. И тогда операторов начинала одолевать скука, ведь кроме как глазеть по сторонам, здесь нечем заняться. Весь процесс уже давно проводился в автономном режиме. За что огромное спасибо предкам. Если бы не они, то ещё неизвестно как бы сегодня выглядел цветущий Иэльт.
  Объем проделанной работы, и правда, поражал. Как и сама идея использовать односторонние порталы таким нестандартным образом.
  Когда имперская элита устроила Великое Переселение и отправилась покорять с помощью порталов новые миры, то остающимся в подземном городе техникам была поставлена задача - любыми средствами сохранить поселение. Последний осколок некогда гордой и великой цивилизации. И в первую очередь, им вменялось в обязанность в течение нескольких поколений привести радиоактивные земли наверху в порядок и сделать их пригодными для жизни.
  Причем единственным ресурсом оставшихся хранителей являлись излишки энергии от генераторов, поддерживающих защитное поле над Эльтом. Всё что возможно - уже оказалось потрачено на проект столетия - постройку порталов. А то, что осталось не задействованным, забрали с собой переселенцы.
  Тогда и появилась мысль использовать порталы для добычи, а подземные пещеры для первичного складирования (отстаивания) ресурсов.
  Благо имелся неплохой задел. За время, которое понадобилось на исследования, а затем и обкатку портальной технологии, ученые умудрились произвести более десятка тысяч практическим экспериментов. В том числе проводились слепые забросы, с целью поиска наиболее пригодных для жизни территорий. Так что, само собой, в запасниках скопились тысячи образцов для исследования. А на руках у ученых оказалась статистика с координатами малопригодных к заселению, но богатых ресурсами миров.
  При этом, до сих пор самым главным, можно даже сказать наиглавнейшим ресурсом, в котором нуждался Эльт, оставалась пресная вода. Больше половины грузовых порталов было настроено на ее поиск и добычу. Остальные занимались переброской жидких углеводородов, а также ценных газов.
  Добычу с помощью порталов различных минералов признали нерентабельной и даже опасной. Зато различные растения приветствовались в любых количествах. Они активно изучались, копировались и после адаптации высаживались в радиоактивную пустыню, занимающую две трети площади Эльта...
  Возвращаясь к комнате управления... Нет, ну серьезно, какое там управление? Одно лишь название... Зато возможность наблюдения за процессом просто потрясающая, потому как располагался этот небольшой зал под самым потолком пещеры, этаким балконом нависая над вертикальной стеной. В качестве трех стен помещения, а так же потолка и пола, выступала скальная порода, армированная и добавочно укрепленная пластобетоном. А вот заместо четвертой стены предки вырастили огромное панорамное окно. И именно последнее примеряло уже не одно поколение стажеров со скукой многочасового сидения на одном месте.
  Первым делом, как только за подругами закрылась толстая стальная дверь, они поставили в известность диспетчера, что приступили к работе. В ответ услышали пожелание успешного дежурства и сообщение, что портал планируют запустить через два часа.
  Долгое ожидание три подруги привычно скрасили разговором. Со вчерашнего вечера накопилось слишком много тем для беседы. К моменту, когда раздался предупреждающий сигнал о начале работы портала, девушки как раз подобрались к самому интересному - мужчины и их место в жизни приличной эльтийки...
  Но стоило освещению перемигнуть, как подруги, не сговариваясь, прилипли к окну. Что не говори, а наличие в дежурствах нотки азарта, никто не отрицал. Всегда интересно, получится ли в этот раз нащупать воду. Последняя дюжина дежурств оказалась пустой. Не найдя соответствующих заданным критериям миров, портал останавливался, так и не выйдя на рабочий режим.
  Объяснение простое - со временем, в калибровке порталов накапливалась погрешность и их приходилось перенастраивать. Но так как дело это довольно сложное и муторное, то опытным путем вывели оптимальное соотношение пустых и результативных запусков. Если портал срабатывал штатно хотя бы один раз из десяти, то ему позволяли работать дальше. При большем количестве пустых пробоев - ставили на профилактику. Для девятнадцатого портала этот запуск был крайним...
  Сами портальные ворота располагались на массивном скальном выступе. Как раз напротив кабины, но с другой стороны пещеры. Это позволяло отслеживать процесс открытия портала не напрягая глаз.
  Первыми включались в работу огромные колонны конденсаторов, расположенные сбоку от портальных колец. В них накапливалась энергия для первичного прокола. Уровень последней отслеживали по световому излучению. Чем больше энергии, тем ярче светились конденсаторы.
  Когда яркость конденсаторов достигала максимального значения, включался разгонный блок самого портала. Внешнее, полностью испещренное техническими рунами четырехметровое кольцо, оставалось неподвижным. А вот два внутренних, рабочих кольца, начинали, наращивая скорость, вращаться в противоположные стороны. Все быстрей и быстрей, пока в определенный момент не превращались в два серых едва видных силуэта. После чего считалось, что портальные ворота готовы к работе.
  Все это действо сопровождалось такой какофонией звуков и вибраций, что даже толстые стены пультовой полностью не справлялись с этим потоком. А если находиться в этот момент снаружи, то можно просто сойти с ума. Особенно когда первоначальное басовитое гудение портальных колец постепенно сменялось ультразвуковым визгом максимального ускорения.
  Одновременно с этим начинали раскручиваться лопасти гигантских вентиляторов, создающих в пещере разряженное пространство. И добавляющих в какофонию звуков свою гулкую нотку.
  Практически полностью на этом фоне терялось едва слышное гудение наливающихся тревожным красным цветом излучающих панелей. Они покрывали всю потолочную зону пещеры. С их помощью жидкость в пещере нагревалась до точки кипения. Простая и эффективная санобработка поступающей в отстойник воды.
  Но все эти звуки меркли перед оглушительным хлопком, с которым происходил прокол пространства. После чего, на пару мгновений, все замирало в тревожном равновесии. А затем, заглушая все остальные звуки, из портала вырвался столб воды, который превращаясь в водопад, с грохотом начал падать вниз...
  Подруги более получаса зачаровано смотрели на буйство стихий за окном, когда по их мозгам ударил ментальный всплеск боли и безнадежного отчаянья. Элис и сама не поняла, как оказалась возле аварийного выключателя. А спустя пару мгновений, возле второго рубильника оказались подруги. Чтобы прекратить подачу энергии к порталу, нужно одновременно опустить вниз два рычага в разных концах комнаты.
  -На раз, - крикнула Ласка, встретившись взглядами с подругами. Уловив в ответ эмоциональную готовность, она изо всех сил потянула рычаг вниз. - Раз!
  -Элис Арвэ! - Раздраженный голос ректора вырвал девушку из потока воспоминаний. - Спите на приеме у ректора? Похвально!
  -Простите Леди Айэль... - еле слышно выдавила из себя ученица. Это же надо умудриться отключиться в кабинете ректора, под её завораживающим взглядом. Ой, что будет...
  -Прощаю, - с каменным лицом приняла извинения женщина. - Но, в качестве наказания, назначаю двадцать дополнительных занятий по концентрации внимания. После беседы поставишь в известность куратора.
  -Да, Леди Айэль!
  Ф-ух, легко отделалась. Она и сама планировала подтянуть эту дисциплину, а тут такой подарок.
  Ректор, увидев в какое благостное расположение духа привело ученицу сообщение о наказании, удивленно приподняла бровь и, сделав у себя в бумагах какую-то пометку, продолжила:
  -Вчера прошло заседание Малого Совета под председательством Верховной. И среди прочих на нем рассмотрели происшествие на отстойнике номер девятнадцать.
  Ласка напряглась и буквально вся обратилась в слух.
  -Аварийное отключение грузового портала было признано обоснованным. Претензии к роду Арвэ по поводу упущенной выгоды, выдвигаться не будут.
  Девушка облегченно вздохнула и непроизвольно почесала пятую точку. По поводу недополученных Эльтом ресурсов дома был большой скандал. Бабушка, со свойственной старому поколению прямотой, объяснила наследнице насколько она была не права... До сих пор сидеть больно.
  -Тем не менее. Энергию, затраченную на открытие портала, роду Арвэ придется компенсировать в полном объеме. Выплату будете проводить малыми долями в течение трех лет.
  Ну что же, вполне ожидаемо. Бабушка предрекала нечто подобное и уже готовилась к предстоящим тратам.
  -А вот лекарственные препараты, потраченные на лечение найдёныша, придется отработать уже тебе лично. Поэтому, по окончании учебного года, ты будешь проходить практику не в родовых оранжереях, а в одной из городских больниц... Причем бесплатно. Всё заработанное пойдет на покрытие убытков от вашего нашествия на медицинский склад Академии.
  Ой-ё-ёй, бабуля будет очень недовольна. У неё на Ласку были большие планы. Род у нас небольшой, и каждая пара рук на счету.
  -Твой найдёныш признается существом второй категории...
  Элис непроизвольно вскинулась, но ректор не дала себя перебить:
  -Да второй! Вы, три глупых курицы, о чём думали, когда использовали мнемо-кристалл рода Шуграт без разрешения его Главы? Да ещё потратили так бездарно. А ведь он был в единственном экземпляре. Больше кристаллов с сознанием орка у нас нет. Ох, если бы вы только знали, с каким трудом удалось его достать...
  Да не о чём они не думали! Все трое буквально падали с ног от усталости. А что вы хотите? Два часа несли спасенного на руках вверх по крутым ступеням. Три раза пришлось останавливаться и реанимировать найдёныша, вытаскивая его практически с того света. На это ушли все наличные пчёлки. Есть у них такая функция как экстренная перестройка под чужой организм. Правда, фатальная для самих пчёлок, через полчаса после её активации они погибали.
  Да и сами девушки выложились по-полной. Хоть и невелики их силы, но и они оказались к месту. Четвертая клиническая смерть вполне могла стать последней. Поэтому, когда спасенного занесли в лазарет Академии, то девушки взяли первое, что подвернулось им под руку...
  -Кстати, - напомнила о себе Леди Айэль. - Кому из вас троих пришла в голову мысль провести экспресс привязку мнемо-кристалла? Только честно!
  -Биате, - еле слышно выдавила из себя Ласка.
  -Биате Мевэ? - уточнила женщина, опять делая какую-то пометку у себя в бумагах.
  -Да. Она сказала, что без этого реанимационный комплекс работать не будет. Мол, он настроен только на граждан Эльта. А в мнемо-матрице наверняка есть метка гражданства. И она оказалась права. Как только мы сделали привязку, все заработало.
  -Ага, - задумчиво протянула ректор. Вопрос гражданства они на совете выпустили из виду. Однако. - Ладно, но должна заметить, что выбрав этот кристалл вы оказали чужаку дурную услугу. Ты знала, что в роду орков только Глава имеет первую категорию, а все остальные довольствуются второй?
  -Нет, - мотнула головой Ласка.
  -Минус десять балов по социологии. Тебе и сестрам Мэве, - ректор сделала у себя очередную пометку. - Род орков у нас на особом счету и под постоянным присмотром. Очень уж они шебутные. Что, кстати, недавно подтвердилось. Уж не знаю, чем руководствовался мастер Эффол, но при личной встречи он заблокировал найдёнышу ментальные способности. И тем самым автоматически перевел его из граждан первой категории во вторую.
  -А-аа...
  -А никто и не знал, что у наследника тоже первая категория. Да и не узнал бы, учитывая скрытность орков. Так что, ваша безалаберность, сыграла нам на руку. И в итоге - кристалл вам простили.
  -А когда мастер э-ээ...
  -Два часа назад, когда ты присутствовала на занятиях... И что интересно, мастер Эффол хотел представить всё в виде несчастного случая, - в ровный голос ректора прокралась нотка иронии. - Ага, так все и поверили, что прославленный лекарь может ошибиться и напутать с дозировкой лекарственных средств.
  -И-ии...
  -Да. Твой подопечный больше не может находиться в стенах Академии. Я уже отдала необходимые распоряжения и его переводят в пригородную больницу, под присмотр Главы рода орков.
  -Но...
  -Прекрати меня постоянно перебивать, - слегка повысила голос Леди Айэль. - Что за воспитание? Минус десять баллов за дисциплину, - и очередная пометка украсила личное дело Ласки.
  Раздраженно отбросив стило в сторону, эльтийка устало облокотилась на спинку кресла и прикрыла глаза.
  Пока Леди Айэль взяла паузу в разговоре, Ласка пыталась обуздать эмоции, где потерпела сокрушительное поражение. Притушить можно что-то одно: или страх перед ректором, или негодование, что у Ласки отобрали новую игрушку. Творящийся в голове у девушки эмоциональный шторм контролю не поддавался.
  -Элис. Послушай меня внимательно, - вернулась к разговору Айэль. - Я понимаю, что ты первая нашла новую ген-линию. И, конечно же, приоритет в её исследовании принадлежит именно тебе. И никто этого права у тебя не отнимет...
  Ласка с надеждой посмотрела в сторону ректора. А та тем временем продолжила:
  -Но судьба распорядилась так, как распорядилась. За всех родичей второй категории отвечает Глава Рода - это закон. Так что ничего не поделаешь, теперь все исследования чужака тебе придется согласовывать с Главой орков.
  Ласка снова поникла...
  -На будущее, я советую тебе более тщательно планировать свои действия. Добавь в своё расписание соответствующие курсы.
  Элис обреченно вздохнула, и ректор решила слегка подсластить горькую пилюлю:
  -Не расстраивайся. У этой ситуации есть и положительная сторона - зато ты досрочно получила два зачёта: по полевой медицине и по спасательным работам в подземельях первой-второй категории. Куратор уже занесла эти данные в твое личное дело.
  Случись это раньше, и Ласка уже, наверняка, прыгала от счастья - всё таки очередной маленький шажок к мечте. Но сейчас эта новость заставила её лишь горько улыбнуться.
  Видя такое дело, ректор продолжила всё тем же доброжелательным тоном, каким провела почти всю беседу:
  -Ну и последнее. Я уже договорилась, и практику ты будешь проходить в той же больнице, где будет лечиться твой подопечный.
  Последняя новость заметно обнадёжила и добавила толику положительных эмоций. Согласитесь, это же очень обидно - с таким трудом заполучить уникальный объект для исследования и тут же его потерять. А так, оставались ещё некоторые шансы... Да, да, да...
  -Спасибо, Леди Айэль.
  -Сочтёмся, - буркнула себе под нос эльтийка, утрачивая интерес к разговору. - Только ради тебя, старая подруга...
  -Простите? - Не расслышала сказанное Ласка.
  -Я сказала не стоит благодарности Леди Арвэ. Можете идти на занятия...
  Поняв, что аудиенция закончена, девушка направилась к выходу. Окончание разговора оставило у нее чувство легкой недоговоренности, и поэтому когда у самой двери её окликнула госпожа ректор, то Ласка нисколько не удивилась.
  -Элис! - дождавшись, когда ученица полностью обернется, женщина продолжила. - Один вопрос так и остался для меня загадкой...
  Ректор чуть замялась, а потом продолжила:
  -Почему в перечне операций, которые необходимо провести подопечному в первую очередь, вы указали увеличение детородного органа?
  
  ГЛАВА 3
  
  Идет бычок, качается,
  Вздыхает на ходу:
  -Ох, доска кончается,
  Сейчас я упаду!
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Всё-таки Иэльт очень красивый город. Прожив в нем несколько месяцев, я не перестаю удивляться, как местным удалось совместить, по сути, несовместимые вещи.
  С одной стороны, все здания, включая единственный общественный туалет, производили впечатление монументальной несокрушимости, надежности и основательности. Зная историю возникновения этого поселения, можно было с большой долей вероятности утверждать - при необходимости эти постройки смогут выдержит попадание ядерного боеприпаса. Правда небольшого, типа 'Малыша' или 'Толстяка', килотонн этак на восемнадцать, но всё же.
  С другой стороны, столица Эльта оставляла впечатление ажурной легкости, невесомости и воздушности. В основном из-за энергетических башен, являющихся непременным атрибутом эльтийского родового гнезда. Причем, прошу заметить, каждого. Мне они напоминали нечто среднее между минаретом и Эйфелевой башней одновременно.
  Ну, а с третьей стороны, если так можно вообще говорить, Иэльт являлся мечтой земных экологов - всё свободное пространство, включая крыши и стены домов, отдавалось на откуп растениям.
  Всё изобилие, что произрастало в джруше, в том или ином виде, можно найти в городе. Начиная от стригущей травы и заканчивая величественными эльрусами, растущими настолько плотно, что мне порою кажется город только из них одних и состоит.
  Кстати, более половины жителей города предпочитало жить как раз на деревьях. Это и немудрено, диаметр основания ствола взрослого эльруса около десяти метров, а ветви нижнего яруса нередко превышают метровый диаметр. Так что эльты, останавливающие свой выбор на одноместном уединенном гнездышке, ничем не рисковали, спокойно развешивая их там, где считали нужным. Тем более что природная твердость древесины доработана и во много раз усилена хранительницами.
  Но самое удивительное, это наблюдать, как в течении дня город меняет свой облик. Увидев это в первый раз, я оказался настолько выбит из колеи, что пролежал в прострации всю ночь. Один из самых первых, светных и крупных камешков в копилке моих впечатлений об этом мире...
  Предрассветная столица изумляла строгой выверенностью архитектурных сооружений, лишь слегка поддернутой зыбкой неуловимостью тумана. Утренняя дымка верный и бессменный спутник города. По мере восхода солнца марево оседало, постепенно обнажая сотни ажурных башен, словно рифы торчащих из туманного моря. Когда же туман полностью исчезал, то словно из ниоткуда проявлялись тысячи жилых куполов, разноцветными гроздьями окружающих подножья башен.
  В дальнейшем, по мере восхода местного светила, архитектурные изыски уходили на второй план, и все внимание стороннего наблюдателя занимала флора Эльта. Десятки тысяч эльрусов неспешно разворачивали свои игольчатые листья до состояния огромных лопухов, и город превращался в зеленый холм колоссального размера.
  Причем, это происходило медленно, ярус за ярусом, начиная с самого низа. Сперва зеленая масса скрывала одноэтажные жилые купола, затем пагоды административных зданий и наконец, ажурные шпили энергетических башен. А учитывая, что все строения в городе, включая брусчатку, были способный в той или иной степени 'хамелеонить', то спустя непродолжительное время отличить город от окружающего его джруша не представлялось возможным - Иэльт полностью растворялся в лесу.
  Незадолго до полудня этот процесс заканчивался, и на некоторое время все затихало в зыбком равновесии. Природа замирала, словно боясь нарушить возникшую гармонию между живым и неживым.
  Но как только солнце миновало зенит, все изменялось буквально в одно мгновение. Небо наливалось чернотой. Мёртвый штиль сменялся резким порывистым ветром, который резвясь, начинал гонять маленькие пылевые смерчики вдоль дорог. А спустя некоторое время, десятки молний практически одновременно разгоняли сгустившуюся тьму и миллионом крохотных огоньков оседали на 'уловителях' родовых башен. Раскат грома, этот молниевый последыш, дополнял картину разыгравшейся вакханалии стихий. А сорвавшиеся с неба дождинки ставили в ней мокрую точку.
  Отметившись легкой моросью, дождь постепенно набирал силу, пока не превращался в сплошной ливень. Причем настолько мощный, что у него с легкостью получалось пригибать к земле исполинские листья эльрусов.
  В свое время, я в исследовательском запале пытался оторвать такой листик от ветки. Пятнадцать минут мучений, чтобы в итоге прийти к выводу, что это мне не под силу. Мало того, я даже не смог сдвинуть его с места. Хорошо, что никто из местных не видел моего позора. У них здесь откровенный культ силы, и я лично наблюдал, как существо дошкольного возраста играючи повторило мой подвиг, только с положительным результатом. Обидно и досадно. Дождь и дети могут сделать то, что не под силу взрослому мужику...
  Одновременно с усилением дождя, всё громче и громче становился грохот от тысяч капель воды, бьющих, словно в барабаны, по толстой листве эльрусов. Местные аксакалы утверждают, что если прислушаться, то в этой какофонии звуков можно услышать простенькую незатейливую мелодию. Словно джруш поет песню радости дождю.
  Может это и так, не знаю. Как я не старался, так ничего и не услышал. Впрочем, в отличие от эльтов, я никогда не мог похвастаться музыкальным слухом. 'Спасибо' тому медведю, что гулял рядом с местом моего рождения. А вот для местных, иметь такие уши, и при этом не различать малейшие полутона было бы странно.
  Разгул стихии прекращается так же внезапно, как и начинается. Ветер постепенно стихает. Тучи на глазах растворяются в небе, возвращая ему первозданную синеву, а умытое дождем солнышко начинало греть с ещё большей силой. Природа успокаивается, и на следующую пару часов город замирает в полуденной сиесте.
  Но как только солнце минует две трети небосклона, он просыпается ото сна и приходит в движение. Причём глазами этого не увидишь. Зато эмоциональный фон резко возрастает. И, можно сделать вывод, что рабочий день подходит к концу. А значит, в данный момент вокруг меня сотни, или даже тысячи эльтов, спешат на встречу со своими родными и близкими. Город в одно мгновение наполняется жизнью. Хотя до этого момента создавалось ощущение, что он вымер, и кроме меня здесь никого нет.
  А чуть позже в нём появлялись те, ради кого мы живем, и кто наполняет нашу жизнь смыслом. Я имею в виду этих маленьких чудовищ - детей. Вот уж кто ни от кого не скрывается, так это они.
  У меня вообще создается впечатление, что у них идет негласное соревнование в игре - кто создаст наибольшее количество шума или кто кого перекричит. Впрочем, это и хорошо. Любой родитель знает - если ребенок притих, жди беды.
  Кстати, самое время ненадолго спрятаться. Пару раз я имел неосторожность обозначить свое присутствие, после чего проклял всё на свете. Кажется, еще Сальводор Дали говорил, что самые жестокие существа на свете - дети. Так вот, готов подписаться кровью под каждым его словом. Не знаю почему, но моя беспомощность стимулирует детскую фантазию во взрывном режиме. Можете мне не верить, но моменты когда эти детишки обратили на меня внимание, я считаю самыми чёрными в своей жизни. Честное слово, лучше встретить в темном переулке толпу гопников, чем иметь неосторожность нарваться на троих эльтийских спиногрызов дошкольного возраста.
  И не надо обвинять меня в трусости. То, что меня от земли отделяют три этажа, еще не повод чувствовать себя в безопасности. Если бы вы видели, с какой скоростью эти карапузы скачут по лианам, то поняли мои опасения.
  Спасибо Главе, показал, как активировать маскировку внешних стен здания, в том числе и прозрачного купола оранжереи. Видимость, конечно, падает, причём практически в два раза. Вот только жить ой как хочется.
  Кстати, а вот этого, мне как раз и не обещали...
  
  ***
  
  -А ведь я приходил, чтобы тебя убить, - это были первые слова, что я услышал после того как очнулся. Последнее что я помнил это размышления на тему - пить или не пить. И тут вдруг...
  Лять, ну нельзя же так пугать! Я даже глазки толком не разлепил... В себя не до конца пришел... Воздух свободы не вкусил... Да и вообще толком не осознал, что жив остался. Ведь были у меня сомнения, были. Чего уж тут - греха таить...
  Пришлось сделать над собой усилие и приоткрыть глаза. Та-ак, наводим фокус, осматриваемся. Всё понятно. Комната поменялась, посетитель нет.
  -Не зыркай, - дождавшись, когда мой взгляд упрётся в него, усмехнулся, окутываясь клубами дыма орк. - Не больно то и страшно. Пей...
  -К-ха, - странно, но появление хорошо знакомой пиалы не вызвало никаких чувств, зато вода помогла смочить горло и выдавить застрявшее там слово. - Козёл!
  -Ну вот, вместо спасибо, незаслуженное хамство! - несмотря на обиженный тон, лицо орка буквально лучилось довольством. - Я ведь прав? И это было оскорбление?
  -Нет... Констатация факта!
  -Гы-гы. Ты прав, очень многие считают меня старым, вонючим маразматиком, - лицо орка на миг утратило добродушие и в его глазах промелькнуло, что-то жутковатое. - Только вот в лицо сказать мне об этом бояться...
  -И ты тоже скоро будешь, - после небольшой паузы грустно добавил орк, и о чём-то задумавшись, в очередной раз скрылся за дымовой завесой, вовсю изрыгаемой его адской трубкой.
  Пока старик взял паузу и 'ушел в астрал', я осмотрелся. Сначала себя, в тайне надеясь... Э-ээ, нет... росту не прибавилось. Я по прежнему укутан по самое нихочу зелеными тряпками. Жаль.
  Прислушался к внутреннему состоянию - вроде ничего не болит. Ну и на том спасибо. А что вокруг?
  Ну, что сказать, это помещение гораздо больше походило на жилую комнату. Раза в два, а то и в три просторнее и светлее. Последнему способствовало наличие у меня в изголовье сегментного окна круглой формы. Диаметром около трех метров, оно занимало полностью все пространство от пола до потолка. Штор не было, но само стекло было плавно затемнено. Спектр менялся от угольно-черного в верхней трети и до кристальной прозрачности внизу. Всплывшая подсказка принесла знание, что степень затемнения можно регулировать по всей площади окна.
  Ага! Работает библиотечка чуждых мне знаний. Может она подскажет: что находится за окном? А то меня аж разрывает от любопытства, как хочется посмотреть.
  Прямой вопрос не принес ответа. В голове поселилась лишь восхитительная пустота...
  Ну вот, перехвалил местных яйцеголовых. Похоже халявы не будет и до некоторых вещей придется докапываться самостоятельно.
  Ладно, оставим улицу на потом. Смотрим дальше апартаменты.
  А дальше вроде всё так же как и в 'камере': панели на стенах, натертая до зеркального блеска половая доска. Всего отличий - моя циновка лежит не на полу, а занимает половину невысокого подиума, перекрывающего треть комнаты.
  А что наверху? Медленно косим глаза. Ф-ух. Все нормально. Обыкновенный беленький потолок, разделенный на ровные квадраты мощными деревянными стропилами.
  Всё?..
  Да нет, не всё. Что-то постоянно ускользает от моего внимания и вместе с тем постоянно царапает взгляд.
  Медленно осматриваемся.
  Пусто...
  Ещё раз.
  Пусто...
  Совсем медленно. Ищем... ищем... ищем... Бинго! Вот ты и попалась мозголомная хрень! Думала, раз переползла с потолка на стену, я тебя не замечу и не узнаю? А вот и дудки! И неча гобеленом прикидываться. Теперь всё, больше не скроешься. Попробуй только пукнуть в мою сторону - порву как Тузик грелку. Это я до потолка в камере не могу допрыгнуть, а до тебя доползти - раз плюнуть. Так что бойся...
  -Отсюда диагност не включается, - голос орка раздался как раз тогда, когда я делал 'козу' в сторону гобелена.
  -Ась? - густо покраснев, я повернулся в сторону голоса.
  -Я говорю, что через сенсор диагност не включается и уж тем более не выключается, - наверное, старику надоело медитировать, и он созрел до разговора со мной. - Управление находится у меня в кабинете. Только там можно посмотреть статистику показаний. Для экстренных случаев есть световая индикация в ординаторской, но управлять диагностом оттуда тоже нельзя.
  -А-аа...
  -Давай сделаем как в прошлый раз. Я говорю, ты слушаешь и копишь вопросы. Задавать будешь, когда я закончу. Хорошо?
  Мне оставалось лишь молча кивнуть. Я уже примерно представлял, о чём сейчас пойдёт речь. И внутренне готовился слушать сказку о том кому я должен по гроб жизни за свое спасение. Как мне повезло, что я попал к старику в лапы. И главное - почему и за что меня хотели убить...
  -Не буду останавливаться на деталях, потом сам всё поймешь, - голосом усталого лектора начал орк. - Но должен сразу заметь - не знаю, каким богам ты молишься, но удачей они тебя наградили сполна...
  'Есть у меня подозрения по поводу одного 'умельца'... Автор, сука, ноги верни!'.
  -Смотри сам, грузовые порталы не предназначены для переноса живых организмов. Использовать в принципе можно, но нежелательно. Ещё в самом начале их эксплуатации, для удешевления процесса, были принесены в жертву такие параметры как стабилизация и фокусировка. Для грузов, а тем более для ресурсов, это не критично. Растения тоже более-менее выдерживают перенос, а вот более высокоразвитые живые организмы редко выживают. За примером не будем далеко ходить. Когда ты попал в отстойник, то твои ноги были сплющены практически в ноль и вытянуты на два метра...
  'Етить твою налево, ну прям герой комикса - человекоглист. В смысле сверху человек, а в низу ленточный червь...'.
  -Даже хранительницы не могут лечить такие травмы. Только ампутация. Без разговоров...
  'Как будто в тот момент я мог говорить...'.
  -Хочешь спросить - в чём же здесь везение? А ты представь, как бы ты выглядел, если бы тебя затянуло в портальные ворота не головой вперед, а ногами?
  'Э-ээ, не буду! И так комок к горлу подкатил... хотя вроде бы и не чем...'.
  -То-то же, - похоже, для орка мое лицо как открытая книга. - Но и это ещё не всё. Второй раз тебе повезло, когда от шока у тебя открылись ментальные способности...
  'Ага! Вот и рояль! Хотя я бы с удовольствием отказался от этой плюшки в пользу ног'.
  -Ты так орал в ментальном плане, что насмерть перепугал студенток первокурсниц, которые отрабатывали в отстойнике практические занятия по портальной технологии. Эти дуры решили, что какой-то эльт попал в зону действия портала, и поэтому экстренно отрубили подачу энергии к накопителям. Портал моментально схлопнулся, а вместе с ним отключились и излучатели. Хорошо, что на тот момент они работали не на полную мощность, иначе ты бы просто сварился в кипящей воде. Ну а так, ты отделался лишь поверхностными ожогами. Болезненно, но не смертельно. Да, и своей странной одежде не забудь сказать спасибо за то, что не дала утонуть, пока эти полоумные соображали как достать тебя из воды...
  'Ну, надо же, спасжилет помог! Спасибо Саныч за то, что заставил его надеть, когда начало штормить'.
  -Представляешь их удивление, когда они поняли, кого вытащили из воды с помощью веревки связанной из их одежды!
  'А вот эту картину я представляю себе очень даже хорошо... и причём с удовольствием'.
  -Чо лыбишься? Голых девок представил? А ничего, что в ящике возле двери операторской спаскомплект с веревкой лежал, они об него раз двадцать споткнулись.
  'Да, ладно тебе старик. Девчата растерялись, с кем не бывает. Откуда им знать, что лежит в безымянном ящике?'.
  -А ведь на стене картинки висят, где подробно нарисовано, как пользоваться спаскомплектом. И перед началом дежурства обязательный инструктаж у главного диспетчера. Эти курицы ведь так ему ничего и не сообщили, хотя и обязаны. А он сам, согласно инструкции, не имел права первым делать запрос. Воспитательный момент, однако... - орк тяжело вздохнул, раскурил, погасшую было трубку и, удивленно приподняв брови, о чем-то задумался.
  'М-дя, как-то они это... Но ведь всё равно спасли! А победителей не судят! И от меня им благодарность во веки вечные!'.
  -Везучий ты парень, - старик очнулся и продолжил свой монолог. - Везучий и живучий. Эти дурищи тебя полтора часа на руках до лазарета несли, толком не оказав никакой помощи. А в комплекте кроме веревок - складные носилки имелись, и аптечка с полным набором медицинских инструментов и лекарств. Что не говори, а твой случай хоть и редкий, но не уникальный. Закидывает в портал периодически разное... вернее разных. Правда, в большинстве случаев в полностью разобранном виде. Но... Всякое бывает...
  Немного попыхтев, раскуривая погасшую было трубку, орк продолжил:
  -Да и матрицу накладывать при сотрясении не рекомендуется. Но, тут уж без вариантов. Регенерационная камера настроена лишь на граждан Эльта и исключительно на первую категорию. А без нее ты бы не выжил. Ежесекундно отслеживать тысячи параметров и мгновенно реагировать на их изменения может только она, - и с затаенной грустью посмотрев на меня, закончил. - У нас в больнице такого оборудования - нет...
  Несмотря на все усилия орка, трубка снова погасла и на этот раз похоже окончательно. Удивленно поковырявшись в ней острым когтем и поняв, что зелье выгорело полностью, мастер Эффол огорченно вздохнул, и неспешно встав на ноги, направился к двери.
  'Та-ак! Не понял? Это что? Всё? Разговор окончен, и он уходит? А вопросы?'.
  -Старик, я так и не вкурил, за что ты хотел меня убить?
  Орк, вздрогнув, остановился и медленно развернулся в мою сторону. В его глазах полыхнуло такое бешенство, что я невольно вжался в пол и попытался в нем раствориться, прикинувшись ветошью.
  -Ланс... Моя гордость... Мой наследник, - чеканя фразы и с каждым разом повышая голос все выше и выше, орк начал медленно ко мне приближаться. - Он в коме... Надежд мало... За лечение - согласие на снятие матрицы! Обещали внедрить в достойного! И тут! Вылез! Ты!..
  Последние слова орк буквально проорал прямо мне в лицо. Поняв, что еще секунда и мне каюк, я затаил дыхание и по-детски зажмурился...
  Одна секунда... Две... три... десять. Странно, а почему я еще жив? Медленно открываю один глаз, затем другой.
  Орк стоит в метре от меня и как ни в чем не бывало, с улыбкой рассматривает свои коготки. Заметив, что я за ним наблюдаю, мастер добродушно прогудел:
  -Это тебе за козла...
  'Писец! Это он типа так пошутил? Сильно...'.
  Кстати, интересный факт: при реальном росте метр с кепкой, минуту назад орк показался мне размером с комнату...
  -И всё же, ты везунчик, малыш, - с обаятельной улыбкой продолжил старик. - Параметры инфо-матрицы Ланса полностью совпали с твоими. Вероятность такого события возможна, но исчезающе мала. Когда я шёл к тебе вчера, то этого не знал. Думал, разжились стервы матрицей и слепили очередного 'подсадного'. А тут такой подарок! Никакого отторжения, стопроцентное слияние. Очень редкий случай. Гордись!
  Уже! Сейчас от гордости весь на гуано изойду. Ага... Да, и как он меня там назвал? Малыш?.. Карлсончик, дорогой, как долго я тебя искал...
  -Пришлось на ходу импровизировать, чтобы вырвать тебя из цепких лапок хранительниц. Нет, по закону, как только тебе внедрили матрицу Ланса, ты стал частью рода Шуграт и свободным гражданином Эльта. Но на практике... На практике ментально одаренных, по сравнению с общим количеством граждан Эльта, очень мало. И поэтому, любые проявления дара вне популяции исследуются хранительницами с особой тщательностью. Слава богам, что у меня был с собой небольшой запасец ингредиентов...
  А-аа, это что же получается? Старик ту отраву не заранее, а у меня на глазах набодяжил? Сурово...
  -Я не устаю повторять, ты везучий, - правильно истолковал ошеломленное выражение моего лица орк. - И главное! Гы-гы!.. Из-за тебя, эта верховная самка сама себя...
  Резко прихлопнув свою пасть рукой, орк с подозрением на меня посмотрел:
  -Э-ээ, это тебе пока рано знать... А может, и вовсе не нужно, - орк замолчал и еще раз оценивающе окинул меня взглядом.
  'Вот гад! Как пить дать - прикидывает, как бы поковыряться у меня в мозгах'.
  -Ладно, - приняв какое-то решение, продолжил орк. - Это подождёт. А теперь, давай ка выполним некоторые формальности.
  Выйдя в центр комнаты, старик поправил свой затрапезного вида балахон, принял величественную позу и хорошо поставленным голосом провозгласил:
  -В качестве Главы анклава народа Шайю, поздравляю с принятием в Род Шуграт, Клана Совы, блистательного Эльтийского Матриархата!
  -Матриар... К-хе, к-хат?
  Сурово! Аффтар, сука, за что?..
  Стоять Мухтар! А что это я к автору всё время обращаюсь? Мысли вихрем пронеслись в моей голове. Положим, первый раз, это проскочило в качестве нервной реакции. Но, если подумать... Я, и правда, чувствую себя героем писанины о попаданцах (хэх, Иришка подсадила на это чтиво). Мне до сих пор не вериться, что это случилось именно со мной.
  Ладно, идем дальше. В бога, как доброго дедушку с бородой, я не верю. Были у меня на то причины, были. Поэтому то, как называть силу, с легкость, влияющую на мою жизнь, мне по большому счету, фиолетово: Норны, Рок, Фатум, Судьба, Проведение... Не суть важно. Именование силы не дает её познания, а значит...
  Значит, пусть будет Автор! Его и в жопу послать не зазорно. В крайнем случае, есть надежда на счастливый конец. Хех, при наличии малой толики таланта у последнего. Так что дерзай малец, а я здесь чутка побарахтаюсь.
  Да, и это, матриархат и, правда, не айс. Может лучше гаремничек?
  -Матриархат, Матриархат, - уже нормальным, немного усталым голосом продолжил Глава. - Присвоение имени и клятву Роду перенесём на завтра. Что-то дедушка устал. Да и тебе пора спать...
  -Да я только...
  Легкий укол когтем в центр лба оборвал мои возражения...
  
  ***
  
  -Шаг... Ещё один... И ещё...
  Какая ирония судьбы. Человечество уже пятьдесят лет как вышло в космос. Эльты больше тысячи лет пользуются портальной технологией. А у меня вместо ног простые деревянные протезы. И я, словно Мересьев, наматываю километры по больничному коридору.
  Правда, есть одно существенное отличие - вместо костылей меня за руки поддерживают две очаровательные эльтийки. Замена, безусловно, приятная, но вместе с тем очень напрягающая. В обществе, где вершину властной цепочки занимают женщины, приходиться следить не только за руками, но и за базаром, движением глаз и даже за помыслами. Потому как, все эльтийки в той или иной степени одарены в ментальном плане. А самое главное умеют своим даром пользоваться. Именно поэтому, вместо удовольствия от общения с двухметровыми 'богинями', я жду не дождусь того момента, когда подойдёт к концу время их дежурства по больнице.
  Нет, ну что за невезуха?! Вот ведь липучки! В здании около двадцати пациентов, а они от меня ни на шаг.
  Хорошо, что третьей сегодня нет, иначе не знаю, смог бы дожить до вечера или нет. Пару дней как присматривают за мной, но уже достали хуже горькой редьки. Спасительницы, ептить тот освод...
  Спокойно Олег, спокойно. Не будем зацикливаться на белой обезьяне... Э-ээ, вернее на двух... Хе-хе. Гораздо продуктивнее повторить медитативные упражнения. И ничего что на ходу. Терпенье и труд всю спину сотрут. Тьфу...
  И кстати, это вовсе не жалкая попытка побега от действительности (как этим двум курицам удаётся ни на секунду не замолкать?). Просто, одно из упражнений на концентрацию внимания, которое мне показал Глава. Очень удобный инструментарий, для систематизации полученных знаний. Проверено... Мною...
  А если честно - у меня ужасно, просто невыносимо, болят ноги. И при этом ни в коем случае нельзя показывать как мне плохо, а то задушат... Задушат своей жалостью и показной заботой.
  Ха, а то я не знаю, что их интересует на самом деле. Вот и приходиться, стиснув зубы и выдавив на лицо почти искреннею улыбку изображать из себя маятник. И, перебирая воспоминания, словно бусины чёток, еле слышно шептать.
  -Шаг... Ещё один... Поворот...
  ...А с именем и клятвой старик явно погорячился. Ни на другой день, ни через декаду и даже ни через месяц, это событие так и не произошло. Причина весьма банальна: на следующее утро после родовой 'прописки' мое состояние резко ухудшилось.
  Мастер провёл тщательное обследование моего организма и решил пока не спешить с формальностями. Вместо этого он вплотную занялся лечением. Причем, сразу предупредил, что прогнозы неутешительные. Шанс на выздоровление в лучшем случае один к десяти, и виноваты в этом, как не странно, хранительницы.
  К этому выводу орк пришёл, когда сравнил мое нынешнее состояние и запрошенный из Академии больничный лист. После всестороннего анализа открылась неприглядная картина: вместо устранения причин, лекари Академии занимались симптоматическим лечением. Не желая вникать в суть проблемы, они стабилизировали мое состояние, понадеявшись, что всё остальное исправит регенерационная камера. Точнее, поможет пациенту продержаться пару месяцев. Этого срока вполне достаточно, чтобы провести подопытного 'кролика' (т.е. меня) через серию испытаний и экспериментов. Ну а дальше... Сможет 'ушастик' выжить, значит ему повезло, если нет, то нет. В итоге травмы, полученные при перемещении, усугубились неправильным лечением.
  Честно признаюсь, когда старик рассказал об этом, меня конкретно 'накрыло'. Причём о-го-го как... Да и пора бы уже. Скорее удивительно, что у меня получилось продержаться так долго.
  Вспоминая свою прошлую жизнь, признаю со стыдом, что никогда не отличался особой устойчивостью к стрессам. Скорее наоборот - очень часто действовал под влиянием момента и начинал раздражаться и паниковать при первых признаках неудачи.
  Ну, а здесь, меня как будто подменили. Даже когда я обнаружил отсутствие ног, а затем выпил 'яд', в моих эмоциях царило спокойствие. Бесспорно, разбавленное изрядной долей бесшабашного куража, но всё же. Стрессом там и не пахло. А вот известие, что меня изначально приравняли к лабораторной крыске, изрядно подкосило и вылилось в самую натуральную истерику...
  Впрочем, меня так же быстро отпустило. Распускать сопли и рефлексировать - это не по мне. Всё же, некоторые жизненные уроки нас чему-то да учат.
  Зато, как-то вдруг пришло осознание того факта, что старая жизнь ушла безвозвратно. Всё, что было у меня в жизни хорошего - любовь, друзья, работа и маленький сынишка, о существовании которого я узнал перед самой катастрофой, короче вся моя жизнь с её плюсами и минусами. Всё это осталось где-то там. Далеко-далеко... И скорее всего навсегда.
  А здесь?.. Здесь совсем другая реальность - более жестокая, суровая и бескомпромиссная. Поэтому в новую жизнь нужно намертво вцепиться зубами, а иначе прихлопнут, словно надоедливую муху. Предварительно поиздевавшись всласть - отрывая дрозофиле ножки и крылышки во имя 'великой цели'...
  -И шаг... И два... И три... И четыре...
  ...После памятного разговора, я несколько дней находился на грани жизни и смерти. Приступы выжимающей досуха, пронзительной боли следовали один за другим.
  В очередной раз, вынырнув из глубокого омута забытья, я загадал, что буду делать, если получиться выжить. А потом засунул все свои эмоции под замок и со спокойствием приговорённого к смерти стал следить за процессом лечения. Которое, должен сказать, шло очень и очень тяжело. Что-то у старика никак не ладилось. Положительная динамика могла неожиданно, без всякого повода, смениться рецессией и наоборот. Мастер ходил мрачнее тучи и на все вопросы о моем здоровье лишь раздраженно рычал.
  Другой бы на моем месте окончательно впал в депрессию. Ведь как известно, самое пугающее - это неизвестность. А на меня наоборот - снизошло спокойствие. А вместе с ним пришло и понимание, что дело не в лекаре и не в том, что меня лечили в больнице для граждан второй категории. Местная медицина настолько далеко ушла вперед по сравнению с земной, что её впору считать магией. А может магией она и являлась. Не знаю. Не с моим незаконченным средним лезть в высшие эмпирии.
  И, если честно, это и не важно. Главное, что здешние медики реально могли творить чудеса. А мастер Эффол вообще считался гением диагностики. И будь я не человеком, а эльтом или орком, то и проблем бы не возникло. Максимум полторы декады и я бы порхал как бабочка, наслаждаясь жизнью и здоровым телом.
  Ну а так, для орка мой организм оказался сродни черному ящику. Давая самые безопасные и веками проверенные средства, он мог лишь гадать к какому результату это приведёт... Вернее, не гадать, а оперировать вероятностями. Так будет точнее. Шаманит Эффол, конечно, вдохновенно. Но научного подхода в его действиях гораздо больше. И не его вина, что некоторые предположения не стрельнули в плюс...
  Наконец, дней через десять после перевода в больницу, орку надоело блуждать впотьмах, и он решился на что-то радикальное. Погрузив меня в полудрему, он несколько часов 'магичил', 'колдовал' и 'шаманил'... В общем, что-то делал с моим телом.
  Что конкретно происходило с моим телом - можно только догадываться. Но, когда я очнулся, то на мастера было страшно смотреть. Лицо постарело и осунулось, щеки ввалились, а явные черные круги под глазами намекали на возможность съемок в фильмах ужаса без грима.
  Даже не знаю, кто в тот момент выглядел хуже: я или он. Но, именно после этого наступил переломный момент и я семимильными шагами пошел на поправку...
  -Шаг... Ещё... Ещё один... И-и ещё...
  ...И как тут не вспомнить хохму с цветом кожи. До сих пор аукается.
   То, что я в свое время принял за зеленые бинты, оказалось какой-то разновидностью здешних водорослей. Хранительницы покопались в геноме, и теперь морское сено могло с успехом подрабатывать искусственной кожей, на сто процентов заменяя настоящий кожный покров. Временно, конечно, пока не вырастет новая кожа.
  Только вот в чём беда - эти разработки оказались заточены исключительно под расы населяющие Эльт. В то время как я для них сродни 'терра инкогнита'. Короче - старые грабли на новый лад.
  Вот и получилось, что с одной стороны водоросли стимулировали регенерацию клеток кожи, напитывали ее питательными веществами и кислородом. А также не давали образовываться рубцам на теле. А с другой, они вызывали у меня сильную аллергическую реакцию и отторжение вновь созданных клеток.
  Пока я гостил у хранительниц, им удавалось нивелировать этот процесс. И даже наблюдались подвижки к улучшению. Но как только меня перевели, все негативные процессы начали расти в геометрической прогрессии.
  Хорошо старик сразу сообразил в чем дело и сумел 'договориться' с бинтам. Толи чем-то пригрозил, а может что-то пообещали или как-то подкупил... Да меня всё выглядело как окропление 'святой' водой. На вид не очень серьёзно, но действенно - бинты шалить перестали.
  Но прикол не в этом. Весь юмор ситуации проявился после того как водоросли закончили свою работу. Это произошло в один, далеко не прекрасный день, спустя декаду после смены прописки. Внезапно, все моё тело охватил неприятный зуд. И стоило мне дернуться, как бинты осыпались серой невесомой пылью.
  То, что это произошло как раз, когда две санитарки возились с моими культяпками, меня нисколько не удивило. Везучий я парень, ага... Но вот ужас, который появился в их глазах, признаться честно, весьма меня напряг. Ничего страшного они наблюдать не могли. Насколько я помню - скромный, средний размер...
  В следующий момент я посмотрел на свое тело и тоже прибалдел.
  Нет, память меня не подвела, и мой друг выглядел точно так же как и когда я его видел последний раз. Но вот всё остальное... Создавалось такое впечатление, что меня словно детище Франкенштейна сшили из разных лоскутков кожи. На голове и плечах моя, получившая в отстойнике ударную дозу ультрафиолета, коричневая кожа чередовалась с молочно белыми полосами шириной около трех сантиметров. Руки и туловище щеголяли ультра-синими полосками. Ну а ногам достались полосы ярко красного цвета.
  Когда в палату вошел старик и увидел нашу художественную композицию, то сначала непонимающе застыл, а в следующее мгновение он начал дико ржать. Право слово, по-другому и не скажешь. Очнувшиеся орочки с ойканьем выбежали из палаты и оставили меня наедине с этим сумасшедшим.
  Спустя пять минут мастер Эффол слегка успокоился и смог внятно объяснить причину своего веселья. Оказалось, что генетическое разнообразие эльтов очень велико. И, несмотря на внешнее сходство, у живых заменителей кожи есть очень много разновидностей. Каждой популяции Эльта соответствует свой, персональный вид бинтов. А чтобы избежать путаницы, контейнеры с живыми водорослями должным образом маркируют и хранят в разных боксах.
  Скорее всего, три умственно неполноценные девицы, которые оказывали мне первую помощь, об этом напрочь забыли и взяли колбы из разных контейнеров.
  Нет, понятно, что бинтов понадобилось много, а времени на сортировку оставалось мало. Но и мозги нужно иногда включать. Ведь у любой ошибки есть последствия.
  В результате мой верх, структурно и по цвету, стал соответствовать коже северных кланов. Ноги намекали на южное происхождение, а туловище окраской напоминало местных тягловых животных. Короче - нарочно не придумаешь.
  Глава, вволю поиздевавшись над моей расцветкой, обещал привести всё в норму... Но, только тогда, когда будут решены все остальные проблемы. То есть, очень... и очень не скоро.
  А пока, я стал местной знаменитостью. Звезда на час, ептить ту попсу. Посмотреть на такое чудо сбежалась практически вся больница, включая лежачих больных. Казалось бы, здесь и своих чудиков хватает, но вот поди ж ты - мне и здесь удалось отличиться.
  И опять же, нет худа без добра. В актив можно записать появление новых знакомств и интересных собеседников. Не все пациенты больницы оказались полными придурками. Хотя и такие тоже нашлись.
  -Шаг... Ещё... Левой... Правой...
  ...Если человек верит в выздоровление, то поправляется быстрее - это научно доказанный факт. А если его запереть в четырёх стенах без интернета, то со скуки он достанет кого угодно. Этот факт я доказал своим примером.
  Старика хватило ненадолго, и вскоре в моей палате появилась приличная кипа книг - всевозможные учебники, справочники, кодексы, беллетристика и даже местный 'Бестиарий' с описанием наиболее опасных животных обитающих в джруше.
  Я с жадностью набросился на литературу, вгрызаясь во всё подряд и получая от этого процесса поистине неземное удовольствие. И даже поцапался с мастером по поводу нарушения больничного режима, когда однажды зачитался и встретил рассвет с красными от недосыпа глазами.
  На несколько дней мой информационный голод оказался утолён... и даже с избытком. А затем, я с удивлением обнаружил, что благодаря матрице и так многое знаю. Настоящим откровением для меня стали лишь художественные произведения, которым Ланс не уделял должного внимания. Выборочно просмотрев местные 'бестселлеры', я понял: 'почему' и тоже отложил в сторону. Не моё...
  Все остальные книги лишь дублировали и так известную мне информацию...
  Нет, после этого открытия читать я не забросил. В плане приживаемости знаний в моей голове такой повтор как раз в тему. Вот только без хрустящей новизны чтиво резко теряло в цене и уже не вызывало такой волны восторга, как прочитанная впервые хорошая книга.
  И опять меня стала одолевать скука. Я хоть и не трудоголик, но праздно сидеть дома как-то не привык. Всегда находилась куча дел, которые нужно срочно сделать. А тут...
  Физические нагрузки категорически противопоказаны. Ментальный дар недоступен (что это такое я не знаю, но с удовольствием бы поковырялся в новой игрушке). Заниматься сортировкой полученных знаний преждевременно, так как ещё не все инфо-пакеты полностью раскрылись. А значит, пытаться планировать свои дальнейшие шаги - совершенный бесперспективняк.
  И в итоге, из всех развлечений, лишь вечерние посиделки с мастером, во время которых мы отбрасывали в сторону тему моего здоровья и просто говорили 'за жисть'...
  Спустя некоторое время, чтобы хоть как-то меня расшевелить, старик скрепя сердцем позволил ненадолго покидать опостылевшую палату. И даже провел обзорную экскурсию по своей гордости - оранжерее, где познакомил с флорой Эльта.
  То, что в последствии превращалось в порошочки и таблетки, мази и крема, вытяжки, эмульсии, суспензии, и аэрозоли, в живую выглядело очень даже живым. И мне даже показалось, что некоторые из растений чересчур бурно реагировали на наше приближение. Но дальнейшие, самостоятельные походы проходили вполне обыденно. Растения вели себя как им и положено. Так что я списал первые впечатления на мою разыгравшуюся фантазию.
  Проблему передвижения по больнице решили с помощью мобильного диагноста. Агрегат предназначался для перемещения малоподвижных пациентов и имел вид самобеглой коляски. А вернее кресла, потому что вместо колес наличествовали ноги. Правда, не четыре, а очень даже шесть, расположенных как у муравья по три в ряд - слева и справа.
  Да и самобеглым кресло являлось наверное в мечтах конструкторов. Двигалось это чудо инженерной мысли со скоростью черепахи. Расстояние от моей палаты на первом этаже до цветника на крыше больницы преодолевалось за 'рекордные' полчаса. Благо, что вместо лестниц клиника оборудована широкими винтовыми пандусами, иначе подъем мог растянуться и вовсе до бесконечности.
  Одновременно с этим орк начал всерьёз обучать меня медитативным техникам. С его слов следовало, что для достижения результата не нужно обладать никакими сверхспособностями. Все что мне требовалось - это желание и терпение.
  Последнее он тут же проверил - прочитав трехчасовую лекцию (и не устал же, вот что значит старая школа) на тему - 'Медитация путь познания себя'. Если отбросить всё лишнее, то смысл лекции можно выразить одним предложением - вполне идентичным названию, хе-хе.
  А если серьёзно, то перспективы открывались вполне привлекательные. Например, долголетие как частный случай умения контролировать ауру, и эйдетическая память, напрямую завязанная на работу с инфополем. Меня же больше всего интересовала способность, прорастающая из наложения этих двух техник - регенерация тела.
  После такого щедрого подарка, интернет-голодовка ушла на второй план. Теперь я целыми днями просиживал в оранжерее, отрабатывая вход в состояние сатори. А когда уставал от бесплодного битья головой об стену, то принимался с гиканьем носиться по грядкам старика, пытаясь разобраться с управлением моего средства передвижения.
  И, если от медитаций пока никакой пользы не замечалось, то с управлением кресла я более-менее разобрался. Точнее, один старый пердун соизволил его исправить.
  Нет! Ну, это же надо! Несколько дней мучений и передвижений со скоростью улитки. И всё потому, что кое-кто заблокировал на моем кресле тактильное управление. Вернее по максимуму его загрубил.
  Но мне то откуда это знать? Увидев с крыши больницы, как на самом деле могут шустро передвигаться шагоходы, я на полном серьезе стал думать, что дело во мне и моей несовместимости с местной техникой. Очень уж непривычно управлять с помощью пиктограмм на подлокотниках. Де ещё эти мнемо-кристаллы, которые непонятным образом тоже участвуют в управлении механизмом.
  Шлак! Как вспомню эту подставу, аж зло берет. Несколько медитаций с целью понять, что я делаю не так (совместил, так сказать, приятное с полезным). Инструкция, зачитанная до дыр и выученная, в конце концов, наизусть. Постоянные консультации с теми немногими знакомыми, что у меня появились. И как результат - по всем пунктам сплошные нули.
  А потом приходит эта 'лысая жаба' и ...
  -Шаг... Другой... Ещё шаг... И ещё...
  ...А старик не шутил, когда говорил, что его реально здесь боятся. Как Глава Рода, он держал соплеменников в ежовых рукавицах.
  Спецом я за ним не следил, но несколько раз становился невольным свидетелем разносов, которые старик устраивал своему персоналу... и не только. Увиденное говорило о том, что орки относились к мастеру с большим пиететом.
  По поводу отношений с эльтийским большинством, и в частности с хранительницами, ситуация оставалась не совсем понятной. Но что известно точно - мастер Эффол является членом Большого Совета при Матриархе и привлекается на непостоянной основе в качестве консультанта в Малый.
  На этом фоне немного удивляло его отношение ко мне. Подчеркнуто холодный в общении с соплеменниками, а тем более с другими эльтами. При личном общении со мной он раскрывался и начинал фонтанировать эмоциями. Причём настолько сильно, что даже меня периодически захлёстывало.
  Я сначала думал, что это часть лечения - типа психологическая помощь больному и прочая врачебная лабуда. Пока случайно не попал на утренний обход и не убедился в обратном. Должен признать, что сцена вышла весьма занимательная...
  В тот день я банально проспал. Обычно я встаю задолго до рассвета, дают о себе знать частые кошмары и бессонница. Да и просто не люблю находиться на виду. Стараюсь выползать из палаты, когда все остальные обитатели больницы мирно дрыхнут в своих постельках.
  Ну, а тут, в кой-то веки, приснился нормальный сон - Иришка с маленьким сыном на руках. Довольная и улыбающаяся - сразу видно, что все у неё в порядке. Только вот грустинка в глазах слегка портила счастливый образ. Но при всём при этом, как ни странно, она же добавляла ей толику взрослой женственности. Вечный ребенок наконец повзрослел.
  Сон оставил после себя ощущение светлой грусти и жажды деятельности. И уже не знаю с какой стати, но мне подумалось - пока я буду встречать рассвет нового мира, всё у нас с ней будет хорошо.
  Утренние процедуры прошлось проводить в ускоренном темпе. Хорошо, что у меня богатая практика. За время безвылазного сидения в комнате я достаточно обжился и, несмотря на увечье, довольно прилично наловчился пользоваться местными благами цивилизации.
  Первым делом легкая разминка. Ничего силового - просто несколько упражнений чтобы прогреть мышцы.
  Дальше, для перехода к водным процедурам, сдвигаем заменяющую матрас циновку в сторону. Быстрый набор персональной комбинации из четырех рун на вмурованной в подиум цветной пиктограмме. Через несколько секунд в полу открывается ниша с небольшим каменным бассейном, практически саркофагом. А так как вода здесь по-прежнему считается стратегически важным ресурсом, то в ванной весело плескается колония микроорганизмов. Лейбла: 'мейд ин хранительницами' на них нет, но он подразумевался по умолчанию.
  На вид кисель киселем - красноватого цвета и такой же тягучий. Благо, что не приставучий - не любят эти ребятки расставаться друг с другом.
  Один нырок в саркофаг и грязи как не бывало... и волос кстати тоже. Поэтому бережем ресницы и брови. Хватит с меня и одного раза. Только-только отросли после милой шуточки старика - он, видите ли, забыл предупредить. Ага, так я ему и поверил.
  Из-за этого инцидента я поначалу дулся не только на старика, но и на кисель. А потом эти мелкие ребята спасли мне жизнь, и не единожды. Оказалось, что бритье и чистка это не основной их вид деятельности. На самом деле так выглядит местный реанимационный комплекс. Когда мой организм идет в разнос, а это бывает, к сожалению, достаточно часто, то мгновенный сигнал от мозголомки и бульк... Наслаждаемся нирваной и спокойно ждем персонального 'мучителя'.
  Только орк мог определить причину очередного приступа. Не знаю, где обитает старик, но на пороге палаты всегда появляется ровно через пять минут, в любое время дня и ночи...
  После купания быстро одеваюсь. Рядом с постелью всегда лежит чистая стопка одежды. Простые свободные брюки серого цвета (как бы ни были коротки штанины, мне их все равно приходиться закатывать). И такого же фасона запашная рубашка. Сандалии привычно игнорирую, хотя раньше прибирал и кидался ими в старика. Потом надоело, всё равно ни разу не попал.
  Тут же стоят наготове две небольшие, густо усеянные консервирующими рунами, деревянные бутылочки. Одна, с подобранным под моё тело витаминным желе, другая с водой. Мой завтрак. Обе привычно вешаются на пояс. Поем на крыше.
  Теперь ползем к окну и снимаем затемнение - ещё не восход, но уже вот-вот.
  Быстрей в коридор, именно там стоит на приколе мое средство передвижения. Хлопок по очередной пиктограмме и дверные створки разъезжаются в разные стороны. Хорошо, что замок перенесли, раньше он был на уровне головы. Угу, вы правильно поняли - головы взрослого эльта. Р-ррр...
  Раздавшийся из открытой двери еле слышный гул должен был меня насторожить, но куда там. Мысленно я уже сидел в оранжерее. Да и что можно услышать, если довольно немузыкально мурлыкать себе под нос привязавшуюся песню из старого советского фильма про монтажников?
  Кресло стояло возле двери, вернее лежало. Для моего удобства оно было разложено в горизонтальной плоскости. Привычно перебирая конечностями, подползаю и укладываюсь на ложе. Руки, доведенными до автоматизма движениями, пристегивают страховочные ремни и закрепляют на теле ремешки датчиков. Что поделаешь, контроль, он везде контроль.
  В качестве завершающего аккорда жму на руну инициации. Через несколько секунд поверхность кресла теряет жесткость и плывет, подстраиваясь под мое тело. Все сиденье готово к работе. Можно переводить спинку в вертикальное положение и выдвигать сегментные ноги.
  -Упс...
  Коридор, обычно пустой в это время суток, был под завязку заполнен снующей толпой орков. Одни заходили и так же быстро выходили из палат по обе стороны коридора. Другие убегали дальше по коридору, уступая место спешащим им навстречу. Третьи создавали посередине помещения водоворот из тел, центром которого был старик. В своей неизменной хламиде, он, источая ауру вселенского спокойствия, с безмятежным видом двигался в мою сторону. А самое интересное, что это все происходило практически в полнейшей тишине.
  Встретившись со мной взглядом, старик остановился и ощерился ехидной улыбкой:
  -А куда это собрался мой любимый подопытный? Я тут практикантов на тренировку привёл, а он линяет!
  По началу, оказавшись по прицелом десятков глаз, я слегка опешил. Но потом меня понесло:
  -С начала поймай! Сразу предупреждаю - живым не дамся!
  -Договорились. Мы как раз вскрытие проходим!
  Немудреная шутка привела орков в состояние близкое к катарсису, что легко отслеживалось по открытым ртам и выпученным глазам. Ну не балует их старик неформальным общением, совсем не балует.
  А вот я в этот момент остро пожалел, что всё же не взял с собой сандали...
  -Шаг... Другой... Поворот...
  ...Что-то я делаю не так! Нет, это и ежу понятно, что не следую советам старика. Но всё же? Почему у меня никак не получается увидеть ауру?
  Мастер, поставив мне технику 'вхождения в пустоту' и убедившись в правильности исполнения, от дальнейшей учебы самоустранился. По его словам - пока я не почувствую инфополе, дальше двигаться не имело смысла. Только вот, раз за разом повторять одно и то же упражнение по улучшению памяти неимоверно скучно. В отсутствии быстрого результата оно кажется бессмысленным, что закономерно приводит к постоянной потере концентрации. Поэтому я решил пока отложить в сторону работу с инфополем и вплотную заняться визуализацией ауры.
  Перерыв гору книг, скопившихся в моей комнате, я стал счастливым обладателем свитка с рекомендациями по интересующему меня вопросу. В частности там предлагалось начинать с малых объектов, так как чем меньше аура, тем легче моему мозгу удержать ее целиком. То, что аура должна предстать единым объектом подчеркивалось несколько раз. И лишь вторым шагом, для более детального изучения, предлагалось разбивать ауру на части.
  Странная концепция - изучать не от простого к сложному, а наоборот. Впрочем, составителям брошюры наверняка виднее, что и в какой последовательности изучать. Главное я уяснил - нужно искать что-то мелкое, имеющее ауру и за что можно безбоязненно держаться рукой (тактильный и визуальный контакт обязателен). Мозг мгновенно перебрал варианты и выдал картинку с ловлей бабочки в моем исполнении...
  Да уж, 'ржака-оборжака'. Впрочем, как запасной вариант, сгодиться и бабочка. Но начать я решил с менее подвижного объекта, для чего облазив всю оранжерею, присмотрел самый маленький и невзрачный росток.
  И вот, к исходу третьего дня пристального рассматривания несчастного прутика, прерываемого лишь сном и так и непрекращающимися приступами, ко мне приходит понимание - что-то я делаю не так.
  В брошюре написано, что для того что бы увидеть биение жизни требуется от нескольких дней до месяца. Все зависит от восприимчивости адепта. Но, в любом случае, предвестником визуализации идёт ощущение энергонасыщенности объекта. А у меня этого нет и в помине. Даже близко. И самое обидное, что знания Ланса по медитациям, до сих пор не проявились, и придется разбираться со всем самому.
  С отвращением посмотрев на ненавистный отросток, я вернулся в палату. Раз за разом я штудировал пергамент, пытаясь понять, где дал промашку. И вы знаете, разобрался. Достаточно было начать читать брошюру не с первой главы, а с предисловия. Где черным по белому написано - прежде чем адепт перейдет к изучению ауры, он должен научиться пропускать свое восприятие через инфополе...
  Что тут скажешь? Намек понят. Больше никакой самодеятельности. Придется набраться терпения и вернуться к истокам...
  -Раз, шаг... Два, шаг...
  ...Дни полетели друг за другом с размеренностью метронома, пока... В одно прекрасное утро я проснулся, потянулся, привычным жестом сделал 'козу' в сторону мозголомки, и вдруг понял, что практически выздоровел. Как? Даже не спрашивайте. Просто пришло понимание, что самое страшное уже позади.
  -Хэм...
  'Лять, так и заикой можно стать! Вот как ему с такой комплекцией удается передвигаться настолько бесшумно?'.
  -Всё не оставляешь попыток взять под контроль диагноста? Похвальное упорство... И похоже, именно оно тебе не в малой степени помогло. Должен официально заявить - кризис миновал.
  'Блин, спасибо Капитан Очевидность, мне уже доложили...'.
  -Готовься, сегодня вечером подберём тебе имя, а затем ты принесешь клятву верности Роду.
  'Скорей бы, а то сил нет слушать от существа, на две головы ниже меня, обращение - Малыш'.
  -А теперь отгадай загадку - что лучше всего повышает настроение с утра?
  -Старик, эта шутка протухла ещё два месяца назад.
  -Гы-гы. Шутка может и протухла, а вот клизма совсем свежая!
  'Ну не козёл ли?..'.
  -Шаг... Второй... Раз... Два... Раз... Два...
  ...Присвоение имени вылилось в очередной фарс. Вот спрашивается, к чему нужно готовиться, если сама процедура происходила в моей палате? А вся торжественность момента заключалась в том, что орк поменял свою хламиду на более чистую.
  И кстати, меня досе терзают сомнения, что старик проделал это ради меня. По больнице давно ходил слушок, что на сегодня назначен большой совет при Матриархе.
  Я сидел на краю бассейна. Ноги к вечеру разнылись, а кисель здорово снимал боль и не позволял культям омозоливаться. Старик, сдвинув в сторону книги, расположился у окна. Сделав его полностью прозрачным, он, предвкушающе набивал трубку и смотрел на первые звезды.
  -Как тебе имя - Ку'Ня? - наконец, прервал молчание орк.
  -?!!
  -В переводе с древнего языка шайю означает - великолепный.
  -Если честно, то не очень. Не нравиться мне как оно звучит. Очень уж похоже на наше слово... э-ээ, плохой.
  Окинув меня внимательным взглядом, орк отвернулся к окну и принялся раскуривать трубку. Следующее предложение по имени прозвучало спустя пять минут:
  -Ну, а как тебе имя Пис'Тун? Орк, держащий свое слово! Очень почётное и ответственное имя.
  -У нас наоборот.
  Еще один внимательный взгляд и на следующие пять минут орк опять выпадает из реальности.
  -А может - Му'Так? Умный человек. Тебе точно должно подойти.
  -Старик, хватит прикалываться! Я уже осознал всю глубину своего недостойного поведения и готов ступить на путь исправления. Так что хорош под видом имен матюки впаривать.
  Морда орка потеряла каменное спокойствие и залучилась ехидством:
  -Я подумал, что раз эти слова подходят для меня, то и для тебя будут в самый раз.
  -Я же уже извинился! - робкая попытка состроить раскаявшуюся мину. - И кстати, чем тебе не нравиться мое родное имя? Давай оставим его. Я к нему уже как-то привык, можно даже сказать сроднился...
  -О'Лех? - орк на секунду задумался, пробуя имя на вкус, затем продолжил, глядя на меня кристально честными глазами. - Что ж, красивое имя, только значение... В древности так называли женщин шайю слабых на передок.
  -Старик ты опять? - я чуть не задохнулся от возмущения. Ведь знает чертяка, что у меня в голове сплошная каша - бесчисленное множество пузырьков с инфой до сих пор настойчиво барабанит в сознание. А он, гад такой, пользуется моей беспомощностью...
  -Малыш, как ты можешь так не доверять своему учителю? - картинно, трагичным голосом начал возмущаться этот фигляр. - И это после всего того, что я для тебя сделал? Неблагодарный! Кого я только воспитал? Позор на мою седую голову!
  -Старик, она у тебя лысая.
  -Правда? - орк неверяще провел ладонью по лысине и огорченно продолжил. - Ну вот, ещё и голова лысая.
  'Комедиант, етить того гримёра'.
  -А насчет значения я не соврал, - уже нормальным голосом продолжил орк. - Бывают и такие совпадения.
  'Ну да... А как иначе? Наша вселенная полна неожиданностей'.
  -Так что ты подумай... Может всё же - Му'Так?
  'Чёрт, и когда он успел украсть сандалии? Я ведь их специально под руку положил'.
  -Нет? - попыхивая трубкой, старик с интересом смотрел, как я медленно закипаю. - Ну и зря! Тогда, чтобы ни нарушать отчетность, остановимся на имени, под которым ты фигурируешь в документах хранительниц.
  'Что-то у меня нехорошее предчувствие'.
  Отложив в сторону трубку, мастер стал неторопливо охлопывать свои многочисленные карманы, но заметив, что я никак не реагирую на его очередную подначку, мгновенно вытащил нужную бумажку.
  -Так, что тут у нас написано, - орк подслеповато прищурился и, наморщив лоб начал бегло просматривать документ. - Докладная ... числа ... года ... плановый запуск ... отстойник ... внештатная ... ментальный всплеск ... неизвестная раса ... мужчина ... героическое спасение ... ага, ну конечно же ... матрица второй категории ... ага как же ... предварительные исследования ... высокий, может быть ... среднее, ага ... среднее, ага ... интеллект - ниже среднего, согласен ... низкий ... низкий ... маленький ... о-оо ... представляет интерес в качестве учебного ... пропустим ... ага ... ага ... ага ... вот, нашел!
  Старик с торжеством посмотрел на мою прибалдевшую физиономию:
  -Объекту присваивается номер девятнадцать два ноля тринадцать, кодовое имя - Обрубок!
  -Э-ээ...
  -Все, решено! Будешь Обрубком! В переводе на древний - Сааш. Красивое и достойное имя. Звучит как свист клинка вспарывающего воздух. И кстати, моего прадеда по материнской линии так звали. Так что гордись и носи это имя с честью.
  'Ладно. Уговорил, чёрт красноречивый. Сааш, так Сааш... Могло быть и хуже... Не так красиво как Олег, но всяко лучше, чем Му'Так'.
  Видя, что я не возражаю, орк начал собираться:
  -Раз всё решено, то мне пора на совет. Верховная вечно ругается, что я опаздываю. А как я могу опоздать, если всё время прихожу на час раньше? Тоже мне, королева пунктуальности...
  Продолжая что-то бухтеть себе под нос, орк отряхнул хламиду и направился к выходу. Дождавшись, когда он подойдет к двери, я ехидно поинтересовался:
  -Старик, а ты ничего не забыл?
  Мастер недоуменно огляделся:
  -Точно, моя трубка. Спасибо.
  Забрав пропажу, старик опять направился к двери...
  'Не понял? Я опять что-то не догоняю?'.
  -Старик, а клятва?
  -Ась?
  -Клятву верности роду принимать будешь?
  -А-аа! Ну, да, - он с улыбкой посмотрел на меня. - Скажи - клянусь...
  -Клянусь...
  -Вот и молодец! - орк опять направился к выходу.
  -И это все? А зачем я весь день заучивал наизусть три страницы текста клятвы?
  Старик открыл дверь, обернулся и мерзко ухмыляясь, спросил:
  -И, правда, зачем? Откровенно говоря - мне даже слушать эту лабудень скучно. А уж тем более учить... Закладки на верность я тебе давно поставил. Знак, - орк постучал пальцем по своему левому виску, где топорщила крылья белая сова. - Тоже нанес. Так что отдыхай. Спокойных снов...
  'Чёрт!.. Ну и кто из нас двоих Му'Так?'.
  -Шаг... Другой... Третий...
  ...После того, как меня перестали донимать ежедневные изматывающие приступы, жить стало легче, жить стало веселей. Удостоверившись в стабильности моего состояния, старый лекарь разрешил ввести в рацион питания помимо набившего оскомину желе некоторые местные продукты, на которые у меня не было аллергической реакции.
  Кроме того, количество физиопроцедур сократилось, а значит, у меня появилось больше свободного времени. Куда его потратить вопроса даже не возникало - тренировки наше всё. Тем более, что у меня, наконец, наметился небольшой прогресс. Количество прогнозируемо перешло в качество. С большими оговорками, но у меня получилось ненадолго войти в инфополе.
  Натянув его на себя, словно ватное одеяло, я открыл глаза и посмотрел на мир вокруг. Концентрации хватило всего лишь на секунду, но за этот краткий миг пространство наполнилось таким буйством красок, что сразу стало ясно - мои труды не напрасны.
  Я с энтузиазмом налег на тренировки. Ну и, конечно же, не рассчитав сил, надорвался, спровоцировав очередной приступ.
  Эффол был в ярости. Он запретил мне заниматься, чем-либо кроме как жрать и спать. А уж тем более никаких нагрузок на мозг. И пределы палаты покидать тоже запретил. Садист... А напоследок, два дюжих орка в несколько приемов изъяли мою комнатную библиотеку, оставив лишь голые стены...
  Ладно, ему же хуже...
  На ближайших вечерних посиделках орк позорно сбежал, не высидев и получаса. Хех, кто бы мог подумать, что земной опыт общения с интернет-троллями может пригодиться в другой реальности.
  На другой день мне пришлось извиниться, но это того стоило. Тюремный режим частично смягчили - мне позволили раз в день совершать часовую прогулку. Чего я собственно и добивался.
  Честно говоря, этот маленький этюд разыгрывался не из глупой прихоти. Просто мне пришло в голову, чем можно занять себя во время вынужденного заключения, а напрямую просить старика гиблое дело. Я и так знал, что он ответит на мою просьбу: 'Твои проблемы, тебе и решать'.
  Короче, на следующий день я совершил небольшое дефиле по коридору, изредка прерываемое общением с другими больными. И, уже через час, стал счастливым обладателем набора ножей для резьбы по дереву и приличной горки деревянных чурбачков (в оранжерее оказалась неплохая поленница).
  Во мне неожиданно проклюнулся резчик по дереву. И объяснение простое - Ланс. Другого варианта, кроме влияния его матрицы, я не нашел. А иначе откуда у приютского мальчика могла внезапно проснуться тяга к творчеству?
  Сразу признаюсь, вечернего обхода мастера я ждал с некоторым трепетом. А ну как всё же запретит - закидон на пустом месте это как раз в его стиле. Но на удивление, старик, отнеся к моему новому увлечению вполне прохладно. Лишь посоветовал отходы производства не выкидывать, а скармливать киселю. Оказалось, эти малыши с большим удовольствием любят хрумкать древесину.
  Ну, баба с возу - кобыла в курсе.
  Получив одобрение на высшем уровне, я с энтузиазмом принялся осваивать новый навык, и уже через пару дней и десять порезов на свет появилась маленькая черная пешка...
  -Шаг... Шаг... Шаг... Поворот...
  ...Спокойное течение жизни внезапно прервалось очередным приступом. И снова анализы, обследования, диагностика, процедуры. В конце концов, мне это надоело, и я задал старику вопрос в лоб.
  - Что происходит?
  В ответ мастер задумчиво на меня посмотрел. Как пить дать решал - говорить мне правду матку али нет. Но всё-таки ответил:
  -Не знаю. Никаких причин для такой реакции организма я не вижу. Все обследования говорят о том, что ты полностью здоров. Если не брать в расчет травмированные конечности.
  Устало потерев переносицу, мастер продолжил:
  -Единственное, что мне приходит на ум - что так твое тело реагирует на новый мир. Сразу оговорюсь, что у других переселенцев таких проблем не было. И поэтому я могу лишь предполагать, что со временем, когда ты полностью возьмешь под контроль свою ауру, эти приступы постепенно сойдут на нет.
  -Значит, можно ожидать смягчения строгого режима? - кто о чём, а вшивый про баню.
  -Делай, что хочешь, - обреченно махнул рукой лекарь, но тут же поправился. - С территории больницы ни ногой!
  Блин, чувствуется порода - влёт заметил свою оговорку и поправился. А я уже губы раскатал, думал поймать мастера на слове.
  Впрочем, нас и здесь неплохо кормят. И если честно, покинуть пределы больницы я пока не готов. Боязно...
  Зато, теперь можно вернуться к полноценным тренировкам. Несмотря на довольно скромные результаты, меня не оставляло чувство, что ещё чуть-чуть поднажать и будет прорыв.
  Пару дней я наслаждался свободой, периодически просто бесцельно слоняясь по территории больницы. А потом мастер просёк это дело и пересмотрел мой распорядок дня.
  Во первых, градус заботы резко упал. И теперь практически всё мне приходилось делать самому. Хочешь есть - топай в столовую. Нужно сменить больничную робу - пожалуйте на склад. Нужен новый учебный материал - библиотека открыта и ждет меня.
  Времени на такие переходы-переезды тратилось прилично, но зато улучшились отношения с медсестрами. Я не только снял с них часть нагрузку, но и изредка стал помогать с доставкой всевозможной мелочёвки.
  Видя такое дело, старик уже вполне официально повесил на меня обязанности порученца. Если что-то не получалось доставить в пределах здания стандартными методами, то использовали меня и моё кресло. И даже допуск в ординаторскую оформили.
  Ну, и на закуску, орк проверил мои медитативные навыки, после чего опустил ниже плинтуса за отсутствие прогресса. Оправдываться я не рискнул, и правильно сделал. И так, пришлось выслушать двухчасовую нудную лекцию о том, как велик один небезызвестный орк, и как ничтожен один конкретный безногий индивид.
  Всё это время я просидел с поникшей головой, изображая крайнюю степень раскаяния. Лишь в конце 'выволочки' мне удалось тихонько пискнуть о необходимости учителей.
  Орк понимающе хмыкнул и спустя час на пороге моей палаты нарисовались двое таких же как и я, мающихся бездельем пациента.
  Вот и славненько (я удовлетворенно потер лапки).
  Брэго и Брако, два брата акро... э-ээ, рейнджера из клана Черепахи. С огромным шилом в заднице и умением находить приключения на ровном месте. Единственные на памяти мастера существа, сумевшие попасть к нему в больницу дважды в течение месяца.
  Столичные егеря до сих пор в шоке - как можно выйти из больницы и тут же, на изученной вдоль и поперек окраине Иэльта, вляпаться в ядовитую аномалию? В результате братьев премировали месячным отпуском и курсом успокоительных клизм аля мастер Эффол.
  На другой день восход солнца мы уже встречали втроем. Братья одобрили мой выбор места для медитации, и минут пять ржали, когда я им наябедничал на непокорный росток.
  Да уж, что тут скажешь - протупил так протупил. Сам виноват - недопетрил, что и прутик и растущее рядом плодовое дерево это одно целое. То есть, в любом случае мне не по зубам. Р-ррр...
  Метнувшись к ближайшему, растущему в одиночестве, цветку, я отбросил все мысли в сторону и уже привычно нырнул в инфополе. Не сразу, но все же постепенно растение начало окрашиваться яркими ультрафиолетовыми пятнами. А спустя секунду крохотная аура проявилась целиком - главный энергоканал, повторяющий контур стебля.
  Это была победа. Моя собственная маленькая минута славы...
  А потом началась рутинная дрессура. С утра, отобрав у меня кресло, эти садисты тренировали мое тело на выносливость, а после обеда, когда над столицей разверзались хляби небесные, мы оккупировали библиотеку и отрабатывали упражнения повышающие восприимчивость мозга. Вечерние часы полностью посвящались теории ментального воздействия. У братьев оказался лекторский талант, и сухие факты без труда оседали в моей пустой голове.
  -Шаг... Шаг... Шаг... Поворот.
  ...Спустя декаду, старик опять решил меня порадовать. Оказалось, что всё это время в больнице ошивались три практикантки эльтйской наружности, которые донимали мастера просьбами допустить их к телу. К моему, телу! И вот это время пришло, потому что, по словам старика: 'Сил уже больше нет терпеть каждодневное нытьё!'
  Разговор происходил в оранжерее, и честно признаться, я слегка обалдел, когда обнаружил поутру на своем любимом месте орка. Раньше он сюда не приходил, уважая мое право на уединение.
  В процессе дальнейшей беседы выяснилось, что теперь это единственная зона, куда доступ эльтийкам закрыт. И только здесь можно спокойно поговорить.
  Зашибись... Рано я обрадовался, что жить стало веселей.
  По словам этого 'предателя', время моих тренировок придётся сократить. Теперь утренние часы будут полностью посвящены общению с местным студенчеством. Несмотря на все усилия мастера, эльтийки, ссылаясь на статус 'спасительниц', добились-таки разрешения на использование моей тушки в качестве темы курсовой работы.
  Видя ужас, появившийся у меня на лице, орк сразу поспешил уверить, что ничего страшного не случиться. Вивисекции он не допустит. Разговор шёл исключительно о дистанционных методах исследования. Любой контакт и взятие образцов будет проводиться только после моего личного согласия и при активном участии.
  Хм, интересно, о чём он гутарит? Любое окунание в кисель и у них образцов хоть завались. Да и у мастера наверняка пара кило припрятана на 'черный день'.
  Ладно, хватит мандражировать, раз дистанционно, то вроде не особо и стра-а-а... ай...
  Старик, никакой проверки излучением или битья током я не допущу! Лучше сразу ритуальную сэппуку сделаю! Что? Никаких излучений не будет? Слава богам! Ах ты уже всё проверил? Вот сволочь! Хорошо, хорошо... Беру свои слова обратно. Я понимаю, что без этого никак.
  А ещё что будет? Море вопросов и попытка вынести мозг? Ну, это знакомо. Как-никак был женат. А любая, даже самая любимая в мире женщина раз в месяц бывает... М-да, бывает...
  Что значит наивняк? Ах, их сразу трое? А разделить? Ладно, будешь должен. И насколько эта бодяга? Что значит, пока не надоест? Мне уже надоело! И вообще я теперь из оранжереи ни ногой. Здесь и буду жить. Бунгало построю и привет...
  Что говоришь? С голоду подохну? А вот и фиг, я питаться плодами буду. Тем более, что уже проверил на съедобность. Что значит ядовитые? Ты не предупреждал! Ах, во время первой экскурсии? Странно, а я ничего такого не припоминаю. Что? Какое промывание?Какая клизма? Отстань, я же сказал, что никуда не пойду. Я их ещё месяц назад пробовал так, что поздняк метаться.
  Какая дисциплина? Какая клятва? Ты ее у меня принимал? Нет! А я весь день слова под себя переставлял! Да и бумаги никакие не подписывал! Так что адью! Нету у тебя надо мной власти! Уй, убедил, есть! Но всё равно, ты мне должен. И должен по крупному!
  Какая ещё сладкая морковка? Неформальное общение с высокородными?.. Может ты и прав - в дальнейшем это мне поможет вписаться в здешнее общество. И все равно на тебе должок! Не отказываешься? Та-ак, что бы у тебя попросить?..
  -Раз... Шаг... Два... Шаг...
  ...Нет, ну это же надо додуматься припереть к стенке старика. Хотя, какой там 'припереть'... так, жалкая попытка. Это я, если честно, неподумавши сделал. Как-то напрочь из головы выпало, что этот монстр третью сотню местных лет разменял. Ноги мне захотелось, ага... Ну так получи фашист гранату.
  Всего через несколько дней, после памятного разговора, мастер заявился ни свет, ни заря с весьма подозрительным свертком в руках. Поздоровавшись, он сел на свое любимое место у окна, закурил свою адскую трубку и стал терпеливо ждать, пока я закончу утренние процедуры - зарядка, купание, одевание.
  Несмотря на снедающее меня любопытство, в этот раз привычный утренний ритуал продлился почти в два раза дольше. Я решил не потакать порочному чувству и делал всё подчеркнуто медленно и неторопливо.
  И, кстати, зря старался - на каменном лице мастера не дрогнул ни один мускул. Мало того, к середине процедуры, перед ним уже стояла приснопамятная пиала, наполненная чем-то дымящимся и ароматным. А сам старик довольно плямкал губами и изображал глазами неземное блаженство.
  В моем желудке предательски забурчало.
  Поняв, что орку мои выкрутасы до лампочки, а чем больше я тяну, тем дольше не смогу насладиться утренним завтраком, я в темпе вальса закончил все дела и покорно сел напротив мастера.
  Удостоверившись, что я готов его слушать, старик с сожалением отложил трубку и начал распаковывать сверток. Оберточная бумага полетела в сторону и в руках у лекаря оказались... Та-дам! Правильно! Два деревянных протеза...
  -Малыш, раз ты мне ставишь условия, то послушай и мое, - старик был как некогда серьезен. - Сможешь до вечера освоить эти простые заменители ног, и я очень-очень сильно постараюсь, что бы у тебя появились настоящие. Договор?
  Эх, старик, старик... Напугал козу капустой! И не такие крепости брали...
  Я с иронией посмотрел на мастера, и с охотой подтвердил:
  -Договор, - после чего с лёгкость перехватил в воздухе небрежно брошенные мне в голову палки и невольно усмехнулся. - Вот и сбылась детская мечта - теперь я наполовину Буратино. И как же вас крепить?
  -Шаг... Шаг... Шаг... Хрясь!
  Сквозь застилающую глаза муть я попытался рассмотреть то, на что наступил. И чем больше я всматривался, тем больше приходил в ужас. Даже терзающая меня последние часы боль отошла на второй план. Осколки были подозрительно похожи на любимую трубку старика.
  -Семь кругов, - голосом ослика Иа молвил стоящий справа от меня колобок-переросток. - Ты должен был её раздавить ещё семь кругов назад. Интересные у тебя способности, Малыш. Где надо ты тупишь, а когда не надо - проявляешь удивительные таланты.
  О чём это он?
  -Ваша взяла, обалдуи, - смотря куда-то мне за спину, крикнул орк. - Завтра выписываю. Но с вас всё равно две новых трубки! И абы что меня не устроит...
  Позади меня раздался хлопок рука об руку, а затем до боли знакомое дружное ржание двух отмороженных черепашек.
  Звездец, оказывается, я тут скаковой лошадкой в тотализаторе подрабатываю. Р-ррр... Интересно, кто ставки принимает? Хотя, что тут гадать, если орки даже пукают по команде Главы рода.
  -Ладно, Сааш... Иди, отдыхай. Хватит больных пугать. И так, из-за тебя который час вся больница на ушах стоит.
  Я посмотрел в окно и обалдел - вот это я задумался! Судя по открывшемуся виду вечер, давно наступил, и город активно готовился ко сну. Чудненько...
  -Всё старик. Я свою часть договора выполнил, так что...
  -Малыш, опять тупишь. Вниз посмотри.
  Я медленно опустил глаза - из-под края штанин торчали грязные пальцы ног.
  Упс... А кто потушил свет?
  
