Браславский Л.С., Шалюкова О.С. : другие произведения.

Власть зверя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда над городом восходит кровавая луна, на улицы и крыши домов выходят оборотни. Кто они? Истинные хозяева в этой жизни или изгои, вынужденные скрываться? Какие они? Похожи на нас, на людей? Или же нет?
    Некоторым оборотням предстоит узнать, что когда человеческий разум, опаленный безумием, становится на тропу "великой" цели, в костер его идей могут попасть не только люди и слабые полукровки, но и весь город целиком...
    Влиятельный чистильщик, его правая рука и две полукровки - только песчинки в этой войне разумов, начавшейся слишком давно. Но может быть их усилий будет достаточно, чтобы раз и навсегда разбить цепи, удерживающие город на дне бездны?

Власть зверя.

Глава 1

  
   В городе царила ночь. Бархатные темно-синие тона оставляли на стенах глубокие мазки теней, свет от фонарей расцвечивал дорожки причудливыми детскими "классиками". Прохладный ветер от моря наполнял воздух запахом соли и водорослей. Впрочем, едва слышный, он исчезал сразу же, стоило только покинуть припортовые районы.
   Везде царила тишина. Полная луна, царящая на небе, была не самым лучшим спутником для людей, поэтому в полнолуние они предпочитали носа на улицу не высовывать, страшась... кто чего. Кто теней, кто воя, кто опасных спутников ночи, кто людей.
   Впрочем, девушка, идущая по улице, задумчиво помахивающая своей сумочкой, или ничего об этом не знала. Или не считала нужным знать. А может просто не считала нужным соблюдать правила безопасности для красивых девушек лет 16-25.
   Слабый тревожащий запах водорослей, окончательно исчез, когда Хелиса, она же Хели, через чистенькую подворотню, на первый взгляд больше похожую на тупик, нырнула в небольшой спальный район, более темный и более безопасный, на первый взгляд.
   Днем здесь действительно было безопасно, но сейчас над запахом моря властвовал совсем другой, более терпкий и лично для Хели более неприятный - запах зверя.
   Пахло мокрой шестью, чем-то паленым и кровью. Кровь блестела в свете полной луны, окрашивая в алые потеки белую плитку тротуаров и темное полотно дорог. Кровью пахло от стен, заляпанных причудливой россыпью клякс.
   Невесело хмыкнув, Хели прижалась к стене. Кто бы ни проиграл в кратком, а оттого не менее кровавом и страшном бою, он еще был здесь. Невидимый, возможно спрятавшийся в подвале или на крыше, но все такой же опасный.
   Инстинктивно поправив на руках перчатки с серебряными шипами, девушка поморщилась от боли. Серебро давно уже стало для нее надежным спутником, защитником, хранителем. Серебро было лучшим способом спастись от оборотней. Но защищая Хелису, причиняло боль и ей самой. Нет, сама девушка оборотнем не являлась. К своему горькому сожалению. Так, змеиная полукровка, за последние годы забывшая, как выглядят родители.
   Лицо девушки исказила ехидно-горькая усмешка. Змеи не любят своих детенышей, а ее мать змеей и была. Прекрасной, обворожительной и ядовитой.
   По наследству от нее, Хелиса получила впечатляющую внешность, завораживающую пластику, умение вертеть человеческими мужчинами, как сама того пожелает, ядовитые клыки, вспыльчивость и половину крови оборотня, вместе со всеми проблемами, что идут вкупе с сочетаниями "полукровка" и "ребенок изгнанных".
