Аннотация: Семнадцатая глава на ваш суд. Простите, что поздно, так вышло. Жду комментариев и отзывов. Если где-то налажал - буду рад узнать, где)
Глава 17
В уютной гостиной было тепло и тихо. У камина грела ладони совсем юная семнадцатилетняя девушка, а два однорогих волкоподобных создания - ликара - охраняли ее, лежа у кресла, в котором она сидела всего несколько минут назад. Герцог Ноэль покинул эти гостеприимные покои часа два назад, и тут же все неуловимо поменялось. Сошла улыбка с лица Вирры, немного потускнели краски, и повеяло прохладой. А Вирра не любила холод. Во многом причиной этой нелюбви к холоду была ее сводная сестра - Ледяная Леди, около которой всегда было безумно холодно...
В комнате было тихо, лишь камин весело потрескивал, грея богиню. Впрочем, покой комнаты кто-то нарушил. Еще незримый, этот кто-то хотел попасть сюда.
- Не стой на пороге, Маари, иди ко мне... - Мягко произнесла Богиня, отбрасывая волосы за спину.
В комнате без дверей появилась Метресса. Она уже лишилась жреческих одеяний и сейчас пребывала в легком халатике, видимо демонесса решила отчитаться перед сном. Едва появившись, Маари закусила губу, глядя на волков, но пошла к своей богине. Этих стражей она всегда боялась. Метресса не могла объяснить своего страха перед ними - волки никогда не проявляли агрессии, но она все равно боялась их.
Богиня дождалась свою жрицу и окинула ее взглядом.
- Ты хочешь знать, как прошло с этим мальчиком, Маари? - Получив кивок, Вирра улыбнулась. - Неплохо... мы поговорили, он облегчил душу... и я закрыла от него некоторые воспоминания. В частности - о той девице, которая сбежала. Он забыл привязанность к ней. - Увидев реакцию жрицы, богиня невесело хмыкнула. - Рано радуешься, моя дорогая... Он вспомнит.
- Как!? - Ужаснулась Маари.
- Он - Князь, Маари. Когда Алый Трон примет его, все мои барьеры падут. И вот тогда надо быть готовыми к тому, что он пойдет против нас... - Богиня печально вздохнула. В ее глазах промелькнули мудрость и сила, разбавленные какой-то странной печалью.
- Против? Из-за этих воспоминаний?
- Нет... из-за того, что мы манипулировали им... он из тех, кто не поймет нас и, скорее всего, не простит... в том-то и беда...
- Но... если ты заблокировала ему память... почему просто не влюбила в другую? Да хоть бы в одну из жриц, или в...ну не знаю...
- Все просто, моя дорогая. Блок памяти еще можно толковать как заботу, попытку облегчить жизнь... а вот насильственная влюбленность в кого-то - только как манипуляции. За такое он просто обязан будет мстить.
- Но, даже если так... то Орден все равно справится. Он один, а мы...
- Вы не будете с ним воевать. Если он потребует расплаты, я сама с ним встречусь. Главное, чтобы он не вошел в силу... - Вирра поежилась. - Потенциально - он безумно силен. А я, прямо скажем, не самая сильная богиня...
- А может, обойдется все еще?.. Вдруг он все поймет?.. - Робко предположила Маари. Рядом со своей богиней она часто терялась, не понимая, куда девается ее мужество и сила.
Богиня улыбнулась своей Метрессе
- Посмотрим...
- И все же, как он сможет тягаться с богиней? - Удивилась Маари.
- Он Князь... Я вижу его силу, силу, что еще дремлет. Но эта сила уже настороже. Как эти волки, - девушка коснулась голов своих стражей, нежно погладив обоих, - эта сила лишь ждет, когда ее призовут. Если мальчик поймет, как обрести эту силу, то мне с ним не тягаться... вот только... поймет ли он? Не уверена. В нем слишком много того, чего не должно быть в Князе. Тем более в Алом. В нем много боли, много страхов. Сбежавшая девчонка еще больше надломила его... Если честно, я подозреваю, что это было специально.