  ГЛАВА 4
  
  Я люблю свою лошадку,
  Причешу ей шерстку гладко,
  Гребешком приглажу хвостик
  И верхом поеду в гости.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Утро следующего дня было полно разочарований и, в то же время, неожиданных открытий...
  Взять хотя бы протезы. Обманул меня старик, как есть обманул - деревяшка остается деревяшкой, даже если она на сто процентов похожа на мои ноги, теплая на ощупь, сгибается в нужных местах и умеет шевелить пальцами. Очередной жизненный урок на тему халявных подарков. Аккуратнее нужно высказывать свои пожелания, аккуратнее.
  И всё-таки... Со слов старика, который словно специально подгадал и вошёл ровно в тот момент как я очнулся у себя в постели, у моих заменителей ног оказалось одно очень интересное свойство. Псевдорастение, послужившее основой для изделия, при жизни умело мимикрировать в весьма широком диапазоне. Причем, если контакт с объектом подражания был довольно продолжительным, то копировался не только внешний вид, но и частично внутренняя структура. Поэтому, когда эльтийские мастера придавали заготовкам протезов нужную форму, то постарались сохранить эту особенность. И, судя по всему, замысел удался на все сто процентов.
  По сути, растение продолжало жить в такой необычной форме, используя меня в качестве кормовой базы. Как результат, в моем рационе помимо всего прочего, должны были появиться порошки с минеральными добавками. В противном случае моему телу грозило энергетическое истощение (протезы-вампиры, хе-хе).
  Органику деревяшки так же нямкали и в довольно большом количестве. Слава богам не мою. Достаточно один раз в декаду искупать этих хищников в специально приготовленном растворе и вопрос кормежки снимался. Вот такой любопытный симбиоз получился.
  Что удивительно - гибкость у протезов оказалась феноменальная, сразу и не скажешь что простая деревяшка. Мои родные ноги так не сгибались в суставах как эта эльтийская поделка. На ощупь тоже никакой разницы... почти. Заменители имели более упругую структуру, чем мои, пока ещё дряблые, мышцы.
  Единственное, существенное отличие это полное отсутствие на протезах волос. С имитацией нано структур у деревяшек как-то не очень.
  Впрочем, благодаря киселю, на моем родном теле волосы тоже ненадолго задерживались. Не поверите, но поначалу эта периодическая эпиляция очень сильно напрягала. Чувствовать себя детским пупсом то ещё удовольствие. Но спустя некоторое время я привык, и стал воспринимать вынужденное облысение с изрядной долей иронии.
  И все же, кроме несомненных плюсов, у протезов проявилось несколько тяжеловесных минусов. И первый - это то, что надолго снимать их не рекомендовалось. Идеально, если они постоянно находились в поле действия моей ауры. В противном случае пришлось бы снова несколько часов выхаживать деревяшки, добиваясь идеальной подстройки. Не зря же я 'наколесил' по больничным коридорам пару десятков километров, пока получил нужный результат.
  Впрочем, это дело удобства и, после пары дней, распорядок 'снял - надел' должен устаканиться. Приспособлюсь.
  И второе, наверное, самое главное это невозможность регенерации. И вот это уже печально. То есть, пока я ношу протезы мои ноги самостоятельно восстанавливаться не будут. Хотя, если я откажусь от деревяшек, то по словам старика, шансы на регенерацию есть и вполне приличные. А кому как не ему верить? За время лечения он настолько хорошо изучил мое тело, что нашим медикам и не снилось.
  Вон он змей, с весельем в глазах, следит за моими действиями. После того как озвученная инфа слегка утряслась в моей голове, я решился ещё раз примерить вчерашнюю обновку (утро я встретил уже без протезов). Присоединение не потребовало много времени, и уже через несколько минут я с ужасом наблюдал за тем, как деревяшки врастают в мои ноги.
  Жуть. Практически один в один мои потеряшки. Даже шва не видно.
  Сразу же, немного нервничая, пытаюсь отсоединить протезы от культей. Для чего застегиваю два широких ремешка на место соединения моей плоти с чужой. Один на правую ногу, другой на левую. Руна включения расположена на пряжке. Нажимаем, слегка прокручиваем и бинго - по узорам на ремешках пробегает зеленая волна энергии, активируя заложенную в них программу. Повинуясь сигналу, протезы моментально переходят в спящий режим и, словно перезрелые плоды, отваливаются от моих обрубков.
  Ф-ух, вот и славно. Аж от сердца отлегло. Нет у меня пока доверия местным биотехнологам.
  -Наигрался? - ироничная улыбка так и не покинула лицо орка.
  -А то, - ответный, немного кривоватый оскал.
  Несмотря на неоднозначность подарка, я был скорее рад, чем огорчен. Несмотря на некоторую 'дубовость', благодаря деревяшкам мои возможности значительно расширялись.
  -Тогда вновь присоединяй и постарайся пореже снимать. Тело должно привыкнуть, - и оглядев меня с ног до головы, орк с хитрецой добавил. - И да. За порог больницы ни ногой.
  -А-аа? - вот как он это делает?
  -Я говорю, что пока меня несколько дней не будет, - старик сделал многозначительную паузу. - Чтобы ты самостоятельно не выходил за стены этого здания. Договор?
  -Договор, - тем более я, кажется, знаю, как его обойти.
  -Вот и ладно, - орк довольно улыбнулся и добавил. - И кстати, заменители тоже считаются твоими ногами.
  Лять, опять обыграл. Впрочем, я не особо и стремился удрать. Далеко удаляться от реаниматоров с киселём мне категорически противопоказано.
  -Девочки обещали присмотреть за тобой. Если что-то будет нужно, смело обращайся к санитаркам, - орк пожевал губами, на что-то решаясь, а потом все же добавил. - И вот ещё. Возьми на всякий случай.
  В мои руки, вызвав изрядную долю удивления, прилетел чёрный пушистый шар размером с кулак. Но спустя мгновение проклюнулась кладовая знаний Ланса и я признал в предмете местную биоаптечку.
  Ух, ты. Для тех кто в теме, пчёлка являлась поистине королевским подарком.
  -Спасибо старик! А как?.. - вопрос так и повис в воздухе. Блин, и когда орк успел испариться? Ведь только что сидел передо мной. Шайтан, однако.
  Я опять переключился на пчёлку, пытаясь 'вспомнить' как она активируется. Вроде бы ничего сложного. Если она уже настроена на меня, то достаточно...
  Открывшаяся дверь отвлекла меня от решения головоломки. Ну, надо же, кто почтил нас вниманием? На пороге весело скалились одетые по-походному братья черепашки.
  -Здрав будь, Сааш, - слаженным дуэтом прилетело приветствие.
  -Насилу дождались, пока мастер Эффол слиняет, - это Брего, он постарше и чуть повыше.
  -Ага, уже думали, что не успеем попрощаться, - это уже Брако, разницу в росте он компенсировал широтой плеч.
  -Считайте, что попрощались, - пускай не думают, что я забыл вчерашний тотализатор. - Дезертиры.
  -На нас сердятся? - опять хором, с переглядкой друг на друга.
  -Сааш, не глупи, - снова Брего, веселая улыбка так и не покинула его лицо. - Служба зовёт. Мы и так подзадержались.
  -Ага, - обаятельно щерясь, поддакнул Брако. - Старый Черепах уже рвёт и мечет. Опять ему враги приснились. Гы-гы.
  Прикольное прозвище у босса рейнджеров. Да и нравы свободные.
  Хотя и орки от них не отстают. Вон, старик, сам имея комплекцию шара для боулинга, нашего Главу Клана Совы иначе как Толстяком и не называет. Развели демократию, понимашь.
  -Я подумаю насчет прощения, - сменить гнев на милость проще простого. Как на них вообще можно долго сердиться? Тем более, что братья действительно очень сильно мне помогли. А ведь вполне могли спустить просьбу мастера на тормозах. Кто я для них?
  Впрочем, чёрт его знает, что считается нормой в этом серпентарии.
  -На что хоть спорили?
  -Секрет! - опять в унисон. - Гы-гы.
  -Мастер Эффол намекнул, что распространяться об этом не в наших интересах, - Брего виновато пожал плечами, а затем снял с плеча небольшой рюкзак и положил его возле стены. - Вот то, что ты просил достать. Надеюсь, знаешь, как этим пользоваться? И в каких случаях применять?
  Две пары глаз взяли меня на прицел. Пришлось, нервно сглотнув слюну, утвердительно кивнуть, после чего посетители заметно расслабились. Ого, ну и взгляд, как будто током шибануло. А братья то не настолько легкомысленны, как хотят казаться...
  -Тогда счастливо оставаться, - опять хором. Интересно, они специально репетируют такие вещи? Если нет, то это взаимопонимание на грани фантастики. Им бы в цирке выступать... Клоунами.
  -Выздоравливай, если будет нужна помощь, кинь весточку, - прощальный взмах рукой и Брего неслышно растворился в коридорной полутьме. А вот Брако слегка задержался.
  -Сааш... Будь осторожнее с мастером. Он далеко не так прост, как кажется, - взмах рукой, и он исчез вслед за братом.
  Тоже мне 'Ора-Какл'... Америку открыл... У меня и свои глаза есть. Да и соображалка работает. Тут и ежу ясно, что старик ведёт свою игру, где мне отведена важная, на его взгляд, роль. Иначе хрен бы он со мной так возился. И даже понятно вместо кого я выпущен запасным.
  Странно другое - почему в памяти Ланса ничего по этому поводу нет? Всё что мне удалось обнаружить, так это смутное упоминание о кокой-то великой цели, к которой он с детства готовился. И которая больше похожа на детскую мечту, чем на четко продуманный план.
  Одно неоспоримо - пока интересы старика и мои совпадают, нам по пути. А там посмотрим. Предупрежден, значит вооружен.
  И кстати, насчет оружия...
  Отложив в сторону, так и не выпущенную из рук пчелку, и неуклюже встав на ноги (практика и еще раз практика), я прогулялся до двери. Обратно возвращался уже с грузом. Судя по весу, в рюкзаке находилось что-то тяжёлое. Посмотрим, посмотрим, что оставили мне в наследство братцы-рейнджеры. Лишь бы не камни, а то с них станется. Любят ребята юморнуть.
  Рюкзак оказался по местным меркам весьма навороченным. Сравнительно небольшой по объему, но с довольно удобными лямками и целой россыпью накладных карманов. На горловине маячила руна (в данный момент не активная), позволяющая его персонализировать, запечатывая своей аурой. А толстая, прочная ткань изделия могла самопроизвольно изменять окрас, что выразилось в успешной попытке сумки слиться с окружающим пространством.
  Вскрытие оголило нутро и, не мудрствуя, я вывалил содержимое на пол. Камни не камни, а 'железок' оказалось в достатке. И на всём - начиная со миниатюрного стреломёта, в виде цельного наручья закрепляемого на предплечье, и заканчивая каменным оселком для заточки метательных ножей, стояло клеймо со словом 'учебное'... Вот же засранцы.
  Впрочем, они не так уж и не правы. Всё это хозяйство предназначалось для наработки определенных навыков. Загорелся, когда увидел 'настоящую' тренировку в исполнении братьев.
  И нужно прямо признать, что такого уровня мне никогда в жизни не достичь. И даже скажу почему - они тут все через одного генномодифицированные. Так что, если срочно не заимею мерисьюшную фичу, то я вечный аутсайдер этого мира. По крайней мере, в физическом плане точно.
  Но, такое отставание совсем не отменяет того факта, что мне реально нужно приводить тело в порядок. За время болезни я прилично сбросил и теперь, из-за уродливых складок на коже, стал напоминать костлявого шарпея. Благо, что ушло лишь лишнее, и до анорексичной худобы фотомоделей дело так не дошло... почти.
   Кстати, вот и одна из ГМО собственной персоной, легка на помине. Влетела словно вихрь. Муза, тудыть твою в качель. Я всего несколько дней у студенток под надзором, а они уже реально притомили своим вниманием к моей персоне!
  Угораздило же меня попасть в царство учёных фанатиков. Мало им утренних часов, уже и днем приходят. Скоро и ночью покоя не будет, хе-хе.
  Может и правда переселиться в оранжерею? Свежий воздух он завсегда для здоровья полезен и мозги здорово прочищает. Опять же Луна, звезды, фигуристые девчата под боком... Э-э, стоп, фантазия, уймись. Лучше придумай что сказать, а то пауза уж больно надолго затянулась. Как бы беды не вышло. Вон уже гостья непроизвольно ножкой притопывает.
  Со всей доступной резвостью вскакиваю на ноги и пытаюсь, по мере сил, изобразить глубокий поклон. А что вы хотели? По-другому никак, элита - с...
  -Приветствую, высокородную леди Элис.
  Чуть пониже, чем две другие 'спасительницы', отличающиеся гренадерской статью, но все равно - выше меня ростом. По мнению Ланса эльтийка весьма красива, а с моей точки зрения не очень, хотя к блондинкам дышу не ровно. Из канона выбивается слегка пересушенное тело с довольно рельефно выпирающей мускулатурой и своеобразные черты лица, немного ассиметричные и чересчур резковатые. Да и ушки эти вострые напрягают. Впрочем, земные нормы здесь не канают, балом правят местные стандарты...
  -Здравствуй, Сааш, - легкий кивок головой и море отстраненной холодности в голубых глазах. - Можешь уделить мне немного времени?
  -Э-ээ...
  -Хорошо... Меня интересует твоё мнение поводу искусственных заменителей ног.
  'Хренасе! С чего вдруг, ей стало интересно мое мнение?'.
  -Весьма достойное изделие, - вежливость и еще раз вежливость. - Протезы практически неотличимы от настоящих ног, сравнительно удобны и легки в обслуживании.
  Ф-ух, почти не солгал. Воистину, краткость - сестра таланта. Хотя по уму, деревяшкам до настоящих ног, как до Китая раком.
  -Благодарю за лестную оценку, - тень довольной улыбки на губах. - В таком случае, у меня будет к тебе одна небольшая просьба.
  Ага, а просьба эльтийки равноценна приказу.
  -Нашу студенческую группу интересует всё, что связанно с протезами. Поэтому, в течение месяца, начиная с этого дня, тебе надлежит ежедневно заполнять дневник наблюдений. Все необходимые материалы, в том числе и таблицы с обязательными вопросами получишь у старшей по больнице. Готовые отчёты будешь оставлять тоже у неё. Все понятно?
  -Да, леди Элис, - мой ответ сопровождался очередным уважительным поклоном.
  Честно говоря, меня так и подмывало вскинуть правую руку и 'щелкнуть каблуками'. Только ведь она всё равно не поймет этот толстый намек. Да и самому повторять фашистское приветствие противно. Не люблю фанатиков решающих свои проблемы за чужой счет...
  Удовлетворенно кивнув, эльтийка некоторое время рассматривала меня, словно ожидая что-то услышать. А затем, так и не попрощавшись, стремительно упорхнула...
  -И вам всего доброго, леди Элис...
  Что тут можно сказать: странная девушка, странная... Нет, по поводу дневника вопросов нет. Наверняка статистику набирают по объекту исследования, то бишь по мне. Только вот зачем приходить лично? Чтобы мое мнение услышать? Да ну нах. Достаточно передать всё что надо, в том числе и устный приказ подготовить отчет, через старшую. Непонятно...
  Ладно, займусь-ка я лучше своими новыми игрушками. Их прибрать, да рассортировать треба. А то разбросал по комнате как детё малое. Вдруг споткнусь да напорюсь? Мне и имеющихся дырок в теле хватает, и лишних нам не надь...
  -Чужак!
  -Ась? - достали уже. Хоть бы один по нормальному в дверь постучал. - Уй!
  Прилетевший в лицо предмет стукнул по носу, заставив на секунду задохнуться от боли.
  Лять! Сквозь проступившие на глаза слезы, я рассмотрел в дверном проеме помощницу мастера Эффола. Сия достойная орочка откликалась на двойное имя: тетушка Бора-Бора.
  -Лови! - злорадно улыбнулась старшая медсестра, зафиксировав устремленный на неё взгляд. - Ледышка для тебя оставила. Развлекайся...
  Я недоуменно перевел взгляд вниз. На полу лежала раскрывшаяся от удара деревянная коробка с приличным по толщине талмудом и набором чернильных палочек (местный аналог наших ручек). Солидная вещь - которой вполне можно прибить одного немощного попаданца!
  -Спасибо, тетушка Бора-Бора, за заботу, - поблагодарил я, собрав всю волю в кулак. Вот же старая перечница, подловила-таки. - А то мне действительно тяжеловато бегать за вами по всей больнице, чтобы получить дневник.
  Судя по раздосадованному взгляду, такой вариант ей просто не пришел в голову, хотя и понравился. Лять, язык мой - враг мой.
  -Скажешь тоже! Что я, молодая козочка, чтобы скакать от тебя по этажам, - старшая медсестра как-то неуловимо преобразилась и с достоинством огладила свою фигуру, по стройности вполне сопоставимую с точеными силуэтами молоденьких сестричек. - Но за комплимент спасибо.
  Да уж, достойный противник - умный и умеющий держать удар. Ссориться с ней ни в коем случае нельзя. Как-никак вторая по значимости персона в больнице.
  -Какой комплимент, тетушка Бора-Бора? Правда, только правда, - немного лести никогда не помешает.
  -Ишь ты, правдолюб выискался, - по потеплевшему взгляду старшей стало понятно, что прогиб засчитан. - В таком случае я тебя тоже 'по-правде' предупреждаю - чтобы больше мне посадки не топтал, ирод. Для всяких рукомашеств площадка на северной стороне сада оборудована. Там со своими железяками (кивок на разбросанную амуницию) и будешь развлекаться. Всё понятно?
  -Да, тетушка Боро-Бора. Обещаю, что никаких неприятностей с моей стороны больше не будет.
  -Ну-ну, - хмыкнула орочка и, на прощанье, вильнув бедрами, с достоинством удалилась.
  И с чего я решил, что она старая? Может просто вечно хмурое выражение лица сбило с толку? Ей бы улыбаться почаще, глядишь, мастер и обратил на неё внимание. То, что она к нему неровно дышит, даже я заметил.
  И за предупреждение ей отдельное спасибо. Жопой чую, ближайшая тренировка в оранжерее вполне могла обернуться приличным скандалом. В крайний раз, мы с братьями действительно слегка увлеклись.
  Задумчиво потрогав стремительно распухающий нос, я посмотрел в сторону двери. Хватит, наверно, на сегодня посещений - больной я или где? Стоило мне дойти до двери и заблокировать замок, как с другой стороны кто-то громко и настойчиво постучал.
  Не, ребята-октябрята, приёма больше нет. Перерыв у меня. Обеденный. Вон завтрак стоит до сих пор не съеденный. Так что извиняйте, бананьев нема. Карантин у нас, ага...
  До конца дня я так и не выполз из своей берлоги, по очереди занимаясь разными бытовыми мелочами, и получая от этого несказанное удовольствие. Честно признаюсь, на что-то большее, просто не было сил - аукнулся вчерашний выматывающий марафон.
  Впрочем, может оно и к лучшему? Небольшая пауза всяко пойдёт на пользу, а то последнее время события имеют тенденцию пускаться в галоп. Причём, делают это с абсолютной непредсказуемостью.
  Для начала я привел в порядок и аккуратно сложил в рюкзак острые железки. Затем просмотрел перечень вопросов от местного студенчества и даже накарябал пару фраз в дневнике. Несмотря на предупреждение мастера, снял протезы и около часа безуспешно пытался нащупать их ауру. Затем с аналогичным результатом переключился на пчелку. Дав перерыв голове, занялся резьбой. Третья пешка вышла на загляденье красивой, и я твердо решил в следующий раз замахнуться на какую-нибудь фигуру. Отложив резьбу, снова около часа бился над протезами, после чего был вынужден признать, что пока мой потолок это цветочки-одуванчики.
  Уже перед сном решил почитать и наугад вытащил книгу из ближайшей стопки. Ради разнообразия это оказались мемуары какой-то хранительницы.
  Между нами - так себе произведение. Но для понимания психологии правящего класса оказалось самое то. Сплошное перечисление имен 'кобелей', которых она смогла перетащить на свою сторону в клановых разборках, при этом в итоге так никого и не выбрав.
  Приснившийся после этого кошмар, где вокруг затянутой в чёрную кожу Иришки кружил хоровод огромных белых кроликов, совсем не удивил...
  
  ***
  
  Рассвет... Даже не знаю, на что мне нравиться смотреть больше - на хаотичное бурление тумана, подсвеченное мертвенно-бледным светом местной Луны или на восход светила, после которого всё вокруг преображается и наполняется жизнью. И то и другое мимолетно, неповторимо и по-своему красиво. Впрочем, как и сама оранжерея, представляющая из себя на одну половину филиал дикой природы, а на другую делянку с редкими лекарственными растениями.
  Но сегодня меня все раздражало. Неудачное начало дня, очень не удачное. Моего кресла не оказалось на привычном месте, а передвигаться на протезах, не входя в транс, то еще удовольствие. Надо будет озаботиться тростью, или на крайний случай костылями... Надеюсь что временно.
  Пришлось оставить амуницию в палате и идти налегке. Хоть и чесались руки её попробовать, но представив себе предстоящие проблемы, понял что не по Сеньке шапка. Доковылять с грузом до оранжереи мне не светит.
  И всё равно, несмотря на ход порожняком, прогулка вышла выматывающе напряжной. К любимому месту я пришел в насквозь мокрой рубашке и с приличной отдышкой.
  Дойто то дошел... и что увидел? Вернее, почему я ничего не вижу? Почему эти гадские цветочки перестали показывать свою ауру? Да к черту ауру, я ведь и свое инфополе нормально не чувствую! Постоянно что-то мешается и сбивает концентрацию. Такое впечатление, что в один момент пропал весь прогресс от тренировок и я вернулся к самому началу.
  Вопрос - что изменилось за ночь, если ещё вчера всё работало как часы?
  Хотя, что тут вопрошать? Чай не бином Ньютона. Я медленно перевел взгляд вниз. Ну что, деревяшки, признавайтесь - ваша работа? Можете не отвечать, я и так знаю. Точнее догадался.
  Всё живое на свете имеет свою ауру, и мои протезы оказались не исключением. А вот то, что они пытаются слиться с моим телом не только на физическом плане, но и на информационном, попутно сбив все настройки, это большой и очень неприятный сюрприз. Приплыли...
  Нежданно-негаданно, проявился не учтенный мастером фактор, который ставит меня перед серьезной дилеммой. Теперь нужно решать, что для меня важнее: дальнейшие ментальные тренировки или мобильность? Совместить и то и другое никак не получалось. По крайней мере, с моими нынешними навыками об этом можно лишь мечтать. Мгновенно встраивать инфополе деревяшек в мое, а при необходимости выносить за скобки - это не мой уровень. Может, когда-нибудь, я и смогу проделывать такие фокусы по нескольку раз в день, но только не сейчас. И уж точно не в ближайшем будущем.
   Озадаченно почесав лысину, я где стоял, там и плюхнулся на землю. Но уже через секунду резко вскинулся. Непрерывное стрекотание насекомых на мгновенье прервалось, а ветки на ближайших кустах подозрительно всколыхнулись. Вроде ничего опасного, но моя чуйка заставила насторожиться и замереть в напряжении...
  Чтобы это ни было, но только не порыв ветра - он вообще тут редкий гость. Скорее можно предположить - что какая-то живность случайно приблудилась и теперь шалит...
  Хотя откуда? Отталкивающее поле над крышей практически не выключается. Есть на то причины, есть. И внутри больницы никто питомцев не держит. Будь иначе - я бы знал.
  Чисто ради проформы кинув в кусты тут же подобранный камень и удостоверившись в отсутствии реакции, я мысленно махнул рукой - не мое это дело. Позже расскажу старшей, пускай сама разбирается...
  На чём я там остановился? Ах да, протезы и инфополе... Да уж, тот ещё ребус. Задумавшись над проблемой, я ушёл в себя, машинально что-то черкая палочкой по земле. Вопрос оказался не таким уж простым. У обоих вариантов были свои, взаимно исключающие друг друга достоинства и недостатки. К тому же, здесь попахивало выбором дальнейшего пути развития. И, чтобы я ни решил - в долгосрочной перспективе, это решение, могло повлиять на всю мою оставшуюся жизнь. Надеюсь, что долгую.
  Что же все-таки выбрать - возможность ходить или продолжать медитативные тренировки? Обдумывая проблему, я и сам не заметил, как вошёл в транс и надолго отключился. Наверное это и к лучшему. Пусть подсознание поработает. Глянуть на проблему со стороны всегда полезно...
  Назад, к реальности, меня вернула, как не странно, хлынувшая с неба вода. Первой мыслю было - опять у верховых водопровод прорвало! Но стоило мне открыть глаза, и реальность напомнила о себе прилетевшим прямо в лицо мокрым листом 'лопуха'.
  Избавившись от излишне агрессивного растения, я ошалело огляделся и смачно выматерился - отражающее поле было отключено. Ветер спокойно гулял по крыше, играючи перепахивая посадки. А льющая сверху вода, с каждой секундой усиливала напор, грозя вскоре превратить оранжерею в непроходимое болото.
  Полуденный ливень это не шутка. Могут погибнуть многие растения. Да и одного, очень достойного инвалида, может молнией промеж рогов шандарахнуть! И кстати, почему я до сих пор сижу на месте?
  Не вставая на ноги (слишком скользко), я на четвереньках пополз в сторону грота. Именно под него маскировался выход на крышу. Благо, что до спасительного укрытия всего несколько десятков метров. Уходить дальше вглубь оранжереи мне было лениво. Но всё равно, последние метры пришлось преодолевать практически вплавь, и в пещеру я попал в виде цельного куска грязи.
  В помещении разгул стихии практически не замечался. Здесь было сравнительно сухо и гораздо теплее, чем снаружи. Я только сейчас заметил, как сильно продрог. Водичка оказалась вовсе не летней.
  Чёрт. Вот только простуды мне не хватало.
  Сняв потерявшую товарный вид одежду, я кое-как её выжал и как мог обтёрся. Вернее, попытался это сделать. Намного суше я не стал, а вот грязи на мне добавилось. Неудачная идея.
  Один взгляд на стерильной чистоты коридор и у меня в голове мгновенно выстраивается цепочка событий - что со мной произойдет, если я потащу всю накопленную грязь с собой. Но и выскакивать голяком под дождь, у меня не было никакого желания. Остановился на компромиссе - как мог выполоскал под струями дождя рубашку и отжав тряпочку, тщательно протер протезы.
  К этому моменту меня уже изрядно потряхивало от холода. Так что отбросив в угол превратившуюся в грязный комок одежду, я в наряде Адама направился к своей берлоге.
  Удивительное дело, но весь путь до моей палаты прошёл без единого приключения. Несмотря на то, что до перерыва на обед ещё далеко - коридоры больницы оказались подозрительно безлюдны.
  Третий этаж - гостевые палаты, комнаты персонала и библиотека - пусто. Второй этаж - процедурные кабинеты, кабинеты с медтехникой и аптечный склад - пусто. Первый - приёмная, смотровая, палаты с пациентами, дежурка и ординаторская. Тоже никого... Не больница, а просто какой-то 'Летучий голландец'.
  Неосмотренным остался лишь техэтаж. Там располагались наиболее важные и стратегически значимые объекты больницы - совмещенная со столовой кухня и сауна. Не считая всякой мелочевки в виде операционной, исследовательской лаборатории и помещения дезинфекции.
  Но, как бы меня не съедало любопытство, осмотр 'подвала' я оставить на потом. Сейчас главное поскорей одеться и согреться. Ну, а затем, можно пройтись до дежурки, там всегда кто-то есть из медперсонала. Сообщу о потопе на верху и всё - моя совесть чиста.
  Чтобы натянуть на себя свежую рубаху и брюки, много времени не понадобилось. Сандалии я по-прежнему игнорировал. Пчелку за пазуху, на лицо доброжелательную улыбку и в добрый путь.
  Хорошо, что идти недалеко: на первом этаже всего двенадцать палат, включая мои апартаменты в самом торце коридора, недалеко от пандуса на верхние этажи. Служебные помещения располагались на другом конце коридора, там же где и вход в больницу. Что тоже не плохо - по пути можно будет проведать соседей.
  Когда шестая подряд дверь оказалась закрытой на замок я слегка поднапрягся. Как говаривал один незабвенный плюшевый герой: сдаётся мне, это 'жи-и-и' неспроста.
  Одно дело просто пустой коридор - что такое сиеста здесь знали не по наслышке. А вот запечатанные двери это уже событие, выходящее за привычные рамки обыденности.
  Насколько я изучил здешнюю публику, практически все пациенты проводили свободное время в общении между собой. Далеко удаляться от персонального диагноста им не рекомендовалось. К мастеру в основном попадали в тяжелом состоянии, что подразумевало долгий период реабилитации. Но сидеть рядом с открытой дверью в палату и травить байки им никто не запрещал.
  Проверив очередную пару дверей и убедившись, что они тоже закрыты, я, бросил бесполезное занятие и прямиком направился в дежурную комнату. К счастью она оказалась открыта и я опрометчиво в неё сунулся.
  -Проходите, Олег Сергеевич, я вас давно жду...
  -?!!
  Едрить твой корень, сходил за хлебушком...
  Как-то у меня вылетело из головы, что государства без соответствующих органов не бывает. А эти службы по идеи должны интересоваться всем, что может нести угрозу как стране в целом, так и правящей элите в частности. Странно, что они раньше не пришли по мою душу... а может, и нет. Ведь не зря старик, всеми правдами и неправдами, откладывал именование и принятие клятвы?
  Если покопаться, то наверняка, кроме чисто медицинских причин, где-то рядом гуляла политика. Сто пудов, без 'подковёрной борьбы бульдогов' не обошлось. А раз так, то появление на горизонте официального представителя СБ лишь вопрос времени.
  Подслеповато прищурившись, почти полностью затемненное окно пропускало минимум света, я воспользовался приглашением и вошел в палату. Пришлось повертеть головой, чтобы в царящем здесь полумраке разглядеть собеседника. Очень уж любопытно - кто же у нас такой информированный? И может заодно он просветит меня - куда делся дежурный персонал?
  -О как! - разглядев собеседника, я растерянно захлопал глазами. Однако, ошибочка вышла. Правая рука непроизвольно потянулась почесать тыковку.
  Чтобы уяснить всю глубину моего удивления надо иметь небольшое представление о структуре приютившего меня государства. И тут без исторического экскурса не обойтись (хех)...
  Прежде всего, нужно понимать, что Эльтийский Матриархат является прямым наследником двух великих держав древности - Континентальной Империи и Союза Островов. Извечных врагов, противостояние которых закончилось всеобщим Армагеддоном. Причем, судя по некоторым намекам, не без участия некоей третьей стороны.
  Впрочем, о взлетах и падениях этих колоссов, как-нибудь в другой раз. А сейчас достаточно знать, что в результате довольно мутной истории вчерашние враги оказались, заперты в одном месте - Эльте. Небольшом оазисе жизни, посреди приличной по размеру радиоактивной пустыни. В итоге, чтобы выжить, им пришлось договариваться. И как результат получилось то, что получилось.
  На данный момент в государстве наличествуют два полюса силы - Матриарх и Совет Кланов. Верховная Хранительница стоит во главе государства и занимается в основном его внутренней политикой. В её руках находились такие инструменты власти: как институт хранительниц, отвечающий за все научные разработки; Стража Матриарха в качестве силовой поддержки; Егерский корпус, исполняющий кроме всего прочего функцию Службы Безопасности и 'Сестры Гнева', выполняющие карательные функции. То бишь местная Инквизиция... Куда уж без неё?
  Соответственно прямой обязанностью Совета Кланов (которых всего шесть, по числу генераторов, поддерживающих энергетическое поле над Эльтом) являлась охрана рубежей родины, то есть отслеживание и предотвращение внешней агрессии. Хотя, я так и не понял какие могут быть угрозы, если вся территория накрыта непроницаемым силовым куполом? Лично мне это трудно представить. Но, если есть армия и Внешняя Разведка, то наверняка и враги наличествуют.
  Впрочем, это все глобальный функционал. В повседневной жизни и Матриарх, и Совет Кланов занимались одним общим делом - приводили в порядок территорию после драчки больших парней. Жить то где-то надо. Не вечно же ютиться в подземных бункерах.
  Возвращаясь к устройству Эльта, хочется выделить еще один интересный факт - если в государственные структуры Матриархата входили представители всех Кланов, то Совет в своей работе опирался в основном на союзные кланы - Клан Черепахи, отвечающий за сухопутную разведку, Клан Волка (морская разведка) и Клан Сокола (воздушная разведка).
  Кланы, напрямую поддерживающие Матриарха, имели имперские корни - Медведи, Тигры и Совы. Но, несмотря на это, Верховная Хранительница обладала всей полнотой власти и была в состоянии, при необходимости, задействовать все необходимые ресурсы для достижения нужного результата.
  Аналогичные, только более урезанные, полномочия имел и Совет. Вот только эти возможности редко когда использовались. По обоюдному согласию Матриарха и Совета любую возникшую проблему старались решать исключительно силами спецслужб, без привлечения ресурсов тотемников.
  Кстати, пафосность в названиях Кланов объяснялась очень просто. Когда в нарождающемся Эльтийском государстве встал вопрос о его структуре, то первая Верховная, не мудрствуя лукаво, переименовала остатки армейских частей в Кланы, автоматически сделав их командиров Наместниками над прилегающими к охраняемым генераторам территориями. И надо заметить, что она была не так уж и не права. На тот момент только в армии остались эльты с ярко выраженными однотипными ген-линиями, которые требовалось сохранить, и по возможности приумножить.
  Вот так и получилось, что имперские штурмовики, вовсю использовавшие в качестве боевой трансформы психо-маски медведей, превратились в соответствующий Клан. А союзные пехотинцы, чувствующие себя в заболоченной сельве как дома, выбрали своим тотемом черепаху. Вояки, что с них взять?
  Какое отношение эта аналитическая справка имеет к нынешней ситуации? Да самое прямое. Обнаружить в палате вместо эсбешника Матриарха представителя Совета Кланов, так же реально, как увидеть посредине пустыни живого кита... Нечего ему здесь делать, и ко мне вопросов не может быть в принципе. Как не крути, а это не его епархия.
  Впрочем ладно, поговорим раз уже вошёл. По любому нужно разобраться, что за хрень происходит в больнице.
  Эльт сидел на полу, подпирая стену возле окна, и слегка напоминал постаревшую копию 'братцев кроликов'. Высокий, больше двух метров, длиннорукий и длинноногий. В меру худощавый - мосластое тело весьма органично перевито тугими жгутами жил. Последнее было хорошо заметно, несмотря на больничную безразмерную рубаху. Грубые, словно вырубленные нерадивым лесорубом, черты лица. Хищный, горбатый нос. Внимательные, с небольшой примесью любопытства, карие глаза. Застывший в вечной ухмылке рот. Длинные черные волосы зачесаны назад и наверняка заканчиваются приличной косой...
  Что тут скажешь - типичная 'черепашка'. Насчет ниндзя не уверен, но скорее всего да. Они тут все на рукомашестве повернуты. Поэтому, с большой долей вероятности можно сказать, что входит в элиту рейнджерского корпуса. И однозначно является эмиссаром службы Внешней Разведки...
  Забавно, а ведь ещё недавно такие аналитические выкладки мне и не снились. Спрогнозировать что-то простое - это да. А вот так спонтанно, да ещё по минимальному количеству зацепок - нет. Я ещё тот 'гений анализа'.
  Эх... Вот что медитация животворящая с человеком делает!
  А может мозг, лишенный того моря информации, что из года в год в него прессовали, просто взбрыкнул? Скучно ему без интернета, радио и телевидения. Вот он и решил для поддержания тонуса подвергать анализу любую мелочь?
  Х-эм... всё возможно. Как то, так и другое в равной степени вероятно. Да оно, в общем, и не важно, что стало причиной такой трансформы сознания. По мне главное результат. А он был...
  -День добрый, - затянувшаяся пауза требовала, чтобы её прервали. - Только я не припоминаю, чтобы нас представляли друг другу.
  -Ваша, правда. Знакомы мы лишь заочно, - ухмыляющаяся мина на мгновение сменилась горькой улыбкой. - И поверьте, если бы не некоторые обстоятельства, я бы ни в коем разе не стал вас беспокоить.
  Угу, угу. Какие нехорошие 'обстоятельства', хе-хе. Заставили такого важного эльта встречаться с существом второй категории.
  -Что вы, что вы. Какие беспокойства? - чёрт, чувствую себя персонажем дешевого сериала с фуфлыжными диалогами. - Всегда рад помочь. Вот только развейте мои сомнения - отсутствие медперсонала и отключенное поле над больницей, это ваша работа?
  -Нет, - задумчивый взгляд в мою сторону. - К инциденту на техэтаже я не имею никакого отношения.
  Ага! Инцидент значит. Я оказался прав и все действительно внизу. Интересно, что же там такого случилось, если потребовался весь наличный персонал? Надеюсь, что ничего серьезного не произошло.
  И к слову, на вопрос о выключенном поле, эльт так ничего и не ответил. Ню-ню. Конспиратор хренов. Ох, и достанется тебе от старика, когда он узнает.
  -Присаживайтесь, - эльт кивком указал место перед собой.
  -Я бы с удовольствием. Но сначала нужно предупредит старшую, что отражающее поле отключено.
  -Я думаю, что она уже знает и принимает меры. Так что мы можем спокойно поговорить. Присаживайтесь, я же вижу что вам тяжело стоять... - повторил приглашение эльт.
  Ух, ты! Я только сейчас обратил внимание, что перед эльтом стоит небольшой складной столик, разлинованный для игры в 'стратегию'. Две чаши: одна с черными, а другая с белыми камнями, стояли рядом на полу. С мой стороны перед столом услужливо лежал плетёный валик - непременный атрибут интерьера эльтийского жилища. Универсальная вещь - может служить не только подушкой, но и исполнять роль 'поджопника'.
  Кстати, интересное наблюдение. Я могу понять японцев - с их ростом вести приземленный образ жизни сам бог велел. Здешние орки тоже отнюдь не великаны. А вот зачем это эльтам? Неужели им, при среднем росте больше двух метров и длиннющим ногам, удобно вести 'половую' жизнь? Причем, насколько я разобрался в этом вопросе, валики повсеместно используются исключительно в личных жилых помещениях. Все государственные учреждения оборудованы вполне удобными местными аналогами стульев.
  Ладно, раз приглашают, то с удовольствием воспользуюсь любезностью 'хозяина'. Ноги то не казенные. Хех, если не считать небольшую их часть...
  Пока я неуклюже устраивался на пуфике, эльт тактично смотрел в сторону окна, гоняя какой-то предмет вокруг пальцев правой руки. По началу, я не обратил на это внимания. Но как только нашёл позу поудобнее, то присмотрелся, и мне резко поплохело. Вокруг ладони рейнджера, словно живая, порхала маленькая серебряная стрелка с красным наконечником...
  Едрить твою кунсткамеру, таким снарядом, даже без стреломёта, при должном умении, вепря замочить можно (спасибо Ланс за знания о маркировке). А вот при неосторожном обращении, в лучшем случае, нам с эльтом может понадобиться срочная реанимация!
  М-дя, может пересесть поближе к саркофагу с киселем? Учитывая основательность орков, он наверняка есть в каждой палате, а значит и в этой тоже...
  Эльт, повернувшись, заметил направление моего взгляда и слегка смутился:
  -Лекарь прописал разрабатывать кисть после ранения.
  Успокоил, ептить того доктора. Других тренажеров под рукой конечно не оказалось...
  До эльта похоже тоже дошла неоднозначность ситуации и он одним неуловимым движением убрал опасную игрушку из виду. Профи...
  -Знакомы с правилами, - легкий взмах в сторону стола.
  -Ну, как бы... э-ээ...
  -Всё очень просто. Играют двое, один получает чёрные камни, другой - белые. Цель - отгородить на игровой доске камнями своего цвета большую территорию, чем противник. Перед началом игры доска пуста. Первыми ходят чёрные. Затем белые. Далее ходы делаются по очереди. Делая ход, вы ставите один свой камень на доску в любую не занятую точку пересечения линий. Камни, однажды размещённые на доске, не перемещаются, но могут быть захвачены противником и сняты с неё...
  В принципе, с игрой я знаком, пару раз составлял компанию старику. Тем более, что эльтийская стратегия очень похожа на старинную китайскую игру 'Го'. Только вот мастер объяснял правила немного не так. С его уст в основном слетало следующее: 'Сюда ставь камень, тупица! А теперь сюда и сюда! И вот сюда! Видишь, недоумок, я выиграл'.
  -... Вот видите, ничего сложного. Главное умение логически мыслить и вы обязательно выиграете.
  Блин. Еще один фанатик игры...
  -Я дам вам фору в пять камней, - разглядев мою кислую физиономию, слегка приуныл эльт.
  Угу, похоже, этот игрок, как и Мастер, страдает без достойного соперника и готов хвататься за любую соломинку. Ну и ладно, сам напросился...
  Взяв в руку чашу с черными камушками, я отобрал пять камней. Четыре разложил на доске по углам в виде квадрата, положив пятый ровно в центре.
  Эльт заметно оживился и за малым не потёр ладони друг о друга. Поставив свой камень недалеко от одного из моих угловых, рейнджер начал разговор:
  -Олег Сергеевич...
  -Сааш, - перебил я разведчика, за что удостоился недовольного взгляда, который с удовольствием проигнорировал. Положив свой камень рядом с белым, я продолжил. - Мое имя Сааш из рода Шуграт...
  Нет, конечно же, я не отказался от своего земного имени. Даже несмотря на его кажущуюся неблагозвучность для орков. Просто в исполнении эльта оно звучало донельзя казенно и навевало нехорошие параллели с приснопамятными земными госструктурами. Пусть лучше будет новое имя, к которому я еще не до конца привык и не полностью ассоциировал себя с ним.
  -Хорошо, - согласился эльт и, не отрывая от меня цепкого взгляда, вслепую положил на доску свою фишку. Я тут же сделал свой ход - поставив рядом с белым свой камень. После этого белые и черные камни начали заполнять игровое поле после каждой очередной фразы с чёткостью метронома...
  -Уважаемый Сааш, прежде чем мы начнем предметный разговор, я хотел бы услышать от вас заверения о не передаче его содержания третьим лицам...
  Вот блин чешет - как по писанному. Сейчас наплетет словесных кружев, а ты потом сиди, обтекай. Поразведут секретов, понимашь...
  -Договорились, - без тени сомнения выпалил я, невольно кося глазом в сторону гобелена.
  -Я уже позаботился о приватности нашего разговора, - перехватил мой взгляд разведчик. - Можете не переживать.
  А вот это он зря. Вдруг кому-то понадобиться срочная помощь? Например, мне...
  -И спасибо за ваше согласие сотрудничать...
  Ептить того словоблуда. Это когда я давал такое согласие? Вроде разговор был о не передаче содержания? Надоть поаккуратнее с клятвами, а то в момент сжуют и не подавятся. Знаю я этих ухарей.
  -А теперь, раз с формальностями покончено, то мы можем непосредственно приступить к беседе...
  Вернее к монологу. Похоже, мне в очередной раз отведена роль бессловесного китайского болванчика.
  -Сразу прошу прощения, что не представился, но мое имя вам все равно ничего не скажет. Вам достаточно знать, что в данный момент я являюсь представителем разведслужбы Эльта и выполняю поручение Совета Кланов.
  Ну вот, что я говорил - натуральный Штирлиц. И кстати, какое такое дело может быть у Совета к полудохлому попаданцу? Что-то вы темните, товарищ чекист.
  -Надеюсь, до вас довели информацию о функциях и возможностях этого органа власти? - дождавшись моего утвердительного кивка, эльт продолжил. - В таком случае не будем дергать зеленушку и перейдем непосредственно к делу.
  'Чего мы не будем дергать?'.
  -Заниматься бесполезным делом, - заметив мои подскочившие вверх брови, пояснил эльт. - Вы, кстати, если что непонятно, то не стесняйтесь и сразу переспрашивайте. Я ведь понимаю, что для вас здесь очень многое кажется необычным...
  'Ага, так я тебе и признался... Нашёл дурака... Все необычное я уже давным-давно обговорил со стариком. Так что обломись'.
  Не дождавшись от меня никаких вопросов, эльт нисколько не расстроился и продолжил свой монолог:
  -Ну, раз вопросов нет, то сразу перехожу к сути моего поручения, - эльт взял небольшую паузу, задумавшись над сложившейся к этому моменту расстановкой камней на поле и сделав очередной ход, продолжил. - Так вот. Совет Кланов предлагает вам, как правопреемнику наследника рода Шуграт - Лансоша Хаштана, взять на себя его обязательства.
  -?!!
  -Давайте я сразу поясню позицию Совета, - правильно истолковал мою гримасу посланец. - Но для этого нужно совершить небольшой исторический экскурс...
  Всегда любил историю. У нас со школьным учителем был негласный договор. Он никогда не будил меня, когда я во время урока давил храпака на задней парте. А я в качестве ответной любезности всегда выполнял домашнее задание и сдавал экзамены на 'отлично'. Не знаю как в других детских домах, а в нашем двоечников не было. Мотивация, знаете ли, плюс педагоги от бога...
  -После трусливого бегства Императора с семьёй и присягнувшей ему островной аристократии, - лицо эльта перекосила презрительная усмешка. - Которое потом назовут 'Великим Переселением', количество жителей подземного Иэльта сократилось с половины миллиона, до ста тысяч. Через портал ушла практически вся элита нашего народа. Лучшие представители веками культивируемых корневых ген-линий и сателлитных ветвей... М-да, 'лучшие из лучших', а на деле оказавшиеся бесхребетными слизняками...
  -Простите, - эту часть история я уже знал и имел свое мнение по поводу произошедших событий. - А вы считаете, что после того как ваши предки потерпели поражение в войне. А затем оказались насильно загнаны в подземный город, который мог прокормить лишь десятую часть от внезапно выросшего числа жителей, то у них имелся другой выход?
  -Выход?
  -Э-ээ... Я имел в виду другое решение проблемы...
  -А-аа... Нет, я так не считаю, - взгляд эльта наверняка в этот момент смог бы проморозить насквозь среднего размера озеро. - Я знаю точно.
  Ух ты, аж до печёнок пробрало. Менталист хренов. Вот только, что это он решил раздвоиться? Хотя нет, опять собрался в кучу. Ептить, опять раздвоился. Никак у меня галлюцинации начались? Неужели, всё-таки простудился? Да нет... Лоб не горячи, тело не ломит и не знобит. И вообще, я чувствую себя на удивление бодро. Тогда может это реакция организма на попытку внушения? Занятно, занятно... Раньше такого ни разу не случалось.
  Поняв, что его 'взгляд' на меня не действует, эльт уменьшил степень напора и с усталостью в голосе продолжил.
  -Решение было. И даже не одно. Прояви Император гибкость и у нас, безусловно, появилась возможности с честью выйти из этой трагической ситуации. Но, 'элита' предпочла бегство. По сути, они бросили наших предков на произвол судьбы...
  Ну да, ну да. А в своих учебниках вы написали совсем другое. Везде брехня. Кто бы сомневался, что официальные хроники сильно разнятся с действительными событиями, только не я. До сих пор ржать тянет, как вспомню сто сорок шесть процентов Чурова.
  -...армейские части, которые до последнего обороняли генераторы дававшие энергию для города и портальных ворот. Техники, поддерживающие работу всех систем жизнеобеспечения Иэльта. Ученые, контролировавшие работу портала. Фермеры, которые совершили маленькое чудо и превратили подземные пещеры в царство растений, обеспечивших едой всё население города. И наконец, старики, больные и грудные дети. Брошены оказались все, в ком не нашлось ни крупицы таланта. Все кто обеспечивал элите сладкую жизнь здесь и, с их точки зрения, мог стать обузой там!
  Чур, меня! Неужели мне попался фанатичный борец за социальное равенство? Хренасе... Впрочем, я его прекрасно могу понять, на своей шкуре испытав нечто подобное.
  Хотя, если отключить эмоции, то странно ожидать от элиты (какое бы происхождение она не имела) чего-то другого. Это основатели Родов достигали всего за счет личной харизмы, опираясь на плечи соратников и действуя во многом по велению сердца. Время было такое - кто смел, отважен и удачлив, тот на коне. А вот их потомки постепенно мутировали - превратившись из восторженных романтиков в циничных прагматиков с переизбытком экономической целесообразности в крови.
  И опять же, положа руку на самое святое, нельзя однозначно утверждать, что население Эльта бросили на погибель. Осталось ровно столько, сколько город мог прокормить. Не больше, не меньше. И преимущественно те, кто мог содержать городские инфраструктуры в рабочем состоянии, а это, учитывая, что город подземный, ой какое непростое дело...
  Тем временем эльт продолжал распаляться.
  -Ха, да только эти жалкие трусы сильно просчитались! Наши славные предки хоть и не отличались одаренностью, но способность выживать в тяжелейших условиях тоже нужный навык. Да и знания никуда не делись, - посланец на секунду прервал свою тираду. - М-да, знания... Знаний хватало, а вот опыта их применения нет. Дельных управленцев не хватало катастрофически. Да и не только их. Множество направлений оказалось оголено. Практически не осталось медиков, учителей, ученых. И самое главное, оказалось что некому обслуживать родильные баки. Здоровых женщин, способных родить самостоятельно, тоже практически не осталось. Мы оказались на грани вымирания...
  Эльт гневно сжал кулаки, предпринял очередную робкую попытку раздвоиться и с пафосом продолжил.
  -И тогда появилась идея воспользоваться наследием 'ушедших' - мнемо-кристаллами, хранилище которых находилось на одном из нижних городских уровней...
  Глубоко о чём-то задумавшись, рейнджер взял паузу. При этом, как-то неестественно замерев. Кондратий его накрыл, что ли?
  Пару секунд у меня ушло на раздумье - тормошить собеседника или нет. Остановившись на последнем, я решил не трогать эльта. Мне и самому нужно обмозговать услышанное.
  Что я могу сказать? Местные рисковые парни. Сам, являясь носителем этого без сомнения полезного, но вместе с тем весьма опасного гаджета, я как только выпала возможность хорошенько провентилировал этот вопрос. И то, что я узнал, позволило сделать однозначный вывод - редкостная хрень.
  Мало того, что после наложения матрицы выживал лишь один из десяти, и это учитывая строжайший отбор. Так ещё и вероятность в последующем сойти с ума составляла больше пятидесяти процентов.
  Правда и выигрыш можно получить неплохой - знания и навыки личности оставившей отпечаток своей души в кристалле. А при очень-очень большой удаче могут и способности проклюнуться. Но опять же, при условии, что фантом из матрицы не перекроит твое сознание под себя.
  Ох, не зря старик в своё время как заведенный повторял, что я везунчик, не зря. По-статистике шанс полного слияния донора и акцептора один к ста тысячам, и это в идеальных условиях - после проведения всесторонней подготовки. В моем случае, при вынужденном внедрении, статистика пасует и выдает данные близкие к нулю. И это только шанс остаться в живых. Вероятность, что я в ближайшее время не съеду с катушек, вообще не поддается осмыслению. Забодаешься нули писать после запятой, пока до единицы доберешься...
  О, кажется 'спящая красавица' опять оживает.
  -На чём я остановился? - эльт устало потер переносицу. - Ах да, кристаллы с инфо-матрицами. Сотни добровольцев и единицы выживших. Причем живые иногда завидовали мертвым. У многих испытуемых оказалась непоправимо искорежена психика, что не редко приводило к самоубийству. Но, именно эти герои не дали нам деградировать и скатиться вниз. Борясь с постоянной болью, они смогли переделать всю имперскую технику, имеющую исключительно ментальное управление, на ручное. Перенастроили грузовые порталы на поиск так необходимых ресурсов. Вновь запустили родильные баки и стали учителями для следующих поколений...
  'Бла, бла, бла... А то я всего этого не знал? Неужели, он меня совсем за дурака держит?'.
  -Вам не интересно? - заметив мою скучающую мину, прервал свой монолог эльт.
  -Да нет. Вполне себе увлекательный исторический экскурс, - не будем сильно обижать лектора. - Только это всё я и так знаю. И историю зарождения Матриархата, и возможности инфо-матриц.
  -Правда? - учуяв мой скепсис, эльт добавил в свой голос аналогичные нотки. - А вы в курсе, что матрица может изменять не только сознание, но и тело акцептора, вызывая генетические мутации?
  Лять! А вот об этом я не знал. Честно. В доступной литературе об этом не написано не строчки. Да и лысая жаба промолчала. Ведать заботливый старичок решил поберечь мою ранимую психику. Не орк, а просто душка...
  Стоп, стоп, стоп... Это что же получается: трёп мастера о неизвестном источнике припадков это сплошная брехня? И причина очень даже известна?
  Да нет, не может быть. Насколько я изучил старика, он никогда не врет. Исказить информацию или умолчать - это как за здрасти. А вот откровенная ложь, не в его стиле. Значит, вполне возможно, что приступы никак не связаны с мутацией и у них другая природа.
  Да и вообще, кто сказал что я меняюсь? С каких это пор 'возможность' стала синонимом 'неизбежности'?
  -Э-ээ... Сааш! - эльт несколько раз шелкнул пальцами перед моими глазами. - Вам плохо? Нужна помощь?
  Я только сейчас сообразил, что рейнджер уже минуту пытается до меня докричаться, с тревогой на лице рассматривая мою покрасневшую от бешенства физию.
  Ишь, какой заботливый. Вроде и не он стал источником информации, в очередной раз пошатнувшей мое мировосприятие. Зря я ругался на Ромку за дурацкое прозвище. Способность отключаться на ровном месте так никуда и не делась.
  -Спасибо. Помощь не нужна. Всё в полном порядке, - пока возможно, буду изображать пофигиста.
  Как-то не греет всем и каждому раздавать 'крючки' на меня. И так уже лажанулся по полной. Хотя, этот тип, судя по всему, тот ещё рыбак. Для него и касатка за кильку сойдет. Ловко он меня подсёк.
  -Хорошо, - эльт с показной неохотой вернулся на своё место, продолжая с 'тревогой' поглядывать в мою сторону. - Тогда, может ещё партию? Эта окончена - больше ходов нет. Перевес в десять очков в мою пользу. Вы проиграли...
  Не понял? А когда это он успел у меня выиграть? Нукась. М-дя, действительно, полный разгром по всем фронтам. Поле осталось за белыми фишками.
  Вот же гад, и здесь накернил. Ну как же так? Я же побеждал! Вот шайтан ушастый, а я уже губы раскатал, хотел старика носом потыкать в мою гениальность.
  Ладно, Сааш, выдохни. Всё пучком. Ща перелистнём эту позорную страницу, и снова пойдем на амбразуры.
  -Условия всё те же?
  -Да, - с ироничной улыбкой на устах, подтвердил эльт.
  -Замечательно, - пять черных камней легли в линию по центру девственно чистого поля, разделив его практически пополам. Ничего, ничего, мы еще посмотрим, кто будет улыбаться последним.
  По фигуре рейнджера проскочила очередная телепомеха, после чего он обозначил белой фишкой свое присутствие на доске и вернулся к прерванному разговору.
  -Так вот. Всё вышеизложенное приводит нас к причинам, по которым мое руководство направило меня сюда. У вас есть все шансы...
  Внезапный зуд в пятой точке заставил меня насторожиться. Мгновением позже эльт тоже ощутимо напрягся, замолчал и перевел взгляд в сторону двери. Ох, не к добру эта его стойка. Глянуть что ли одним глазком? Хотя и так понятно, что я увижу...
  Обреченно поворачиваю тыковку на сто восемьдесят.
  Ну вот, так я и знал. Загораживая своей тушкой дверной проем, там стоял Глава. И, судя по глазам навыкате и сминаемым, словно бумага, дверным косякам, он был в бешенстве.
  Не зря моя задница паниковала, ох не зря. К гадалке не ходи - сейчас прольется чья-то кровь. И тут, чёрт меня дернул за язык произнести сакраментальное:
  -А мы тут плюшками балуемся...
  Видно это для орка стало последней каплей. Старик отреагировал незамедлительно, и прямо скажем неадекватной. В очередной раз ему удалось меня удивить... и напугать, кстати тоже.
  Орк разом набрал в легкие воздуха, увеличив свой объем вдвое. А на выдохе его жабья пасть, словно мультяшная, открылась на неимоверную величину:
  -Во-о-он!!!
  Ептить, аж в глазах потемнело, а сердце мгновенно сжалось в маленький испуганный комочек и провалилось куда-то в район копчика...
  Краем глаза я заметил, что рейнджер удивительным образом буквально испарился со своего места. Раз, и его нет.
  Но мне в тот момент было как-то не до того. Сжав волю в кулак, я из последних сил пытался удержать сфинктер в закрытом положении.
  На секунду меня накрыла паника... но нет... Вроде всё обошлось... Или нет? Осторожно скосив глаза вниз, я непроизвольно выматерился. На штанинах предательски темнело мокрое пятно. Вот уж точно - не в говно, так в партию. Такой конфуз со мной произошёл лишь единожды и довольно давно - во времена депрессивных запоев. При закрытых дверях и без свидетелей, когда я с упоением гонял чертей по кухне... А тут ...
  Теперь уже я начал закипать. Взгляд, полный едва сдерживаемой ярости, вновь переместился в сторону, как ни в чем не бывало, скалящегося орка... Весело ему, ага...
  -Р-ррр...
  Лять, и этот пропал... Не стоило мне моргать. Он всегда выбирает этот момент, чтобы испариться.
  Ничего, ничего. Память у меня хорошая. И колючки припасены. Так что отольются кошке мышкины слёзки...
  Распутываю конечности и на одной силе воле встаю. Сквозь муть в глазах нахожу подиум и еле-еле переставляя ноги, шаркаю к нему. За время болезни я хорошо наловчился замечать первые признаки приближающегося приступа. Вот и сейчас, чую что организм идет в разнос и нужно спешить.
  Всего четыре шага, но последний я совершал в насквозь мокрой рубахе. Потом прошибло так, как будто снова оказался на крыше под дождем.
  И ведь мог просто доползти, так ведь нет. Инициативу перехватила не ко времени проснувшаяся гордость, упрямо заявив, что больше никаких унижений не потерпит.
  Аккуратно опустившись на колени, я на автомате отстучал персональную комбинацию рун и активировал реаниматор. Пока открывались створки, пережил первую волну боли, привычно закусив зубами воротник рубашки
  Последнее, что помню - как плюхаюсь в целебные объятия киселя, где благополучно теряю сознание.
  
