Как ни странно на моем самочувствии морозная атака не отразилась. Симпатичная, похожая на резную колонну из чистого хрусталя, льдина просто стала подниматься вверх, сохраняя горизонтальное положение. Я же осталась, где была - в желтых глазах ярость сменилась чем-то вроде удивления, видимо мне было положено всплыть вместе с льдиной свежемороженой рыбкой.
- Привет тебе, о Великий и Мудрый! - не без пафоса поздоровалась я. Надо же как-то начинать разговор. И лучше вежливо, может это была такая шутка-проверка, и следующий плевок меня все-таки угробит.
Но "собеседник" беседовать отказывался - молчал, как... рыба. Может по-нашему не понимает? Вон как на японских драконов похож.
Пробуем японский, надеемся, что дракон не китайский - там у меня вообще никаких шансов.
- Конничива? - попытка поздороваться плодов не принесла, да и хорошо, пожалуй - моих познаний в японском на сколько-нибудь состоятельный разговор все равно не хватит. Разве что извиниться за вторжение: - Сумимасен? - нет реакции. Продолжаем: - Ниппон? Чайна? Драгон? Аригато? Фуджияма, митсубиши, дайкоку? - скатываясь в полную абракадабру, выдавала я свой скудный запас японских или околояпонских слов, - сегун, миямото, мидори...
И тут с драконом начало твориться что-то странное: он потушил взгляд, и стал сотрясаться всем телом, вместе с ним завибрировала вода, и амплитуда все росла, очертания дракона начали размываться и таять, вскоре остались лишь всполохи то тут, то сям. Только не говорите мне, что я, как обезьяна на фортепиано - симфонию, подобрала заклинание для изгнания дракона. И вообще, по-моему, он беззвучно хохочет.
-...Рюдзин... - последнее слово из феерической подборки сорвалось с языка уже на автопилоте.
И оно было явно из другого заклинания, ибо вибрация прекратилась, глаза снова зажглись, причем значительно ближе, чем были до этого. Я даже не сразу сообразила, что это за тарелки (НЛО, а не столовые) возникли справа и слева от меня на расстоянии не меньше пары метров друг от друга. Змей материализовался передо мной, грива вилась вокруг, иногда вскользь касаясь моей кожи - щекотно, между прочим. Чтобы коснуться его лба, достаточно было протянуть руку, хорошо хоть пасть оказалась ниже, кажется вообще подо мной. Чувство жутковатое, но чувства привычно ретировались в тайную комнату, и закрылись на десяток замков, а холодному разуму (если у меня это есть) анализировать проще, ну, или не так страшно хотя бы. И так, что изменило поведение монстра (теперь словечко не ощущалось таким уж неуместным)? Что я там пролепетала напоследок?
Мидори? Сегун? Рюдзин... Рюудзииин...
Вспомнить, что так звали дракона Духа вод, оказалось не сложно даже оцепеневшей мне. Догадку подтвердил сам дракон.
- ТЫ!!! ЗНАЕШЬ... МОЕ ИМЯ?!! - сказать, что это было громогласно - не сказать ничего. Голос, рождаемый в голове сам по себе штука непривычная, он заглушил все мысли, заставив завибрировать меня саму, словно меня шарахнуло током.
Впрочем, вода вокруг успокоилась, и через какой-то десяток секунд ко мне вернулось способность мыслить. Понемногу. Немигающие и сияющие глазюки, смотревшие вдаль, а не на меня почему-то, бодрости не добавляли. Голос обрести пока не получалось, проблемно было даже с поисками воспоминаний касательно самого Рюдзина. В голове настойчиво вертелся эпизод из легенды: что дракон сей от скуки иногда превращался в человека и, так сказать, грешил со смертными женщинами, и что потомство его было сплошь зеленоглазо и темноволосо. А может, это и не о нем. Да и какое отношение это имеет к данному случаю...
Пауза затягивалась, дракон не мигая таращился вдаль... и вдруг я представила, как бы смотрелась сия махина, посмотри она на меня: воинственная морда, развевающаяся грива, грозный такой рык и - сведенные в кучку глаза. Я тихо прыснула. Змей все-таки на меня посмотрел. И я прыснула уже громко.
