Аннотация: Долгожданная глава. Надеюсь на комментарии. О! Обещанный бонус будет завтра в первой половине дня.
Глава 16
Буря осталась далеко позади, хотя все еще следовала по пятам за небольшим отрядом. Ян уже порядком устал сидеть на спине пса, чья походка была ну совершенно не предназначена для верховой езды. Утешало только одно - Меельс уже близко, а там они немного отдохнут и отправятся дальше порталом. Но это через несколько часов, а пока надо было еще доехать.
Все время пути от поместья Лиран до Меельса Яна не покидало тревожное ощущение. Что-то должно было произойти... что-то плохое. Но что?
Ответов не было.
Каждый день, на привалах, он упражнялся в фехтовании и магии с демонами, а иногда и с Льдиго или Файриной, хотя последние особого рвения не выказывали.
На вполне логичный вопрос мужчины "почему мы не сделали портал?", ему напомнили, что все города и крепости укрыты особыми куполами, пресекающими любую попытку телепортации в населенный пункт. Рядом с каждым таким поселением располагается специальный стационарный портал, который круглосуточно хорошо охраняется.
Но вот впереди замаячили стены Меельса. Прибыли.
Небольшой отряд заселился в гостиницу в Верхнем городе, недалеко от Храмовой площади и с видом на прекраснейший парк.
Города Ап-но-Тара строились по весьма интересному принципу. Начиналось строительство всегда с Храмовой площади. И дворца наместника. Вокруг этих построек разрастался блистательный Верхний город, районы знати. Когда отведенная на него территория заканчивалась, возводилась мощная стена с башнями и укрепленными воротами. За этой стеной строился Средний город, где находили свое пристанище ремесленники и торговцы. Он мало отличался от Верхнего внешне, но все же отличался. Кончалось место и тут, и его обносили мощной стеной, чтобы отделить от следующего круга - Нижнего города. Как правило, это были районы крестьян, наемников... и сброда. Как ни прискорбно, но даже в этой цивилизации существовала такая прослойка населения, но дальше усиленно охраняемого Нижнего города им хода не было.
Любой житель мог свободно перемещаться по городу, но не позже заката он должен был вернуться в свой район, иначе будет ночевать на улице, или у стражи, или в гостинице, которые в Среднем и Верхнем городе отнюдь не дешевы.
Храмовая площадь тоже была не так проста, как казалась на первый взгляд. Дело в том, что каждый город принадлежал не только какому-то Дому, чей наместник восседал во дворце, но и одному религиозному Ордену. Храм этого Ордена возводился куда большим, чем остальные, хотя на площади были представлены храмы всех религий. Стража состояла из слуг наместника и орденских бойцов, что позволяло иметь два независимых корпуса городской стражи.
Власть религиозная и власть мирская находились в гармонии, и ни одно решение не могло быть принято без единогласного согласия.
Меельс издревле находился во власти Ордена Черного Крыла, которым правила Метресса Маари.
Трактир, в котором остановился Ян со спутниками, носил гордое название "Песнь Русалки". Их накормили более чем сытным и вкусным ужином, выделили чистые и просторные комнаты и активировали артефакты для работы ванных комнат в каждой. Больше всего Яна поразило даже не это, а то, что трактирщик спросил, какой ВИД из окна желают гости! Впервые за всю жизнь герцога, трактирщиков интересовали такие тонкости.
Немного омрачило вечер то обстоятельство, что Клео почти сразу сбежала в самую дальнюю от покоев Ноэля комнату и не собиралась выходить. Впрочем, мужчина уже устал гадать, что же произошло. Разумеется, он задавал вопросы, пытался понять... но она не говорила. Клео сильно отдалилась за это время и все его попытки что-то изменить оказывались тщетны.
После сытного ужина и пары часов чтения фолианта по Магии Крови, Ян устроился спать.
С легкой улыбкой он отметил сам для себя, что с тех пор, как ему приделали эту железную руку, он уже настолько свыкся с ней, что не считает чужеродной.
Сон пришел легко, но вот то, что снилось Яну... было неприятно. Он еще не отошел после Лабиринта и воспоминания часто тревожили его сон. Вот и сейчас он переживал одно из испытаний - абсолютно темный коридор и неведомый враг, ищущий слабое место. Постоянное напряжение и липкий страх, сковывающий тело и разум.