  ***
  
  Очнулся я уже в своей палате, заботливо укрытый циновкой... голый, чистый и несчастный.
  Судя по солнечным бликам на окне - наступило утро следующего дня.
  Да уж, неплохо меня накрыло. Давно не приключалось таких длительных отключек.
  Тело, по ощущениям, походило на студень, а в голове лихо наяривали там-тамы. Что вполне ожидаемо - после приступа всегда так.
  Жаль. Теперь целый день в топку. Никак у меня не получается войти в режим. Что не день, то 'праздник'.
  Тупо наблюдаю как легкий ветерок гоняет по комнате бумажные листки с моими пометками. Интересные факты, вычитанные из книг и записанные на память. Толстые фолианты валяются тут-же, дразня нос 'мудростью веков' вперемешку с запахом свежей стружки. Столярный аромат просачивается от деревянных заготовок, рядком выстроившихся вдоль стены.
  По краю сознания мелькает шальная мысль взбодриться с помощью реаниматора, но я её сразу отвергаю. Если я в своей постельке, то необходимое лечение уже получено. Лучше не искушать судьбу и просто отлежаться. Всё что мне сейчас надо это побольше пить и поменьше двигаться.
  Но стоило найти позу поудобнее и прикрыть глаза, как внезапно, одной цельной яркой картинкой, всплыло последнее воспоминание: долгое-предолгое мгновение перед потерей сознания.
  Резко сев, я откинул в сторону циновку. Не найдя искомого, мой взгляд нервно заметался по палате, а затем снова вернулся к ногам. Протезов нигде не было.
  Зашибись. Вон оно как вышло. А ведь мастер меня предупреждал - деревяшки и кисель несовместимы. Вот уж точно - дураку стеклянный буй ненадолго: или разобьет, или потеряет.
  Хотя, стоп! Что я сразу уцепился в негатив? Может ничего страшного не случилось? Небольшая профилактика плюс плановая кормежка этих хищников, а через минуту откроется дверь и на пороге, с легко узнаваемым свертком в руках, появится старик.
  И, правда, чего я так переживаю за судьбу простых деревяшек? По уму, так без них даже лучше. И если протезы приказали долго жить, не факт что я соглашусь 'выхаживать' ещё одни. По крайней мере, в ближайший месяц точно. Что ни говори, а это реально очень больно...
  Как по заказу именно в этот момент дверные створки бесшумно разъехались в стороны, и в палату вкатилась хорошо знакомая, колобкообразная тушка. Внимательный осмотр долгожданного гостя привел меня к неутешительному выводу - протезов он с собой не принес. Зато вокруг пальцев его правой руки вовсю порхал болт для стреломёта.
  Это что, местный фетиш? Вчера посланник, сегодня старик...
  Молча пройдя на свое любимое место возле окна, мастер плюхнулся на циновку и тяжело на меня посмотрел.
  Ага, понятно - 'мы' сегодня тоже не в духе. Ну так и я вчера не в бирюльки играл. Денёк выдался ещё тот.
  -Сааш, ответь мне, пожалуйста, - слегка напряженным голосом прервал молчание орк. - Тебя предупреждали по поводу мест для тренировки?
  -Да, - мои брови непроизвольно подскочили вверх. К чему это он вместо 'здрасти'?
  -Тогда, что это такое? - в голосе старика явственно проскочила угроза, а на мои колени шмякнулся, и надо заметить, что весьма болезненно, смертоносный кусок металла.
  -За правильный ответ призы дают? - слегка поморщившись, я взял в руку болт и одновременно потер место ушиба, но заметив наливающееся кровью лицо орка, быстро продолжил. - Ладно, ладно. Раз ты такой жлоб, то обойдёмся без призов. Отвечаю - это цельнометаллический боевой болт со сменяемым наконечником и центровкой на первую треть древка. И сразу говорю - не мой.
  -Не твой? - орк продолжал подозрительно сверлить меня глазами.
  -Не мой.
  -Точно не твой?
  -Точно. Мои сбалансированы по центру древка и имеют три стабилизатора, а на этом четыре. И еще на моих стоит клеймо 'учебный', а наконечники тупые и скругленные. А у этой стрелы... Упс, - я показал орку наливающийся кровью порез на пальце. - Боек очень даже острый. Хотя, форма и размер похожи. Издалека можно и перепутать. К чему этот допрос? Случилось что?
  -Покажи стреломёт, - проигнорировав мои вопросы, старик продолжил гнуть свою линию. - И болт, кстати, верни. Улика как-никак.
  Хэм, интересно девки пляшут - по четыре штуки в ряд. Похоже, я опять проспал что-то интересное.
  Вернув стрелу, я вскрыл рюкзак и передал оружие в руки наставника. И пока орк его внимательно осматривал, провел ревизию амуниции и на всякий случай пересчитал болты. Всё оказалось на своих местах, и в том виде как я сложил. Если кто и копался в моих вещах, так только профессионал экстра-класса.
  -Малыш, - после внимательного осмотра оружия старик значительно повеселел. - А ты хоть раз из него стрелял?
  -Нет. Собирался вчера, но какая-то сволочь, - я многозначительно посмотрел на орка. - Сперла мое кресло, и на крышу я пошёл налегке. А что не так?
  -Да нет, всё так как надо. Кроме одного - из этого стреломёта нельзя стрелять, - орк взял драматическую паузу, любуясь моей удивленной физиономией, после чего заржал как лошадь. - Пружины нет! Гы-гы...
  Мое беспомощное: 'Вот козлы', лишь добавило масла в огонь, вызвав новый приступ хохота, периодически переходящий в мерзкое похрюкивание...
  Успокоившись, орк потребовал от меня чуть ли не поминутный рассказ о вчерашнем дне, пообещав потом честно ответить на все вопросы. Угу, так я ему и поверил. Но как примерный родич обновил свои навыки рассказчика и 'сдал всех с потрохами'.
  На пересказ событий понадобилось около получаса. Ещё столько же ушло на уточнение некоторых, всплывших по ходу рассказа, нюансов. Почему-то старика очень сильно заинтересовала партия в стратегию. Пришлось сильно поднапрячься и вспомнить хотя бы первые ходы.
  Поняв, что большего от меня не добиться, мастер взял небольшой тайм-аут и приложился к заветной фляге, а затем с новыми силами принялся потрошить мою память, раскрашивая вчерашний день все новыми и новыми деталями. Но, в конце концов, это всё же ему надоело, и он вкратце поведал свою часть истории. В отличие от моей поэмы, она заняла не больше пяти минут.
  Если верить этому гению короткого рассказа, то никакого криминала не произошло. Вернее, почти никакого - забитый дренаж на техэтаже вызвал потоп, и заставил персонал больницы изрядно побегать. И это был раз... А номером два стала стрела, попавшая в каменную стелу в центре оранжереи и повредившая расположенный там блок управления отталкивающим полем. Благо, что сработала дублирующая система, а то после полуденного ливня сад вполне мог превратиться в непросыхающее болото. А всё потому, что 'ливнёвка' оранжереи не рассчитана на пропуск через себя таких объёмов воды. Жаль только, что подключенного резерва энергии не хватило на развертывание полноценной защиты. Но, даже небольшие локальные зонтики помогли отстоять грядки...
  -Пациентов проверили? - если купание медперсонала в сточных водах меня реально позабавило, то вот стрела слегка обеспокоила.
  -Да... В первую очередь... Ты оставался последним, - орк бросил на меня задумчивый взгляд. - Никто не выходил из своих палат. А оружие, как и положено, опечатано. Два раза пересчитали и пересмотрели. Везде полный комплект.
  Угу, теперь понятно, почему старик зашёл в палату мрачнее тучи. Старшая сдала, стерва... Но раз всё разрешилось, то можно и поумничать:
  -Значит, кто-то тайно проник на территорию больницы и ...
  -Сааш, уймись, - устало прервал мои рассуждения мастер. - Не забивай голову ерундой. Мы уже выяснили, что ты не виноват. Дальнейшим расследованием будут заниматься клановые дознаватели.
  -Ага, ерунда. А если это по мне стреляли и, промахнувшись, попали в стелу? Помнишь, я рассказывал тебе про кусты?
  -Малыш, не заставляй повторять дважды, - осадил меня мастер. - Я сказал, ты услышал. Делом займутся специалисты.
  Ладно, ладно. Понял, не дурак. Так что, фу паранойя, фу... Посиди на привязи. Подождём результатов официального расследования. А пока вполне можно прояснить другой интересующий меня момент.
  -Хорошо. А что насчет эмиссара ВР? Он спрашивал разрешение на разговор со мной? - немного самонадеянно считать себя важной персоной, но что ни говори, а попаданцы товар штучный. И поэтому мастер, как мой куратор (раз других кандидатов нет, значит наверняка 'безопасники' повесили эту обязанность на старика), просто обязан отслеживать все контакты моей тушки.
  Орк недовольно на меня посмотрел, но ответ не зажал.
  -Разрешение? Нет. Оно ему не нужно. Не тот уровень, - орк печально вздохнул. - Несколько дней назад, меня поставили перед фактом, что с тобой проведут беседу. И на этом всё. Ни кто, ни почему, ни когда, ни зачем...
  Лихо у них тут спецы рулят - мастера, за малым не открывающего кабинет Верховной ногами, отодвинули в сторону, словно старую мебель.
  -Хотя то, что разговор состоялся, когда я отсутствовал в больнице, это уже наглость, - рот орка расплылся в довольной улыбке. - И кое-кто за это поплатился.
  Ага, теперь понятно от чего он вчера так взбеленился.
  -Кстати, - орк хлопал свои карманы. - Лови.
  На циновку возле моих ног упала металлическая, размером с ладонь, прямоугольная пластина. На одном конце пробито сквозное отверстие под цепочку, зато другой конец с обеих сторон был щедро испещрен техническими рунами.
  Ух, ты! Да сегодня просто праздник какой-то. Это же идентификатор! Без него здесь и шагу ступит нельзя! Эта пластина и паспорт, и ключ с допусками в клановые владения, и банковская карточка в одном флаконе. А кроме того на пайце хранятся данные о здоровье владельца, и фиксируются все профессиональные навыки и умения.
  -Я хотел повременить с выдачей, но видишь, как всё обернулось.
  -?!!, - мои брови помимо воли стали 'домиком'.
  -Это в качестве извинения за вчерашнее, - на лице орка появилась виноватая гримаса. - Давненько я так не лажал с дозировкой ментального воздействия...
  -Подожди, подожди... - меня внезапно озарило. - Так это я не от испуга обмочился, а словил твой подарочек? Старая, ты плешивая обезьяна...
  -Дышите глубже, больной, - ехидно так. - А то я буду вынужден применить успокоительное средство.
  -Знаю я твое средство, жаба болотная. Два месяца только им и лечишь, а вчера внепланово приголубил.
  -Так это тебя краешком зацепило, фокусировка шла на заслан... э-ээ посланца. И вообще сам виноват: расслабился и хватку потерял. Забыл, неуч, основы безопасности?
  -Чего? Это я ещё и виноват?
  -Отвечай без раздумий: что нужно делать когда Глава в гневе?
  -Линять подальше!
  Упс... Это я сказал? Всё же знатно мне промыли мозги!
  Впрочем, кого я обманываю? И ежу понятно, что это влияние матрицы. И как бы я себя не убеждал, а против правды не попрешь. Олег Голованов и Сааш Шуграт это две совершенно независимые личности. В чём-то, безусловно, схожие, но вместе с тем бесконечно далекие друг от друга...
  -Ну, надо же! Каков молодец, что-то помнишь. Забирай потерю, - еле заметное движение правой кисти в мою сторону.
  Я продолжал пребывать в ступоре от внезапного озарения, но это не помешало моей правой ладони поймать перед самым носом какой-то предмет.
  Хренасе, я и так умею? Очередное подтверждение моей ненормальности. Ладно, потом разберёмся, сначала посмотрим, о какой потере говорит эта жаба в кедах.
  Медленно разжав кулак, я уперся взглядом в две желтые бусинки глаз, с интересом разглядывающие меня из мохнатого шарика 'пчёлки'...
  -А-аа! - резкий взмах рукой в тщетной попытке стряхнуть 'нечто' с ладони.
  Не то чтобы я не любил живность, скорее наоборот - всегда млел от котеек. Только вот 'это' далеко не кот. Судя по виду это пчёлка, не ощупь и по запаху тоже, но при этом она какая-то подозрительно живая. Короче - невозможная бредятина. И к тому же очень прилипчивая - несмотря на все мои усилия, шарик держался на ладони как приклеенный.
  -А ну прекрати! - возмутился орк. - Не пугай малыша. Это твой шанс на свободу. Без него за пределы больницы я тебя не отпущу!
  Я мгновенно замер. На волю, и правда, хотелось... И должен заметить, что с каждым днём всё сильней и сильней. Засиделся я на одном месте, засиделся...
  Аккуратно поднеся ладонь к лицу, я внимательно посмотрел на мой 'пропуск'.
  Да уж, странное однако существо. Когда я его только поймал, оно показалось мне очень похожим на пчелку - тяжелый мохнатый камень. Зато теперь - после дружеского братания, оно обзавелось очень длинной шерстью, заметно прибавило в объеме и потеряло в весе вдвое. И вообще приобрело вид слегка расплывчатый и аморфный. Причём, стоило мне, только сосредоточится на его окраске, как эта малявка тут же обесцветилась. Лишь золотые пуговки глаз остались висеть в воздухе, забавно кося в мою сторону...
  'Ух, ты! Натуральный Чешир. Лапков токма не хватает и хвоста'.
  Словно прочтя мои мысли, пушистик проявился из воздуха и черной кляксой буквально растекся по ладони. Не успел я испугаться, как в следующее мгновение он собрался в маленького, размером с пчелку, чёрного анимэшного котёнка с непропорционально большой головой, маленьким тельцем с короткими топталками и хвостиком морковкой.
  -Лять, да что это такое? - удивительно, но на моей памяти это первый раз, когда я не смог найти ответ в копилке знаний Ланса. А он 'Бестиарий' Эльта знал назубок.
  -Это? - с улыбкой переспросил орк, рассматривая, как котенок отрастил себе большущие усы, и теперь, с умывальной целью, пытался до них добраться своей короткой лапкой. - Это морф!
  -Исчерпывающе, - что ни говори, а у старика просто талант говорить загадками. - Но хотелось бы побольше конкретики. А?
  В это время, пушистик поняв, что лапы действительно коротковаты, с удивление на них посмотрел, а затем исчез с ладони и спустя секунду проявился на моем правом плече. Демонстративно прицелившись, он вытер свои усы об мою щеку и тут же за неё цапнул.
  -Уй!
  -Так надо, - усмехнувшись, успокоил лекарь. - Считай это окончательной инициацией и благодарностью за то, что именно ты поспособствовал его рождению... - орк смущённо замялся. - Спасибо Сааш... Нечего сказать - порадовал старика...
  'Хех.... Темнит 'старик'... Что-то я не припоминаю близкого знакомства с мамой этого диверсанта'.
  -Я и не думал, - брови мастера удивленно подпрыгнули. - Что у тебя так быстро получится пробудить морфа. Срок в два дня это за гранью моего понимания. Только вот момент для инициации он выбран не самый удачный - как раз во время приступа.
  'Да какой момент? Вчера весь день можно считать неудачным'.
  -Впрочем, с другой стороны, может быть, и нет, - старик осуждающе на меня посмотрел. - Малыш, поверь мне на слово - захлебнуться в реаниматоре, это не самый лучший способ покончить с жизнью. Хотя, надо признать, что весьма безболезненный.
  'И почему у меня такое чувство, что я в очередной раз прошёлся по краю?'.
  -Скажи спасибо морфу, что он вовремя поднял тревогу, - мастер по доброму усмехнулся и добавил. - И мне заодно, что караулил в коридоре.
  -Спасибо, - доброе слово оно и кошке приятно. Я скосил глаза в сторону объекта благодарности и осторожно его погладил, за что был награжден благосклонным мурлыканьем. Хэм, похоже, это существо без труда читает мои мысли. Здешние кошачьи, и это я знаю точно, такие звуки издавать не могут в принципе.
  -А подробно про морфов тебе никто не расскажет, - старик все же созрел ответить на заданный ранее вопрос. - Никто, нигде и никогда. По крайней мере в этом мире...
  'Ага, значит, это существо привезли с собой твои предки'.
  -У эльтов можешь даже не спрашивать, они вообще не в курсе существования эфирной формы жизни. Впрочем, ты и не сможешь, - многообещающая улыбка и понимание, что морфа может увидеть не каждый, а только тот, кому он доверяет - Насчет представителей других рас, проживающих здесь, не уверен. У всех свои тайны. Так что всё возможно. Но учитывая, что морфы большие привереды, то скорее всего тоже нет.
  -Но ведь Ланс должен был знать?
  -Нет, - тяжелый вздох. - В нашем анклаве ты второй с кем они решили наладить общение. Все остальные видят лишь пчёлок, которых считают полезными поделками старого выжившего из ума орка.
  -А на самом деле это зародыши будущих морфов. Я прав?
  -Откуда ты... - вскинулся мастер и тут же сник. - Ну да, загадка не такая уж сложная. Я сам дал тебе практически все данные, осталось сделать правильные выводы...
  Мастер задумчиво обхлопал свои карманы и, явив свету трубку, принялся её со вкусом набивать. Знакомая, повторявшаяся не раз картина, вызвавшая у меня невольную улыбку. Черт, а мне явно не хватало ежевечерних посиделок со стариком. Казало бы, всего несколько дней не виделись, а я уже некисло по нему заскучал.
  И тут у меня в мозгу что-то щелкнуло, вызвав легкое чувство дежавю. А ведь если подумать, именно так я и представлял в своих мечтаниях 'детских золотых' своего деда - добрый, маленький, лысый старичок с жабьей пастью полной острых зубов...
  Х-эм, интересные у меня в детстве были фантазии. Надо бы внимательно покопаться в своем прошлом, может, что значимое надыбаю под многолетними наслоениями проблем и забот... Очередную зарубку на память...
  Старик закончил священнодействовать с трубкой (трубочники в курсе процесса, а остальным нет смысла пересказывать) и, раскурив носогрейку, выпустил первую, самую ароматную струйку дыма.
  Очередной щелчок в голове и до меня только сейчас дошло - за всё время пребывания на Эльте у меня ни разу не возникло желания закурить! И это у меня - курильщика со стажем в четверть века. Первую сигарету я выкурил одновременно с поступлением в первый класс и не раз, потом порывался бросить... Да только слаб человек пред своими страстями, слаб... Вот ведь... Видать и от попаданства бывает польза.
  -Ты прав, пчёлки это зародыши морфов, - вернулся к прерванному разговору старик. - Правда, далеко не все, а лишь очень малая часть. Эти малыши конечно плодовиты, вот только развиться во взрослую особь есть шанс у одного яйца из тысячи. Все, что я спихиваю эльтам, это ни на что не годные пустышки. Слегка доработанные конечно, но всё равно пустые. В них нет жизни.
  -А у Ланса?
  -У Ланса был этот зародыш, - кивок в сторону Черныша, который в это время пытался дотянуться задней лапой до уха, для чего неестественно вывернул голову. - Не срослось...
  - Он считал пчёлку лишь полезным инструментом?
  - Угу.
  - Но ведь это действительно так. Твои поделки могут отслеживать состояние хозяина и при необходимости ему реально помочь. Даже меня три раза вытянули с того света. Правда, ценой своей жизни...
  -Ну да. И отследить состояние, и сгладить стрессовые нагрузки, и вывести из шока, и нейтрализовать яд, и даже запустить остановившееся сердце. Всё это они могут, - небольшая пауза. - А вот это уже нет, - с этими словами, орк оголил свою левую руку и, выпустив клыки, молниеносным движением вырвал кусок мяса из запястья. Кровь из вены фонтаном брызнула в потолок.
  Я как завороженный смотрел на заливающую все вокруг красную жидкость, одновременно пытаясь удержать подкативший к горлу комок. Это действо так меня отвлекло, что я пропустил момент, когда ожила и набрала объем белая сова не левом виске мастера. Издав возмущенный клекот, она отклеилась от головы, взвилась в воздух и тут же спикировала на рану. Кровь моментально перестала течь. А сова, плотно прижавшись к руке, повернула голову и, поймав взгляд орка, начало что-то сердито ему выговаривать на своем птичьем языке.
  Заинтересовавшись происходящим, котенок, до этого момента с энтузиазмом когтивший мое правое плечо, перепрыгнул поближе к месту событий и выпятив усы вперед, начал усиленно обнюхивать сову.
  Прервав свое, бесспорно очень важное занятие, птица повернула голову в сторону конкурента и начала полоскать уже его.
  Котёнок сначала опешил, но за тем подобрался, встряхнулся, и мгновенно преобразившись в огромного полосатого шмеля, начал с угрожающим гудением нарезать круги вокруг своего недруга. Периодически обозначая атаку своим огромным, размером чуть ли не с него самого, жалом.
  Сова не растерялась и тоже вспорхнула, при этом когти на ее лапах подросли в размере раза в два. На мгновение, две сущности застыли в шатком равновесии, а затем, вцепившись, друг в дружку принялись с визгом носиться по палате.
  Инстинкт настойчиво посоветовал прижаться к полу, дабы минимизировать потери от расшалившихся морфов, да только мозгу было не до этого. Он пытался осмыслить факт наличия на руке орка вместо рваной раны, девственно чистой кожи. Охренеть, меньше минуты и даже шрама не осталось.
  Сделав два круга по периметру палаты, визжащий комок на секунду замер, а затем стремительно скрылся в недрах необъятного балахона мастера Эффола, где окончательно затих.
  Я с интересом посмотрел на застывшего статуей орка. Старик сидел, не жив, не мертв опасаясь, лишний раз пошевелиться. И только по его выпученным глазам можно было определить, что он находится в крайней степени офигевания.
  -Я правильно понимаю что демонстрация приняла неожиданный оборот? - спустя минуту поинтересовался я, с изрядной долей ехидства наблюдая за ритмичными движениями в глубине балахона. - Или, ты просто внезапно соскучился по женщине и решил разрядиться в ручном режиме? - орк редко давал мне повод для шуток, и поэтому я решил сполна насладиться моментом. - Хотя нет, ручки то на виду.
  Ноль эмоций. Странно... Тогда ещё один заход.
  -А может быть, ты можешь это делать ногами? - о, есть отклик. Взгляд орка отразил в мою сторону изрядную долю презрения. - Да не, навряд ли - акробатика не твой профиль. Что ж, тогда смирись старик. Эта любовь прошла мимо тебя, но ты можешь ее наблюдать... Вернее, чувствовать... Гы-гы.
  Через минуту из правого рукава балахона орка вылетел весьма довольный, что можно было понять по торжествующему гудению, шмель. А из левого на мгновенье показала свою смущенную мордочку сова, после чего опять скрылась, чтобы через некоторое время проявиться в виде тату на лысине мастера. Только вот вместо гордой позы победительницы, она застенчиво прикрыла свою пернатую головку крылом.
  Шмель, сделав по комнате круг почета, чёрным котенком шмякнулся мне на плечо. На этот раз, он отрастил вполне нормальные лапы. Которые, к слову, тут же пустил в дело. Вся мордочка котенка было испачкана чем-то белым.
  Наблюдение за ошарашенным лицом орка в полной мере искупало неприятности вчерашнего дня. Поразительно, но на свете, оказывается, ещё остались вещи, которые по-настоящему могут пронять этого старого прожженного циника.
  - Са... са... са-мец!
  'Не фига себе, старика пришибло. Аж заикаться начал'.
  Сняв котенка с плеча, я заглянул ему под хвост:
  -Непонятно. Первичные половые не наблюдаются, зато вижу подозрительное белое пятнышко, - я перевел взгляд на орка и протянул ему котенка. - Хочешь, сам посмотри.
  -Самец! - даже не сделав попытки взять морфа в руки, припечатал Глава. Сова на мгновение выглянула из-под крыла, печально вздохнула и опять прикрылась.
  -Самец? - я перевел взгляд на котенка. В ответ тот посмотрел на меня кристально-честным взглядом, как бы намекая, что этот 'позорный' факт он никогда не отрицал.
  Когда старик встал и направился к двери, я даже не сделал попытки его остановить. За время знакомства уже привык к его привычке уходить по-английски. Голый номер - пытаться кричать и задавать вопросы ему в спину. Если он встал, то значит, считает разговор оконченным... Вот же, старая перечница, опять оставил без ответов.
  -И что ты наделал? - риторический вопрос в сторону черной тряпочки в моей руке, и взгляд оскорбленной невинности в ответ. - Теперь у нас ни ног, ни ответов на вопросы, ни инструкции по эксплуатации морфов... Эх...
  Морф исчез из захвата и проявился на так полюбившемся ему плече.
  -Ладно, персональная шиза, - я почесал Черныша за ушком, за что был награжден очередным благодарным мурлыканьем. - Пойдем, навестим нашего коника. Раз деревяшки я профукал, будем пользовать кресло. По идеи его уже должны вернуть на место... Заодно, проверим одну теорию. Спецы спецами, а паранойя будет доставать меня, а не старика.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  Наша Таня громко плачет:
  Уронила в речку мячик.
  -Тише, Танечка, не плач:
  Не утонет в речке мяч.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Открыв заседание Малого Совета - Верховный Матриарх, Мать Хранительница всея Эльта, Величайшая и Высочайшая, да и просто красивая эльтийка, тут же самоустранилась от его ведения. Прикрыв глаза, она закрылась ментальным щитом, и с аристократической вальяжностью откинулась на спинку кресла, мягкого аналога неудобного деревянного трона.
  Пока Главы Кланов зачитывают отчёты за декаду, можно подремать. Всё равно на две трети эта писанина не несёт сколько-нибудь полезной (читай информативной) нагрузки. Была бы её воля, она бы смело пролистала эти пустые бредни. Каждодневная статистика и так у неё перед глазами. Но ничего не поделаешь - традиция! Со времен 'Первого Матриарха' протокол проведения такого рода мероприятий не изменился ни на йоту.
  Ну ничего, к вечеру Стефан обобщит данные в своей аналитической записке, избавив её от прочтения никому не нужной информационной шелухи. Так что полчаса здорового сна у неё есть. А то и больше, если Соколиный лидер, которого традиционно заслушивают первым, начнет распинаться о видах на урожай пещерной плесени...
  Ну вот, напророчила. Сразу после данных по экономическому балансу Клана, Сокол перешел на темпы добычи и переработки плесени. Теперь его не остановить. Совсем сбрендил на старость лет. Нет, я всё понимаю - плесень является основным компонентом для поли-масла, которое льют практически во все механизмы и без которого промышленность Эльта однозначно встанет. Но ведь можно отчитаться по-женски чётко, ясно и понятно: сняли столько-то грамм с квадратного метра. Планируем снять ещё столько-то. И всё! Зачем растекаться мыслью по древу?
  Всё же предшественницы где-то напортачили, когда адаптировали Союзных боевых пилотов к мирной жизни. У них же в крови жажда полета, а их под землю засунули механизмы чинить, да плесень разводить. Вот теперь у них мозги и набекрень. Хотя, надо признать, что свои обязанности Клан выполняет отменно. Уже больше тысячелетия прошло после распада Империи, а механизмы, построенные ещё тогда, до сих пор находятся в рабочем состоянии.
  А вообще, пора Сокола менять, пора. Не тот уже старичок, ой не тот. Где порывистость в движеньях? Где цепкий ум? Где те пылкие взгляды, что ещё недавно согревали душу? Полысел, огрузнел, обленился. Вместо пернатого хищника стал похож на престарелую несушку.
  А с другой стороны, его уберу, а кто работать будет? Подрастающая смена, что-то не спешит взять на себя груз ответственности. Одни развлечения на уме. Не то, что мы в их годы...
  Ладно, пускай пока командует. Говорят, у него старший сын, ничего так, перспективный. Вот подрастёт, наберётся опыты, тогда и посмотрим.
  Уже закончил? Быстро он что-то сегодня. Кто следующий?
  Ну конечно, мой милый медвежонок, кто же еще. Вон как приосанился, зараза. Даже сидя, выше остальных на голову. Сиди, сиди, чудовище. Нечего давить авторитетом, он у тебя и так, большой...
  М-дя, большой. А может, как-нибудь повторить? Да нет, не стоит. Нечего зверя баловать...
  А вот два ковра из шкур снежных яков заказать стоит. Старые совсем прохудились и энергетика уже не та. А я только на них и высыпаюсь. Пару часов покемаришь и можно снова в бой. Хотя нет, два мало, пусть в следующий раз три привезёт. А лучше всего - четыре! Они у себя в тундре по-любому каждую ночь перекидываются, да живность гоняют, 'хищники плешивые'. Кости им, видите ли, разминать требуется. Вот пускай и разминают. Но только не бесцельно, а с пользой для своего любимого Матриарха...
  Или заказать пять? Прабабка давно жаловалась, что кровь уже не греет старушку - зябко ей по ночам... Впрочем, нет. Обойдётся. Она себе нового кобелька завела, так что пусть теперь он сполна отрабатывает внимание экс-Матриарха...
  Стоп, стоп, стоп... Чего у них в буйволином питомнике случилось? Мор молодняка? Этого еще не хватало! И насколько всё серьезно? Ах, уже справились... Молодцы. А как это скажется на будущих поставках мяса? Готов компенсировать? Хорошо. Добро. Но если что, отвечаешь головой. Нам голодные бунты ни к чему...
  Кто там следующий? Волчара? Ну, давай, рассказывай: что у вас там на подводных плантациях творится? А то показатели добычи которую декаду падают, а причину до сих пор так и не выяснили. Одни отговорки и общие фразы. А между тем дело то очень серьезное. Упадут поставки водорослей - снизятся возможности реген-камер, что неизбежно аукнется безвозвратными потерями. Так что ищи Волчара, вынюхивай угрозу, а то нюхалку набок сверну и скажу, что так и было...
  Ишь, зыркает, разбойник. А глазки так и бегают, так и маслятся. Как пить дать в мыслях раздевает меня. Мечтай, мечтай. Этот приз не про тебя. Вы в свое время и так знатно повеселились в имперских городах. Так что, дорогие морские пехотинцы, сидите теперь на голодном пайке.
  К тому же, знаю я всё ваши грешки, знаю. Пиратствуете втихаря? Нет, дело конечно нужное, без морской разведки нам никак. А кто трофеи сдавать будет? Почему бриллиантовое колье досталось твоей жене, а не мне? Непорядок!
  Может и этого в утиль? Или в Академию, на опыты. А то слишком много воли взял!
  Э-эх... Не получится... И этого головореза заменить некем. Как же уже задрал этот кадровый голод. Вот наверняка в недрах Кланов есть талантливые индивидуумы, а между тем информации о них ноль. Не горят Главы желанием делиться с Матриархом талантами. Совсем не горят. Да и 'безопасник' в конец нюх потерял. Вон он, закутался в свой черный балахон и притих. Наверняка приснул, тунеядец. Ну ничего, совёнок и до тебя очередь дойдёт.
  А на Серого я лучше 'Сестричек' натравлю. Нехай нагрянут к нему с внеплановой ревизией. Они то ему быстро яйца на жезл накрутят - пикнуть не успеет. Сам потом и колье принесёт, и диадемку с серёжками для комплекта подберёт. Тоже мне волк - гроза морей. Тьфу...
  Ну, вот и добрались! Тигрёнок, милый мой тигрёнок. Как там дела в твоей любимой Бронетанковой Академии? Айэль принесла очередные планы по рекультивации южных земель и у нас опять обозначилась нехватка квалифицированных водителей шагоходов. Выручай дружок...
  А что это ты глазки прячешь? Случилось что? Беда какая пришла?! Или... Неужели?
  А ну-ка посмотри на меня...
  Да дам я тебе энергеты на новый полигон, дам! Глазки подними...
  И медицинский центр новый построим... Потом... Ты лучше глазоньки свои бесстыжие покажи...
  И квоту на поли-масло увеличим... В ближайшей перспективе... Да подними ты свои глаза, зараза...
  Ну же! А-аа! Так и знала! И какая падла прибрала моего блондинчика? Порву как вепрь орка! Да что за невезуха? И так никакой личной жизни, так еще последнюю отдушину увели! Раздавлю! Порву!! Урою!!!
  Ну, что притихли, оглоеды? У Матриарха мужика уводят, а они стоят, глазами лупают. Защитнички... Зачем только я вас держу? Не цените вы меня, ой не цените. Не цените и не оберегаете. Другая уже бы давно всех на распыл пустила, да на подкормку для эльрусов... А я до сих пор с вами мучаюсь...
  Ладно... Всё... Успокоилась... Возьми себя в руки, истеричка. Нечего подданных пугать. И так застращала сверх всякой меры. Вон как скучковались болезные, за малым дверь не вынесли...
  Но молодцы, молодцы. Ментальный удар восьмого уровня, а они на ногах! Все, кроме Толстяка. Проверьте его, что ли. Он вообще живой али нет? А то с начала заседания даже с места не сдвинулся... Ах, он спит? Ну тогда ладно... И кстати...
  Эй, горе мое, вылезай из-под стола... Давай, давай... Не трону... Ты-то тут причем? Если у кого из сестер кое где зачесалось, то тут только держись...
  Вот же цветочная бацилла! Неужели старею и теряю хватку? Да, нет... Не может быть. Мне просто нужен отдых. Развеяться мне нужно, и как можно быстрей. Вот закончу с текучкой и рвану с подругами в джруш. А то так недолго и навыки растерять. Марш бросок вокруг озера, самое-то будет, с ночевкой и дичиной на костре. А потом в резиденции Хранительниц на пару дней закрыться. Стыдно признаться, но я ужасно соскучилась по горячим ваннам и нежным рукам массажистов. М-мм...
  Вроде всё, попустило. И глаз перестал дергаться, когда смотрю на мохнатика. Но Айэль всё же нужно натравить на ворюгу. Пускай 'Сестры Гнева' найдут и проучат эту наглую сучку. Это же надо - позариться на собственность Матриарха. Ведь ни для кого не секрет, все прекрасно знали...
  -Р-рррр...
  Так, спокойно подруга... Тихо, я сказала! Вдох-выдох, вдох-выдох. Не начинай по новой. У тебя ещё будет время отомстить. Собралась...
  -Ну и что стоим? Присаживайтесь, господа, присаживайтесь... Кто там следующий по регламенту?
  О, старое земноводное вылезло из своего болота. Грязь у тебя там, что ли лечебная. Уже сколько лет одной ногой за Гранью. Не к ночи будет помянута. Что, опять внешними врагами пугать будешь? Нет? А что на этот раз? Количество аномалий возросло? А то я не знаю. И причина давно известна. Но тебе, замшелая кочка, я ничего не скажу. Потому как даже твоего допуска будет мало. Так что приструни своих рейнджеров. Пусть лучше занимаются учетом и локализацией, а не лезут куда не следует.
  И кстати, когда, наконец, у меня появятся данные по Разлому? И не надо прикрываться высоким излучением. Сама знаю. Вы просто дайте мне ответ на вопрос: что там до сих пор может так сильно фонить? Это же уму непостижимо - сколько энергии уходит в никуда. И это при нашем-то дефиците...
  Та-ак! А эта жаба что здесь делает? Вот ведь, еще моей прабабке кровь пил старый пенёк, да и моей не брезгует.
  Ну и что за смертник пригласил орка на закрытое заседание? Ах, я сама? Ну да, ну да... Хорошо, и что хочет от меня этот чирей на заднице? Угу... Ага... Посланник Совета испортил оборудование больницы? Ничего не поняла. Так все заткнулись. Давайте по порядку.
  Кто сейчас председательствует в Совете? Сокол? Что за дела? Как это не в курсе? А кто знает? Рептилия, твои проделки? Как это нет? Угу, подопечный твой, а вот урон он нанести не мог. Почему? Ага, ага. Предан, педантичен, исполнителен и с фантазией туго. Ну, так подстегните фантазию допросом. Пускай вспоминает, что натворил. Видите, у мастера Эффола горе - новый сорт 'огнеломки' на корню сгнил, и цветы 'фибралки' распустились на минуту позже обычного. Не будет зелий, кто тогда поставит ваших рейнджеров на ноги? Что говоришь? Рад помочь, да только твой подчиненный пропал? А вот это уже странно...
  А что скажет Служба Безопасности? Да толкните, кто-нибудь Толстяка! Ишь ты, взял моду дремать на заседаниях. Ох, доведёшь ты меня! Я живо эту привычку искореню!
  Ну что, пернатый, проспал врагов? Совсем мышей не ловишь! Давно отстойники не чистил? Как, как? Отчет давно готов, доложишь лично? Тогда ладно... Живи пока.
  Как же тяжело с этими бестолковыми самцами. Пока не пнешь, никто ничего делать не хочет. Один трах на уме. И когда уже эта каторга закончиться. Я же, как кандалами прикована к этому месту. Вот где я теперь замену тигренку найду? Не, не, не медвежонок, тебе не светит. Даже не надейся. С тобой и раза было много.
  Эх, Айрин, Айрин. Надеюсь, что моя жертва не была напрасной. Хорошенький 'сюрприз' ты мне устроила. Вот только учти, что второй раз выставлять себя дурой я не намерена. Ищи, копай, носом землю рой, но 'крота' найди.
  Всё. Долой хаос из мыслей. Повеселились и будет. Жаль, что толком не отдохнула, но тут уже ничего не поделаешь - к сожалению дела не ждут.
  -Мастер Эффол, после заседания запишитесь ко мне на прием. Вместе послушаем отчет Службы Безопасности и обсудим возникшую проблему.
  -Хорошо, госпожа...
  -Вот и ладно. А сейчас, уважаемые Главы Кланов, давайте приступим к обсуждению вопроса стоящего на повестке дня. Я имею в виду энергетическую безопасность нашего государства. Ни для кого из вас не секрет, что...
  
  ***
  
  Вопреки намеченному плану - никто, никуда не пошёл... По-крайней мере, сразу. А как вы хотели? Я сейчас ещё тот ходок, хе-хе...
  Но, природа, как ни странно, любит гармонию. Это я к тому, что если где-то что-то убыло, то весьма вероятно, что где-то образовалась прибыль. И поэтому неудивительно, что в качестве компенсации за утрату конечностей, я и сам не заметил как приобрел весьма полезную привычку - заранее продумывать порядок своих действий. Лишние движения - лишние хлопоты.
  Вот и сейчас, трезво оценив свое состояние, я решил отложить прогулку и добрать пару часов сна. И это несмотря на то, что после визита мастера мне стало намного лучше - сто пудов старый шарлатан колданул втихаря.
  Вот только интересно когда? Ближе двух метров он ко мне не приближался, а точная диагностика, в отличие от лечения, требует непосредственного контакта. Мне ли этого не знать?
  Впрочем, это и не важно. Помог, ну и спасибо ему за это. А я спать. Затемненное окно и убаюкивающее урчание псевдокотёнка помогли мне быстро отрубиться...
  Второе за день пробуждение оказалось не в пример приятней - впервые за долгое время мне приснилось что-то доброе и светлое. Как результат это мгновенно отразилось на моем самочувствии - тело получило приличный заряд бодрости и в качестве бонуса полное отсутствие боли. Даже искалеченные ноги перестали ныть и мучить фантомными болячками.
  -Спасибо Черныш! - я, ласково погладил морфа, ради разнообразия принявшего привычную для моего глаза форму пчелки. Почему-то меня не покидало чувство, что без его вмешательства не обошлось. - Отдохни... Умаялся, поди.
  Эх, вот всегда бы такие 'отходняки' после приступа - пара, тройка часов и я свеж как огурчик. Правда, слегка надкусанный и вялый в некоторых местах, ну да лиха беда - начало...
  -Чужак!..
  Услышав со стороны входа голос старшей, я непроизвольно пригнулся и юркнул за ближайшую стопку книг.
  Честно признаюсь - сам не ожидал от себя такой реакции. И только когда на автомате обустроил себе лёжку, по-настоящему призадумался и озадачился вопросом - а собственно, зачем? Вроде ничего не натворил, нигде не проштрафился и не провинился? А раз перед 'законом' я чист, то и прятаться нет причин!
  Убедительно? Не-а, не очень. Мой персональный копчиковый пророк весьма активно просигналил о возможных неприятностях, так что я лучше здесь тихонько полежу. Вдруг да не заметит. Вдруг да случиться чудо и беду пронесёт мимо? Вдруг это даже и не меня звали?
  В полной тишине досчитав до ста я, медленно выглянул из-за баррикады и посмотрел в сторону двери.
  Пусто... О как!
  Право, лево... Вроде тоже чисто.
  Неужели обошлось?
  -Кхе-кхе...
  Вежливое покашливание за спиной заставило меня на секунду замереть. А уже в следующее мгновение я ужом переполз на другую сторону книжного завала и, развернувшись лицом к угрозе, выставил перед собой, словно библию, первую попавшуюся книгу.
  И когда только старшая успела просочиться в палату? Кто бы знал - как меня напрягает эта беспомощность! И если что - я совсем не про ноги...
  -Спасибо, но эту книгу я уже читала, - голос гостьи был наполнен нескрываемой иронии. - И должна заметить, что данное произведение далеко не лучший образец эльтийской литературы.
  Я посмотрел на книгу, а затем вновь перевел взгляд на гостью. Честно признаться, я прикрылся этим талмудом лишь по одной причине - размером и весом он тянул на приличный географический атлас. О художественном наполнении думалось в последнюю очередь. На первом месте стояла задача на всякий случай защитить мой многострадальный шнобель от новых посягательств... Короче - детский сад, штаны на лямках.
  По-своему поняв мое удивление, орочка, продолжая ехидно улыбаться, пояснила свою мысль:
  -Насколько Первый Матриарх была гениальна как политик, так настолько же бездарна как писатель. Её трилогия: 'Я-Дура', 'Я-Кретинка', 'Я-Идиотка' по праву считается худшим образцом графоманства за всю историю Эльта.
  -А-а..., - поняв, что нападение отменяется, я перестал прикрываться местным образцом бульварного чтива и весьма выразительно посмотрел на богатое золотое тиснение кожаной обложки. - Как-то не вяжется одно с другим.
  -Тщеславие, - пожала плечами орочка. - Держать произведения Первого Матриарха на самом видном месте - это, вроде как, показатель хорошего тона. Всем сразу понятно, что в этом доме чтят традиции и уважают действующую власть... Но, в тоже время, это очередное напоминание о том что никто не идеален. И что даже у великих людей бывают свои маленькие слабости...
  -Занятно, - переваривая услышанное, я с интересом посмотрел на книгу.
  Впрочем, никаких откровений я не услышал - старая как мир история. Что у нас, что здесь всегда найдется символ, позволяющий элите и власть лизнуть, и интеллектом блеснуть.
  И кстати, пора бы и мне вежество проявить. Отложив книгу в сторону, я поздоровался со старшей:
  -Здравствуйте тётушка Бора-Бора... Примите мое искреннее восхищение - выглядите просто неотразимо.
  Забавно, но в данном случае я нисколько не покривил душой. Сегодня старшая изменила своему имиджу и вместо серого балахона, заменяющего здешнему персоналу медицинские халаты, надела классическое светлое платье. И надо заметить, что выглядела она в нём весьма органично и возбуждающе.
  Чует мое сердце, что раз легионы перешли в генеральное наступление, то стариковскому бастиону осталось до почётной капитуляции всего ничего ...
  -По глазам вижу, что врёшь, - строгий тон старшей никак не вязался с озорным выражением лица. - Но всё равно приятно, - обежав взглядом мою, тянущуюся по стойке смирно фигуру, старшая добавила. - Можешь присесть.
  Ф-ух! А вот за это агроменное спасибо. Я с облегчением плюхнулся на задницу. Балансировать, стоя на коленях, то ещё удовольствие.
  Старшая тоже решила последовала моему примеру и с хищной грацией присела на появившийся, словно из ниоткуда пуф.
  -Сааш, - назвав меня по имени, Бора слегка замялась, подбирая слова. - Я обратила внимание, что наше общение проходит не всегда гладко. И допускаю, что в этом есть не только твоя вина...
  Ух, ты! Старшая впервые произнесла моё имя. В лучшем случае, я слышал в свой адрес нейтральное 'Чужак', а то и ещё что похлеще. С фантазией у орочки полный порядок.
  Не иначе, мышка в камне утопилась, раз старшая сама, добровольно, пошла на контакт. При этом не забыв назначить инициатором плохих отношений меня... Стерва...
  -Я, как более опытная орочка, просто обязана чаще указывать на твои ошибки и более строже смотреть за дисциплиной. Надеюсь, ты простишь меня за не внимательность?
  -Ну... Как бы...
  -Хорошо, - припечатала орочка, приняв мою нерешительность за положительный ответ. - В свою очередь я обещаю изменить своё отношение к тебе...
  'Ого! Звучит до нельзя многозначительно'.
  -Твоё принятие в Клан - свершившийся факт. И к этому нужно относиться со всей серьёзностью, - старшая задумчиво посмотрела на свой идеальный маникюр. - Со всей ответственностью к этому должен подходить и ты. Быть родичем - это не только привилегия, но целая куча обязанностей, - орочка многозначительно на меня посмотрела.
  Мне ничего не оставалось, как кивнуть головой:
  -Я понимаю...
  Ага, счаз... Нифига я не понимаю. Вот к чему эти словесные кружева? Сказала бы уже прямо - что ей от меня нужно...
  -Ну, раз понимаешь, то тебя наверняка не затруднит выполнить одну мою маленькую просьбу?
  Ну наконец-то. Столько городюлек из-за одной 'маленькой просьбы'! Надеюсь что-то удобоваримое, потому как с одной стороны такая персона в должниках это гуд. А вот с другой стороны просьбы 'власть имущих' имеют тенденцию оборачиваться неприятностями для низового звена. Негласный закон менеджмента... Ага. Помнится, Саныч тоже был горазд на невыполнимые подставы... Зараза.
  -С удовольствием исполню, - надо соглашаться, отказаться всегда успею. - Если это конечно будет мне по силам.
  -Вполне, - собеседница внимательно на меня посмотрела и продолжила с более мягкими интонациями в голосе. - Понимаешь, Сааш, после того несчастного случая с наследником, мастер Эффол очень сильно изменился - стал замкнут, практически перестал заниматься делами Рода, скинув все заботы на круг старейшин. Целыми днями он сидел заперевшись в своей лаборатории, из которой выходил лишь для того, что бы принять участие в официальных мероприятиях Матриарха или уделить время пациентам...
  Взяв паузу, орочка убедилась, что я продолжаю внимательно слушать, и продолжила.
  - Не знаю как другим соплеменникам, но мне смотреть на то, как страдает Глава, было очень тяжело. И я, как могла, старалась его поддержать... Правда, без большого успеха. Он никого к себе и близко не подпускал - ни родню, ни меня, его ближайшую помощницу, ни кого-либо другого. И вот, спустя год после трагедии, появляешься ты, и всё меняется в один момент. Не знаю, как и почему, но твое попадание на Эльт вернуло нашему Главе смысл жизни...
  Оп-па, вот это номер. И я кажется догадываюсь в чём дело. Похоже, старый интриган, когда натаскивал Ланса, планировал отнюдь не поход по бабам. Тут попахивает чем-то глобальным. Иначе с чего бы так убиваться? Тем более, что кома это далеко не смерть. Даже у нас, на Земле, случаи благополучного возвращения после неё к нормальной жизни далеко не редкость. А уж тут...
  -Поэтому, Сааш, я тебя душевно прошу - не доставляй неприятности и не влезай в авантюры, - взгляд старшей снова потяжелел и начал весьма ощутимо на меня давить. - Если мастер Эффол и из-за тебя будет страдать, то я превращу твою жизнь в один нескончаемый кошмар... Ежели, конечно, ты сам к тому времени не свернешь себе голову или мастер тебя не прибьёт...
  Ну вот, еще одна менталистка на мою бедную голову. Ну что за люди?.. Э-э, орки... Чуть что не так, сразу фугасом по мозгам!
  Да и вообще, какие неприятности от несчастного калеки? Так, мелкие шалости, а они старику только на пользу - совсем жирком оброс наш Глава.
  -А вот если будешь вести себя разумно, то, весьма возможно, получишь в моем лице надёжного союзника... - орочка перестала давить на психику, давая мне время на осмысление предложения. - Договор? - старшая болезненно поморщилась. Даже мне заметно, что словила не хилый откат. Но молодец, взгляд так и не отвела.
  Зря она так. Мне защиту от мозголомки мастер самолично ставил. Причем, даже не спросив моего согласия, конспиратор хренов. Так что я теперь как тот носитель гостайны - не выездной и очень-очень защищенный...
  Но, так и быть, уважим старушку.
  -Договор, - хотя, положа руку на самое святое, эта 'небольшая просьба' больше похожа на плохо скрытую угрозу. И плюшка, в виде уважения орочки, на пряник совсем не тянет. Ну, да где наша не пропадала?
  -Хорошо, - старшая устало помассировала виски. - Тогда собирайся. Глава официально признал тебя здоровым и распорядился перевести на третий этаж в бывшие покои наследника.
  -Что-то не так с Лансом? - насторожился я.
  Хоть я и ни разу не видел Наследника рода в живую, но огромный пласт общей памяти делал нас далеко не чужими. Я и сам не заметил, как стал считать этого орка кем-то вроде младшего брата. Поэтому не мудрено, что я переживал за его судьбу не меньше других.
  И кстати, вдогонку вчерашним событиям, а ведь если подумать, предложение эмиссара СВР могло прозвучать совсем неспроста. Этот 'Штирлиц' местного разлива вполне мог знать что-то о состоянии здоровья Ланса. Что-то, недоступное простым смертным...
  -Насколько я знаю, нет, - орочка тяжело вздохнула. - Состояние Наследника по-прежнему стабильно тяжелое. А там... кто его знает. Хранительницы подотчётны только Матриарху. Что они там на самом деле делают с Лансом, никому неизвестно. Но мы все не перестаем молиться, взывая к помощи богов и продолжаем надеемся на лучшее.
  -Ага, - я задумчиво почесал лысину.
  Дело ясное, что дело темное. Даже мне, человеку, в общем-то, здесь случайному, и то понятно, что при таком уровне медицины годовалая кома это нонсенс.
  Впрочем, не будем о грустном. Тем более что у меня переезд на носу. А он, как известно, равен двум пожарам. И поэтому самое время проверить искренность госпожи старшей медсестры:
  -Э-ээ, тетушка Бора-Бора, мне бы тоже помощь не помешала.
  В ответ на приподнятые брови старшей, я картинно развел руками и заработал понимающее хмыканье. Книжный развал вокруг места беседы говорил сам за себя.
  -Книги можешь оставить здесь. Я распоряжусь, и их вернут на место, - мгновенно нашла решение орочка. Но, заметив мой поскучневший взгляд, с улыбкой добавила. - На третьем этаже есть своя библиотека. Причём гораздо богаче 'гостевой'.
  Ха! А ведь точно. И как я про неё мог забыть? Ведь давно зубы точил, да только допуска не было. Вот это уже дело. А то мой персональный книжный червяк без соответствующей пищи имеет тенденцию впадать в депрессию.
  -Ещё есть проблемы, требующие незамедлительного решения? - орочка вопросительно склонила голову на бок. - Думай быстрей. У меня намечена важная встреча, и я не хотела бы на неё опоздать. А мастера Эффола не будет до вечера, он на очередном совещании у Матриарха.
  Проблемы, проблемы. Как же их не быть? И на первом месте как всегда:
  -Транспорт...
  Старшая понимающе качнула головой и бросила сочувствующий взгляд в сторону моих ног.
  -Не переживай. Кресло уже стоит на своем месте в коридоре. Всего лишь небольшой плановый осмотр, - орочка на мгновение замялась. - А вот заменители ног к сожалению спасти не удалось...
  Эй, женщина, только давай без этой хрени под названием жалость. Терпеть ненавижу!
  Словно поняв мой изменившийся настрой, старшая вскочила со своего места и по-быстрому закруглила разговор.
  -Хорошо, раз вопросов больше нет, можешь начинать собираться. Не затягивай с переездом. Мастер предупредил о возможном увеличении числа пациентов, так что пожалей медсестер, им еще палату в порядок приводить, - дойдя до двери, орочка в очередной раз внимательно на меня осмотрела. - И помни про наш договор...
  Ага, забудешь тут. А то я не знаю, что такого рода договоренности обычно подкрепляются ментальными скрепами...
  Ф-ух, ушла. А мне в голову негаданно заползла мысль, что самой желанной уберплюшкой для попаданца является навык переговорщика. Умение получить преимущество на ровном месте дорогого стоит.
  Ладно, потом обдумаю, а теперь минутный перерыв, дабы перевести дух и арбайтен. До вечера предстоит переделать слишком многое...
  Первым делом после ухода старшей я, прихватив с собой морфа, пошел осматривать кресло. Вернее уже привычно пополз. Стеснительность, с недавних пор, почти полностью сошла на нет. А вот вероятность, в ближайшее время лишиться возможности свободно передвигаться по больнице, взбодрила неимоверно. Тем паче, что нехорошие предчувствия по поводу протезов полностью подтвердились.
  Стоило мне выйти в коридор, как морф моментально принял полюбившуюся ему форму котенка и начал резво нарезать круги, стремясь повсюду успеть и всё посмотреть. Вот же непоседа.
  Одно хорошо - я на деле проверил утверждение мастера о невидимости маленького партнера. Всё как и сказал старик - ноль реакции со стороны других пациентов. Вот и гадай теперь - то ли мы со стариком два шизофреника, то ли все вокруг 'неадекваты'.
  Слава богам 'батарейки' у Черныша оказались 'убитыми', и он очень быстро угомонился. Усевшись на мое место в кресле, он с любопытством стал смотреть на спешащий мимо нас персонал больницы. А вскоре и вовсе отрубился, приняв более привычный для меня вид пчёлки.
  Я попытался его растормошить, да куда там. Ну, прям дитё малое - наигралось и уснуло. Переложив малыша поближе к телу, то есть за пазуху рубахи, я в одиночку продолжил тестирование своего средства передвижения.
  Так, управление вроде в норме и как всегда безупречно. Запас энергии тоже на нужном уровне. А вот ходовая платформа не радует. Во время прогона оба задних манипулятора отказались работать синхронно.
  Я дружески похлопал коника по корпусу:
  -Что брат, тоже проблемы с ногами?
  Интересно, что за рукожопые техники проводили диагностику кресла? И главное, что теперь делать мне? Знаний, почерпнутых из краткого руководства по эксплуатации, на решение этой проблемы явно не хватало. Тут нужна помощь профессионала.
  А-у, кто-нибудь знает телефон службы поддержки?
  М-дя, сюда бы Ромку. Он бы оторвался здесь по-полной - в миг всё привел в порядок. А то глядишь, что-нибудь и усовершенствовал.
  Мечты, мечты... Впрочем, даже на мой дилетантский взгляд, повреждения не критичные и помешать переезду никак не могут.
  Слегка расстроенный обнаруженной поломкой я вернулся в палату и критическим взглядом окинул помещение. После пяти минут созерцания интерьера пришлось с горечью констатировать - моих, сугубо личных вещей тут-то практически и нет. Несколько шахматных фигурок, комплект ножей для резьбы по дереву и рюкзак с тренировочной амуницией, вот и всё мое достояние. Все остальные вещи это собственность больницы. Правильно в народе говорят: нищему собраться - только подпоясаться.
  И кстати, я ведь не голый сюда перенёсся, что-то из моих вещей наверняка сохранилось. Вероятность, что они будут в приемлемом состоянии очень мала. Но всё равно, нужно уточнить это вопрос у мастера. Вдруг мне повезет разжиться какой-нибудь цацкой.
  Впрочем, вещи вещами, а срач оставлять после себя негоже.
  Засучив рукава, я принялся за уборку. И для начала аккуратно упаковал всё 'своё' в рюкзак, который в свою очередь навьючил на кресло. Вторым номером шли книги. Собрав разбросанную по комнате макулатуру, я заставил стопками одну из стен. Приличная по высоте горка к слову получилась. Сюда же определил и коробку с дневником наблюдений, в котором не поленился черкнуть пару строк про 'аурный затык' и нелепую гибель протезов.
  Вроде всё, комната значительно опустела и сразу потеряла изрядную долю уютного шарма. Осталось только пристроить разбросанные по полу и напрочь испорченные листы пергамента (жалкая попытка освоить местную каллиграфию) и непригодные для резьбы чурбаки. Ну да здесь всё просто. Подкормлю напоследок мелких ребят и можно выдвигаться.
  Собрав древесный деликатес в одну кучу, я распечатал створки реаниматора и застыл в ступоре. Над красной поверхностью киселя резиновым мячиком возвышалась голова безымянного разведчика.
  -Шлак! - если это не неприятности, то я балерина Большого.
  -ИИИиии!
  Внезапная ультразвуковая атака заставила невольно вздрогнуть, после чего мое тело повинуясь инстинктам, откатилось под прикрытие стены. Почувствовав за спиной надежную опору, я ошалело посмотрел в сторону дверного проёма...
  Ага, понятно, обещанные Борой помощницы припёрлись. Пипец как вовремя.
  Обреченно вздохнув, я перевёл взгляд на мёртвое тело. А какое оно ещё может быть, если аккурат посреди лба эльта торчал хвостовик стального болта?
  
