Свист ветра в ушах, солнце красит облака и проплывающие мимо горные пейзажи. Какая всё-таки красота! А если виражами? А мертвыми петлями?! Ускорение, штопор, головокружительный выход и - петля в небе. Дыхание перехватывает, слёзы катятся из глаз, дикий восторг переполняет сознание, затмевая разум, превращая меня саму в ветер...
Как же, все таки, здорово лететь на плече у ангела!!!
***
В какой-то момент я почувствовал, что полётом управляет кто-то другой. Сначала я грешил на графа, а когда земля вдруг завертелась прямо по курсу и стала приближаться с бешенной скоростью, вовсе уверился, что 'дедушка' решил все же от нас избавиться. Хотя граф улетел далеко вперёд, и казалось, не обращал малейшего внимания на меня в роли мотылька. Мышь, снова умудрившуюся выбраться из кармана и примостившуюся на плече, я заметил не сразу. Хорошо хоть выйти из штопора удалось, правда завтрак настойчиво стремился на землю. Вместе с желудком.
С трудом перекрикивая ветер и пользуясь относительным затишьем в программе виражей, я призвал к помощи кота, устроившегося на моей спине (наглец - но не графу же его поручать), утихомирить Мышенику, пока она нас в скалу не впечатала. Сам я не решался выпустить 'крыло', вряд ли граф одобрит порчу имущества, да и как объяснить, если что, способность летать безо всяких приспособлений.
'Крыло' - граф назвал его 'финистом' - оказалось весьма привередливо в управлении. Предполетный инструктаж оказался печально скуп: мне сообщили, что после взлета нужно нажать рычажок, чтобы раскрыть 'крыло', а далее ловить 'восходящие потоки' и 'наслаждаться'. Нас запустили в воздух с помощью большой рогатки (как-то он ее там назвал, не запомнил) и сперва я чуть не надорвался, пытаясь удержать все это в воздухе, расходуя силу духа, а потом... потом как-то получилось поймать поток, и крыло перестало восприниматься как чужеродный объект. Только отдохнуть и 'насладиться' я не успел из-за беспокойной моей душеньки, которую, хвала творенью, удалось все же утихомирить коту. Правда, возился он подозрительно долго, видно боялся сорваться, салага. Хотя кого я обманываю, он просто получал удовольствие от моего замешательства.
Сцапанная мышь, наконец, передала мне бразды правления, хоть и возмущалась творимым беспределом, успокоившись лишь при упоминании графа (как бы повторно не превратилась- в муравья). Граф, легкий на помине, соизволил, наконец, заинтересоваться моими выкрутасами, но был встречен вымученным спокойствием, чем и удовлетворился, молча продолжив полет, но держась неподалеку. Вспомнился почему-то жестокий, но действенный способ учить ребенка плавать: бросить в водоем - захочет жить поплывет.
Дальше мы двигались тихо и мирно, любуясь окрестными красотами. Я даже начал жалеть, что выпущенная под обещание 'буду паинькой' Ника утихомирилась, ибо начал замерзать: ранней весной да в поднебесье - морозец стоял нешуточный. Благо перелет занял не так уж много времени: через минут десять за очередным перевалом нарисовался замок, одиноким бастионом возвышавшийся на горизонте. Горы сходили на нет, ветвясь пологими отрогами, меж них золотилась лента реки, убегавшей к подножию замковой горы и несущей свои воды дальше навстречу с заходящим солнцем. Замок Паланок мы с Никой узнали одновременно. Приехав год назад сюда на экскурсию, Ника полдня бродила по нему. Тогда она часто общалась со мной, снова налаживая растерянную за былые годы связь. Помню, как в лучах заката она сидела на парапете смотровой площадки, болтая ножками, а я парил над ней на той самой солнечной нитке, как воздушный змей. Только тогда она меня не видела, пользуясь воображением и делясь со мной счастьем.
Твердыня пережила многие осады, выстояла даже в Землевороте, став оплотом 'покоя' в новой эпохе этого мира. Или разносчиком будет вернее? У подножия замковой горы раскинулся городок - Мукачево, если не ошибаюсь.