   От отца наследство было получше: ум, логика, умение просчитывать свои шаги на несколько ходов вперед и спонтанное, так сказать адреналиновое хладнокровие. Отец был хладнокровным всегда. Хели даже порой думала, что в его жилах течет кровь оборотных рыб. Сама девушка хладнокровием отличалась тогда и только тогда, когда необходимо было включить все ресурсы организма и головы, в том числе, спасая свою шкуру.
   В обычное время девушка была молчалива и ... опасна для людей. Просто, свои проблемы предпочитала решать силой, раз и навсегда. Хотя, трупы Хели старалась не множить.
   Люди не должны знать об оборотнях и точка. Редкие исключения не в счет.
   Оборотни должны жить в кланах, подчиняясь его главе.
   Те, кто не подчиняется, должны быть изгнаны.
   Изгнанники должны быть убиты.
   Четыре правила, которым подчинялась жизнь всех альянсов.
   Хели резко остановилась, почуяв еще одного зверя. Потом остановилась, запрокинув голову. На крыше трехэтажной элитной новостройки сидел "кот". Точнее, кошка. Черная пантера умывалась лапой, глядя на луну.
   Где-то года в три Хели поняла, что мать ее не любит. Второсортная певица, она выступала в элитных небольших барах, пользуясь своей красотой как страшным оружием. На дочь она не обращала внимания - совсем. Хелиса для нее не то, что была пустым местом, по мере необходимости на пустое место можно что-то поставить, заполнить его как-то. Дочь для змеи не существовала. Имя у матери было, кстати, вполне под стать. Серпента.
   В семь Хелиса поняла, что и отцу она особо не нужна. Игрушки, которыми ее он заваливал, постоянные привозные сладости, книги, красивая дорогая одежда, электроника - все это было не более чем попытка откупиться. Барон фон Гольц мог позволить себе еще и не такое. Деньги, деньги, деньги... девочка от отца не видела ни капли ласки и ни капли тепла.
   В двенадцать Хели, в миру Анжела фон Гольц, получила трехкомнатную квартиру, няню и потеряла даже ту иллюзию семьи, что у нее была.
   В четырнадцать на счет Хели была положена впечатляющая сумма, на девочку были переписаны акции нескольких фирм, приносящие неплохой ежемесячный доход, и родители из жизни Хели исчезли. Как оказалось впоследствии почти что окончательно.
   В шестнадцать Хелиса в первый раз влюбилась. Поздно, по сравнению со сверстниками, и слишком рано, по сравнению с оборотнями. Причем Анжела фон Гольц, одиннадцатиклассница престижного частного учебного комплекса влюбилась не в кого-то там, а в самого популярного студента университета. Частный комплекс, в котором училась Хели, представлял собой совокупность детского сада, школ трех ступеней, колледжа, университета и магистратуры. По желанию можно было остановиться на любой ступени или подниматься дальше и дальше. Образование здесь давалось такое, чтобы никто не мог на него пожаловаться.
   Первая любовь была горько-сладкой... А спустя пару лет Хели даже не смогла вспомнить имя студента, которого любила половина старших школьниц, треть школьников старших классов и почти поголовно первый курс.
   Яркая Анжела внимание студента привлекла почти сразу же. Выгодно отличаясь от остальных тем, что не стала вешаться ему на шею. А просто показала, что заинтересована, совсем немного, но не собирается студента добиваться. Вначале они сходили в кино, ресторан, покатались на яхте студента и устроили гонки на водных мотоциклах.
   А потом Хели попытались избить.
   Сложно сказать, кто испугался сильнее в тот самый момент, сама Хели или незадачливые мстительницы.
  
