Бп Феникс. "Нереаль": 2."Возвращение"

Данное художественное произведение распространяется в электронной форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой основе при условии сохранения целостности и неизменности текста, включая сохранение настоящего уведомления.

Любое коммерческое использование настоящего текста без ведома и прямого согласия владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.

2000-2002 No FenikS

И я выжил. Я прошёл через пламя, но остался жив. А в результате лишь поменял одну тюрьму на другую. И я дрейфую в космосе в ожидании смерти... Внезапно я вижу корабль. Он несётся ко мне. Подбирает нас... Но для чего? И возникшая, было, надежда вновь сменяется отчаянием. Я был спасён, только чтобы снова вернуться в ад. И я возвращаюсь. Ради себя, ради неё. И ради нашего будущего. Я снова пройду через пекло. Я снова выживу...

Как бы это ни звучало

НЕРЕАЛЬНО...

КНИГА 2. ВОЗВРАЩЕНИЕ.

Пролог.

Возвращение в На-Пали.

Огромный крейсер подлетал к планете. Налитая мощью боевая махина одним только видом внушала если не дикий ужас, то хотя бы опасение и уважение. На это именно и рассчитывали инженеры, когда проектировали его в первую очередь как военный корабль. Но даже если внешнего вида окажется недостаточно, то устрашит немыслимое количество орудий, что покрывают крейсер со всех сторон.

Адмирал стоял, заложив руки за спину, и любовался пейзажем, открывающимся за огромным, вдоль всей рубки, куполом. Планета, которая являлась их целью, была ещё далеко и еле виднелась, но он вывел её крупным планом на большой экран.

"Красивая планета. Красивый космос, красивый корабль". Хорошо быть адмиралом, командовать боевым крейсером. В должность адмирала он произведён не так давно. И сейчас он и этот корабль - на важной и ответственной миссии.

-- Адмирал, -- сказал подошедший первый помощник. -- Замечен искусственный объект. Земного производства. Только что покинул слои атмосферы и теперь дрейфует неподалёку от планеты.

-- На борту кто-нибудь есть?

-- Производим сканирование, -- он удалился, а через минуту подошёл снова. -- На борту - заключённый с корабля "Вортекс Рикер". Корабль исчез в этой зоне недавно. А также научный офицер с корабля "ИСВК"...

-- Что тоже исчез в этой зоне недавно. И что оба этих человека считались мёртвыми. Знаю. Подобрать!

* * *

Я смутно помню, что случилось, когда нас всосал внутрь большой корабль. Какие-то люди, механизмы, все носятся, суетятся... Киру унесли в спешном порядке в лазарет. Меня - в одну из пустующих пассажирских комнат. На военном корабле это та же тюремная камера, только побольше.

Я не мог найти себе места, метался по комнате. Как бывшему заключенному, за пределы комнаты мне выходить было запрещено, что меня очень злило. Как там Кира? Я надеюсь, мы успели. Я знаю, что на этом корабле медотсек соответствующий, аппаратура способна срастить перебитый позвоночник. Если только вовремя.

Меня разоружили. Отобрали всё. Даже переводчик и фонарик. Дневник оставили при мне после попыток его прочесть. Предусмотрительно я перекрыл доступ к информации моего дневника перед тем, как открылись двери шлюза, поэтому, не зная установленного мною пароля, добраться до записей они не смогли и, в конце концов, махнули на это рукой.

Через пару часов мне принесли поесть. Как ни странно, голода не чувствовалось, поэтому я совершенно не притронулся к еде.

Ещё через час за мной пришли.

-- Собирайся, -- сказал громила в дверях. -- Адмирал хочет тебя видеть.

Собирать мне было нечего: эти бравые ребята всё из меня вытрясли ещё раньше - поэтому я просто вышел в коридор и пошёл вслед за громилой, а те двое, что охраняли мою дверь, конвоировали меня сзади. Не много ли чести простому зеку?

Рубка производила впечатление. Нечасто я бывал до этого на таких больших крейсерах. А конкретнее - ни разу.

Человек с нашивками адмирала, который сидел в командирском кресле, повернулся ко мне. Если они хотели меня ошарашить, им удалось. Вот уж кого действительно не ожидал увидеть.

-- Здравствуйте, заключённый номер две тысячи двести тридцать пять, -- сказал адмирал.

-- Высоко летаешь, Венни, -- сказал я угрюмо. -- Адмирал, значит, да?

-- Вениамин Нарог, сэр адмирал! -- громила, что стоял рядом со мной, дал мне подзатыльник. Я в ответ двинул локтем его под дых. Пока он, согнувшись пополам, глотал воздух (а я знал, куда надо бить), остальные спохватились - и в миг десять стволов были нацелены на меня. Пальцы подрагивали на курках.

-- Зачем же так грубо, первый помощник, -- ухмыляясь, сказал Венни перегнувшемуся громиле. Ребята, уберите оружие. Итак, Джен, привет ещё раз. Как ты видишь, мы просто хотим поговорить.

-- Что тебе надо? Спасибо за спасение, но я знаю, что для тебя спасибо в карман не положишь.

-- Джен, Джен, где ты набрался таких фраз? От отца, наверное. Ай-яй-яй. Но ты прав. Кое-что нам от тебя нужно.

-- И что на этот раз? -- язвительно сказал я. -- Есть группа, которую надо отправить на миссию, и ни в коем случае не дать вернуться назад? В этом случае ты ошибся адресом, тут ты спец почище моего.

-- Что за грязные намёки? -- Венни начинал злиться. -- Ладно, пока забудем, но советую вести себя поприличнее. Ты же знаешь, твой напарник... напарница ещё жива.

В груди разлилось тепло. Жива! Но на что эта обезьяна в форме адмирала намекает?

-- Если кто-нибудь тронет её!.. -- угрюмо сказал я.

-- Ого! -- адмирал насмешливо вскинул руки. -- А Джен ещё, того и гляди, укусит!

Десантники, стоящие рядом, стали пересмеиваться.

-- Что вам от меня надо?

Венни взмахнул рукой в сторону окна.

-- Видишь эту планету? Над ней ещё скаржи летают...

Я невольно взглянул туда. У меня перехватило дыхание.

-- Тормози!!! -- заорал я.

-- Что? Что такое? -- недоумённо сказал Венни. Тем временем десантники на всякий случай заломили мне руки и завалили на пол. Наверное, я слишком резко дёрнулся.

-- Что случилось, Джен? -- спросил Венни, подходя ко мне вплотную. -- На кой хрен надо останавливаться?

-- А ты думаешь, -- прохрипел я ртом, придавленным к полу, -- корабли здесь просто так падают?

Венни всполошился и отдал приказ. Корабль, как и шкуру, ценил. Угробить ни то, ни другое не хотел. Поэтому лучше лишний раз послушаться чужого совета, никому ведь это не повредит...

Крейсер дёрнуло. Включилось экстренное торможение, и корабль повис обездвиженно в космосе на безопасном расстоянии от феноменальной жадной планеты.

-- Почему падают корабли, Джен? -- спросил адмирал.

-- Планета к себе их тянет, вот почему.

-- Невозможно! Мы ещё и на треть не подобрались к расчётной границе гравитационной зоны такой маленькой планеты!

-- Он прав, сэр, -- вмешался один из научной команды. -- Приборы показывают, что гравитационное поле планеты необычайно велико, и несколько, так сказать... э-э...

-- Насколько необычно? -- Венни спрашивал у своего подчинённого, но ответил я.

-- Настолько. Как ты думаешь, мы смогли смыться с планеты?

-- Оно не действует на корабли в форме ракеты?

-- Вот дебил! -- сказал я и получил по рёбрам от одного из десантников. -- Эй, скарж возьми, больно! Скажи своим молодцам, пускай руки не распускают, а то не получите вы ничего от меня.

-- Сэр адмирал, -- вновь вмешался научник, -- по предварительным данным гравитационное поле неравномерно влияет на объекты разной тяжести. На меньшую массу она влияет непропорционально меньше. Похоже, планету покинуть могут только маленькие корабли, что они, -- кивок в мою сторону, -- и сделали.

Мне ничего не оставалось, кроме как взглянуть на научника с уважением. Быстро поняли, в чём суть.

-- Хорошая работа, Эш, -- одобрил адмирал и повернулся ко мне.

Я посмотрел на него, не зная, что и говорить. Я не мог понять, что они от меня хотят. Мы уставились друг на друга, вспоминая прошлое. Наверное, он боялся меня. Хоть и у него было всё, а у меня - ничего. Хотя и уверены все, что это я был повинен в тех очень далёких событиях, а он наоборот - герой. Мы оба знаем правду. И он панически этого боится.

Наконец, адмирал нарушил краткое молчание.

-- А ты, оказывается, крут, -- усмехнулся Венни. -- Знаешь, я даже не особо удивился, увидев выжившим именно тебя. Только из-за того, что ты был на том корабле, я посоветовал командованию послать именно "Вортекс Рикер", чтобы по пути в тюрьму он сделал крюк и исследовал опасную зону. Подёргайся, подёргайся, легче станет. Я знаю, насколько ты был удачлив. И вижу: не ошибся, а "Вортекс" был брошен на убой не зря. Поздравляю, первое испытание ты прошёл. Итак, к делу, -- он стал прохаживаться по палубе, заложив руки за спину, изображая видавшего виды главнокомандующего. -- Нам надо, чтобы ты спустился туда и нашёл останки упавшего корабля "Прометей". Там тебе нужно будет забрать блок памяти. Задача ясна?

-- Всё бесспорно, кроме одной маленькой детали: я туда, на планету, не собираюсь больше и ногой ступать.

Проигнорировав мои слова, Венни продолжил инструктаж:

-- Блок памяти очень важен. Этот корабль располагает сведениями о некоторых колониях скаржей. Это - первые их колонии, которые мы обнаружили. Но они только в базах данных этого корабля. Как они туда попали, знать не положено ни тебе, ни кому-либо из присутствующих в этой комнате.

-- Да, -- я рассмеялся. -- И в том числе тебе. А ты не такая крупная пташка, какую из себя корчишь.

-- Поосторожнее в словах, -- сказал адмирал, кивнув десантникам. Те тут же принялись прохаживаться ногами по моим болевым точкам. -- Судя по всему, ты неплохо знаешь планету. Спустишься туда с ребятами в качестве проводника, найдёшь корабль, привезёшь блок памяти. Приблизительное местоположение корабля мы тебе предоставим.

Десантники били со знанием дела: ощутимо больно, но осторожно, как бы не повредить чего. Я им и впрямь нужен. Тело от ударов ныло пару секунд. А потом боль быстро утихла и исчезла совсем. В принципе, я кое-что подобное и ожидал - уже немного привык к необычному вблизи планеты На-Пали.

Но в тот миг на боль я совсем не обращал внимания. Намного важнее для меня было донести до тупорылых свою мысль:

-- Нет, вы полностью свихнулись! -- вскричал я. -- Вы меня совсем не поняли. Я не со-би-ра-юсь воз-вра-щать-ся на пла-не-ту! -- чётко по слогам выговорил я. -- Обратно в ад? Да ни за какие коврижки!

-- Как знаешь. Тебе же хуже.

-- И что будет, если я откажусь?

-- Заключённый Джен Рубецкий попытался бежать, -- просто ответил Венни. -- Или даже не так: заключенного Джена Рубецкого и, подчёркиваю, офицера Киры Аргмановой никогда не было на моём корабле.

Я стиснул зубы. Шантажирует, сволочь. Кирой шантажирует... Что мне делать? Венни слов на ветер в отношении такого не бросает. Сказал - пристрелит, значит пристрелит.

-- Я согласен.

Чёрт, лучше б мне сдохнуть! Я сделаю это за то, что вы вытянули Киру с того света, сказал сам себе я.

-- Вот и здорово! -- Венни оживился. Штабная крыса, давно потерял форму десантника.

-- При некоторых условиях, -- закончил я.

-- И каких же?

-- Первое: я желаю увидеть офицера Аргманову. Второе: получить назад мой переводчик и моё оружие.

-- Ну первое, допустим, ладно. А насчёт второго - фиг! Не дорос ещё. Да, а что такое переводчик?

-- Одно из устройств, что твои козлы отобрали у меня. Да не трясись ты, ха, десантник бывший, -- я старательно подчеркнул слово "бывший", -- ничего опасного. Просто переводит на таланский со многих языков.

-- Ну-ну. Ладно, получишь ты свой переводчик.

-- Когда я смогу навестить Киру?

-- Да хоть сейчас. Господа, не смейтесь, но, похоже, Страшный Джен снизошёл до непозволительного десантнику сентиментализма.

Под довольное ржание десантников меня выпроводили из рубки.

* * *

Кира лежала на твёрдой койке недвижимо. Её корпус был закрыт в специальный доспех - нужная вещь при переломах позвонка. Держит спину в покое, в прямом положении. Нечто вроде того скаржьего кокона, только наше, человеческое. Руки и ноги оставались свободными, но также были бездвижны.

-- Помните, ей нельзя двигаться, -- сказал врач. -- Говорить она может. Но лучше бы ей пока полежать без движения. Знаете, ещё бы пару часов без медицинской помощи, и ей не выжить...

Я вздрогнул. Чтобы я тогда делал? В самом бы деле исполнил угрозу, данную богу? Но всё хорошо, что хорошо кончается. Лучше не думать об альтернативностях.

-- Сколько ей нужно для полного выздоровления?

-- Около двух стандартных тересских суток.

-- Спасибо, доктор.

Я подошёл к Кире. Присел рядом. Она вздрогнула, ощутив присутствие, открыла глаза и слабо улыбнулась, узнав.

-- Привет, Джен.