Герцог проснулся рывком, сел на кровати, вскидывая руку в боевом режиме и сплетая сразу шесть слоев защиты... и только потом сообразил, что это был лишь сон...
- Твою мать... - Прошептал он, чтобы разорвать тишину. Погас тихий свет щитов, перестроилась в мирный режим рука, а сам мужчина свесил с кровати ноги. Так дальше просто нельзя...
"Надо что-то делать... Я не могу спать, этот чертов Лабиринт не отпускает меня! Но что я могу... Могу многое. Но не в этом случае", - Печально заключил будущий Князь и задумался.
Внезапно его внимание привлек неприметный конверт, поверх которого лежала пластинка металла - пресс-папье, чтобы послание не улетело.
Немного подрагивающей металлической рукой взял он конверт и вскрыл. Внутри было письмо, написанное летящим почерком Клео:
"Прости за мой холод последнее время. Я не могу рассказать тебе всего. Даже тебе... особенно тебе. Ты стал мне близок и дорог за все это время и теперь я боюсь подвергнуть тебя опасности. Не знаю, когда ты прочитаешь это послание - ночью или уже утром, но знай - я буду уже далеко. Я не сказала тебе все, что надо было, и что хотела, но, наверное, так будет даже лучше... Мы не успели совершить ничего, что принесло бы тебе беду в будущем, если я оступлюсь. Постарайся забыть меня. Даже если мое путешествие будет успешно, я не смогу вернуться. От всего сердца желаю тебе счастья и долгой прекрасной жизни... но без меня. Всем богам я буду молиться, чтобы кто-то занял твое сердце и ты смог забыть, что я когда-либо существовала. Я не принадлежу себе и должна бежать. Искать ответы и понять, что же я такое.
Сумбурно, да? Но я не могу упорядочить мысли... все, чему учил меня Альфа, смешалось в кучу, сила не слушается меня, я не знаю, что со мной. Но узнаю.
Прощай, Ян. Жаль, что мы были вместе так недолго...
Твоя Клео..."
Буквы и строки были неровны, ее руки дрожали, когда она писала это. Судя по следам - упали на лист даже несколько капель влаги. Слезы? Возможно.
В душе Яна что-то словно оборвалось. Теперь он понял, что произошло. Клео что-то напугало, и она отгородилась ото всех. Знать бы, что... но он не знал. И не мог знать, что каждую ночь чья-то злая воля пыталась подчинить себе ее тело.
Мужчина встал. Он не мог сидеть, сложа руки... но где ее искать? Девушка может быть где угодно, а если добралась до портала - то поиски бесполезны. Найти ее будет уже невозможно...
Да и как ему ее искать, если герцог не владеет навыками следопыта, а она - тренированный боец Храма?
"Храма? Стоп... она сказала, что уже не принадлежит себе... тогда ответ один - Храм. Но тут я бессилен... я могу только ждать и надеяться, что она вернется".
Сон уже не вернется точно, в душе поселилась пустота... мужчина не знал, что ему делать. Подойдя к окну, Ян распахнул створки и выглянул наружу, вдыхая чистый, прохладный воздух.
В глаза сразу бросилась громада храма Богини. Странное название, но культ именовал ее именно так. Ни имени, ни чего-то еще. Просто Богиня. Орден Черного Крыла...
Ноэль оделся, привесил к поясу ножны с мечом и вышел во двор трактира. Ожидавший там хисс подошел за своей порцией ласки и ясно дал понять, что одного хозяина не отпустит.
- Ладно, пошли вместе... так даже будет лучше. - Согласился герцог и, положив живую руку на холку монстра, пошел с ним по направлению к громаде храма.
Двери храмов всегда открыты для посетителей, даже глубокой ночью. Но у дверей несли караул двое низших членов Ордена - юная девушка и молодой еще парень. Увидев приближающегося человека, поглаживающего кошмарного трехголового пса, демоны напряглись, положили руки на оружие.
Но человек вел себя более чем миролюбиво, а печать печали на лице выдала им, что он пришел найти утешение в их храме.
- Что привело вас к порогу храма Богини в столь поздний час, сударь? - Выдавил из себя заученную фразу парень, сжимая руку на эфесе меча.
- Хочу побыть один и найти покой своей душе. - Вздохнул посетитель.
- Вы можете войти... но ваш...пес... - Пролепетала девушка.