  ***
  
  Мягко, в раскачку и с нарочитой неспешностью - именно так Глава Клана Совы шел по центру коридора пригородной больницы. А вся местная суета натыкаясь на его монументальную фигуру, с удивленным выражением на лице обтекала казалось бы пустое пространство.
  Самое интересно, что если бы начальник Службы Безопасности Матриарха просто прогуливался, откинув назад капюшон накидки-хамелеона и не используя свои способности, то достиг бы аналогичного эффекта. Толстяка Уфнара в Иэльте знали все - от мала до велика. И опасались...
  Причём, боялись не должность, а лично его. Как-никак сильнейший ментат Эльта (если ежегодный бюллетень Матриарха не врёт).
  Но и кроме способностей у Уфнару был повод для гордости. Чего только стоит его богатая родословная, убегающая своими корнями в глубь веков... Обласканные Владыкой Континентальной Империи учёные-генетики в своё время совершили немало открытий. А скрупулезно просеивая людские ресурсы в поисках самородков, намыли неплохой людской капитал.
  Одной из таких крупинок стал рождённый в мрачных столичных трущобах мальчик-альбинос. Спустя некоторое время после появления ребёнка на свет, его родители обратили внимание на то, что руки и голова младенца начали покрываться жёлтым птичьим пухом, грозившим с возрастом перерасти в полноценные перья.
  Некоторое время выждав и убедившись, что уродство само не проходит, родители поспешили избавиться от ребёнка, отдав его в ближайший Имперский приют для детей инвалидов. В свою очередь, надзиратели этого учреждения, выполняя тайный чиновный циркуляр, тут же переправили младенца в стерильные боксы вивисекторов Коллегии Развлечений. Императорская Кунсткамера всегда с нетерпением ожидала поступление новых необычных экспонатов.
  Там бы он и сгинул, заняв место на полке рядом с другими заспиртованными бедолагами, если бы во всей красе не проявился его удивительный ментальный талант. Около десятка раз ребёнка собирались 'класть под нож' и ровно столько же раз теряли и не могли найти. И это младенца, которому было всего несколько месяцев от роду! Малыш каким-то образом улавливал эмоциональный фон и чувствуя опасность, интуитивно научился отводить глаза.
  Еженедельные поиски исчезающего на пустом месте ребёнка превратились в местный аттракцион. И так продолжалось достаточно долго, пока кто-то предприимчивый не стуканул куда следует. И как ни странно, но Имперская Служба Безопасности заинтересовалась этим случаем. Дальнейшая судьба ребёнка оказалась предрешена. Тем более, что первые, поставленные на научную основу исследования, показали, что проявленная способность отнюдь не единственная.
  Именно так появилась одна из первых ген-линии, ставшая в последствии надёжной опорой Императорской семьи. А спустя полвека уже никто не представить себе 'Наместника богов на тварном плане' без стоящих за его спиной преданных 'цепных псов' - невидимок. Наводящих ужас на врагов системы и вызывающих благоговейный восторг у её поборников.
  Правда, не всё получилось идеально. Несмотря на все усилия учёных, уникальные способности потомков альбиноса так и остались напрямую завязаны с их обликом. Ярко выраженная внешность - красные глаза, бледная, боящаяся солнца кожа и рудиментарные перья, покрывающие руки и заменяющие волосы на голове, стала отличительным признаком рода... А в последствии и Клана Совы...
  В больнице Уфнар появился не просто так. Его целью являлась больничная палата, расположенная на первом этаже, в самом конце коридора. В данный момент опечатанная и находящаяся под охраной нижнего чина из Службы Опеки.
  Профессионализм последнего не вызывал сомнения. Когда между охранником и Уфнаром осталось меньше трёх метров, служивый заметно напрягся и переместил левую руку поближе к висящему на поясе парализующему жезлу.
  Но стоило его начальнику 'проявиться', как караульный заметно расслабился и залихватски отдал имперское приветствие: два удара правым кулаком в районе сердца, а затем ладонь 'толкает небо'. После чего подчиненный выдал краткий отчёт о дежурстве, состоящий всего из пары слов: нарушений не зафиксировано.
  -Свободен... - необходимости в охране места преступления Уфнар не видел. Тем более здесь - в больнице.
  Но как-то же надо держать подчиненных в форме. Именно поэтому он требовал от них скрупулезного выполнения всех инструкций, составленных ещё его предшественниками на посту.
  И не беда, что некоторые руководства написаны в пору конфликта с Островным Союзом более тысячи лет назад. То, что помогло выжить в глобальной войне никогда не потеряет своей актуальности.
  К тому же, старые регламенты это хороший тест на профпригодность. Ум, терпение и методичность, именно эти качества Уфнар больше всего ценил в своих сотрудниках. А каждодневное нудное выполнение бессмысленных (на первый взгляд) действий, как ничто другое способствовало раскрытию этих личных черт характера.
  В добавок, не стоит забывать, что многократное повторение 'древних' следственных процедур позволяло сотрудникам нарабатывать необходимые навыки. Только так, никогда не видевшей серьезных кризисов молоди, можно привить дознавательскую чуйку, отличающую опытного профессионала от простого обывателя.
  Проводив взглядом покинувшего свой пост охранника, Уфнар внимательно осмотрел печати на дверных запорах и приготовился к осмотру. Резкий выдох, в конце которого еле слышно прозвучала бессмыслица - ментальный триггер для усиливающей восприятие техники. Все чувства обостряются в несколько раз, а память переходит в категорию абсолюта, позволяя намертво отпечатать в мозгу все малейшие детали увиденного.
  Очень полезная метода. Одна из гениальных разработок учёных Островного Союза. Которая, в своё время, попила немало крови имперской охранке - секретные материалы утекали как вода сквозь пальцы рук. А после слияния наций, этот навык взяли на вооружение безопасники Матриарха и с успехом применяли до сих пор.
  Позволив пломбе на двери считать ауру, Уфнар сделал шаг в открывшийся проем и мгновенно отшатнулся. Насыщенные мерзким запахом клубы дыма, повалившие из помещения, словно молотом ударили по обостренному обонянию.
  Резкое возвращение к нормальному состоянию аукнулось волной дурноты, но потерять ясность мысли Уфнар себе не позволил.
  Метательный нож с треском втыкается в запечатанное окно. Сила удара настолько велика, что массивная рама в легкую делает четверть оборота вокруг вертикальной оси.
  Волна свежего воздуха утягивает смрад на улицу, позволяя разглядеть источник зловония.
  -Тьфу на тебя, старая жаба!
  Ну, конечно! Кто кроме мастера Эффола мог позволить себе такое вопиющее нарушение норм и правил проведения следственных мероприятий?
  -Ты откуда здесь? Я же тебя в приёмной у Верховной оставил...
  Спрятав в карман подозрительно быстро потухшую трубку, орк отложил в сторону позолоченный фолиант, который до этого с интересом рассматривал, и поднялся навстречу.
  -Стреляли, - лицо Главы самого большого Рода Эльта расцвело пакостной улыбкой.
  -Вижу, что стреляли, - всё, что нужно, Уфнар уже осмотрел. Мало того, его острый ум уже успел сделать первые аналитические выкладки, полностью подтвердившие предварительные выводы клановых специалистов. Очередной кусочек глобальной мозаики встал на своё законное место. - А где подопечный?
  -Наверху, - сократив расстояние, орк играючи вытолкнул Уфнара из помещения и не оглядываясь направился в сторону пандуса. - Пойдём, провожу. Всё равно разговаривать будете в моем присутствии. Превратили больницу в стрельбище, а мне теперь разгребай...
  Любой другой эльт уже непременно поплатился за пренебрежительное отношение к клановому этикету, но только не мастер Эффол. Именно он воспитал не одно поколение правящей верхушки Клана Совы, в том числе и маленького Уфнара. Поэтому, когда перед безопасником вставал вопрос - кем считать старика: вассалом или другом и учителем? Невидимка всегда отдавал приоритет в пользу последнего.
  И даже сейчас, поймав себя на том, что неосознанно пристроился на полшага позади неспешно семенящего орка, Уфнар лишь мысленно усмехнулся и не стал ничего менять.
  -Ладно, старый, не бухти... Как-будто не знаешь, что происходит? В одной яме с навозом сидим - вместе и выбираться будем... Лучше поделись своими думками по поводу утреннего выступления Верховной.
  -Выводы тебе подавай? - проворчал орк. - А самому слабо?
  Замедлив шаг, Эффол бросил задумчивый взгляд в сторону бывшего ученика. Склоненная на бок птичья голова последнего выражала предельную заинтересованность.
  -Ну, что же, давай порассуждаем... Вместе...
  -Давай, - усиленно закивал головой Уфнар.
  -Тогда вот тебе первый вывод: Верховная чувствует угрозу своей власти, но не зная её источник, начинает бить по площадям, тем самым подталкивая 'противника' к тому, чтобы он проявил себя ответными действиями.
  -Принимается, - Уфнар слегка ускорился и догнав орка подстроился под его шаг. - Давно замечено, что Первая Леди тяготеет к простым решениям. Но это первый уровень, лежащий на поверхности. Давай попробуем копнуть глубже. Как тебе демонстративное отдаление фаворита? То, что Крон падок до особей противоположного пола, не знал только ленивый. А скандал грянул только сегодня.
  -Раньше Крон никому не мешал, - пожал плечами орк. - А сейчас, приняв вызов, Верховная решила обезопасить себя. Демонстративно дав отставку тигру она убрала его из под удара. Заодно ликвидировав болевую точку через которую на неё могли надавить... Наверняка, эта змея Айрин ей что-то нашептала. Если ты не в курсе, то несмотря на все похождения Крона, Верховная действительно его любит.
  -Я знаю это, - кивнул головой Уфнар. - Как и то, что Глава 'Медведей' не такой тупоголовый олух каким хочет казаться... Впрочем, как и остальные Главы Кланов. Все власть предержащие Эльта носят маски, не исключая тебя мой старый друг.
  -Ага. Вода мокрая, небо голубое, а жизнь какашка, хе-хе, - ехидству орка не было предела. - Все мы на самом деле не такие, как хотим казаться. И кстати, напомни мне: кто первый открыл глаза одному 'несмышлёнышу' по поводу масок?
  -Это было давно и неправда, - усмехнулся краешком губ Уфнар. - С тех пор, саженец вырос, превратился в 'патриарха', и теперь сам с успехом гнобит молодую поросль.
  -Лучше бы этот 'патриарх' следил за корнями, - продолжал злобствовать орк. - А то шныряет тут всякая подозрительная живность... Надеюсь, ты уже знаешь - кто упокоил рейнджера?
  -Пока нет, - пожал плечами Уфнар. - Если бы не отключённая защита, то круг подозреваемых ограничился только обитателями больницы. А так, это мог сделать кто угодно - на момент смерти проникновение на территорию клиники не представляло никаких проблем... Или у тебя есть своя версия произошедшего?
  -Есть, конечно. Как ей не быть? - хитро прищурился орк. - Надеюсь это не станет для тебя неприятным сюрпризом, но твои спецы явно не доработали. Потому как, если судить по степени разложения тела, то рейнджера убили чуть раньше, чем отключилось поле. Надо признать, что засунуть тело в реанимационный комплекс, со стороны преступника было гениальной идеей. Для бактериофагов только в радость переработать мертвое тело на составляющие компоненты. Но, тем не менее, я как лекарь могу тебе твердо гарантировать, что на момент разговора с приёмышем, настоящий рейнджер уже был мертв. Так, что можешь смело разрабатывать теорию о причастности к убийству обитателей больницы. Убийца где-то среди нас... Э-э, а сейчас должна следовать тревожная пауза, а вслед за ней зловещий смех в моем исполнении. Впрочем, я вижу, что ты и так прочувствовал трагизм момента.
  -Другими словами, ты знаешь кто убийца, но мне не скажешь. Я прав?
  -Почти. Я знаю кто это мог сделать. А делал или нет, и какие у него на то причины - это вопрос к твоим спецам.
  -Ладно, сам узнаю. Не впервой загадки разгадывать, - легкомысленно махнул рукой безопасник. - А ты, как я погляжу, опять решил влезть в очередную авантюру? Смотри, старый, не заиграйся. Один труп уже есть. Не боишься отгрести ещё большую кучу проблем?
  -Проблемы, проблемы, - орк задумчиво почесал лысину. - Ну, и что за жизнь, без проблем? Скукота одна. Моей деятельной натуре претит столь бесцельная трата времени и сил.
  -Последний раз когда ты так говорил, ни за что пострадало трое эльтов из весьма уважаемого семейства. Мне с большим трудом удалось замять скандал, - не преминул осадить подчинённого Уфнар, после чего, включив 'Большого Начальника', добавил. - Если и на этот раз у кого-то из простых эльтов будут проблемы, то я не посмотрю на нашу дружбу и отработаю твою персону по полной. Надеюсь мы поняли друг друга?
  Перейдя на личности, парочка спорщиков и сама не заметила как остановилась перед выходом в искусственный грот, сразу за которым начиналась оранжерея.
  -Эх, Уфнар, Уфнар, - полным напускного сочувствия голосом протянул орк. - Вот как был ты по натуре 'цепным псом' так и остался. Ведь сам знаешь, что Верховная твою службу ни во что не ставит. Эта стерва за малым об тебя ноги не вытирает, а ты, за одно её доброе слово, готов всем глотки рвать.
  -Давай не будем сажать зеленушку в песок. Проблемы личной преданности мы уже и так не раз обсуждали! - несмотря на проскочившее наружу раздражение, внутренне Уфнар оставался собранным и абсолютно спокойным. Такого рода разговоры, когда ради крупицы информации приходилось буквально продираться сквозь словесную шелуху, для него в порядке вещей. - Оставим эту тему для застольных посиделок. А сейчас лучше вернемся к анализу общей ситуации.
  -Давай вернемся, - скептически хмыкнул мастер - Тем более, что где искать потенциального убийцу, я уже подсказал. Вот только, просто так сливать тебе информацию, мне скучно. Стимула нет.
  -Хочешь поторговаться? - улыбнулся Уфнар
  -Угу. Только для начала хочу кое-что уточнить, - дождавшись благосклонного кивка Уфнара, орк продолжил. - Насколько достоверны, с исторической точки зрения, художественные опусы Первого Матриарха? Если что, то я про ее трёхтомник с пафосным названием на букву 'Я'. Ты ведь имеешь доступ к архивным документам?
  -Ну да, есть за мной такой грешок...
  -И-ии?
  -Эффол, ты же знаешь, одного допуска мало, - начал торговаться глава СБ. - Нужно ещё и желание ковыряться в этой пыльной макулатуре. А самое главное - время. Где его на это взять, если и так сплю лишь по несколько часов в день? Всё остальное время у меня расписано чуть ли не по минутам.
  -Я заметил, - хитро прищурился Эффол. - И, в качестве ответной услуги, могу честно ответить на два твоих вопроса.
  -А давай! - не колеблясь ни секунды, согласился Уфнар. - И в первую очередь я поинтересуюсь - как ты попал в полностью опечатанное помещение? Ну что? Договор?
  -Договор, - дал согласие орк. Но если бы Уфнар в это мгновение посмотрел в глаза старому интригану, то тут же признал сделку недействительной. Малоизвестный факт, но даже ментальные монстры периодически расслабляются и перестают контролировать окружающее пространство. И, к слову сказать, делают это намного чаще, чем думают окружающие. Орк, сам являясь ментатом, прекрасно знал про эту особенность. А ещё, он как облупленного знал своего бывшего ученика и поэтому сразу поспешил его додавить. - Ну, так что там по поводу мемуаров?
  -Архивные документы полностью подтверждают версию Первого Матриаха. Теперь ты, - Глава Клана ткнул своим, больше похожим на птичий коготь, пальцем в сторону лекаря. - Признавайся, старый пройдоха - как ты вошёл в палату?
  -Через дверь, - пожал плечами орк и поспешил к выходу на крышу.
  -Ну да, - недоверчиво усмехнулся ему в спину Уфнар. - Так я тебе и поверил...
  Но уже в следующую секунду Уфнар стер со своего лица улыбку и призадумался - а вдруг бывший наставник не соврал?
  Когда разрабатывали аурную защиту для служащих, то по приказу предыдущего начальника СБ брали за основу как раз показатели мастера Эффола. На тот момент он считался одним из сильнейших пользователей ментальной энергии... Не считая Хранительниц, конечно. Но их о чём-то просить, все равно что требовать от звезд светить ярче. В принципе, можно попробовать, но результат, по-любому, будет нулевым.
  Зато Эффола смогли поймать на чем-то горячем и он вынужденно пошел на сотрудничество. Вот только история эта довольно давняя, и с тех пор возможности старого мошенника вполне могли подрасти. По крайней мере для самого Уфнара обойти защиту подчиненных не составляло большого труда.
  Решив, что без проверки ментальных закладок охранника, а то и всех сотрудников, никак не обойтись, Уфнар сделал для себя соответствующую пометку и прибавил шаг.
  Догнать шустрого старичка удалось уже в оранжерее... Вернее, как догнать? Сначала тот показал свой класс и растворился буквально в двух шагах от главбеза. Уфнару пришлось устроить самому себе одиночную экскурсию и немного по петлять в здешнем лабиринте.
  Нашёлся Эффол случайно, когда Уфнар за малым не споткнулся об него. Лишь в последний момент безопаснику удалось различить задницу орка на фон пышных зарослей кустарниковой фибралки и избежать столкновения. На что старый орк не обратил никакого внимания. Он занимался очень важным делом. Присев на корточки и замерев, Глава Рода Шуграт с большим интересом наблюдал за своим подопечным. А тот в свою очередь, не замечая что стал объектом наблюдения, что-то чудил метрах в тридцати от 'секретного наблюдательного пункта'.
  Используя свое кресло в качестве стремянки, переселенец добрался до середины четырехметровой управляющей стелы, отвечающей за работу защитного купола, и теперь пытался повязать вокруг нее какую-то тряпицу. Судя по обнаженному торсу принятого, эта тряпка ещё совсем недавно выступала в роли его рубашки.
  Взяв в правую руку один из рукавов, Сааш раз за разом забрасывал тряпицу вокруг стелы и пытался поймать свободный конец другой рукой. Но, упрямая косоворотка отчаянно парусила и не желала встречаться с левой ладонью.
  -А чем это он занимается? - шепотом, чтобы не вспугнуть принятого, спросил Уфнар и присел рядом с орком.
  -Нарушает мои распоряжения, - так же тихо ответил орк.
  -Ух, ты, - продолжая шептать, притворно восхитился невидимка. - Старый, я всегда знал, что у тебя сильные гены, но чтобы настолько...
  -Если бы, - притворно огорчился мастер, при этом не преминув горделиво выпятить нижнюю челюсть вперед. - Матрица Ланса лишь усилила сложившиеся черты характера. Но, кое-что, неожиданно для меня, действительно проросло.
  В этот момент до чужака наконец-то дошло, что он делает что-то не так. Лысый череп принятого украсился сетью мелких морщин, свидетельствующих об 'активной' работе мозга. После чего, выкрикнув что-то оскорбительное небесам, чужак опустился на сиденье (до этого он стоял, балансируя на коленях) и принялся скатывать материал рубашки в плотный жгут.
  -Упорный. Не будем пока ему мешать, - заинтригованный происходящим, Уфнар машинально достал из кармана бумажный пакетик с сушеными орешками и принялся бездумно их поглощать. - Эффол, ты вроде задолжал мне анализ ситуации?
  -Вот липучка! Я должен один ответ на вопрос, а аналитические выкладки ты и сам строить мастак, - проворчал старый брюзга и печально вздохнул. - Шлак... Я уже успел отвыкнуть от твоей патологической любознательности. Что не фраза, то вопрос!
  -Не ворчи. Мне нужен свежий взгляд со стороны. Я вижу чьим руками создаётся хаос, знаю тех, кто в нём заинтересован, но не понимаю его причин. Вот ответь мне - зачем ломать доказавшую свою эффективность систему? Кому это выгодно?
  -А ты бы меньше спал на заседаниях у Верховной, тогда глядишь и не задавал глупых вопросов.
  -Я не спал... Я думал... - возмутился Уфнар и с удивлением посмотрел на свои пустые руки.
  -Кхе-кхе, - подавился орешком орк, после чего промочив горло из своей любимой фляги, с усмешкой поинтересовался. - Тогда скажи мне, мыслитель: что лежало в основе предыдущих политических кризисов?
  -Дефицит энергии, - пожал плечами невидимка и вернул 'предательски' сбежавшие орешки 'на родину'. - Только он сдерживает темпы развития нашего государства.
  -Ну вот, ты сам все прекрасно знаешь.
  -Старый, а ты уверен? Последний кризис отгремел более полувека назад. И, насколько я знаю, ситуация на тот момент была намного хуже. Но, с тех пор производство энергии лишь неуклонно росло вверх...
  Закончив рукодельничать, вверх полез и чужак. И на этот раз у него всё получилось с первой попытки. Поймав левой рукой захлестнувший вокруг стелы тряпичный жгут, попаданец торжествующе вскрикнул и попытался соединить два конца вместе... но, не тут то было - несмотря на все усилия парня, между рукавами рубашки оставалось пустое пространство длинною около локтя. Огорченно вздохнув, попаданец опустился на кресло и в очередной раз принялся улучшать свою приспособу.
  -Ставлю на то, что он добавит штаны, - заметив очередную пропажу даров природы, Уфнар не стал жадничать и вынул из правого кармана пакетик с сушеными фруктами.
  -Я за лиану, - чавкая орешками поддержал спор орк. - И, кстати, прими бесплатный совет - попробуй получить реальные показатели производства энергии генераторами, не исключая свой собственный. У меня есть основание подозревать, что цифры в официальных отчетах не соответствуют действительности...
  -Клановый энергетик мне врет? - недоверчиво переспросил Уфнар. - Зачем ему это нужно?
  -Вот и выясни, - орк повернул голову и посмотрел в глаза бывшему ученику. - А то ты слишком углубился в дела Матриарха и оставил сородичей без присмотра... Если честно, я уже год бодаюсь с твоим распорядителем по поводу двукратного перерасхода энергии в больнице, хотя по факту лечебница никогда не выходила за пределы выделенной квоты... - закончив мысль, Эффол повернулся в сторону подопечного. - Эй, да что он творит?!
  Чужак решил не потакать меркантильным интересам обоих спорщиков. Размотав жгут, он расправил рубашку, а затем парой быстрых движением разрезал её вдоль рукавов пополам и снова принялся что-то мастерить.
  -Какого... - удивленно привстал орк, но бросив взгляд на Уфнара, с задумчивым видом вернулся на место и хорошенько приложился к своей фляге.
  -Вот в других кланах вассалы как вассалы, - притворно вздохнул Толстяк, сделав вид, что не заметил взгляда орка. - Сначала предложат выпить своему начальству, а уж затем сами прикладываются. Может и тебе стоит поделиться?
  -Своё пей, - пробурчал орк. - Если забыл, то фляга лежит во внутреннем правом кармане - между боевыми перчатками и парализующей лозой. И вообще, сколько можно тебя учить ничего не брать из чужих рук?
  -Вот кто бы говорил? А ну быстро вернул мои орешки!
  -Мне можно. Я твой учитель, - после чего орк высыпал остатки орехов из пакета себе в пасть.
  -Бывший, Эффол... Бывший, - поняв, что напитком старик делиться не намерен, Уфнар потянул из кармана свою заначку. - И, в качестве компенсации за съеденное, в этом году я удваиваю винный налог для Рода Шуграт. И попробуй только не исполни приказ Главы Клана!
  -Хорошо, хорошо, - покладисто согласился орк. - Так и быть, пришлю тебе вместо одной бутылки - две.
  -То-то же! - эта маленькая победа 'придала сил' Уфнару. - И на разливе в этот раз тоже буду я, а то прошлое 'подношение' слишком быстро закончилось. Я и распробовать не успел, как ты уже всё вылакал... О, гляди, гляди. Опять полез...
  Сааш, и правда, решил предпринять очередную попытку обвязать стелу тряпицей. Учитывая предыдущий опыт, третий по счету эксперимент вполне закономерно увенчался успехом. Вроде ничего сверхъестественного, но это простое действие вызвало у него такую бешеную бурю восторга, что она неожиданно для всех вылилась в дикий, необузданный, первобытный танец...
  Многие годы спустя сцена эта так и стояла перед глазами Уфнара: гротескная, болезненно худая фигура недоорка двигающаяся в странном, рваном режиме; завораживающее своей несуразностью подрагивание, подпрыгивание и перетекание шестистопного механизма, танцующего синхронно с хозяином; чёрная управляющая стела, в один момент ставшая объектом поклонения и багровое заходящее солнце, запутавшееся в ветвях деревьев, и только поэтому сумевшее подсветить эту удивительную картину.
  -Шлак! - подобрав челюсть, Уфнар обернулся к орку и разродился вопросами. - А он точно не жрец? Уж больно это действо похоже не сакральный ритуал. В каких богов он верит?
  -Да нет, это не ритуал, - навострив свои лопухи, орк прислушался к звукам доносящимся со стороны попаданца. - Обычно, когда он обращается к высшим силам, то постоянно упоминает одно и тоже имя - avtor. А сейчас просто орёт что-то невнятное.
  -А когда он обращается к Высшему Духу, то что обычно просит?
  -Ага, гы-гы, просит, - прочавкал орк, пробуя на вкус сушеные фрукты. - В основном посылает или претензиями забрасывает... Хотя и знает, что так говорить с богами чревато. Мнится мне, что он общается не с Высшим, а скорее всего имеет дело с одной из его аватар.
  -Да-а, не повезло пареньку с покровителем...
  -Как сказать, - разобравшись с фруктами, орк вернулся к дегустации содержимого своей фляги. - Удачи ему отсыпали с избытком. Вспомнить хотя бы историю его перемещения. Или недавний инцидент в больничной купальне, когда Сааш 'случайно' (хе-хе) попал на женскую половину. Я думал без пары переломов не обойдется! А он, ничего, отбрехался. Хотя поначалу девчата и грозились его по тихому удавить.
  -Интересно...
  -Да не, не очень. Просто у Малыша эректильная дисфункция. На данный момент он безобидней Старого Черепаха. И кому это знать лучше как не санитаркам...
  -Да нет, я не про его похождения, а про то что он делает сейчас, - Уфнар махнул рукой в сторону чужака.
  Закончив свои 'дикие' танцы, Сааш развил бурную деятельность и несколько раз пронёсся мимо места импровизированного пикника. А затем, остановившись возле палки, коряво вкопанной в почву недалеко от спуска в недра больницы, начал высматривать сквозь плотную листву кустарников свою повязку на управляющей стеле.
  -Ничего интересного я не вижу, - продолжал ворчать орк. - Неудачная попытка с помощью метода подобия, определить точку откуда стреляли по колонне... И если что, то я нашел 'гнездо' стрелка на дереве, десятью метрами левее места на котором стоит этот недоучка. Да и вообще, давай заканчивать это представление. Ты же вроде хотел с ним поговорить?
  -Я передумал, - Уфнар перевел задумчивый взгляд с чужака на неуживчивого вассала. - Тем более, что всё что нужно, я уже и так узнал... К тому же, тут обозначился один интересный факт. Мои спецы почему-то уверены, что точка, откуда подпортили стелу - это тот плоский камень на двадцать метров правее от места где стоит Саш... Может пройдёмся, посмотрим? Ты как, готов подтвердить свои слова ставкой? - достав из кармана очередной пакетик с сухпайком, главный безопасник плавно встал на ноги. - Да, и как насчёт того, чтобы всё же угостить Главу Клана вином?
  
  ***
  
  Сумасшедший день... И я, грешным делом, думал, что он уже никогда не закончиться...
  Сразу после обнаружения в моей палате незарегистрированного постояльца, всё закружилось и замелькало в калейдоскопе событий. Сначала беседа с дознавателями, затем скомканный переезд в новые апартаменты, и снова дознаватели. А на закуску тяжёлый разговор со старшей. Судя по её недовольной мине, лишь один человек на свете виновен во всех бедах и несчастьях обрушившихся на больницу. И, по странному стечению обстоятельств, он был как две капли воды похож на меня.
  Короче, весь день меня дёргали незнакомые эльты, пытаясь выяснить границы моего терпения. И лишь появление в больнице старика избавило от их назойливого внимания.
  Приструнив посетителей, он отправил меня отдыхать, заверив, что все дальнейшие разговоры будут происходить только в его присутствии.
  Мне бы и правда пойти отдохнуть и прийти в себя. Но валяние в новой постели как-то сразу не задалось. У тела нашлись свои планы. Ему почему-то не захотелось спокойно сидеть на месте. Вместо сна оно порывался куда-то бежать и что-то делать.
  Будь я на Земле, то рецепт борьбы со стрессом знаком: 'распустить' мышцы и пятьдесят капель на язык из бутылки с буквами 'ОС'.
  Вот только здесь вам не там. А опыт Ланса подсказывает, что отмахнувшись от предчувствий, я наживу себе кучу проблем. Лучше довериться интуиции, глядишь и проживу чутка подольше.
  Пришлось зажать свою лень в кулак и подняться на крышу. Благо, что её никто не охранял и я смог спокойно проверить свои безумные теории.
  Провозился достаточно долго, закончив свои 'следственные мероприятия' лишь когда крышу окончательно поглотил сумрак.
  Впрочем, всё что хотел, я к тому моменту уже для себя уяснил. И по моим, достаточно грубым прикидкам, выходило, что целью вчерашний стрелок не ошибся. Предположение, что промахнувшись по мне, стальной болт попал точно в защищенный каменной оболочкой энергоканал, не выдерживало никакой критики. Хотя бы на том основании, что стальные болты не могут летать по кривой траектории, огибая препятствия в виде растений. А других следов от попадания в стволы деревьев болтов, я как ни старался, так и не нашёл.
  Моя паранойя слегка поворчала, но под гнётом неопровержимых фактов сдала назад - признав, что покушение на драгоценную тушку лишь плод больного воображения.
  Я хотел было остаться в оранжерее ещё на чуть-чуть. Уже не по делу, а из банального любопытства. Некоторые растения оживали лишь с приходом ночи, наполняя её невероятной мешаниной красок и ароматов. Даже после катастрофического потопа здесь оставались любопытные места.
  Но едва я настроился на созерцательный лад, как из казалось бы пустых кустов раздалось возмущенное шипение:
  -Да не трогай ты мои орешки!
  Чур меня, чур... Чужой взгляд я почувствовал ещё несколько минут назад, но как не присматривался, так и не смог определить место из которого за мой наблюдали. Ниньдзяки хреновы... Да ещё с голубым уклоном...
  Пришлось спешно ретироваться. И исполняя оное, попутно выявить один любопытный факт:
  -Уй!
  Несмотря на кажущуюся легковесность, больничная рубаха неплохо предохраняла от колючек. С наступлением сумерек они буквально заполонили все окрестные кусты.
  Становилось понятным мое фиаско, когда я попытался разорвать свою одежку голыми руками. Спасибо Чернышу, что уберег от позора. Проявившись в реале в виде сверхтонкой струны, он в два счета решил проблему... и невольно породил новую:
  -Ай!
  А вообще-то, использовать рубашку, чтобы пометить скол на стеле, оказалось плохой идеей. Количество вьющихся растений в шаговой доступности превышало все разумные пределы.
  -Ой!
  Но видно старшей всё же удалось привить мне уважение к здешним грядкам. У меня даже в мыслях не возникло что-то сорвать или поломать.
  -Еп!
  И вот ведь какой выверт - несмотря на то, что Ланс больше изучал эльтийскую фауну, конкретно про эти древесные иголки он знал точно - ядовиты. Причем настолько, что представляли опасность даже для толстокожих орков.
  Вот же чугунная башка! И почему бы этой информации не всплыть в моей голове чуточку пораньше?
  И снова доказал свою полезность Черныш. Как только я миновал враждебно настроенные к моей персоне заросли, он покинул спинку кресла и внимательно обнюхав, облизал каждую, успевшую воспалиться, царапину.
  Уж не знаю, какие преференции от нашего партнёрства получает морф, но свою полезность для меня, он уже доказал... И причём неоднократно.
  Слава богам, это была последняя неприятность этого дня. Благополучно добравшись до своего нового логова, уже через пятнадцать минут я спал сном младенца... Почти...
  Как там говорят: на новом месте приснись жених невесте? Нафиг, нафиг... Стоило уснуть, как меня начала кошмарить большая, птицеподобная тень. Она гонялось за мной среди колючих кустов оранжереи, клевала в ягодицы и требовала вернуть орешки. И только после того, как я прикрыл окно и подгрёб под себя мохнатое тельце морфа, мне удалось отключиться и насладиться заслуженным отдыхом.
  
  ГЛАВА 6
  
  Нет, напрасно мы решили
  Прокатить кота в машине:
  Кот кататься не привык -
  Опрокинул грузовик.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Несмотря на рваный сон, утро я встретил вполне отдохнувшим и полным сил. И даже порадовался виду из окна. Большой плюс для новых хором - не надо бежать на крышу, если вдруг захочется насладиться утренним пейзажем. Из своей палаты я мог созерцать лишь стоящую сплошной стеной зелень и небольшой краешек неба.
  Открыв окно, я впустил в помещение утреннюю свежесть. Легкий ветерок бодро пробежался по лысине, осмотрел комнату и, оставив на сдачу порцию ночных запахов, понёсся по своим делам.
  На мгновение прикрыв глаза, я полной грудью вдохнул аромат просыпающегося города и резко выдохнул. Наполненная энергией порция праны омыла тело, придав ему дополнительный заряд бодрости.
  Эх, хорошо то как... Что не говори, а жизнь то налаживается...
  Сразу захотелось отметить утро чем-то полезным. И первое, о чём подумалось - это сводить моего коника к кузнецу. Пусть проверит его копыта. А то вчерашние покатушки на крыше не пошли на пользу ходовой платформе. К вечеру кресло начало явно прихрамывать.
  На секунду задумавшись, я решил довериться чуйке и не откладывать ремонт на потом.
  
   И первое, что я сделать - изменил маршрут утреннего променада. Вместо медитации направился проведать знакомых пациентов. В принципе, вопрос не ахти какой серьезности, и персонал должен быть в курсе. Но санитарки все равно не любят когда их отвлекают от работы и дергают по пустякам. Так что, у кого же ещё спрашивать совет, как не у местных аксакалов?
  Но действительность, как всегда, внесла свои коррективы. Стоило мне спуститься на первый этаж, и я очумело замотал головой. И не с проста, потому как стал свидетелем мероприятия, прежде благополучно проходящего мимо моего внимания. Я имею в виду выписку и приём новых пациентов.
  Словно на параде, прошедшие курс лечения эльты выстроились возле своих комнат. Вместо больничных пижам, все как один щеголяли идеально подогнанной походной униформой. Кое-кто даже не поленился и нацепил на себя боевую амуницию. Но при этом, все делали одно и тоже: периодически вполголоса переговариваясь и нетерпеливо пиная стоящие рядом объемные баулы, пациенты с надеждой смотрели в центр коридора... А там, в окружении стайки медсестер, важно вышагивал мастер и небрежными движениями рук сканировал ауру готовых к выписке рейнджеров.
  Заметив мою, смущенно переминающуюся в сторонке персону, учитель жестом приказал оставаться на месте и вернулся к осмотру.
  Зная дотошность старика, я приготовился к довольно продолжительному шоу и обломался - вся процедура закончилась очень быстро. Из десятка эльтов забраковали лишь одного. Остальные, уже бывшие пациенты, весело гомоня и подтрунивая друг над другом, обступили тётушку Бору-Бору, требуя документы о выписки из больницы.
  Но, не успел коридор опустеть, как на смену одним пациентам пришли другие. Появившись из глубин тех-этажа, мимо меня просеменила невысокая шагающая платформа. Причем шла не порожняком, а с грузом - неся на себе мобильный аналог реанимационного 'саркофага'. От стационарного он отличался упрощенной конструкцией с упором на функционал. Чего только стоят вынесенные наружу мутноватые сосуды, внутри которых плескалась рабочая жижа 'киселя'.
  Внешний вид гробика тоже оставлял желать лучшего. Стального цвета защитный кожух выглядел настолько побитым, что с первого взгляда становилось понятно - это далеко не выставочный экземпляр.
  Да, и ещё кое-что стазу приковывало взгляд. Четко прорисованное и расположенное по центу саркофага изображение черепахи. Зубастая, бронированная тварь с булавой вместо хвоста. Похожее изображение мне попадалось при разглядывании земных доисторических реликтов.
  К слову, сопровождающий платформу рейнджер также тянул на звание 'реликта'. Настолько старых эльтов, я ещё здесь не встречал. Его лицо вполне походило на тотем - выдубленное ветрами, морщинистое и загорелое до черноты. При этом взгляд карих глаз лучился спокойствием и уверенностью. И не единого намека на старческую усталость от жизни.
  Уже через мгновение возле саркофага оказалась старшая. Поставив отметку в сопроводительных документах, она перехватила управление платформой и, с профессиональной небрежностью, загнала её в пустующую палату.
  После этого всё завертелось с новой силой. Как на конвейере - одна за одной, в коридоре появлялись всё новые и новые платформы. А шустрые сестрички тут же загоняли их в заранее подготовленные помещения...
  -Хватит пялиться на моих помощниц, - гаркнул прямо в ухо старик, и приголубил воспитательным подзатыльником...
  Вот же блюститель нравственности - подкрался и отоварил. Похоже у меня ещё нескоро получиться отслеживать внезапные появления этого монстра. Причем 'нескоро' - это очень оптимистичное предположение. В реале светит слово 'никогда'...
  Впрочем, сейчас я действительно сам виноват - и правда, засмотрелся. Глядя на слаженную работу сестричек, ло меня как-то разом дошло насколько они сексуальны. Несмотря на балахонистую униформу, их природная стать, грация и пластика так и лезле наружу.
  -Малыш, тебе что, заняться больше нечем? - продолжил допрос старый орк.
  В двух словах объяснив возникшую трудность, я с интересом стал рассматривать покрасневшие глаза и слегка помятую физиономию мастера. Кажись не у меня одного вчерашний день оказался наполнен событиями. Кое-кто умудрился и ночью ударно потрудиться - в смысле набрался по-полной.
  Впрочем, это его личное дело - как разнообразить свой досуг.
  Тем временем, орк на секунду задумался, посмотрел на наполненный суетой коридор и тяжело вздохнул.
  -Сам видишь, сейчас все заняты, так что ремонтника тебе придётся поискать самому. Спустишься на тех-этаж, и оттуда, через холл, попадешь в сеть технических туннелей. Допуск теперь у тебя есть, а значит и проблем с выходом из больницы не должно быть. Ну, а дальше... Дальше следуй за указателями на стенах и никуда не сворачивай. Сама мастерская будет помечена клановым знаком сокола, - слегка задумавшись, орк почесал затылок и весьма противно ухмыльнулся. - Если я не ошибаюсь, то до ближайшей ехать около четверти часа. И поторопись, а то скоро санитарные платформы пойдут назад и перекроют проезд. Будешь потом в хвосте плестись.
  -Ясно...
  -По дороге постарайся ни с кем не общаться. И как только починят кресло, то сразу назад. Все понятно?
  -Да, мамочка!
  Увернувшись от второго подзатыльника, я не оглядываясь прошмыгнул на тех-этаж и прихрамывая понесся к нижнему холлу.
  Всё оказалось настолько просто, что я мог бы и сам додуматься. Но с другой стороны, чтобы покинуть территорию больницы, мне требовалось разрешение мастера или старшей. Так что, всё получилось как нельзя кстати.
  А спустя минуту, я уже околачивался возле закрытых, преграждающих путь к свободе, бронированных ворот. Вот он - момент истины. Самое время проверить подлинность идентификатора, а старика на искренность. А то с него станется в очередной раз поиздеваться над калекой.
  На всякий случай я всё же вынул пайцу из-за пазухи и оставил свободно болтаться поверх рубахи...
  -Три... Два... Раз... Йес! - характерный жест правой рукой. - Получилось.
  Раньше, путь к выходу мне блокировало отталкивающее поле, а сейчас я даже не понял, когда его пересёк. Не знаю, что тут стоит на страже безопасности - хитрая автоматика или навороченная магия, но в любом случае меня признали своим.
  Замок на двери был как всегда высоковат, но кресло справилось и с этим, приподнявшись над уровнем пола на метр. Слегка волнуясь, я приложил ладонь к пиктограмме и облегченно выдохнул - огромные створки бесшумно разъехались в стороны, предоставив доступ в тёмное нутро туннеля...
  Етить того электрика... Они тут что, свет повсеместно экономят? Или и здесь в ходу наша российская забава - воровать лампочки в подъездах?
  С виду, вроде бы, вполне культурные люди: 'здравствуйте', 'пожалуйста', 'не извольте беспокоиться'... А по факту, выходит - те ещё жулики...
  Ладно, не важно... Как там габаритные огни у моей кареты включаются?
  Вспоминать не пришлось. С некоторым опозданием, но потолочные огни всё же зажглись. Осветив, для начала, скромный пятачок перед дверью, а затем и всё остальное пространство убегающего вдаль туннеля.
  Я с интересом осмотрелся. Как-никак, первый самостоятельный шаг за пределы больницы. Да и за порогом наверняка не новодел, а часть подземного Иэльта. Построенного, если что, по приказу Императора - полторы тысячи лет назад. Так что самое время проникнуться величием...
  Проникся... Ну, что тут можно сказать? Впечатляет! И если честно, то я ожидал, что всё будет выглядеть намного хуже...
  Первое, что сразу бросалось в глаза, это отсутствие мусора на полу. А так же сухие, без следа мокрых подтёков, стены. Учитывая каждодневные ливни наверху, это что-то да значит... Хотя бы то, что подземная транспортная сеть имеет стратегическое значение и поддержание её в рабочем состоянии по-прежнему в приоритете.
  На первый взгляд - невыполнимая задача. Но если подумать, то это не так уж и сложно. Потому как стены и потолок туннеля, представляющего из себя в сечении квадрат со сторонами четыре на четыре метра, были отлиты из серого пластобетона. И, несмотря на паутинки трещин, до сих пор находились в приличном состоянии.
  А вот всевозможных фресок и барельефов, которые я благодаря компьютерным играм и фантазиям некоторых 'пейсателей' ожидал здесь увидеть, не наблюдалось. Да и глупо заниматься украшательством там - где этого никто не оценит.
  Зато вскоре обнаружилась другая вещь, которую я достаточно быстро оценил. Я имею в виду свежий и не застоявшийся воздух. До больничной стерильности ему безусловно далеко, но сыростью и всевозможными испражнениями здесь и не пахло.
  Вентиляция работала тихо и незаметно. А сами, прикрывающие вентиляционные отверстия защитные грибки, весьма органично чередовались со световыми панелями.
  Да уж, никакого сравнения в этом отношении с провонявшими мочой подвалами наших многоэтажек...
  Пол тоннеля представлял из себя всё тот же серый пластобетон, но уже с частыми гравийными вкраплениями чёрного и белого цвета. Через каждые десять метров, в нём были предусмотрены, забранные частой решёткой, дренажные отверстия.
  Дорожная разметка, в земном понимании, отсутствовала. Не знаю, нужна ли вообще здесь. Но зато благодаря вплавленным в бетон камням, пол мягко переливался, создавая впечатление лежащего под ногами Млечного Пути.
  Этот эффект стал особенно заметен, когда верхний свет погас и осталась лишь люминесцентная подсветка, которую давали две широкие полосы на стенах. Двумя параллельными линиями они убегали вдаль, создавая впечатление, что я стою на взлётной полосе. И что характерно - пока потолочные панели не погасли, полосы были невидимы и практически ничем не выделялись на сером фоне стен.
  Справа от ворот, радуя глаз отсутствием всяких следов пыли, располагался цветной план ближайших окрестностей. Подъехав ближе, я внимательно его рассмотрел и постарался запомнить. Ровные линии довольно разветвленной сети туннелей украшала целая россыпь всевозможных значков. Обозначения на них хоть и были весьма необычными, но при всём при этом интуитивно понятными. Впрочем, меня в данный момент интересовал только один знак - сокол, держащий в лапах шестерёнку.
  Если судить по карте, то до ближайшей мастерской не так уж и далеко - метров семьсот по прямой до центральной магистрали, потом столько же направо и через пять пролетов поворот налево. Ну а там, все время по-прямой, пока не упрёшься в нужные двери. Вроде ничего сложного. Можно ехать...
  Я задумчиво посмотрел на убегающий вдаль туннель. Ну что же, вот и закончилось мое вынужденное заточение. Теперь, с появлением морфа, необходимость в постоянном соседстве с реаниматором отпала. И раз уж даже старик разрешил мне покидать больницу, то можно надеяться, что эта поездка не окажется последней.
  Честно говоря, я уже устал сидеть в четырех стенах. Исследовательский зуд уже давно подталкивал меня двигаться дальше, а ежедневное созерцание городских красот лишь ещё больше его распаляло. Так что...
  -Лети вперед, мой конь ретивый. Давай в галоп и побыстрей. Маленький шажок механического копытца - большой шажище для любопытного меня...
  Повинуясь моим командам, кресло начало неспешно набирать ход. Под влиянием аварийных сегментов аллюр вышел немного неровным, что ностальгически напомнило верховую езду (был в моей прошлой жизни и такой опыт). Но вроде не критично, так что я ускорился и не стал задавливать рвущееся наружу:
  -Й-еху!
  Выйдя на крейсерский режим и пробежав метров сорок, кресло внезапно сбавило скорость. А затем, проковыляв в замедленном темпе ещё столько же, и вовсе остановилось. От ходовой явно потянуло гарью.
  -Шлак! - да уж, Росинант, а ты оказывается совсем дохленький. Давай, не подводи меня, а то переименую в старую клячу.
  Вновь запустить агрегат удалось лишь через десять минут, когда ходовая слегка остыла. Тестовый прогон показал, что движение возможно лишь на самой малой скорости.
  Ну и на том спасибо... Меня аж передернуло, когда я представил, что пришлось бы бросить мое средство передвижения и возвращаться в больницу 'пешком'.
  Немного подумав, и взвесив все за и против, я всё же решил не давать заднюю, а продолжить поиск мастерской. И впоследствии нисколько об этом не жалел.
  Прогулка в эконом-режиме оказалась не такой захватывающей, но зато более познавательной. По крайней мере, в том плане, что я понял, почему столица Матриархата производила впечатление 'мертвого города'. Оказывается, вся деловая активность была скрыта от меня под землей. Это стало очевидно, как только я добрался до первого перпендикулярного тоннеля. Показательно, что хотя он был второстепенным по отношению к магистральному, но за пять минут мимо меня пронеслось в обе стороны более двух десятков персональных шагоходов (раза в три по размеру больше моего кресла) и три грузовых (даже сравнивать этих монстров с креслом не буду). А вдалеке промелькнуло несколько эльтов, которые предпочитали передвигаться на своих двоих.
  Сверившись с указателями, я аккуратно миновав перекрёсток, для чего пришлось дождаться пока из зоны видимости испариться посторонний транспорт. Пропускать меня никто не спешил, а как пользоваться местным 'светофором' я так и не разобрался. Но то что он был, не подлежит сомнению - на его наличие указывали периодически меняющие свой цвет потолочные панели.
  Слава богам, вплоть до центральной магистрали больше никаких пересечений не предусматривалось, а то в противном случае, моё путешествие грозило затянуться до бесконечности.
  Но прежде чем я добрался до следующего перекрёстка, эльты смогли удивить меня ещё раз... Довольно неожиданно искусственное освещение туннеля сменилось солнечным светом. Слегка задумавшись, я не сразу обратил на это внимание, а когда заметил яркие блики на полу, то удивленно посмотрел вверх.
  Потолка не было. Солидный слой армированного пластобетона был проплавлен насквозь, словно простой мягкий пластик. Так же, как и несколько метров скального массива над ним. А на самом верху этот рукотворный десятиметровый колодец венчал сегментный стеклянный купол.
  Нехило прилетело... А говорили, что на территории Иэльта не велось активных боевых действий. Судя по историческим справочникам то, что превратило землю наверху в радиоактивную пустыню, шандарахнуло намного южнее. Хотя, вполне возможно, что я сейчас наблюдаю не следы глобальной войны, а последствия какой-нибудь местной разборки...
  Ещё раз посмотрев наверх, я подивился фантазии неведомых мастеров. Почему-то они решили не заделывать дыру, а оформить её в виде стилизованного, немного неровного спуска под землю. Получилось весьма органично. Скала плавно перетекала в рваные руины техногенного характера и наоборот.
  Да и узкая, мощеная диким камнем дорожка, делающая пару оборотов вверх вдоль стены, была абсолютно в тему. А вот бетонному полу туннеля вернули первоначальное состояние, потому как на нём никаких следов (я имею в виду воронку) не было и в помине.
  Единственное, что выбивалось из образа, так это свисающие сверху лианы и корни деревьев. Они добавляли композиции вид разрухи и запустения. Что, наверняка, не предусматривалось изначальным дизайн-проектом этого памятного (мне так показалось) места. Но эльтам хватило мозгов ничего не менять, и от этого архитектурная композиция только выиграла.
  Воспользовавшись внеплановой остановкой (и нормальным освещением), я еще раз протестировал механику кресла. Результат был вполне удовлетворительным: ходовая грелась, но пока терпимо.
  Морфа тоже проверил. Встретив утро черным, мохнатым клубочком, он затем перекинулся в пчёлку, и до сил пор оставался в таком состоянии, игнорируя внешние раздражители в моем лице. Вернув Черныша в специально под него выделенный карман на кресле, я продолжил движение...
  Короткий рывок по прямой и я добрался до наполненной ровным гудением центральной магистрали, где надолго ошеломлённо застыл.
  Передо мной с шумом проносился настоящий поток машин - по крайней мере, мне так показалось в первое мгновение. Немного привыкнув к непрерывному мельтешению, я понял что ошибался приняв за поток, расположенный по центру огромного туннеля, непрерывный конвейер. Он состоял из сцепленных между собой небольших грузовых платформ, поставленных в два ряда и двигающихся навстречу друг другу.
  Тоннель оказался настолько широк, что здесь нашлось место и для простого транспорта. Вдоль этой и противоположной стены пролегал путепровод, способный пропустить через себя приличный машинопоток. Вот только ни одного шагохода я здесь не наблюдал. Что достаточно странно, учитывая 'час пик' в параллельном тоннеле...
  Ептить того сапсана, пришла беда, откуда не ждали. И как теперь перебираться на ту сторону? В обозримом пространстве никаких переходов не наблюдалось...
  А если попробовать нахрапом? Вроде скорость движения не такая уж и большая...
  Не знаю, не знаю... Честно говоря, я бы и в целом состоянии не рискнул перескакивать с тележки на тележку, а в теперешнем - это практически готовая заявка на премию Дарвина.
  Как назло в знаниях Ланса вместо информации о подземном Иэльте зиял большой пробел. Я так понимаю, что во время учебы в Академии, орк довольствовался прогулками по поверхности. А до поступления в учебное заведение он, как и большинство соплеменников, жил на окраине Эльта - в родовом стойбище. В столице, на постоянной основе, кантовались не более ста орков, включая Главу.
  Ладно, если подумать, то вариантов дальнейших действий не так уж и много. И мне по любому необходимо отсчитать пять пролётов вправо. А по этой стороне или по той, пока не важно. Буду двигаться в нужную сторону, а там глядишь, попадётся кто-нибудь знающий...
  М-дя, не прокатило - вот уже как пятнадцать минут нахожусь в нужном месте и никого. Лишь один механизм конвейера неустанно продолжает свою работу, трудолюбиво перемещая редкие грузы в обоих направлениях.
  Устав от пустого ожидания, я решился пробежаться по ближайшему туннелю. Может там кого найду или обнаружу какую-нибудь подсказку. Он хоть и поуже того, по которому я добирался до Центрального, но всё равно оставлял впечатления обжитого и не заброшенного.
  Не прошло и десяти минут, как я убедился в ошибочности своих суждений. Объект для вдумчивых вопросов так и не нашёлся. Зато я обнаружил на стене ещё один план ближайших окрестностей. Внимательно изучив схему, я пришел к неутешительному выводу - все значимые объекты располагались исключительно по ту сторону хайвея.
  Значка перехода я так и не обнаружил. Не знаю, кто у эльтов придумывает все эти условные обозначения, но уже заочно начинаю его ненавидеть. Разве же можно так издеваться над бедным попаданцем? Но если брать в расчет убежденность орка, что я без проблем доберусь до мастерской, то где-то переход всё-таки был. А это значит, что нужно продолжать поиски.
  Проведя возле схемы ещё некоторое время и окончательно сломав мозг в попытках решить этот ребус, я вернулся в центральный туннель. Единственная дельная мысль, посетившая мою голову после усиленного мозгового штурма - это посмотреть на грузовые платформы вблизи.
  И надо же, стоило мне вплотную к ним приблизиться, как механизм остановился.
  Да ну нах! Неужели всё так просто? Для проверки я сдал немного назад и платформы тут же возобновили движение. Вперёд - опять остановились. Назад - поехали. Вперед - остановились...
  Вроде всё работает: чётко и без сбоев... Но всё равно страшно - вдруг что-то пойдёт не так... А с другой стороны - у меня что, есть другие варианты? В том то и дело, что нет. Не рассматривать же как вариант: бесцельное топтание на одном месте? Нужно просто набраться смелости и сделать шаг вперёд... а там будь что будет...
  Дождавшись полной остановки платформ, я решительно направился в сторону препятствия, сходу запрыгнув на ближайшую.
  Первый ряд был преодолен почти без проблем. Почему почти? Да потому, что задние манипуляторы постоянно норовили встать не туда. Как назло основание тележки изобиловало технологическими отверстиями, как раз под размер железного копытца. Но в итоге всё вроде обошлось.
  А вот когда я встал всеми шестью конечностями на платформе второго ряда, начались неприятности. Конвейер внезапно вздрогнул и начал неспешно набирать скорость. Будь у меня свои ноги, я бы не раздумывая спрыгнул. А так... Так мне оставалось только одно - поджать две передние ноги и резко наклониться. Сначала нехотя, а затем все быстрее кресло начало заваливаться вперёд.
  Спустя пару секунд, оглушённый падением, я лежал животом на бетонном полу и пытался унять заходящее в истерике сердце. Запоздавший приступ страха заставил тело покрыться холодным потом, а голову звенеть от поселившейся там пустоты.
  Выставленные в последний момент, для подстраховки, руки подломились, и я со всего размаху впечатался головой в пол. И судя по собирающейся перед глазами, капля за каплей, красной луже, умудрился рассечь лоб....
  По краю сознания пробежала горькая мысль о том, что я сильно переоценил свои возможности.
  Да уж, это было... э-ээ... Ф-ух, было...э-ээ... Может и правда подать заявку на премию Дарвина? Интересно, через сколько письмо дойдёт до адресата? Хех, братец, да у тебя шок! Ну, это нормально... Это по-нашему...
  Всё же удивительно, с какой скоростью могут меняться наши желания. Ещё пару минут назад я жаждал пообщаться хоть с кем-нибудь живым, а теперь категорически никого не хотел видеть. Вернее, не хотел, чтобы видели меня: распластанным в 'позе звезды' и придавленным сверху креслом.
  Хотя, в принципе, ничего страшного не произошло. Учитывая мое 'везение' это когда-нибудь должно было произойти. Не сегодня, так завтра... или через неделю... но то, что я однажды грохнусь - не подлежало сомнению.
  Нисколько не сомневаясь в своей карме, я заранее подстраховался. Ещё в пору первичного освоения шагоходного агрегата не поленился и смоделировал похожую ситуацию.
  Помниться, в первый раз, для того чтобы выпутаться из сбруи, мне потребовалось около получаса. Но потом, я хорошенько подумал и, упростив технологию, отработал её до автоматизма.
  Самое смешное, что впоследствии, внимательно изучив инструкцию, я понял, что в очередной раз изобрёл велосипед. Лишнее доказательство, что некоторые национальные привычки неистребимы.
  Добравшись рукой до пульта на подлокотнике, я вслепую отстучал комбинацию рун, отвечающую за деактивацию кресла. После данной команда манипуляторы компактно 'сворачивались' под сидушкой, переходя в режим 'сна'. При некотором везении и при должной сноровке, из такого положения можно было без труда перекатиться на спину...
  Но, что-то пошло не так - сегменты жалобно скрежетали и отказывались складываться.
  Оп-па, а вот эта ситуация в инструкции не прописана... Никак разработчики не доглядели. Тьфу на них! И здесь халтура!
  Пришлось заново активировать кресло, потому как автоматика раз за разом пыталась выполнить последнюю команду. От этого агрегат заметно потряхивало... и меня вместе с ним.
  Хех, и от 'набития шишек' оказывается, бывает польза. Вот и мне пригодился таки опыт по вызволению из этой неприятной ситуации. Ну что же, терпеливо и неспешно начинаем расстегивать ремни...
  Часто прерываясь и поминутно вытирая пол со лба, я победил таки упрямую железяку. Десять минут мучений и я расстался с ролью черепахи. Кресло покинуло мою многострадальную спину, зато лицо обзавелось блаженной улыбкой.
  Всё, хватит... Зуб даю, как только вернусь в больницу, то заброшу всё и вплотную займусь своим телом. Слишком уж я увлёкся медитациями, в ущерб всему остальному. Помниться, и братцы на это весьма толсто намекали, читая лекции о взаимосвязи духовного и физического... Да и я не тупой, и всё понимал. Вот только до составления нормальной программы тренировок дело так и не дошло. А без регулярности нет и прогресса.
  Ладно, хватит скулить... Мотнув головой, я отогнал прочь мрачные мысли и давая себе короткий отдых переключился на более приятные фантазии: летнее солнце, морской пляж, голые орочки резвятся в воде...
  Упс... Стоп. Фантазия на паузу. А что это у нас невзначай шевельнулось? Да неужели? Ха! Ну слава богам! А то я уже начал всерьёз беспокоиться. Ух, ну теперь-то я развернусь...
  На волне нежданной новости, я почувствовал прилив сил и в миг поставил кресло на ноги. И даже с первого раза умудрился активировать руну отвечающую за диагностику агрегата.
  Ну, а пока длился цикл тестирования, то решил, что не плохо бы осмотреть своё тело, на предмет выявления локальных повреждений. Всё-таки падение было весьма болезненным.
  Что можно сказать по результатам осмотра? Всё оказалось не так страшно, как я себя пугал. Довольно сильно стёсаны локти, ладони и колени (давно нужно озаботиться накладками, а я всё торможу). Судя по неприятным ощущения, растянуты связки на руках. И, конечно же, ссадина на лбу, которая к этому моменту перестала кровить и обзавелась заметной припухлостью... И то, и другое, и третье я, без сомненья, переживу. Главное, что сознание не плывёт, а значит никакого сотрясения нет.
  Всё? Да нет, не всё. Ещё весьма ощутимо побаливает правый бок, но при этом никаких повреждений, кроме приличного синяка, не заметно...
  Придется идти на поклон старику. Здесь нужна точная диагностика внутренних органов, а других рентген аппаратов кроме него я не знаю. Скорее всего это простой ушиб, но на всякий случай, до возвращения в больницу, ребра стоит поберечь.
  Теперь то всё? Вроде да... Тогда считаем, что я отделался легким испугом... И это, автор, ты давай заканчивай со всякими ангстами, а то ей богу, до конца книги не доживу. Ага...
  Так, а что там с тестом кресла? Да ничего хорошего. Тут и без теста видно, что коняшке поплохело. Ещё немного добавить и окончательно скопытиться... Так что, убежавшие в красную зону техпоказатели, не стали для меня откровением.
  Если я нигде не ошибся и правильно расшифровал технические руны, то наибольшие повреждения получили две передние ноги, именно на них пришёлся основной удар.
  Впрочем, это и так видно. Знатно их повело, знатно.
  Любопытно, а такие повреждения вообще реально устранить? Как-то слабо вериться, что местные ремонтники могут починить всё и вся... Хотя, других повреждений вроде не выявлено. А значит до мастерской как-нибудь доковыляем. Четыре условно работоспособных ноги мне в помощь.
  Кстати, а как там морф поживает? Спит зараза. А папу полечить? Нет? Ну и ладно, мне не привыкать. Отдыхай малыш, не буду больше тебя дёргать. Видно вчерашний день и тебе не легко дался. Досталось всем...
  Кое-как обмыв ссадины водой, я попытался влезть на упрямо не желающую складываться коняшку... Ептить тот эскалатор, а взбираться на активированное кресло оказалось намного труднее, чем я думал. Интересно, здесь поблизости нигде нет лишнего трапа?
  С кряхтением затащив свою тушку, на просевший под моим весом шагоход, я начал готовится к последнему рывку. И для начала сделал пару пробных шагов, дабы убедиться, что платформа в состоянии перемещать мою тушку, и можно двигаться дальше.
  Убедившись, что всё работает, я уж был собрался заехать в отмеченный соответствующими указателями туннель, когда на всякий случай огляделся и вздрогнул от неожиданности. На противоположной стороне туннеля стояла и смотрела на меня, укутанная в серый плащ, фигура эльта.
  -Здравствуйте, - вежество, как известно, никогда не помешает. - Меня зовут Сааш Шуграт из Клана Совы. Я к ремонтной мастерской правильно еду?
  Молчаливый кивок.
  -А вы в курсе, что автоматика конвейера работает с перебоями?
  Ещё один кивок головой.
  -А где можно подать жалобу на отсутствие перехода для людей с ограниченными возможностями?
  Фигура пожала плечами, и в следующее мгновение исчезла...
  Шлак! Вот кто бы знал - как я тоскую по своей прошлой: простой, скучной и размеренной жизни? Где не было всякой разной потусторонней хрени, чудес и взрывающих мозг тайн... А наоборот - всё давно изучено, знакомо и не таит в себе никаких скрытых сюрпризов... Где никто не морочил мне голову. И, в первую очередь, я сам...
  Хотя нет... Вру... Благодаря неуёмному характеру Ланса, моя персональная шкала необычности слегка расширила свой диапазон, и теперь весьма далека от заполнения. Любопытства и исследовательской жилки донора хватит надолго... Но по родным мне людям, я всё равно безумно скучаю...
  Ладно, сопли в сторону. Похромали что ли, пока кресло окончательно не развалилось... И, кстати, с этим конвейером, и правда, что-то не то. Зная отношение эльтов к личной безопасности, можно предположить, что он должен работать совсем по другому: чётко и без сбоев...
  Раз, за разом прокручивая в голове все недавние перипетии перехода Сааша через Альп... э-ээ конвейер, я и не заметил, как добрался до ворот мастерской. А затем у меня за малым не вскипели мозги. От этого, как его... когнитивного диссонанса... Вот... Искусно выполненный на воротах объёмный сокол, с гордым видом оседлавший здоровенную шестерню, надолго привлек моё внимание.
  Все-таки эльты слегка больные на голову. Нет, серьезно... Иначе как ещё объяснить этот выверт сознания? Нет, и правда, кто мне разжуёт: зачем располагать произведение искусства там, где его никто не увидит? Или художественная ценность всё же вторична, и я просто что-то недопонимаю?
  Так и не придя ни к какому однозначному ответу, я привычно приложил правую руку к замку. Роль последнего выполняла нарисованная раскрытая ладонь...
  Ну, я надеюсь, что это всё-же именно замок, а не что-то иное. Как-то подрастерял я уважение к местным придумщикам условных знаков.
  Ноль реакции на мои действия - врезанная в ворота дверь так и осталась закрытой. Точнее, что-то там, за воротами, мелодично звякнуло, но на этом всё...
  -Упс, неужели обеденный перерыв? Ну, и где здесь вывешивают расписание?
  Растерянно оглянувшись, я ещё раз приложил руку к замку - результат нулевой.
  Чёрт, чёрт, чёрт... А я ведь, и правда, не догадался уточнить режим работы. Проблема, однако...
  Минут пять я мысленно перебирал варианты дальнейших действий но, ни один из них мне категорически не нравился. Блин, ну что за непруха. Со злостью посмотрев на дверь, я врезал по ней кулаком:
  -Бум! - прислушавшись к загулявшему по коридору эху, я выдал весьма многозначительное. - Ага...
  Хо-хо! А дверь то не литая! Чудненько... А главное, звучит намного громче, чем умирающие от старости механические колокольчики.
  -Бум, бум, бум! Сова открывай! Бум, бум! Медведь пришел!
  Э-ээ, стоп... стоп... стоп... Что это я сейчас сказанул?
  -Тьфу на вас восемь раз! Всё у вас не по людски... - несмотря на недовольное бурчание, играть в Топтыгина было довольно весело. Давно хотелось провернуть что-нибудь этакое. - Бум-бум! Сокол! Открывай! Бум,бум,бум! Сова пришла... Бум-бум, бум-бум...
  -По своей тупой башке постучи! Не видишь - мы закрыты?
  О, ответили! А откуда? Ага, маленькое окошко в стене...
  -Здрасти... Э-э, а где это написано, что вы закрыты?
  -Совсем дикий? Сокол на воротах спит - значит лавка не работает!
  Я внимательно посмотрел на клановый знак - глаза сокола действительно были закрыты.
  -А если в порядке исключения? Скажем так, за соответствующее вознаграждение?
  Окошко захлопнулось, а в следующее мгновение створки ворот бесшумно разъехались в стороны, обнажив пространство мастерской и встречающего меня с мрачной миной на лице механика... Ха! Вот что значит волшебная магия слова 'деньги'...
  Пока меня, не стесняясь, осматривали от головы до механических ногс ног до головы, я попытался составить свое собственное мнение...
  Эльт, худощавый и черноволосый. Примерно моего роста (в целом состоянии) и возраста. На теле засаленный серый комбинезон, а на губах ироничная ухмылка.
  -Кого там перо принесло? - громко пробасили из глубины мастерской.
  -Не знаю, - встрепенулся эльт. - Чудо какое-то. Сам разбирайся, а я уже пять минут как уволился.
  -Погоди! - после небольшой паузы, снова донеслось из темноты. - А как же увеличение зарплаты на полпроцента в декаду?
  -Оставь себе, - эльт сделал замысловатый жест в направление бестелесного голоса, подмигнул мне и направился к выходу, при этом что-то насвистывая и подбрасывая правой рукой местный аналог гаечного ключа...
  Проводив удивленным взглядом удаляющуюся фигуру, я обернулся и заглянул в мастерскую. Все пространство отнюдь не маленького помещения оказалось заставлено убегающими в темноту стеллажами (м-дя, и здесь экономят на свете). Лишь центральный проход, упирающийся в ворота, оставался более-менее свободным и мог похвастаться скудной подсветкой. Вот по этому освещенному пространству, с нарастающим грохотом и приближался, как я понимаю, настоящий хозяин этой канторы...
  С натугой клацая по пластобетону железными лапами, на свет показалось почти такое же, как и у меня кресло. Вес, который приходилось тащить пыхтящему от натуги агрегату, даже навскидку превышал мой раза в два... а то и в три.
  И что из этого следует? А то, что частые поломки ходовой платформы здесь как за здрасти! Хе-хе. Это я удачно зашел!
  Меня слегка попустило - словно целебный бальзам пролился на израненную душу. Не соврал старик - адресат оказался верным.
  -Хэй! - громовым голосом обозначил свое присутствие эльт.
  Резко остановившись, кресло мягко выкинуло из своего нутра наездника, который, с удивительной для его комплекции грацией, приземлился прямо передо мной.
  Двухметровая квадратная тушка совсем не походила на представителя Клана Сокола. Всем известно, что ген-линия соколят характеризуется невысоким ростом и щуплым телосложением. Что, кстати, компенсируется просто невероятной реакцией и выдающимися математическими навыками. А вот это чудовище я бы отнёс, скорее всего, к медвежатам.
  Мазнув по мне рассеянным взглядом, хозяин мастерской (я надеюсь) посмотрел в сторону туннеля:
  -Вы не запомнили последнюю фразу этого... - кивок в сторону по-прежнему открытых ворот. - Он сказал, оставь себе или засунь себе?
  -Э-ээ...
  -Так я и думал, - переведя взгляд на меня, эльт, наконец, поздоровался. - Хэй... То есть здрасти... Вы ко мне?
  -Здравствуйте, - вот настал и мой выход. - Если вы таки гениальный механик, то к вам.
  -До гениального мне конечно... - мимолетная улыбка. - Но таки да... Хэй, уже более шести лет, всеми уважаемый Крот, пытается привести в порядок это царство хаоса, - небрежный взмах руки в сторону стеллажей.
  Ой-вей. На меня враз повеяло чем-то родным и до боли знакомым... А мужик то знает, как сразу расположить к себе собеседника. Вот только имечко у него совсем не в тему - ну никак не вяжется с потомком боевых Имперских лётчиков.
  Впрочем, какое мне дело до имени? Был бы специалист хороший, а на остальное начхать..
  -Ну, раз опыта борьбы с хаосом у вас хватает, то тогда у меня есть для вас работа, - и я продемонстрировал неисправность, сделав пару шагов на моем хромающем агрегате.
  -Не здесь... Туда, - тряхнув гривой черных волос, механик указал в сторону прохода. - К стенду... Хэй, и давай сразу перейдём на ты, а то я жуть как не люблю формальности.
  Эльт протянул для знакомства свою клешню, предварительно вытерев её о такой же засаленный, как и у первого механика, комбез.
  -Кэтхавель Мерид... Но наедине можешь называть меня просто Кротом. Друзья так прозвали за то, что уже который год безвылазно сижу в 'нижнем' городе. Они до сих пор не могут поверить, что мне действительно нравиться работать под землёй.
  С опаской посмотрев на пятипальцевый давильный аппарат, я немного нерешительно протянул свою руку:
  -Сааш Шуграт из Клана Совы.
  -Хэй, что-то ты не очень похож на клыкастика, - легкий прищур глаз и такое же лёгкое пожатие правой ладони. - Да и на слюнтяя, если честно, не тянешь...
  Ф-ух, обошлось... Рука цела и это главное... А по поводу 'слюнтяя' нужно будет потом уточнить у старика. Такого прозвища совят я ещё не слышал. Обычно все ограничивались: 'альбиносами', 'красноглазиками' и 'птицелюдами'.
  -Меня мастер Эффол пригрел на своей могучей груди, - ответный прищур с моей стороны. - Ты, кстати, тоже на птичку не очень то похож...
  -Принятый значит, - очередной внимательный взгляд. - Хэй, и совсем тёмный к тому же.
  -?!!
  -Не обижайся. Просто в столице не для кого ни секрет, что в Клане Сокола две основных ген-линии - альфа и бета. Альфа специализируются на управлении боевыми машинами... Да и вообще на управлении всего и вся. В то время как бета помешаны на ремонте и обслуживании механизмов, - Крот взял паузу и добавил с особой гордостью. - Хэй, и запомни: как бы тигры не кичились своим знанием техники, но до нас им как ползком до моря, то бишь далеко и нереально. Лучше нашего брата беты никто не может чувствовать мнемо-кристалл. А это основа-основ всей эльтийской цивилизации...
  Надо же, который раз попадаю впросак со своими знаниями. Какие-то они у Ланса оказались однобокими. Даже странно, вроде считался одним из лучших учеников на факультете подготовки егерей. А как по факту, так эрудиции ноль.
  И кстати, надо заметить, что друзья Крота изрядно ошиблись с прозвищем - за минуту разговора, он меня уже в конец захэйкал... Вот уж точно: 'мистер Хэй'... Можно понять его сбежавшего помощника - слушать такое обращение каждый день, никаких нервов не хватит. А старик вообще гад ползучий. То-то он так противно улыбался, когда говорил про ближайшую мастерскую. Ведь наверняка знал и спецом не предупредил, жабокряк болотный...
  -Правда, мы редко покидаем пределы Кланхолла, - продолжил просвещаться меня Крот. - Хэй, ты не поверишь, но во всей столице сейчас находится не больше десятка моих соплеменников.
  Последнее было наверняка сказано лишь для того, чтобы я проникся особой гордостью от того что попал к такому замечательному мастеру. Ну, я и проникся... И даже состроил восхищённую мину. От меня не убудет, а полезные связи всегда в цене...
  Посчитав вопрос закрытым, Крот развернулся и направился вглубь мастерской. Проходя мимо своего кресла, он незатейливо свистнул, и шагоход, словно собачка, побежал следом за хозяином.
  Едрить того кинолога, я тоже хочу себе такой апгрейд... Представив открывающиеся возможности, я очумело тряхнул головой и бросился следом за механиком. Ну всё, теперь я к нему надолго прикипел. Да ради такой фичи, я на коленях пойду упрашивать... метров пять... или нет - три... или даже два... ну, один то шаг уж точно сделаю.
  Вот только бежать далеко не пришлось - 'секретное логово' оказалось совсем недалеко. Пройдя метров двадцать по темному лабиринту из стелажей, мы пришли в относительно свободное, и на этот раз хорошо освещённое помещение прямоугольной формы. Одну из двух длинных стен зала занимало оборудование тестового стенда (наверное, ибо что-то подобное мне доводилось видеть в мастерской у Ромки). А с другой стороны...
  -Пересядь, - махнул рукой Крот, показав в противоположное от стенда направление. Там у стены стоял стол, собранный, судя по всему, из подручных материалов, и два массивных деревянных табурета.
  Ха! Ведь могут, когда хотят, а то эти валики, честно говоря, уже задрали!
  Я с энтузиазмом принялся перебазироваться. Но, кое-как усевшись на стул и при этом пару раз чуть с него не свалившись, я решил, что и валик тоже ничего... Особливо в моем состоянии.
  -Хэй, - привлёк моё внимание Крот. - На, приведи себя в порядок. А то выглядишь как жертва зверского нападения...
  Упс... Я уж и забыл про ссадины. Интересное знакомство отодвинуло падение на второй план. Но, судя по реакции Крота, со стороны я действительно выгляжу не лучшим образом. Раз уж посторонний человек... э-э, эльт... решил проявить сочувствие, то мой видок, и правда, не айс.
  Поблагодарив Крота за вложенный в мои руки набор первой помощи, я воспользовался знаниями Ланса и довольно уверенно обработал многочисленные ссадины и порезы.
  А пока я занимался врачеванием, механик, словно пушинку, с задумчивым видом вертел в руках мое кресло. Осмотрев его со всех сторон и за малым не попробовав на зубок, Крот что-то для себя понимающе хмыкнул, вернул мне позабытого впопыхах морфа и направился к стенду.
  Начав возиться с настройкой оборудования, он на мгновение обернулся ко мне:
  -Рассказывай.
  -Что рассказывать?
  -Всё что произошло...
  Хе... Чё, и правда, всё? Всё будет долго... Впрочем, сам напросился...
  Сделав глубокий вдох, я на секунду задумался, а затем меня понесло. Я стал рассказывать всю свою жизнь от корки до корки: про детдомовские будни и про Ромку с Лёхой. Про Нату, которую хотели изнасиловать городские, а мы спасли. Про работу на заводе и про мою семейную жизнь: безденежную, но счастливую. Про то как вместе с друзьями пошёл в армию и попал на туже погранзаставу, где погибли их родители. И затем два года скакал по горам, устраивая засады на пути наркокараванов. Про банкротство завода и про беременность Наты, закончившуюся ее смертью. Про запой и долгое лечение по различным клиникам. Про работу на Саныча и командировки по всей стране. Про встречу с Иришкой. И про то как, однажды вернувшись с работы, нашел лишь пустую квартиру. Про самую долгую ночь в моей жизни, проведенную в компании с так и нераспечатанной бутылкой водки. Про теплоход и про тяжелый разговор с Санычем, оказавшемся отцом Иры. Про любимую, которая, рыдая у меня на груди, рассказывала, как убежала за границу от отца, настаивающего на аборте. Про очень тяжелые роды и про кроху сына, которому к тому моменту исполнилось три месяца. Про внезапную бурю и просьбу Саныча немного побыть впередсмотрящим, пока он не пришлёт замену. Про странную волну захлестнувшую теплоход и про затянувшую меня воронку. Про то, как очнулся и как боялся остаться слепым. Про долгое лечение и как обнаружил, что лишился ног. Про старика орка и про матрицу его племянника Ланса. Про заблокированные способности и опять про лечение. Про первые опыты езды на кресле и про уроки медитации. Про братцев 'черепашек', моих персональных 'мучительниц' и про деревянные протезы. Про странный разговор с рейнджером и про дурацкую потерю симбиотов. И, наконец, закончил сегодняшней прогулкой. Умолчал лишь про странную смерть посланника и про морфа... а вернее, не смог сказать ни слова...
  Долгий вышел рассказ и во многом сумбурный, но Крот умел слушать не перебивая, и это подстегивало меня говорить и говорить.
  К концу рассказ эльт перестал священнодействовать возле стенда и пересел за стол, где продолжал также молча слушать, лишь изредка кивая каким-то своим мыслям. В конце концов, у меня пересохло в горле, я закашлялся и замолчал, не в силах больше вымолвить ни слова.
  Открыв висевшую на поясе флягу, я с удивлением обнаружил, что она пуста. Вот ведь, сам не заметил, как все вылакал. Спрашивается, и что это на меня сейчас нашло? С каких это пор я готов выложить все свои переживания постороннему чело... Э-э, эльту? Просто день странностей какой-то...
  Склёпанная из жести литровая ёмкость с водой, словно по волшебству возникшая передо мной, помогла отвлечься и собраться с мыслями.
  -Спасибо...
  -Это тебе спасибо, за рассказ... И за доверие, - Крот отвел взгляд в сторону и принялся что-то высматривать в районе стенда. - Хэй... Моя вина - привык общаться с соплеменниками, а из них и слова не вытянешь. Техника ведь сама по себе не ломается, поэтому всегда нужно знать: кто и что сделал? А главное, что не сделал. Вот я и хотел понять - что привело к поломке... Но знаешь, оно и к лучшему... А то я многое бы, так и не понял...
  -Ф-ух, - я сыто выдохнул и снова ненадолго приложился к кружке. Давненько я не пил такой вкусной воды. В больнице постоянно каким-то дистиллятом пичкают. И не меня одного. Что-то другое найти в вотчине старика было не возможно. Лишь напившись от пуза, я смог утолить жажду и продолжить беседу. - Крот, ну хоть ты то не говори загадками. Мне и стариковских ребусов хватает. Если понял что про мою жизнь, то будь другом, поделись...
  -Ну... Как бы... - замычал, не зная как начать разговор, эльт. Но потом собрался и уже нормальным голосом продолжил. - Хэй... Хорошо... Понимаешь, Сааш, не хотелось бы подставлять мастера Эффола, но я ни разу не слышал про возможность с помощью снадобий подавить ментальные способности... Нет, я не спорю... Возможно кто-то и владеет такими умениями... Но чтобы за один раз и навсегда? Это навряд ли...
  -Можешь не распинаться. Я и сам догадался. А то с чего бы мне улавливать направленные на меня эмоции, - я опять приложился к стакану, горло продолжало сильно першить. - Старик всего лишь ментально заблокировал исходящий поток, и этого оказалось достаточно, чтобы меня отпустили. Он сам потом признался. А эта его сказочка про яд и блокиратор не больше чем психо-тест. Он и сейчас меня постоянно провоцирует и отслеживает реакцию. Обычная практика при работе с ментально изменёнными эльтами, и самый простой способ выявить раздвоение сознания.
  -Хэй... Подожди... Но ведь такая манипуляция сознанием подразумевает, что...
  -Ну да, скорее всего мастер имеет ранг магистра разума. Провернуть такую аферу под носом у Хранительниц и не попасться, может только очень сильные ментат.
  Чёрт его знает, как там всё на самом деле, но чуточку дезинформации не помешает. А то я и так спалился по-полной.
  Чтобы осознать эту новость Кроту понадобилось некоторое время. Оно понадобилось и мне, чтобы привести в порядок свои мысли.
  -Может ты и прав. Спорить не буду - разморозился эльт. - Но то, что твой мозг работает на приём, стало понятно, как только ты вошел в мастерскую. Хэй, вокруг тебя сотни механизмов и почти в каждом из них находиться мнемо-кристалл отвечающий за управление. Совокупное излучение кристаллов воздействовало на тебя и включило защитный механизм, который проявился таким необычным способом. Я уже видел подобную реакцию у не инициированных клановых пилотов.
  -Я правильно понимаю, что дабы в дальнейшем исключить из моей жизни словесный понос, нужно держаться подальше от скоплений кристаллов или пройти инициацию? Чтобы это не значило...
  -Э-ээ, наверное, - Крот задумчиво почесал в затылке. - Или чётко контролировать свои порывы, давая сознанию время адаптироваться к возросшей нагрузке... Хэй, только должен сразу предупредить - без инициации, хотя бы частичной, пилоты обычно сходят с ума.
  -Как быстро? - уточнил я, делая зарубку на память. Вот и повод для очередного наезда на старика.
  -Может через год... А может и через два-три, после того как впервые проклёвываются способности... Хэй... Кому как повезёт, - развёл руками эльт.
  Весело у них тут... Всё, что связанно с кристаллами, почти всегда гарантированно приводит в дурку.
  -Хорошо, с этим мы разобрались. А что ты можешь сказать по поводу кресла?
  -Что тут скажешь? Не любит тебя кто-то...
  -Ха! Я так и знал!
  Угрюмую и поникшую паранойю словно окатили живой водой. Гордо приподняв голову, она с вызовом посмотрела в мою сторону.
  Да... да... да... Мы все помним: ты же предупреждала!
  -Поли-масло с ходовой платформы оказалось слито. Хэй, даже не знаю как у тебя получилось доехал до мастерской...
  -Подожди, подожди... - я непонимающе тряхнул головой. - Я же постоянно тестил агрегат! В точности как написано в руководстве по эксплуатации. Всё было в норме.
  -Датчик масла загрубили, вот он и... - извиняющимся тоном, как будто в этом была его вина, ответил эльт.
  -А это вообще возможно? Я имею в виду без специальных знаний, инструмента, да и вообще вне мастерской? Мне вот, например, неизвестно как сливать масло и где расположен этот 'датчик'. И в вашем мануале про это ничего не написано. Да и не вериться мне, что здесь каждый второй может блеснуть знаниями по устройству ходовой платформы...
  -Э-э, ну и вопросы ты задаешь, - эльт задумчиво почесал в затылке. - Хэй, нет ничего невозможного, при условии наличия походного набора инструментов и изрядной доли упорства...
  -Но?
  -Но это будет долго и грязно. Хэй, очень уж там всё неудобно расположено.
  -Ага... Интересно, - настал мой черёд чесать лысину. - Два дня назад кресло прошло полный осмотр. А после этого практически постоянно находилось на виду. Если и пропадало, то ненадолго... К тому же, абы кто его взять не мог. Все знали, что оно закреплено за мной... И значит, вырисовываются два варианта. Первый, - прищурившись, я посмотрел на внимательно слушающего эльта. - Можно ещё воды попросить?
  -Конечно, - брови эльта взлетели вверх.
  -Спасибо. И флягу, пожалуйста, заполни. Ага... Так вот. Первый вариант - кто-то отнёс моего коника в мастерскую и там ему сделали маслопускание... За полчаса бы управились?
  -Могли и быстрее...
  -И второй вариант - курочили на месте, где-то на территории больницы. И тогда должны были остаться следы. Вроде все логично, - я с энтузиазмом посмотрел на механика. - Крот, а ты не мог бы выполнить для меня небольшую просьбу?
  -Э-ээ... В принципе...
  -Вот и отлично, - я предвкушающе потёр лапки. - Будь другом, как появится время, пробегись по ближайшим мастерским и узнай: может быть, к кому-то из механиков обращались с просьбой поковыряться в кресле? Или, скорей всего, просто поработать, взяв инструмент на прокат.
  -Хорошо...
  По тому, как у эльта слегка поникли плечи, стало понятно, что задание его особо не радует. Но и отказать он не может, так как считает себя должником. Ведь по хорошему, видя как действуют на меня мнемо-кристаллы, он должен был сразу, по-тихому меня выпроводить из мастерской.
  Я не стал заострять на этом внимание, но некоторые выводы по поводу Крота сделал. И похоже, что не ошибся. Все говорило за то, что мою просьбу он выполнит. И сделает это со всем тщанием.
  -А я пока поставлю в известность Главу Рода. Пускай шерстит свою вотчину на предмет поиска врагов. Может чего и выгорит. Наверняка это кто-то из ближнего окружения. Слабо вериться, что все уже в курсе того, что я профукал протезы и снова пересел на кресло.
  -Сааш, зачем тебе это? - что-то Крот совсем поник. - Хэй, ну пошутил кто-то неудачно, а ты сразу...
  -Ни фига себе шуточки! Я ведь реально мог разбиться.
  -Навряд ли. С имперских времен шагоходы отличались повышенной надежностью и безопасностью для оператора, - эльт было замялся, но потом выпалил. - Хей, а вот конвейер это серьезно...
  -И что с ним не так?
  -Насколько я знаю (а знаю я очень много), в устройстве конвейера нет такого механизма остановки как ты описал. Хэй, и не смотри на меня так удивленно. Остановка происходит по требованию. Нажал руну - механизм остановился. Нажал другую - заработал вновь. Они есть практически везде вдоль магистрали.
  -Я ничего не нажимал... - на мгновение задумавшись, уверил я собеседника. И тут же мысленно чертыхнулся: 'Чёрт, Ланс, ну почему у тебя такие пробелы в знаниях?'.
  -Угу, я так и понял из твоего рассказа. Да ты бы и не смог. Не все видят эти руны. Для этого нужен соответствующий допуск, - Крот вытащил за цепочку из кармана комбеза свой идентификатор и тот маятником качнулся перед моим лицом. - Хей. Даже у меня его нет. Хотя к ремонту конвейера меня не раз привлекали.
  -Получается, что никакой системы остановки конвейера, кроме аварийной, у вас не предусмотрено? - переспросил я.
  -Получается что так, - согласился со мной Крот. - Хей. Да и зачем она нам? Конвейер же очень медленный. Даже дети перескакивают на другую сторону без особых проблем.
  -Да уж... Дети, - с кислой миной повторил я за Кротом.
  В очередной раз меня потыкали носом в мою беспомощность. Определённо, нужно что-то менять в этой жизни... Угу, пока жизнь не поменяла за меня...
  