- Специально?..
- Да. - Кивнула Вирра. - Можно управлять тем, кто уже надломлен, направляя его ложными знаками, но нельзя взять под контроль того, кто смог собраться воедино. Этот мальчишка прошел Лабиринт и все еще видит его ночами. Эти кошмары я не могу прекратить, потому что их он призывает сам. Он ХОЧЕТ это помнить.
- Помнить Лабиринт?.. Но Ровейн говорил...
- Да. Все, кто проходил его, стремятся забыть... А этот мальчишка уникален. Он не просто заставляет себя все помнить, он даже этого хочет. Не позволяет забыть ни единой детали...
- Но он же сойдет с ума... - Тихо произнесла Маари, закусив губу.
- Нет. Он разбудит силу. - Вирра вздохнула. - Ладно, это еще будет только в будущем... а пока - спи. Тебе предстоит тяжелый день... - Богиня коснулась жрицы и та исчезла.
Богиня осталась одна. Она смотрела на яркий огонь и думала. Думала о том, что будет с этим миром и с ней самой. Смертные думают, что боги бессмертны и неуязвимы... но это не так. Бога можно убить. И если погибает мир - его боги тоже умирают...
***
Впервые за последнюю неделю выглянуло яркое солнце. Отряд Яна двигался на средней скорости - не спеша, но и не медля. Они никуда не спешили. По какому-то молчаливому договору, тем, связанных с Клео, избегали.
Общался герцог в основном с Софи. Нередко они ставили магические опыты прямо на ходу. И хисс, и кошмар к этому относились более чем индифферентно. Частенько к молодым магам прибивался Седрик, показывая что-то новое и полезное.
Ян учился. Учился старательно и, надо признать, успешно.
После обеда в двухстах метрах от дороги, прямо в тени могучего дуба, все вновь взобрались в седла. Отряд не переставал удивляться той легкости, что появилась в герцоге. Он больше не производил впечатления человека, которого что-то гнетет.
Уже ближе ночному привалу, когда уже стало совсем скучно и тихо, все услышали приближающиеся хлопки крыльев. Огромных кожистых крыльев.
Файрина, Льдиго и Ян заозирались, хисс зарычал, замедляясь. А вот демоны особо не отреагировали. Только Седрик, ехавший слева от Яна, вытянул в сторону левую руку, напрягая ее.
Когда обладатель крыльев с шумом приземлился на эту руку, Ноэль невольно окружил себя защитой и напрягся для боя.
Это был огромный нетопырь, достигавший в высоту полутора метров, не считая хвоста, с колоссального размера крыльями и трехметровым хвостом, которым тварь мгновенно обвила собственные лапы. Лапы венчались мощными когтями, остроту которых Ян уже как-то испытал на себе. Все тело монстра покрывала короткая черная шерсть. Как герцог уже знал от иксаров, эта шерсть давала нетопырю защиту. Когда было все спокойно, шкура была удивительно мягкой и приятной на ощупь, но в моменты опасности это было страшным средством защиты. Он собственными глазами видел, что становилось с оружием, когда оно сталкивалось с этой шкурой - лезвие было загублено и подлежало лишь перековке. Ко всему прочему, эту шкуру обычное оружие просто не пробивало. Никак. А магию эти твари обычно успешно экранировали, если достигали пятидесяти лет.
А тут это чудовище из Инферно преспокойно садится на руку демону и тот явно к этому привык!
Увидев замешательство спутника, тир хмыкнул и почесал нетопырю живот.
- Я же говорил, что вернулся из Инферно не только с кошмаром... Я подобрал его в гнезде, еще детенышем, раненным. Вытащил сюда и выходил. А он взял и остался со мной. - Дернув левой рукой, демон посмотрел на "мышку" и хищник расправил крылья, отрываясь от "насеста". - Тяжелый, слоненок. - Хмыкнул Седрик, потерев плечо.
Прикинув вес "питомца" тира, Ян лишь хмыкнул. Сам он бы не продержал зверя и минуту.