-- Привет, -- у меня перехватило дыхание. В который раз уже за последнее время...

-- Спасибо... Ты не бросил меня.

-- Я никого никогда не бросал, малышка. А тебя бы вообще не смог, -- я взял её за руку. Её ладонь была тёплая, чуть шевельнулась, возвращая пожатие.

-- Джен, а с кем ты говорил, когда нёс меня к ракете?

-- Ты была в сознании?

-- Была. Я кое-что видела сквозь полуприкрытые веки и слышала, только ничего сделать не могла. Знаешь, как это страшно... Всё, как в тумане, толком ничего не помню из того, что ты говорил. Я потеряла сознание только, когда мы уже взлетали. Ты разговаривал со своим внутренним голосом?

-- Нашла о чём вспоминать, -- я пригладил ей волосы. -- Так, один старый друг. Действительно, что-то вроде внутреннего голоса.

Она опять улыбнулась.

-- Как хорошо... Всё уже позади. Джен, мы не разойдёмся теперь в разные стороны?

Бедняжка...

-- Не разойдёмся. Я возвращаюсь.

-- Что? Куда?

-- На планету.

-- Зачем? -- прошептала она.

-- Так надо, Кира, -- мой голос звучал глухо, безжизненно. Кира не могла не услышать нотку отчаяния. В самом деле, когда слишком часто черпаешь удачу, можешь исчерпать до дна. И её не хватит.

-- Джен, пожалуйста, не ходи. Не смей, Джен! -- она уже кричала, сделала неимоверное усилие, приподняв своё тело вместе с доспехом, и прижалась ко мне, обхватив руками.

-- Тебе же нельзя двигаться! -- пробормотал я, пытаясь уложить её на место. Мне на помощь пришли санитары.

-- Помни, -- прошептал я ей на ухо. -- Постарайся поправиться. Думай, о том, что будет, когда я вернусь. Не думай о том, что будет, если.

Я поцеловал её лоб.

-- Помни, -- прошептала она в ответ. -- Возвращайся. Если ты не вернёшься, я умру...

* * *

Выступление назначили на завтра. Мне вернули переводчик и кое-что из инвентарных мелочей. Всё остальное, включая оружие и даже прожектор, конфисковали ввиду нецелесообразности моего владения ими.

Где-то вечером по корабельному времени мне в очередной раз принесли еду. Потом вырубили свет, говоря этим, что наступило время отхода ко сну.

Спать мне совсем не хотелось. Я ходил по тёмной комнате туда-сюда. Потом я всё-таки решил прилечь. Завтра тяжёлый день, надо отдохнуть.

И как только я понял это и прилёг, на меня внезапно напала дрёма. И я уснул...

* * *

Полёт... Только на этот раз не замок, а "Вортекс Рикер". Корабль, врезавшийся в скалу. Я парил над ним, видел сам корабль, видел водопады, озеро внизу, хижину за кораблём... Птицы, описывающие круги вокруг корабля. Место, где началось моё странствие.

Аббатство. Я парил в метре над землёй. Прямо перед воротами. Развернулся, чтобы посмотреть на деревню, в одном из домов которой мы ночью прятались от скаржей. Затем резко взмыл вверх, к башне, где некогда я впервые взял в руки артиллерию.

Замок. Замок нали. Тот, что постоянно являлся мне во снах. Сейчас я лечу прямо за нали, между факелов пышущих искрами... Тот мерно шагает по мосту к главным воротам. Я не думаю, что он видит меня, как и раньше, как и все нали, сквозь которых я пролетал.

Но вот он разворачивается, смотрит мне прямо в глаза и приглашающе взмахивает руками.

На-Пали зовёт меня...

* * *

А тем временем в ином месте, за тысячи километров отсюда, жуткое существо видело совсем другой сон. Этот сон приходил к нему уже не раз. И всякий раз он заканчивался одинаково.

Вот он, непобедимый, появляется, чтобы увидеть, кто посягнул на его владения. И он видит эту жалкую букашку, которая однажды осмелилась выиграть у него бой! На этот раз он хорошо вооружился. Но всё равно ничего не может сделать. И букашка вновь ускользает.

А он сам... Он чуть не погиб. Единственное, что его спасло - отменная реакция. Когда пол приближался, он понял, что всё - смерть. И всё-таки успел нажать на кнопку. Каменная глыба, давившая ему на голову, приземлилась на пол, а он, не думая о месте назначения, перенёсся из-под неё как можно дальше. Ему повезло - он появился на открытом месте, а не где-то внутри скалы, где неминуемо бы умер.

На этом месте сон всегда обрывался, и начиналось пробуждение. Существо встало, расправило крылья и взлетело. Он всегда был на фронте, хоть и являлся Повелителем. Он любил кровь, любил жертвы. Он всегда был на передовой. Никогда не отступал. И тем более не собирается отступать сейчас.

Да, глупо он поступил. Едва заслышав о странной планете, обнаруженной на самой границе фронта, он, как всегда, ринулся в первых рядах. Теперь он застрял здесь. Да, его союзницы уже нет в живых. Одной из тех, которым он продал свой народ и благодаря этому обрёл такую власть. Могущественная бестия из другой Вселенной мертва, убита той самой не менее могущественной и загадочной букашкой. Но букашка тоже мертва. И поэтому теперь его планам ничто не угрожает, и его собственное могущество ещё может вернуться.

Он вскинулся, зычно призывая остатки своей армии. А затем, выслушав доклады, принялся раздавать приказы.

День 1.

Первые шаги в команде.

-- Я готов, адмирал, -- сказал я, застёгивая последнюю змейку на куртке. Последнее слово я произнёс саркастически, Венни передёрнуло. Я был облачён в форму и бронежилет десантников. Внутренний карман приятно оттягивал переводчик. Также из инвентаря у меня был современный самозаряжающийся акваланг. Акваланги, которые я находил на этой планете, были сплошь устаревшими моделями со стандартными одноразовыми воздушными контейнерами. А этот только вынести на воздух - и сразу запас кислорода мигом пополнится.

-- Мы готовы, адмирал, -- сказал, сержант - командир отряда, с которым мне предстояло отправиться на планету. В отличие от меня слово "адмирал" он произнёс с уважением. Они были в полном обмундировании, и при оружии, причём сержант был единственным, кто взял с собой в нагрузку ещё и шок-ружьё. Единственное что, никаких переговорных устройств, кроме терминала для связи с базой, они с собой не брали. Обычное правило при таких вылазках: переговариваться между собой можно только посредством воздуха и собственных голосовых связок, и ни какими другими средствами связи пользоваться было нельзя. Потому что потенциальный противник наверняка обладает высокотехнологическими устройствами, позволяющими производить сканирование информационных излучений. Если даже противник просто обнаружит передающуюся информацию, но не сможет расшифровать её, то всё равно это расценивалось как засветить группу. Тогда скаржи могут, поняв в чём дело, попросту уничтожить искомый нами корабль. И никакой чёрный ящик, выдерживающий атомный взрыв, не спасётся от их оружия. Связаться с базой через терминал можно будет в случае выполнения задания. Тогда уже станет неважно, обнаружит противник переговоры или нет. Миссия будет завершена, и противник ничего сделать уже не успеет.

Я был удивлён, узнав, что с нами на планету спускается тот самый научник. Эш, кажется. Мне понравилось то, как быстро он определил характер аномалии. Толковый парень.

Спуститься мы должны были на десантном челноке. Отдел сканирования обнаружил на планете какую-то постройку. Насколько я понял - склад, а может - шахта. Туда нас и высадят. Затем челнок вернётся наверх, на корабль. Согласно расчётам, которые выполнил тот же Эш, челноку вырваться из гравитационного поля На-Пали не составит никаких проблем. А мы отправимся на поиски корабля, который, согласно последним расчётам, основанным на скудных данных, упал где-то в этой зоне планеты в радиусе десятка километров. Я когда услышал это, просто покрутил пальцем у виска. "Плюс-минус десять кэмэ", видите ли! На таком расстоянии, а если ещё и в горной местности, мы как минимум блуждать неделю будем... А на такой планете за эту неделю ещё и в придачу лишимся основной части состава. Почему-то сканированию сам "Прометей" обнаружить не удалось. Системы не видели его в упор. Оставалась надежда, что, возможно, при спуске мы увидим "Прометей" и подлетим к нему. Иначе придётся блуждать вслепую.

-- Удачи, ребята, -- в заключение промолвил адмирал. -- И помните: он, -- Венни ткнул пальцем в мою сторону, -- не такой хилый и дурак, как кажется. Пример тому - мой помощник, -- громила-помощник стоял рядом и недовольно потирал всё ещё побаливающий живот. -- Будьте начеку.

-- Так точно, сэр!

Эх, Венни, Венни. Тебе бы на эту планету. Поучился бы уму разуму... Хорошая идея, как-нибудь обмозгую.

Адмирал отдал честь и, развернувшись, ушёл. А мы начали грузиться в челнок.

* * *

Планета стремительно приближалась. Рывок - и вот мы входим в верхние слои атмосферы. После плавного полёта в вакууме возникло ощущение страшной тряски. Но ненадолго.

Вскоре я уже различил привычные горные хребты. Неужели тот корабль, "Прометей", тоже упал в горной стране? При виде гор вся надежда найти "Прометей" при посадке испарилась. Чтобы углядеть его с воздуха, нужно петлять над планетой. А делать это - значит засветиться.

И вот, наконец, я узрел тот склад, откуда нам предстояло начать наши странствия. Мы увидели, что в одном из помещений склада отсутствует крыша.

-- Давай туда! -- перекрикивая шум двигателей, приказал пилотам сержант. Челнок медленно-медленно опустился к зданию, пока, в конце концов, не завис над дырой.

При помощи тросов нас спустили на небольшую платформу, которая находилась внутри склада. Некоторое время ушло на то, чтобы убедиться, что всё в порядке. Затем сержант дал добро на отлёт, и челнок скрылся.

И когда мы повернулись к единственной ведущей к выходу двери, я вдруг услышал в своей голове голос.

* * *

"Я же говорил, что ты вернёшься", -- услышал я.

"Иди в жопу!" -- я памятовал, что не стоит говорить вслух, ещё эти ребята за психа сочтут. Или отнесут на свой счёт. Я говорил мысленно, до сих пор без понятия, как это получается, но чему не научишься от местных божков.

"Зачем же так грубо? Хоть бы поблагодарил..."

"За что это?"

"А хотя бы за то, что Кира жива".

"Ещё чего! И какая же твоя заслуга?" -- я недоумённо бы воззрился на собеседника, если бы мог его видеть.

"Ну рассмотрим к примеру то, что ты нашёл ракету всего за каких-нибудь десять минут".

"Что-о?"

"Ты не ослышался. Доказательством тому служит живая Кира. Ей немного оставалось, поверь врачам".

"И как ты этому поспособствовал?"

"Я вёл тебя. В твоём тогдашнем состоянии измождения, полусна корректировать твои движения было намного проще, нежели в любом другом состоянии. Причём, ты нашёл нужную ракету. Знаешь, сколько там было спасательных шлюпок для королевы и скаржей? Примерно десятка два. И ни одна не подошла бы для человека. А эта, заметь, была земной конструкции. А кто позаботился о том, чтобы она была там, как ты думаешь? Надо было вначале вывести из строя одну из их шлюпок, а потом сделать так, чтобы они нашли эту ракету и приняли её подходящей для доукомплектования спасательного оборудования. Годы кропотливой работы! Если б ты представлял только, как было трудно орудовать в сердце их базы! А уж обмануть их этой ракетой - тем более. Затем тот момент, когда ты стоял перед ракетой. Тогда я по-настоящему испугался. Ты так и не понял? Выхода бы ты оттуда не нашёл! Только на ракете можно было вырваться с базы скаржей, которая через две минуты разорвалась в клочья. А ты стал колебаться. Ракета старая, ненадёжная. Не просто старая - древняя. Потом бы ты стал пытаться найти другой выход, чтобы не рисковать ракетой, а Кира бы умерла. И ты бы умер, поскольку б взрыв ждать себя не заставил".

"А ещё я помню, как ты уговаривал меня остаться..."

"На это было две причины. Первая эффективнее было бы сделать так, чтобы ты поступил мне назло, чем долго объяснять тебе, почему надо сматываться на ракете. И вторая: потом пришлось бы тебе долго объяснять, что ты ещё сюда вернёшься. И знаешь, второй раз, когда я тоже сильно испугался, это когда ты сказал, что перебьёшь всех нали. Дело даже было не в обещании, а в тоне, каким ты это сказал. Я прямо ощутил холод космоса, исходящий от тебя".

"Мда. Ну хорошо, тогда скажи мне: какого хрена я ещё понадобился? У твоих нали руки что, совсем не оттуда повырастали? Не могут сами скаржей кончить?"

"Нет. Видишь ли, остаткам скаржей удалось собраться. Они захватили один храм. Не смейся, это не те старые храмы, где ты раньше бывал. В этом храме осталась Сила. И скаржи учатся ею пользоваться. Если они преуспеют - нали точно придётся искать другую планету. И даже возможно, что война скаржей с людьми закончится не в пользу последних".

"Хорошенькая новость. А я думал, что, убив королеву, освободил скаржей".

"Ничего подобного. Гшаро были всего лишь в лёгком шоке от гибели родителя, не более того. А теперь они вновь набрали темп работы".

"Ну ладно, будь по-твоему. Выбора-то особого у меня нет... Я снова на планете. Выполню задание адмирала, лишь бы с Кирой ничего не случилось. Постараюсь выполнить твоё. А насчёт войны с людьми - это вряд ли. Магия пока себя не проявляла особо. Сам видел: под конец даже скаржи похватались за оружие. Поняли на своей шкуре, что магией меня не взять".