  ***
  
  Обратно, в больницу, я возвращался с ветерком. Кресло шустро перебирало лапами и совсем не походило на развалюху двухчасовой давности. Великое дело - модульная система. Тем более доведенная до совершенства на протяжении веков.
  Шутка ли, в то время как на Земле, Иисус произносил своим ученикам Нагорную проповедь (дело бесспорно богоугодное), местные умельцы собирали из модулей, как из кубиков, технику циклопических размеров. Видел я картинки этих сухопутных крейсеров. Впечатляет, однако... И должен заметить, что с Имперских времён эта технология лишь совершенствовалась, хотя сами стандарты почти не изменились.
  Это я к чему? А к тому, что замена вышедшей из строя ходовой платформы на аналогичную (заметьте, точно такой же не оказалось) заняла у Крота не больше десяти минут.
  Гораздо больше времени заняла лекция о видах и возможностях шагоходов применяемых в городских условиях. Наверное, это была маленькая месть механика за просьбу поработать детективом. Хотя, как вариант, можно рассматривать его побасенки и как рекламную акцию.
  Ну и, конечно же, много времени занял вопрос оплаты ремонтных работ. Причём, это вылилось в довольно жаркий спор, который за малым не порушил нашу зарождающуюся дружбу.
  Мне пришлось поднапрячь всё своё красноречие и даже вспомнить снабженческие трюки, чтобы убедить Крота повесить долг не на меня лично, а на больницу. Начинать новую жизнь с кредитной кабалы как-то не прельщало. А со стариком я всегда смогу найти общий знаменатель. К тому же, я и так ему должен - как земля колхозу.
  В принципе, настаивая на своей позиции, я был по своему прав. Что ни говори, а кресло действительно собственностью больницы. Являясь в первую очередь медицинским оборудованием (количество датчиков вшитых в само кресло имело просто запредельное значение), а уж потом средством передвижения. В таком качестве мне его никто и никогда не подарил бы.
  Крот больше давил на то, что в данный момент я являюсь арендатором и в некотором роде причиной поломки.
  И если насчет первого я не спорил, то вот второе утверждение вызывало у меня резкое отторжение. Я вообще предлагал поймать того шутника, что подставил меня с грузовыми платформами, и повесить на него (в добавок к синякам) все убытки от вредительства.
  Короче, 'драчка' вышла весьма знатной. И похоже, она даже доставила нам обоим некоторое удовольствие.
  В итоге, сошлись на том, что оплата ремонта ложиться на больницу (читай - на старика, хе-хе) и на этом успокоились.
  Впрочем, и мне пришлось раскошелиться. Правда, уже по другому поводу.
  Идея накладок на колени с локальным отталкивающим полем созрела у меня довольно давно. Но, из-за отсутствия возможности её технически реализовать, она болючей колючкой засела в мозгах.
  И тут вдруг нарыв прорвало. Я объяснил Кроту, что и как, и в ответ услышал его заверение, что всё осуществимо. А потом он назвал цену, и я понял, что титульная нация, проживающая по берегам реки Иордан, добралась и сюда.
  В ходе очередного торга, мы договорились о цене в тысячу энергетов за пару накладок. Для сравнения, одноразовый комплект одежды, что я носил на себе, стоит около пять энергетов. Суточный заработок санитарки в больнице старика - пятьдесят энергетов. Мимикрирующий комбез Ланса стоил около трех с половиной тысяч энергетов. Самый простой шагоход - десять тысяч энергетов...
  Ну, и как вам такой порядок цен? А главное каков жук?
  Ну да ладно, что-нибудь придумаю. Расплачиваться придётся по факту. А все попаданцы, про которых я читал, всегда умудрялись используя свои знания зарабатывать состояние. Не сразу... но умудрялись. Вот бы и мне так...
  Автор, посыл понятен? Или мне ещё разжевать?
  Обговорив сделку по изготовлению накладок, я засобирался назад, в больницу. А Крот, неожиданно для меня, проявил инициативу и вызвался проводить до конвейера. Вроде как с целью наглядного объяснения механизма отключения. По крайней мере, такова была его версия. Мне же мниться, что найдя свободные уши, механику было просто жалко так быстро с ними расставаться. Что не говори, а человеки это стадные животные... Да и эльты от них недалече ушли...
  Проводы начались с неспешной прогулки. Вернее поездки, Крот не захотел бить ноги и поехал на своём шагоходе. Во время оной меня развлекли лекцией: 'Чем живёт и дышит подземный мир Иэльта'.
  А закончилось всё лихим гарцеванием наперегонки по пустующей главной магистрали. Победила дружба и моя наглость, выклянчившая у Крота апгрейд, превращающий кресло в послушную собачку. Причём, бесплатно - на правах дружеской услуги.
  И кстати, возвращаясь к финансам. Рано или поздно, но этот вопрос должен был появиться на повестке дня. И пытаясь анализировать, почему это произошло именно сейчас, я вдруг понял, что здесь явственно торчат растрёпанные лопухи мастера Эффола. Он создал вокруг меня настолько тепличные условия и так умело привязал к себе, что у меня даже мысли не возникло о возможности самостоятельно жить отдельно.
  Наверняка, для такой 'привязки' имелась серьёзная причина (я имею в виду что-то кроме постоянных приступов). Но это не отменяет того факта, что некоторые темы в разговорах старый шарлатан сознательно не поднимал.
  В результате, живя под крылышком у старика, я как-то и не задумывался о том, откуда что берётся. При этом эгоистично считая себя пупом земли, вокруг которого все должны ходить на цыпочках, холить и лелеять.
  В свою защиту могу сказать лишь одно - для болящих простительны некоторые вещи. Болячка по своему расставляет приоритеты. То, что казалось значимым ещё вчера, во время кризиса кажется не стоящим внимания.
  Вот только... я то уже... Ага, совсем уже... Пора вытаскивать голову из того места, где она обреталась последнее время и начинать самому фонтанировать идеями, планируя свою дальнейшую жизнь. И, для начала, не плохо бы озаботиться финансовой независимостью от старика. Иначе так и буду всю жизнь сидеть у него на крючке...
  Проезжая памятный колодец, я снова сделал остановку. На это раз не для любования необычной архитектурой, а с сугубо прагматичной целью. Захотелось на практике проверить полученные от Крота знания, и это место показалось идеальным полигоном.
  Даже темень от начавшегося наверху ливня, нисколько не смутила, наоборот - добавила в окружающий антураж ауру таинственности. На несколько секунд я просто застыл, любуясь разводами воды на стеклянном куполе и поражаясь силой разбушевавшейся стихии.
  Хорошо, что я внутри, а не снаружи. Мало того, что здесь тепло и сухо, так ещё с добавлением подсветки от люминесцентных полос, интерьер колодца преобразился, обретя сказочный вид.
  Сказка сказкой, но и о делах не стоило забывать. По словам Крота, редкие декоративные фальш-колоны на стенах имеют свой функционал - за ними прячутся вентиляционные шахты.
  Если смотреть на колоны под определенным углом, то можно увидеть сложную вязь управляющих рун. Активировать её мне, конечно, не дано. Зато, по рунам можно без труда определить назначение и технические характеристики вент-каналов. В том числе, наличие или отсутствие технологического люка. Как я понимаю, они есть не везде.
  В пределах видимости оказалось четыре колонны. Выбрав одну из них, показавшуюся мне наиболее перспективной, я задействовал свой универсальный пропуск и последовательно прикоснулся к трем рунам, открывающим замок... Нет, специально Крот мне их не показывал. Но, нужно быть тупицей, чтобы не запомнить как здесь повсеместно запирают и отпирают двери.
  К моему удивлению, после пары неудач, одна из колон всё же показала своё нутро. Правда, ничего по-настоящему захватывающего дух, я там так и не увидел. Лишь гулкая темнота уходящей глубоко вниз шахты, да редкие, выполняющие роль лестницы, металлические скобы. Зато удалось потешить своё самолюбие и бросить очередной камушек в копилку накопленных знаний.
  К слову, это не все секреты подземелья, что мне удалось узнал от Крота. По его словам, гораздо реже чем вент-каналы, в тоннелях попадаются малозаметные барельефы, за которыми скрывались двери в проложенные параллельно главному, служебные проходы.
  Крот открыл и показал мне один из них. И вот это, должен вам сказать, было по-настоящему страшно. Я имею ввиду не всякую потустороннюю хрень, которой обычно пугают в фильмах. Нет, здесь выползло кое-что другое. Внезапно до меня дошло в каких именно условиях жили эльты до своего массового переселения и выхода на поверхность...
  Служебный туннель представлял из себя довольно узкий проход, грубо пробитый в скальном грунте. Но поразила меня не его теснота, хотя пройти там можно только боком. А количество вырезанных в станах горизонтальных ниш, которые занимали всё пространство от пола до сравнительно невысокого потолка.
  Когда я поинтересовался: что именно здесь раньше хранилось, то ответ меня просто убил. Оказалось, что во времена, когда Иэльт был перенаселён, эти ниши использовались эльтами второй категории в качестве места для ночлега.
  После слов общительного механика я на секунду представил себя на месте отдыхавших здесь когда-то эльтов и тут же проклял свою фантазию. Аура безнадеги и отчаянья за малым не свалила меня с ног. Пришлось постараться, чтобы Крот ничего не заметил и не посчитал себя виноватым в моем плохом самочувствии.
  Лицо внезапно обдало застарелой сыростью, и я поймал себя на том, что уже минуту пялюсь в манящую темноту шахты. Встряхнувшись, я отогнал тени прошлого и вернулся в реальность.
  Туннель, как родного, встретил меня светом потолочных экранов, которые довольно быстро потухли и сменились вторичной подсветкой стен. Так, сопровождаемый цветовыми эффектами, я и добрался до пересечения с пользующимся популярностью путепроводом. И во здесь я столкнулся с очередной загадкой. В месте, где ещё совсем недавно царила деловая активность, стояла мертвая тишина.
  Хотя, на секунду задумавшись, я похоже понял в чём тут дело... Несмотря на то, что местный аналог часов старик мне зажал, с усмешкой предложив развивать внутренние, приблизительное время я знал. И, если учесть, что наверху изливается полуденный ливень, то значит у эльтов начался послеобеденный отдых.
  Правда я умный?
  Умный то умный... Вот только один момент, почему-то, прошёл мимо меня. Лишь когда я уже на половину миновал перекрёсток, до меня с запозданием дошло, что туннель полностью погружён во тьму. Световые панели и люминесцентные поверхности не подавали признаков жизни и никак не реагировали на мое присутствие.
  В добавок, с левой стороны прилетел пучок внимания, заставив дополнительно напрячься. На ум мгновенно пришла картинка как меня тонким слоем размазывает по дороге многотонная махина.
  К сожалению, что-то предпринимать было уже поздно. Оставалось лишь положится на удачу... и добавить резвости коняшке.
  Я в спешке рванул вперёд, всем сердцем веря, что не ошибся с направлением и прямо по курсу родной туннель, а не стена.
  Чуйка не подвела - стоило пересечь определённую черту, и туннель обозначил себя, украсившись огнями. И судя по всему, я уже достаточно давно в нем находился.
  Пробежав несколько метров, я остановил кресло и с опаской оглянулся... Без особого результата, так как всё равно ничего не смог разглядеть. Резкая смена освещения не пошла на пользу глазам и потребовалось несколько секунд, чтобы они привыкли к тусклому свету и перестали слезиться.
  Героически поборов плывущие передо мной яркие пятна и резь в глазах, я стал невольным свидетелем того, как тьма внезапно ожила, уплотнилась, и приобретя ярко выраженное ядро, метнулась в мою сторону. После чего, почувствовав укол в шею, я мгновенно отрубился...
  
  ***
  
  Бора тяжело вздохнула, машинально поправила якобы сбившееся покрывало и снова присела на валик. Никакой необходимости в присутствии возле больного не было, но она просто не могла заставить себя уйти из палаты. Какие могут быть дела, если с любимым приключилась беда?
  Сааш пропал, и это известие буквально подкосило Эффа. Старое сердце не выдержало и загнало своего хозяина на больничную койку.
  Но не сразу... Перед этим он развил настолько бурную деятельность, что пришлось тайком отправить весточку Уфнару. Дабы тот лично прибыл и приструнил неугомонного подчинённого - в приказном порядке направив старого лекаря в клановую больницу. Другого выхода Бора просто не видела. Потому как иначе, её 'счастье и отрада', имея полуобморочное состояние, собиралось лично возглавить поиски.
  Да и то не факт, что птицелюд смог бы что-то сделать, если бы Эффол сам не отключился посредине гневной тирады в адрес своего бывшего ученика.
  Бора снова тяжело вздохнула и поймала себя на том, что бездумно накручивает чёлку на палец. Детская привычка, от которой она с трудом избавилась и которая возвращалась каждый раз, как только её одолевали мрачные мысли.
  Тревожиться действительно стоило - орочка не помнила ни дня, чтобы во главе соплеменников стоял кто-то другой, кроме старого лекаря. И не то чтобы он был завзятым диктатором, жесткой рукой выпалывающим молодые побеги. Нет, совсем нет... Если бы дело касалось только политических дрязг, то в роду орков имелись индивиды и поамбициознее. А так же умнее, и что уж греха таить - гораздо симпатичнее. Так что, при некотором желании, подсидеть старика труда не составляло. Да и не требовалось... Глава и сам бы с радостью передал полномочия кому угодно.
  Но, не тут то было, потому что в данном случае на первый план выходили ментальные способности. И вот тут Эффол был вне конкуренции. Никто, кроме старого ворчуна, не мог на равных говорить с этой бешеной сукой... Э-ээ, в смысле с Верховной Хранительницей этого, еле держащегося на плаву, осколка цивилизации.
  М-да уж, осколок... Надо признать, что у богов своеобразное чувство юмора: когда на народ шайю обрушились невообразимые беды, и он оказался на грани вымирания, то единственным правильным решением было покинуть историческую родину. И на тот момент территория Империи показалась старейшинам наилучшим вариантом. Континентальное государство, раскинувшее свои границы от моря до моря, с развитой экономикой и чёткой вертикалью власти. Ну чем не прекрасный шанс начать всё заново? А в итоге, убежав от своих проблем, предки Боры со всего размаху вляпались в чужие.
  Да, этот мир не настолько стар и не разваливается на куски, как родной. Зато, здесь угнездилась другая беда - война. Причём, настолько масштабная, что это не укладывалось в головах вынужденных переселенцев. Практически равные по силе соперники разошлись не на шутку: уничтожая всё, до чего могли дотянуться.
  Печально вздохнув, Бора недоуменно покачала головой. Зачем начинать войну, если в пылу борьбы за первенство в освоении среды обитания, ни жизненного пространства, ни населения практически не осталось?
  Да и вообще, можно ли считать разумными тех, кто развязал эту бойню? При том что, в выигрыше оказалась третья сторона (предположительно), а бывшие враги вынуждены теперь уживаться друг с другом на крохотной, по сравнению с прежними владениями, территории.
  Встряхнувшись, орочка посмотрела на искусанные царапульки и обречённо попрощалась с маникюром на правой руке. Очередная вредная привычка, изжитая при помощи тяжёлой матушкиной руки, и так неожиданно вновь вылезшая наружу.
  Спасая красоту на левой конечности, старшая подложила её под то место, через которое в нежном, младенческом возрасте происходил воспитательный процесс. А спустя секунду, отправила туда же пострадавшую правую ладонь и удовлетворённо констатировала:
  -Так-то лучше, - прикрыв глаза, Бора набрала в лёгкие побольше воздуха и медленно его выдохнула... Вдох-выдох...Вдох-выдох. - Не нервничай Бора, всё будет хорошо... Никуда этот старый пенёк от нас не денется...
  -А вдруг?
  Осознав откуда прилетел еле слышный вопрос, Бора попыталась всплеснуть руками, но не преуспела. Забытые ладони надёжно фиксировались филейной частью организма. Орочка только и смогла, что чуть податься вперёд, с тревожной надеждой всматриваясь в болезненно осунувшееся лицо любимого.
  -Живой... - выдохнула старшая, и почувствовала как её тело покидает так и не изжитое до конца напряжение, тугим обручем сковавшее мышцы.
  -Ага, - оскалил свои клыки Эффол и, явно бодрясь, продолжил. - Живой и абсолютно здоровый... Так что никаких причин для слёз нет.
  Вздрогнув, Бора отвернулась и украдкой достала ручное зеркальце. Бросив взгляд на отражение, она с ужасом убедилась, что дело плохо - по щекам бежали две мокрые дорожки. Да что же с ней сегодня творится? Эх, Бора-Бора, совсем ты расклеилась, старушка.
  Тихо пискнув извинения, орочка выскочила из палаты и практически мгновенно вернулась. Брови Эффола непроизвольно подскочили вверх - на лице старшей не осталось и следа от былых переживаний. Лишь предельная сосредоточенность и море ледяного спокойствия.
  Оно может быть и хорошо, когда ведёшь диалог: 'начальник - подчинённый'. Вот только уведенное ранее понравилось старому орку гораздо больше, чем одетая орочкой 'маска'. Кто бы знал - как он соскучился по настоящим, живым эмоциям.
  -Как идут поиски? - нейтральным голосом поинтересовался Глава.
  -Пока никаких результатов...
  -Так и знал, что без меня облажаетесь, - несмотря на сказанное, лицо орка выражало довольство этим фактом. - И что же вам помешало, стесняюсь спросить? Меня то ты ловко вывела из игры.
  Бора украдкой вздохнула. Зря она надеялась, что Глава не догадается: кто именно натравил на него Толстяка Уфнара. Так что, в ближайшем будущем её ожидала приличная головомойка. С которой она уже заранее смирилась, и даже морально подготовилась... чуть-чуть. Зная изворотливый ум Главы, орочка не сомневалась, что ещё сто раз пожалеет о своем поступке.
  Но это всё потом. В первую очередь следовало без потерь миновать возникший кризис, а уж затем можно всерьёз говорить о наказании. Так что, смело игнорируем последнюю, мелкую подначку и ...
  -К этому моменту обнаружено кресло, одежда и личные вещи, включая персональный медальон, - в двух словах отчиталась она о проделанной работе и достигнутых результатах. - Это подтверждает первоначальное предположение о похищении.
  -Список найденного, - орк требовательно протянул свою лапу. Бора ловко вложила в ладонь кусок пергамента, и Глава моментально впился в него взглядом. Через секунду он отвлёкся и принялся отдавать распоряжения. - Пчёлку ко мне. Воду из фляги на экспертизу...
  -Все вещи забрали дознаватели Уфнара...
  -И почему я не удивлен? - пробуравил взглядом помощницу Эффол. - Механика хоть опросили?
  -Да... Всё что знал, бета рассказал. Вот отчёт...
  -А то что не знал? - машинально переспросил Эффол, задумчиво шурша пергаментом.
  -Особо не давили, - правильно поняла вопрос старшая. - Лишний раз портить отношения с Кланом Сокола нам не резон.
  -Могли слегка и пощипать пёрышки, - скривился орк. - Облезлая курица давно не в фаворе. И не стала бы сильно кудахтать по этому поводу.
  Бора скептически кивнула и помимо воли отметила, что за последнее время старый ворчун вернул себе изрядную долю утраченной было формы. Едкие комментарии слетали с его уст все чаще и чаще. Отбросив в сторону съедавшую его апатию, орк стал намного деятельней и целеустремлённей. А главное, что не могло не радовать, он перестал держать всё в себе и даже начал (в гораздо большей степени, чем раньше) фонтанировать эмоциями. Уже только за одно это можно было многое простить Саашу.
  Кроме последней выходки, конечно... Правда, в данном случае, вины принятого нет. Бора могла и ошибаться, до аналитических способностей ледышек или Эффа ей было далеко, но... Хорошо зная прикидывающегося больным (если судить по данным диагноста и лихорадочному блеску в глазах) пройдоху, можно смело утверждать, что сейчас вовсю набирает обороты одна из его 'гениальных' комбинаций.
  Выходит, что она не до конца оценила всю глубину влияние чужака на Главу. Точнее, те планы и надежды, которые Эффол возлагал на этого нелепого, увечного субъекта.
  Вот ведь незадача... Хорошо же она себя подставила, когда стребовала с принятого это дурацкое обещание не лезть в неприятности. А то сразу было не видно, что он не при делах. Это же надо, в пылу застилающей глаза ревности, запамятовала, что Сааш такой же несомый лавиной событий камешек, что и она сама. Только значительно меньше и не такой крепкий - трещины видно и невооружённым взглядом...
  -Сколько орков задействовано в поиске? - прервал самокопание Боры любимый голос.
  -Неполный кулак... - отведя взгляд в сторону, ответила старшая.
  -Что? Почему так мало? - недовольно спросил Эффол.
  -Уфнар попросил не мешать, - пожала плечами орочка. - Кроме того, это все наши следопыты, что были в наличии. Остальные отправились в полевые лагеря, - и увидев как лицо любимого стремительно наливается кровью, строго добавила. - Эфф успокойся, а то действительно сердце не выдержит. Ты же сам подписал приказ о внеплановой проверке боеготовности, так что нечего искать виновных. Кто не так давно разорялся, что не дело постоянно держать боевые отряды привязанными к больнице?
  Набравший воздух для гневной тирады орк медленно сдулся и удивлённо захлопал глазами, не зная чему поражаться больше: тому что Бора наконец назвала его по имени или тому, что она осмелилась ему перечить.
  -Так, по-твоему, это моя вина? - подозрительно прищурил глаза Глава.
  -А то кого ещё?
  -И в пропаже Сааша я виноват?
  -Бесспорно...
  -И произошедшее с Лансом тоже на моей совести?
  -В какой-то степени да...
  -Выйдешь за меня?
  -Легко... Ой!
  -Ха! Попалась! - лицо Эффола расплылось в довольной улыбке. - Подь сюды, селянка и я ввергну тебя в пучину немыслимой страсти.
  -А вот это видишь? - Бора покрутила перед носом у любимого универсальной комбинацией из трёх пальцев. С лёгкой руки чужака, фига довольно быстро прижилась и мгновенно распространилась по всей больнице. - Мамка наказала, чтоб никакого баловства до свадьбы!
  -Ну, хотя бы в щёчку поцеловать можно? - лицо орка приобрело умилённо-просительное выражение.
  -Я же сказала: нет!
  -Вот же эльтийская бацилла! - набычился Эффол. - Совсем вы бабы нюх потеряли - Главе рода перечить!
  -Главе? Никогда! - с жаром возмутилась Бора и с мечтательной улыбкой добавила. - А вот жениху можно!
  Хотя... В конце то концов, кого она обманывает? Уж ей ли не знать характер Эффа? То, что он никогда не стеснялся сыпать комплиментами, перемежая их двусмысленными намёками, ещё ни о чём не говорит. А уж тем более о том, что мастер готов создать полноценную семью. Все разговоры о свадьбе - разговорами так и остались. Вместо церемонии одни лишь пустые обещания.
  Если поднапрячь память и внимательно посчитать, то только за последнюю декаду, это было третье предложение о создании совместного гнёздышка. Однако, несмотря на все усилия орочки, дальше взаимных пикировок дело так ни разу и не сдвинулось... И забитый под завязку свадебными нарядами шкаф тому подтверждение...
  Ну, да... Дура она... Как есть доверчивая дура. Пусть так... И вроде уже далеко не пустоголовая соплюшка, верящая на слово, но... Сердцу не прикажешь: кого можно любить, а кто не достоин этого счастья.
  Тем более, что её бестолковая стукалка уже давным-давно сделала свой выбор и менять его не собиралась. Всё, что Бора теперь могла - это терпеливо ждать и надеяться... Когда-то же должно и ей повезти. Неужели она не заслужила свой маленький кусочек счастья, свою маленькую толику уюта и теплоты? И не когда-нибудь, в мифическом светлом будущем, а здесь и сейчас.
  -Ладно... Пошуткали и будет, - как-то враз растерял свой пыл старый орк, вновь переводя разговор в деловое русло. - Возвращаемся к поискам принятого.
  -Как скажете, уважаемый Глава, - потупила глазки Бора, в очередной раз убеждаясь, что слово 'жених' оказывает на любимого просто магическое действие - заставляя каждый раз явственно вздрагивать.
  Удостоив Бору подозрительным взглядом, Эффол с напускным безразличием поинтересовался:
  -У Уфнара есть какие-нибудь зацепки?
  -Вы же сами знаете, что он никогда просто так не делиться информацией, - тасуя донесения и охлопывая карманы, сразу начала оправдываться старшая. - Но нам удалось (в частном порядке, разумеется) побеседовать с одним из дознавателей... Да где же он? Ага, вот! - орочка протянула Главе листок с отчётом. - По словам следака, им удалось выяснить причину отключения энергии в транспортном туннеле...
  -И-и? - поторопил подчинённую Эффол, неприязненно рассматривая исписанный мелким почерком листок пергамента.
  -Нарушена целостность энергоканалов. Повредили с помощью болта стреломёта. Причём, проделано это было мастерски - замкнули с первого раза и с ювелирной точностью. Технари говорят, что пострадал лишь небольшой участок туннеля.
  -Знакомый почерк, - задумчиво почесал лысину орк, припоминая недавнюю диверсию в оранжерее.
  -А то, - тряхнула чёлкой Бора. - Следаки тоже пришли к этому выводу и сравнили болты. Оказалось, что хоть конструктивно они различаются, но материал, из которого изготовлены, и одноразовая начинка полностью идентичны. Спецы говорят, что эти шипы сделаны специально для разрушения энергомагистралей. А от состава сплава аж кипятком писают, так он им по нраву пришёлся. Сейчас дознаватели носом землю роют, пытаются определить мастерскую того гения, что повинен в изготовлении столь необычных изделий. Болты на раз прошивают пластобетон, а это о чём-то да говорит.
  -Эт да-а, самородки всегда в цене, - думая о чём-то своём, пробормотал орк. - И на учёте чуть ли не с младых ногтей...
  Орк встрепенулся, пристально посмотрел в одни из четырёх углов комнаты и усмехнувшись поинтересовался:
  -Слышал, ученичёк?
  Только когда Бора увидела соткавшуюся, словно из воздуха, толстую фигуру, она поняла - всё это время они находились в палате не одни. Так что, согласись она на приставания Эффа, и конфуза не избежать. С другой стороны, выставлять себя плаксивой дурой, тоже ну никак не хотелось. Лучше уж, и правда, скандал на почве секса, чем прослыть эмоционально неуравновешенной особой.
  Вот только, кто сказал, что Уфнару больше нечего делать, кроме как инкогнито сидеть в палате мнимого больного? Гораздо вероятнее, что он вошёл как раз в тот момент, когда она выбегала привести себя в порядок. А значит, ничего постыдного и порочащего её честь, он видеть не мог. Так, лёгкая пикировка и ничего более...
  -Слышал, слышал, старый маразматик... Как не слышать, если у меня работа такая? - угрожающе прогудел птицелюд. - Потому и пришёл, что кое-кто информацию утаил. А ну колись гад, чего я ещё не знаю?
  -А это видишь? - Эффол живчиком вскочил с ложа и с довольной усмешкой скрутил дулю. И надо сказать, что в его исполнении эта фигура выглядела совсем не безобидно. И даже несколько угрожающе... Но всё равно, этого оказалось мало, чтобы смутить главбеза.
  -Чего-чего, ты мне показал?!!
  Не дожидаясь развязки, Бора бочком выскользнула из палаты. Там где самцы меряются своим эго, ей делать нечего. А прекрасно зная обоих, можно смело ставить на то, что игра 'у кого больше' затянется надолго.
  К тому же, у неё внезапно обозначилась одна ма-а-аленькая проблемка. Можно даже сказать крохотная - ага, размером с эльтийскую пустыню.
  Нужно срочно навестить портного... а то и двух-трёх. Что ни говори, а слово прозвучало, и было услышано. И если вдруг дойдёт до дела, а орочка окажется не готова, то опозориться по-полной. Ведь ни одного приличного свадебного наряда (ужас, просто ужас) у неё на данный момент не было...
  