- Раз Скай нас встречает, значит, мы почти дома! - Сообщила Софи, ясно улыбнувшись и следя за летящим над отрядом монстром...
...В замке Черного Князя было шумно. Слуги спешили подготовить все, что повелел их повелитель.
Сам Иллиас выждал ровно столько, сколько было нужно на подготовку облачения ему самому, и пошел в оружейную.
Быстрым шагом Князь вошел в помещение, служившее его личной оружейной, где суетились сейчас его Наложницы. Личная охрана и личный боевой отряд, имеющий неоспоримое преимущество над остальными уже хотя бы потому, что все они были прекрасными женщинами. Даже в обществе столь жесткого равноправия, как в этом мире, мало кто сможет нормально сражаться с женщинами, а Иллиас этим пользовался.
Наложницы готовили боевое облачение своего господина и, судя по лицам, они еще не закончили . Сколько лет, если не десятилетий он уже не надевал его? Слишком давно.
Темный эльф смотрел на мрачный черный доспех без рукавов и мечтательно улыбался. Девушки еще не заметили прихода Князя, так что он мог спокойно осмотреть то, что собирался одеть через пару минут. Пока же он подпер плечом стену и стал морально настраиваться, глядя на доспех.
Черный, словно собранный из драконьих чешуек размером с ладонь, пластинчатый нагрудник, стягивался поясом, ниже которого были уже две полутрубы, предназначенные для защиты бедер. Латных рук броня не имела вовсе, а оплечья защищали только от удара сверху. Руки защищались еще только латными перчатками с наручами. На наручах присутствовали собственные лезвия. Ноги защищали специальные штаны с нашитыми пластинами, и латные сапоги. Крылатый шлем защищал все, кроме глаз - эта область была совершенно открыта, что обеспечивало превосходный обзор.
Плащей Иллиас с доспехом не носил принципиально.
Оружие же его покоилось ныне в особом ящике, рядом с доспехом. Если броню девушки чистили и проверяли, то к каменному ящику с оружием не прикасались - за это можно было мигом лишиться головы.
- Элайза... - сообщил о своем присутствии Князь.
- Да!? - Девушка даже подскочила, разворачиваясь. На всех Наложницах сейчас была униформа. На ней - тоже. - Господин, мы почти закончили с...
- Я вижу. Оставь тут пару девочек, они управятся, а вы пока снарядите... Тенекрыла. - Усмехнулся мужчина.
Девушки в ужасе застыли. Тенекрыл был могущественным черным змиуланом. Как и все представители этого вида, это был огромный змей с мощными кожистыми крыльями и двумя когтистыми руками-лапами. Помимо природной темной магии, мощного пламени, изрыгаемого им и внушительных боевых параметров, эта гадина обладала просто ужасающим аппетитом и скверным характером. Наложницы, да и все остальные разумные больше всего боялись, что их пошлют к нему - кроме своего хозяина он не признавал никого и вполне мог сожрать.
Дождавшись, пока девушки помогут ему облачиться в доспех, Иллиас сам открыл каменный ящик, извлекая свое оружие, завернутое пока в тряпицы.
Когда он пришел к Тенекрылу, одна Наложница лежала на полу огромной пещеры. Она была еще жива, но у лекарей проведет не один месяц - змей ударил ее хвостом. Иллиас покачал головой, опустился на корточки подле нее и провел рукой над лицом. Сила заструилась от него в тело девушки, облегчая ее муки и принося сон, в котором она проведет все время лечения. Черный Князь убивает, но убивает он за народ, который поклялся защищать. Еще одну он нашел за камнем - этой повезло больше, увернулась, но ударилась о камень, потеряла сознание. Дальнейший путь показал, что змиулан сегодня не в духе. Потери среди воительниц все же оказались - одна девушка была просто раздавлена хвостом чудовища и уже не подавала признаков жизни. Элайзу он нашел подвешенной в воздух - змей держал ее за горло двумя когтями, а девушка вцепилась в них руками, пытаясь что-то сделать. Атаковать Тенекрыла у нее даже мысли не возникло.