- Мункаче - древний и очень крупный город на реке Латорице. Тут живет почти 50 тысяч человек, - вклинился в мои размышления граф, подлетев достаточно близко, чтобы можно было не орать. - Один из важнейших культурных и торговых центров союза. Во многом это заслуга нашей Школы - сюда на протяжении века съезжался народ со всех концов света, здесь хорошая организация общества, градоначальник - один из лучших наших учеников, он даже преподает раз в неделю по совместительству. Город разросся - даже за пределы Старого града выбрался. Здесь места... - он запнулся, словно передумал говорить, но после секундной заминки невозмутимо продолжил: - в округе места красивые. И спокойные.
***
Когда дражайший свекор, державшийся в основном впереди, притормозил и подлетел к Дяде... хм, пора привыкать называть его именем сына. Арники. Я все же надеюсь вернуться в человека. Вообще меня сильно смутил тот факт, что я умудрилась стать мышью, но я скоренько успокоилась - главное думать не разучилась, а значит не все потерянно. Дя... Жень говорит, что я надолго замыкалась - так, что они меня не то что дозваться, но и почувствовать не могли. У меня же ощущение такое, словно я только что проснулась после разговора с нашим подозрительным 'родичем'. И, правда, дурра, что ж так из крайности в крайность бросаться: то на рожон лезу, балы там всякие представляю, маски-личины сбрасываю - то мышью серой прикидываюсь. Напрочь! Кстати, говорят, я уже приходила в себя рано утром - но вот вообще ничего не помню. Лунатик, не иначе.
Так вот, укрывшись за пазухой хранителя от подлетевшего к нам графа, я не особо прислушивалась к их беседе, разве что подкинула идею потери памяти до момента встречи с 'мамой', иначе Жень точно провалит следующий экзамен - на знание мира. Ведь мы с одной стороны практически ничего о нем не знаем, а с другой - знаем достаточно лишнего. 'Сам догадался!' - огрызнутся в мыслях... Дядя Федор!.. Вот откуда у него эта детская вредность? Он же должен быть серьезным взрослым Хранителем. Получив мысленно высунутый язык в ответ, я, усмехнувшись, махнула рукой на воспитательный процесс. Чего душой кривить - именно таким он мне и нравится.
Ладно, что там у нас впереди? Жень говорит, Школа... Высшая Школа Покоя. О как! Прям вот так сразу - и в Высшую. Но идея, пожалуй, интересная. Правда, думаю, будут сложности: от любопытных детишек не так-то просто что-то скрывать, боюсь - главный экзамен по миру Женьке придется сдавать как раз перед ними, еще и меня прятать. Склонность моя к лунатизму тоже не позволяет расслабляться - кошки там всякие, капканы...
Тем временем мы начали снижаться, любопытство в неравном бою со здравым смыслом победило - и я высунулась из ворота Женьки. Да... Паланок. Мукачевский замок. Одно из первых мест, посещенных мною с того момента, как я поняла, что сидеть сложа руки и ждать с неба яблок нельзя. Естественно не с бухты-барахты я это поняла, без воинственной жаренной птицы не обошлось, зато побывав на краю - я вспомнила, что дорогу осилит идущий. Вот и начала с коротких поездок выходного дня по разным интересным местам.
Вопрос: а знай я, куда заведет меня сия дороженька, сделала бы я свой 'первый шаг'?
Риторический.
Отличный образец фортификации с многоуровневой защитой и долгой историей все приближался. Замковая гора в хлипенькой водяной петле - скромный ров местами зарос камышом, местами полностью скрылся под зеленеющей растительностью склонов (сюда весна пришла раньше, чем в Миргород, всюду зеленеют луга, цветут сады, а их ароматы пьянят даже здесь - в небе), темнея зеркалом только там, где к воде подбирались расчищенные под огороды делянки. Странно, но жилья у подножия Замковой горы я не заметила, не считая пары развалин, да какой-то явной сараюшки. Первые домики появлялись где-то через полкилометра, и те редко. Раскинувшись по обе стороны реки 'Мункаче' уважительно держалось поодаль от 'оплота Покоя'. Странноватенько. Обычно люди жались к громаде замка, где в случае опасности можно спрятаться. Даже с учетом того что войн не было давно, и защиты под замком искать не нужно - но неужто растущему городу не пригодится лишняя землица? Хотя о чем я? Тут нынче дефицит людей, а не земли.