   ... В подворотне, недалеко от дома, шестнадцатилетнюю Хели ждали шестеро девиц. Одна холеная красотка, полировала пилочкой ногти, пятеро ее подхалимок молча ждали.
   Хели появилась немного не с той стороны, где ее ждали, и это дало ей несколько мгновений, чтобы оценить расстановку сил и немного изменить положение, прижимаясь к стене спиной, чтобы не напали сзади.
   Холеная девица, убрала пилочку, подула на длинные ногти, выкрашенные алым лаком, и посмотрела на Хели.
   - Привет, а ты домой идешь, да. Анжелочка?
   Хелиса усмехнулась. Своими обострившимися чувствами она точно почувствовала, что ответа от нее никто из собравшихся не ждет.
   - Мы вот тебя тут ждем. Поговоришь с нами. Если будешь хорошей девочкой, уйдешь почти без потерь для своей смазливой мордашки.
   Хели улыбнулась. Вытащила из кармана резинку, затянула в хвост гриву вьющихся шоколадно-медовых волос, сняла очки. Простые, немного затемненные стекла без диоптрий, скрывали змеиные желтые глаза, которые она старалась не светить. Очки не снимала девушка даже в школе, липовая справка от врача - и можно делать практически что угодно.
   - Ну-сссс, и о чем вы собирались со мной поговорить?
   Холеная вздохнула.
   - Да не хочу я с тобой разговаривать, - задушевно призналась она. - Только попортить смазливую рожу.
   Хелиса, не находившая ничего смазливого в треугольной форме своего лица, высоких скулах, излишне коротком носу и остром подбородке ничего смазливого, тяжело вздохнула.
   - И?
   - И мы немножко тебя побьем, - мягко сказала холеная, пока ее компания вытаскивала из сумок биты, а из карманов шипованные кастеты.
   Хели покачала головой.
   - Может, уйдете вы по-хорошему? А то...не хотелось бы потом разбираться со стражами правопорядка.
   Совету девушки, отданному вполне даже искренне, никто не внял. Одна замахнулась битой, тяжелая металлическая дубинка рухнула вниз, туда, где только что стояла Анжела.
   Красотка увернулась. Одно скользящее движение увело ее в сторону от удара. Весомого такого, от которого от кирпичной стены в стороны брызнула ярко-алая крошка.
   Хели кивнула.
   - Я предупреждала, - сказала она, а потом с ее губ сорвался свист-шипение. Настолько мерзкий звук, что захотелось немедленно согнуться, затыкая уши.
   - Что... - в голосе одной из подпевал прозвучал искренний ужас, - что это?
   Хели оскалилась.
   По лицу пробежали змеиные чешуйки, руки покрылись сплошной змеиной чешуей, а ниже пояса появился мощный змеиный хвост.
   Дикий визг несся по улице, потом резко оборвался.
   Хели никто не говорил, что надо делать и как, просто кровь проснулась... и начала диктовать свои законы.
   Оказалось так просто - прижаться губами к шее, уловить пульс крови и приказать ему стихнуть. И так шесть раз.
   В тот вечер Хели чувствовала себя переевшей как никогда...
   На следующий день, студент по просьбе Анжелы устроил демонстративную сцену, бросив ее на потеху публике.
   А через год на Хели впервые напали чистокровные оборотни.
   Девушку спасла серебряная подвеска на сумке. Защищаясь, Хели ее оборвала и швырнула в нападавших. От слишком резкого, немного заполошного движения, цепь порвалась. Одному оборотню попало звено в глаз, второму проскользнуло серебряной змейкой под воротник, на грудь.
   Смерть к оборотням пришла нескоро, а Хели поняла, что для нее, как для полукровки, серебро не смертельно.
   После этого жизнь изменилась навсегда.
   Серебро на шее и руках, серебряные нити, добавленные в перчатки и своеобразный ошейник, выполняло сразу две функции: сдерживало ипостась Хели и не подпускало к ней оборотней, ибо никому и в голову, придти не могло, что в здравом уме кто-то с нечистой кровью может надеть серебро...
   Тогда же девушка записалась сразу в две секции по боевым искусствам. Все вечера были заполнены, контактный бой, бой на поражение и стрип танцы. Именно они помогли девушке научиться обращаться со своим телом - и со своим хвостом в обороте.
   В двадцать один Хелиса закончила учебу и устроилась в элитный стрипбар, завела хорошие отношения, насколько это возможно, с его хозяином, очень влиятельным человеком, и максимально обезопасила себя от полноценных собратьев
   А два дня назад, перед выходными, Хели позвонил адвокат. Новость им сказанная, девушку особо не расстроила. Это было ожидаемо.
   Барон фон Гольц и его жена - Серпентера фон Гольц были расстреляны в родовом особняке.
   Хели ждали в конторе "Собачев и Ко", чтобы зачитать завещание и передать пакеты с документами и то, что полагается девушке по наследству.
   Встреча с адвокатом была назначена на понедельник.
   Идя домой ночью в воскресенье, глядя на полную луну и всей грудью вдыхая царящие запахи, Хели только и отметила, что в городе слишком много крови, словно между альянсами началась война.
   "А как же мирный договор?" - спросила Хели сама себя, потом усмехнулась. - "Впрочем, он очень легко отменяется первым же изгнанником. Ладно. Пора домой. Надо поискать хоть что-то, что можно надеть на встречу с адвокатом. Не думаю, что мой стиль кожи и серебра кто-то, кроме меня оценит".
  