"Мечтай, мечтай. Я ж говорю, они ещё не научились ею владеть. А в этом храме - знание. Там такая мощь, что даже мне в годы рассвета не снилась".

"Кто ты, бог? Откуда ты взялся? Что ты есть?"

"Сложный вопрос. Видишь ли, та ракета, на которой ты смылся, была когда-то моя. В своё время я прилетел на ней сюда".

"Ты человек? Мог бы догадаться! Излагаешь речи прямо как я".

Да и не только. Я совсем забыл, что когда-то мы с богом завели разговор о длительности здешних суток. Я совсем не обратил внимания, что бог знает длительность не только здешних суток, но и земных. Откуда он мог знать соотношение? В базах Крана никаких отношений, по которым можно было бы ориентироваться, я подозреваю, не было. Зачем человеку искать в базе, сколько длится его стандартно принятый земной год? Вот именно, незачем! А базы были рассчитаны только на людей. Он, правда, мог примерно сравнить с чем-нибудь длину секунды с каких-нибудь часов, а потом уже высчитать длину года, но он сам сказал, что не калькулятор. Значит, просчёт произвести ему было не под силу. А, значит, он откуда-то знал это с самого начала.

"Был когда-то человеком, -- подтвердил бог. -- А что я теперь есть - тебе, да и никому из смертных не понять. Эх, стар я стал, слаб..."

"Великолепно. Ведомый советами умирающего бога..."

"Самое верное слово. Я - последний бог этой планеты. Боги умирают точно так же, как и люди. На этой планете боги ещё существуют. На Земле тоже когда-то существовали, но они давно уже умерли, точно так же, как существовала и магия, а потом исчезла. Слишком много у землян техники, поэтому боги не только не нужны, но и само их существование не представляется возможным".

* * *

-- Проводник! Я сказал - двинули! Ты что, заснул, что ли?

Резкий окрик сержанта вывел меня из задумчивости.

"Услышимся ещё!" -- сказал я богу.

"Услышимся".

Я сделал первый шаг, сходя с платформы в центре комнаты, и вновь ступил на поверхность, казалось бы, так удачно мною покинутой планеты ужасов.

Я вернулся, полный страха, отчаяния, и всё же - надежды.

Я вернулся.

* * *

По молчаливому сигналу сержанта солдаты оцепили дверь. Двое рванулись вперёд. Дверь перед ними бесшумно распахнулась. Они отскочили в стороны, очищая линию возможного огня для стоящих сзади. За дверью никого не оказалось. Просто очередная складовая комната, заставленная ящиками. Ещё двое сзади шмыгнули в дверь, проверяя комнату изнутри.

-- Чисто! -- раздался голос одного из них.

-- Вперёд! -- скомандовал сержант. Вся операция заняла чуть меньше секунды.

Солдаты вбежали в помещение, всё ещё держа оружие наготове на случай, если разведчики чего-то недоглядели. Следом вбежали мы с Эшем. Комната действительно оказалась пуста. В смысле посторонних живых существ. Освещена она была тусклым светом ламп, вмонтированных в потолок, что собственно нас и заставило насторожиться. Освещение говорило о том, что место обитаемо.

Мы попытались вскрыть ящики. Бесполезно. Бесшумно их не откроешь.

-- Ладно, ребята! -- скомандовал сержант. -- Двигаем дальше!

Ещё две двери. Десант так же быстро проверил обе. Как и предыдущая, они были снабжены сенсорами, так что открылись при приближении пары разведчиков.

За одной из них оказался коридор, уводивший вперёд, затем сворачивавший вправо. За второй дверью была комната охраны, собственно этот коридор и охранявшей. Разделялись они односторонним зеркалом. Охранники, если бы таковые присутствовали в комнате, могли спокойно наблюдать за проходящими по коридору, сами в то же время оставаясь невидимыми гостям.

Комната была пуста, что доказывало: склад не имеет в данный момент большой значимости ввиду отсутствия ценностей. А охранник если и есть, то просто вышел перекурить или что-то вроде.

Осмотрев комнаты, мы продолжили движение. Коридор сам по себе очень смахивал на те шахты, в которых я бывал неделю назад. Его освещали яркие лампы дневного света, крепящиеся по обе стороны потолка. В принципе, за все несколько тысячелетий истории электричества в человеческом мире не возникло потребности изготовлять лампы для коридоров, светящие ярче дневного света. Здешние строители, видать, придерживались того же мнения.

Первые десантники шмыгнули за поворот, занимая позиции. За ними осторожно выглянул сержант, а затем махнул рукой, подзывая меня:

-- Слышь, проводник, что это за мразь?

Я тихо подошёл и посмотрел туда, куда он указывал. За углом было несколько ступенек, спускающихся вниз, а чуть дальше, за стоящими вразнобой массивными ящиками, возле которых и притаились прошедшие вперёд десантники, слепяще-ярко светил прямоугольник выхода. И этот прямоугольник был наполовину перекрыт громадной полосатой спиной. Лысый затылок, еле виднеющийся из-за квадратных плеч, а также из-за того, что голова, как я знал, у этих тварей практически без шеи. А на каждой лапе у него по ракетомёту. Давненько я не видел бегемотов...

Похоже эта тварь и есть тот самый охранник склада, вышедшая на перекур и сейчас просто-напросто наслаждавшаяся свежим воздухом. Мирная картина, ничего не скажешь.

-- Осторожно, -- прошептал я. -- Эти твари медлительные, неповоротливые. Но если он обернётся и начнёт стрельбу - мало не покажется. Одна его ракета в узком проходе - и нам крышка.

-- Что делать? -- сержант, похоже, серьёзно воспринимал мою роль проводника и слушал меня очень внимательно.

-- Выхода нет, кроме как пристрелить его к чертям.

По мановению руки сержанта остальные десантники выдвинулись вперёд и взяли тварь на прицел.

-- Чем больше вы успеете продырявить его, тем лучше, -- давал я последние советы. Оружие мне никто выдать не собирался, так что пришлось лишь советами и ограничиться. -- Лучше всего цельте в голову.

Ещё несколько жестов. Десантники слегка перегруппировались. Взмах руки - и началась пальба. Бегемот запоздало взревел. Попытался обернуться, но не успел. Прошли те времена, когда на них нападали одиночки-энтузиасты вроде меня. Сейчас одновременно пуль летело в тридцать раз больше. Причём, некоторые из них - из скорострельных штурмовых винтовок. Одно из последних новшеств в десантных войсках, которое я уже не застал. Первое впечатление, правда, от них у меня было не очень: хоть винтовка и убивала наповал за две секунды крупного таланского бронерога, но за десять секунд непрерывной стрельбы весь боезапас из четырёх сотен патронов, которыми был заряжен магазин, исчерпывался подчистую. Конечно, когда винтовок много - это хорошо. Как в данном случае. Бегемот с глухим стоном повалился мордой вперёд и затих.

Некоторое время отряд выжидал. Затем, убедившись, что всё тихо, сержант скомандовал движение вперёд. Солдаты продвинулись к поверженному врагу. Каждый посчитал своим долгом если не осмотреть, то хотя бы потрогать труп бегемота ногой, при том ни на секунду не ослабляя бдения с окрестностей. Все были настороже. Сержант задержался у трупа дольше других. Задумчиво почесал затылок, сидя на корточках, осматривая громадные ракетные установки.

-- Да-а-а, что же это за тварь такая?

Он воззрился на меня, ожидая каких-либо объяснений. Я пожал плечами:

-- Это что, сержант! Ты ещё многого здесь не видел...

Он хмыкнул, встал и огляделся. Тем временем к трупу подошёл Эш и детально изучил его. Впрочем, свои размышления он оставил при себе, не потрудившись поделиться ими с кем бы то ни было, поэтому через две минуты, увидев всё, что надо, просто встал и кивнул сержанту.

Оказывается, Эш не такой уж и бесправный в этой компании, как я. Во всяком случае, сержант с ним считается.

Выход со склада находился в живописной красочной долине. Среди листвы, деревьев в широком ущелье вилась едва заметная тропка, огибая громадные валуны. Природа в этом месте На-Пали находилась сейчас в самом разгаре активности. Пели, щебетали, просто кричали и издавали прочие непонятные, но тем не менее мелодичные звуки представители животного мира долины. Высоко в небе птицы патрулировали окрестности, оглашая время от времени воздух далёкими протяжными вскриками. Дополнял общую картину звуков и цветов шум ветра, колыхающего растительность, от чего добавлялся венец звуковой гаммы - шелест листьев.

Десантники растянулись длинной цепью и двинулись по тропинке, стараясь производить как можно меньше шума. Где-то с полчаса мы брели по удивительно живописному уголку планеты. Удивительному своим наличием среди этих скал.

Внезапно передний солдат сделал движение рукой. Мгновенно группа рассыпалась по кустам. Сержант потянул нас с Эшем за собой. Оставив Эша в тылу, мы тихонько с сержантом подобрались вперёд, чтобы выяснить, что стало причиной тревоги. Десантник, подавший сигнал, молча указал вперёд. Сквозь листья я увидел край строения, тип которого был мне уже достаточно хорошо знаком. Обыкновенный налийский дом в обыкновенной налийской деревне. Похоже, мы опять наткнулись на один из покинутых населённых пунктов Горной Страны.

-- Всё путём, -- заявил я. -- Деревня местных. Скорее всего, заброшена.

Сержант кивнул. Группа осторожно двинулась вперёд. На разведку вышло двое десантников. Через полминуты они вернулись и доложили: чисто. По приказу сержанта солдаты рванулись обшаривать окрестности, а сам он, более не скрываясь, вышел на поляну. Мы с Эшем последовали за ним, будучи уверены, что опасности рядом нет, десант свой хлеб не зря ест.

Несколько домов ютились на расчищенном от густой растительности месте. Они стояли, окружённые деревьями, точно так же, как и эти деревья вокруг них в свою очередь были окружены со всех сторон скалами. Посреди деревни был колодец, уходящий вниз, в толщу гор, дающий воду из какой-то подземной реки. Стоял хлев, в котором скотины уже не бывало давно. Жители в спешке похватали всё, что могли унести или увести, и покинули деревню. Пустые дома... Сержант зашёл в первый дом, повозившись немного с дверью. Он, как и любой современный человек, привык к самооткрывающимся дверям. Правда, как десантник, привыкший к любым неожиданностям инопланетных цивилизаций, справился с проблемой куда быстрее обычного человека.

Толчок - и дверь распахнулась. Мы втроём вошли в нехитрое жилище нали. Как и во всех прочих виденных мною ранее, здесь был камин, в котором ещё оставались дрова, стол, несколько табуреток и кровать. На камине стоял крестик налийского вероисповедания: нали, расставивший все четыре руки в разные стороны, символизируя спасителя, Мессию. Меня, то есть.

Дом давно покинут. Нехитрое имущество, которое хозяин, видимо, решил не брать с собой, в спешке разбросано по полу.

Сержант с минуту осматривал содержимое дома. Затем, повернувшись ко мне, проговорил:

-- Ну, что скажешь, проводник?

Я немного подумал.

-- А что тут говорить? На планете существует местное население. Вид - примерно вот такой, -- я указал на статуэтку над камином, -- только, разумеется, в масштабах немножко больше. В данный момент попали под тиранию скаржей. Сами бороться с ними не в состоянии.

-- Ясно, -- сказал сержант. -- Населённый пункт, судя по всему, покинут. Двигаемся дальше.

Мы вышли из дома. Молчавший до этого Эш, правильно распознав интонации в моём голосе, сказал:

-- Что ты имел в виду, "сами бороться не в состоянии"? А кто им помогает?

Мысленно я проклял свою привычку вначале говорить, а потом думать.

-- Ты неправильно меня понял, -- сказал я, хотя понимал - не поверит.

Он не стал больше ничего спрашивать. Уразумел, наверное, что у каждого есть право на свои секреты.

Не успели мы выйти из дома, как на поляну шагнул солдат:

-- Сэр! Посмотрите сюда, мы кое-что обнаружили.

Сержант быстрым шагом направился за подчинённым, делая нам знак следовать за ним. Мы вышли за деревню. Солдат привёл нас к небольшому пруду и указал на него. В воде лежал человек, наполовину погрузившись и упёршись в неглубокое дно. Мы вытянули его и осмотрели. Обычный космический комбинезон персонала кораблей. Трупов в таких комбинезонах за последнюю неделю я перевидал великое множество. Главным отличием от виденных мною ранее была нашивка на комбинезоне, гласившая: "Прометей".

Сержант улыбнулся:

-- Мы на верном пути! -- сказал он. Его, похоже, ничуть не тронула гибель человека.

Довольно интересно, кстати. Учёные крейсера, капитан на котором Венни, весьма точно просчитали координаты упавшего корабля. И зона поисков получилась достаточно узкой, потому что не успели мы и шагу ступить - и уже члены экипажа искомого корабля. Правда, мёртвые...

Он подошёл к трупу и перевернул его. Затем извлёк из внутреннего кармана дневник погибшего. Последняя запись в нём гласила:

-- В. Маршал, -- прочитал сержант. -- Получил массу удовольствия, лазая по горам. Наконец, нашёл немного воды, а то уже собирался умирать от жажды, -- он закончил чтение и поднял на меня глаза. -- Тут, похоже, его и прихлопнули. А, проводник? Ты как думаешь?

Я пожал плечами:

-- Наверное. И, скорее всего, тут постаралась одна из тварей, которую вы, ребята, только что замочили.

Сержант встал, отпустив труп, который тут же упал обратно в воду и сполз в ил ещё ниже.

-- Двигаемся дальше, -- промолвил сержант. -- Время не ждёт.