- Прости, прости, - взмолилась я сквозь слезы, пытаясь успокоиться, но еще больше заводясь, - просто... это так... так... необычно...
Дракон закатил глаза, и с тяжким вздохом... сдулся. Нет, ну правда, сдулся. Он уменьшился до размеров крокодила переростка, и снова оглушил вопросом:
- Я СЛУШАЮ ТЕБЯ, НИЧТОЖНАЯ! ЗАЧЕМ ТЫ ПОТРЕВОЖИЛА МОЙ ПОКОЙ?!!
Вторая психологическая атака была перенесена полегче. Прочистив пальцем оба ушка, я задумалась: а вопрос-то на засыпку. И что отвечать? "Меня скогтило любопытство и притащило к тебе за хвост" - сойдет?.. Или может "мы тут нечисть ищем, чтоб изгнать, ты случаем не нечисть?"?
Или может, все-таки познакомиться, раз языковой барьер преодолен?
- Я пришла проведать тебя, о, Великий! Всегда мечтала повстречать дракона. Как твои дела? Не тревожит что? И... - не удержалась от любопытного: - ты кто - Хозяин Озера?
- И как это понимать?! Сначала называет по имени, потом к духу жалкого мелкого омута приравнивает! - голос утратил нервирующую торжественность, обретя взамен сварливость.
-- Ну, мелким сей омут назвать - это ты погорячился, да и жалким - тоже. Но, если ты действительно Рюздин, Великий Дух Воды, причем, заметь - японский - то что, собственно, ты тут забыл? Или провал и правда сквозь землю тянется?
- Я ВЕЛИКИЙ ДУХ ВОДЫ! ГДЕ ХОЧУ, ТАМ И ЖИВУ!
Ух, сколько пафоса! Но потихоньку адаптируюсь, в дрожь уже не бросает.
- А людей зачем губишь? - похоже, даже борзеть начинаю помаленьку: - Что-то не припомню в легендах за тобой кровожадности - все великий, мудрый да справедливый... - впрочем легенды источник ненадежный, не говоря уже о моей памяти, как передающем их устройстве.
- Ну, питаться то чем-то надо... - о проблемах насущных тоже не шибко торжественно.
- А разве не верой единой?
- Да кто ж в меня тут верит-то? - скрипнул зубами собеседник. - Может, через пару веков и соберется какой культ, а пока...
- А как же "Великий - где Хочу, там Живу"?
- Наблюдательная, ишь. Вот возьму тебя - и съем.
- Ну да, ну да, а до этого просто зуб не поднялся... - вообще-то тут я явно перегибаю, может и в самом деле пощадил, просто припугнул, а я нос задрала. На всякий случай сощурилась и втянула голову в плечи, готовясь схлопотать ледышкой в лоб, но Великий не спешил меня разделывать.
- Ладно уж... - выдохнул змей. - Скучно тут... а ты знаешь мое имя, с первого раза не померла, даже вон, легенды припоминаешь...
Я наморщила нос:
- Легенды - они вечно все перевирают. Ты бы слышал, что о тебе тут сочиняют, -- я ухмыльнулась. - Впрочем, что тут дракон завелся, они как-то вычислили, хотя вроде живых и не вырывалось.
- Ну, на новом месте оно всегда сложно, и пожалуй даже не стоило тогда являться перед местной толпой - теперь приходят редко, а если и приходят то только драться-. И злобой разит за версту. Мстители, чтоб им. Бесят, - дракона передернуло, вода снова завибрировала с ним. -- Тебя-то зачем принесло, вроде злобой не воняешь.
- Не, я все больше страхом, - усмехнулась я. - Злиться оно - для кармы вредно...
- Не скажи, не скажи, страхом от тебя не тянет. Он обычно - тоже с запахом, - хмыкнул Великий, - даже с душком.
- Значит не до такой степени страшно, а вообще мой зверь-поводырь - любопытство. Если есть что странное - уж очень ему взглянуть хочется, познакомиться поближе. Так вот и с тобой свидеться пришлось. Кстати, -- я озадачено почесала маковку, -- а откуда ты наш язык знаешь?