Нас заметили со смотровой площадки верхнего замка, двое мужчин подбежали к парапету, взмахнув руками.
- Давай за мной! - крикнул граф, забирая чуть влево и огибая верхний замок по широкой дуге, - Туда! На посадочную среднего яруса! За пять метров до парапета 'крыло' вертикально разверни, чтобы затормозить! Смотри на меня! - и 'заботливый дедуля' пошел на посадку, подавая пример. Встопорщив крыло перед самой площадкой, он резко затормозил. Мне даже показалось, что он так и ухнет вниз, не долетев пары метров, но он снова развернул полотно почти параллельно земле и плавно ступил на парапет. А хорош. Красиво.
Наша очередь. Что-то мне боязно, Жень. И не мне одной, пока Женька мялся и сомневался, момент был упущен, пришлось облетать замок по кругу. Кажется, начинаю понимать, почему вокруг одни огороды - видно испытуемые абитуриенты разбомбили все окрестные домишки. Как быстро-то приближается площадка! Тормозии-и!!! А нет.. Рано. А ведь мы почти остановились и реально зависли над пропастью! Вперед!!! Экстренно 'ложимся на крыло' и снова разгоняемся за оставшийся десяток метров. А-а! Сейчас будет стена! А нет - нас что-то затормозило, я чуть не вывалилась от неожиданности. Мы и не заметили улавливателя, Жень говорит, такая же рогатка, с какой нас запускали в полет. Хотя тоже явно испугался и не заметил ее поначалу. Через секунду мы уже летели в обратном направлении, но спиной врезались в очередную эластичную стену улавливателя. Я свалилась за шиворот. Как раз вовремя - к нам подошли люди, доставшие нас из этого 'икароприемника'. Как-то подозрительно они на Женьку смотрели, глаза большие такие. Ну а вы как хотели - в первый раз приземляемся, да и летаем, между прочим, тоже.
- Пойдем... Финист! - граф похлопал Женьку по плечу. Ух ты! Он там что улыбается?
'Да, Ник, улыбается, - вымученно отчитался хранитель. - Лучше б ты спала в конце, чуть не убились из-за тебя, руки до сих пор дрожат. И ноги тоже'.
Ну, правильно, я еще и виновата. Хотя, пожалуй, да, моя паника вряд ли помогала процессу. Додумалась - учить летать ангела. Ничего, зато так правдоподобней получилось - в первый раз все-таки.
'Тьфу на тебя!'
Укушу! Слова с делом не разошлись - и я куснула его за живот!
- Ай! - вскрикнул от неожиданности Женька, - споткнулся, - пояснил он обернувшемуся 'деду' (заботливый какой). - 'Придушу!' - прошипел в мыслях, и, поймав меня через рубаху, сжал в кулаке. В таком положении меня и доставили во двор верхнего замка к большому колодцу, где граф подозвал двоих людей, представил их магистрами Баженом и Тэрэном.
- Евген. Вранский. - Повисла пауза, я прям слышала, как ползут вверх брови магистров.
- Сын? - нарушил тишину молодой голос кого-то из собеседников.
- Внук.
- Откуда? - другой, постарше. - Или это...
- Он.
- Но он же пог... пропал.
- Именно. Но вот - нашелся.
- Он же не обучен? - в молодом голосе прозвучало задорное любопытство, впрочем, тут же погашенное во фразе: - Вы уверены, что это не опасно для...
- Пойдемте, поговорим с коллегами, - оборвал его граф, направляясь к резной массивной двери за террасой слева. - Побудь тут пока, осмотрись, - обернулся он к нерешительно замявшемуся 'внуку'.