-- Сэр, тут ещё кое-что! -- раздался голос одного из десантников откуда-то сверху.

Мы втроём пошли на голос, вошли в заросли и забрались на внушительных размеров камень, неведомо сколько веков назад упавший с вершины ближайшей горы. И здесь, прямо на вершине этого камня десантник обнаружил ещё одного человека. Тоже из команды "Прометея". Его словно громадной иглой насквозь проткнули. К счастью, дневник уцелел.

"С. Далтон. Увидел, кто замочил Маршала. Я выпустил в него всю обойму. Кошмар".

Увлечённый стрельбой, он всё ж таки успел записать пару строчек в свой дневник. А потом через пару минут был убит. Невольно на ум сразу пришла та длинная летающая бестия с острым хвостом. Если это она, то ох у неё и удар!.. Дневник нам опять зачитал сержант, я к нему даже и рукой не притронулся, поэтому не знаю, было ли что ещё там, и какие записи были до этой.

Отсюда с камня нам открылось великанское строение не так далеко от этого места. Наполовину скрытое деревьями, оно представляло собой огромные ворота, вделанные в толщу камня. Ступени, начинающиеся у входа в эти ворота, вели вглубь горы.

"Джен! -- внезапно подал голос бог. -- Вам надо пройти через эту шахту, ворота которой вы сейчас видите. Таким образом вы избегнете долгого и нудного крюка по горным тропкам и окажетесь по иную сторону горы гораздо ближе к цели".

"Понял, спасибо".

-- Значит так, -- сказал я. -- Нам надо пройти через ту шахту, и тогда сразу окажемся по ту сторону от этой горы. А там уже намного ближе будет.

-- Откуда ты знаешь? -- сержант подозрительно прищурился. -- Ты хоть и проводник, и, конечно, наверняка даже бывал в этом месте. Но откуда тебе известно, как быстрее пройти к "Прометею", если, как ты сам утверждал адмиралу, "Прометей" на планете ты не встречал?

-- Слушай, сержант, я - проводник, а раз проводник, то я указываю, куда идти. Не веришь мне - ступай в обход и петляй ещё пару месяцев сверх того, что уйдёт у тебя на проход к "Прометею" от места за этой горой. А если тебя так волнует моя компетентность, то я могу и впереди пойти, а там либо убегу, либо первый нарвусь на потенциальную опасность, к которой я якобы веду тебя и твоих людей.

-- Хорошо, хорошо, будь по-твоему, -- сказал сержант. -- Но за безопасность моих людей ты отвечаешь головой.

-- Ещё раз говорю: если тебя это так беспокоит, то я могу пойти впереди.

Сержант устало махнул рукой. Отряд дружно двинулся в сторону шахты. Присутствие десантников я улавливал своими отточенными органами чувств. Вон там сбоку едва слышно хрустнула ветка. Вон шум притаптываемой листвы. Вот взлетела спугнутая птица.

Эш шагал рядом, пребывая в глубокой задумчивости.

Из-за кустов, когда мы были совсем рядом с воротами, раздалась стрельба, рычание, шипение ракет и взрывы. Наконец, глухой стук тела возвестил о том, что всё кончено.

Мы выбежали на открытое пространство перед воротами. Десантники завалили ещё одного бегемота. Он, видимо, стоял и охранял вход в шахту. Потом заметил десантников - и завязалась потасовка, результаты которой мы сейчас наблюдаем. Бравые ребята, обошлось без потерь с нашей стороны. Правда, никто из них не выходил один на один с этими тварями, как я. А я выходил не только один на один, но и один на много. Последний раз, как вчера, помню. Да вчера это и было... Нет, не вчера, где-то позавчера, а то и поза-поза. Но совсем недавно...

Мы вошли на территорию склада, скрываясь от палящего солнца под крышу из металла. Взошли по ступенькам наверх, ко входу вглубь... И тут же обнаружили ещё один труп. Каким только ветром их сюда занесло, интересно?.. Он лежал за ящиками, стоящими у основания лестницы, практически невидимый от входа, но великолепно заметный отсюда, сверху.

"Л. Темнев. На "Прометее" была отличная команда. Здесь они стали грызться. Думаю, Далтон обрадовался смерти Маршала".

Обычные симптомы в такой ситуации. В смертельной опасности команда или становится ещё дружнее, или, когда надежды не остаётся, сходит с ума и изводит сама себя вернее большинства врагов.

Перед входом в рабочее помещение шахты на стене красовалась большая скаржья табличка с надписью, которую я незамедлительно перевёл с разрешения сержанта: "Шахта Граал-Кор. Южная часть".

-- Угу, всё понятно, -- буркнул сержант. -- Действуйте, -- кивнул он солдатам. Те быстро взяли под контроль дверь. Рванулись внутрь. Чисто.

Отсюда уходил один большой коридор вглубь горы, от которого отходили во все стороны мелкие ответвления. Откуда-то слышались стуки, визжания свёрл, шумы работающих механизмов. Время от времени поверхность сотрясали глухие толчки. Работа на шахте была в полном разгаре. К счастью, в самом коридоре нам никого не встретилось. Мы форсированным маршем прошагали всё расстояние, пока не оказались у платформы, крепящейся к тонкой рельсе, которая уводила по узкому неосвещённому туннелю уводила куда-то вперёд. Судя по надписи рядом с этим туннелем, это путь сообщения меж разными частями шахты, находящимися по разные стороны горы. И нам надо именно туда.

Мы разделились, поскольку платформа больше шести человек взять не могла, и тех с натугой. Первая группа десантников заняла места на платформе, люди схватились за поручни. Сержант нажал на кнопку, висящую на стене рядом с туннелем. Платформа резко рванулась и скрылась с глаз. Через некоторое время она с тихим свистом возникла опять - как и было приказано, десантники прислали нам её обратно.

Таким образом переправились все. Только сейчас я сумел посчитать количество человек в нашей группе. Двадцать десантников, включая сержанта, плюс я и учёный-головастик. На другой стороне было спокойно. Пока коридор не привёл за поворот.

Шедшие впереди десантники запрыгнули из-за угла обратно, держа наготове пушки. Из-за поворота вынеслась, но, разумеется, не повернувшая следом за ними, ракета и ударила в стену. Затем ещё одна, ещё одна... Мы терпеливо переждали, покуда энтузиазм и огневая мощь твари улягутся. Затем сержант дал добро - и десантники выскочили из-за угла, поливая огнём невидимого нам бегемота. Тот недовольно рыкнул. Десантники рванули в разные стороны, уходя от ещё одной ракеты, но за угол больше прятаться не стали и огня не прекратили. Эта ракета оказалась последней для бегемота. Десантники прекратили огонь. Препятствие было устранено.

Они так думали, и зря. Тут же один из десантников, не успев даже сделать шаг вперёд, повалился на пол, зажимая правое плечо. Десантники вскинули пушки и стали стрелять во что-то вверху. Под потолком, скорее всего.

-- Шипострел, -- бесстрастно прокомментировал я, указывая сержанту на отползавшего под прикрытие угла десантника, уже вытащившего из плеча шип. -- Охранники скаржей. Скаржи их цепляют к потолку, и они висят там, обстреливая шипами всё, что движется, из своих отростков-хоботков. Целят в глаза и обычно попадают, так что вашему человеку крупно повезло.

-- Чисто! -- раздалось из-за угла. Эш опередил меня и сержанта, добравшись до трупа шипострела первым. Шипострел лежал в луже своей собственной синеватой крови.

Рассмотрев шипострела, учёник, удовлетворившись увиденным, встал и подошёл к нам. Сержант недовольно смотрел на него. Затем сказал:

-- Мозговая единица, прошу заметить, что главным в группе являюсь по назначению адмирала я.

-- И что с того? -- беззаботно спросил Эш.

-- А то, -- ровно проговорил сержант, с трудом сдерживая ярость, -- что без моего приказа никто не смеет шелохнуться! И даже дышать! Вам ясно, доктор?

Обладатель докторской степени. Всё интереснее и интереснее. Эш слишком молод даже для первой ступени - научного практика, не говоря уж о третьей, какой его назвал сержант.

-- Вполне, -- холодно ответил Эш.

-- И лучше бы вам подчиняться, доктор, -- выплюнул слова сержант. -- Для вашей же безопасности.

-- Моя безопасность - дело лишь меня одного, -- сказал Эш. -- В вашу задачу лишь входит обеспечить её по мере своих сил. В мою же - по мере моих возможностей не мешать вам, но также и действовать по своему усмотрению.

Э-э, а вот тут Эш глубоко не прав. Случись с ним что - и с сержанта первого спросят.

С минуту они стояли, буравя друг друга взглядами. Затем я решил вмешаться:

-- Если вы так и будете продолжать, закончите, как те трое. Планета шуток не любит.

Сержант, не отрывая глаза от лица Эша, сказал:

-- Слышишь, что проводник говорит? Лучше меня слушай, дольше жить будешь.

-- Я повторяю: по мере возможности и целесообразности я буду слушать ваши команды.

-- Я тебе покажу целесообразность!.. -- прошипел сержант, но тут я, понимая, чем это может кончиться, возопил:

-- Тревога! Звуки разработки стихли! К нам спешат гости!

Я, конечно, немного солгал, потому что инструменты как галдели в горных глубинах, так и работали себе спокойно, и невозможно было бы услышать оттуда изнутри звуки нашей потасовки с бегемотом. Но, похоже, слышал это только я один, а у всех остальных десантников слух просто не был натренирован целой неделей пребывания на этой планете.

Мой вопль подействовал как нельзя лучше. По молниеносной команде сержанта мы побежали к выходу. Дверь бесшумно распахнулась. Мы выбежали из коридора. Теперь мы находились на внутреннем дворике шахты, точной копией того, что по ту сторону горы. Возле двери табличка на стене возвещала: "Шахта Граал-Кор. Северная часть".

В отличие от той, южной, эта выглядела поопрятнее. Не была заставлена ящиками, не завалена трупами. А за стенами из металла было ущелье, богатое живностью и растительностью. Когда мы вышли, я понял, почему у входа не было ящиков: все сгрудились снаружи. Громадные, бурого мутного цвета, высотой не менее двух человеческих ростов. Их, видать, сплавляют дальше по ущелью. Погрузка, похоже, временно прервана, и этим нам несказанно повезло. Страшно представить, будь она в самом разгаре. И тогда мы вбежали бы прямо в распростёртые объятья не только десятку бегемотов, но и парочке скаржей. А даже, чем скарж не шутит, может одному-другому титану: скаржи и даже бегемоты пупки понадрывают таскать такие ящики.

Некоторые ящики стояли под одной из гигантских пальм, что вздымалась чуть ли не выше скал и давала громадную тень. У верхушки пальмы парили птицы, явно свившие где-то там, в кроне, гнёзда.

Один из десантников, настороженно оглядываясь, водя стволом по окрестностям, сделал шаг вперёд. Тут же у его ноги в землю вонзилась игла. На резкий звук обернулись все.

-- Воздух! -- заорал десантник, чудом избежавший гибели. Все дружно принялись стрелять вверх. Я увидел, как на самом верху ворот, под самым-самым сводом входа, метрах в тридцати от земли, висел шипострел. Спустя миг это также увидели и десантники и сосредоточили огонь на плюющейся шипами твари. Её снаряды сверкали в полёте на солнце и оттого были легко заметны. Поэтому все эти последующие шипы пропали впустую, поскольку ни один человек не дал в себя попасть.

-- Скаржи их цепляют к потолку, -- хмыкнул сержант, когда шипострел, не имея сил больше висеть на потолке, камнем рухнул вниз и, пролетев все тридцать метров, с чмоканьем шлёпнулся на землю. -- Это ж какой скарж должен быть ростом?

Я и сам не знал. Такое я видел впервые.

-- Знаешь, в чём ошибка твоих людей, сержант? -- поспешил я перевести стрелки. -- Зря они палят все вместе в одну и ту же цель. Для этого урода вполне хватило бы трёх людей, а остальные не должны были снимать внимания с окрестностей. Могло окончиться плачевно.

-- Не учи меня жить, -- отмахнулся сержант. Но предостережению внял. Команда тут же была проинструктирована должным образом.

Через пару минут мы двинулись дальше. Минуя камни, то там то сям вросшие в дно ущелья, некогда в очень давние времена свалившиеся с верхушек окружающих нас гор, мы шли вперёд. Ущелье все опускалось. Скалы шли вроде бы на том же уровне, но дно ущелья вело под уклон вниз.

Через пару километров шагания мы увидели нечто, от чего стало ясно, почему вдруг выгрузка ящиков из шахты оборвалась так поспешно и всё было брошено в том виде, в котором мы их застали. Дело было в том, что ущелье избороздили и изрыли другие ящики. Контейнеры совершенно не скаржьего происхождения. Людского. Они уже были распотрошены, что доказывало: скаржи здесь побывали. Ящики падали с большой высоты и на большой скорости - это было видно по глубоким бороздам, вырытым в твёрдом камне. На боку каждого ящика было видно отчётливую надпись: "УМС Прометей".

Всё стало ясно. Падающий корабль пронёсся на огромной скорости над ущельем, роняя по какой-то необъяснимой причине содержимое грузового отсека. Скаржи, увидев это, всё побросали и ринулись, как коршуны на добычу, за людскими артефактами. И занимаются они ими... Который уже день?

-- Слышь, сержант, сколько дней назад упал "Прометей"?

-- Да дней пять будет...

Вот так. Скаржи уже дней пять разгребаются в куче земных устройств, коими было напичкано брюхо "Прометея". Сержант как-то очень легко выдал мне наверняка секретную информацию... А ладно, скарж с ним. Я подозревал, что для меня, скорее всего, дело окончится не очень хорошо. Разберёмся как-нибудь.