- А мне не нужно их учить. Я больше читаю мысли и эмоции.
- Хм... мысли?.. Но выражаешься сам достаточно витиевато, даже мастерски, я бы сказала. Словами играешь.
- Я БОГ ВООБЩЕ-ТО!
- О-о, разозлился, что ли? Знаешь и знаешь, вопросов больше не имею. Просто... и самой так охота: раз - и знаешь язык в совершенстве. Но я далеко не бог, так что замяли тему. А, хм, ты, правда, смеялся, когда я японскую абракадабру выдавала?
- Ну да. Смешно. Представь - сидишь себе, скучаешь, и тут является чудо неясное, и начинает выдавать: конь, стена, вино, шуруп, акваланг, картина, суп.
Посмеялись.
Но я явно хочу так уметь. Он уже стихами говорит. Или он со скуки за сто лет выучил? Бог, все-таки, м-да...
- Так как ты сюда попал-то? Захотелось свет белый повидать?
И вообще, все как-то больше на сон смахивает, хотя о чем я - вся моя жизнь уже месяца четыре, если не больше - то еще сновидение. Кстати, а как же мышь? Я взглянула на руки - человеческие. Ура? Я превратилась обратно?..
И поведал мне Рюдзин, Дух Воды, Великий Ледяной Дракон свою печальную историю.
Вот тут пришлось поверить мне, что язык богу не нужен, ибо уже не слова, а образы и картины закружились вокруг. Я видела испытания, что выпали на долю маленького мальчика, который хранил Яйцо Духа воды, пока оно росло. Я летела в бескрайнюю океанскую даль вслед за загадочной птицей Нази, уносящей созревшее Яйцо, чтобы там на свет появился молодой дракон. Я играла с ним на дне морском. А потом вернулась вместе с ним к людям, которые почитали его Богом Воды. Я видела, как он рождает дожди, как поит драгоценной влагой реки-озера, землю. И видела, как он создает тайфуны, насылает засухи в наказание за жизнь неправедную.
С тех пор минула не одна сотня лет, и не знал бы горя Великий Дух Воды не одну тысячу. Но...
- Около века тому, - круговорот образов погас, дракон перешел на простые слова, - страшное бедствие настигло мою землю. Сильнейшие бури, вихри и ураганы, совершенно не подвластные мне, в движение пришло все: земля, вода, воздух, дух. Я слышал молитвы людей о спасении, но я ничем не мог помочь. Я слышал упреки и проклятия от людей, разочарованных и погибающих... Я терял силы в попытке борьбы. Я не могу описать всего словами - но и не хочу делиться видением. - Рассказчик замолк, уйдя в себя, а потом слегка мотнул головой, глянул на меня, и произнес: - Если ты это увидишь - умрешь.
Я попробовала представить себе тот груз ужаса и ответственности, бессилия, бушующих стихий - даже без визуализаций меня пробрало до дрожи.
- Один из вихрей подхватил меня, - продолжил дракон, - выдернул из мира, поистрепав так, что больше года, я не мог прийти в себя. А придя - жестоко пожалел, что выжил. Вокруг горы, суша... ни морей, ни океана тем более. Нестабильный в духовном плане чужой мир. Меня не знают, не почитают. И даже не боятся, но это как раз поправимо. Я дремал на берегу - иногда приятно принимать солнечные ванны, когда явились первые "почитатели". Дети какие-то. Подходить не стали - позвали старших. Те вооружились, кто чем горазд, и приперлись "освобождать" озеро, видишь ли, им тут рыба и вообще. Смелые, в общем, но глупые. Я ушел на дно - нырять полезли. Злые такие, яростные. Видели-то меня таким же, как сейчас. -- Дракон свился в кольцо вокруг меня, демонстрируя размер. Ну да, крокодил-переросток - для толпы на пару десятков вил. - А я как зеркало - с чем придешь, то и получишь. Разозлили, в общем. Те, что на берегу были - и унесли "легенду", а я еще месяц отрыгивал злобу и страх. Гадость. Но питательно. Как раз к тому времени еще явились - уже без вил. Постояли вокруг, подумали, лодочку на середину пустили, веревку с камнем на голову сбросили - я ее сжег. Нырять не стали, умные. Похоже, остальным сказали сюда не соваться. Я воду засолил, чтоб и не зарились. Да все равно лезут иногда, редко, но бывает. Ну, эти, герои, которые на вкус - гадость.