- Рэй останется снаружи. А лучше - вернется к таверне. - Мужчина посмотрел в глаза хиссу и тот, недовольно фыркнув, стал невидим, удаляясь. - Теперь я могу пройти? - Спросил он.
- Да, конечно. - Стражи отступили от дверей, даже открыли их перед гостем.
В храме царил сумрак - свечи и факелы по большей части были погашены, остались только те, что обеспечивали минимальное освещение. Тишина и покой прочно обосновались в массивных стенах этого сооружения. Оно не давило на посетителя, напротив - позволяло оставить груз проблем позади.
Пройдя вдоль стройных рядов скамей для молитв, мужчина сел перед самым алтарем, за которым располагалась статуя Богини.
- Что привело столь неожиданного гостя в нашу обитель поздней ночью? - Раздался неожиданно для Яна приятный женский голос совсем рядом. Он настолько ушел в свои мысли, что пропустил момент, когда пришла говорившая.
- Отсутствие покоя в душе... - Вздохнул герцог. - Правда, не знаю, позволено ли мне быть здесь...
- Двери храма всегда открыты для всех, Князь... - Демонесса улыбнулась. Окинув ее жреческое одеяние беглым взглядом, мужчина понял, кто перед ним.
- Доброй ночи вам, Метресса Маари... - Князь встал и поклонился прекрасной Метрессе. - Только я еще не Князь.
- Это не важно. Я вижу больше, чем видят те, кто смотрит на лицо... Надеюсь, мне позволено будет пригласить вас на беседу за бокалом вина в моих покоях? - Метресса не выражала ничего, кроме вежливости. Она имела огромную власть. И, хотя от хрупкой, невероятно красивой девушки этого мало кто ждал, она была весьма мудра, умна и... опасна.
- Конечно. Почту за честь, Метресса... - Ян позволил себе улыбку.
- Зовите меня просто Маари. Думаю, не одна я не люблю официоза в личных беседах. - Мягко попросила она. Но за всем теплом, добродушием и мягкостью ощущалась сила и огромный опыт.
- Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени. - Ян подчинился жесту демонессы, когда она пригласила следовать за ней.
Устройство храма было так же просто, как и продумано. Коридоры были предназначены для ведения боя - захватить эту твердыню можно было только залив все тут кровью своих солдат. Даже малый гарнизон смог бы удержать храм против сильнейшей армии врага.
А сейчас они шли по уютным коридорам, стены которых украшали гобелены и картины. На полу расстилался мягкий, скрадывающий шаги ковер.
Поднявшись в башню, где обосновалась Метресса, Ян попал в ее покои. В глаза бросилась обстановка, рассчитанная хозяйкой с максимальным уютом и, одновременно, рациональностью.
На столике с двумя удобными креслами стояла ваза с фруктами и кувшин вина.
- Присаживайтесь, Ян. - Маари заняла одно из кресел, но разлить напиток по хрустальным бокалам предоставила мужчине.
Первым делом он открыл кувшин и прислушался к аромату вина. Разлив дивный напиток травянисто-зеленого цвета по бокалам, герцог сел на свое место и замер. Он не знал, что говорить, и что делать.
Но Маари не первый век была Метрессой. И не первым посетителем ее был будущий Алый Князь.
- Что же привело вас к нам? - Повторила она ласково, при этом скользнув тонкими пальцами по своему бокалу.
- Смятение. - Вздохнул он. - Печаль. Усталость. Многое. - Переведя дыхание, Ян тихо произнес. - На моей родине существует традиция вверять себя божеству, чтобы даже в труднейший час можно было прийти в храм и обрести покой... или новые силы. Правители же и высшее дворянство, как правило, еще и вступает в орден своего бога, тем самым подчеркивая, что даже сильнейшие мира нуждаются в поддержке и готовы так же поддерживать других. - Ноэль облизнул губы. - Так уж получилось, что я этого не проходил. Сначала не успел из-за плена, потом было просто не до того... А теперь понимаю, что мне некуда даже пойти, когда никто из окружающих не в силах облегчить мою душу. Не знаю, как дело обстоит в этом мире, но...