Сейчас я понимаю, что я не запоминаю солдат поимённо, стараюсь не сближаться с ними, чтобы потом не терять нервы, сожалея об их гибели. Скорее всего большинство из них ждёт именно эта участь. Планета На-Пали не склонна к милосердию.

И тут неожиданно раздался голос бога:

"Да, Джен, пять дней назад. Три дня назад по-твоему. Помнишь храм Вандоры, Факел Спокойствия? Страшный грохот, сотрясший храм? Чёрт, это-то оно и было. Дурацкий корабль как раз в этот момент угораздило падать, пролетая именно над этим местом. Когда искра попала в факел, она ведь пришла не из ниоткуда, а родилась в высокоразрядных облаках. И прошла она сквозь корабль, откинув его ближе к земле и вспоров ему брюхо. Из трюма стал вываливаться груз, бомбардируя окрестности. Храм снова чуть не оказался разрушен, на этот раз межпланетными двигателями "Прометея". А сам "Прометей" грохнулся так, что подпрыгнули все горы. Перед этим придавив ящиками насмерть многих нали, скаржей и прочих, развалив ими же множество построек. Вот так, Джен. Несчастливое стечение обстоятельств. Впрочем обстоятельства ли? Этого даже я не знаю. Быть может, твоя судьба Мессии?.."

Меня уже было трудно чем-то поразить, но этому откровению удалось. Значит, тот грохот и был искомым мною теперь "Прометеем". Он был так близко... А сейчас я сомневаюсь, сумею ли я найти его в ближайшие несколько суток.

"Бог, как далеко отсюда до "Прометея"?"

"Достаточно. Как минимум дня два пути".

Словно накаркал...

Тем временем мы шагали по ущелью. Под уклон идти было легко, поэтому быстрый темп ходьбы мог выдержать даже такой научник, как Эш. Но далеко спокойно пройти нам не удалось.

Внезапно я заметил мелькающие по земле тени. Я вскинул голову, пытаясь против солнца рассмотреть опасность. Вначале мне показалось, что это обычные птицы. Но потом я увидел заострённые хвосты и совсем не птичьи, с громадными перепонками крылья. Целая стая летающих тварей!

-- Воздух!!! -- заорал я, падая на землю.

В мгновение окрестности наполнились стрельбой. Десантники пропустили секунду, пытаясь сориентироваться - и эта секунда оказалась роковой для жизни одного из них. Сверкнула искра - и вот летевшая быстрее всех тварь торчит в груди у рядового, пробив его вместе с бронежилетом насквозь. Торчит и не может выбраться. А рядовой, оря от боли, последними предсмертными усилиями пытается снести ей голову пулями.

Либо остальные десантники оказались проворнее, либо прочие твари не такими ловкими, как первая. Я рванул Эша, всё ещё бестолково стоящего стоймя, вниз. Каким-то чудом ни одна тварь до сих пор не кинулась на него. И теперь они, словно стремясь исправить ошибку, выделили нас из толпы, как единственных, кто не поливал их огнём. Половина из них шмыгнула в нашу сторону.

Я еле успел оттянуть незадачливого учёного в сторону, как первая тварь рубанула с лёту песок, оставив там, где он только что был, глубокую борозду. Она пронеслась дальше, описывая круг для нового нападения. Ещё две твари, летящие следом, напали на меня. Они притормозили в воздухе, не желая следовать примеру первого, чтобы в случае неудачной атаки затем долго не разворачиваться. Тем более что кто-то из десантников уже взял ту, разворачивающуюся, на мушку и сбил её. Опасаясь ранить нас, десантники этих двух тварей сбить не пытались.

Летуны стали осторожно приближаться в мою сторону, виляя и петляя. А я вскочил на ноги, понимая, что только в этом положении смогу принять бой. Одна из тварей, наконец, рванулась ко мне, взмахивая хвостом, с диким клекотом. Я метнулся в сторону, тварь пронеслась мимо, но вторая, действуя в паре с первой, уже летела наперерез мне. Всё происходило слишком быстро, я не успевал свернуть с траектории своего движения. Поэтому я сделал единственное верное для меня решение: с немыслимой скоростью я метнул навстречу твари кулак. Чтобы в мои пальцы не вонзился выставленный в позицию атаки хвост, рука моя пошла немного над тварью. А, оказавшись прямо над её головой, рухнула камнем вниз. Голова твари очутилась прямо под молотом. Я почувствовал касание, но не остановил движения, пока с громким хлопком не вбил летуна в почву. Взметнулась туча песка.

Я оглянулся в поисках второго врага, но тут до меня запоздало дошло, что услышанный только что выстрел как раз его и прикончил, поскольку соперников у десантников уже не осталось и они переключили внимание на моих летунов.

Секунду была тишина и неподвижность. Затем люди пошевелились. Десантники рассредоточились по местности, сразу пятеро подскочили к павшему товарищу, но видя, что медпомощь уже не требуется, присоединились к остальным. Эш попытался встать, и удалось это ему лишь с четвёртой попытки, а так он постоянно оседал обратно на пятую точку.

Сержант подошёл к погибшему.

-- Потери, -- горестно вздохнул он.

Эш всё никак не мог отойти, разглядывая вбитого мною почти на десять сантиметров в песок летуна.

-- Это ты его голыми руками, что ли? -- наконец, первое, что выдавил он из себя.

Я не ответил. Он и сам всё видел.

-- Спасибо, -- сказал Эш.

Я хмыкнул и пошёл к сержанту. Сказать Эшу мне было совершенно нечего.

Тем временем сержант зорко озирал окрестности. Наконец, заметив меня, он сказал:

-- Двигаем дальше.

-- А что с телом? -- возмутился я.

-- А что с ним? -- удивился он.

-- Похоронить бы...

-- Условия не те, -- отмахнулся сержант. -- В боевых условиях, да ещё и при таком недостатке времени мы сделать ничего не сможем.

-- Хоть бы с видного места его убрать, -- попытался протестовать я. Насчёт условий я был глубоко не согласен. В моё время такие условия вполне были достаточны для того, чтобы уважить павших. Много людей и враг на пятки не наступает - чего ещё надо?

-- Слушай, проводник, хоть ты и ровня мне по званию, но лучше не путайся под ногами. Могу и осерчать. Свои действия я могу прокомментировать, но отчитываться о них не собираюсь даже перед адмиралом. Ясно? Тогда выступаем.

Подошёл хмурый Эш. Похоже, моё мнение относительно трупа он разделял. Но здесь, как и я, не мог сделать ничего.

С другой стороны, может, сержант и прав. Времени на то, чтобы заниматься захоронениями каждого покойника, у нас нет. Придётся, наверное, пополнять коллекцию планеты лежащих то тут, то там человеческих тел.

Дальше ущелье расширялось. Мы шли, растянувшись в цепь, огибая высокую буйную растительность, большие и не очень валуны, валявшиеся прямо на нашем пути.

К сержанту подбежал шедший впереди разведчик:

-- Сэр, ещё одна аборигенская постройка.

Обогнув очередной валун, мы подошли к налийскому дому. Внутри уже находилось несколько десантников, скрутивших все четыре руки хозяину дома. Тот жалобно стонал.

По большому счёту, дом особо от прочих не отличался. Тот же камин, стол, стул. Ложе. На этом ложе лежал ещё один труп команды "Прометея".

"Г. Далгрин. Всё ещё нет ответа от команды Далтона. Прошло уже четыре дня. Я не думаю, что мы выживем, но надеюсь, что за нами выслали челнок".

Я снова удивился, зачем сержант зачитывает содержимое дневника вслух? Быть может, он хочет, чтобы мы с Эшем были в курсе и могли высказать своё мнение относительно того, что нам делать? В общем-то, если так, то сержант прав. К мнению учёного с докторской степенью и проводника, довольно сносно знающего планету, прислушиваться стоило.

Мы продолжили путь по ущелью. Через пару километров ширина ущелья резко была укорочена пропастью, проходящей вдоль тропы. Внизу, на дне пропасти, образовавшей ещё одно ущелье, виднелась прежде всего заливающая это ущелье вода, оставляя широкую полосу берега вдоль горы. На протяжении всего берега были навалены ящики, которые отсюда казались маленькими точечками, наставлены скаржьи фонарные столбы, пятнами света испещряющие камень. У самого начала того, нижнего ущелья сбоку в скале был вход в гору.

-- Сэр! -- позвал один из солдат. Он ткнул пальцем куда-то в сторону.

Мы оторвались от созерцания обрыва и посмотрели в ту сторону, куда он показывал. За кустами и пальмами, когда мы присмотрелись, увидели ещё один вход в гору, но только уже на нашем уровне.

-- Может я ошибаюсь, -- стал раздумывать вслух сержант, -- но этот вход, скорее всего, сообщается вон с тем, -- он указал на тот, что виднелся далеко внизу. -- А следовательно, -- он посмотрел на меня, -- нам там делать нечего. Я прав, проводник?

Я кивнул головой. Зря лазить по скаржьим постройкам, к тому же вероятнее всего забитым по горло скаржьими союзниками, было бы не очень умно.

-- Тогда вперёд! -- подвёл черту сержант.

Мы двинулись дальше по ущелью, рядом с обрывом. Постепенно извивающееся ущелье, а вместе с ним и извивающееся нижнее ущелье, открывали новые подробности о том, что там, внизу. На дне пропасти берег резко прерывался, и части берега были воссоединены крепким на вид мостом, перекинутым с одного конца на другой. Там был водопад, берущий начало из пещеры чуть ли не на самой верхушке горы и низвергающийся прямо на дно обрыва. Вода падала рядом с мостом, и это наводило на мысли, что мост понадобился как раз из-за этого водопада: вода падала на берег, стекая в водоём, и размывала берег, размывала, пока размытая часть этого берега просто-напросто не обвалилась. И полоса берега оказалась разорванной.

А тем временем мы шли дальше. Ещё немного - и обрыв окончился. В самом конце берега внизу в скале был ещё один вход. И, как и следовало ожидать, такой же вход был и здесь, вверху. Сержант, глядя на этот вход, хмыкнул, сказав:

-- Я думаю, сюда мы тоже заходить не будем.

Тем временем изнутри хода послышалось ворчание. И отряд поспешил убраться за камни и ящики, чтобы выходящие из хода бегемоты нас не засекли. А потом мы, пробираясь за камнями, продолжили движение по ущелью, когда ход остался за очередным его поворотом.

Через несколько минут ходьбы мы наткнулись на заброшенную налийскую деревню. Дома здесь выглядели довольно плачевно. Десантники попробовали сунуться внутрь и чуть не получили по длинной игле в глаза от засевших там шипострелов.

Сержант решил, что толку нет тратить патроны на тех тварей, чтобы потом порыться в развалинах. Поэтому отряд возобновил движение по ущелью.

Стали всё чаще попадаться громадные глыбы. А в одном месте мы вообще еле перебрались через них и сумели продолжить путь только ценой некоторых усилий. Камни ещё не успели зарасти травой, обветриться. Очень свежие... Они упали откуда-то сверху. Я поднял голову к небу. И увиденное меня пригвоздило к месту.

С верхушки скалы, высунув нос, в ущелье смотрел разбившийся людской космический корабль. Наши странствия окончены?

-- Сержант! -- мой крик эхом раскатился по долине. -- "Прометей"!

Весь отряд как по команде подпрыгнул и уставился по направлению моей руки.

-- Да нет, проводник, -- через минуту проговорил сержант. -- Это не "Прометей". Форма носа не та. Да и размеры маловаты... Но всё равно надо подняться, проверить.

Скарж блохастый! А я надеялся, что всё, уже можно радоваться и плясать...

Через несколько сотен метров ущелье закончилось. Мы упёрлись в сомкнувшиеся скалы и увидели ещё один ход внутрь горы. Как обычно, перед входом громоздилась пара ящиков. И не совсем обычным было то, что прямо на пороге лежало два мёртвых бегемота. Сержант и Эш осмотрели их, обнаружив на их телах многочисленные глубокие укусы. Острыми зубами были от довольно крепких тел отхвачены изрядные куски плоти. А рядом с ними валялось тельце какого-то странного создания - маленькой динозавроподобной ящерки, покрытой чешуёй.

-- Сержант! -- сказал Эш. -- Этих громил изгрызло множество таких вот ящериц! -- он показал на труп.

-- Уверен? -- спросил сержант.

-- Ещё бы! Зубы под стать укусам.

-- Проводник! -- сержант оторвался от трупов и посмотрел на меня. -- Что ты знаешь об этих тварях?

-- Я не знаю, таких никогда не встречал.

Сержант внимательно на меня посмотрел, затем скомандовал:

-- Ладно, ребята. Идём внутрь. Поосторожнее!

Лежавшие у входа бегемоты, вероятно, были охраной шахты. Во всяком случае, нам в проходном коридоре никто не встретился. На стене висела скаржья надпись: "Шахта Граал-Анг. Южная часть". Как и в предыдущем скаржьем подгорном помещении, по пути нам попадались столбы, подпирающие потолок, ящики, перегораживавшие чуть ли не весь проход.

Коридор закончился развилкой с двумя дверями. Отряд остановился в нерешительности.

-- Ну, сержант, тебе право выбора, -- сказал я.

Он немного помедлил с ответом.

-- Налево! -- наконец решил он.

Дверь бесшумно отворилась, когда десантники налегли на неё. За дверью пролегал длинный узкий коридор, также заставленный ящиками. Здесь передвигаться было ещё труднее, чем в предыдущем помещении, хотя, казалось бы, хуже некуда.

В конце концов, мы добрались до лифта, завершающего этот коридор. Лифт вёл вверх.