  ГЛАВА 7
  
  У меня живет козлёнок
  Я сама его пасу.
  Я козлёнка в сад зелёный
  Рано утром отнесу.
  Он заблудится в саду -
  Я в траве его найду.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Подчиняясь настойчивым внешним сигналам, моё 'я' вяло встрепенулось и, покинув мутные глубины беспамятства, всплыло к границе с реальностью...
  С трудом открываю глаза и первое, что приходит на ум, это мысль о цикличности всего сущего: 'Шо? Опять?!!'...
  А о чём ещё можно было подумать, если вокруг сплошная темень, голову стискивают волны тупой боли, а мышцы перекручены судорогой? Похоже, что у Аффтора совсем туго с фантазией, и он вовсю пользует наработанные шаблоны. Что, кстати, означает только одно - вскоре кое-кого ждут большие неприятности...
  Одно радует: такое пробуждение давно потеряло свою новизну. И даже больше - оно настолько стало привычным, что для борьбы с негативом не требовалось никаких сознательных действий. Организм сам, не дожидаясь команды, принялся за работу и довольно быстро придушил болевые процессы, отодвинув их на задворки сознания. Вот она - стариковская школа во всей красе...
  Из минусов можно отметить только одно - некоторое время, дабы не нарушать концентрацию, придётся полежать без движения. По мне, так это небольшая плата за избавление от боли и полностью расслабленное тело. Тем более что и ждать то нужно всего ничего - на всё про всё уйдёт пара-тройка минут.
  К тому же, куда мне спешить и бежать? Да и надо ли? По моему, гораздо важнее определиться с моим местом пребывания. Желательно по тихому. Без дебильных криков: 'Люди! А-у! Где я?'...
  Кричать бы я поостерегся и ещё по одной причине: чтобы не упустить состояние медитативного транса. Всё таки, борьба с болью у меня завсегда на первом месте.
  Но глазоньки я всё таки напряг - хоть какой-то проблеск света здесь должен присутствовать. Пусть и самый наималейший - я его обязательно замечу.
  К тому моменту, как судорога взяла тайм-аут, я пришёл к неутешительному выводу: куда бы меня ни забросила судьба, одно не подлежит сомнению - тьма здесь стоит наикромешная. Как я ни старался что-то увидеть, но результат оставался нулевым.
  Спустя некоторое время, вдоволь поиздевавшись над своим зрением, мне ничего не оставалось, кроме как перейти к плану 'Б'. Он, в свою очередь, сводился к одному простому действию - прикрыв глаза, я постарался по максимуму задействовать остальные органы чувств... Ну да, что уж там скрывать, некоторые специфические навыки Ланса с успехом прижились и у меня... Хотя и не все... далеко не все...
  Взять хотя бы 'сумеречное зрение' орков, которое по факту оказалось завязано на физиологическую особенность этой расы. Вернее, если говорить по научному, то в основе лежала благоприобретённая мутация. Именно изменившееся строение глаз помогло народу шайю выжить, когда они вынужденно ушли под землю... ещё там - у себя на родине...
  Так вот, в отсутствии у меня 'орочьих глаз', знание об этом, бесспорно очень полезном навыке, полностью теряло свой смысл... Зато умение составлять целостную картинку об окружающем мире, ориентируясь лишь на слух, запах и тактильные ощущения, оказалось вполне доступно.
  Даже на Земле, 'в наш век прогресса и прогрессивки', такой навык не в новинку - человечество завсегда богато на всевозможных уникумов. Я уже молчу про наших далёких, блуждавших по просторам Африки, предков-гоминидов. Если ученые не брешут, то там этого добра можно найти с избытком. По части жизни в гармонии с природой, древние охотники были более продвинуты чем мы, их более 'цивилизованные' потомки.
  Можно сказать, что и у меня проклюнулось нечто подобное. Ещё когда 'гостил' у хранительниц. Прощальный подарок так сказать. А заодно и напоминание о том времени, когда я лежал в изоляторе и изображал из себя слепую мумию. Жаль, что я обнаружил сей навык только недавно, и можно сказать - случайно.
  Неделю назад одна из медитаций пошла как-то не так и у меня спонтанно обострилось чутьё. Лавина запахов мгновенно перегрузила и так страдающий от переизбытка информации мозг, тем самым спровоцировав очередной приступ.
  Что интересно, моя персональная наседка не проявила по этому поводу никакой реакции. По словам старика, всё было в пределах нормы - просто моё тело продолжало довольно успешно адаптироваться к новым условиям. Так что мне не стоит беспокоиться, а уж тем более мешать телу развиваться.
  Сказано было ещё много чего, старик любит прогуляться по научным дебрям, но я успел уяснить главное - после окончания бомбардировки сознания инфопакетами и усвоения этой информации, мозг оказался недостаточно нагружен. Привыкнув к периодическим перегрузкам, он любой недогруз воспринимал неадекватно. А порой и вовсе начинал чудить.
  Признаться, когда я осознал открывающиеся возможности, то слегка обалдел от перспектив. Но довольно быстро взял себя в руки и с энтузиазмом принялся исследовать новые способности.
  Попутно развлекался - мысленно перебирая у себя в голове фасоны супергеройских костюмов, примеряя оные на себя...
  Но, наигравшись до тошноты, очень быстро охладел и задвинул сей навык от греха подальше на задворки сознания. И всё потому, что вовремя дотумкал, что в теперешнем состоянии пользы от него всего ничего. А то и вовсе - вред один...
  Посудите сами - я ведь когда говорил: 'проклюнулся', именно это и имел в виду. Навык полностью находился в зачаточном состоянии - настраивался очень долго и периодически сбоил. Да и радиус устойчивой чувствительности сравнительно небольшой - максимум метра полтора. Причём, этот показатель был достигнут после долгой медитации и в практически идеальных условиях пустой комнаты. Но стоило мне немного усложнить задачу и раскидать вокруг себя кой-какую мелочёвку, и я тут же начинал захлёбываться от потока противоречивой информации и мгновенно терял концентрацию.
  Насколько мне помниться по старой жизни, у амеров был герой комиксов по прозвищу 'Горлохват'... Или это был 'Носогрыз'?.. А может и вовсе 'Сорвимозг'?..
  Блин, уже не помню точно. Улетучиваются земные воспоминания... Совсем улетучиваются...
  Впрочем, сейчас не так уж важно, какое у него геройское погоняло. Главное, что у чувака были конкретные проблемы со зрением, и он смог настолько сильно развить остальные чувства, что они компенсировали недостачу. Так вот, если его пространственное чутьё взять за основу и оценить в сто баллов, то мне можно смело ставить единицу... с минусом...
  И это ещё не все косяки этого навыка. Неожиданно, во всей красе, проявился конфликт с местной базой звуков и запахов. Вернее, проблема крылась в несоответствии моих земных знаний с окружающей действительностью. Согласитесь, мало что-то хорошо слышать и иметь тонкий нюх, нужно ещё эту информацию правильно понять. И вот именно с этим у меня поначалу вышел большой затык.
  К примеру, одна из местных ядовитых лиан, в изобилии растущих в оранжерее, одуряюще пахла яблоками. В то время, как растущая рядом вкуснявая фрукта, по вкусу похожая на помесь арбуза с бананом, радовала стойким запахом керосина.
  Или взять любимую стариком настойку из пыльника, которая ностальгически пахла полынью и в тоже время имела ярко выраженный кислотно-металлический привкус. Пробовали в детстве на язык квадратную батарейку? Вот это оно самое... Согласитесь - та ещё гадость... А вот орки от этого вкуса были в полном восторге - выпадая в нирвану от одного глотка. Что тут скажешь? Совсем больные...
  И кстати, на закуску можно припомнить кое-что и из личного опыта. Что-то, что основательно сносило крышу и выносило мозг - я имею в виду орочек. В особые дни эти смуглокожие чертовки одуряюще пахли сдобными булками, вызывая желание сжать их в объятьях... и съесть...
  Можете теперь представить, какая каша первое время творилась у меня в голове? И почему я до сих пор предпочитаю больше полагаться на зрение, чем на другие органы чувств?
  Даже сейчас, когда информация более-менее улеглась по полочкам, и два сознания пришли в равновесие, без курьёзов не обходилось ни дня. Из последнего, что приходило на ум - это случай, когда я слегка забывшись и отдавшись на волю чувств, нагло вломился в раздевалку для медперсонала... А что вы хотели? Если изо дня в день питаешься одной лишь безвкусной бурдой, то запах свежей выпечки приобретает поистине магический эффект...
  И к слову, только магией можно объяснить тот факт, что этот демарш практически сошёл мне с рук. Вернее сказать - от рук мне удалось увернуться, а от гневных обвинений во всех мыслимых и не мысленных извращениях попросту убежать. Благо, что на тот момент мой шестиногий коник был жив, здоров и вполне работоспособен...
  Стерев с лица идиотскую улыбку, я мысленно встряхнулся. Однако хватит предаваться мечтам - пора задуматься и о хлебе насущном. Вернее, о хлебе не надо. Спеша заняться ремонтом коника, я не подумавши лишил себя завтрака. И похоже, что обед с ужином тоже накрылись.
  Живот напомнил о своем существовании и предательски забурчал. Кроме воды он сегодня ничего не видел.
  А ну цыц! Стоит сосредоточиться но голоде и тело резко ослабеет. Нет уж, лучше действительно всколыхнуть воспоминание о том как играл в догонялки с персоналом больницы... Наполненное горячим паром помещение сауны и стремительные силуэты орочек, прикрытые лишь... Да какой там прикрытые? Чего это я? Ничем сестрички не прикрывались. Что, кстати, этих чаровниц ни грамма не смущало, а лишь прибавляло резвости...
  Нет, ну что за дела? Опять меня не в ту степь понесло. Чудит что-то подсознание, чудит... Не нравится ему чем-то реальность... угу, от слова - совсем...
  Что, кстати, и не удивительно. Стоило сделать глубокий вдох, и благостный настрой вмиг исчез. Что ни говори, а ситуация попахивает неприятностями. Если чуйка не сбоит, то очнулся я не у себя в палате... и даже не на территории больницы, а чёрт знает где...
  Однозначно можно сказать только одно - куда бы я ни попал, здесь темно, сыро и уныло... а вдобавок холодно и достаточно трудно дышать. В затхлом воздухе отчётливо витает чуть сладковатый запах гниения, намекая на не самое приятное соседство. А где-то недалеко медленно капает вода, гоняя скромное эхо по небольшой пещере...
  Етить того спелеолога! Приплыли... Угораздило же меня в очередной раз вляпаться! Признавайтесь: кто посмел отминусить карму, а меня самого засунуть в полную задницу?.. Молчим?.. Угу... Оно и понятно - кто же по своей воле признается в подлянке. Дураков нема...
  Так, спокойно Сааш... Спокойно... Без паники... Может не всё так печально как представляется на первый взгляд? Вполне возможно, что я не в том месте, на которое подумал секунду назад, а в двух шагах от больницы. Кто сказал, что это не искусственное помещение по соседству с основным коллектором? Какой-нибудь заброшенный тоннель или глухая комната?.. Почему сразу пещера?
  Да нет, точно пещера - вон пол, какой неровный. Спину усиленно 'массирует' россыпь острой щебёнки. На ощупь так и вовсе - усыпанная каким-то мусором грязь.
  Не спорю, слабая доказательная база - такой беспорядок можно встретить в любом, старом хрущёбном подвале. Вот только не нужно забывать, что здесь вам не там. Эльты и беспорядок - вещи сугубо несовместимые. У них даже в заброшенных тоннелях пыль боится ложиться на пол, опасаясь последствий. А тут...
  Пока я расползался мыслью по древу вероятностей, неожиданно для меня самого, сказало своё веское слово наследство Ланса. До умения с легкостью ориентироваться в подземельях мне, конечно, далеко. Но даже то немногое, что прижилось, оказалось в тему. Этого хватило чтобы осознать - я нахожусь именно в пещере. Все другие варианты идут лесом.
  Не подлежит сомнению, что за время отключки я незнамо как переместился гораздо глубже под землю, чем был до этого... А если учитывать, что на такой глубине кроме комплекса карстовых пещер ничего и нет, то...
  Как только до меня дошло, что произошло, я не удержался и отпустил вожжи... так, слегка. Но этого оказалось достаточно, чтобы моё сознание накрыла волна ярости на всё и вся.
  Нет, ну серьёзно - сколько можно? Эта непонятная возня вокруг моей персоны уже порядком достала! Вот кто мне может сказать: какого чёрта им от меня надо? Что же им всем неймётся то? Неужели непонятно, что в качестве источника информации я полный ноль? Потому как даже при всём своём желании ничего не смогу поведать. Старик, оберегая секреты рода, такую защиту у меня в мозгах накрутил, что сам потом удивлённо чесал репу, задумчиво хмурил брови и бросал в мою сторону настороженные взгляды...
  Я этого, конечно, не афишировал, но и особой тайны не делал. Стоило почувствовать, что собеседник пытается меня прочесть, как тут же следовало предупреждение о ментальном щите.
  Думаете, это хоть раз кого-то остановило? Не-а... Все как один продолжали попытки что-нибудь у меня выудить или в лучшем случае снять эмоциональную матрицу. После чего эти горе-менталисты, вполне закономерно, обзаводились приличной мигренью и ошарашенным выражением лица. На этом наше общение заканчивалось... И, как правило, навсегда.
  И хорошо бы, если это был единичный случай... Так вовсе нет - практически в каждой новой партии пациентов находился хотя бы один больной на голову эльт, считающий своим долгом прощупать на прочность творение полоумного орка... С вполне понятным результатом в оконцовке... Что лишь немного скрашивало доставленные неприятности и похеренные надежды на приличную беседу...
  Причём, я могу и ошибаться, чай не семь пядей во лбу, но мниться мне, что попытки 'покопаться в голове чужака' начались чуть ли не сразу, как только я впервые выполз из своей палаты. Стоило моему креслу показаться в коридоре, и я мгновенно стал объектом пристального внимания эльтов... Оно и понятно - насколько я разобрался, у местных в характере любопытство стояло на втором, почетном месте. Первое, впрочем как и у нас, занимал махровый эгоизм...
  Спустя сутки после моего бенефиса ажиотаж заметно спал. Меня перестали дёргать. Но всё равно - некоторый, нездоровый интерес продолжал прослеживаться. По крайней мере, именно так я смог интерпретировать 'послевкусие' от бесед с некоторыми обитателями больницы. И как я сейчас понимаю - эти 'наглые наезды' происходили чуть ли не на глазах у старика... И вполне вероятно, что с его же подачи - различные психологические этюды как раз в стиле этого прохиндея...
  Оно бы и хрен с ним - я очень быстро разобрался, что к чему и при первых признаках конфликтных ситуаций, наловчился переводить все стрелки на орка. Так что даже не знаю, у кого впоследствии было больше проблем - у него или у меня. Он заварил эту кашу, вот ему её и расхлёбывать. Тоже мне - гениальный комбинатор...
  Хотя, если подумать, то мои нервы пострадали всё же больше - у старика, судя по всему, высший дан по пофигизму. И плевать он хотел на все претензии в свое адрес... Тем более от своих же пациентов.
  Одно хорошо - вскоре всё сошло на нет. Крайняя декада так и вовсе выдалась тихой... Если не считать последнюю череду событий, которые и привели меня в это место...
  Ладно, нервы нервами, а ситуация требует дальнейшего прояснения.
  Прошипев сквозь зубы кое-что из нецензурного репертуара, я стреножил эмоции. Ледяное спокойствие, как пишут в книгах, на меня не снизошло, но часть негатива выпустить из себя получилось. Мозги должны работать, а не кипеть от страстей.
  Стоило мне успокоиться, как сразу появилась 'гениальная' идея ощупать себя на предмет повреждений... Боль ведь так никуда и не исчезла, продолжая маячить где-то на краю сознания.
  Я осторожно, на пробу пошевелился. Мышцы хоть и недовольно, но на приказ отозвались. Вроде ничего критического, жить буду.
  Уже более смело, я приподнялся... да так и замер... Легкий сквознячок принёс 'свежую' порцию воздуха, и мой, продолжающий работать в форсированном режиме нос, уловил кое-что странное. Летающий в воздухе гнилостный аромат (надеюсь, что источник зловония не я) оказался, разбавлен едва уловимым запахом животного происхождения... А буквально следом, справа от меня что-то угрожающе прошуршало, поставив перед фактом - я здесь не один...
  Вот же не было печали... И главное, вовремя то как... Меня слегка передёрнуло, а в голове невольно всплыли страницы 'Бестиария' с перечнем подземных обитателей Эльта. Если он не врёт, и я ничего не путаю, то излишне агрессивная живности здесь не водилось. В основном всякая мелочь, включая крыс - мелких и пугливых. Куда же без них?
  На первый взгляд ничего страшного - можно не дёргаться и не шугаться каждой тени. Вот только полностью доверять этой книге я бы не стал. За время учебы у 'черепаховых братцев', этим клоунам удалось вбить мне в голову одну простую мысль - флора и фауна Эльта постоянно меняется. И если я не хочу закончить жизнь в виде высококалорийного удобрения, то всегда и везде должен находиться начеку.
  Хорошими советами я никогда не пренебрегал и поэтому удвоив осторожность, начал медленно шарить вокруг себя в поисках возможного оружия.
  Шорох повторился, но уже с другой стороны. Это заставило меня замереть, и до боли сжать левой ладонью сам собой оказавшийся там каменный обломок. Предельно сосредоточившись и накрутив все чувства до предела, я стал с некоторой тревогой ждать продолжения. В то, что мою тушку оставят без внимания, верилось как-то слабо. Мяса на мне может и немного... зато, учитывая мою беспомощность, оно легкодоступно.
  Под влиянием стресса, мое восприятие сузился до размеров тела, а слух истончился настолько, что стало слышно, как шелестит кровь по венам... Секунда за секундой я продолжал отслеживать малейшие изменения окружающей обстановки: шелест упавшей песчинки, незначительное колебание воздуха, вибрацию грунта, запах... Короче всё, что хоть как-то могло указать на местоположение притаившейся во тьме твари...
  Несмотря на приложенные усилия, чёткая картинка никак не складывалась. Стоило сосредоточиться на чём-то одном или выделить конкретное направление, как всё остальное мгновенно терялось в дымке неопределённости. Новая информация начисто перечёркивала старую...
  Судя по всему, такое восприятие - это и есть мой потолок. По крайней мере, пока. И ожидать чего-то большего - бессмысленно. Наверное, всё же стоило не бросать тренировки. Может и вышел бы от них какой толк...
  Угу, вышел... А где взять на это время? Ничего, что весь день расписан буквально по часам?.. Плюс несанкционированные вылеты в астрал в виде приступов... После которых я полдня чувствую себя словно протухший овощ на грядке.
  Да и кто мог подумать, что я окажусь в такой непростой ситуации? Правильно - никто. Ну так и нечего нагнетать. Навык доказал свою полезность? Доказал... Значит, смело включаем его прокачку в список приоритетных задач. Если выберусь отсюда - обязательно выкрою время на его доводку и шлифовку...
  Да какое там 'если'? Конечно же 'когда'! Когда выберусь, обязательно вернусь к тренировкам. Не нужно заранее программировать себя на плохое...
  Очистив мысли от лишней шелухи, я снова сконцентрировался на анализе ситуации - с маниакальным упорством просеивая входящие сигналы...
  Ждать пришлось не долго - смачный шлепок возвестил о падении какого-то тела в грязь. После чего у меня в голове словно что-то перемкнуло, и я представил/почувствовал/осознал/увидел резкое, смазанное движение. Нечто, сравнительно небольшое и быстрое, промелькнуло в районе моих ног...
  Ха!.. Всё как я и предполагал - тварюшка и впрямь не отличалась большими размерами.
  Это маленькое достижение слегка успокоило и придало уверенности. Мало того, уверовав в собственные силы, я вошёл в раж. На миг мне показалось, что ещё чуть-чуть, ещё одно маленькое усилие, и помимо прочего получиться уловить присущий всему живому ментальный импульс. Причём, в этот раз не спонтанно, как это происходило ранее, а по собственному желанию...
  Но, наверное, это ощущение всё же оказалось ложным. Каких либо других сигналов, подтверждающих, что я нахожусь в пещере не один, уловить так и не удалось. Печалька...
  Остаётся подзакатать губёшки и тихо порадоваться подросшему навыку. А он, кстати, и правда, чуток подрос. Поднатужившись и прыгнув выше головы, я получил заслуженную награду. Так что не будем дергать судьбу за усы и удовлетворимся скромным достижением в виде более четкой и понятной картинки... пусть и узконаправленной...
  На радостях я слегка отвлёкся и пришёл в себя от лёгкой щекотки - кто-то весьма ненавязчиво и осторожно обнюхивал мои колени... И почти сразу...
  -Ай! - попробовал их на зуб.
  Заполошно взбрыкнув конечностями, я резко сел и вслепую метнул камень. И тут же, без задержки, выдал короткий хук правой рукой.
  -На! - попасть не попал, но что-то такое я зацепил... После чего на секунду удивлённо застыл на месте - на живность неведомая угроза ну никак не походила. Такое ощущение, что я со всего маху тиранулся кулаком по камню. Острая боль в стёсанных костяшках ударила по сознанию и прорвалась криком. - Шлак!.. Отвали, тварь!
  Эхо от моего вопля ещё не успело стихнуть, как я остался в пещере один... Наверное... Ни единого звука неведомый противник так и не издал. Так что, со стопроцентной уверенностью утверждать обратное, я бы не стал. Да и проявившийся легкий, специфический звериный запах по-прежнему витал в воздухе... Но при этом, незнамо почему, у меня осталось стойкое ощущение - продолжения не будет. Спасибо чуйке, которая за последнее время ни разу меня не подвела...
  -Ха! Испугалась? - звук собственного голоса придал мне уверенности. - Правильно, бойся меня... В гневе я страшен!
  Продолжая офигевать от собственной наглости, я беспечно расхохотался. А что поделать? Нервы то у меня не железные, и какая-никакая, а разрядка нужна. Вон и эхо такого же мнения - смотри, как старательно меня передразнивает, гоняя звук по кругу. Скучно, наверное, ему здесь, а тут вдруг такое развлекалово в моём лице...
  Ладно, хорошего понемножку. Слегка успокоившись и окончательно забив на возможную опасность, я вплотную приступил к ощупыванию себя любимого. Сами знаете: война войной, а обед по расписанию. Учитывая моё плачевное состояние, это не прихоть, а насущная необходимость. Запасного тела, как и запасной жизни у меня нет. Так что самодиагностика наше всё. Тем более, что осмотр уже настолько вошёл в привычку, что не занимал много времени. Уж в чём-чём, а в этом деле, я стал докой... А с некоторых пор мне похоже и темень не помеха...
  Руки-ноги на месте - вот и славно. Голова на плечах - вообще счастье. Ссадины, ушибы и порезы, которые с ювелирной точности легли рядом с полученными ранее - пустяки, не стоящие моего внимания. Тем более что они практически не беспокоили... Фиг его знает почему... Может, продолжали действовать препараты из аптечки Крота. А может, это последствия от сработавшей после пробуждения ментальной закладки. Не знаю... Вероятнее всего, сыграли роль оба этих фактора... Плюс, конечно, реальное отсутствие у меня серьёзных травм...
  В любом случае, факт остаётся фактом: самым болючим оказался укус неведомой твари - четыре аккуратных отверстия на правой лодыжке. Кровь уже запеклась, но сами ранки еле заметно пульсировали, 'радуя' зудом и легким жжением. И вот с этим ничего нельзя было поделать.
  Осмотр выявил ещё одну вещь - я в очередной раз остался без одежды, личных вещей и Черныша. Последнее огорчило меня особенно сильно. Открытые раны и грязь - не очень хорошее сочетания.
  Да и отсутствие рубах со штанами могло в скором времени перерасти в более серьёзную проблему, чем возможная гангрена - внутри пещеры оказалось довольно прохладно. И меня настораживает, что вероятность загнуться от холода намного выше, чем шанс умереть от абсцесса...
  Хорошо, первый пункт выполнен - с состоянием более-менее разобрались. И раз уж я могу без проблем передвигаться, то самое время сменить 'место отдыха'. Нужно 'осмотреться', а заодно и согреться. А то жижа под задницей (надеюсь, что её источником был не я) не добавляла мне настроения... Да что там жижа, вся ситуация в целом не ахти - чувствую себя словно выкинутая на помойку сломанная игрушка.
  Очередной меткий плевок в душу от судьбы злодейки. Но, как говорят африканские пигмеи: слона кушают по кусочку. Так что мужественно стряхиваем плевки, поднимаем задницу и начинаем работать. Ближайшая задача найти две взаимоисключающие вещи: теплое, сухое место и воду. Причём, если лежка под вопросом, то с водой мне, судя по всему, повезло - где-то же что-то капает?
  Спустя непродолжительное время, потраченное на вдумчивое ползание по грязи, я уже более-менее представлял куда попал. И надо сказать, что первоначальная оценка оказалась верна - 'милое местечко'.
  Волею судьбы я оказался в пещере неправильной формы, с максимальным расстоянием от стенки до стенки около десяти метров и почти полностью заполненной какой-то мерзкой жижей. Которая была лишь чуть теплее окружающего воздуха.
  Справедливости ради надо отметить, что нашлось и относительно сухое место. Оно представляло собой приличную кучу песка, каменистых обломков и растительных отходов, и располагалось аккурат по центру, можно сказать практически под выходом из пещеры... Ага... Вы правильно поняли - единственный обнаруженный лаз располагался на потолке. По крайней мере, именно оттуда довольно прилично сквозило и тянуло свежестью.
  Оно бы с одно стороны и ничего, свод пещеры сравнительно невысок. Попытайся я встать в полный рост (совсем полный), и у меня бы ничего не получилось - обязательно упёрся головой в потолок... Но с другой стороны, для меня даже эта 'плёвая' высота становилась сродни Эвереста. Попробуйте с моими обрубками попрыгать или полазить по стенам...
  Нет... В принципе, конечно, всё возможно, но только если вместо рук отрастить стальные клешни. Короче - не мой вариант...
  Вернее, не совсем мой... Если подумать и взять в расчёт навыки Ланса в скалолазание, то просматривается кое-что интересное. Вполне сойдёт за запасной план... Так что, не буду пока ничего загадывать... Может, и правда, что-нибудь выгорит...
  К тому же, несмотря на облом с отсутствием доступного выхода, не всё так печально. Если вернуться к результатам осмотра, то в качестве положительного бонуса можно смело засчитать наличие живительной влаги. Она присутствовала в виде двух еле заметных, стремительно сбегающих сверху струек воды. Начав свой путь где-то под потолком, они, размазавшись по стенам, достигали пола и там окончательно терялись. И мниться мне, что именно эти ручейки превращали сухую глину в мерзкое, липкое месиво.
  У меня даже хватило мозгов не облизывать стены, а озаботиться нормальным водопоем. Для чего я подготовил в мягком грунте приличное углубление и обложил плоскими камнями. Благо, что последних как грязи... Хотя нет... Всё же грязи здесь на порядок больше...
  Впрочем, не важно. Главное, что водопой был оборудован по высшему кроманьонскому разряду. Всего то и осталось, что дождаться его наполнения, и можно считать, что водой я обеспечен надолго...
  Устав от трудов праведных, я позволил себе минуту отдыха, а затем, без всякой надежды на успех, ещё раз пролез по периметру пещеры. Только на этот раз уже не на карачках, а стараясь дотянуться как можно выше. И снова - облом... Ничего хоть сколько-нибудь похожего на выход. Пару раз сердце радостно ёкало, но на поверку это оказывались лишь неглубокие ниши. Настолько маленькие, что не смогли бы вместить даже мою урезанную версию.
  Печалька. Вплоть до этого момента я не терял надежды, что какие-никакие, а отводки из пещеры обязательно найдутся - вода то не скапливалась. По крайней мере, не в таких объёмах, будь дно пещеры полностью герметично. Где-то водичка нашла себе дорожку наружу. Вот только мнится мне, что в качестве дренажа она использовала мелкие скальные трещины - слишком незначительные и не имеющие для меня никакой практической ценности...
  Устав от бесцельных поисков, я направился в сторону груды сушняка, которую решил осмотреть самой последней. Очередное детальное ощупывание и вот уже мои руки сноровисто сортируют измочаленные жизнью растительные стебли, а затем переключаются на выкапывание канавы в песочном основании. Через некоторое время кочка с одной стороны слегка оплыла. Зато у меня появилось довольно уютное ложе с матрацем из веток.
  С довольной улыбкой я взгромоздил своё тело в это сухое гнёздышко, укрылся под горло растительными остатками, а сверху накидал грязи... Всё теплее. И только устроившись поудобнее, принялся систематизировать пришедшие на ум мысли..
  Ну, что можно сказать по результатам двойного осмотра? Дислокация предельно ясна - очередная тюремная камера. Не такая удобная, как предыдущие, но жить можно... Только не долго... Угу... Долго в таких условиях мне явно не протянуть. Особенно учитывая полное отсутствие еды и то количество энергии, которое приходиться тратить на согрев.
  Пока я более-менее шевелил копытами, всё казалось не таким страшным. Но стоило замереть на одном месте, и вскоре моё тело начало довольно сильно дрожать от холода. Ну и какой тут отдых? Хочешь, не хочешь, а периодически придётся взрываться всплеском активности.
  Что, в свою очередь, наводит на вполне определённые мысли. Кто бы меня не похитил, сюда закинули не от хорошей жизни. В том смысле, что заполучить мою тушку у них получилось, а донести до своего злодейского логова - нет. По всей видимости, что-то пошло не так: небольшая накладка или вспугнул кто-то. Вот и припрятали одного замечательного попаданца в первом попавшемся месте...
  Шанс на то, что я здесь временно, очень большой. И есть надежда, что как только всё утрясётся - меня сразу же извлекут... Причём, чем быстрее они это сделают, тем будет лучше для всех. Можно сказать - это в их же интересах. Иначе хрен они получат, а не моё сотрудничество... Ага...
  Только вот, как бы я не хорохорился и не распускал перья, а эти умозаключения верны лишь при условии, что кому-то действительно нужен живой источник информации в моём лице. Ну, или хотя бы просто - живой я, в качестве разменной фигуры...
  А вот ежели нет, и судьба сложится по-другому - в смысле это последнее пристанище и мне суждено здесь погибнуть, то умолять и ползать на коленях не стану. Не дождутся, сволочи. Смерти я не боюсь...
  Вернее, боюсь, конечно, но меня в большей степени страшат другие вещи. От одной только мысли, что похищение организовано в сугубо научно-познавательных целях, меня уже бросало в холодный пот. Перед глазами так и стоял уже порядком позабытый кошмар про 'лабораторную крыску'...
  Но и на этом варианты не исчерпывались - к примеру, я мог привлечь чьё-то внимание в качестве экзотической игрушки для садистских развлечений. Что, если честно, вообще за гранью добра и зла. Малореально, но всё равно вполне возможно. Иллюзий по поводу местной морали не было. Если внимательно проанализировать исторические хроники, то можно без труда прийти к выводу: здешние ребята те ещё 'гуманисты'.
  К тому же, в любом, даже самом идеальном обществе, наверняка найдётся как минимум пара-тройка выродков. И с моей удачей попасть в лапы к такому маньяку, как раз плюнуть.
  В глаза так и лезла картинка - как мерзкая фигура в чёрном сбрасывает моё невинное тельце в каменный мешок. Следом туда же отправляется мнемо-кристалл и какая-то юркая, уродливая гадина. После чего, зловеще хихикая и потирая лапки, фигура медленно растворяется во мраке... Всё, многочасовой сериал: 'Страдание и смерть Сааша' запущен в производство...
  Б-ррр... Вот же пакость... Аж в жар бросило... Надо же такому привидеться? Зря я, наверное, в своё время так издевался над пристрастием Иришки к 'ужастикам'. Вот и аукнулось моё зубоскальство внеплановым стрессом.
  Но, должен заметить, что некоторое разумное зерно в этой больной фантазии имелось - без присмотра меня бы точно не оставили. Да и сторож-мучитель вполне соответствует сюжету. И выходит... Выходит, что несмотря на холод и уже порядком окоченевшее тело, нужно срочно проверить эту теорию. Много времени это не займёт, тогда как польза очевидна.
  Кстати, надо будет потом сказать спасибо Кроту за наводку. Благодаря недавней беседе до меня наконец дошло, что за фоновый шум периодически вторгался в моё сознание. Зная это, обнаружить работающий вблизи от тела мнемо-кристалл будет не трудно. И соответственно - появится реальный факт, от которого можно оттолкнуться. Плюс халявный источник энергии... Если, конечно, я придумаю - как её оттуда выцарапать...
  Приняв решение, я энергично растёр тело и, поймав нужное состояние, медленно погрузился в дрёму медитации...
  
  ***
  
  -Бабуля! Ба-абушка!! - вбежав в семейную теплицу, Ласка в изнеможении рухнула к ногам матриарха рода и простонала. - Всё пропало...
  Враз побледнев, пожилая эльтийка в перепачканной землёй рабочей одежде схватилась за сердце и начала активно шарить рукой на поясе в поисках аптечки.
  -Все надежды... Все наработки... Все начинания, - с дрожью в голосе и заламывая руки, продолжала истерить юная паникёрша. - Всё пошло прахом...
  Окончательно сникнув, и убито замерев, девушка еле слышно прошептала:
  -Кончился мой проект...
  Зацепившись за последнюю фразу, садовница на мгновенье замерла.
  -Ах, твой проект... - облегчённо выдохнула основательница рода и нехорошо так посмотрела на источник беспокойства. При этом, её ладонь как бы невзначай переместилась на украшенную вензелем пряжку ремня. - Прахом пошёл, говоришь? - угрожающе прищурившись, Дженна не преминула отметить, что её уроки не прошли даром - несмотря на показушную потерю сил, упала юная наследница довольно удачно - ни одно из произрастающих в теплице редких растений не пострадало. Элис, с ювелирной точностью приземлилась на единственный свободный пяточек земли. Это радовало, и вполне могло стать смягчающим фактором при назначении наказания.
  Зафиксировав бабушкин порыв, Ласка слегка поёжилась. Идеальную фигуру представительницы старшего поколения опоясывала отнюдь не модная радужная плетёнка, а добротный армейский кусок кожи. Который, к слову, как-то уже использовался не по прямому назначению...
  Украдкой почесав пятую точку, девушка поспешно уточнила:
  -Бумаги на месте, а вот чужак куда-то пропал...
  Избавившись от 'тяжёлой информационной ноши', Элис нервно сглотнула и продолжила с опаской следить за руками Главы Рода. Юная леди хорошо знала, что прожитые годы никак не сказались на их силе и ловкости. Обманчиво холеные, при необходимости они без труда сгибали стальные болты самострелов...
  Что и не удивительно - согласно семейному архиву, в молодые годы Дженна была ещё той штучкой. Непоседа с взрывным характером, она никогда не стеснялась пускать в ход свои кулаки. За что, кстати, в один прекрасный момент и угодила в стройные ряды 'Сестёр Гнева'.
  Злые языки утверждали, что таким образом прабабка Уна хотела приучить свою излишне своевольную дочь к дисциплине. Да только куда там... Даже наказующие, с их излишне военизированными порядками, не смогли обломать юную бунтарку. Трудности лишь закалили характер, да прибавили навыков по донесению свой точки зрения до собеседника (в основном с помощью кулаков). А если учесть, что 'Сестры' никогда не отличались своей дипломатичностью, то можно легко представить, что в итоге получилось...
  -Чужак пропал? - удивленно переспросила пожилая матрона. - Тот самый, из-за которого мы до сих пор по уши в долгах? Так ты что, так и не отказалась от притязаний на эту особь?
  -Мой курсовой проект основан на результатах исследования организма этого самца.
  -Вот как? - удивилась Глава. - Где же ты их взяла? Помнится мне, что старый маразматик Эффол отказывался пускать кое-кого - дюже настырного, на свою территорию...
  -Отказывался, - вставая с колен, печально согласилась девушка. - И даже не раз посылал, - ушки Элис предательски зардели. Правда, это не помешало ей в следующий момент горделиво задрать нос. - Но нам всё равно удалось его уговорить...
  -Нам, я так понимаю, это тебе и сестричкам Мевэ? - уточнила Дженна и, дождавшись утвердительного кивка наследницы, продолжила. - Зря ты с ними связалась - гнилой род...
  -Ба, не начинай по-новой, - устало отмахнулась наследница. - Мы уже не раз говорили на эту тему. То, что ты на ножах с их двоюродной тёткой, не делает весь род Мевэ преступниками.
  -Делает, и ещё как... - резко обрубила Дженна. - Если Глава Рода старая прошмандовка, то и весь род не в дугу!
  Элис оставалось лишь обречённо склонить голову. Если бабка переходила на казарменный сленг 'Сестер Гнева', то спорить с ней становилось абсолютно бесполезно - все, даже самые железные доводы, игнорировались и без труда разбивались о непробиваемое упрямство старейшины рода...
  А с другой стороны, если кому-то что-то померещилось на старость лет, то это ещё не повод отказываться от единственных подруг. Девчата, к слову говоря, ещё ни разу не подвели и во всём её поддерживали. Даже более того, к удивлению Элис, именно она - 'Тихоня Ласка' стала неформальным лидером и заводилой в их маленьком коллективе.
  И ведь не сказать, что девчонки полными неумехами... Совсем наоборот. К примеру, Биата, старшая из сестёр Мевэ - это ходячий справочник действующих на территории Эльта законов. Включая все гласные и негласные правила, которые в ходу на территории Академии. Которые она не просто знала, но и мастерски умела применять на практике - при необходимости цитируя наизусть целые страницы зубодробительных юридических текстов.
  Именно благодаря Биате большинство студенческих проказ, в конечном итоге, заканчивалось для шутников без серьёзных последствий. И если со сбором доказательной базы обычно проблем не возникало - как-никак большинство учителей прошло суровую школу выживания в Пустоши. То с реальным привлечением к ответственности распоясавшегося студенчества, всё обстояло гораздо хуже. Многочисленные претензии Дисциплинарной комиссии с успехом тонули в заранее подготовленных Биатой контрдоводах... И что характерно, её практика распространялась не только на родной курс: 'Биомоделирование закрытых экосистем'', но и на слушателей с параллельных потоков. Что очень многое говорит о её характере.
  Младшая из сестёр Мевэ - Фиора, проявила себя в несколько иной сфере. Она оказалась страстной любительницей всевозможной живности. Не проходило и дня, чтобы в их общей комнате в общежитии не появилась какая-нибудь новая больная зверушка. Самое интересное, что Фиора не просто их приносила, но и умудрялась выходить, а затем вернуть обратно - в естественную среду обитания. Применяя, с её слов, самое мощное лекарство - ласку и заботу.
  Так что, по части самовыражения и увлеченности, сёстрам было чем гордиться. И это если отбросит в сторону практические навыки выживания. В это дисциплине 'медведицы' считались лучшими на потоке. И что уж там скрывать, только благодаря их феноменальной выносливости, Элис удавалось проходить полосу препятствий одной из первых. Попеременно беря её тельце на буксир, сестрички ухитрялись ставить один рекорд курса за другим... Выпендрёжницы...
  Единственное, где Элис оказалась на голову выше подруг, так это ментальный дар. Как только дело касалось управления всевозможными артефактами, так подруги теряли всё своё северное хладнокровие и начинали нервно сглатывать, смущенно косясь в сторону соколихи.
  Видя такое доверие, Ласка невольно преображалась и начинала копировать бабушкины повадки. Более харизматического и умного лидера, чем родная бабуля, она не знала. И кто сказал: что работа наставника легка и незатейлива?
  Легкий подзатыльник заставил Элис встряхнуться. Ну вот, опять она ушла в себя посреди разговора, и бабушка проверенным способом вернула родную кровиночку к реальности.
  -Ласка, не уходи от разговора, - голос Дженны был не столько злым, как уставшим. - У меня нет времени пережидать твоё самокопание. Рассада ждать не будет. Так что соберись с мыслями и чётко объясни: что именно ты от меня хотела? Или ты просто так, по старой привычке, прибежала поплакаться в подол?
  -Ну, уж нет, - возмущенно махнула головой внучка. - С чего бы мне из-за какого-то там самца плакать?
  Дженна понимающе улыбнулась и продолжила допрос:
  -В таком случае, что стало причиной истерики?
  -Бабушка, ты чем слушаешь? - опять начала возбуждаться и заламывать руки юная эльтийка. - Я же тебе говорю - мой проект под угрозой! А без него я недоберу баллы для перехода на следующую ступень. Если забыла, то это считай целый потерянный год. Для успешной сдачи - нужен Чужак. Все исследования и наработки завязаны именно на него...
  -И-ии? - терпеливо продолжила 'допрос' Дженна.
  Девушка слегка замялась, а затем на одном дыхании выдала:
  -Мне нужны рекомендации для поступления на службу к чистильщикам...
  -?!!
  Дженна несколько секунд пыталась переварить услышанное, и даже инстинктивно вновь схватилась за пряжку ремня, но сразу же успокоилась:
  -Леди Элис Арвэ! Хватит говорить загадками. Извольте выражаться более понятным языком! Даю вам пять секунд на подготовку, после чего я хочу услышать чёткий, развёрнутый доклад!
  Несмотря на суровый тон, требование Главы Рода произвело на Элис расслабляющий эффект. Всё детство наследницы прошло под знаком схожих отчётов. Веселая юность Дженны проявлялась по разному, в том числе и таким образом - когда всё гнездо переводилось на казарменное положение. С соответствующими правилами и порядками. А учитывая статус - доставалось наследнице намного больше, чем другим сверстникам. Так что опыт был... и довольно приличный...
  Вытянувшись во весь свой скромный рост, девушка бойко отрапортовала:
  -Сегодня - в районе полдня, во время передвижения по технологическим тоннелям из ремонтной мастерской в больницу мастера Эффола, пропал без вести объект девятнадцать два ноля тринадцать. Организованные, по горячим следам, службой безопасности поиски - результата не принесли. По имеющимся у меня данным, дознаватели склоняются к версии похищения...
  -Угу, - усмехнулась Дженна. - Или он просто решил прошвырнуться по девкам,
  -Какие девки? - опешила Элис. - Откуда им взяться? Что вы такое выдумываете? Да он из больницы до этого ни разу не выходил и города совсем не знает!
  -Поверь мне деточка, - голосом умудренной матроны пропела садовница. - Если мужик с голодухи (а в больнице, как я понимаю, ему ничего не обломилось), то незнание местности его не остановит... Помниться, как-то в одном из долгих походов, я в силу известных причин отлучила твоего деда от тела. Так представляешь, этот стервец посреди джруша нашёл куда приткнуться...
  -А ничего, что согласно больничной карте, чужак в этом плане ничего не может? - вскинулась Элис, не зная, что её щеки слегка покраснели и сравняли по цвету с ушами.
  -Опасное заблуждение, - покачала головой Дженна. - Отлучив от тела, я и хотелку своему кобелине отбила. Думала, хоть это его успокоит, - воткнув правый кулак в ладонь левой руки, Дженна мрачно продолжила. - Не помогло...
  -Хорошо... Пусть так... А одежду он для чего снял? Чтобы сразу быть во все оружии?
  -Ага, - с усмешкой согласилась Дженна. - На что только не идут самцы, когда хотят добраться до вкусненького...
  -Идут? - недоверчиво переспросила наследница. - Тогда уж ползут. Свой шагоход чужак тоже бросил.
  -А вот это он зря сделал. Обнаженный мужик на шагоходе выглядит гораздо импозантнее, чем ползущий и пресмыкающийся... Хотя... Ты знаешь... Знаю я пару любительниц...
  -Бабушка! Хватит! Что за бред? Какие ещё любительницы? Какие ползуны? - Элис обреченно схватилась за голову и постаралась поскорее забыть возникшие там фривольные картинки. - О чём ты вообще говоришь?
  -Как это о чём? - картинно всплеснула руками Дженна. - О любви конечно! Если бы ты знала, как пылал страстью твой дед, когда спустя пару суток я отвязывала его от дерева...
  -Всё! Стоп! - заткнула уши девушка. - Не хочу больше ничего слушать... Ла-ла-ла... Ла-ла-ла...
  Дженна погасила ехидные огоньки в глазах и с грустной улыбкой посмотрела на свою внучку. Какой же она еще, в сущности, ребёнок. Даже, несмотря на проведённый больше года назад ритуал зрелости и ладную фигурку с аппетитными формами... Хотя нет - насчет форм она слегка поторопилась - подвели 'старушку' уставшие глазки. Пока в фигуре наследницы в основном преобладала подростковая неуклюжесть. Но уже сейчас заметно, что растёт достойная смена первым красавицам Эльта...
  -Бабулечка, миленькая, - заметив, что старшее поколение задумчиво молчит, будущая гроза мужских сердец решила сменить тактику и начала канючить. - Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... помоги мне устроиться к чистильщикам! Я знаю - ты же можешь! Мне очень, очень надо...
  -Подожди... Не тараторь, - Дженна устало прикрыла веки. - Давай по порядку. Почему его не смогли учуять нюхачи Толстяка? На нем что - меток не было?
  -Стандартный набор на одежде и на средстве передвижения, - вернулась в деловое русло Элис. - По словам куратора: выезд незапланированный, и сделать что-то большее просто не успели... Только метки всё равно не помогли - все его вещи так и остались лежать на предполагаемом месте похищения... Как и его шагоход...
  -Это я уже поняла, - отмахнулась Дженна. - Я про клановую метку спрашиваю... Информация, конечно, недостоверная, но во времена моей службы у 'Сестёр', ходили упорные слухи, что тату совы не совсем обычный рисунок. Да и ставят её не на всех поголовно.
  -Я ничего об этом не знала, - задумчиво пробормотала девушка. - Если так и есть, то это объясняет уверенность дознавателей, что искать нужно в подземных уровнях.
  -Верно, - подтвердила догадку внучки Дженна. - Будь он на поверхности и в пределах города, его бы уже давно нашли. У Толстяка поисковая система отработана чётко. А значит, искать нужно или под землёй, или... - эльтийка на мгновенье притихла, перебирая варианты. - Хотя нет... Нужно искать только внизу. На поверхности, в тех местах, где у Толстяка не хватает догляда, отрабатывают свой хлеб кланы. Только на нижних уровнях есть слепые зоны. Так что подключение к поискам чистильщиков вполне оправданно... Они ориентируются в подземном лабиринте как никто другой... Так или не так?
  -Наверно, - девушка неуверенно пожала плечами. Но, похоже, что её ответ и не ожидался. Дженна увлеченно продолжила строить теории.
  -Не наверно, а так и есть... Как бы к этой службе презрительно не относились, но своё дело они знают туго... В прошлом, мне несколько раз приходилось с ними работать. И, исходя из своего опыта, могу заверить - если твой Чужак внизу, то они его обязательно найдут... Но вот когда и в каком виде это большой вопрос...
  -Ой... - Элис испуганно поднесла руки ко рту.
  -Судя по реакции, об этом ты и не подумала?
  Девушка усиленно замотала головой.
  -Зато сообразила твоя умная бабка, - удовлетворенно констатировала Дженна. - Лучшего места для избавления от тела, чем отстойники придумать сложно... Главное идти далеко не надо - практически в каждом гнезде есть свой персональный отнорок.
  Посмотрев на испуганное личико внучки, старейшая перестала нагнетать и довольно мягко спросила:
  -А может тебе лучше никуда не ходить и дождаться результатов поиска дома?
  Элис, продолжая пребывать в ступоре, покачала головой из стороны в сторону:
  -Я чувствую, что должна поступить именно так...
  -Уверена? - надавила голосом прародительница.
  Стойко выдержав грозный взгляд Старейшины, девушка твёрдо кивнула головой.
  -Да...
  -Хорошо, - неожиданно покладисто согласилась Дженна. - Раз ты настроена так серьёзно, то сделаю - что смогу.
  -Спасибо...
  -Только знаешь, мне почему-то кажется, что у тебя к этому чужаку не совсем научный интерес, - и, не давая внучке возразить, Глава Рода продолжила. - Поэтому, вне зависимости от результатов поиска, готовься к брачному контракту... Так и быть, подберу тебе спутника на ближайший год, раз сама не в силах...
  Элис попыталась что-то возразить, но была остановлена властным:
  -Не спорь! Я уже всё для себя решила. Если действительно нужна моя помощь, то тебе придётся согласиться с этим условием.
  Девушка мгновенно сникла и погрузилась в раздумья. А Дженна, продолжая сверлить взглядом внучку, принялась мысленно считать... На десятой секунде Элис встрепенулась и с вызовом посмотрела на старейшину.
  -Хорошо... Я согласна...
  Но не успела Дженна удовлетворённо кивнуть, как последовало продолжение.
  -Только знаешь что, 'ба-бу-леч-ка'... уж кому-кому, а не тебе мне морали читать. Не так давно я пересматривала семейные архивы - старейшая Уна попросила кое-что уточнить... Так вот, удивительное дело - ни в одном из прочитанных документов, ни разу не упоминались твои походы с мужьями в джруш. Согласно отчётам нашего начальника охраны ни один из твоих семи официальных супругов никогда не выходил дальше порога родового гнезда. Так что, с каким таким 'дедом' ты бегала по лесам - это ещё нужно разобраться...
  Оставив последнее слово за собой, девушка развернулась и строевым шагом покинула помещение. А опешившей от такой наглости эльтийке, только и оставалось, что молча провожать взглядом свою воспитанницу. И только когда та скрылась из глаз, Дженна озвучила крутившиеся в голове мысли.
  -Вот же пигалица! Всё-таки куснула напоследок! - и, подумав с гордостью добавила. - Моя школа... - а затем, обежав взглядом ближайшие кусты, с усмешкой произнесла. - Вылезай охальник... Хватит под юбку заглядывать... Опасность миновала...
  Возле эльтийки еле заметно всколыхнулся воздух, намекая на то, что в теплице она не одна - кто-то всё это время незримой тенью стоял за её спиной.
  -Всё слышал?
  -Да госпожа... - безэмоциональный ответ, больше похожий на шелест листвы.
  -Ты можешь пристроить девочку, куда просит, и присмотреть, чтобы не обижали?
  -Это возможно...
  -Хорошо... И ещё - желательно, чтобы участие Ласки в поисках, свелось к минимуму, - эльтийка одарила свою тень весьма выразительным взглядом. - Она хоть и большая девушка, но некоторые вещи ей ещё пока рано знать.
  -Ну да, как же... пестики - тычинки, - хмыкнула тень. Но напоровшись взглядом на сердитый прищур, чётко отрапортовала. - Я всё понял. Можно приступать?
  -Да... Можешь идти...
  Тень сделала попытку исчезнуть, но была немедленно остановлена.
  -Стой... - лицо Дженны неожиданно скривилось от боли, а сама она неестественно прогнулась на правый бок. - Задержись... Кажется, я потянула мышцы спины. Этой малявке как-то удалось застать меня врасплох.
  Тень понимающе хмыкнула и мгновенно переместилась за спину эльтийки. Позволив хозяйке дома опереться на его левую руку, мужчина прошёлся правой ладонью вдоль позвоночника садовницы. Всего лишь два движения - снизу вверх, до основания шеи и обратно. После чего последовал легкий шлепок по попе, и Дженна тряпочкой обмякла в сильных руках...
  -Спасибо, - облегчённо выдохнула эльтийка. - Так гораздо лучше... Только всё равно ноги не держат. Придётся тебе вспомнить былые навыки и отнести меня вниз. Думаю, что курс расслабляющих процедур в горячем источнике, будет тем, что надо.
  -Может лучше вызвать лекаря или помощниц? - с сомнением в голосе спросил мужчина, после того как Дженна с комфортом устроилась у него в руках... - Ты и так мне подкинула довольно тяжёлую работёнку... В том смысле, что времени мало, а побегать придётся прилично... И к тому же, я должен напомнить, что уже давно не являюсь твоим подчинённым.
  -А некого звать, - Дженна устало положила голову на плечо мужчине. - Вся семья в бегах. Даже эта нахалка уже упорхнула... Так что кроме нас с тобой в гнезде никого нет, - эльтийка потерлась щекой об мужскую руку. - И заметь, это был не приказ, а маленькая просьба слегка прихворнувшей женщины...
  -Угу, твои маленькие просьбы обычно заканчиваются большими неприятностями для моей задницы, - усмехнулся мужчина, и вопреки словам, покрепче прижал свою ношу к груди. - И не только для неё...
  -Не бухти, - мурлыкнула Дженна, прикрывая глаза. - Если бы кое-кто не артачился, то и проблем бы не огрёб... И к тому же, мы так и не закончили разговор. Эта заноза прервала нас на самом интересном месте...
  -Ну да, ты как раз перешла к рассказу про новые способы перекрёстного опыления соцветий... Очень занимательно... - голос мужчины сочился неприкрытой иронией.
  -Вот-вот... Я тоже считаю, что тема оказалась не до конца раскрытой... И сразу встаёт вопрос, - Дженна многозначительно подняла бровь. - Почему, как только появилась эта малявка, некоторые несознательные личности попытались улизнуть от разговора?
  -Не хотел мешать вашей семейной беседе... - взгляд мужчины убежал в сторону.
  -Ты тоже, в некотором смысле, член семьи... - легкий удар кулачком в грудь. - Неси уже, орясина... Дорогу помнишь?
  -Помню, конечно... - мужчина уверенно перешёл на соседнюю тропинку. - В отличие от некоторых, я на память не жалуюсь и знаю здесь каждую кочку...
  Хрясь...
  -Ну и что за смертник перекопал тропинку?
  
  ***
  
  Чувство опасности резко сдёрнуло в сторону сонную негу. А буквально следом что-то тяжёлое соприкоснулось с головой. Удара, как такового, я не почувствовал, но дискомфорта значительно прибавилось... И даже с излишком. Накатившее чувство страха оказалось настолько сильным, что я буквально оцепенел. Быть заживо погребённым под завалом в мои ближайшие планы ну никак не входило.
  Я попробовал пошевелиться или хотя бы просто открыть глаза, да только куда там. Ни то ни другое мне не удалось, что в конечном итоге только усилило нарождающуюся клаустрофобию.
  Мгновенно пригасив панику, я удвоил усилия. Тело некоторое время сопротивлялось, но в итоге поддалось. С большим трудом мне удалось на чуть-чуть приоткрыть набухшие веки, и снова пришлось их захлопнуть - всё вокруг заливал яркий искусственный свет...
  Ну, слава богам - никакой это не обвал. Пещера ни на дюйм не изменилась. А вот моё уединение, судя по всему, закончилось.
  -Ты что творишь? - злой шёпот из-за спины. - Зачем свет зажёг?
  -Да ладно тебе выделываться, - беспечная ответка спереди. Чуть хрипловатый голосок намекал на то, что его хозяин только-только миновал подростковую пору. - А то ты сам не видишь, что здесь никого нет...
  'Не понял? А я? С каких это пор я стал невидимкой? Или у меня нежданно открылись сверхспособности? Неужели Автор расщедрился на рояль? Ой, спасибки ему'.
  -Как это никого? - говоривший шепотом поменял дислокацию и присоединился к своему товарищу. - А этот глиняный статуй? Не правда ли, интересная работа, необычная. Убери, кстати, у него с головы фонарь. Сырец нельзя пересушивать - потрескается.
  -Да туда ему и дорога, образине этакой - проворчал молодой голос, но просьбу старшего товарища всё же уважил.
  На голову перестало давить, а до меня только сейчас дошло, кого они приняли за каменного болвана...
  Не понятно только: с какого перепугу? Не так уж много времени я провёл в этой пещере, чтобы покрыться известковым наростом... Правда, в исследовательском запале я весь перепачкался глиной с ног до головы. Но не настолько же, чтобы меня можно было принять за изваяние?
  Ну да ладно... Приняли и приняли. Не будем их пока разочаровывать. Мне же лучше - время то работает на меня. Есть у меня подозрение, что старик просто так эту ситуацию не оставит. И чем меньше я контактирую с похитителями, тем больше вероятность на благополучный исход. Именно поэтому я никуда не спешу и никому помогать не собираюсь...
  Жаль только, что с мечтой о невидимости придётся распрощаться. Очередное подтверждение, что автор знатный обломщик - все самые вкусные плюшки попрятал, а мне периодически подсовывает лишь второсортное бэ-у...
  -И что ты в нём нашел интересного? - после небольшой паузы, опять проявился молодой голос. - По мне так на редкость мерзкая физия. Не хотел бы я быть похожим на парня, с которого лепили этот 'шедевр'... Кстати, как ты думаешь, чья это работа?
  -Не знаю, - задумчивый шёпот. - И если честно - знать не хочу... В дела высокородных лучше не лезть.
  -А с чего ты взял, что это, - владелец фонаря особо выделил последнее слово. - Дело рук хранительниц?
  -Запомни, малёк, - шёпот принял нравоучительный оттенок. - Всё, что происходит на территории Эльта, имеет одни и те же корни.
  -Хочешь сказать, что кто-то из этих белоручек спустился в дренажную систему второго уровня, чтобы лично навалять... э-ээ... наваять 'это'?
  -Хе-хе... - оценил оговорку своего товарища старший. - Почему нет? Хранительницы уже давно превратили нижние этажи столицы в полигон для своих экспериментов...
  -Угу, и для экскрементов тоже, - откуда-то справа проворчал владелец фонаря.
  -Ты что-то нашёл? - в голосе шепчущего эльта проскользнула нотка заинтересованности.
  -Скорее наступил, - голос молодого напарника был полон неприкрытого раздражения.
  -Стоп! Стой, где стоишь, - а вот теперь в голосе шептуна проскользнула паническая нотка. - И не шевелись...
  -Да знаю я, знаю. Стоит убрать ногу и какашка скальной ящерки (если это конечно она) оглушительно лопнет. После чего нас ожидает череда незабываемых ощущений. И в лучшем случае мы попросту задохнёмся от нестерпимой вони...
  -Ну, раз знаешь, то заткнись и не мешай работать...
  После этого наступила могильная тишина. И, как я не прислушивался, но так и не смог отследить перемещение по пещере двух эльтов. Неизвестность вылилась в чрезмерное напряжение, и чтобы не мандражировать, я решил слегка отвлечься. Продолжая работать в режиме 'Большого Уха', попытался переключить часть сознания на анализ результатов медитации.
  И вот казалось бы, что там анализировать? Ситуация предельно простая - поймал не поймал. В смысле, всего два варианта - получилось почувствовать кристалл или нет. Но если брать всю ситуацию в целом, то всё выглядело не так уж и однозначно.
  Во-первых, если мои внутренние часы не врут, то процесс обнаружения слегка затянулся и вместо двух минут, моё сознание блуждало 'в астрале' около двух часов... Однако не хило я придавил... Это тем более необычно, что по факту я никакого дискомфорта не испытывал - ни от пониженной температуры, ни от того, что оказался полностью обездвижен. А ведь мог и вовсе не очнуться... Короче странность на странности.
  А во-вторых, вспоминая с каким чавканьем, я перемещался по грязи, оставалось лишь поражаться бесшумностью передвижения посетителей. Такое впечатление, что вокруг не мерзкая жижа на которой, кстати говоря, должны были остаться мои следы, а твёрдая, ровная поверхность.
  И да... Работающий кристалл мне всё же удалось почувствовать. Вот только место... Место его расположения меня немного смущало - аккурат под задницей, на метровой глубине. А учитывая мою 'толстокожесть', то мощность кристалла очень даже приличная. Я бы даже сказал гигантская. Для простого наблюдающего артефакта это явно избыточно. Да и место установки кристалла вызывает вопросы
  Так что информации для размышления капнуло в изобилии. Осталось всего ничего - правильное её интерпретировать.
  Пока же, я был оказался изрядео сбит с толку и прибывал в непонятках. Обличая последнее в художественную форму, можно сказать, что мой разум окутало туманом неопределенности...
  -Интересно, - громкий шепот 'бывалого' вернул меня к действительности. - Все признаки указывают на то, что тварь где-то рядом, а почувствовать её никак не удаётся - что-то постоянно сбивает настройку сканера.
  -Эй, - раздался обиженный голос молодого. - Я думал: ты размышляешь, как мне помочь! У меня уже ноги затекли, а ты оказывается всё это время пытался найти сбежавшую гадину! Тоже мне напарник... Вот сейчас сойду с места - будешь знать...
  -Делай что хочешь, - безразлично ответил старший. - В отличии от некоторых, я сразу понял, что это безвредная обманка. Скальник хитрая тварь и на пустом месте ловушки не оставляет.
  -Ах ты...
  -Спокойно... Не дёргайся... А то на настоящую ловушку наступишь.
  -Где? - вместо ярости, голос молодого окрасился тревожными нотками.
  -Да где угодно, - подчёркнуто безразлично ответил старший. - Видишь, какая поверхность под ногами ровная и твёрдая? Её работа - следы скрывала. Самой ящерки сейчас здесь нет (если сканер не брешет). Но учитывая затраченные усилия, чем-то эта пещера для неё важна. А значит, без защиты она её не оставила...
  Уж не знаю, к каким выводам пришёл старший, а вот меня после его слов накрыло волной озарения. Дано - мощный источник тепла под жопой... Куча глины и веток - подозрительно смахивающая на гнездо... Тело, которое не хочет меня слушаться... Лять! Да я же теперь чёртов полуфабрикат - обмазанная глиной, чтобы раньше времени не протухла, консерва для выводка скальной твари!
  'А-ааа! К чёрту маскировку! Кара-ул! Спасите! А-у, герои! Где же вы, когда так нужны?'
  Попытавшись дёрнуться, я лишний раз убедился в бесперспективности этого занятия. Даже то немногое, что у меня получалось ранее - я имею в виду открыть глаза, сейчас стало недоступным. Скальная ящерка оказалась опытной тварью и заранее позаботилась, чтобы пища не сбежала - укусив, впрыснула мне в кровь какую-то парализующую гадость и свалила И хорошо, что так, а то могла и вовсе ядом отоварить.
  -Ладно, хватит терять время, - опять проявился бывалый. - Давай осмотрим окрестности. Я сейчас выберусь наверх, а затем вытащу тебя с помощью фала. А ты стой на месте и не рыпайся...
  'Да что же это делается, люди добрые? А как же я? Разве можно живого человека всяким тварям на прокорм оставлять? Где же ваша рабоче-крестьянская совесть? Где солидарность с униженными и оскорблёнными? Где, в конце-то концов, ваши глаза? Ведь вот он я - живой человек, прямо перед вами!'
  Печально, но все мои мольбы так и остались, не услышаны. Тихо переругиваясь и поминутно жалуясь на судьбу-злодейку, строгую хозяйку и её сбежавшего питомца, эльты довольно быстро покинули пещеру. При этом, сугубо из вредности, не забыв захватить светильник.
  Как раз к этому моменту, мне (ценой неимоверных усилий) удалось приоткрыть один глаз. В последних отблесках света удалось рассмотреть - как прямо передо мной медленно проявляется, состоящая из одних шипов, образина. До этого момента она довольно искусно маскировалась под глиняные наросты на моей груди. Неопрятного цвета бантик на шее и лилово-синий бланш под левым глазом делали вид ящерки немного комичным. Но вот опасный блеск в глазах не предвещал для меня ничего хорошего...
  Если сказать, что я мужественно сопротивлялся и ценой неимоверных усилий вырвался из западни, то это будет неправдой. Конец истории оказался банален - спустя полчаса появилась хозяйка ящерки и разрулила ситуацию. Хорошо, что поисковикам хватило ума вовремя доложиться.
  В отличие от двух олухов подручных, высокородная не повелась на уловки своего питомца. Да и вообще не стала заглядывать в пещеру. Ментальный удар по площади и куча мата со стороны подручных, когда они поняли, что вместе с маленькой зверушкой, наверх придётся тащить грязного, голого мужика.
  Прискорбно только, что пока не появилась хозяйка, тварюшка успела вволю повеселиться. Зверюга оказалась полуразумной и жуткой обидчивой. Так что полтора десятков укусов были лишь цветочками.
  Причём, поначалу она нацелилась на моё лицо. И я мысленно попрощался с глазами, когда почувствовал, как в опасной близости от них скрежещут когти. К счастью, против глиняной маски они оказались бессильны, и ящерка сменила цель. В итоге, потыкавшись в разные места, она отыгралась на правом запястье, которое оказалось наименее защищённым.
  Помимо этого, с расчётливостью опытного палача, эта тварь начала излучать в ментальном плане такую волну ужаса, что будь у меня волосы - стоять им дыбом. Но и без этого нагнетаемая скальником 'жажда крови' вымораживала внутренности и заставляла сердце сбоить.
  А самое паршивое, что поставленная стариком защита от этого не спасала. Похоже, что эти 'весёлые' полчаса навечно затесались в топ-лист моих самых 'любимых' кошмаров...
  Можете не верить, но прилетевшую из темноты 'ментальную оплеуху' я воспринял с некоторым облегчением - у меня самого отключиться так и не вышло.
  Правда, для моей защиты она оказалась слабовата, и вырубился я далеко не сразу. Именно поэтому у меня получилось сполна насладиться круглыми от удивления глазами эльтийки и отвисшими челюстями её подручных...
  
  ГЛАВА 8
  
  Матросская шапка,
  Верёвка в руке,
  Тяну я кораблик
  По быстрой реке,
  И скачут лягушки
  За мной по пятам
  И просят меня:
  -Прокати, капитан!
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  В следующий раз, слава богам, я очнулся уже в своей комнате. Самочувствие застыло где-то в районе средней степени паршивости.
  Зато настроение скакало где-то между превосходно и зашибись. Ну, знаете, когда любая мелочь, попавшаяся на глаза, вызывает на лице дебильную улыбку. Так всегда бывает когда удаётся выйти без потерь из смертельной ситуации. Да и просто осознание факта, что старушка прошла где-то рядом, не обратив на тебя внимание, пьянило не хуже адреналина.
  Старик обнаружился рядом с постелью. Судя по красным глазам и осунувшейся физиономии, опять вытаскивал меня с того света... Беглый осмотр и точно - правая рука, да и вся грудь перетянута живыми бинтами. Чёрт, если продолжать такими темпами, то мне с ним до конца жизни не расплатиться.
  В комнате царит полутьма, а оконное стекло вовсю поласкает дождь. Следовательно, моё приключение заняло как минимум сутки. А то и двое, если ориентироваться по не умолкающему бурлению в животе.
  Заметив мое пробуждение, орк ногой пододвинул ко мне поднос с едой и уже привычно окутался дымом. Помимо надоевшего желе, на нем лежало и некоторое количество фруктов. Вот честное слово, не будь мастер страшной образиной мужского пола, то обязательно бы его расцеловал... Вместо этого с языка сорвалось ехидное:
  -Привет, старик... Что, неладно что-то в Эльтском королевстве?
  -Сколько раз тебе говорить - не называй меня стариком, - вскинулся было орк, а затем, после небольшой паузы, тихо добавил. - А впрочем... твоя правда - попахивает глобальной кучей навоза... Политика, мать её так...
  'Политика - это да...'. Я понимающе покивал головой и, не теряя времени, приступил к трапезе...
  -А хуже всего то, что тебя забирают.
  'Вот тебе, бабушка, и Юрьев день'...
  Ложка с желе вывалилась у меня изо рта.
  -Вчера у меня был очередной долгий разговор с Главой Клана, - мастер устало прикрыл глаза. - Уфнар почему-то считает, что ты давно готов к выписке. И настаивает на скорейшей 'социальной адаптации'.
  'О как! Так я полностью солидарен с нашим таинственным лидером Клана. Загостился я что-то в больнице. Пора и честь знать'.
  -А вот я с ним не согласен, - старик тяжело вздохнул. - Чтоб ты там себе не думал - ты ещё не готов. И инцидент с похищением это полностью подтверждает. Съедят тебя за стенами больницы, как пить дать - съедят, и даже не подавятся. Ты же, как слепой, несмышлёный щенок - тычешься, куда не попадя.
  'Ну вот, начался плач Папы-Сана. Не иначе у мастера в очередной раз разыгрался синдром наседки. Отобрали у деточки любимую игрушечку'.
  Посмотрев на мою довольную физиономию, и поняв, что страдает лишь он один, орк мгновенно сменил маску 'Упивающийся горем' на 'Хитрый засранец':
  -Зря лыбишься. На одном везении далеко не уедешь. А то, что тебя нашла хозяйка Милашки - это и есть удача в чистом виде.
  'Надо же, какое у этой сволочной ящерки оказалось оригинальное имя'.
  -Стоп! Какое везение? - я пристально посмотрел на учителя. - Я думал, что меня нашли практически сразу. А всё остальное лишь 'охота на живца'.
  -Э-ээ... не совсем так... - мастер виновато потупил глаза.
  -В каком смысле э-ээ?
  -Да я это... прихворнул слегка, - окончательно смутился орк. - И морфа ты укатал в ноль. Совсем без энергии оставил малыша, - укоризненный взгляд в мою сторону. - А без него попробуй что-нибудь найти в этаком лабиринте.
  После слов старика по его хламиде пробежалась мелкая дрожь, и из широкого рукава выглянул предмет разговора. Чёрная мордочка котёнка опять была перепачкана чем-то белым, а глаза лучились довольством. Успокоив меня взглядом - мол, всё в порядке хозяин, я не в претензии - Черныш снова исчез. Причём не сам, требовательная белая лапка цапнула котёнка за ухо и уволокла в уютную темноту. Похоже, что процесс восполнения энергии в самом разгаре и пришёлся по вкусу обоим морфам. Ну, хоть кому-то из нас двоих повезло.
  -Дознаватели Уфнара, конечно, время не теряли, - продолжил старик, сделав вид, что выкрутасы эфирных сущностей его не касаются. - Но если бы продолжали в таком же темпе, то поиски затянулись бы на сутки. Так что сам соображай - смог бы ты дождаться спасателей или нет...
  -Будь я один, то может и дождался, - левая рука, стимулируя мыслительный процесс, почесала затылок. - А так, вполне мог превратиться в кормёжку для выводка Милашки. К этому всё и шло. На редкость противная тварь... Кстати, выяснили, кто меня к ней подбросил?
  -Не знаю, - устало пожал плечами старик. - Уфнар держит всё в секрете и не горит желанием делиться информацией.
  'Ну, да... так я тебе и поверил. Толстяк может и не стал делиться результатами расследования, но... ведь у тебя есть и другие источники?'.
  -Малыш, не нагнетай. Я, и правда, не знаю. А подозрения, как ты любишь повторять, к делу не пришьёшь...
  -Упс... Я что, вслух спросил?
  -По твоему кислому выражению лица и так всё понятно, - усмехнулся учитель. - И если это тебя хоть немного успокоит, то одно могу сказать точно - подобное больше не повториться.
  -Ага! Вражину всё же поймали?
  -Я же сказал, что не знаю, - раздражённо дернул головой орк. - Зато я хорошо знаю эльтов... Если что-то не работает, то это без сожаления отбрасывается в сторону. Так что, кто бы ни пытался тебя таким образом достать, в следующий раз будет использовано что-то другое.
  -Угу... Успокоил...
  -Эт да-а... я такой - душка и всеобщий любимец, - орк продемонстрировал свою фирменную жабью улыбку. - И раз ты, наконец, успокоился и передумал истерить, то самое время поведать сгорающему от любопытства учителю о своих похождениях...
  -Не понял, когда я это истерил? Я что, похож на девственную институтку, впервые увидевшую мужское достоинство?
  -Хе... - оценил аллегорию старик. - Уж не знаю как в вашем измерении, а эльтийских студенток этим удивить сложно. Свою немногочисленность хранительницы компенсируют качественным образованием... в том числе и в этой области...
  -Ага... а ещё ментальным талантом, - добавил я.
  -И этим тоже, - согласился со мной учитель. - Но умение на практике использовать полученные знания у них всё же на первом месте. Имей в виду - Матриарх не любит тупых исполнителей, добивающихся цели за счёт голой силы...
  Убедившись, что я впитал в себя мудрость великого гуру, орк продолжил:
  -А вообще-то, не уводи разговор в сторону - я страсть как хочу услышать сочинение на тему: 'Как прошёл мой первый день на воле...'. Заодно можешь потренироваться - тебе ещё писать письменный отчёт для дознавателей.
  Вот липучка, даже прийти в себя толком не дал - сразу загрузил и приступил к расспросам. А ведь на момент потери сознания я был не в лучшей форме... и физически, и душевно... Может действительно 'психануть' и получить в ответку дозу успокоительного? Чем не вариант? Тем более, что от некоторых воспоминаний меня до сих пор бросает в дрожь...
  Покрутив так и эдак пришедшую в голову мысль, я без сожаления отбросил её в сторону и приступил к повествованию. Как не крути, а есть вещи и поважнее, чем отдых в мягкой постельке. Например, моё благополучие, которое напрямую зависит от степени информированности старого лекаря.
  Спустя полчаса и две выкуренные трубки, детально разобрав мои похождения, старик вернулся к началу разговора:
  -Сам видишь - самые простые вещи ставят тебя в тупик и неожиданно могут обернуться бедой. Будь на то моя воля, я бы тебя ещё долго не выпускал за пределы больницы. Но начальство почему-то спешит. И даже последний инцидент не заставил Уфнара поменять принятое ранее решение.
  -Старик, хватит уже ворчать. Давай, колись, куда меня забирают?
  Скептически на меня посмотрев, орк со вздохом выдал:
  -Есть тут одна интересная служба - можно сказать пристанище для таких же как ты - альтернативно одарённых...
  Почувствовав неладное, я не задумываясь, выдал в эфир:
  -Старик, ты не забыл наш разговор в оранжерее? Никаких исследований!
  -Хе... Да кому ты нужен, - усмехнулся было учитель. Но после не большой паузы поправился. - Кроме трёх больных на голову студенток.
  -Вот-вот... И если им дать волю...
  -Да успокойся ты, - легкая ментальная оплеуха без труда погасила негатив. - Речь идёт всего лишь о работе...
  -?!!
  -Я уже некоторое время пытаюсь найти хоть что-то, что поможет раскрыть твои таланты...
  -Старик, с эльруса рухнул? У меня нет никаких талантов.
  -Вот то-то и оно. Теперь представь, какой это тяжелый труд - найти работу полному ничтожеству.
  'Вот же язва. По-хорошему, нужно было бы обидеться. Только, что уж там, на правду'.
  -Так вот, ищу я, значит, для тебя работу, ищу. Ночи напролёт думаю - как помочь ученику раскрыться, и тут начинается эта хрень вокруг тебя. А раз есть криминал, то обязательно объявиться Толстяк. Причём не один, а с сильным желанием пообщаться кое с кем...
  'О как... А я и не в курсах, что умудрился привлечь персональное внимание главы СБ. Думал, что дело ограничиться разговором с рядовыми дознавателями'.
  -Личной встречи в тот злополучный день, как ты знаешь, так и не получилось. Но всё равно ты умудрился его впечатлить. Я, старый болван, этого не заметил, а вот Толстяк сразу кое-что углядел в тебе. И вот, сидим мы, значит, думаем - как с наибольшей выгодой использовать твои навыки. Одна фляга закончилась... Затем вторая... И тут, нам одновременно приходит в голову, что... неплохо бы сходить за третьей...
  'Теперь ясно с кем он наклюкался и почему так хреново выглядел, когда принимал новых пациентов. Похоже, что в ту, полную кошмаров ночь, и решилась моя судьба'.
  Посмотрев на увлеченно повествующего ни о чём орка, я решил его слегка поторопить. А то этот монстр может морочить голову до посинения. Водится за ним такой грешок...
  -Короче, старик... Что от меня требуется?
  Орк замолчал и обиженно выпятил губу. Не любит мастер, когда прерывают его 'бесконечные' истории... Но и долго дуться тоже не умеет:
  -Для начала пойдем на склад и подберем тебе экипировку, - после чего учитель как-то нехорошо улыбнулся. - Контора платит, хе-хе.
  Ничего не понятно, но от последней фразы как-то сразу потеплело на душе. И похоже, что не у меня одного - на мои колени шмякнулась чёрная клякса, которая через секунду приняла вид довольно упитанного хомяка. Правда, у него почему-то был большой, пушистый хвост, а вдоль спины прочерчены две широкие, белые полосы. Но судя по огромным надутым щекам, это животное символизировало именно хомяка.
  Уютно устроившись у меня на коленях, морф начал старательно умываться. При этом он периодически оглаживал свои щёки, показывая жестами, как сильно его беспокоит их пустота.
  Вот же актер... И главное как точно уловил суть. Что тут скажешь - весь в меня. Причём, в прямом смысле, - какой образ выловил в моей голове, такой и воплотил.
  А вот старик по-настоящему удивил - стоило ему увидеть Черныша, как он мгновенно застыл в ступоре. Какая-то у него всё-таки неадекватная реакция на визуальный контакт с моим морфом.
  -Эй, на барже, - щелчок пальцев перед носом мастера. - А что будем делать после того как затаримся?
  -Что делать? - мастер перевел слегка заторможенный взгляд на мою персону. - Ус... ус-страиваться на ра... ра... ра-аботу.
  'Хьюстон, мы его теряем!'.
  -Старик, соберись! Еще один вопрос и сделаем передых. Внимание, читай по губам - кем я буду работать?
  -Ас... ас... ас-сенизатором...
  Етить того сантехника! Да уж... Свезло, так свезло... Прям всю жизнь мечтал, и тут на тебе...
  Впрочем, благодаря одному телеведущему, я знаю, что сказать в такой момент:
  -Ну что же - могло быть и хуже... Или нет?
  