- Вы хотите вверить душу Богине? - Улыбнулась ободряюще Метресса и пригубила дивное вино. - В нашем мире вряд ли найдется хоть одно существо, не исповедующее какую-либо религию. Богов много, но религии не воюют - всем хватит последователей. Нередко и Князья обращаются в храмы, ведь, как вы верно подметили, даже сильнейшим нужна поддержка и тихая обитель. Если хотите, я могу провести вам эту церемонию хоть этой ночью. Как и на вашей родине, правитель может вступить в Орден, но идти он будет совершенно иной тропой.
Ян лишь кивнул и пригубил вино. Демонесса все поняла верно.
- Этой ночью? - Спросила с легкой улыбкой Метресса.
- Да. - Кивнул мужчина. Он сомневался разумом, но душа стремилась именно к этому...
- Тогда, может, сделаем это сейчас? А продолжим нашу беседу чуть позже? - Девушка улыбалась.
- Как скажете, Маари. - Ян не смог не ответить на улыбку. Маари была именно той, кто был ему сейчас нужен. Лекарем для измученной души.
- Что ж... следуйте за мной, Ян. - Маари поднялась и провела мужчину двумя этажами ниже, в неприметную дверку, за которой обнаружилась просторная комната, освещенная лишь четырьмя факелами, горящими синим пламенем.
В комнате было прохладно, а в центре располагалась плита, на которой было отмечено три круга - круг для того, кого принимают в Орден, круг жрецов, что будут молить за него Богиню, и круг Командоров, воинов, что разделят с кандидатом битвы. Все это пояснила будущему Князю Метресса.
- Вам придется раздеться, Ян. Церемонию проходят обнаженными. - Немного извиняющимся тоном сообщила Метресса. - Вон за той дверью вы сможете оставить одежду, а после - забрать ее. Я пока свяжусь с братьями и сестрами.
- Как скажете. - Не стал спорить герцог. Даже на его человеческой родине у многих Орденов практиковался такой ритуал.
В той маленькой комнатке с вешалкой, кушеткой и стулом было тепло и сухо. Одежду мужчина разместил на вешалке, меч остался там же. В голове зародилась веселая мысль, а не требуется ли отцепить руку, но он отбросил ее. Не время.
Когда Маари вызвала Яна, тот прошел в каменный круг, бесшумно ступая по теплому, гладкому каменному полу. Метресса заняла место напротив него, и сей же миг места в обоих кругах начали заполняться фигурами членов Ордена, облаченными в жреческие мантии или Командорские латы. Командоры стояли, обнажив мечи и уперев их в пол, с плеч спадали одинаковые плащи. Забрала шлемов были опущены.
Ян преклонил колено по знаку жрицы и чуть склонил голову. Из руки ее вырос матово черный клинок рапиры и коснулся плеча человека, стоящего сейчас в окружении демонов.
- Клянешься ли ты с честью служить идеалам Ордена, блюсти свою честь и честь братьев и сестер твоих? - С металлом в голосе заговорила она.
- Клянусь.
- Клянешься ли не жалеть жизни своей для исполнения долга, вершить суд честный и справедливый?
- Клянусь.
- Клянешься биться с врагом до самого конца, приходить на помощь братьям и сестрам твоим по вере?
- Клянусь.
- Тогда встань же, брат наш. Малефикар, Черный Рыцарь. - Рапира пропала из руки Метрессы, но Ян ощутил, как клинок рассек ему шею и правую руку. Кровавая клятва принесена. Стоило мужчине встать, как тонкие, прохладные пальцы Метрессы надели ему на шею серебряную цепочку с серебряным же украшением - стилизованным готическим крестом, снабженным угрожающе распахнутыми нетопыриными крыльями. Знак Богини, знак Чернокрылых.
Внезапно время словно остановилось, распахнулась воронка портала, и что-то повлекло в нее герцога...
...В камине потрескивали поленья. В уютной гостиной, выполненной в серо-красной гамме, было тепло и сухо. За окнами царила ночь, но в этой комнате было светло. Ян стоял в роскошном черном шелковом костюме за спинкой одного из двух кресел у камина. В другом, забравшись туда с ногами, сидела босая девушка. Она с легкой улыбкой смотрела в огонь и грела протянутые к нему руки. Девушке было лет семнадцать на вид, красивая, с правильным овалом лица, большими глазами и тонким станом. Длинные черные, как ночь, волосы спадали явно ниже колена, хотя сейчас определить это было сложно. От падения на лицо их удерживал золотой обруч на лбу хозяйки. Легкое платье на ней кончалось в области колен и совершенно не скрывало руки. У ног девушки спали два черных волка, лоб каждого из них венчал массивный рог.