-- Прямо над нами - упавший корабль, -- заявил Эш. -- Я примерно просчитал его расположение.

Мы с сержантом переглянулись.

-- Тогда наверх! -- скомандовал он.

Кабина лифта оказалась достаточно просторной, чтобы вместить всех. Закрыв решёткой выход, она метнулась вверх, постепенно набирая скорость. Мимо нас мелькали красные сполохи - лампы, вставленные в стены шахты лифта. Кабина стала замедлять скорость и остановилась. Открылся выход.

Прямой, как стрела, коридор был короток. И в проём выхода из этого коридора виднелось небо. Выход вёл наружу. Мы вышли из коридора на относительно ровное каменное плато. Ход на это плато от металлического коридора был пробит совсем недавно... Во всяком случае, было такое впечатление.

Чуть дальше каменная площадка обрывалась, но посмотреть, что там, за краем, мы не сумели. На пути отряда из шахты стояла знакомая фигура. Мускулистая, громадная, гривастая... С клыками на морде, со знакомым рычанием вытаскивающая наручные лезвия.

-- Скарж... -- выдохнул сержант. Сейчас это было уже не ругательство, а, скорее, констатация факта. Солдаты впервые видели живого скаржа во плоти.

-- Мочи его!!! -- заорал я, приводя в чувство десантников. В принципе, мог бы и не стараться, поскольку это только мне казалось, что они застыли с распахнутыми ртами слишком долго. На самом деле их замешательство не продлилось более нескольких долей секунды.

Скарж прыгнул, и в это же время раздался первый выстрел, подхваченный ещё несколькими. Скаржа на лету изрешетили пулями, и он упал, скребя когтями землю. Больше он не поднялся.

Эш, было, кинулся к трупу скаржа, но сержант рявкнул:

-- Назад!

Мы одновременно ухватили дурака-научника за комбинезон и швырнули его в тыл отряда.

-- Контрольный выстрел, -- сказал я сержанту. Тот кивнул и навёл винтовку на труп.

Выстрел прозвучал одновременно с появлением второго скаржа. Тот выпрыгнул из-за поворота и швырнул в нашу сторону плазменные сгустки.

Десантники рассыпались в стороны, стреляя в тварь, вся магия скаржа пропала даром, уйдя в камень за нашими спинами.

Скарж удрать после своего выстрела не успел. Как минимум половина пуль, выпущенных десантниками, не пропала даром.

Выждав для проверки минуту, десант медленно двинулся вперёд. Контрольный выстрел во второго скаржа - и можно смело оставлять их трупы за спинами. Наконец у Эша появилась возможность поглазеть на скаржей.

А мы в это время глазели на другое. Зайдя за скалу, из-за которой выскочил скарж, мы увидели это... Массивный корпус грохнувшегося на скалу корабля. В принципе, корабль действительно был маленьким. Рассчитан, скорее всего, на пару десятков человек, не более. Не сравнить с гигантами вроде "Терраниукса" или "ИСВК".

Но какой бы он ни был маленький, скалу он снёс преизрядно. Камни там внизу, через которые мы недавно еле перебрались, наверняка отсюда, с верхушки. Я осторожно подошёл к краю и заглянул вниз. Находясь на такой высоте, я сумел, как на ладони, рассмотреть часть пути, по которому мы прошли, начиная от шахты, через которую мы сюда попали, и заканчивая разрушенной деревней. Остальное скрывалось скалами за поворотом.

-- Проводник! -- позвал сержант.

Я подошёл к нему, и он указал мне на брюхо корабля. Под брюхом был зазор, достаточный для того, чтобы пройти, пригнувшись, на другую сторону, за корабль.

-- Частники, -- тем временем рассуждал сержант, идя следом за мной, пригнув голову. -- На корпусе никаких государственных опознавательных знаков, маленький. Яхта, быть может. Дизайн интересный.

В этот момент мы пробрались на другую сторону. Там мы обнаружили маленький лагерь членов команды корабля. Разгромленный. Пожитки были истерзаны, вещи валялись на камнях где попало. И труп. Член команды.

"К. Дивад. Наша миссия найти "Вортекс Рикер" провалилась. Мы разбились в этих проклятых горах. Выжили только пилот Ворш и я".

Прочитав это с экрана переводчика, я долго не мог прийти в себя. Мне не верилось. Нас искали! Кто-то пытался спасти нас... Похоже, по собственной инициативе, раз частная яхта. Откликнулись на сигнал бедствия. К сожалению, похвальное желание прийти на помощь их и погубило...

Пилота мы так и не нашли. Внутрь корабля забираться не стали, тем более что входа не обнаружили. Наверное, есть какой-то скрытый аварийный лаз, хитрая тайна корабля, каких полно на частных космических судах. Больше идти было некуда, кроме как обратно. Теперь стало ясно, что и проход в скале от лифта, да и сам лифт были сооружены скаржами на скорую руку, чтобы попасть к кораблю. Высоко же летает их цивилизация, раз способна в два счёта сварганить такое...

Мы вернулись к лифту и спустились обратно в шахту. Через пару минут мы вновь оказались на развилке и сунулись в другую дверь. Мы не могли открыть её до тех пор, пока один из солдат не обнаружил на стене кнопку. Дверь с лёгким шумом отъехала в сторону.

Первое, что бросилось в глаза - скаржий знак с двумя параллельными искривлёнными лезвиями прямо напротив входа. Под ним - такая же точно кнопка, как и та, которой мы открыли дверь. Вот только сама кнопка лежала сейчас на полу, а на стене, где она висела ранее, из-под панели торчал провод и выпускал искры на всё металлическое вокруг себя. Кнопка была напрочь выкушена с панели. Следы зубов виднелись даже отсюда, с порога. Снова те ящерки?

От двери начинался ещё один коридор, который уходил от стены со скаржьим знаком в обе стороны. Такое впечатление, словно это кольцевой коридор. Поскольку левая его часть чуть дальше заворачивала вправо, а правая, соответственно - влево. Коридор, как и все прочие, был заставлен ящиками. Но не так густо, как предыдущие в этой шахте. При чём тут шахта, кстати? Склад складом. Может, раньше он был шахтой, а теперь работы здесь окончены? А может, я чего-то не знаю...

Дверь закрываться не спешила, возможно, для закрытия необходимо было нажать на кнопку. Кнопка по ту сторону сломана, поэтому дверь так открытой и останется, похоже... Мы осторожно зашли в коридор. Сержант повёл отряд по правой части коридора, и мы постепенно отдалялись от входа. Когда дверь и закрылась. Мы обернулись на звук. И всё поняли. Дверь была оснащена сенсором, и поэтому не закрывалась, пока рядом кто-то стоял. А открыть её можно только при помощи кнопки, которая опять-таки с этой стороны сломана. Короче, назад дороги нет...

Не успели мы осмыслить своё положение, которое, по сути, не было таким уж и печальным: там, откуда мы пришли, делать было нечего - как нам стало не до размышлений. Маленькая решётка у самого пола на одной из стен коридора вдруг вылетела со страшным скрежетом. Из неё, повизгивая, выбралось рывками существо. Чешуйчатая динозавроподобная ящерица! Завидев людей, она запрокинула морду и заверещала. А потом побежала к нам.

Сержант среагировал мгновенно. Он вскинул штурмовую винтовку и выстрелил штурмовым зарядом. Это второстепенная функция винтовки. Вместо скорострельной стрельбы она может выпускать одновременно десять патронов. Правда потом требуется время, чтобы перезарядить этот десяток новыми из обоймы. Твари хватило одного выстрела. Она, не добежав до передового десантника всего пол-метра, отлетела к стене и забилась в агонии. Ну и скорость у них! Примечательно было, что тварь даже не попыталась прыгнуть, чтобы, например, вцепиться ему в горло. Что, она собиралась его за ноги ухватить, что ли?..

-- Всем на ящики! Бегом! -- заорал сержант.

Солдаты среагировали на приказ моментом. Один за другим вскарабкивались мы на высокие ящики и становились там, теснясь.

Из провала следом за первой ящеркой высыпала целая туча. Они с визгами бросились на последнего оставшегося внизу солдата. Тот подпрыгнул, ухватившись за руки товарищей. Ящерки подбежали к ящику и начали яростно верещать. Сейчас они кинутся на маячившие в двух десятках сантиметров ноги десантника... Но нет, этого не случилось. И десантник благополучно присоединился к остальной группе. Ящерки метались внизу в бессильной злобе, время от времени задирая морды, смотря на нас своими маленькими злобными глазками и издавая яростный визг.

-- Да они прыгать не умеют! -- понял сержант. Затем скомандовал: -- Мочи их!

Началась пальба. Где-то с полминуты - и твари закончились. Десантники прислушались. Вроде всё тихо. Сержант отправил двоих на проверку. Солдаты осторожно спустились и прошлись вперёд по коридору, готовые в любой миг удрать обратно. Но было спокойно. Никто больше не выпрыгивал.

-- Двигаем дальше! -- решил сержант.

Члены отряда спрыгнули с ящиков и возобновили прерванный путь по коридору. А коридор и впрямь оказался круговым. И в той точке, где две части его вновь сходились, он закончился дверью. Двери не требовалось никаких кнопок, она отворилась при нашем приближении. И это был выход не только из коридора, но и со склада...

* * *

Выход ознаменовался тамбуром, перекрытым с обеих сторон автоматическими дверями. А на боковых стенах висело крупными буквами по вывеске с названием шахты. "Шахта Граал-Анг. Северная часть".

Последняя дверь отворилась - и вот отряд уже на свободе, вдыхает свежим воздухом. У входа было навалено множество здоровых ящиков высотой в полтора-два человеческих роста. Ящики эти, да и весь двор в придачу, освещались невысокими фонарями, воткнутыми в скалы дворика. Правда, это освещение сейчас было отключено. Оно и понятно: на дворе день. Рядом с одним из фонарных столбов росла громадная пальма. Я задрал голову, чтобы увидеть её верхушку, и узрел на скале, прямо над входом в шахту, впившуюся в камень пиявку - зелёнолистное громадное растение.

За ящиком зашевелилось. Там кто-то чуть-чуть взреванул. Я мгновенно, почуяв опасность, сделал сержанту знак рукой. Тот отмахнулся: мол, сам знаю. Десант по команде рассеялся по ширине уходящего вперёд ущелья, взяв ящики в прицел.

Я шагнул на пару метров правее и увидел широкую спину, покрытую бурой в чёрных полосах шкурой. Бегемот стоял спиной к нам и чесал макушку своей налаповой ракетницей.

Потом он обернулся, намереваясь, видимо, вернуться в шахту. Раздались выстрелы, бегемот взревел и начал поднимать лапу... Как-то быстро оно и закончилось. Слишком много людей на одну бедную тварь. Не успели мы с Эшем даже отбежать на достаточно безопасное расстояние, не говоря уж об укрытии, как громила, издав негромкий хрип, упал мордой вперёд и больше не двигался. Выстрелить он не успел.

* * *

По ущелью мы шли несколько часов. Довольно долго для обычных людей. Эша пришлось тащить буквально на руках.

Но всё-таки место для привала на этой бесконечной извилистой тропе было найдено. Мы по-прежнему двигались вперёд, обходя камни, как сержант вдруг что-то углядел сбоку над грудой, казалось бы, ничем не примечательных камней.

Там была пещера. Как он её обнаружил - мне так и не удалось понять. Она со стороны тропы отлично замаскирована. А вот сверху, из неё, отлично видна вся тропа.

Сержант с парой десантников, обследовав пещеру, удовлетворённо хмыкнул.

-- Всё, ребята. Привал. Надо немножко передохнуть, а то совсем уж нелады...

Наскоро перекусив, сержант назначил порядок часовых, затем скомандовал отбой.

Несколько солдат буквально сразу захрапели. Некоторые - чуть позже. Не дремали только хорошо вышколенные часовые.

Я долго лежал, смотря в однообразный каменные свод, но, наконец, мне это надоело. Научник ворочался неподалёку от меня. Ему тоже не спалось. И тут я решил хоть как-то себя занять.

-- Эш, а Эш!

-- Чего тебе?

-- А за что ты доктора получил?

Он, удивлённый моим интересом к своей скромной персоне, развернулся ко мне и опёрся на локоть.

-- Да так, -- сказал он, -- было дело.

-- И какое же?

-- Я соорудил сенсорную взрывчатку, проще говоря - мину, безо всякой электроники и механики.

-- Да ну? -- настал мой черёд удивляться. Это было нечто. Современные мины-ловушки, использующие электронику, могут быть довольно легко обнаружены при помощи соответствующего оборудования. Даже механические научились засекать. Но автономное вещество-мина? Это нечто новенькое, новое слово в войне. За такое могли бы сразу и пятую научную ступень дать, не то, что третью! Эш, правда, сказал: "соорудил", а не "изобрёл".

И как бы упреждая мои дальнейшие размышления, Эш сказал:

-- Ага. Проект моего отца. Он не сумел довести его до ума. Скаржи взяли его корабль, когда он возвращался с испытаний на отдалённой планете. А я довёл. Собственно, потому что проект этот военного характера, и степень у меня так же военного характера. И поэтому я - военный научник, -- он усмехнулся.

-- А за какую провинность тебя включили в состав нашей экспедиции?

-- Провинность? Ну уж нет. Отряду всё равно потребуется спец, который сумеет провести людей через системы "Прометея". А я вызвался добровольцем, так как здесь можно получить очень интересный опыт общения с цивилизацией скаржей.

-- Опыт, как же, -- теперь я усмехнулся. -- Как бы скаржи тебя самого в опыт не превратили. У них даже специальные лаборатории для этого есть.

-- Ты видел? -- его глаза загорелись.