   ***
  
  Прежде чем мы выдвинулись в сторону родовой захоронки, произошло ещё одно интересное событие, сумевшее слегка подпортить мой благостный настрой...
  А начало все с того, что в комнате внезапно, как по мановению волшебной палочки, появилась Бора-Бора. Причём очень не вовремя - своим появлением она прервала до нельзя увлекательное занятие. Сидя напротив старика, я показывал ему Черныша, а затем снова убирал морфа из поля зрения орка. Удивительно, но лицо последнего меняло выражение быстрее, чем это делают актёры театра масок. Вот его глаза стекленеют, лишаясь малейших признаков разума, но уже в следующий миг они полны искрящейся ярости... чтобы в следующий момент снова превратиться в стекло... Строить теории пока рано - статистики не хватает, но стабильность реакции о чём-то говорила...
  Мимоходом отвесив мне подзатыльник, старшая начала что-то торопливо нашептывать в ухо старика.
  'Не понял? Она что, видит морфа и сообразила, что здесь происходит? Или это просто профилактическая оплеуха?'
  Не дождавшись от начальства никакой реакции, Бора подозрительно посмотрела в мою сторону:
  -Что ты сделал с мастером, недоделок?
  'Ага, всё-таки профилактика...'.
  -Э-э... Ничего, - не выдержав бодание взглядами, я виновато опустил глаза вниз. И правда, что-то я немного заигрался.
  -Ничего? - переспросила старшая. - А то я не видела, как ты размахивал перед его лицом своей пчёлкой.
  -Да я...
  -Бора, отстань от Малыша, - пришёл в себя старик. - Что-то случилось?
  -Ага... Только не случилось, а случила-ась, - теперь недовольного взгляда старшей удостоился мастер. - К вам посетительница из института Хранительниц. Та самая, что обнаружила Сааша... Настаивает на личной встрече.
  -Настаивает? - лениво переспросил Эффол и сунул в зубы трубку. - Так проводи её сюда... А то у нас с Саашем остались ещё неоконченные дела, - после чего он многообещающе мне ухмыльнулся. - Не хотелось бы прерываться...
  'Ну, всё... Я труп...'.
  -Сюда? - уточнила Бора, скептически приподняв правую бровь. После чего весьма выразительно оглядела помещение.
  'Ну не успел я привести комнату в порядок, не успел... И что теперь, голову пеплом посыпать?'.
  -Да, - окутался дымом Эффол.
  -Хорошо, - покладисто согласилась Бора и, всем своим видом показывая неодобрение, покинула помещение.
  В следующее мгновение в комнате возникли три санитарки (кто сказал, что телепортации не бывает?) и вихрем прошлись по беспорядку. А я всерьёз стал размышлять о том, как бы им так намекнуть, что и я здесь лишний? Может, сжалятся и прихватят вместе с собранным мусором? А то меня что-то пугает чересчур задумчивый взгляд учителя. Задницей чую, что добром это не кончится. И из-за чего? Из-за какой-то мелкой шалости! И где она - справедливость? Я вас спрашиваю?
  Закончив уборку, орочки выстроились в шеренгу вдоль стены, всего лишь на несколько мгновений опередив появление посетительницы.
  Что тут скажешь - молодцы девчонки, настоящие профи... Им бы ещё костюмы горничных одеть (те самые - ультракороткие), вместо этих ужасных балахонов, и будет полный отпад...
  А вот на гостью я поначалу внимания не обратил. Ну, эльтийка и эльтийка... Что я там нового для себя не видал? Длиннобудылое нечто, как всегда укутанное в незнамо что... К тому же, учитывая обстоятельства нашего знакомства, особого желания общаться с ней у меня не было. Даже несмотря на то, что она спасла меня от своей же распоясавшейся твари.
  Гораздо сильнее меня занимал другой вопрос - откуда рядом со мной появился сервированный на три персоны низенький столик? Раньше его в комнате не стояло...
  К этому времени я уже достаточно хорошо изучил эльтийскую культуру, чтобы знать - что-то похожее на японскую чайную церемонию, было в ходу и здесь. Правда, вместо чайника использовали некое миниатюрное подобие самогонного аппарата. По научному выпариватель, а по простому - пыхтелка. Тот же заварной чайник, только перевёрнутый к верху ногами и со спиральным носиком. В качестве нагревателя использовался установленный в днище небольшой энергетический кристалл. Короче - возгонка, перегонка, конденсат... Дальше разбавить по вкусу.
  Видеть - видел... Но до этого момента мне в 'разговоре с чашкой' участвовать не доводилось... Но если честно, то очень хотелось...
  -Мастер Эффол... - глубокий грудной голос.
  -Леди Витория... - мерзкий скрип несмазанной калитки.
  Небольшая пауза и уходя от мощной оплеухи, я ткнулся лбом в пол, замерев в низком поклоне.
  -Мой ученик Сааш, - голос орка был полон скорби. - Слегка невежествен, но я над этим работаю...
  'Нет... ну вот как он это делает? Ведь только что сидел, развалившись напротив, и вот он уже чинно занимает место за столом по левую руку от меня'.
  -Полноте, мастер... - голос эльтийки окрасился нотками снисходительности. - Я знаю историю появления у вас этого молодого человека. Так что не будьте к нему столь суровы...
  'Или я ничего не понимаю, или только что прозвучало разрешение принять вертикальную позу...'.
  -Я подумаю над вашими словами, леди Витория...
  'Ясно - обиделся. Не любит старикан, когда ему что-то указывают. Даже если это делается так ненавязчиво... Жопой чую, что теперь до конца разговора придётся половицы разглядывать. Впрочем, я сам виноват - расслабился. Забыл, что это только у орков царит некоторое равноправие полов... Тогда как во всём остальном Эльте верхушку пирамиды занимают женщины. Со всеми вытекающими последствиями для мужской части населения. А я мало того, что первым не поприветствовал гостью, так ещё умудрился её в упор не заметить...'.
  -И это правильно, - согласилась со словами старика эльтийка. - Думать всегда полезно. А пока вы занимаетесь столь нужным делом, я бы с удовольствием отведала настойку из пыльника. Говорят, что у вас иногда получаются очень неплохие сборы.
  'О-у! Иногда? Да она смертница! Чтобы одновременно усомнится в мыслительных способностях мастера и его профессионализме - это надо быть отмороженным на всю голову психопатом...'.
  -Конечно, конечно, - залебезил Эффол. - Позвольте, я лично приготовлю напиток. Есть у меня один купаж - специально для 'дорогих' гостей. Стоит его попробовать, и ваша жизнь навсегда обогатиться новыми впечатлениями, - всё это было сказано с угодливой улыбкой потомственного лакея... наверное. Всё что я мог в данный момент наблюдать, так это грязный отпечаток ноги пятидесятого размера на половице (интересно, откуда он здесь взялся?) и раздавленную этой ногой многоножку...
  -Мастер, вы поразительно догадливы - я действительно люблю новые впечатления, - в голосе эльтийки появились завораживающие нотки. - Жаль, что с годами найти что-то поистине новое и необычное, становиться всё труднее и труднее...
  -И тем ценнее результат, - закончил мысль старый орк. - Можете не сомневаться - у меня получится вас удивить.
  'Ну вот... теперь пропущу самое интересное. Сто к одному, что старик подсунет этой стерве слабительное'.
  -Я в этом нисколько не сомневаюсь, - капелька иронии. - Но не дело гостям излишне утруждать хозяев. Позвольте мне внести маленькую лепту и прогреть чашки. Судя по цвету пыхтелки, вода как раз дошла до нужной кондиции.
  После непродолжительной паузы старик разродился коротким:
  -Хэм...
  Прозвучало оно настолько ёмко и многозначительно, что орочки перестав изображать статуи, мгновенно сорвались с места. Подскочив к столу, они звякнули посудой, а спустя секунду испарились из комнаты...
  Короче - ни вашим, ни нашим. Похоже, что старик решил не нагнетать и оставить первый раунд за гостьей...
  -Малыш, ты потерял что-то ценное?
  'Наконец-то...'.
  -Вежливость куда-то закатилась, - оторвавшись от пола, проворчал я.
  -В следующий раз найдёшь, - усмехнулся орк. - Разве не видишь, что нас посетила многоуважаемая леди Витория Мэве...
  'Это что, завуалированное разрешение на грубость? Не, не, не... Я пас... Мне исчо жить охота...'
  -Поражён и ошарашен, - я опять ткнулся лбом в пол и тут же вернулся в исходное положение. Максимально возможный поклон который я способен изобразить.
  Покончив с официозом я украдкой посмотрел на гостью и слегка припух. Оказывается, ляпнув первое попавшееся, что мне пришло в голову, я нисколько не покривил душой - эльтийка действительно впечатляла...
  Чуть ли не с первого дня попаданства, у меня сложилось определённое впечатление о местной женской моде. Как правило, в приоритете что-то светлое и воздушное, полностью скрывающее тело и искажающее формы. Некая помесь японской классики с европейской утилитарностью. Хоть и не 'руссо туристо', но 'облико морале' всегда на должном уровне. По крайней мере мне так виделось.
  Правда, это не касалось орочек - эти провокаторши, в свободное от дежурства время, запросто щеголяли в откровенных топиках и коротких юбках. В отличие от эльтиек этим чертовкам имелось чем прихвастнуть, и они беззастенчиво этим пользовались, приковывая к себе мужские взгляды.
  Так вот, возвращаясь к эльтийской моде, я могу и ошибаться, но скорее всего такое отношение к одежде тесно связано с ментальным талантом. Мало кому понравиться постоянно считывать направленные на тебя похотливые мысли. А то, что мужская половина населения не может просто так восхищаться красивым видом - это к гадалке не ходи. Стоит альфа-самцу увидеть хоть что-то выделяющееся из серой массы, как он сразу начинает пускать слюну и бить копытом, в надежде привлечь внимание объекта вожделения.
  И тут ничего не поделаешь - мужскую природу не изменить. По крайней мере, местным любительницам покопаться в геноме, хватило ума этого не делать. Гораздо проще, оказалось, разработать и табуировать некоторый набор правил касательно одежды, а затем неуклонно его исполнять... И ведь работает - раз с виду все счастливы и довольны... Почти...
  Леди Витория Мэве напрочь выпадала из привычного типажа. Вместо воздушного пуританства в глаза бросался насквозь утилитарный 'готик'. С поправкой на местные реалии, конечно же, - затянутое в плотную чёрную кожу тело, бледное лицо, короткие черные волосы и россыпь металлических звёздочек, усыпавших острые ушки. Типичная амазонка, она же стервь. Каждая деталь костюма которой, вместо того чтобы скрывать, лишь ещё больше подчёркивала весьма выдающиеся подробности. А замершая на сложенных руках скальная ящерица делала созданный образ лишь более целым и законченным.
  К слову сказать, вид у Милашки был слегка измученный. Наверное, испереживалась бедняжка по поводу своего выводка. Вон, даже розовый бантик и тот поник, и вся аура в тревожных всполохах. Как-то даже на секунду стало жаль зверушку.
  Уловив внимание с моей стороны, ящерка повернула голову и зло сверкнула глазами...
  Хотя нет... нисколько не жалко - пусть эта тварь горит в аду. Материнские инстинкты (защита потомство и всё такое), я ещё могу понять. Но вот то, что она сознательно измывалась надо мной - прощению не подлежит!
  И словно в ответ на мои мысли - правую руку будто облило кислотой.
  -Шлак!
  -Не надо пугать Милашку, - подала голос леди Витория. - Пока в ваших ранах остаётся хоть капелька её слюны, ящерка без труда может дать отпор. Таким образом, скальники метят и отваживают от гнезда своих врагов...
  -Вот как? - прогудел орк. - Не знал... Придётся провести повторную очистку тканей. Каким бы долгоиграющим не был состав слюны, но против опытного лекаря ему не выстоять.
  -Есть способ попроще, - сквозь зубы процедил я.
  Две пары глаз заинтересовано посмотрели в мою сторону.
  -Нет твари - нет проблемы, - и мои руки свернули воображаемую шею...
  Старик понимающе хмыкнул. Эльтийка слегка нахмурилась. А ящерка, испуганно пискнув, мгновенно исчезла в глубоком декольте хозяйки...
  Классный трюк... Правда не понятно - как она там поместилась? Тварь то не маленькая - в длину не меньше локтя. И это не считая хвоста. Зато прояснилось назначение готического прикида - в отличие от тела эльтийки, на нем следов от когтей не оставалось...
  Высокородная что-то сердито прошипела и попыталась вытащить нарушительницу территориальной целостности. Что, скорее всего, сбило концентрацию Милашки и переключило её внимание на хозяйку. А я, наконец-то, смог облегченно выдохнуть - руку перестало разрывать на части.
  Ну а дальше... Дальше на этот цирк без слез смотреть было нельзя. Эльтийка всеми правдами и неправдами пыталась достать ящерку из укромного места. А та, в свою очередь, отказывалась вылезать и вовсю этому сопротивляясь. Мало того, она ещё периодически тонко и противно визжала, заглушая сдержанные ругательства хозяйки.
  По уму, Витории нужно было ослабить шнуровку на куртке, а то и вовсе её расстегнуть. Тогда и результат бы вышел более предсказуемый... А так - стоило эльтийке вытащить хвост, как мерзкая зверюга удваивала усилия и опять полностью исчезала в 'норке'...
  И не мудрено... ведь в этом противостоянии участвовало не два персонажа, а целых три... Как только на свет показывалось место крепления хвоста к туловищу, так сразу же рядом появлялся чёрный шмель и пикировал на ящерку.
  Не думаю, чтобы зверюга могла в физическом плане почувствовать уколы здоровенного жала. Но в данном случае, хватало эфирного всплеска и малой толики ментального воздействия. Всё это Черныш выполнял ювелирно и безукоризненно.
  -Да хватит уже пугать Милашку, - пропыхтела Витория, в очередной раз вытаскивая усыпанный колючками хвост из декольте.
  -Это не мы, - в унисон оправдались восторженные зрители, с улыбкой наблюдая, как Черныш отвешивает моей обидчице очередной пендаль.
  Подозрительно на нас посмотрев, эльтийка изобразила левой ладонью замысловатый жест, резко выдохнув что-то резкое и труднопроизносимое. И невидимая рука отодвинула морфа от её тела на полметра. А все его дальнейшие попытки приблизиться ни к чему не привели.
  'Сильна чертовка - вслепую отгородилась от возможной угрозы. И ведь ювелирно сработала - я ничего не почувствовал несмотря на мощность ментального импульса'.
  После этого дела у эльтийки пошли на лад - очередной рывок, и словно морковка из грядки, на свет появилась вся ящерка целиком. Ловкое движение сильных пальцев, и помимо бантика Милашка обзаводится ошейником. На этом, судя по всему, инцидент можно считать исчерпанным - зверюга мгновенно оцепенела, обмякнув в руках хозяйки.
  -Уф... И что на неё нашло? - задумчиво рассматривая тушку, пробормотала высокородная. А затем, она ненароком обратила внимание на свою грудь и внезапно поплыла. - Ой...
  Не знаю уж, каким чудом, но мне в последний момент удалось перехватить теряющую сознание эльтийку. Вернее, смягчить её падение своим телом. Большего подвига ожидать от меня бессмысленно. Сами попробуйте сидя на заднице прыгнуть на метр вправо. В лучшем случае получится просто завалиться на бок. Так что роль спортивного мата ещё не самая плохая.
  Зато я смог во всех подробностях рассмотреть причину обморока. Два белоснежно белых шара оказались прямо перед моими глазами, и на одном из них была маленькая, наливающаяся кровью, царапина. Зрелище настолько неожиданное и невероятное по красоте, что на некоторое время я впал в состояние катарсиса. И лишь раздражённое шипение со стороны старика заставило оторваться от столь завораживающего зрелища.
  -Стерва...
  Скосив глаза, я увидел стоящего на ногах старика. В правой руке он держал горячую пыхтелку, а левой, без труда, удерживал высокую пирамидку из чашек. Остальная посуда оказалась придавлена перевёрнутым чайным столиком...
  'Лять... Да это не женщина, а какая-то ходячая катастрофа. Одно слово - ведьма...'
  -Фу, как грубо, - промурлыкал у меня над головой чарующий голос. - Можно же и как-то помягче... Например - стервочка...
  Повернув голову, я встретился с бесстыжим карим взглядом. Глаза Витории призывно сияли и манили, обещая все мыслимые и немыслимые наслаждения. В них хотелось купаться и тонуть, отдав в награду всё и вся - в том числе и свою душу...
  'А-а... Да что со мной такое? Куда делась хвалёная защита? И почему, аж до колик в животе, хочется подчиниться этой ведьме?'
  -Не трогай ученика... Арахна... - голос старика был полон скрытой угрозы.
  -Причём здесь я? - ненатурально удивилась эльтийка и скосила глаза вниз. - Он уже большой мальчик и сам знает, что нужно трогать...
  Только сейчас я обратил внимание, за что именно держусь - вернее, поддерживаю снизу...
  -Прошу... прощения... у высокородной леди, - с трудом выдавил я из себя, разрывая контакт между ладонями и идеально лежащими на них 'дыньками'. - Это... досадная... случайность...
  -Все вы так говорите, - последовал задорный ответ. - А как дело доходит до воспитания потомства, так и вовсе норовите слинять в кусты.
  -Как... какое по-потомство? - слегка заикаясь, я попробовал бочком выбраться из под придавившей меня тушки.
  -Общее! - припечатала эльтийка, наваливаясь сверху и подставляя свои пухлые губки для поцелуя.
  'Ох ты... ёжик. Да что на неё нашло? Она же меня сейчас просто раздавит! И это в лучшем случае...'.
  Уж не знаю, кто услышал мои мольбы о помощи, но в следующее мгновение стало значительно легче - эльтийка, словно пушинка, взмыла вверх... Далеко не улетела, остановившись в метре над полом, но и этого мне хватило с избытком.
  Подхватившись, я отполз подальше от этой неадекватной девицы и только тогда оглянулся...
  Лучше бы я этого не делал, и тогда, возможно, у меня бы не появилась очередная моральная травма. Ну а так, мне открылась картина из разряда 'брёвнышко и муравей'. Причём 'брёвнышко' чуть ли не в два раза превышало размер самого 'муравья'.
  Если коротко, то старик держал провокаторшу на весу одной рукой, другой успешно отбивая все попытки его укусить. При этом челюсть эльтийки по размеру не уступала медвежьему капкану... или мне это с перепугу показалось?
  Правда, продержалась данная композиция не долго - одно тягучее движение и, вырвавшись из захвата, теперь уже Витория надавила на орка своим авторитетом... э-ээ двумя авторитетными дыньками, которые каким-то чудесным образом лишились своей защитной оболочки.
  Что было дальше, я помню достаточно смутно. В частности, самое волнующее - был ли махач или нет, как-то прошло мимо моего сознания. Трюк старика с надуванием тела я ещё успел рассмотреть. Превращение высокородной в размытое чёрное пятно, тоже разглядел. А вот дальнейшие события почему-то не отпечатались у меня в мозгу. Такое впечатление, что кто-то на некоторое время отключил сознание, переведя рубильник в положение 'выкл'. И в принципе, кандидатов на роль 'главного электрика' не так уж и много - достаточно оглядеться по сторонам...
  Старик обнаружился возле окна. С неизменной трубкой в зубах, он усиленно окуривал комнату. Судя по отсутствию эльтийки - победа осталась за нами, и орк активно окуривал комнату, пытался окончательно изгнать чуждый этому помещению дух.
  -Почему у меня такое чувство, что я что-то пропустил? - стоило оглядеться, и в комнате проявились явные следы повторной уборки. Вон, даже полностью сервированный столик вернулся на прежнее место.
  -После удара головой иногда бывают кратковременные провалы памяти, - меланхолично ответил орк.
  -Удар головой? - я с сомнением ощупал свою лысину. - Не помню такого...
  -Именно это я и имел в виду, - старик бросил в мою сторону весьма выразительный взгляд.
  -Допустим... Но ведь появление здесь высокородной леди мне не привиделось?
  -Угу...
  -И я буду прав, если предположу, что визит был по мою душу?
  -Ага...
  -Угу... Ага... - передразнил я орка. - Старик, ты можешь просто объяснить - что она хотела?
  -Ну, так тебя и хотела, - пожал плечами мастер. - Кто-то коллекционирует книги, кто-то без ума от артефактов ушедшей эпохи, а Арахна любит хвастать необычными сексуальными партнёрами... Есть у неё такой пунктик... И ты её видно чем-то заинтересовал.
  -Ничего себе заявочка... - я обескураженно почесал репу. - Не... врать не буду - попасть в список диковинок, это конечно безмерно круто и почётно. Но только если это не список любовников Арахны.
  -Можешь не дрейфить - теперь твоя девственность в безопасности, - успокоил меня мастер. - И, кстати, на будущее - никогда не называй леди Виторию паучьим именем - не любит она это прозвище...
  -А тебе значит можно? Ты настолько её хорошо знаешь?
  -Да нет... До сего дня ни разу не встречал, - почему-то смутился орк. - Слышать - слышал, но напрямую общаться не доводилось.
  -Ну а сегодня, я так понимаю, довелось, - не удержался я от колкости. За что удостоился долгого, задумчивого взгляда...
  -Малыш, а ты случайно животом не маешься? А то мне что-то не нравиться цвет твоего лица. Может, клизмочку поставим?
  После слов орка, я и правда, взбледнул и меня пару раз передёрнуло - более толстого намёка, придумать сложно. И в принципе, он правильно меня одёрнул - не фиг лезть грязными лапами в душевные дела.
  -Не надо... - я примирительно поднял вверх пустые ладони. - Обойдёмся устным внушением. Тем более, что ты сам разрешил мне не искать потерянное вежество... А без него, сам видишь, никак не обойтись...
  -Хем... Будем считать - что прогиб засчитан, - хмыкнуло чудовище. - Тогда прошу к столу. Есть у меня один необычный купажик... Так и быть - угощу...
  
  ***
  
  Посиделки за столом затянулись на пару часов. А сама 'чайная церемония' вылилась в целое представление, где в роли главного мага и кудесника выступал старый лекарь. Несмотря на некоторые опасения, настой мастера оказался приятным на вкус и имел легкий, тонизирующий эффект. Себя он тоже не обделил - периодически добавляя в пиалу помимо настоя, секретный ингредиент из фляжки.
  Немного расслабившись и набравшись смелости, я не преминул похвастать, что у меня впервые получилось увидеть ауру живого объекта. После чего меня грубо втоптали в землю. Оказалось, что случай с Милашкой - заслуга Черныша. Который, кстати говоря, опять выложился по полной и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Во время бодания взглядами с ящеркой, морф каким-то образом улови моё неосознанное желание и слегка подстегнул аурное восприятие.
  В продолжение разговора, мастер посоветовал особо не обольщаться и прибегать к помощи Черныша как можно реже, иначе моё собственное развитие окончательно застопориться - и не видать мне новых ног, как своих ушей.
  Впрочем, похвалы я тоже дождался. Старик не преминул отметить ту скорость, с которой мне удалось наладить качественное общение с эфирной сущность. Уж не знаю, в чём заключалась моя персональная заслуга, но слышать слова одобрения из уст учителя оказалось очень приятным моментом...
  По ходу разговора, я несколько раз пытался вернуться к теме 'чёрной вдовы'... но, увы - безрезультатно. Старик, словно угорь, ловко уходил от скользких вопросов и постоянно перескакивал с темы на тему...
  Впрочем, через некоторое время - когда он чутка успокоился, а его личико слегка порозовело, кое-что узнать всё же удалось.
  По словам старика, весь ход разговора с леди Виторией, от начала до конца, оказался срежиссирован этой манипуляторшей... Включая, в том числе, и нелепую игру с ящеркой. А то, что это именно игра, не подлежит сомнению - за пять минут 'потягушек', эльтийка получила всего лишь маленькую царапинку. И это от твари, сплошь покрытой шипами и с острыми как бритва когтями. Самое время вспомнить сакраментальное - не верю...
  Даже напуганная Чернышом, ящерка не посмела обидеть свою хозяйку. Да и не смогла бы сделать это чисто физически, учитывая накинутый на неё ментальный поводок.
  К слову, такая же удавка была приготовлена и для меня. Для этого леди Витории и понадобился полный контакт с моим телом.
  Единственное, что она не учла - так это талант старого орка. То, что он накрутил у меня в голове, уже с успехом прошло испытание и выдержало проверку многочисленными любителями покопаться в чужих мыслях. Арахна не оказалась исключением, и как многие до неё, так же потерпела фиаско. На волне адреналина я ничего не почувствовал, но если верить учителю, то он заметил как минимум три серьёзные попытки повлиять на моё сознание.
  Слегка утолив гложущее меня любопытство, я плюнул на оставшуюся кучу требующих пояснения вопросов и отстал от старика. Эмоциональная усталость требовала духовной разрядки. Слишком много сменяющих друг друга событий, что несколько утомляло. Самое время взять паузу. И в этом смысле, созерцание вечернего города - стало тем, что доктор прописал.
  Резюмируя 'чаепитие' можно сказать, что посидели душевно и достаточно долго. Я даже уверился, что сегодня больше никаких телодвижений не будет, и все организационные вопросы перенесены на завтра.
  Но не тут-то было - неожиданно, встряхнувшись, словно старый пес, орк пробормотал:
  -Пора... - и нетвёрдой походкой направился к выходу.
  Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним - похоже, сколько не откладывай, а расставания не избежать.
  Вывалившись в коридор, я тепло поприветствовал верного Росинанта и под нетерпеливое понукание мастера, активировал кресло.
  Слава богам, что далеко ехать не потребовалось - закрома Рода располагались здесь же - на втором этаже больницы. По 'агентурным данным', склад находился за неприметной дверью в конце коридора...
  Признав хозяина, замок приветливо щелкнул, и бронированные (толщина внушала уважение) створки медленно разъехались в стороны. Судя по хитрой роже старика, сейчас меня будут удивлять...
  Ага, так и есть. За раскрытой дверью лишь пустая, квадратная (два на два метра) комната. Пустая - это если не считать разбросанные по стене, тут и там, технические руны.
  'Вот чудак! Я что, лифт ни разу не видел?'.
  Спокойно заезжаю и вопросительно смотрю на мастера. Поняв, что фокус не удался, старик ни капли не расстроился, и что-то весело мурлыкая себе под нос, вошёл следом. Подождав пока двери закроются, он немного поколдовал над рунами и запустил подъёмник.
  В следующий раз створки подали признаки жизни минуты через три. Вместо коридора, моему взору предстала огромная полутемная пещера. А ведь я даже не почувствовал как мы опустились на энное количество этажей вниз. Никакого движения не ощущалось - от слова совсем. Единственное изменение - это на миг потускневший плафон.
  Впрочем, склад если и поражал воображение, то только размерами и наполненностью. Несколько десятков убегающих вдаль, основательных стеллажей, которые под самый потолок (около шести метров), оказались заполнены одинаковыми по размеру коробками. Единственное различие - это нумерация. Нанесённая белой краской, она ярким пятном выделялась на фоне серого колора коробок. Про качество хранимых здесь вещей, оставалось только догадываться.
  'Ну, прям логово Бэтмена. Жаль только, что старик ну никак не тянет на роль дворецкого Альфреда, а мой Росинант отнюдь не бэтмобиль. Будь иначе - непременно бы разжился парой-тройкой ништяков...'.
  К слову, если следовать сюжету, то всё же стоит внимательно оглядеться - вдруг кладовщик где-то рядом... Вежливый поклон, участливый вопрос про здоровье и всё - можно уносить половину склада. А почему нет? В других же попаданческих сагах этот приём канает...
  -Склад полностью автоматический, - заметив, что я кого-то высматриваю, утолил мое любопытство орк. - Наследие имперских времен... Тогда знали толк в надёжных хранилищах.
  'Облом...'.
  Мастер подошёл к установленному недалеко от входа металлическому столу и написал пару строчек на лежащем тут же чистом бланке. Затем, он закупорил запрос в прозрачную капсулу и отправил с помощью проложенного по стене трубопровода пневмо-почты.
  Ожидание оказалось не долгим. Не прошло и пяти минут, как из темноты показалась грузовая тележка с тремя, уложенными друг за другом, коробками.
  'Занятно, а ведь это первая платформа на колесах, которую я здесь увидел'.
  Мастер перегрузил коробки на стол, глянул на меня, нахмурился и тут же переложил тару на пол.
  -Подь сюды, - 'добрый' взгляд исподлобья.
  Легкий пинок ногой отправил платформу обратно в темноту, тем самым освободив место для моего кресла.
  -Начнем с главного, - вскрывая первый контейнер начал лекцию орк. - Так как протезы ты благополучно профукал. А вторых таких в природе не существует...
  -Почему, кстати? - я тут же попытался удовлетворить своё любопытство. За что удостоился хмурого взгляда - не любит учитель, когда его перебивают. - Извините, мастер, вылетело... И всё же... Не то чтобы я горел желанием их повторно выхаживать... Но вдруг...
  Чуть помедлив и задумчиво пожевав губами, старик всё же соизволил ответить.
  -Политика... Наш Матриарх, долгих ей лет жизни, таким образом проявляет заботу о своих гражданах. Всех увечных полностью восстанавливают за счет государства... Бесплатно, - орк отвел взгляд в сторону и еле слышно добавил. - Правда, не все выживают...
  'Угу, угу... А ведь я тоже имею гражданство. Темнит что-то старичок'.
  -...И именно поэтому потребности в изготовлении искусственных заменителей конечностей нет. А значит, и самого производства тоже, - глянув на то, как я старательно зажимать рот руками, орк со вздохом продолжил. - То, что досталось тебе это курсовая работа твоих спасительниц.
  'Не себе куя! Неожиданный подарок от этих блондинко'.
  -Они хотели сделать тебе новые ноги, вернее вырастить в баках для клонирования. Да знаний не хватило. Поэтому взрастили деревяшки и подружили с твоим организмом. Мне уже принесли в готовом виде, вместе с инструкцией по эксплуатации, - орк задумчиво покачал головой. - Честно говоря, это не их уровень. Наверняка большая часть работ выполнена с привлечением куратора... - и откровенно ухмыльнувшись, добавил. - Представляешь, всем троим, за практическое исполнение поставили 'удовлетворительно'. Оценку снизили за неприспособленность изделия к работе в слабоагрессивных средах... Гы-гы.
  'Тьфу, недоучки...'.
  -Хотя, надо признать, что оригинальность идеи потянула на 'отлично', - орк нехотя удостоил студенток похвалы. - Ладно, шутки в сторону. Держи подарок. Давно тебя дожидается, - с этими словами орк вытащил из коробки, какой-то предмет.
  Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать - эта мешанина из сегментных стержней, шарниров и шестеренок, укрытая крупноячеистой, желтой металлической сеткой, повторяющей форму голени и ступни - моя новая нога.
  -Впечатляет? - глядя на мою офигевшую физиономию, осклабился орк и, передав мне протез, достал из коробки второй.
  -Слов нет, - взяв в руки изделие, я поразился его легкости. - Терминатор отдыхает.
  -Я не знаю, кто там отдыхает, но по моему заказу работали день и ночь, - орк любовно погладил железяку (фетишист хренов). - Обрати внимание на гравировку - это же песня! Самолично наносил!
  После чего мне указали на мелкую орнаментную вязь, покрывающую всю внешнюю поверхность протеза.
  -Мастер, у вас таки были в роду гномские корни?
  -Какие-какие корни? - возмущенный взгляд в мою сторону. - Да будет тебе известно, невежа, что на нашей родине никаких других народов, кроме шайю, никогда не существовало. А мои предки сроду не изменяли друг другу, - орк на мгновенье задумался и добавил. - По крайней мере, в семейном архиве такие случаи не зафиксированы. А как там происходило на самом деле... - неопределенный взмах рукой. - И вообще, не сбивай меня с мысли, ученичок. Признавайся - нравиться или нет?
  -Ну-у... Э-ээ... Как бы...
  -То-то же! - старик довольно потёр руки. - Я знал, что так и будет! Но, для начала хотел попробовать то, что получилось у бабенций. Поэтому и приберёг свой подарок на потом. Вот как чувствовал - что с деревяшками ты не уживёшься...
  'Вот же... экспериментатор хренов. Наверняка сам студенткам идею и подкинул, чтобы без дела не болтались по больнице'.
  Тем временем орк продолжил хвалебную оду в свою честь:
  -Правда, после испытания эльтийской поделки, кое-что пришлось переделать. Деревяшки имели свои плюсы - были в некотором смысле живые и сами под тебя подстраивались. А здесь (орк потряс протезом) нужен меткий глаз, да умелые руки, - перед моим носом промелькнула волосатая лапа, наверное, в качестве напоминания - чьи именно руки считались умелыми. - Так что готовься к примерке и запоминай - как, что и почему надо настраивать... Кстати, к вопросу о том с помощью чего будет проводиться калибровка - об этом я тоже позаботился.
  Передав мне в руки второй протез, орк достал из контейнера сравнительно небольшой, дебелого вида ящик и продемонстрировал его содержимое. Большую часть пространства занимали аккуратно разложенные в нишах небольшие флаконы. Мутное стекло не позволяло разглядеть содержимое... да это и не требовалось - каждый флакон имел персональную рунную пометку. Оставшуюся треть пространства занимало что-то похожее на мелкие инструменты... Да уж...
  -А ты морду то не кривь, - не поднимая глаз от ящика, старик включил 'деревенского старосту'. - Механика, она завсегда уходу требует. Чай не маленький - понимать должон...
  Нажав что-то в нижней части ящика, он хитро его перекрутил и тот распался на две половины. В отличие от первой, вторая половинка содержала только инструменты. Правда размером побольше и даже на вид намного крепче.
  И покуда я любовался плодами труда местных ремесленников, старик достал из контейнера ещё один предмет.
  -А вот тебе и чтиво на ближайшую пару дней, - старик покрутил в руках объёмный талмуд. - Пока всё не выучишь, о пеших походах даже не мечтай. Лично буду проверять.
  'Ой... Напугал свинку желудями... Да я с этой книженцией теперь дневать и ночевать буду. Повторить промашку с деревяхами? Нет уж, увольте...'.
  -Но носить заменители тебе всё равно придётся, и делать это нужно постоянно - тело должно привыкнуть... - с этим словами старик подхватил один протез и начал показывать, как правильно его крепить.
  'Ну вот... Лыко да мочало - начинай сначала... Опять настройка через боль, пот и слёзы'.
  -Конечно, - продолжал вещать старый лекарь. - Механическим протезам до студенческих поделок далеко - и в плане гибкости, да и вообще. Зато соки сосать из тебя не будут, да и тело сможет без помех восстанавливаться. Я постарался учесть все замечания и, по возможности, предвосхитить проблемы. Даже специальные маячки поставил для привязки твоей ауры, а то она у тебя внизу лохмотьями висит, сердешная...
  Спустя полчаса, убедившись, что я в точности запомнил, как правильно пристёгивать и подгонять протезы, старик разрешил мне немного пройтись.
  Первые шаги вполне закономерно закончились падением. Костылей не было, а старик свою помощь не предложил. Ну и я просить не стал - пятая точка усиленно сигналила, что ни в коем случае нельзя проявлять слабость.
  Немного пораскинув мозгами, я предпринял вторую попытку. Только на этот раз, в качестве опоры использовал пританцовывающего рядом со мной Росинанта. Дело сразу пошло на лад.
  Весь спектр доступных возможностей проверять не стал (на это у меня ещё будет время), но простую ходьбу удалось прочувствовать в полной мере. Сделав несколько кругов вокруг коняшки, я плюхнулся на пол и попытался проанализировать полученный опыт.
  Ну что можно сразу сказать? В первом приближении - работы предстоит море. Несмотря на то, что моторика схожа с предыдущей моделью, в плане удобства механика заметно проигрывала... Да - надёжные, да - красивые... Но при всём при этом, я их хоть убей не чувствовал - никакой синхронизации с моим телом.
  Успокаивало одно - в плане качественной подгонки, здесь ещё поле не паханное. И выходит - что чем больше у меня будет практики, тем точнее настройка и лучше результат. По крайней мере, старик в это твёрдо верил. А значит, и у меня нет причин сомневаться...
  -Ха, а ведь не зря я эти шедевры придержал, - пришел в благодушное настроение орк, с прищуром глядя на мою довольную улыбку. - Идеально подошли. Чем не повод выбить из Толстяка чутка энергетов? Так сказать, в качестве компенсации стоимости производства.
  'Вот жучара. Он и здесь выгоду поимел... Хотя...'.
  -Мастер. Просветите меня в одном вопросе, - вежливость, и еще раз вежливость. - Если вам оплатят изготовление, то протезы так и останутся моим подарком или станут собственностью работодателя?
  -?!!
  -По опыту общения с нашими чиновниками, могу сказать - если вещь оплачена за казенный счет и получила инвентарник, то в случае чего (например, увольнения), она подлежит обязательной сдачи на склад. И предъявлять на неё права - бесполезно...
  Мастер на секунду завис, а затем плюнул в сердцах.
  -Твою ж канцелярию... И как же я сразу не сообразил? Уел старика, уел. У нас конечно процедура не совсем такая... Да и не нужны эти заменители никому кроме тебя... Но, похоже... М-дя, похоже, - орк, взглядом ребенка у которого отобрали конфету, оглядел коробки, а затем рубанул ладонью. - Ну и ладно! Раз подарил, так подарил. Владей и помни доброту дедушки Эффола.
  'Ну да, прям Добрый Э-эх из сказки...'.
  -А я, пожалуй, компенсирую затраты, подняв отпускную цену на пчёлок, - вернул себе благостный настрой орк. - Последнее время они разлетаются как пирожки, - и совсем уже тихо добавил. - Что не может не настораживать...
  'Вот так и умирает детская вера в Деда Мороза'.
  -Ладно, не будем затягивать сборы, - мастер подтолкнул в мою сторону второй контейнер. - На... владей... Можешь прям сейчас и переодеться...
  В коробке оказался мимикрирующий комбез рейнджера (по умолчанию щеголяющий болотной расцветкой), и рюкзак с походными вещами Ланса (на некоторых до сих пор стояли его метки).
  -Пригодиться, - отрезал орк, правильно истолковав мой недоуменный взгляд по поводу содержимого рюкзака.
  'Интересно, где на моей новой работе может пригодиться альпинистская снаряга и полный набор биоловушек? Или от меня, как всегда, что-то скрывают?'.
  -Старик... А это тот самый прикид... в котором Ланс, э-ээ?..
  -Нет, - нахмурился орк. - Очень похож, но нет... Этот костюм должен был стать моим подарком Лансу... Как раз по случаю окончания Академии...
  -Тогда... может быть... пусть он лежит - дожидаясь своего часа?
  -Я же сказал - забирай, - повысил голос старик. Но видя моё нежелание прикасаться к вещам, немного смягчился. - Не переживай - Ланс не останется обделённым. А вот тебе уже завтра может понадобиться нормальная защита...
  -Старик, ты меня пугаешь... Я точно буду работать этим самым... как его...
  -Угу... - ехидная улыбка вернулась на свое место. - Не спеши, в свое время всё узнаешь... Переодевайся...
  Пристально посмотрев на наставника, я перевёл взгляд вниз и тяжело вздохнул. Знания, как правильно надевать и подгонять комбез у меня имелись, а вот практический навык отсутствовал напрочь.
  Робкий взгляд в сторону старика, и осознание, что это очередной экзамен на самостоятельность - умение выживать в большом и суровом мире. А значит... Значит - никаких ошибок. Иначе сидеть мне в больничной песочнице до скончания дней.
  Решительно разрываю упаковку и начинаю выкладывая детали костюма перед собой. И, несмотря на некоторую опаску, очень быстро с этим справляюсь.
  А вот после этого, мне становиться немного не по себе - потому как это не комбинезон, а какой-то объёмный пазл. И похоже, что собирать мне его придется до морковкина заговенья... Или, как говорят местные - до возвращения Императора - что, впрочем, одно и тоже.
  Усилием волю давлю дикое желание: посмотреть на учителя. И так понятно - помощи не будет. Зато язвительная подначка обязательно прилетит...
  Ну, и чёрт с ним... Мне, может и самому интересно - отупел я вконец или нет? А то судьба (руками автора) столько раз била по голове, что вполне могла повредить 'ценное содержимое'.
  Немного успокоившись, возвращаюсь к разгадке ребуса. Пока никаких умных мыслей нет, поэтому просто бесцельно брожу взглядом по лежащему у ног вещевому развалу. Некоторые вещи вполне узнаваемы - мягкие мокасины, нижнее бельё или, например, ремень. Выглядят только непривычно из-за большого количества скрытых швов. Неприглядными буграми, они тут и там полосуют ровную поверхность. Но ведь это не всё... А что делать со всеми остальными вещами?
  Через некоторое время начинаю понимать, что стоит мне сосредоточиться на каком-то конкретном предмете, и в голове моментально всплывает подсказка с описанием его свойств. И надо сказать, что довольно подробная. Сразу видно, что Ланс уделял особое внимание своей экипировке. Потому и инфопакет получился такой плотный и насыщенный. И это есть гут.
  Конечно, сама по себе справка задачу не решала, но зато подсказала в каком направлении нужно двигаться. Ларчик открывался довольно просто - комбинезон рейнджера прежде всего ценился за свою универсальность. Следовательно, большинство примочек как раз и должны эту универсальность обеспечить. Под каждые конкретные условия - свой набор вещей.
  И, несмотря на то, что одёжка, в основном, заточена на выживание в походах, никто не запрещал использовать её в быту. Для этого предусмотрен облегчённый вариант, который, в свою очередь, насчитывал более десятка различных конфигураций.
  Стоило это понять и сложить в голове необходимый образ, как всё сразу встало на свои места. Отложив в сторону сами собой бросившиеся в глаза вещи, я приступил к обратной упаковке всего остального... В смысле, как приступил - всё скомкать и засунуть в рюкзак, ведь тоже можно считать за упаковку?
  На осуждающее хмыканье старика, решил забить - 'моя калоша, куда хочу туда и вешаю...'.
  Единственное, в последний момент выдернул из кучи вещей бесформенную панаму. Неожиданно 'вспомнилось', что при желании ей можно придать любую форму и расцветку. А перед глазами встала картинка: Саныч, стоящий с важным видом в рубке теплохода.
  С примеркой оставшихся вещей проблем не возникло: снизу - труселя и шорты до колен; сверху - нательная безрукавка и жилетка. Последним на своё место пристёгиваю пояс. Всё без маскировочных нашлёпок, дополнительной защиты и усиления - чистый 'голяк'. Даже ремень лишился кучи приблуд.
  Что поделать - мне так удобнее. Иначе, со всем что там навешено, в кресло не влезешь. Единственное, что я оставил, так это флягу. В противном случае поиск простой питьевой воды может вылиться в незапланированный квест.
  Последний штрих - аккуратно упаковываю больничные шмотки и кладу на то место, откуда забрал комбез. Понятное дело, что они одноразовые и уйдут в переработку. Но это не повод разбрасывать вещи, где ни попадя.
  -Лентяй, - первый комментарий со стороны старика. - Но талантливый... Это же просто дар небес - превращать хорошую вещь в какашку.
  -Не бухти, старый. Сам знаю, что лишил себя кучи вкусных плюшек. Но тут столько интересных вариантов, что одно только перечисление займёт уйму времени. А ты же не можешь вечно ждать и нянчиться со мной?.. Правильно - нет... Как же дела Рода, больница и всё такое... Так что о тебе же думаю и о родичах наших, оставшихся без столь гениального вождя... Ну а я, как только выпадет свободная минутка, с чувством, с толком, с расстановкой приведу всё в порядок и разложу по полочкам.
  -Неплохо, неплохо, - покивал головой орк. - То, что ты думаешь о благе Рода - это хорошо. Только, в следующий раз про гениальность Главы побольше говори - старый дурак любит когда его целуют в задницу.
  -Насчёт поцелуев, это не ко мне, - не остался я в долгу. - У меня губы холодные... А вот низкий поясный поклон, мне отвесить не в лом.
  Что тут же и продемонстрировал...
  Балансировать на протезах оказалось тяжеловато. И в один момент мне показалось, что я поцелую носом пол. Но, в итоге у меня получилось удержаться, и даже без проблем выпрямиться... чтобы тут же плюхнуться на задницу. Настолько смущённым, видеть старика мне ещё не доводилось...
  О... самое время о чём-нибудь попросить, пока он размяк.
  -Старик, а кресло можно забрать с собой?
  -Может тебе и место Главы подарить? - мгновенно прилетел полный сарказма ответ. - Или ты сразу на должность Матриарха метишь? Могу поспособствовать и помочь с половым соответствием...
  Вот же язва... Мог и просто сказать - нет. Зато я убедился, что с ним фишка про вежливые поклоны не работает - неправильный он какой-то наставник, не книжный...
  И к слову, про операции по смене пола, мастер узнал из разговоров со мной. Его ржачь после этого до сих пор стоит в ушах... Не то чтобы здесь не знали о такой возможности, но вот повальный массовый психоз землян - старого лекаря неприятно удивил... И возвращаясь к разговору:
  -Спасибо, но мне и мужиком не плохо, - поднявшись на ноги с помощью кресла, я ободряюще похлопал его по спинке. - Ничего Росинант, я буду приходить, наведываться к тебе... Мы ещё погоняем с тобой по мрачной цитадели этого злобного старикашки... Хе-хе...
  -Сааш, - прозвучал наполненный заботой голос мастера. - Я как-то упустил из виду один момент - тебя Арахна случайно не кусала?
  -Да не, нормалёк. Водку я пью для запаха, а дури своей хватает... - само собой слетело с языка. А затем мое тело внезапно повело в сторону... Благо, что я был вовремя пойман за рукав бдительным орком и усажен в кресло...
  И правда, что-то мне резко поплохело... Интересно, с чего бы?
  -Передозировка обезболивающего, - заглянув в глаза, тут же поставил диагноз мастер. После чего переключился на протезы. - Надо кое-что дополнительно настроить... Придётся потерпеть...
  -Надо, значит надо... Я как только увидел твой подарок, сразу понял - без боли не обойдётся.
  -Гляди сюда, провидец, - проворчал старик. - Видишь эти маленькие трубочки - здесь и здесь. Запомни - они должны постоянно, хотя бы на четверть, заполнены препаратами которые я тебе дам. Внимательно следи за чистотой и целостностью этих дозаторов...
  -А иначе?
  -Иначе ты вконец загоняешь морфа. В первую очередь он реагирует на болевые ощущения в твоем теле, а травмы ты получать мастак, - что-то перещёлкнув на протезах, мастер удовлетворённо кивнул. - Так-то лучше...
  Уж не знаю, что там лучше. А у меня по ногам начало разливаться лёгкое жжение, на которое я сразу пожаловался.
  -Упс... Теперь пережал, - почесал затылок старик. - Так и запишем - дозатор требует доработки, - орк вновь склонился над протезами.
  -Мастер, - прошипел я сквозь стиснутые зубы. - Я понимаю, что работа испытателя почётна и престижна. Но если не трудно, то давайте переместимся поближе к реаниматору.
  -Ты прав, - задумчиво посмотрев на моё перекошенное лицо, согласился орк. После чего, щёлкнув по лбу, мгновенно снял все болевые ощущения. - Пора закругляться...
  В мгновение ока мастер развил бурную деятельность. Все обновки были собраны и закреплены на кресле, а пустая тара распихана по углам. В качестве последнего штриха, на мои колени плюхнулся третий, так и не распечатанный контейнер. Который, к слову, немного отличался от остальных - имея вместо белой маркировки, чёрную...
  -А здесь что?
  -Сюрприз от твоих поклонниц, - ехидная ухмылка.
  -От каких ещё поклонниц? - кажись от переизбытка лекарств, я стал хуже соображать.
  -От преданных... - улыбка орка расползлась до невиданных размеров. - Оставили одновременно с деревяшками, но я решил, на некоторое время его придержать.
  'И правильно сделал... Мне тоже что-то не внушают доверия презенты от спасительниц'.
  -Старик, даю сто энергетов, и мы не будем открывать этот ящик.
  -Чего?
  -Э-ээ, да так... Мысли вслух.
  'Мастер, да ты совсем тёмный - 'Поле чуде' ни разу не смотрел... Дерёвня'.
  -В общем, вот что я тебе скажу, мыслитель, - пробурчал старик. - Открывать или нет - это, конечно, дело твоё. Но, несмотря на всю неоднозначность содержимого, я бы посоветовал его использовать. В будущем, это окажет тебе реальную помощь в обучении ментальным навыкам.
  -Да? Ну, если ты так уверен, - моя рука потянулась к коробке.
  -Не здесь, - остановил меня старик. - Когда устроишься на новом месте, тогда и откроешь. После активации, перемещать эту вещь не рекомендуется.
  Недоуменный взгляд на контейнер - что же там за хрень такая? И что теперь делать? Я же теперь сдохну от любопытства... Как можно не думать о белой обезьяне, когда она сидит прямо перед тобой и требует всестороннего изучения? Желательно под микроскопом...
  Но в одном 'Ящик Пандоры' мне безусловно помог - вплоть до возвращения в родную комнату, о боли в ногах я напрочь забыл...
  Правда не на долго - стоило доползти до берлоги и всё началось по-новой.
  Разложив инструменты и включив всё светильники на полную мощность, старик, с настойчивостью естествоиспытателя, принялся ковыряться в своей поделке. Всё бы ничего, но реакцию на изменение настроек этот 'гестаповец' отслеживал по моей перекошенной физиономии.
  Понимая необходимость точной подгонки, я крепился как мог. Мое скрежетание зубами, тихое ворчание и редкие стоны - не в счёт. Главное, что нытья по поводу его действий, старик так и не дождался и в итоге сдался первым. Со вздохом отложив инструменты в сторону, он разрешил отстегнуть протезы... А сам тут же схватился за свою любимую трубку.
  'Очередной экзамен на знание матчасти? Ню-ню...'.
  Даже в отсутствии навыка, 'пыточные колодки' оказались сняты в два счёта, обнажив израненные культи. Зрелище, надо сказать, не очень. Тошнотворно как-то.
  Слава богам, старик не стал привередничать и небрежно дохнув дымом в лицо, унял острую боль. После этого, он ещё некоторое время задумчиво смотрел на мои ноги и хмурил брови.
  А спустя некоторое время, молча докурив трубку, оставил меня в одиночестве. Как всегда забыв попрощаться...
  У меня в мозгу, всё это время, крутилась одна и та же мысль - что зря я переехал в другие покои. Повышенный комфорт и красивый вид из окна не отменяли того факта, что здесь отсутствовал саркофаг с киселём. Эх, с каким удовольствием, я бы сейчас окунул туда ноющие ноги. Даже несмотря на то, что перед глазами до сих пор стоит картинка с плавающим мертвым телом. Б-ррр...
  Надо всё же признать, что старик отнюдь не всеведущ и не всемогущ. И как и все, остальные смертные, тоже допускает ошибки - например как сейчас, с протезами. Налицо недоработки и отсутствие ходовых испытаний.
  И пофиг, что кроме как мне, испытывать их некому. На то он и великий Гуру, чтобы с легкостью находить решение сложных задач.
  Я с тоской посмотрел в сторону протезов, от чего боль с новой силой прокатилась по ногам.
  -Да твою же...
  Словно только и дожидаясь этой команды, створки разошлись в разные стороны и в комнату влетела санитарка - небольшого росточка орочка с излишне озабоченной миной на лице.
  И что удивительно - абсолютно мне не знакомая. Это я к тому, что если поименно я многих и не знал, то визуально, более-менее, помнил всех. Её лицо нигде ни разу не мелькало. Наверное из нового набора - старик не терпит любимчиков и практикует постоянную ротацию персонала.
  Не успел я и глазом моргнуть, как она плюхнулась на колени и обработала раны на ногах каким-то раствором. После чего ноги слегка онемели. А затем в ход пошли 'живые бинты'.
  До этого момента, мне не доводилось видеть, как их накладывают, поэтому я с любопытством следил за процессом. Но ровно до того момента, как уже намотанные на культи полоски начали сами расправляться и переползать на новое место. Честно говоря, выглядело это немного пугающе. До сих пор не могу привыкнуть, что некоторые здешние вещи могут проявлять инициативу...
  И тут, я допустил маленькую ошибку - малодушно прикрыл глаза. Всего лишь секунда делов, но я пропустил момент исчезновения санитарки. Не орочка, а просто флэш в юбке.
  И вот как мне её теперь благодарить? А заодно озадачить небольшой просьбой - обновить запас воды, а то фляжка уже показала донышко.
  Похоже, что никак... и меня ожидает очередная прогулка. Хочешь не хочешь, а придётся идти. Давно подметил - когда тело борется с болячками, я могу глушить воду литрами.
  Стоило мне нацелиться в сторону двери, как створки опять разлетелись в стороны. Также стремительно, как и в первый раз, в комнату просочилась давешняя орочка. Сгрузив с принесённого подноса флягу с водой, несколько фруктов и исходящую ароматным паром пиалу, она опять рванула на выход.
  Моё запоздалое 'спасибо' застряло в закрывшейся двери... Похоже, чтобы отблагодарить, её сначала нужно догнать и обездвижеть.
  Будем иметь ввиду... На будущее.
  И кстати, на будущее, нужно поменьше думать про старика всякую крамолу. Откуда то же он узнал, что я собираюсь допоздна изучать инструкцию по его поделкам. Других причин, для появления в комнате бодрящего травяного настоя, я не видел...
  
  ***
  
  -Дзынь...
  Здоровенный болт ударился об стену и откатился назад к ботинку. Крот скучал - назначенное время прошло, а работодатель так и не появился. Вот и приходилось убивать время в этом забытом богами туннеле, занимаясь всякой ерундой...
  -Дзынь...
  Бессонная ночь... Поспешные сборы... Возня со старой грузовой платформой... Долгий поиск колеса на замену. Всё ради того, чтобы встретить рассвет на условленном месте...
  Спрашивается - и чего ради он спешил? Чтобы болтом стены околачивать? Хей! Лучше бы сразу послал старого орка лесом!
  И ведь что-то такое мелькнуло в голове, стоило тому вчера вечером появиться на пороге мастерской. Мелькнуло и тут же пропало, как только мастер Эффол озвучил своё предложение...
  -Дзынь...
  Пузатый мозголом знал чем подкупить. В народе правду говорят - сколько не прячься от своих проблем, сколько не зарывайся под землю - меньше от этого они не становятся... Хэй...
  А тут вдруг он - 'Добрый Странник' из детской сказки, готовый решить все твои беды одним махом... Вот только плата...
   -Дзынь...
  Оплата смущала и до сих пор заставляла нервно сжимать кулаки. Пятилетний контракт с Родом Шуграт с одновременным принесение малой вассальной клятвы. Честно сказать, это было не очень приемлемо...
  Да какой там приемлемо! Хэй... Это реально просто долго... очень долго. Всё запланированное давным-давно придётся отложить на неопределённый срок. С учётом уже потерянного времени - это будет полная...
  -Дзынь...
  А с другой стороны - уже который год мечты так и остаются мечтами. Сколько бы он не старался, сколько не бился, а ближе они не становились. Причём, причина довольно проста - энергеты. Доход от мастерской оказался не таким большим, как хотелось бы...
  Хэй... Даже, казалось бы гениальная идея порыскать в старых туннелях, себя не оправдала. Без серьёзной поддержки далеко не углубишься, а по верхам уже давно всё растащили такие же 'умники', как и он сам.
  Всё упиралось в качественное снаряжение и толкового помощника. Найдись такой, и можно смело штурмовать нижние пределы старой столицы...
  -Дзынь...
  Да уж... Сколько эльтов прошло через его мастерскую - уже и не сосчитать. Просто проклятье какое-то.
  Нет... Поначалу, всё всегда чинно-ладно, но... Стоило подчинённым узнать, что Крот лишен поддержки семьи, как их как-будто кто-то подменял. Во всех их действиях начинала сквозить презрительная снисходительность и превосходство... Хэй... И так раз за разом. Хоть бы один повёл себя по другому - так ведь нет... Все как будто сговорились...
  -Дзынь...
  Была некоторая надежда на Сааша - этот половинчик играючи прошёл все нехитрые проверки механика. А главное, ему реально пофиг на все заморочки с семьёй Крота.
  Но, после появления на пороге мастерской дознавателей, и эта надежда погасла.
  Мало того... После допроса, нюхачи Толстяка всю мастерскую перевернули - всё искали что-нибудь незаконное. Хэй... И ведь нашли стервецы. С двумя захоронками из семи пришлось расстаться.
  К счастью, без последствий - Крот сделал вид, что запрещённые к хранению вещи не его. А подручные Уфнара сделали вид, что ему поверили. Не забыв, при этом, конфисковать редкие артефакты...
  -Дзынь...
  Вот только Крот особо не обольщался. Один раз попав в поле зрения службы толстого птицелюда, просто так соскочить уже не получалось. По крайней мере так говорили некоторые 'знающие' эльты, с которыми Крот общался в неформальной обстановке. Поэтому, с этой точки зрения, предложение старого орка стало подарком судьбы.
  С таким покровителем (при условии, что всё - что о нём говоря - правда), можно нехило развернуться. А значит, если и не полностью снять финансовую кабалу, то в значительной мере её ослабить.
  Хэй... И всё равно, даже сейчас, фактически уже согласившись, Крот пребывал в смятении...
  -Дзынь...
  Пилот... Надо же... Откуда только орки его взять? Ни для кого не секрет, что клыкастики это ментально нейтральна раса. Пользоваться уже настроенными артефактами они худо-бедно могли, но и только... 'Чтение' кристаллов, а уж тем более полноценное взаимодействие с ними, оркам не доступно. А ведь это основа основ! Без этого управление сложной техникой просто невозможно.
  Единственным исключением можно считать Главу орков... Вернее - единственным известным исключением... Как там на самом деле - никто до сих пор не знал.
  Хей... Зато этот монстр, если верить Саашу, мог спокойно заткнуть за пояс большинство высокородных зазнаек. Такое впечатление, что сила всей расы сконцентрировалась в её лидере... Если сравнивать со структурой эльтийского общества, то мастер Эффол так же выделялся среди своих сородичей, как Хранительницы на фоне простых граждан Эльта.
  -Дзынь... - последний удар оказался чуть сильнее предыдущих и болт подбросило в воздух. А с лицом Крота он не встретился лишь потому, что был остановлен когтистой лапой.
  Медленно обернувшись, механик встретился взглядом со старым орком.
  -Что, соколик... ловкость тренируешь? Аккуратнее надо быть, аккуратнее. Не забыл, что услуги лекаря теперь за мой счёт?
  -С вами забудешь, - скорчив кислую мину, Крот выхватил своевольный крепёж из рук орка и полностью развернулся в сторону собеседника.
  Похоже, что с появлением работодателя, долгое ожидание подошло к концу. А заодно стала очевидна причина задержки - по туннелю медленно ковылял 'перспективный кандидат в помощники'.
  То, что это принятый, бросалось в глаза издалека. Непривычные пропорции тела. Странная, раскачивающаяся походка. И чудовищно безвкусные предпочтения в одежде.
  Вот зачем он надел на свою лысину головной убор необычной формы? Белый плоский круглый верх и черный полукруг над глазами. На белой поверхности изображен желтый двойной крючок с обрывком верёвки.
  Нет. Понятно, что это привет из прошлого. И наверняка для парня эта вещь много значит. Но она же абсолютно не гармонирует с формой рейнджеров!
  Стоп! Хей! А ведь парень сам идет! Выходит, Саашу всё же что-то подобрали взамен деревянных протезов. Что именно не понятно - снаружи заменители упакованы в бесформенные походные сапоги. Но, судя по скованной походке, иного варианта не предвиделось...
  Хей! Вот и ладно... Вот и хорошо... А то Крот, к своему стыду, как-то позабыл про обещанные накладки. Проклятые эсбэшники - совсем голову засрали...
  А помочь пареньку всё же нужно. Сосредоточенное выражение на лице Сааша намекало, что ходьба даётся ему с большим трудом. И всё равно, он упрямо игнорировал идущую справа от него маленькую орочку и ковыляющее с другой стороны кресло.
  Последнее, словно вьючное животное, покорно тащило на себе целый ворох разнообразных тюков. Просто удивительно, как эта конструкция до сих пор не развалилась на части - по размеру вещи в два раза превышали само кресло.
  Зато теперь понятно, кого имел ввиду Эффол, когда говорил про пилота. В принципе, этого и стоило ожидать - будь у орков кто-то ещё, Крот обязательно бы знал. Как-никак больница в числе постоянных клиентов его мастерской. И кой-какие знакомства удалось свести.
  Хей! Или под пилотом Эффол имел в виду мелкое создание в клетчатой юбке и коротком плаще с капюшоном, которое так судорожно сжимает в своих руках небольшой саквояж?
  Да нет... навряд ли... Женщины пилоты это, конечно, не редкость... если, только, они относятся к Клану Сокола или Тигра. Но, орочка в пилотской кабине - это даже не смешно. Большего бреда и придумать сложно!
  Вот и выходит, что на роль пилота и напарника мог претендовать только половинчик. Учитывая, что для летунов ноги не главное, можно сказать - не самый плохой вариант... По крайней мере, задатки у чужака неплохие. На мнемо-кристаллы он реагировал очень бодро.
  Пока Крот рассматривал небольшую процессию, они благополучно дошканделяли до грузовой платформы и облегчённо выдохнули... Все, включая самоходное кресло...
  Взгляд принятого стал более осмысленным и он, наконец, заметить механика:
  -О... Крот... И ты здесь, дружище? - криво улыбнулся Сааш и чуть слышно добавил. - Ну что же, вполне ожидаемо, учитывая наличие Дюймовочки и мерзкой, старой жабы...
  -?!!
  -Э-ээ... а что это вы... так на меня смотрите? Я что, опять вслух сказал?
  Слегка опешивший Крот утвердительно кивнул. Старый орк продемонстрировал свой фирменный оскал. И лишь маленькая орочка осталась безучастной к выходке принятого.
  -Ну и ладно, - ничуть не смутился Сааш. - Я, правда, думал, что попал в совсем другую сказку... ага, сразу после того как это мелкое создание (кивок в сторону орочки) заявилось ко мне в комнату в красной бандане...
  -Да сколько можно тебе повторять, - обречённо закатив глаза, перебил его орк. - Это походная униформа лекарей. Так все одеваются, когда предполагается долгий поход или удаленная от стойбища миссия. Уймись - никто твоим больным фантазиям не потакает...
  На что Сааш лишь рассеянно покивал головой - мол 'говори, говори, но я то знаю, как всё обстоит на самом деле...', после чего поинтересовался:
  -А почему тогда, вместо утренней клизмы, она принесла пирожки?
  -Да потому что я попросил, - сыто рыгнул лекарь. - Совсем замотался. Вот и решил, так сказать, совместить два дела разом: принятие пищи и разговор с тобой... Так что, хватит уже выдумывать всякие глупости...
  -Может и глупости, - не сдавался принятый. - Но когда ты начал горстями забрасывать выпечку себе в рот, я почувствовал себя голодной бабушкой... Которой, между прочим, так ни одного пирожка и не досталось.
  -Ага! Я так и знал! Ты всё же метишь на место Матриарха, - орк обвиняюще наставил указательный палец на своего ученика. - По крайней мере, бабские чувства уже испытываешь... Если что - не забывай, дедушка Эффол лучший полевой хирург Эльта. Без проблем отрежу лишнее - быстро, качественно и надежно. Возможна скидка... по родственному...
  'Весёлый дуэт' дружно гыгыкнул над только им понятной шуткой, а у Крота в голове промелькнула мысль, что он рано обрадовался напарнику. Как-то позабылось про наложенную матрицу - а зря. Если принятый начнёт чудить, то про спокойную жизнь можно смело забыть.
  -Ладно, Сааш - отсмеявшись, махнул лапой орк. - Хочешь верить в сказочку? Верь... Главное, чтобы это не мешало работе. Не хочется задолжать ещё одну бутылку нашему пернатому Главой.
  -И поэтому ты приставил ко мне няньку?
  -Временно, Малыш... Временно. Где-то же, Томуве надо проходить практику? Почему не рядом с тобой?
  -Рядом со мной и так три студентки ошиваются! Пукнуть лишний раз боюсь - такое впечатление, что они сидят за каждым кустом и непереставая следят за мной.
  Представив нарисованную принятым картину, Крот невольно улыбнулся.
  -Фу, - пренебрежительно махнул лапой орк. - Так то чужие, а Томува своя! Вы с ней практически родственники - она троюродная племянница Ланса по материнской линии. Так что стисни зубы и терпи. Тем более, ты сам согласился, что твоему телу необходим присмотр персонального лекаря. Вопрос закрыт и обсуждению не подлежит!
  -Тц... - Сааш сплюнул от досады, а маленька орочка едва заметно вздрогнула.
  Кроту показалось, что фигурка в сером плаще стала ещё меньше. Хотя, казалось бы, куда дальше? Она же принятому по грудь, а он в свою очередь на голову ниже чем механик... Да что там говорить, если даже морщинистый колобок возвышался над практиканткой. Всего лишь на чуть-чуть, но всё же...
  Демонстративно проигнорировав реакцию ученика, старик обратился ко всем троим сразу:
  -Значит так, молодёжь... Инструкции у вас на руках. Документы тоже. Так что освобождайте мою собственность, - кивок в сторону кресла. - И чтобы раньше чем через декаду, я вас не видел...
  -Сам же первый заскучаешь, - не удержался от подколки принятый.
  -Мечтай, мечтай... - ядовитая ухмылка. - Большего шила в заднице чем ты - придумать сложно. Я даже начал сомневаться - кто из нас двоих Глава Рода. Обычно все бегают за мной, а в твоем случае всё наоборот - только тебя все и ищут...
  -Короче, - старик рубанул рукой воздух. - Как только вернусь в больницу, первое, что сделаю - так это облегчённо выдохну и забудусь крепким сном.
  Орк с вызовом на всех посмотрел - не сомневается ли кто в его словах. А затем не выдержал и злорадно хмыкнул:
  -А вот если кто-то забудет про ежедневные письменные отчёты, то я сильно расстроюсь, - лекарь скосил глаза в сторону орочки и добавил. - И это касается всех, а не только моего ученика...
  Старик ещё раз строго оглядел троицу, при этом мастерски пропустив мимо ушей еле слышное: 'чинуша'. Причём, Крот был готов рискнуть своим доходом за декаду, поставив на то, что Главорку досталось не от половинчика.
  -Эх, славная команда получилась, - орк стряхнул со щеки невидимую слезинку и всхлипнул. - Аж душа радуется - насколько один другого стоит! - выдержав небольшую паузу, мастер уже нормальным голосом поинтересовался. - Что стоим? Кого ждём? Здесь прислужников нет, так что всё сами - ручками, ручками...
  Первым, хмыкнув что-то понятное только ему, сорвался с места Сааш. С грацией хромающего голема, он преодолел разделяющие платформу и кресло десять метров, и сходу подхватил один из баулов. Согнувшись под его тяжестью, парень медленно поплёлся к самоходной тележке...
  В пору беззаботной юности Кроту довелось наблюдать как ползут черепахи. В смысле, не те болотные горлохваты, подвиги которых у всех на слуху, а вполне конкретное, выбранное в качестве символа Клана, животное... Так вот, соревнуйся принятый с рептилией в скорости, Крот поставил бы на последнюю.
  При этом, упорство половинчика и желание делать всё самостоятельно, внушало уважение. Крот имел смутное представление о всяких лекарских делах, но интуитивно понимал, что простое привыкание к новым протезам, это уже большой прорыв. А Сааш, помимо ходьбы, ещё пытался что-то делать... Мужик...
  Задумавшись, Крот не заметил - как парень пошёл на второй круг...
  Хэй! Да что же этот безрукий остолоп делает? Кто его учил так груз размещать? Платформа и так слегка перегружена вещами Крота, а теперь это 'чудо' нарушает балланс!
  Не зная какая вещь может понадобиться в первую очередь, механик не мелочился и основательно перетряхнул мастерскую. Именно поэтому свободного места на платформе практически не осталось.
  Бета схватился за голову и бросился всё переделывать. Кто-то, 'дюже умный', не предупредил заранее о дополнительной нагрузке, а он теперь страдай... напрягай извилины, пытаясь сообразить - куда пристроить дополнительный груз?
  Приняв из рук принятого второй баул, Крот жестом попросил парня оставаться на месте. А сам, переложив кое-что на платформе, отправился на выручку перегруженному креслу.
  Обратно он уже шёл с тремя баулами - два из которых нёс в руках и один на плече. Больше, даже учитывая его силу, нагрузить на себя не получилось - тяжёлые заразы. Такое впечатление, что там не вещи лежат, а камни...
  Но, несмотря на некоторый перегруз, это не помешало Кроту с некоторым превосходством бросить взгляд в сторону принятого - мол, видал, какой силач у тебя в напарниках? Гордись!
  Сааш только хмыкнул и с улыбкой посмотрел за спину механика. Обернувшись, Кроту оставалось лишь открыть рот от удивления - оставшиеся на кресле вещи сами собой перемещались в сторону платформы. А это, ни много ни мало, четыре аналогичных по весу матерчатых контейнера...
  Вот же... В смысле - как?
  Беспомощно оглянувшись, Крот отметил отсутствие орочки. Зато внимательно присмотревшись к самоходным баулам, он с удивлением заметил две обутые в туфельки миниатюрные женские ножки. Которые шагали довольно шустро и без всякого напряжения.
  Уткнувшись в платформу, орочка не растерялась и без труда разместила на заранее расчищенном месте свой груз. И только затем обернулась и недовольно сверкнула глазами из глубины капюшона.
  -Не могли бы вы поторопиться? - звонкий, девичий голос, намекающий на юность его обладательницы, окончательно добил механика...
  Но 'насладиться' разрывом шаблона не удалось, из ступора Крота вывело легкое покашливание за спиной:
  -Кхе-кхе... Ну, вы тут развлекайтесь, детишки... А мне пора.
  Кресло жалобно скрипнуло, приняв в свои объятья тяжёлого наездника.
  -Вот так то лучше, - расплылся в довольной улыбке старик. - Напоследок, один совет - в следующий раз подгоняйте шагоход поближе - меньше в руках носить придётся... Гы-гы...
  Орк лихо развернулся на месте и с гиканьем умчался в темноту туннеля... Что стало для Крота очередным потрясением - до этого момента он и не представлял насколько старый лекарь мог мастерски управляться с техникой.
  Надо сказать, что был у Крота один пунктик, был... Как раз в отношении тех эльтов, кто не мог сдвинуть с места даже простейшую механическую тележку. В его личном рейтинге такие индивиды падали куда-то далеко вниз.
  Имея некоторый опыт в общении с высокородными, бета не раз убеждался, что наличие дара отнюдь не гарантирует умения им пользоваться. В отношении старого орка - эта формула не работала. Эффол играючи демонстрировал и дар, и мастерское владение оным.
  -Не любит старик долгие проводы, - прокомментировал отбытие наставника Сааш. После чего невзначай спросил. - Тебе помочь?
  -Сам справлюсь, - дёрнул плечом механик. - Надеюсь, там что-то ценное? Хей... Не хотелось бы надрываться из-за простых тряпок.
  -Вопрос не по адресу, - ехидный прищур. - Свои вещи я перенёс сам. Всё остальное принадлежит уважаемой госпоже лекарше...
  Будущие напарники синхронно посмотрели в сторону озвученной особы, усиленно делавшей вид, что она не причём.
  -Кстати, старый пенёк ведь так вас и не представил друг другу! Щаз исправим, - Сааш схватил механика за рукав и потащил в сторону орочки...
  Вернее, как потащил - не будь на то желания самого Крота, сдвинуть механика не удалось бы никакими силами. А так, ведомый за ручку принятым, он сделал несколько шагов, вплотную приблизившись к девушке.
  -Госпожа Томува, позвольте представить вам Кэтхавеля Мерида. Предпочитает, чтобы близкие друзья называли его просто Кротом. Самый лучший из известных мне механиков, большой специалист по ушедшей эпохе и знаток исторических артефактов.
  После первых слов представления, орочка элегантным движением откинула капюшон, явив миру своё смуглое личико. И вроде бы ничего особенного - сбежавшая от банданы русая прядь волос, причудливо изогнутая ниточка бровей, пара любопытных карих глаз, чуть большеватый нос с горбинкой, воинственно выпеченная вперёд нижняя челюсть, пухлые губы за которыми скрывались аккуратные клыки и еле заметная ямочка на правой щеке. Но всё вместе это собиралось в какой-то разбойничий, и в тоже время необыкновенно красивый образ.
  -Дружище, - после небольшой паузы, продолжил Сааш. - Разреши представить тебе мою дальнюю родственницу и по совместительству практикующего лекаря - Томуву Шуро.
  Орочка благосклонно кивнула и улыбнулась кончиками губ.
  И тут случилось непредвиденное - Крота резко качнуло от внезапно нахлынувшей слабости... Левая рука самопроизвольно разжалась, выронив один из тюков. И последний, всей своей массой, с размаху придавил ногу Крота.
  -Срааан-нны...
  Принятый успел среагировать первым. Прикрыв рот эдьта своей ладонью, он продолжил вещать в доверительной манере:
  -К сожалению, уважаемый сокол от счастья потерял дар речи, - к первой ладони добавилась вторая. - И не может выразит госпоже всю степень восхищения её красотой... Зато, вы можете наблюдать бурю накрывших его эмоций, посмотрев на это благородное лицо.
  Лицо эльта, и правда, покрылось пятнами и покраснело, чтобы затем вмиг стать бледным с заметным синюшным оттенком.
  Чувствуя, что окончательно поплыл, ускользающим вдаль сознанием Крот успел зафиксировать встревоженный голос орочки:
  -Сааш, может дадим уважаемому Соколу вздохнуть?
  