Впрочем, я восприняла совет на свой счет и потребовала свободы попугаям, ну, то есть мышам. Сейчас же высунулась из ворота, оглядываясь, насколько хватало обзора, а дальше заставив Женьку крутиться и показывать мне все. Увиденное меня удивило. Не сам двор - он как раз мало отличался от ожидаемого: мощеный брусчаткой, беленные мощные арочные террасы, за ними двери и окошки: справа в три этажа, слева и впереди - в два. Позади переход к среднему замку. Стоим мы у колодца, под навесом, в некоей степени скрыты от любопытных глаз. Вот только глаз любопытных тут не было. Людей во дворе вообще было очень немного, все такие чинные и степенные, в основном среднего возраста (граф и то моложе смотрелся), молодежи - раз-два и обчелся, детей - ни одного. Не похоже на школу. Вообще. Где ученики-то? Или они все на уроке? Или нас просто обманули - привезли в некую темницу? Была уже такая веха в истории этого замка. Или сумасшедший дом: смирные больные по двору гуляют, а буйные где-то в темных палатах. Как там Малика вещала: 'темники забрали ее, и больше ее никто не видел'?..
Эти, смирные, хоть поглядывают иногда, но интереса во взгляде ноль. Так, новый предмет обстановки - не более. И это хорошо. Если бы они на нас смотрели, а пуще того направились к нам не спеша и пошатываясь - я бы первая в рассыпную кинулась. Ага - тараканами. Ибо зомби - это страшно. Внутреннее напряжение росло, горели лапы, хотелось бежать 'свит за очи', как говаривала... кто?.. Не помню.
И тут прозвучал звонок - негромко, довольно мелодично, зомби встрепенулись (я месте с ними), выстроились гуськом - и аккуратненько без шума и пыли втянулись в одну из дверей за правой террасой.
Я даже укусила себя за хвост, чтобы проснуться.
Это был звонок - на урок?!! А это что - студенты?!! Мама! Забери меня отсюда!! Чему здесь учат?!!
***
Странная школа.
Почему-то мне кажется, что я вступительный я сдал неплохо. По идее остался еще один. Утром, когда мы вернулись с горы в корчму, граф уже сидел собранный за столиком и ждал меня. Сразу подали завтрак. Расспросов не последовало, моя 'утренняя пробежка' была оценена положительно, а дальше... а дальше между делом мне напомнили том, что направляемся мы не в простую школу, а в Высшую, сообщили о том что с моими задатками я туда просто обязан поступить. А также поведали о втором вступительном.
- Для хорошего мага - полет не составляет проблемы, так что, чтобы не терять времени, ведь... - 'дед' на мгновение запнулся, - учебный год уже идет, -подыскав нужное слово, продолжил он, - а задатки у тебя отличные, и не хотелось бы терять... Мда.. время. Обычно, испытание полетом мы оставляем напоследок, но так как нам еще далеко добираться (впереди пропасть, а объезжать очень долго), предлагаю пройти его сегодня. Как раз к вечеру будем на месте, в Школе, то есть. Или, по крайней мере, перелетим пропасть, - вымученно улыбнулся собеседник.
Многовато запинался, то ли, боясь ранить мои чувства, то ли темнил чего-то. Или просто спешил, а бросить одного жалко - с такими-то задатками.
Хм - полет в качестве вступительного испытания? Ника прыгала бы от счастья. В себе я тоже не сомневался. Даже с учетом непредсказуемости и опасности 'крыла', и даже понимая, что я его никогда не видел. В крайнем случае, брошу - а сам улечу прочь. И пусть ищет ветра в поле.
- Так как? Согласен пройти испытание полетом на 'финисте'? - напомнил о себе 'дед'. - Если что я тебя подстрахую.
Ага, как раз страховал, когда меня Ника чуть не убила в своих чудесах на виражах. Хотя кто знает, может это был единственно верный способ заставить человека летать?.. Знай я как оно будет в полете, я наверно отказался бы. Шансов раскрыться было как минимум два. Но тогда я ответил, не задумываясь, зажигая Никины огни в глазах на 'ее прелесть' - полеты:
- Да! Конечно! Всегда мечтал летать! - интересно, какое отношение он к этой Школе имеет, что вступительные принимать будет...
Это кстати до сих пор интересно, вон как на него тут глядят все. С 'коллегами' советоваться пошел. А кстати, нет, не советоваться, а 'поговорить', да и вообще он частенько говорил 'наша Школа', 'наши выпускники'. Преподает тут однозначно, но чтоб заменить приемную комиссию - надо быть не просто преподавателем. Ладно, думаю, скоро узнаем.