- Тенекрыл, отпусти ее. - Произнес на одном из темных наречий Князь.
- С-с-с-с-с... ты долго, Иллиас-с-с-с-с... - Прошелестел на том же языке монстр, но девушку отпустил. Та тут же поспешила убежать прочь, пока змей занят.
Иллиас прекрасно знал, что девушки не смогут нацепить на Тенекрыла ни седло, ни сбрую. Он просто наказывал их за проступки. Впрочем, мужчина надеялся, что им хватит ума, не ходить дальше первой пещеры...
Мужчина протянул руку, и огромный змей подполз к нему, позволяя себя коснуться. Погладив змея и дав ему насытиться еще живой коровой, которую не успели скормить ему Наложницы, темный эльф начал прилаживать походный комплект. Змей шипел, бил кончиком хвоста по полу, но не мешал. Он уже привык.
- Куда мы полетим-с-с-с-с-с? - Спросил он.
- Ал Кельт Мореса... ты должен помнить это место. - Иллиас закрепил свою сумку к седлу, с другой стороны повесил свое оружие.
- Помню-с-с-с-с-с...с-с-с-садис-с-с-сь... - Змей позволил темному эльфу занять удобную позицию, приготовиться, и стремительно пополз к выходу из пещеры. Последний раз, оттолкнувшись от пола, Тенекрыл взлетел в алые небеса Ап-но-Тара стремительной спиралью уходя под облака...
***
Твердыня Великого Дома Лиран поражала своей монументальностью. Отстроенная на острове, она не имела "слепых пятен" в обороне. Любой враг будет вынужден продираться под ливнем стрел, магии и снарядов. Ни маг, ни нежить, ни техномагические творения не будут в безопасности под стенами этой крепости - на всех найдется управа среди ее защитников. Течение реки, огибавшей остров с двух сторон, было довольно сильным, так что все перевозки зависели от призрачного магического моста, протянутого от цитадели до берега. Око Мантикоры, так называли эту твердыню. И правда, если взглянуть на это место сверху, оно было очень похоже на глаз - замок был зрачком в нем.
Мантикора была символом Дома и, соответственно, замок был украшен барельефами и скульптурами мантикор.
Здесь к отряду прибился еще один демон - младший сын Седрика - Аэн. Парень был немного замкнут и, похоже, не очень понимал, куда едет и зачем. А так же не понимал статуса Яна, а потому старался не вступать в беседы с ним.
На сестру, которая все время либо болтала с Ноэлем, либо проводила с ним какие-то колдовские опыты, Аэн смотрел изумленно. Нет, он отлично знал, что она очень позитивная девушка, но она всегда тяжело сходилась с незнакомцами. А тут - общается как с закадычным друзьгом, получают от этого искреннее удовольствие.
Весь путь до загадочного Ал Кельт Мореса, в стенах которого, после завершения строительства, не было ни единого существа, а все строители забыли все что с ним связано, они проделали всего за три дня. Большую роль в этом, конечно, сыграло наличие стационарного портала недалеко от Ока и от их цели. Двухнедельный путь сократился до трех дней.
Сам замок, расположенный чуть более чем в сутках неспешного пути от портала, поражал размерами. Отряд четко видел его уже с такого расстояния, хотя и знал, что ехать еще очень долго. Замок был действительно огромен. Белоснежные стены его возвышались на горизонте, но лишь приблизившись на расстояние каких-то ста шагов, путники застыли, в ужасе глядя на огромные стены этого исполинского сооружения. Ал Кельт Мореса был поистине огромен. Находясь здесь, у заставы Стражи, путники понимали, что штурмовать эту крепость бессмысленно - "мертвых зон" у нее просто нет, высота стен недосягаема для лестниц, магическая защита исключает шанс портала, гарнизон может превышать осаждающую армию в несколько раз, внутри било несколько источников, а сам замок стоял на одной из сильнейших магических жил во всем этом мире. Взглянув же на замок магическим зрением, Ян понял - крепость живая, если можно так о ней сказать. У нее была чудовищная магическая аура, в которой был отпечаток, характерный для разумного существа.