-- Ещё бы. Только рассказывать не хочу. Слишком долго, и воспоминания у меня не самые хорошие.

-- Понятно. Значит, мои догадки подтвердились. Ты видел, как скаржи использовали живой материал в своих технологиях?

-- Да вообще-то нет, я не то имел в виду.

-- А-а, -- разочарованно произнёс он.

-- А что за догадки?

-- Видишь ли, бытует теория - я её сторонник - что наука скоро шагнёт на новую ступень развития. Все наши методы безнадёжно устарели, исчерпаны до дна. Людям, да и скаржам тоже, требуется всё больше и больше. И скоро наука преобразится. Хотя, не скрою, меня это несколько пугает, но тем не менее, все факты за то, что так и будет.

-- Объясни-ка поподробнее, -- попросил я.

-- Ладно. Начнём с примеров. Хотя бы взять твой переводчик. Ты думаешь просто машина? Дудки! Кремниевая и магнитная технологии просто не способны создать прибор, в таком маленьком объёме вмещающий сотни единиц памяти разумных высокоразвитых существ. Главный компонент переводчика - живой человеческий мозг. И я в этом уверен на девяносто девять процентов. Вот так-то друг мой.

Моя рука, в которой я держал переводчик, дрогнула, чуть его не выронив на камни. Очень уж неприятная картина мне представлялась. Но я сдержался. Сколько же ты раз помогал мне неизвестный. Кем бы ты ни был в жизни... Сколько сознаний ты уже вместил? Кто ты есть теперь? А вдруг... Шальная мысль, от которой стало не по себе... Да нет, не может быть. Не может мой переводчик быть тем богом, что помогал мне в пути. Слишком много против этого. Взять хотя бы то, что Мессия был предсказан в мельчайших деталях задолго до моего появления здесь, и даже вообще задолго до моего рождения. И ещё, в переводчике было не так уж и много памятей. Всего лишь полсотни или чуть больше. К тому же он помогает нали, а ведь там львиная доля памятей скаржей.

"Знаешь, интересная гипотеза!" -- усмехнулся бог.

А говорит, что не подслушивает мысли, гад!

* * *

Мы ещё долго проговорили. Я узнал массу информации из жизни учёных кругов и, вслух восторгаясь и поддакивая Эшу, мысленно просто был вне себя от счастья, что действительно не стал техником-изобретателем, а был всего лишь скромным торговцем техникой. Но кроме всякой будничной чуши, что нёс Эш, мне удалось узнать и нечто полезное. Оказалось, что Эшу разрешили пойти с десантом по той причине, что необходим был учёный для помощи команде в проникновении на "Прометей". Там такие сложные системы, что даже десант, тренированный в обращении с любыми видами электроники, мог не справиться. Поэтому командование решило рискнуть и подало призыв в научный отдел. Все научники, услышав о потребности учёного спеца, наотрез отказались от участия в опасном предприятии. У всех нашлись какие-то неотложные дела, проблемы, требующие срочного решения... Эш же, наоборот, вызвался добровольцем.

-- И вот я здесь, -- подытожил он с улыбкой. -- Риск, не спорю. Зато какие возможности для познания нового!..

Я, как наверняка это сделали все его коллеги, мысленно покрутил пальцем у виска. Разговаривать мы продолжали, пока сержант, которому наше бормотание уже изрядно осточертело, не прикрикнул на нас. Тогда Эш улёгся спать, а я, не обременённый нуждой в столь скором сне, уселся записывать дневник. Если и впрямь для меня теперь день, как для обычных людей - два, то бодрствовать мне ещё можно всю ночь и целиком следующий день.

Спать не хотелось, но и делать было нечего. Когда я был сам, то и ночёвки были рассчитаны на меня. Или, как в случае, когда я путешествовал с Кирой, я мог что-нибудь сделать, пока спутники спят. Сейчас же делать было нечего, а даже если бы я захотел пойти куда-то, чтобы что-то сделать - мне бы не дали. Поэтому я сделал усилие над собой, призвав сон искусственно. И под самый конец ночёвки мне удалось задремать.

День 2.

Чудеса На-Пали.

Я проспал совсем недолго. Благо, в отдыхе практически и не нуждался. Всё время снились кошмары. Снилась Кира. И постоянно на протяжении всего сна что-то не давало нам встретиться. Пробуждение было избавлением.

Десантники уже поднимались. Сержант собрался первым и теперь подгонял остальных.

Когда все были готовы, сержант послал двоих десантников на разведку. И после получения от них удовлетворительного отчёта о безопасности окрестностей отряд выступил.

Однообразное ущелье тянулось перед нами ещё довольно долго. Быть может час или даже больше. Я вёл отряд, минуя всяческие ответвления, развилки. Я просто чувствовал, что нам надо идти основной, самой широкой дорогой. А заодно подкрепил своё чутьё, проконсультировавшись у бога. Тот подтвердил, и теперь моё чутьё превратилось просто-напросто в уверенность.

Ущелье закончилось неожиданно, как и большинство ущелий на этой планете, по которым я когда-либо шагал. Нашим глазам открылась небольшая поляна, большую часть которой занимало глубокое озеро. Из воды торчала, вздымаясь вверх, узкая дозорная башня. Меньшая часть долины, не заполненная водой, поросла кустарником, травой и небольшими деревьями. Вдалеке на самом краю долины виднелась гигантская древняя конструкция: каменный мост с опорами. Этот мост соединял две точки выше этой долины (наверное, два ущелья), создав между ними дорогу, а опорами упираясь в землю этой долины. Под мостом можно было спокойно пройти и пойти дальше по ущелью. Во всяком случае, насколько отсюда это было видно.

1. Огромный каменный мост - творение предков четырёхруких хозяев планеты.

-- К бою! -- взревел сержант.

Пока я, расслабившись, глазел на местные достопримечательности, на наш отряд напала парочка скаржей, сидевших на бережку неподалёку.

Я едва успел убраться сам и утащить научника с линии скаржьего огня. Разумеется, против целого отряда людского десанта у двух скаржей шансов не было. Из наших никто серьёзно не пострадал. Когда всё закончилось, я выбрался из-за камня и подошёл к сержанту. Научник шёл следом, судя по звуку шагов.

-- Интересно, что там, в озере? -- один из десантников задумчиво вглядывался в воду.

-- А ты прыгни, сплавай, -- насмешливо предложил другой.

Первого передёрнуло. Боятся, усмехнулся я. Я тоже боялся, когда почувствовал, что почва уходит у меня из-под ног, и впервые на этой планете окунулся в её воду. Но потом понял, что это действительно вода, и ничего больше. А рыбы, которые там были, к счастью оказались неопасны.

-- А сплавать, наверное, придётся, -- задумчиво проговорил сержант.

Он окинул дозорную вышку взглядом.

-- Нужно посмотреть, что там наверху, на этом мосту. Проводник, -- обернулся он ко мне, -- как думаешь, это реально?

-- Вполне, -- сказал я. -- Вода как вода, чего уж там...

-- Ручаешься? -- спросил сержант, пристально на меня смотря.

-- Чего-то я не понял, -- ответил я в недоумении. -- Вы мне что, не доверяете? Ну ладно.

Я надел акваланг и прежде, чем меня кто-то успел остановить, шагнул в воду.

Я был встречен всплеском, раскатисто слышимым под водой. Вода была мутноватой, из-за чего с берега подводный мир был совсем не виден. А озеро действительно было глубоким. Дозорная башня опиралась на самое его дно. В стене узкой башенки была дыра, но к ней я поплыл не сразу, взяв курс к чему-то, замеченному мной на дне.

Я приблизился и увидел, что это был труп человека. С команды "Прометея". Я обыскал тело, чем вызвал тучу пузырей. Обнаружив то, что искал - дневник мертвеца - я, как всегда, вызвал последние записи, чтобы не терять времени.

"П. Мок. Последний раз видел Далтона два дня назад. Я потерялся".

Остатки отряда с "Прометея".

Я всплыл к дыре в дозорной башне и втиснулся вовнутрь. По вертикальному туннелю я всплывал вверх, пока не достиг кромки воды. Я выбрался на сухое место и встряхнулся. Это было очень тесное помещение внутри башенки. Я стал на лифт-платформу, и старый налийский механизм начал возносить меня наверх. Я до сих пор удивляюсь нали. Вроде бы самые что ни на есть древневековые аборигены, а вот некоторые их механизмы имеют такие технологические решения... Лифт-платформы люди в жизни бы не создали, если бы до этого не открыли электронику. А нали умудрились. Может быть, магия? Кто его знает...

Стены по бокам исчезли, взамен появился потолок. Движение прекратилось, я прибыл на вершину. Вершина башни была накрыта покатой крышей, крепящейся на тонких столбах по углам башни. И в промежутке между башней и её крышей я мог спокойно осматривать окрестности. Но тут меня ждало разочарование: башня строилась в расчёте на обзор ущелья, а не моста. И поэтому я прекрасно видел наш отряд, напряжённо ожидающий меня, прекрасно видел всё то, что мы прошли. Но не видел того, что на мосту, либо того, что за окрестными скалами. Потому что башня была немного ниже всего этого!

Зато я нашёл то, что мигом скрасило все мои разочарования. На дозорной башне в специальной нише лежал некий предмет. Замечательная вещь! Артиллерийская пушка. Я онемел. А потом осторожно взял это чудо и нежно провёл рукой по его стволу. Прошла всего-то пара дней с тех пор, как у меня отобрали весь мой инвентарь, а я уже страшно соскучился по этому символу людской мощи. И я, сунув артиллерию в рюкзак, стал на платформу и поехал вниз. Затем я выплыл из башни и устремился к поверхности.

Как только я вынырнул, подняв тучу брызг, меня тотчас подхватили и вытянули наружу.

-- Ну как, проводник? -- спросил сержант.

-- С башни ничего не видно, сержант. Она ниже моста, ниже гор. Видно только вон то ущелье, где мы шли.

-- Скарж! -- выругался командир отряда. -- Ладно, двигаем под мост, а там посмотрим.

-- Кстати! -- спохватился я. -- Глядите, чего я нашёл!

Я решил не таить артиллерию, а то, неровен час, кто-нибудь её у меня обнаружит, и тогда придётся несладко. Проще будет, если я её сразу покажу.

Когда десантники увидели в моих руках оружие, сразу же похватались за своё да так и застыли.

-- Э-э, проводник! -- осторожно сказал сержант, поглаживая шок-ружьё. -- Лучше отдай пушку по-хорошему!

-- Вы чего? -- ошарашено сказал я, смотря на них. -- Вы что, боитесь, что я вас перестреляю? Приехали... На, держи. Нехай тебя удавит!

С этими словами я швырнул пушку в сержанта. Тот её с трудом поймал.

-- Тоже мне десантники, мать твою! -- взбеленился я, поворачиваясь в сторону озера. -- Наложили в штаны без факта реальной опасности. И из-за кого? Из-за проводника!

И, похоже, от моей пламенной речи десантники медленно начали свирепеть.

-- Знаешь, приятель, ты нам тоже не особо нравишься, -- сказал один из них.

Они медленно окружили меня, исподлобья смотря, глаза недобро поблёскивали.

-- Мне плевать, нравлюсь я вам или нет. Может вам меня ещё и убить охота? Давайте, давайте, потом сами будете бродить по этой чёртовой планете. А если живы останетесь, то Венни вас за это не погладит.

-- Адмирал Нарог! -- прорычал сержант.

-- Адмирал, адмирал, не спорю. Сколько ж жоп это надо было подлизать, аж страшно становится!

По команде сержанта на меня накинулся весь взвод. Они долго меня мутузили, долго били ногами, но отключить им меня не удалось. Зато я троих вырубил.

-- Проводник ты нам или не проводник, но со сломанными ногами нас провести тоже сможешь, -- медленно сказал сержант.

Я, лёжа, выплёвывая кровь, ответил:

-- А ты попробуй вначале сломать мне ноги. Что, слабо один на один? А вообще я скажу вот что: Венни опять послал взвод десанта на смерть. И если вас не поперебивают скаржи, то чувствую, что придётся мне...

Эш за время выяснения нами отношений счёл за благо не вмешиваться. Десантники оставили меня лежать на земле. Пока я приходил в себя, они приводили в чувство своих троих. И хорошо, что нам за это время никто не помешал, никакая скаржья морда.

Самое интересное, я не знал, насколько теперь изменятся мои с солдатами отношения. На первый взгляд всё осталось так, как и было. Что ж, неудивительно. Десант он и на На-Пали десант.

Когда все были уже более-менее готовы, сержант скомандовал выступление.

-- Посмотрим, ребятки, что там, за мостом.

Обогнув озеро, мы подошли к мосту и прошли под ним. Я поразился ширине моста. Минимум метров пять сплошного шлифованного камня. Дальше ущелье возобновилось, правда, теперь оно вело немножко вверх, в гору, и с уклоном влево.

Новое препятствие на нашем пути оказалось ещё одним водоёмом. Разве что, это озеро не было таким глубоким или широким, как предыдущее. Это была просто преграда на пути. Частично ликвидированная переброшенными кем-то на тот берег длинными узкими балками. Балки были деревянными, окованными металлом. Хорошая идея: просто дерево не имело бы достаточной крепости и, скорее всего, переломилось бы в месте перегиба. Цельная металлическая балка - металл жалко. Зачем, когда дерево, подкреплённое металлом, будет достаточно крепким? Вот кто-то эту проблему и решил таким образом.