  ГЛАВА 9
  
  Самолёт построим сами,
  Понесёмся над лесами.
  Понесёмся над лесами,
  А потом вернёмся к маме.
  
  Агния Барто 'Игрушки'
  
  Вроде на месте...
  Устало посмотрев на цель визита, я плюхаюсь в траву и расслабленно вытягиваюсь. Нос блаженно ловит наполненный тысячами ароматов запах джруша.
  Прикрыв глаза наслаждаюсь редкими, с трудом пробивающимися сверху, лучиками тепла. Под кроной огромного эльруса они имеют интересный зеленоватый оттенок. А если пересекаются с поднятыми в воздух пылинками, то могут наградить необычным световым шоу.
  Жаль, но сегодня не до красот - слишком много всего запланировано. Инструктора тренировочного лагеря весьма основательно взяли меня в оборот и уже декаду не слезают, активно вынося мозг.
  Рывком принимаю сидячее положение. Ножки могут отдохнуть, ну а мне пора готовиться к тому, ради чего я сюда приковылял.
  Протезы бережно отстегнуты, переведены в походное состояние и сложены в рюкзак. Следом снимаю и аккуратно складываю верхнюю одежду. На мне остаются лишь длинные, плотно сидящие шорты, переделанные в таковые из больничной пижамы.
  Зябко поёживаясь от прохладного ветерка, печально осматриваю себя. Прогресс есть, и собственное отражение уже не так сильно пугает своей скелетоподобностью. Стадия 'возможный труп' благополучно миновала, но до прежней кондиции ещё ой как далеко... Да и не стоит её набирать. Таскать упитанного кабанчика моим ножкам строго противопоказано.
  А ещё, моя полосатость так до конца и не исчезла. Хоть орк и обещал все исправить, но лицо на фоне остального тела выглядело бледновато. А туловище, периодически отливает ультрамарином.
  Стыдливо перевожу взгляд в сторону причины моего появления здесь. Надеюсь, она не оттолкнёт и примет таким каков есть, и не пустит мои надежды по ветру...
  И не надо... не надо изображать неприступность. Ты высокая, а я маленький. Ты древняя, а я юн и неопытен. Ты холодна, а я полон желания. Но это не повод чтобы мне не покориться.
  Ты ведь не против со мной потанцевать? Медленно и нежно - растягивая удовольствие до предела. Только ты и я. Лицом к лицу, лишь слегка касаясь друг друга кончиками пальцев...
  Молчишь? Ну и правильно. Будем считать за знак согласия.
  Продолжая удерживать древнюю красотку краем глаза, начинаю прогревать мышцы. Ноги и так в тонусе, а вот всё остальное требует дополнительного внимания. Любой зажим противопоказан..
  Пока тело отрабатывает разминочный комплекс, загружаю мозги. Самое время наметить линию подъема. А так-же определиться с основными зацепами и мысленно пройтись по ним от начала до конца.
  В конце разминки восстанавливаю дыхание и немного неуверенно становлюсь на руки. Пусть не идеально, но они держат. Позавчера конечности подвели меня и подогнулись на первой секунде.
  Сгруппировавшись делаю несколько кувырков вперёд. Мяс-трава, словно маты, мягко принимает мое тело и тут-же ласково подталкивает под лопатки. Каких только способов перемещения не придумаешь, когда ноги не у дел...
  Заодно проверяю правильность крепления на пояснице мешочка с мелом. Как бы меня не крутило и не бросало, а просыпаться оттуда ничего не должно.
  Очередной кувырок заканчивается вплотную к стене. Чтобы не подрихтовать нос, приходиться спешно гасить инерцию ладонями.
  Тут же получаю ответку и по кончикам пальцев пробегаются тысячи крошечных иголочек, а в воздух поднимается легкая споровая дымка. Швы каменной кладки плотно заполнены бурым мхом. А он, если что, не совсем безвреден.
  А дальше... дальше происходит чудо, которое я совсем не планировал. Руки начинают жить своей жизнью и играючи возносят меня по стене вверх.
  Легкость и четкость движений слегка пугает. И в то же время невольно завораживает. Тело действует как единый механизм. Даже ноги, которые по идеи должны идти балластом, работают слаженно и без напряга.
  Но магия длится не долго, как раз до того момента, как моя голова знакомиться с каменным козырькам...
  Больно... блин...
  В глазах внезапно помутнело. Позабыв про свою роль, пальцы теряют хватку и начинают бестолково шарить по стене. И лететь бы мне вниз, собирая по пути синяки и переломы, если бы не жилистая лапища, ухватившая за запястье и ловко втянувшая мою тушку наверх.
  -Что так долго? - лениво спросил Крот, даже не повернув головы. - Я уже заждался. Здесь высоты всего-то четыре метра.
  Что интересно, он как сидел со скучающей миной на лице разглядывая полигон внизу, так и продолжил. Не сдвинувшись ни на йоту.
  -Четыре с половиной, - буркнул я, попеременно разглаживая шишку на голове и след от пятерни на запястье. - Почти пять...
  -Да хоть все десять. Мог бы одеть прыгунцы и взять препятствие одним махом. Я так и не понял: зачем оно тебе надо?
  -А мы не ищем легких путей, - на мое лицо заползла самодовольная улыбка. - С приспособами на гору любой дурак заберётся. А ты одними ручками сумей поработать. Совсем другие ощущения, когда знаешь, что страховки нет.
  -Сааш, опять ты всё попутал! Где ты гору увидел? - на лице Крота появилось недоуменное выражение. - Это же просто защитная стена вокруг полигона! - эльт похлопал ладонью по парапету на котором сидел и притопнул ногой по сбегающей вниз каменной лестнице.
  -Черствый ты, бета. Черствый и без капли воображения. Мог бы помочь мне и слегка подыграть.
  -А я, по твоему, что здесь делаю? Сам же просил подмогнуть.
  -Ничего не знаю. Может ты тайный фанат баталий и с детства мечтаешь попасть на подобные игрища, - я махнул рукой в сторону притулившегося внизу 'стадиона'.
  Там, в метрах тридцати от нас, отчаянно мутузили друг друга деревянные конструкты, отдаленно похожие на гигантских богомолов. Три пятнисто-зеленого окраса и три небесно-голубых.
  -Не, - проследив за моей рукой, скорчил презрительную мину Крот. - Деревяшки не моё. Вот если бы они вместо древней, использовали лерша (ЛРШ - легкий разведывательный шагоход), то я бы с удовольствием посмотрел.
  -А на что там смотреть? - удивился я. - Один залп главного калибра и всё вокруг залито огнем.
  -Вот именно. Красиво же!
  Крот как всегда полон парадоксов. Никакого понимания концепции командного соревнования...
  В этот момент деревянные конструкты, взяв предварительно небольшую паузу, с оглушительным треском впечатались друг в друга, засыпав округу обломками.
  В следующую секунду я осознал, что опять вишу на руках с наружной стороны стены. И что примечательно, слева от меня, таким же перезревшим фруктом повис Крот. В то время как у нас над головой величественно пролетали 'дрова' небесно-голубого цвета.
  -Томке опять работы прибавится, - меланхолично прокомментировал Крот и ухнул вниз. - Порядок! Ловлю! - спустя секунду донеслось с места приземления эльта.
  Без тени сомнения, я поджал колени к груди, уперся ими в стену и оттолкнулся...
  ...С Кротом мы как-то сразу спелись. В смысле, начали общаться не только по учебе, но и в свободное время. Мне он напоминал Ромку - такой же большой, сильный и основательный. И так же помешан на технике.
  Чем бете приглянулась моя персона, я до конца не разобрался. Возможно я тоже ему кого-то напомнил из его прошлого. Или сработала коммерческая жилка Крота, и он решил таким образом наладить более тесные контакты с орками. А может он просто устал от одиночества, и зацепился за первого, кто его не оттолкнул... Ясно одно - чтобы там между мастером и Кротом ни было, а по отношению ко мне бета всегда вёл себя вполне дружелюбно и без малейшего негатива... Ну, почти всегда...
  Выхватив из воздуха мою тушку, Крот отработанным движением усадил меня к себе на шею и проворчал:
  -Захребетник...
  -С чего бы? - не остался я в долгу. - Я в наездники не напрашивался. Сам могу доковылять.
  -Пока ты притопаешь, всё уже съедят, - хмыкнул Крот, прихватив на ходу мой рюкзак со шмотками. - Дело к обеду, а я ещё не завтракал... Из-за тебя, между прочим. С рассвета сижу на полигоне.
  Подбросив меня на плечах, чтобы тушка расположилась более компактно и не так сильно давила на шею, эльт прогулочным шагом направился сквозь парк в сторону столовой.
  Угу. Бедный, несчастный соколик. Как будто это не он вчера весь вечер пел песни о том, как хорошо работать в паре, когда рыскаешь по подземельям. И какие там притаились сокровища, только и ждущие, чтобы их прибрали к рукам два таких замечательных парня как он, да я.
  Мдя... Я то думал, что Крот ярый фанат спелеотуризма. Поклонник пещер, видящий в сталагмитах не фаллический символ, а объект для изучения. Ботан ботаном... в хорошем смысле этого слова. К тому же, законопослушный до мозга костей. А он, на поверку, оказался тем ещё авантюристом. Натуральный 'черный археолог', сбивающий меня с пути истинного и подбивающий на мародерку! Короче, наш человек - в нужных местах продуманный и прошаренный.
  Я обещал подумать над предложением. Некоторое моменты меня смущают и требуют дополнительного уточнения. Но, скорее всего, соглашусь. Ведь я и сам планировал пройтись по местам 'боевой славы'. Есть в тюремной пещере кое-что интересное, если память память меня не подводит.
  Вот только в форму прийти надо. Ноги - это цель отдаленная. А я живу здесь и сейчас. Так что в ближайших планах подналечь на тренировки, да навыки скалолазания проветрить...
  И да, слово 'подземелье', меня нисколько не смутило. Несмотря на не очень приятные воспоминания, никакого мандража. Ну, подземелье и подземелье... Что такого?
  Может на Земле я и побаивался закрытых пространств (детдомовская фобия), но после слияния с матрицей Ланса, эти страхи как-то подзаглохли. Горы да пещеры - родной дом для орка... Хотя не... дом - это громко сказано. Скорее привычная среда обитания, где всё знакомо и понятно. Как-то так...
  Между тем, Крот продолжал что-то бурчать по поводу неправильного питания, ранних подъемов и больных на голову подопечных, но я уже привычно пропускал этот словесный поток мимо ушей. Не из-за природной черствости и вредности, а просто подметив за Кротом милую привычку разговаривать с самим с собой. Видно долгое, одиночное сидение под землей не прошло для него даром. И теперь, когда механика полностью захватывала какая-то мысль, он начинал монотонно бухтеть. И лучше в такие моменты к нему не прислушиваться, потому что логика там и рядом не стояла.
  Впрочем, это его проблемы. Мне и своих хватает. Проверка 'спящего' навыка подкинула немало пищи для размышления.
  Жаль, что полноценного 'танца' не получилось. Из меня вышел тот ещё 'балерун' - слишком быстрый, неуклюжий и неумелый. И при первой же возможности бросивший свою партнершу.
  Но, мне почему-то кажется, что это не последняя наша встреча. И у меня ещё будет возможность принести извинения и более плотно познать друг друга... К тому же, несмотря на мимолетность обнимашек, кое-какие выводы для себя я сделал:
  Во-первых, у меня отсутствует боязнь упасть с высоты... К креслу отношусь с опаской, в стариковской оранжереи по краю гуляю с оглядкой, а вот на стене как отрезало. Стоило пальцам почувствовать щербатую текстуру камня, и все страхи мгновенно испарились
  Тезис спорный и требующий дополнительной проверки - стенка то плёвая. Но я почему-то уверен, что сколько не проверяй - результат будет тот же самый.
  Пункт два проистекает из первого - проверять действительно негде. Ограждение полигона единственное, что более-менее подошло. Природных скал в округе нет... и я надеюсь в ближайшее время не предвидится. А по другим зданиям мне никто ползать не позволит. Хотя бы на том основании, что все высотки в Иэльте - это башни уловители. И лазить по ним смертельно опасно.
  Высотность жилых строений оставляет желать лучшего. Мне они чем-то напоминают 'татуинские землянки' из приснопамятной джидайской саги. Сверху только невысокий купол, а жилое пространство уходит глубоко под землю.
  Всё, что остаётся - это пользовать деревья. Те же эльрусы, чем не полигон для тренировок?
  Но тут выползает в-третьих... Вроде бы можно ликовать - навык Ланса проявился в полной мере. И это есть хорошо - не надо терять время и нарабатывать все заново. А вот то, что умение Ланса в большей мере оказалось завязано на силу, меня не очень порадовало. Какой-либо приличной техникой у орков и не пахло. Да и зачем она им нужна, с такими-то когтищами и при такой силе? Вот и я думаю, что не особо.
  А свой предел для силового подъема, я уже обозначил. Четыре метра по вертикальной стене и я чувствую себя хуже побитой собаки. Вон и Крот это сразу приметил, и без дополнительной просьбы определил меня в наездники.
  Кстати...
  -Хэй! Громила! Пошарь в кармане рюкзака. Там должно быть что-то съедобное.
  В ответ я заработал косой взгляд. Но совету Крот последовал - из глубин рюкзака он достал похожий на земной лимон плод. Я его подобрал по дороге, когда шел штурмовать стену. Не знаю как на вкус, но пах он одуряюще приятно.
  А вот эльт мою щедрость не оценил. Лишь только почуяв запах, Крот без раздумья зашвырнув лимонку в кусты. А затем брезгливо вытер руку об штаны, зараза такая.
  -Хей! Ты что едой бросаешься? Не хочешь сам - оставь другим!
  В ответ послышался явственный скрежет зубов.
  Вот ведь - никак не успокоится, бедняга. До сих пор злится. А ведь я ему уже раз сто говорил: то, что он потерял своё 'Хей', целиком и полностью заслуга Томувы. И я здесь не причём... почти...
  Оглядываясь назад, я всё больше убеждаюсь, как бы не различались наши миры, а слабый пол везде ведёт себя совершенно одинаково. Женский менталитет - такая же фундаментальная константа Вселенной, как и скорость света в вакууме. Чтобы дамы не вытворяли, виноватым, в итоге, всегда оказывается мужчина.
  И ведь вроде всё неплохо начиналось. Пытаясь привести Крота в чувство, мы с Томувой как-то разом перескочили этап взаимного недоверия и перешли на 'ты'. По сравнению с утрешними событиями, когда мне пришлось изрядно 'побегать', чтобы только сказать этой пигалице: 'спасибо', большой шаг вперёд. Уж не знаю, что ей наплёл старик, но при разговоре со мной лекарка реально робела и заикалась. Да и я не особо страдал красноречием. В основном - бекал-мекал дежурные фразы.
  Зато, стоило Томуве окунуться в привычно-медицинскую суету и её поведение разом изменилось. Скованность и зажатость исчезали как по волшебству. Вместо них прорезался сдобренный ядовитыми комментариями, командирский голосок.
  Я тоже не остался в долгу. Слово за слово и от взаимных упреков и оскорблений, мы как-то незаметно переключились на обсуждение пребывающего в беспамятстве Крота. К слову, причину состояния последнего Томува определила достаточно быстро - банальное переутомление.
  А вот его нога, несмотря на наши опасения, нисколько не пострадала. Ничего подтверждающего, что на неё упал тяжелый предмет, орочка так и не обнаружила.
  Мне оставалось лишь пожать плечами. Из нас двоих спец по физиологии эльтов именно она. Я и свою то знал поверхностно, так что полностью доверился мнению профессионала.
  Хотя, странно конечно, такой лось и вдруг переутомился. Я бы поставил на то, что здесь не обошлось без вмешательства одного знакомого колобка. Очень уж похоже на его шуточки, которые он почему-то считает воспитательным моментом.
  Но повторюсь, раз уж старик сказал, что Томува сечет фишку, то так оно и есть.
  Определившись с диагнозом, лекарка без промедления влила в рот пациента какую-то микстуру, коих у неё нашлось преизрядное количество. И не прошло и минуты как появилась первая реакция.
  Нет, в сознание Крот так и не пришёл, зато его начало легонько потряхивать и корёжить. Пренеприятное, скажу вам, зрелище. Причём вдвойне, потому как я сразу представил на его месте себя.
  Заметив мой опасливый взгляд, Томува поспешила успокоить - мол Крот сам виноват, что довел себя до такого состояния. Обратись он при первых симптомах к лекарю и всё обошлось бы малой кровью (да-да, она именно так и сказала). Но ничего, за моим тело она будет присматривать в оба глаза и любую бациллу задушит на корню.
  Пришлось сделать вид, что поверил. Но стоило орочке отвернуться, как я украдкой погладил Черныша. Нервы успокоить, да и просто лишний раз убедиться в его существовании. Одна надежда на него и осталась.
  А вот поведение одной особы реально внушало тревогу. Крота потряхивало всё больше и больше, а ей хоть бы хны. Орочка как стояла, так и продолжила стоять, безучастно наблюдая за трясущимся телом. Вся ейная реакция - так это нетерпеливое притоптывание ножкой и мелодичное мурлыканье себе под нос. Тоже мне, певица, едрить тот голос.
  Но вот парадокс, глядя на Томуву, я и сам не заметил как начал ритмично переминаться с ноги на ногу, подпевая в унисон. И очнулся лишь тогда, когда меня, бесцеремонно взяв за грудки, удалили за тележку. Попутно высказав своё презрительное: 'Фи'...
  Не... Ну вот откуда я мог знать, что орочка занимается своими шаманскими штучками? А я своими действиями сбил ей весь настрой на пациента!
  Правильно - ниоткуда! А раз инструктажа не было, то и леща я отхватил незаслуженно. Ведь так?
  Одно можно сказать точно - до старика Томке ещё расти и расти. Эффолу достаточно слегка прищурить один глаз и он уже в курсе всей подноготной пациента...
  Да. В случаях посложнее (типа моего), старик не чурался прибегать к 'ощупыванию' ауры руками. Но, спустя некоторое время, эти его манипуляции плавно перерастали в небрежную, отеческую оплеуху. Один жест - тройной результат: диагностика, лечение и восстановление пошатнувшегося авторитета. Одним словом - мастер!
  Самое неприятное, что эта пустячная история (ну, подумаешь, сознание потерял и над ним слегка пошаманили) за малым не рассорила нас с Кротом.
  А ведь это он сам себя довел до такого состояния. И потеряй он сознание не на остановке, а во время движения и последствия могли быть намного серьезней. Тогда бы пострадал не только он один, но и я с Томкой. И этот вариант меня совсем не грел.
  А так, пока Крот валялся в отключке, я довольно быстро разобрался с управлением и успешно докатил тележку до нового места дислокации. С инструкциями старика это оказалось плевым делом.
  Проблема могла возникнуть с погрузкой Крота на тележку. Могла... но не возникла. Киборг в юбке, искусно маскирующийся под орочку, решил эту неприятность в два захода.
  Я и глазом не успел моргнуть, как экипаж занял места согласно штатного расписания. Крот - плашмя на тюках, а сверху на бете пристроиласьТомува.
  Основной бедлам начался по приезду в учебный центр. Как раз к этому времени эльт слегка оклемался и его пробило на пообщаться.
  Изменения заметили практически сразу - Крот перестал 'хейкать'. Совсем. И это стало для него настоящей трагедией. В том смысле, что раньше он может и не особо замечал насколько 'богата' и разнообразна его речь. Но, потеряв связующее слово, сразу почувствовал себя обделенным.
  Сначала он попытался наехать на Томку, но получил решительный отпор. Оказалось, что орочка умеет отстаивать свою точку зрения. И куда только подевалась та скромница деваха, с которой я познакомился утром?
  Томува на пальцах, в смысле сжав ладонь Крота железной хваткой, объяснила механику как он неправ. И что одна из лучших учениц мастера Эффола просто физически не может что-то напортачить. И если кто и виноват, так это один недоорк. Который влез в шаманский ритуал и нарушил его канон.
  Нет, ну не стервь ли она? Ловко перевела стрелки. И ведь не подкопаешься.
  Хотя по моему - вина целиком и полностью лежит на этой недоучке. Почему? Да потому что перед любым ритуалом нужно сначала отогнать посторонних... или объяснить им простейшие меры безопасности, и уж потом шаманить. А то нечаянно ножкой за линию заступил и всё - привет родители!
  Основы же! Об этом в любой книжке про попадунов прочесть можно. Мне ли не знать?
  А с другой стороны... пускай уж Крот обижается на меня за исчезнувшее 'хей', чем за четыре новых вмятины, появившиеся на его тележке. Мне её гораздо жальче, чем какое-то слово-паразит.
  И да... фрукт он выкинул всё-таки зря. Я тоже не прочь слегка подкрепиться.
  
   ***
  
  Тропинка сделала петлю и сквозь листву показалось здание отрядной казармы. Бывший ангар для военных шагоходов, перестроенный и поделенный на гараж и жилые зоны. И, само-собой, в типично эльтийском стиле - наполовину врытый в землю.
  Путь, на который я потратил около часа, эльт преодолел за десять минут. Причём с грузом.
  -Никуда не убегай! Я скоро вернусь, - пересадив меня на каменную скамейку у входа, Крот испарился.
  Проводив его подозрительным взглядом, я украдкой вздохнул. Похоже, что эльт соврал при знакомстве. Никакой он не бета из Клана Сокола, а самый настоящий тролль: толстый и зубастый. Вроде и сказано напутствие с простоватым выражением лица, но таких приколов с его стороны я ненапрягаясь могу припомнить с десяток.
  Ладно, будем считать, что он сравнял счёт за фрукту. Хотя, боги свидетели, я предлагал лимонку с чистым сердцем.
  Поерзав на отполированном задницами камне, я запрокинул голову и поймал лицом падающий сверху теплый лучик солнца. Не то чтобы я люблю загорать, но чуйка подсказывает, что от этого пользы больше, чем вреда. Надо доверять своему телу. Оно само знает, что ему нужно и когда.
  К тому же, меня не оставляет надежда подровнять цветовую гамму. Так то я привык к своей полосатости и практически смерился. Но периодически на меня находит, и я чувствую себя аниматором, сбежавшим с детского праздника и забывшим смыть грим.
  Светило проявило свою благосклонность. Меня окатило умиротворением, и я решительно выкинул из головы мысли о непонятках в поведении Крота. Что вообще в другом мире можно считать странным, а что нормальным? И где эти критерии нормальности?
  К примеру, вот я сам нормален? Честно сказать - не уверен. Нахожусь хрен знает где. Без ног и с подшитой памятью представителя чужого вида. И при этом, как дурак, сижу улыбаюсь солнышку.
  А когда Крот вернётся из столовки с едой, буду радоваться ещё больше. Ведь по настоящему счастлив лишь тот, кто умеет находить позитив в каждом прожитом мгновении.
  Это не я сказал. Запомнилось после посещения какого-то реабилитационного центра. Ещё там - на Земле. Но с некоторых пор, я полностью согласен с этим утверждением. Жизнь действительно замечательная штука.
  Несколько минут я млел в тишине. Шепот ветра, стрекотание насекомых и бесконечная возня грызунов не в счёт. Звуки природы нисколько не мешали, а лишь помогали настроиться на позитив... А затем, жизнь взяла своё, разрушив идиллию. На тропинке, ведущей от полигона, послышался ритмичный механический шум и приглушенная ругань.
  Опять кто-то свернул не туда и вместо ангаров вырулил к казармам. В учебном центре, как и в любом другом месте Иэльта, просто беда с указателями - нигде и ничего. Или они есть, но очень искусно спрятаны от меня.
  И наверняка это сделано не случайно. Подозреваю, что таким образом руководство лагеря прививало новобранцам навыки ориентирования в джруше. По факту, тренировочный лагерь представляет из себя тот ещё лабиринт: запутанный и непредсказуемый. В добавок, ещё и периодически изменяющийся. Что делало бессмысленным составление любых карт. И в отличие от местных, это меня сильно напрягало.
  А вот эльтам, походу, действительно всё равно. Все всегда максимально собраны, деловиты и целеустремленно куда-то направляются. Прям не люди, а муравьи. Ни разу не видел эльта, который бы с потерянным видом бродил меж трёх эльрусов...
  -Плохая деревяшка! Плохая! Иди домой!
  Хотя не... Кажется я ошибся - никто не заплутал. Свои на подходе. Этот звонкий голосок, как и любимый кошмар, я ещё не скоро забуду.
  Но первой появилась не Томува, а её необъятная сумка. Баул красным метеором пробил плотную листву и плюхнулся возле моих ног. Внутри него что-то перекатилось, громыхнуло, и даже угрожающе затрещало... Но вроде без последствий.
  Вслед за сумкой на поляну шмыганула Томува. И как по мне, облегающий комбез механика ей шёл гораздо больше, чем то чопорное платье в котором она покинула больницу. Получилась этакая смесь из Гаечки местного разлива и Красной Шапочки. Снимать лекарскую бандану Томка отказалась категорически.
  Стремительно переместившись на середину поляны, орочка мгновенно развернулась и подобрав увесистую палку, отправила её в полёт. Влетев в кусты, дрын обо что-то с глухим стуком ударился и отскочил обратно. Ветки качнулись, и на поляну вышагнул трёхметровый древень.
  В отличие от виденных не так давно на полигоне, этот конструкт имел антропоморфное строение - две руки, две ноги и одна голова. И, судя по всему, древень относился к редкому классу автономных. То есть, мог перемещаться без наездника и поводыря.
  -Я кому сказала? Иди домой! - топнула ногой лекарка. - Там ищи своего хозяина!
  Древень что-то обиженно заскрипел, потоптался на месте, но уходить и не подумал. У меня создалось впечатление, что бедняга как тот витязь на распутье. Всюду надо успеть, а куда идти в первую очередь - решить не может.
  Вот оно - очередное творение Хранительниц. Вернее, жертва древних технологий. Всякий раз, как я вижу такое создание, меня начинает мелко потряхивать... И есть с чего... Аукается всё та же старая история с мнемо-кристалами, будь они неладны. Куда не плюнь - везде в них попадешь.
  Ну, оно и понятно - ещё со времён расцвета Империи мнемо-кристалы у эльтов в особом почете. Стратегический ресурс и всё такое...
  Причём, пользовались кристаллами повсеместно, а вот о дополнительных возможностях знала лишь правящая элита. И знаниями своими она ни с кем делиться не собиралась. Потому что лучшего средства для передачи секретных знаний, навыков и умений достойным кандидатам, имперские ученые так и не придумали. Оно и верно - не всё можно доверить книгам. Некоторые знания лучше нигде не светить, а при необходимости напрямую вложить в голову надежного 'человека'.
  Идея сама по себе не плохая, вот только реализация слегка подкачала. На практике не всё оказалось идеально. Через раз концентрат знаний и опыта записанный на кристалле, оказывался замусорен оценочными суждениями. А иногда и просто целыми потоками личных воспоминаний... И у меня есть предположение - почему так происходило..
  По сути, то что сохранялось на кристалле, это прижизненный слепок с живого человека. Да, специально подобранного и подготовленного к этой процедуре, но не надо забывать, что природа не терпит однообразия. Все живущие от рождения имеют разные способности. Стоит донору потерять должную степень концентрации и мысли так и норовят отправиться вскачь, пачкая кристалл эмоциями.
  К тому же, со временем, кристаллы начинали терять энергию... и, соответственно, информацию, носителем которой они являлись. Процесс этот не быстрый. Да и потери довольно крошечные. Но, тем не менее, на распечатку матрицы такие утечки могли сказаться самым непредсказуемым образом.
  Я особо не вдавался в детали - почему именно так. Что это - издержки технологии или так изначально задумано?.. А может, потери и вовсе не устранимы?.. Не знаю... Все, что мне точно известно - кристаллам требуется периодическая подпитка энергией. В противном случаи они 'умирали'. И этот факт делал хранение заряженных кристаллов довольно затратным. А если брать в расчет само производство камушков, то цифра и вовсе могла выйти астрономической.
  Причем здесь древень? А при том! Матриархат и так ограничивает себя во всём. В плане ресурсов я имею ввиду. Его развитие постоянно тормозится из-за нехватки энергии. Так что, тратить её без достойной отдачи государство себе позволить не могло.
  Отсюда простая логическая цепочка: кристаллов в Имперском Хранилище много, а энергии мало. На поддержание всех кристаллов в рабочем состоянии её просто не хватает. Приходится чем-то жертвовать.
  Основным потоком в расход шли именные мнемо-криталлы имперских чиновников. Одно время в их среде оказалось модным увековечивать таким образом свою личность для истории. Показатель статуса, если камень с твоей матрицей и припиской ниже: 'Беззаветно предан Империи', храниться в имперских запасниках. А ты можешь с гордостью показывать друзьям и знакомым соответствующий сертификат. Между делом намекая, что на верху тебя должным образом оценили и признали службу безупречной.
  И мнится мне, что эта мода пошла 'в народ' не просто так, а с подачи Императора. В одной из исторических хроник как-то мелькало, что переложив часть расходов на плечи бюрократии, Владыка сделал производство кристаллов более рентабельным.
  Короче, таких 'пустышек', с точки зрения навыков и знаний, в Хранилище скопилось преизрядное количество. И именно от них постепенно избавлялись. Что-то просто отключив от подпитки энергией и оставив медленно угасать. Что-то использовали повторно, предварительно стерев предыдущие данные. А что-то пустили на эксперименты.
  Результатом одной из попыток пристроить кристаллы в дело стала куча автономных конструктов. Слава богам, вполне безобидных и даже в некоторой степени полезных.
  Как именно система 'конструкт - мнемо-кристалл' работала в сборе - я толком не разобрался. Крот как-то пытался объяснить, не залезая в технические дебри, но получилось у него не очень. А когда он начал втирать про гармонизирующие лучи эфирных колебаний, я и вовсе поник. Так что, для меня так и осталось загадкой: почему у одних конструктов появляются зачатки разума и собственной воли, а другие так и остаются безвольными роботами, способными выполнять лишь простейшие команды.
  Конкретно этот, уже несколько дней преследующий Томку конструкт, проявлял некоторые признаки разумности и очень напоминал мне персонажа комиксов 'Стражи... э-э... чего-то там'. Уж не знаю чем: необычной походкой, строением тела (куча переплетенных между собой лиан), мелкой моторика головы, на которой навеки застыла печальная улыбка... Не знаю. Просто, мне периодически казалось, что древень вот-вот скажет:
  -Грут, - конструкт неестественно вывернул ноги и плюхнулся на траву в метрах шести от скамейки
  -Достал! - Томува сплюнула от досады и устало присела рядом со мной.
  -Он говорит?! - с некоторым запозданием удивился я.
  -Кто говорит? Древень?! - переспросила орочка и заботливо пощупала мой лоб. - А ну-ка, пересядь в тенёчек. Солнце сегодня злое.
  Несмотря на мой протест, Томува тут же подхватилась и передвинула меня на тенистый край скамейки. Попутно заглянула в глаза и осмотрела все сегодняшние ушибы и ссадины. А затем, так и не успокоившись и не слушая возражений, засунула мне в рот подозрительно красную кость с вырезанными на ней рунами.
  -Тьфу! - выплюнул я посторонний предмет. - Тома, но я правда слышал, как он сказал: 'Грут!'.
  -Тебе показалось, - и у меня во рту оказалась ещё одна кость. Не такая красная, и не такая большая.
  -Пахафалось? - недоверчиво спросил я у конструкта. На что он заскрипев, как-то неуверенно пожал плечами.
  А-аа... Ну точно, показалось. Откуда бы здесь, в мире, где всё насквозь пропитано техномагией, мог появится разумный, говорящий древень?
  -Не обращай на него внимание, - обреченно махнула рукой лекарка. - А то он и к тебе привяжется.
  Я хотел задать ещё вопрос, но лекарка меня опередила - забрав косточку, она ловко запечатала мой рот ладошкой.
  Осмотрев добычу со всех сторон, Тома тут же утратила к ней интерес, закинув в сумку. Зато у меня на шее появилось ожерелье из когтей, хвостов и лапок мелких животных, одну из которых меня заставили прикусить зубами и так и сидеть.
  Ох уж мне эти лекарские штучки. Етить того знахаря... Но надо терпеть, без богатого арсенала шаманских атрибутов, у орочки мало что получается. Говорит, что от недостатка практики. В стойбище, где она жила до этого, редко болели.
  Я вроде тоже не особо больной. Но старик наказал Томуве постоянно мониторить моё состояние и ежедневно отсылать ему отчеты. А орочка - девочка прилежная. Так что я не капризничал и стоически переносил все процедуры.
  Было дело - пару раз взбрыкнул, но быстро смекнул - если Томка решила проявить заботу, то сопротивляться бесполезно. Лучше молча переждать. Это будет и быстрей... и не так болезненно.
  Задумчиво покусывая чешуйчатую лапку, я стал с интересом наблюдать за разыгрывающимся передо мной представлением. Как древень 'незаметно' (как он думал), пододвигался все ближе и ближе к орочке. А последняя, увлеченно копаясь в своей необъятной сумке, делала вид что она этого не замечает.
  Так и не найдя искомого, девушка выпрямилась и от души потянулось. Пригнув спину в пояснице, она на мгновенье застыла и затем снова нырнула в глубины безразмерного баула.
  Да уж, хороша чертовка. И вроде росточка небольшого, но совершенно не оставляет впечатление ни карлицы, ни ребенка. Всё при ней, и всё в нужной пропорции.
  Ей бы не кутаться в комбез и слегка приоткрыть ложбинку между двумя холмиками. Да не стягивать последние так сурово. И всё - готовая разбивательница сердец.
  Поймав мой оценивающий взгляд, Томува искренне улыбнулась, но тут же испуганно ойкнула:
  -Плюй! Плюй! Я кому сказала!!!
  И чего она задергалась? Ведь сама сунула мне в рот эту цацку...
  Но спорить не стал, и быстренька выплюнул весьма пожованную лапку.
  Рванувшись ко мне, лекарка заставила открыть рот. Внимательно его осмотрела, уделила внимание глазам, зачем-то подула в ноздри и прыжком вернулась к своей сумке. Попутно оттолкнул руку древня, на что-то с умным видом ей показывающего.
  -Отвали! Сама знаю!
  Спустя секунду лекарка вернулась и сунула мне в зубы коричневую палочку, по размерам и форме напоминающую сигарету.
  -Грызи!
  Лапка имела кисло-сладкий вкус, палочка стрельнула горчинкой. Но ни то ни другое отторжения у меня не вызвало. Я же говорю, что привык доверять своему организму. А ему виднее, что можно есть, а что нет. Так что, несмотря на все опасения лекарки, никаких признаков отравления я у себя не заметил.
  Скажу даже больше. Горьковатый привкус палочки, смешавшись во рту с остаточной кислинкой, преобразился во что-то новое. Причем настолько, что рецепторы языка застыли в ступоре, не зная к какой категории причислить этот вкус...
  По настоящему приятных моментов от попаданства я могу насчитать всего ничего. И тем ценне каждый из них. Вот и эта сцена навечно отпечаталась в моей память.
  Я, в одних шортах и с выражением неземного блаженства на лице.
  Томува, практически уткнувшаяся в меня лицом, на пике концентрации отслеживает малейшие изменения в моём состоянии. Одновременно умудряясь не глядя делать запись в своем дневнике.
  Древень, с довольным видом подложивший свою ладонь-лопату под записную книжку Томувы. Сразу видно, что роль простой подставки его нисколько не напрягает, а наоборот только радует.
  И Крот, только что появившийся на полянке и теперь с обалдевшим видом глядящий на нашу троицу. Счастливый человек, мы уже декаду тусуемся в учебке, а он по прежнему находит поводы для удивления.
  На миг закрываю глаза и пытаюсь поймать утерянное блаженство.
  Ммм... Похоже, у меня вскоре появится новое хобби - поиск божественного вкуса...
  
  ***
  
  Сижу на песчаном бархане... Офигеваю...
  Нет, не от того, что задницу припекает раскаленный песочек, а спрятанное под самопальной панамой лицо высушивает игривый ветерок. И не от самого процесса пустого сидения на одном месте. Последнее стало настолько привычным, что я не напрягаясь могу заниматься этим 'увлекательным' занятием несколько часов кряду. И что характерно - мне ни капельки не надоедает. Даже получаю некое извращенное удовольствие. Етить того йога.
  Да и офигевать - это громко сказано. По-настоящему я выпал в осадок лишь в первый раз, когда пообещав сюрприз мне показали это место. В тот момент эмоции реально зашкалили. Причём настолько, что я неожиданно вернулся к истокам - резко переключило на 'матерно-поэтический' диалект. Да так, что плескало из меня долго и вдохновенно.
  После было немного стыдно перед сопровождающими. Но, судя по довольным рожам, именно такой реакции от меня и ждали.
  Со временем вид потерял новизну и утратил изрядную долю фееричности. Но и сейчас, спустя десять дней, стоит мне обновить впечатления, легко могу выдать пару эмоций непечатного толка.
  И есть с чего - передо мной, лаская взор и дыша в лицо свежестью, раскинулось огромное озеро. Бескрайний водный простор от края и до края. Настоящий рай в центре пустыни... если опустить тот факт, что вода здесь пипец какая солёная. Правда, правда... Даже самые неприхотливые местные колючки не жаловали эту воду и прятались за барханами метрах в ста от берега. И это говорит о многом...
  Я же наоборот - устроился почти у самой кромки. Лениво наблюдаю, как робкий прибой набегает на берег и слизывает песчинки. Успокаиваю нервы, подбадриваю униженное эго и пытаюсь убедить себя, что по другому поступить просто не мог...
  В принципе, всё так и есть. Прими я другое решение и прости-прощай самоуважение. Я у себя и так не на хорошем счету, а тут сразу минус сто в карму.
  Так что, жалеть не о чём - правильно поступил. Медалька 'Благородный рыцарь' по праву моя... Но всё равно, легкая грусть от профуканной возможности не спешила исчезать. Так уж я устроен - хочется чутка побольше определенности. А то как-то притомило, что стоит нащупать точку опоры, как всё идет кхаргу под хвост. Жизнь выкидывает очередные коленца и приходится вновь под неё подстраиваться.
  Отвлекая от раздумий, вдоль прибоя прошлёпали стройные босые ножки. И то, что их хозяйка аккуратно закатала комбез выше колен, нисколько не спасло ткань от намокания... Причём полностью - с ног до головы.
  Оно бы и ничего - одежка разная бывает, но вот конкретно эта мгновенно прильнула к телу, чётко проявив все анатомические подробности. Что при отличных внешних данных - стопроцентное попадание в цель.
  Жаль, что толком разглядеть ничего не удалось - эротичный сгусток энергии промелькнул и испарился, оставив после себя лишь замываемые водой следы на песке...
  В руках жалобно хрустнул прутик. Внимательно посмотрев на отломанную короткую палочку, я воткнул её в песок справа от себя. Рядом с двумя такими же.
  Подсчёт вёлся просто так, без видимой причины. Исключительно, чтобы занять руки и переключить мозги. Нельзя же постоянно перетряхивать события, гоняя воспоминания по кругу - как карусель...
  Поправив сбившуюся на бок панаму, я посмотрел на строения вдалеке. Вернее, на возвышавшиеся кое-где над зеленкой купола крыш. Если верить выданной старым орком справке, то вокруг Иэльта располагалась дюжина учебных центров. В каждом имелся добротный комплекс из учебных корпусов, плюс мастерские и полигоны для отработки практических навыков.
  Любой эльт с улицы мог прийти сюда и сделать апгрейд знаниям. Бесплатно, если в конце курса успешно сдавался экзамен. И с приличным штрафом, если зачёт оказывался провален.
  Я так понимаю, что кадровый голод до сих пор как страшный сон для Матриарха. И чтобы подобное не повторилось, Мать Хранительница активно поощряет граждан разнообразить свои знания и навыки. Совмещение двух-трех специальностей у местных в порядке вещей. Поэтому подобные центры редко пустовали, имея загрузку близкую к максимальной...
  'Надежда', именно так назывался учебный центр, куда определили нашу троицу. Он располагался на Северо-западной окраине столицы - на берегу моря с пафосным именем... Внимание... Та-дам! Море Надежды... Эльты такие затейники и фантазеры, что прям ух...
  Море не море, но уж озеро точно. И довольно впечатляющее, учитывая, что практически вся эта вода доставлена через порталы.
  В начальниках здесь возрастная эльтийка из Клана Тигра - Нида С'Иигр Рууэль Магорм. И честно говоря, в первый момент она мне не глянулась - блеклая какая-то. До этого момента попадались экземпляры гораздо интересней и колоритней. А у Командора Рууэль больно уж вид не представительный и простецкий - глазу и зацепится не за что. Невысокого роста. Невыразительное лицо с азиатскими чертами - широкие скулы, узкий разрез глаз и нос-пуговка. Всегда в поношенной полёвке пустынной расцветки, которая даже обжав фигуру продолжала смотреться на ней несколько мешковато.
  При этом видно, что леди Магорм в хорошей форме - очень подвижная и крепенькая. Последнее вообще характерно для представителей тигриного Клана... но очень далеко от стандарта Хранительниц.
  Ко всему прочему, Командор Рууэль - натуральная блондинка... наверное. Из-под белоснежного цвета банданы волос не видать. Но все Старшие Рода имперских кланов отличаются повышенной блондинистостью и острыми ушками. Отличительный признак, так сказать. И тигрица-начальница не исключение.
  А вот пси-способности у директрисы на нуле... или около того. Что для старших наоборот не характерно...
  Впрочем, это нисколько не мешало Ниде Рууэль толково управлять своим беспокойным хозяйством. Наличие твердой руки чувствовалось во всем: от царившего на всей территории центра образцового порядка до морального климата в коллективе...
  -Шлёп... Шлёп... Шлёп...
  Поднимая кучу брызг, орочка пронеслась в обратную строну.
  На этот раз раскинув руки и с радостным: 'ААААААааааааа!!!', заглушившим все остальные звуки.
  Проводив лекарку задумчивым взглядом, я добавил к трём палочкам четвертую...
  В день приезда, приняв увесистый пакет с документами, сеньера Рууэль удивленно посмотрела на наше трио, понимающе хмыкнула и отправила в увлекательный квест: 'найди кадровика'.
  Мне то ничего, двумя голосами против одного, меня назначили ответственным за сохранность материальных ценностей и оставили охранять транспорт Крота, дабы наши пожитки не сменили прописку на пыльную складскую полку. В этом отношении порядок у эльтов покруче немецкого - безхозно нигде и ничего. Можно даже не проверять.
  Пустив для вида волну недовольства, я с комфортом устроился на вершине вещевого развала. С этой стратегически важной точки открывался прекрасный вид на ближайшие окрестности, что сразу аукнулось кучей новых впечатлений и интересных наблюдений.
  А вот Томке с механиком пришлось потрудиться. Они несколько раз пробежались по лагерю, чтобы в оконцовке найти пожилого эльта из кадровой службы на своем рабочем месте - как раз там, где меня подрядили на охранную должность.
  Застуканный на месте службы, старый и худой как щепка тигр немедля взял нас в оборот. Он без проволочек оформил документы и тут же поставил новую поисковую задачу - найти командира седьмого учебного отряда. И даже снабдил инструкциями - как это сделать максимально быстро и в минимально короткий срок... не помогло. Наш непосредственный начальник оказался столь же неуловим как и кадровик.
  Зато, наш командир имел обаятельную улыбку и внешне здорово напоминал Джеки Чана. Это выяснилось спустя час, когда он сам нас нашёл и подошел представиться.
  Краткое знакомство и нам выдали новое задание: 'Заселись в казарму и встань на довольствие', и обещание, что следующие несколько дней скучать не придётся...
  И ведь обманул таки, зараза. Перца ему под язык. Среди ночи седьмой отряд внезапно убыл на полевые занятия. Весь, полным составом... кроме троих новичков.
  Самое поганое, что время возвращения никак не оговаривалось. Только расплывчатое: 'По выполнению поставленной задачи'...
  С удовольствием вдохнув соленый запах моря, я обратил внимание на приближающийся шум. Пляжная безмятежность вновь оказалась нарушена... нарушитель отличался завидным постоянством. Довольная жизнью, стремительная туча брызг обозначила своё присутствие вывернув из-за дюны.
  Вновь щелкнул прутик и очередная палочка приготовилась покинуть руки и занять свое место рядом с остальными... Но, на этот раз, Томува выдала нечто новое - резко затормозив, она с вызовом посмотрела в мою сторону. Убедившись, что я смотрю исключительно на неё, она радостно взвизгнула и принялась танцевать... наверное. Это было что-то дико-первобытное, состоящее из бега на месте, высоких прыжков и пускания ногой брызг в мою сторону.
  Вакханалия продолжалась около минута, а затем орочка вновь превратилась в водяной вихрь и унеслась за бархан.
  -Вот же, дитя природы, - проворчал я и, покачав головой, увеличил таки маленький заборчик на одну деталь. - Когда же у неё батарейки сядут?
  Умостив подбородок на кулаки, я снова дал волю мыслям, позволив свободно блуждать по волнам памяти...
  Стремительное убытие отряда оказалось внезапным не только для меня со товарищи, но и для руководства. А как иначе объяснить, что про нас забыли и оставили без инструкций? Несмотря на придурковатую внешность и краткость знакомства, лично мне наш командир показался довольно толковой личностью, наперед знающей где подстелить соломку. И тут, вдруг, такой косяк.
  В защиту Джеки можно сказать, что несмотря на неурочное время, отбытие отряда он организовал мастерски. Спать ложились мы в полностью заполненной народом казарме, а проснулись в абсолютно пустой. Местные шиноби в очередной раз подтвердили свой класс - растворившись во тьме без единого звука.
  Следующие два дня наша троица страдала 'бездельем', прерываемым редкими походами в столовую, да вечерними посиделками у костра. Оказалось, что Крот жутко соскучился по такому времяпрепровождению, и мы с Томувой с радостью поддержали его в этом начинании.
  А затем, трое курортников попались на глаза главной начальнице и скучать стало некогда. Словно тараканы в казарму набежали узкоглазые инструктора и с каким-то нездоровым энтузиазмом принялись выпытывать пределы наших познаний. Постоянно сменяя друг друга, спецы за пару часов довели нашу троицу до состояния выжатой насухо тряпочки.
  Выполнив работу, подчиненные Командора так же быстро испарились, оставив на память кучу рекомендаций и персональное расписание занятий.
  Мне, как всегда, привалило особо - помимо прочего, обязали в кратчайший срок изучить устав Службы Очистки: права, обязанности и меры наказания за ненадлежащее исполнение. А это, должен сказать, совсем не маленький талмуд. Пришлось поднапрячь мозги и внимательно проштудировать литературу.
  Анализ прочитанного привел к неутешительным выводам - прав, как всегда, с гулькин нос, обязанности необъятны, а наказание, в любом случае, неминуемо... По крайней мере, на бумаге всё выглядело именно так. А как оно будет в жизни - посмотрим.
  Моим нянькам повезло несколько больше. Помимо в два раза меньшего количества тестов и ненавязчивого обучения по второстепенным дисциплинам их сразу пристроили к знакомому делу. Крот полдня пропадал в ремонтной мастерской. А Томуву допустили в местный медпункт, оттачивать навыки на 'добровольцах'. Под неусыпным надзором дипломированных костоправов, конечно.
  Свободного времени резко убавилось, и, ставшие традиционными, вечерние байки у костра пришлось сократить. Хотя, после насыщенного событиями дня, нам было что рассказать друг другу. А полезность такого общения однозначно подтверждалась выравниванием эмоционального фона. И я, и мои присмоторщики, заметно нарастили уровень доверия, повысив градус душевного спокойствия и теплоты.
  И всё бы ничего, за несколько дней жизнь вошла в деловое русло и покатила согласно утвержденного распорядка... если бы не Крот. По виду он явный флегматик - всегда спокоен, рассудителен и нетороплив. А по факту бета оказался ещё тем баламутом. Легко войдя в режим, он слегка заскучал и решил осчастливить меня и Томуву своими размышлениями о нашей дальнейшей судьбе.
  В частности, Крот выдвинул гипотезу, что из нас будут готовить полноценное звено поддержки: пилот, механик, лекарь.
  Приведенные им доводы звучали настолько убедительно, что он не только сам поверил в этот вариант, но и мне с Томкой мозги запудрил. Причем так, что мы невольно стали примерять на себя расписанные Кротом роли.
  При этом, как-то позабылось, что изначально старик планировал отправить на обучение лишь меня одного. А мысль: 'пристроить к малышу двух нянек', у него появилась в последний момент. И доп обучение для моего сопровождения шло приятным бонусом, никак не отменяющим основную задачу.
  В свою очередь, преподавательский корпус центра тоже не зря ел свой хлеб. Умение выявить у обучаемого талант или предрасположенность, здесь довели если и не до совершенства, то где-то близко к нему. И как раз сегодня нам огласили результат...
  Порыв ветра зачерпнул горсть песка и размазал её по протезам. Очередная попытка засыпать предмет гордости старика. Придётся спасать.
  Лениво отряхиваю заменители, попутно отмечая, что песок и вечернее солнце их ни капельки не нагрели. Спасибо наставнику - даже отвод тепла предусмотрел. До меня только сейчас дошло, что в противном случае это могло стать реальной проблемой.
  Проведя спасательную операцию, я бездумно уставился в даль. Жалеть себя изрядно надоело - толку-то в бессмысленных переживаниях. Да, и вообще, тратить время не по уму слишком большая роскошь для меня. Почему бы не уделить чуток времени медитации? Подзабросил я её в последнее время, а это не дело.
  Но поймать нужный настрой не получилось... спасибо друзьям.
  Сначала мимо меня в очередной раз пронеслась Томува. В качестве разнообразия молча и в солидной компании мелких, загоревших до черноты, спиногрызов. Судя по сосредоточенным лицам чем-то сильно обеспокоенных. Не иначе что-то серьёзное приключилось. Местная малышня до ужаса самостоятельна и редко когда прибегает к помощи взрослых.
  Я инстинктивно дернулся следом, вдруг и моя помощь будет не лишней. Но проводив взглядом стремительно удаляющуюся кавалькаду, снова плюхнулся на песок. Будь со мной кресло, я бы ещё с ними потягался в скорости. А так, даже дергаться не стоит - однозначно приду к шапочному разбору.
  И опять же, долго сидеть в одиночестве мне не пришлось. Черныш предупреждающе царапнул плечо. А следом и я сам почувствовал как спину резануло направленным вниманием. Чуйка насторожилась, но практически сразу вернулась к привычной дрёме... Свои.
  Песок хорошо заглушает шаги, но так громко и виновато сопеть может только один кадр.
  Бархан промялся под тяжелой тушей и рядом со мной плавно припесочился Крот.
  -Сильно злишься? - после непродолжительного молчания выдавил из себя бета.
  -Нет... Ты то тут при чём? - я удивленно посмотрел на Крота.
  -Но я же...
  -Забей, - я небрежно отмахнулся от его оправданий.
  -Что забить?
  -Можно и что... Но, лучше просто... забей. Ты высказал догадку - она не подтвердилась... Бывает...
  -Бывает, - тяжело вздохнув, согласился бета. - Моя матушка любила повторять, что прогнозы - это не моё. Как начну вдолгую планировать, так вечно какая-то фигня получается...
  Крот удрученно покачал головой.
  Добавит нечего и я просто промолчал. Вернее, сказать-то можно многое, но... Чай не дипломированный психолог, чтоб разбираться в чужих психозах. Своих бы демонов пристроить...
  Итоги тестового марафона оказались сюрпризом для всех. И главным, стало признание Томувы пригодной к обучению на пилота... угу, наравне со мной.
  Я то ладно - инструктора ещё на стадии тестирования многозначительно перемигивались, кивая в мою сторону. Да и старик кидал намеки. Правда не мне, а Кроту. Но всё же... И тут, вдруг, вопреки всему, вспыхнула звезда орочки и всколыхнула местное болото. Такого удара по мужскому самолюбию здесь давненько не видали.
  Грело душу одно - по совокупности набранных очков за я оставил орочку далеко позади. Томка еле-еле набрала проходной минимум, в то время как я вплотную приблизился к средним показателям. Чем, кстати, удивил инструкторов. Редко кто из эльтов, кроме соколов и тигров, так высоко поднимался. В лучшем случае уровень Томувы... а то и меньше.
  И вроде бы всё замечательно - два пилота, по-любому, лучше чем один. Тут бы только радоваться, что такая оказия приключилась. Если бы не тот досадный факт, что оркам предоставили квоту лишь на одно место. Да и то, исключительно потому, что так прописано в местных талмудах. И скорее всего, это случилось по чьему-то недосмотру. По факту орки ни разу за все время существования Эльта своим правом не воспользовались... До сегодняшнего дня, когда им выпал 'счастливый дубль'.
  Как правильно поступить вопросов даже не возникло. Достаточно было услышать из уст Томки радостные визги, после чего все варианты, кроме одного, пожухли как прошлогодняя листва. Девочка явно грезила о чём-то подобном. Тихо, безнадежно и без малейшей возможности реализовать свою мечту. Мечту о полётах, небе и его бескрайних просторах... И кто я такой, чтобы мешать этой малышке реализовать себя?
  Тем более что выявлен всего лишь потенциал. Не факт, что предрасположенность переплавится во что-то путное. Я про себя, если что... Уж свою-то персону я знаю как облупленную. Увы и ах, но ментально я не фанат техники. Уверенный пользователь - да, но не больше...
  И по небу не страдаю... ни капли... В общем - как-то так...
  -Сааш, но ты все равно не расстраивайся, - продолжил утешать меня Крот. - В Службу Очистки мы всё равно все вместе попадем. А то, что не с теми специальностями как планировали, так что поделать. Учебному Корпусу виднее как пристроить наши таланты.
  Я незаметно покосился на бету.
  Он меня ещё утешает. И это после того как его самого после двадцати лет мечтаний о море снова хотят засунуть под землю, определив специалистом по древним коммуникациям. Недостаток коих внезапно обнаружился.
  Крот собрался ещё что-то сказать, но не успел. Вновь громко заявило о себе юное поколение. Компактной стайкой выпорхнув из-за бархана, детишки с весёлым смехом порскнули в разные стороны.
  Следом за ними, отставая буквально на полшага, появилась Томува. Не обращая никакого внимания на малышню, она стремительно рванула в сторону понятной только ей одной цели.
  Бежала Томува не одна - где-то по пути он разжилась поклонником. В некотором отдалении, вслед за орочкой нёсся огромный мужик... наверное... Увешанная с ног до головы водорослями тушка могла заставить усомниться в половой принадлежности кого угодно. Под такой копной и носорога можно без проблем спрятать!
  Кстати, ревела копна действительно как енто самое животное - надрывно, протяжно и немного жалобно... Впрочем, это не мешало существу постоянно наращивать скорость. С каждым шагом оно всё больше сокращало расстояние до орочки, грозя вскорости её перехватить... как раз где-то недалеко от меня.
  Видно почувствовав, что дальше бежать по прямой бессмысленно, орочка сменила тактику. Пару раз вильнув, она на ходу подхватила занесенный песком дрын, коих здесь валялось преизрядное количество и развернулась лицом к преследователю.
  Классическая бейсбольная стойка сменяется грациозным уходом с линии атаки и изящной подножкой. 'Носорог' тяжеловесно тормозит пузом о песок и тут же порывается встать, но орочка его опережает. Молодецки хекнув, она отрабатывает троечку... Сначала махнув дубиной справа налево:
  -Хрясь!
  Затем в обратную сторону:
  -Хрясь!
  И контрольный - сверху вниз:
  -Бум!
  У 'чудовища' не было никаких шансов.
  -О... Томка нашла очередного подопытного, - меланхолично прокомментировал происходящее Крот. - И что ей неймётся?
  Я лишь пожал плечами. Гены шебутного орка неплохо укоренились в его потомках. По началу это не так явно бросалось в глаза. Но чем дальше, тем больше я замечал сходство между стариком и молодой лекаркой...
  Последняя, убедившись что противник смирно лежит у её ног, подняла вверх дубину и издала победный клич. Ребятня с радостью его подхватила и размножила на весь пляж.
  -А тут весело, - бета озадаченно почесал затылок. - А я всё пытался понять: зачем ты сюда таскаешься каждый день?
  Ответить я не успел. Сотрясая воздух и поднимая тучу водяной пыли, в ста метрах от берега величественно проплыл огромный экраноплан. Я никогда не видел в живую знаменитого 'Каспийского Монстра', но мне почему-то кажется, что местный аналог его переплюнул...
  
  
  
  Далее будет что-то вроде эпилога первой части...
Оценка: 5.52*91  Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com А.Ефремов "История Бессмертного-4. Конец эпохи"(ЛитРПГ) В.Лесневская "Жена Командира. Непокорная"(Постапокалипсис) А.Вильде "Джеральдина"(Киберпанк) К.Федоров "Имперское наследство. Вольный стрелок"(Боевая фантастика) А.Найт "Наперегонки со смертью"(Боевик) Т.Май "Светлая для тёмного 2"(Любовное фэнтези) В.Кретов "Легенда 4, Вторжение"(ЛитРПГ) Д.Сугралинов "99 мир — 2. Север"(Боевая фантастика) М.Атаманов "Альянс Неудачников-2. На службе Фараона"(ЛитРПГ) В.Чернованова "Попала, или Жена для тирана"(Любовное фэнтези)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Колечко для наследницы", Т.Пикулина, С.Пикулина "Семь миров.Импульс", С.Лысак "Наследник Барбароссы"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"