Видно, вторыми смотрящие, или верней, молодые маги приходили, понять, что здесь, не смогли, но людям посоветовали держаться подальше. Молодцы.
- Зато легенды появились, мрачные, но хоть что-то... - со вздохом закончил Великий Дух, печально уложив гривастую голову на хвост. Постепенно становилось все темнее. Похоже, мы понемногу погружались в пучину провала. Мысль о том, как я отсюда выбираться буду, сквознячком пронеслась мимо - будучи совершено несущественной и неуместной. - Хотя на таком пайке, - дракон нервно дернул усами, - долго не протянуть. Еще столетие, максимум два и Великий Дух превратится в полуразумное злобное существо, яростно истребляющее все вокруг, и либо падет-таки в итоге от рук достаточно крепкого или хитрого Героя, или станет Темным Богом. Жертвы кровавые, младенцев, девственниц ему подавай. У злого Бога культ стократ быстрее рождается.
- М-да, - протянула я, потирая затылок (затылок тоже на месте, все-таки я тут не мышкой), - значит, говоришь, тебя сюда из Японии занесло...
- Меня сюда занесло из другого мира.
- Думаешь?
- Уверен. Чтоб я своего мира не узнал?
ѓ- Ну, говорят, после Встречи миры меняются до неузнаваемости. Во всех проявлениях.
ѓ- У себя в мире я всегда мог связаться с родичами, но тут... как ни звал - никто не отвечает.
- Может все погибли?
- Они есть. Но спят. Так давно и крепко, что это больше похоже на смерть.
- Это как?
- В них уже о-очень давно не верят...
- Так в тебя тоже, или ты и себя к мертвым?..
- Обо мне не знают. А о них забыли те, кто знал. Причем эоны тому. Медленно, но верно теряя силы, забытый дракон засыпает, в надежде когда-то проснуться... Но, каждое пробуждение выматывает его еще больше... Я когда-то будил такого, прежде великого и могучего. Я говорил с ним, принеся ему радость общения, мы летали вместе, любуясь с небес на его былые владения, но с каждым часом беспросветная тоска застилала его глаза, а накатившая усталость клонила к земле. Засыпая, он, благодаря меня, просил не тревожить более, ибо сон избавлял от печали отверженного, даровал покой... - Рюдзин вздохнул, выдохнув пару язычков синего пламени и снова всколыхнув воду, и добавил: - Хотелось бы и мне так уснуть...
Дракон надолго умолк.
- ...Ну... - наконец подала голос я, не понимая, в чем собственно проблема.
- Сил слишком много осталось, - не дослушав, пояснил он, - я разум растеряю прежде...
М-да, дальше можно не продолжать. Безумный дракон - явно похлестче нечисти гиблых мест. А тут еще легенды подходящие: злобный дракон, страх и ужас окрестных мест, люди бойтесь, несите жертвы!..
Мы молчали довольно долго, или мне так казалось, тягостные думы кружились в головах, иногда переходя в образы и видения. Время словно замерло, осторожно ожидая наших действий, а мы неслись в вихрях воспоминаний старого Бога...
- ЛАДНО, - наконец громыхнуло в голове, - ТЫ РАЗВЛЕКЛА МЕНЯ, СМЕРТНАЯ!
Как напыщенно, ведь и сам не вечен. Хотя, в сравнении со мной...
- Я МОГУ ИСПОЛНИТЬ ОДНО ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ!
- Хм, - я почесала маковку. Желания - вещь очень своеобразная, и как бы горько не пожалеть о выборе. Впрочем, даже и выбирать-то не из чего, в голове пурга и метель из событий невероятной давности - моя память чудесным образом протянулась на неизвестное число веков, жизнь будто удлинилась, а собственно прожитые мною годы стали при этом мизерной точкой на этой временной шкале. И вся жизнь моя вдруг оказалась настолько незначительной и мелкой, что сама мысль о каких-либо личных желаниях вызывала лишь нервный смешок.