- Добрый день, страж... - Поприветствовал командира стражи тир Лиран. - Снимите блокаду, Князь должен попасть к Алому Трону.
- Князь? - Переспросил стражник. - Кто это?
- Я. - Вздохнул Ян, похлопав хисса по плечу, чтобы зверь приблизился.
Мигом побледневший страж поспешил снять блоки на пути - что такое этот трехголовый пес он был наслышан. Если человек едет на нем, это уже что-то да значит. В конце концов, даже если этот человек - самозванец, замок его просто не пустит.
По мере приближения к замку, Яна охватывало странное чувство. Оно было близко к благоговению, перед этим монументальным строением, но все же в нем присутствовал страх. Он был близок к цели, и теперь боялся, что все было зря.
"НЕ зря!", - Рявкнул он на себя мысленно. Отгоняя страх. В десяти шагах от ворот все остановились.
Ноэль фыркнул, спрыгнул со спины пса и расседлал его. Затем потрепал все три головы и подошел к самим воротам. Размер створок наводил на мысль, что штурмовать их заранее бесполезно - таранного удара они даже не заметят.
Ворота запирал замок на пяти толстенных цепях. Вместо замочной скважины была выемка по форме ладони с чуть разведенными пальцами.
Вроде бы, намек более чем прозрачен. Стянув перчатку с правой руки, герцог протянул чуть подрагивающую руку к замку. Ладонь легла в выемку, словно ту отливали по его же руке. Сей же миг руку окутала легкая дымка и... с грохотом цепи рухнули с ворот, засияв каждая своим цветом, идентичным цветам всех пяти Князей. Мужчина ничего не успел осознать, как замок и цепи просто исчезли. В его голове раздался нежный женский голос:
"Добро пожаловать в Ал Кельт Мореса, Князь. Прошу проследовать в Тронный Зал, для инициации..."
- Это что вот сейчас было?.. - Обернулся он к изумленным спутникам. Даже у хисса все три нижних челюсти отвисли. - Ясно... пошли?
Неуверенно вошли они в замок, спешившись у ворот. Кошмары невозмутимо прошли в конюшни, где чуяли воду, хисс стал изучать двор, а "двуногие", настороженно озираясь, шли по пустынному замку. К таким выходкам кошмаров демоны были привычны - более чем разумные хищные кони могли даже на охоту уйти, не поинтересовавшись мнением хозяина. Другое дело, что они никогда не предадут хозяина и не сделают чего-либо, что могло бы подставить его под удар. Здесь же они ощутили что-то что их успокоило.
Гулкое эхо отдавалось в лабиринте коридоров, заставляя гостей замка нервничать. Путь к Тронному Залу найти было несложно, но они шли медленно, не уставая поражаться чистоте. Даже пыли нигде не было. Ковры были расстелены во всех коридорах, но стены немного нервировали своей пустотой. Создавалось ощущение, что некто удалил все, что хоть как-то могло намекнуть на наличие хозяина и его вкусы. Путники ожидали увидеть доспехи, оружие, гобелены, картины, да хотя бы просто ткань или деревянные панели, но никак не эту сверкающую чистоту!
Но вот из-за угла показались массивные двери, украшенные гербом Алого Трона, преграждающие путь в Тронный Зал.
Как и везде в этом замке, двери начали открываться сразу по приближении Яна. Всех остальных замок игнорировал. Медленно, пугающе медленно двери раскрылись, и отряд застыл - в центре комнаты ждал неожиданный гость. Иллиас, Черный Князь, стоял на пути между Яном и его Троном. На губах темного эльфа блуждала легкая, мечтательная улыбка, глаза чуть посверкивали нетерпением, а пальцы пустых рук подрагивали в ожидании чего-то.
- Добрый день... - Поприветствовал он вошедших мягким голосом. - Господа и дамы, извольте оставить нас с Алым Князем наедине...