Ну что ж, вот мы и в Школе.
Правда меня охватывает смутное сомнение. Ника вон вообще в карман внутренний зарылась в истерике, лишь изредка тихо предлагает 'убиться об стену'. Матроскин настороженно зыркает по сторонам, до сих пор не спустившись с плеча. После звонка подворье опустело, студенты-переростки скрылись с глаз - мы остались стоять в замешательстве. Хотелось пить, и я подошел к колодцу поближе, заглянул внутрь. Весьма внушительное сооружение: диаметр горловины метра два не меньше, рядом не менее внушительное колесо. Хвала творенью, Ника успокоилась, выбралась из 'укрытия', заявив, что в колесо запускается человек, который 'как белочка' приводит его в движение, а оно в свою очередь вращает колоду с цепью, на двух концах которой - по ведру, верней по бадье литров по сорок-пятьдесят. Как эту махину использовать одному человеку - ума не приложу. Я залез в колесо, кот, наконец, покинул 'пост помощника ведьмы', и пристроился на крышке колодца, заглядывая внутрь. Глубина там серьезная, метров восемьдесят вроде, Сам черт когда-то (ха-ха, ох уж эти гиды-сказочники) помогал Корятовичу откопать его в монолитной скале. Мои потуги в колесе успехом не увенчались - сдвинуть с места мне его не удалось - ни туда, ни сюда, что-то его заклинило.
- Хочешь воды? - звонкий детский голосок заставил меня вздрогнуть. Барахтаясь в колесе и пререкаясь в мыслях с Никой, дававшей мне разные неуместные ЦУ, я не заметил, как к нам подошла девочка. Я растерянно кивнул, но она не заметив 'ответа', тряхнула встрепанными косичками, влезла ко мне в колесо, деловито потребовала посторониться и стала бегать снизу вверх и обратно. Ну, точно белка. Она разительно отличалась от виденных нами здесь зомби-студентов - такая яркая, смешная... живая...
Наконец собравшись с мыслями, решился заговорить:
- Привет. Я Женя.
- Ага! Я знаю, ты внук Главы совета, - звонко выдала мелочь, не представляясь. И не останавливаясь. Я приподнял бровь:
- Ты тут учишься? Как то ты не похожа...
- Нет, я живу тут - с дедулей, - сообщила девчушка, а потом резко притормозила и, прищурившись, доверительно сообщила: Я подслушала. Ты сильный и очень способный! - и совсем уж шепотом: А.. ты, правда, прилетел?
- Ну да... - (с чего бы шепот, нас же многие видели?) - Это же одно из испытаний. Для вступления...
Малявка недоверчиво нахмурилась:
- Ага! Испытание - тока последнее, это же сложно. Очень!.. - мелкая вдруг скуксилась: Мне деда не разрешает... - и высунула язык, стрельнув зеленью глаз в сторону двери, за которой скрылся граф и его 'коллеги'.
- Ну, так маленькая еще... - поймав обиженный взгляд, сообразил наконец, что и сам выгляжу немногим старше. Еще и Ника мысленный подзатыльник отвесила (и как у нее это получается - даже пригнулся).
- А вот и бойшая! И я... я тоже - летала! Ой... - малышка прикусила губу, затравленно оглянувшись на все ту же дверь. Обернулась ко мне она с широко растянутыми губками, сцепив зубки.
'Служебный оскал, как он есть! - здравый смысл Ники снова проиграл, и любопытная морда протиснулась через ворот. - Еще и бровки домиком. Проболталась, деточка'.
И все бы хорошо, но расстроенная девочка внимательности не утратила:
- Кто у тебя там?! - пальчик резко устремился к моему горлу. Я шарахнулся, мышь свалилась за пазуху, скатившись к поясу.
- Любопытнице на днях прищемили нос в дверях!
Девочка присела, снова оглядываясь в поисках источника сей 'мудрости'. Но вокруг никого не было. Кроме кота, вроде как дремавшего на крышке колодца.