- Не гадай, не нужно, - спас положение Рюдзин. - Это глубже чем ты можешь понять сейчас. Ты хочешь УВИДЕТЬ. А в моей власти - ПОКАЗАТЬ.
***
Вода вокруг замутилась, словно запорошило густым снегом. Хотя, почему 'словно' - вокруг действительно раскрутился снежный вихрь. Я протянула руку вперед, вздрогнув, когда маленькие кусочки льда впились в кожу. Когда эта противоестественная метель улеглась, растворившись в голубоватой воде, дракон исчез, и он сразу стал казаться сказочным сном. Хотя и то место, где я оказалась сейчас, не более реально - погруженная в ту же чуть мутную воду маленькая комната с керамической расписной печкой, делящей помещение пополам, с деревянными стенами, сплошь увешанными пучками трав, нитками сухих грибов, луковыми косицами. Два окошка с противоположных концов комнатки света давали мало, но лежанку, стоявшую у окна в 'жилой' половине было видно неплохо - как и лежащую на ней девушку. Кожа да кости, заостренные скулы, сиреневые тени вокруг глаз - рыбами вроде не изъедена, но с живой спутать сложно.
'Какие знакомые черты... где-то я тебе встречала прежде,' - чтобы рассмотреть подплываю поближе, и замечаю невероятное: костлявые пальцы впились в ткать одеяла и слабо подрагивают. Игра воображения? Или она жива? Русалка? Ломая голову над потоком вопросов, упускаю момент, когда в комнате появляется молодая женщина. Сначала она возится у печи, потом, словно замечая что-то странное, быстро подходит (именно подходит - плаваю тут только я, да и не замечают меня, похоже) к постели больной, касается лба сначала ладонью, потом губами.
- Бедная девочка, ну же, возвращайся, - умоляюще шепчет она.
Как ни странно слышу ее прекрасно.
Вернувшись к печи, женщина приносит склянку и, приподнимая голову болезной, пытается ее напоить, но похоже без особого результата, не видно чтобы девушка глотала. Впрочем, губы из белых стали розовато-синими, и все тело бедняги бьет теперь крупный озноб - правда, трудно сказать что это: борьба за жизнь или агония.
Женщина обеспокоена.
- Вечер добрый, Рысь, как наша бедняжка? - мужской голос доносится из темных сеней, разглядеть его обладателя не выходит.
- Ох, Яр. Плохо. С каждым днем силы теряет, просыпается все реже. Но сейчас что-то новое. Похоже на излом. Так ее ни разу не колотило прежде. - обеспокоенная женщина снова оборачивается к девушке: ѓ Ну же, родная, борись! Ты же можешь, ты рядом!
Так и не рассмотрев гостя, раздевавшегося в сенях, снова подплываю к окну, еще раз взглянуть на знакомое до боли лицо. По-моему сейчас она поживей, чем минуту назад: губы вон почти розовые.
И тут женщина резко посмотрела вверх, прямо туда, где висела я в толще водыѓѓѓѓ, словно пытаясь что-то рассмотреть.
ѓСлово 'вернись!' прозвучало невнятно, будто вода наконец начала искажать звуки. В глазах помутилось и комната вдруг перевернулась. Лицо женщины нависло надо мной.
'Приходит в себя...'
На заднем фоне мелькнул силуэт мужчины, но сфокусироваться на нем не получилось. Взгляд скользнул по стене к источнику света - он манил как давно потерянное сокровище, но заставлял щуриться. Хорошо хоть солнце было с другой стороны дома, ѓи, превозмогая боль в глазах, я смогла рассмотреть птицу, приютившуюся на ветке у окна. И пусть говорят, что все птицы на одно лицо, эту красотку я узнала сразу.
- О, привет, как дела?
До ответа птица не снизошла, лишь грузно снялась с ветки, нарочито лениво взмахнула крыльями, скрываясь из виду.
Вместе с тем сознание мое померкло...