И эти "кто-то" уже были, балансируя на бегу лапами, на полпути к нам. Скаржи, бегущие по балкам, были отличной мишенью для десантников, потому что не могли никуда свернуть с пути, чтобы не упасть в воду. Поэтому они старались как можно быстрее пересечь озеро, чтобы напасть на людей. А десантники не преминули воспользоваться их временной беспомощностью. Залп - и первый скарж, извергая фонтан крови, летит в воду. Они были без бронекостюмов, жилетов или какой-либо другой защиты, что очень облегчило нам задачу. Второго скаржа постигла та же самая судьба, единственно, что он успел подбежать немного ближе.

Больше скаржей не наблюдалось, поэтому, выждав несколько минут для приличия, отряд начал переходить озеро по тем же самым балкам.

Неприятных сюрпризов нам не встретилось. Мы благополучно оказались на другом берегу и продолжили путь.

Долго идти нам не пришлось - всего лишь до ближайшего поворота - как мы пришли к деревне. Правда, деревней это было назвать стыдно: так, деревенька. Пара домиков и ещё одно интересное здание.

В деревне орудовало двое скаржей, которых мы успешно пристрелили. Что-то частенько попадаются нам они попарно...

Прямо по центру полянки, по краям которой стояли здания, находилась тележка, наполненная землёй, в которой росли целебные оранжевые ягоды. Похоже, рассада. Сама тележка была двухколёсная и держалась она в горизонтальном положении только благодаря тому, что опиралась одним концом на стоящий тут же посреди поляны пенёк.

-- Сержант! -- сказал я, указывая на тележку. -- Целебные ягоды. Дай их своим ребяткам, лучше себя почувствуют.

С этими словами я сорвал несколько и отправил себе в рот. Терпкий сладкий вкус заполнил рот. Через несколько минут мне полегчает. Десантники, с осторожностью глядя на меня, тоже, в конце концов, последовали моему примеру.

Исключая малейшую опасность, мы обследовали дома. Они являлись типичными налийскими деревенскими домиками и были практически пусты. Ну, если не считать мертвеца из команды "Прометея". С порога казалось, будто человек просто-напросто уснул за столом. Он сидел на табурете, распластавшись корпусом на столе, зажав в руке пистолет. Он не двигался. Вполне понятно: голова его была почти отсечена от тела рубящим ударом острого лезвия в заднюю часть шеи.

"В. Батес. Нашёл Мока в озере неподалёку. Похоже, что он утонул. Бедный говнюк. После всего этого нас должны спасти наконец".

Я прикинул, на каком расстоянии мы находили членов команды Далтона, и присвистнул. Ничего себе, вот это разброс! Да, забрели ребята...

Ещё одно здание оказалось загоном для скота. Правда, напоминало оно загон только наличием пары коров внутри. Возможно, оно даже строилось с другим предназначением... По форме это была круглая тесная беседка, тогда как все прочие загоны, которые я до этого видел, были просторные и широкие. По всему периметру беседки были арочные окна, само собой, без стёкол. До меня вдруг дошла одна простая мысль. Я обернулся и снова посмотрел на домики. Все деревенские дома строились с одним общим типом: у них была только одна дверь. И ни одного окна! Быть может, дело было в какой-то интересной местной иерархии: чем выше положение в обществе, тем больше окон. А может быть, дело не в окнах, а в стёклах. Стёкла здесь настолько дорогие, что крестьяне просто не могут их себе позволить. А без стёкол окна делать нет смысла. Такой сквозняк будет... Хотя что мешало им тогда соорудить ставни?..

Я прервал себя, решив более не занимать свою голову ерундовыми мыслями, к моей судьбе ровным счётом не имевших ни малейшего отношения.

В этот момент мы уже продолжали свой путь по ущелью, оставив деревню за спиной. Путь снова шёл в гору и постоянно заворачивал влево. И через десять минут ходьбы мы поняли, почему.

Мы оказались перед мостом. Перед тем самым громадным мостом, под которым недавно прошли. Только теперь мы шли по этому мосту. И, наконец, я понял зачем этот мост, к чему столько препятствий на пути к нему... Ведь можно было сразу построить и путь из-под моста сюда, наверх. А вместо этого построили такую петлю с озером явно искусственного происхождения на пути... Это место, видать, было важной налийской стратегической точкой. Дозорные на башне обнаружат любого нарушителя, любое войско. И это войско понесёт громадные потери, пытаясь пробраться под мостом, а потом переправиться через водоём, когда защитники начнут обстреливать нападающих из любого подручного оружия. Да и деревенька тоже будет каким-никаким, а препятствием.

-- Проводник, что это за тварь? -- голос сержанта в очередной раз вырвал меня из раздумий.

По мосту убегал от нас во всю прыть кралл.

-- Мочи его! -- заорал я. -- Это скаржий союзник, бежит за подкреплением!!!

Десантники открыли огонь, но кралл уже удрал достаточно далеко. К тому же он вовремя отпрыгнул под прикрытие валяющихся на мосту ящиков с "Прометея", выбивших в мосту под собой неглубокие впадины.

-- Скорее, за ним! -- прокричал я.

Мы успели пересечь мост, попав в очередное ущелье, когда навстречу нам выскочило с пяток краллов. Десантники ушли от первых плазменных сгустков за ближайшие камни, оттуда энергично отстреливаясь.

Эш до сих пор вёл себя тихо, видать никак не мог отойти от того, что произошло недавно между мной и десантниками.

Первоначально десантники, не раз попадая в кажущихся хлипкими краллов, испытали сильное удивление. Краллы не спешили умирать. Это притом, что попасть в них было не так-то легко.

А когда на подмогу к ним из мрачного хода пещеры выскочило ещё несколько, даже Эшу стало понятно: дело плохо.

Что-то привлекло моё внимание далеко в стороне. Прямо там, где мы прошли, там, где заканчивался мост, я увидел, как из маленькой трещины в скале выскочила низенькая зелёная ящерка. Вращая шеей по сторонам короткими резкими движениями, она осмотрелась. А потом замерла, неотрывно глядя на перестрелку. И, запрокинув голову к небу, издала режущий слух визг.

-- Бежим!!! -- заорал я и, схватив Эша, выскочил из-за камня, наплевав на опасность.

Одновременно с этим трещина выплеснула волну ящериц, бегущих на зов их сородича. Десантники, уже понявшие угрозу, рванули следом за мной, мигом позабыв о краллах.

Краллы, стреляющие нам вдогонку, слишком поздно заметили тварей. Хищные ящерицы нахлынули на них, разрывая на части кажущиеся стальными тела.

Один из десантников упал. Плазменные сгустки, пущенные вдогонку краллами, всё-таки зацепили одного из наших. Ящерицы, бегущие за нами, захлестнули его, и крик десантника оборвался, даже не начавшись. Отвлёкшись на него, ящерицы немного задержались, и это дало нам возможность спастись.

Колодца, стоящего у скалы по пути ущелья, первыми достигли мы с Эшем. Бортики колодца были необычайно высоки, а сам колодец был очень широк. Ящерицы, как мы уже успели понять по предыдущим встречам с ними, высоко прыгать не умели. Они всего лишь очень быстро бегали, семеня лапками со скоростью молнии. Отряд сумел разместиться на бортике колодца целиком, хоть и в страшной тесноте, наблюдая, как внизу на земле в бессильной злобе бесятся и верещат ящерицы.

-- Они не уйдут, -- сказал сержант, глядя на меня, как бы спрашивая совета.

Я кивнул, и мы вдвоём развернулись, заглядывая в колодец. Стены колодца шли вглубь буквально на пару метров. Затем зёв колодца расширялся, а вода блестела где-то далеко внизу. Похоже, там есть что-то, какой-то зал...

-- Идём вниз, -- подвёл черту я. -- Деваться больше некуда.

Сержант кивнул.

И члены отряда один за другим на глазах бессильно верещавших ящерок, глядевших, как от них уходит добыча, попрыгали в колодец.

* * *

И как только нали черпают отсюда воду? Я стоял и глядел на кажущееся таким маленьким отверстие колодца далеко вверху. Пролететь нам пришлось метров двадцать, прежде чем мы попали в мягкие объятия воды. Наверху, у колодца, я не заметил ни ведра, ни верёвки, ничего из того, чтобы позволить нали черпать отсюда воду. Может, они всё это таскают с собой, когда идут по воду? Так в домах той деревеньки я тоже ничего не обнаружил... Непонятно как-то.

"Джен, слушай! -- объявился бог. -- Вы сейчас находитесь в системе водообеспечения окрестностей. Нали зовут его Родником Эльвиры. Была такая налийка, построившая это... С тех пор, как скаржи обнаружили эту систему, нали страдают от нехватки воды, поскольку скаржи всё здесь перекрыли и перестроили под свой лад".

"А мы-то здесь при чём?"

"К тебе просьба: возобновить подачу воды. Сделать можно это из комнаты управления. Пройдите немного вперёд и при помощи лифта попадёте туда. Поверь, вам это тоже будет нужно".

"Ладно. Хорошо".

Молчаливый разговор происходил всего пару секунд. За это время ничего произойти не успело.

Отряд в полном составе барахтался по горло в воде. Мы находились в громадном туннеле, что-то типа гигантских канализационных труб. Потолок туннеля был над нами на высоте метров десяти-пятнадцати, а в нём зияла дыра колодца, откуда мы сюда прибыли.

На стене чадил дымом факел: какой-то прямоугольный каменный блок с вырезанным серьёзным лицом, какие я уже встречал, вдоволь напутешествовавшись по местным храмам. Где-то из верхней части этой прямоугольной каменной головы изрыгалось пламя. Возможно туда каким-то образом подводилось топливо, а может, запас топлива был внутри этой головы и постепенно выгорал... Скарж его знает. А дальше на стенах туннеля, насколько мог видеть глаз, висели точно такие же факелы.

Весь потолок был облеплен тиной, громадными клочьями свисающей вниз и колыхающейся от малейшего дуновения ветерка.

Туннель начинался прямо здесь, и выход из него был только один. Мы по шею в воде преодолели некоторое расстояние, минуя парочку поворотов, пока не вышли к залу водостока. Благодаря высокому порогу, отделяющему зал от туннеля, где мы сейчас находились, вода в туннеле держалась именно на таком уровне. В самом зале воды не было. И спустя некоторое время я понял, почему. Пол в зале был немного покатый, в результате вода там долго задержаться не могла, утекая куда-то дальше по полу зала.

Несколько десантников первыми перебрались через порог и соскользнули вниз. Тут же до нас донеслись звуки стрельбы, урчание откуда-то с потолка. Затем стон, быстро переместившийся с потолка на пол, глухой хлюп - и всё пока мест тихо.

Оставшиеся члены отряда перебрались через порог в ускоренном темпе. Труп шипострела остывал. Я сам не спешил прыгать через порог. И Эшу не давал. И, как оказалось, не зря: из глубины зала к десантникам уже бежала парочка краллов, видимо, поставленных на охрану зала.

Помня недавний горький опыт в перестрелке с этими тварями, десантники больше не смотрели расслабленно на кажущуюся хлипкой внешность.

Дружный залп встретил ближнего кралла. Кралльи сгустки плазмы, выпущенные за секунду до этого, пронеслись мимо. Кралл завалился на спину, но тут же поднялся снова. Сержант выругался и достал из рюкзака артиллерию. Шрапнельный шарик описал дугу и врезался во второго кралла. Вот уж насколько крепкими бы они ни были, а против артиллерии не попрёшь. Сержант, оказывается, умеет этим оружием пользоваться. Прямое попадание отправило кралла к праотцам, а остатки шрапнели не преминули задеть первого кралла, которому после залпа десанта этого хватило.

-- Рассредоточиться! -- приказал сержант. Десантники разбежались по залу. -- Проводник, научник! Идите сюда!

Зал был высок, немного выше диаметра канализационных труб. А их входило в зал, кроме нашей, ещё четыре. Зал был продолговатый, наш туннель находился на торце, а остальные - по две с каждой боковой стороны. Посреди зала находились три колонны, подпирающие потолок. Именно из-за них мы сразу и не увидели краллов, стоявших там на страже. Из-за них же не видно было, что в другой стороне зала. Бог говорил, там лифт...

Сержант, когда я подошёл к нему, указал на бочки, стоявшие в этом углу зала. Я заглянул за них и увидел тело человека, лежавшее в собственной крови.

-- Проверь его, что он писал, -- сказал сержант.

Я обыскал тело, но дневника обнаружить не успел.

Из зала вновь донеслась пальба. Мы втроём дружно обернулись. Десантники стреляли куда-то вверх, в дыры в потолке. Оттуда через некоторое время спустились летающие пятиглазые твари. Дыр было две, соответственно по твари на дыру. Они стали заплёвывать десант красными шариками. Сержант вскочил и тоже открыл огонь. Я отошёл немного в сторону. Эш по привычке держался рядом, вдруг потребуется срочно драпать.

Пятиглазы внимания, разумеется, на нас не обращали, так как были заняты более важными проблемами. Ровно до тех пор, пока не рухнули на пол зала.

-- Чисто! -- раздался голос десантника.

Эш тут же бросился осматривать невиданных доселе тварей, включая краллов, которых так и не удосужился до сих пор увидеть.

-- Проводник, это что, тоже союзники скаржей? -- спросил сержант, почёсывая макушку.

-- Что-то вроде того, -- я был занят осматриванием зала, поэтому пускаться в пространственные объяснения у меня желания особого не было.

-- Мда, -- только и сумел сказать он.

*** Продолжение книги смотрите здесь ***

Оставить комментарий © Copyright Бп Феникс (feniks@madpsychos.org) Размещен: 05/03/2004, изменен: 16/09/2022. 111k. Статистика. Повесть: Фантастика Иллюстрации/приложения: 17 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Вторая часть цикла "Нереаль" по мотивам одноимённой серии компьютерных игр.

Бп Феникс : другие произведения.

"Нереаль": 2."Возвращение"