- Присаживайся. - Пропела она с улыбкой, повернув голову к Яну. - Не стой столбом.
- Кто ты?.. - Удивленно спросил мужчина, садясь. Волки не проснулись, но он ощутил, что они настороже.
- Я Вирра. Та, кому ты только что присягал. - Весело рассмеялась она. - Последователи меня зовут Богиней.
- Богиня!? - Ошарашенно подскочил мужчина.
- Сядь. - Она улыбнулась, и он подчинился. - Да. Самое смешное, что от обращения по имени они отказались когда-то по глупейшей причине - тогдашний Мэтр заявил, что это не пафосно и не внушает почтения. Дурачок... Но его зачем-то поддержали и стали меня кликать только по должности... Ты ведь не ожидал, что мрачной и пафосной Богиней окажется семнадцатилетняя девчонка с не проходящей улыбкой и повышенной болтливостью? По глазам вижу, что не ожидал. - Она рассмеялась и подмигнула ошарашенному человеку. Затем прямо из воздуха вытащила пирожное и с довольным видом съела. - Хочешь чего-нибудь? - Спохватилась девчонка.
- А?.. - Немного затормозил мужчина, затем тряхнул головой. - Нет. - Девица заражала позитивом.
- Ясно, ступор... - Девочка протянула руку... и щелкнула Князя по носу. - Не дуться!
- Э... - Ноэль пришел-таки в себя. - Где я? Что я тут делаю?
- О, конструктивный диалог. Сообщаю по пунктам. Первое, ты в моем субпространстве. Второе - ты тут потому, что нечасто мне присягают Князья, которые по потенциальному могуществу могут меня переплюнуть. Уж больно сильны вы. Хотя, помни, это только ПОТЕНЦИАЛЬНОЕ могущество. Вдруг профукаешь? В общем, мне стало интересно с тобой поболтать, вот я и дернула тебя... заодно приодела. И не косись ты так на моих питомцев, они ласковые и ручные. - Девчонка вытащила из воздуха еще пирожное и с непередаваемым наслаждением съела. - Да, я сладкоежка! - Прокомментировала она, смеясь над ступором грозного будущего Князя. - Ладно, Ян, не застывай так. Улыбнись и поведай, что же тебя так гложет. Поверь, тебе станет легче... - В глазах несносной девчонки отразилась мудрость тысячелетий...
И Ян рассказал. Все, с того самого момента, как пришел в себя в Храме Иоген. Девушка не перебивала, она слушала внимательно. Лишь в частые паузы, когда герцога давили воспоминания, она подавала голос, подбадривая его и, иногда, заставляя съесть какое-нибудь диковинное для него угощение, запить соком и говорить дальше. Вирра была умелой слушательницей, верно направляла речь и мысли рассказчика и поощряла его улыбкой. Пару раз она, не мешая речи Яна, вставала и просто пересаживалась к огню - погреть ноги, или голой рукой пошевелить угольки. Был даже момент, когда она достала из воздуха два шампура с неизвестной сладостью, которую Вирра назвала пастилой, и начала поджаривать ее над огнем до легкой золотистой корочки. Затем отдала один шампур Князю, а второй разделила с волками. Ян даже запнулся, когда увидел, с каким удовольствием рогатые волки едят сладкое из рук хозяйки. Вирра вела себя как веселый ребенок, что позволило ее гостю расслабиться и поделиться тем, что наболело, что мучило его и не давало покоя.
Он обрел покой в этой беседе, а когда Богиня, по окончании его рассказа, вместо нотаций и наставлений начала рассказывать забавные истории, оба хохотали до слез. Лишь потом, уже очутившись в своей комнате трактира, Ян понял, каждая история и была наставлением, просто Богиня преподнесла свои мысли так, как было нужно душе ее слушателя. Она дала ему то, чего он искал - покоя, веселья и душевную беседу. Лежа в своей постели с глупой улыбкой на лице мужчина горячо благодарил смешливую богиню за эту ночь. Впервые за долгое время он заснул с улыбкой и проснулся в отличнейшем расположении духа. Все горести и печали были забыты. Забыт был даже побег Клео, новость об обнаружении которого ничего не шевельнула в душе герцога Ноэль.
Он уже смирился с ним и готов был жить дальше. Теперь он был не один...