- Кто это сказал? - спросила она, подозрительно приглядываясь к животному.
- Это я что вслух?.. - тот приоткрыл один глаз.
'Угу. И это тоже...'
- Ух ты!!! Котик говорящий! Я тоже такого хочу!!! - о мыши вроде забыли, но...
Я убито вздохнул - час от часу не легче. Надеюсь, она не разведчик графа. Но, в крайнем случае, лучше сдать кота-говоруна, чем мышку. Он все равно под сомнением.
- Не будешь за хвост и уши дергать - он с тобой поиграет.
- Мое мнение никому не интересно? - он еще и возмущается.
- Вообще, - отрезал я: 'Будешь впредь думать головой, а не хвостом'.
- Он волшебный, да? - девочка прикрыла ротик, чуть приклацнув зубками. - Я думала, такие только в сказках бывают...
- Волшебный. Вернее заколдованный. Но - это секрет! Большущая такая тайна. Говорить никому нельзя - а то язык лопнет!
- Ни-ни! Я - рыба.
- Как зовут-то тебя, Рыба? - улыбнулся я.
- Ринка. Котик, а тебя как звать?..
- Сам приду.
Никогда не думал, что коты могут окрысиваться.
'Барсиком быть хочешь? - вдруг отозвалась в мыслях Ника, - или Базилем? Басси?'
'А мне выбора не предлагала - вредная!'
'Я и ему не предлагала изначально, да и чем тебя Женя не устраивает?'
?- Басси?.. - вслух задумался кот, но спохватившись перешел на мысли: 'Странное имя. Что-то в нем есть... опр-ределенно'.
'Угу. Есть. Ксс-ксс там есть, чудовище усатое!'
Хотя, собственно, дальше размышлять поздно, Ринка уже вцепилась в имечко - не переиграть. Хотя я ошибся, а кот все же переиграл, попытался вернее:
- Бассиль первый Снежный, - вот же загнул.
Рассмеялась даже Ринка:
- Басси, значит? - девочке тоже понравилось звучание необычного слова. Снежный? Ты же не белый...
- Так ведь я заколдованный. Я был прекрасным снежным барсом... я даже мог летать... - расширил 'легенду' кот.
Но Ринка, вместо того чтобы восхититься, или хотя бы задать резонный вопрос: 'А говоришь-то почему?', - резко побледнела, вспомнив (и напомнив нам) о своем маленьком проколе. Сжавшись диким зверьком, она переводила умоляющий взгляд с меня на... 'Басси', не зная, что сказать и куда бежать. Пришлось выручать, ибо чистый детский разум сам не мог дойти до идеи шантажа.
- Мы теперь связаны нашими тайнами, Рин, - как можно теплее произнес я. - Басси - не умеет говорить, а ты слушаешься дедулю и никогда не летаешь. Правильно?
Девочка снова ожила, кровь вернулась к щечками а глаза заблестели. Но тут же и ошарашила:
- А тогда... будем летать вместе?!
'Хы' - только и сказала Ника.
- Хы, - повторил я. И, поразмыслив, добавил: Не знаю. Может быть. Не могу ничего обещать... - Ну да, осталось только пообещать соплюшке, что я буду с ней летать, а потом угробить ее, да Ника первая мне крылья ощипает.
'Да-да, - подтвердила моя Душа, - все до единого'
- А тебе кто сказки читал? - решил сменить тему я, и сразу понял, что полеты - не единственный прокол малявки. Она опять начала выпадать из реальности. Да что ж такое. Ну да, мы слышали, что сказки тут не в почете, но до сих пор Ринка не смущалась, их упоминая. - Что, это тоже тайна, да?
- Ага, - убито отозвалась девочка.
- Давай так, Рин: все, что мы делаем и о чем говорим - это только для нас, и не рассказывается никому-никому. Идет?
- Да! - радостно улыбнулась девочка, но тут же встрепенулась - скрипнула дверь, та самая. Ринку словно ветром унесло, только успела, что шепнуть на прощание: - я к тебе заскочу, как устроишься.
Попить так и не удалось, и, как на зло, в горле резко пересохло - из-за двери вышла все та же троица.