***

  
   В самой дальней комнатке третьего этажа, где располагался кабинет единоличного хозяина бара, было темно. Не горел свет, было занавешено единственное окошко, но кабинет не был пуст. За столом, закинув ноги в дорогих лаковых туфлях и не менее дорогих брюках на стол, в удобном кожаном кресле сидел мужчина. Глаза его были закрыты, но он не спал, он просто сидел и думал.
   На столе стоял довольно мощный ноутбук, выбранный хозяином за самое большое время автономной работы, и именно этот самый ноутбук был причиной задумчивости Маркуса. На экране десятидюймового монитора виднелась страница электронной почты, точнее - открытое письмо.
   От его непосредственного начальства, главы альянса земли, пришло новое задание. Маркус должен был вырезать "банду" инфицированных оборотней и того, кто это натворил. С одной стороны - это была возможность поразмяться, да и подраться с довольно опасными и боеспособными единицами. Но с другой стороны, инфицированные были безумны. А уж учитывая, что там чуть ли не целая стая, полагающаяся только на свои инстинкты, одному идти было более чем опасно.
   К счастью, безрассудства никогда не было в списке недостатков тигродлака.
   "Так, если верить данным, спешить особо некуда...", - Рассудил Маркус, прислушиваясь к шагам за дверями и легкому стуку.
   - Господин Зор, вы выйдете в зал сегодня? - Раздался голос за дверью.
   - Да, Саша, подготовь там все, я скоро приду... - В темноте распахнулись два пронзительно зеленых глаза с вертикальным зрачком...
   От работы бармена тигродлак получал искреннее удовольствие, хотя в деньгах не нуждался. Так что, уже спустя полчаса Марк спустился в зал. Скинув пиджак, он остался в белоснежной рубашке, расстегнутой на одну пуговицу. Галстуки мужчина не любил, они ему казались ошейниками, а такого себе позволить свободолюбивый тигр не мог. Встав за барную стойку, он обратился с улыбкой к хорошо знакомому клиенту:
   - Вам как всегда, Томас?
   - Нет, Марк, сделайте мне, пожалуйста, "Черный Бархат"... - Немолодой уже человек улыбнулся в ответ. Этот бармен, как и все местные работники, умел расположить к себе, не гнушался простой беседы с посетителем, да и просто был мастером своего дела.
   Марк сверкнул глазами, "Черный Бархат" был вызовом, и это было приятно. Томас заказывал его не чаще двух раз в месяц, но всегда только у Марка, другим барменам даже в этом баре он не доверял. Смесь темного пива и шампанского, среди аристократов именуемого "игристым вином", коктейль был внешне прост, но смешать его без точных инструментов могли во всем Городе всего шестеро, и пятеро работали в этом баре.
   Бар "Эдем-холл", которым владел Маркус, был странным для лучшего бара Города - находясь не на оживленной улице, а во дворе, он имел тяжелую, массивную дверь и маленькую вывеску, что не способствовало привлечению толп клиентов. Но этого и не требовалось.
   Те, кто находили в себе решимость открыть эту дверь, попадали в "Эдем-холл", где лучшие бармены и официанты обслуживали гостей, где не существовало понятия "меню". А персонал готов был приготовить любое блюдо и подать любой напиток, который только пожелает клиент, даже если он не знает названия, но знает ингредиенты, которые хочет видеть в составе.
   В этом баре пришедший печальным, гость всегда уходил в отличном настроении, бармены или официанты всегда были готовы поддержать беседу или просто скрасить своим обществом досуг посетителя, никто не чувствовал себя здесь одиноким, таков был дух "Эдем-холла".
   Маркусу неоднократно говорили, что это место совсем не подходит ему, да и часто тонущему в крови Городу, но он лишь усмехался. Тигр создал это место именно таким, каким хотел, набирал сюда лучших из лучших и вложил душу в бар, призванный показать, что и в жаждущем крови звере может быть что-то хорошее.
   Люди этого не видели, они лишь ощущали атмосферу "Эдем-холла", а собратья... кто-то одобрял, кто-то - нет, тигра это не волновало. Его устраивало то, что все оборотни города знали одно - агрессия в этом баре равносильна самоубийству.
   Марк смешивал уже третий сложный коктейль, когда до чуткого слуха тигра донеслась беседа двух гостей за столиком недалеко от барной стойки: человека и веррата - оборотня-крысы.
   - Стая будет в порту сегодня в три часа ночи, если хочешь увидеться с их вожаком и примкнуть - приходи на старый пирс. - Вещал тихо крыс.
   - А они меня примут? Говорят, банда берет к себе не всех... - Сомневался человек. Похоже, он не знал про оборотней, считал стаю простой бандой... но сильной.
   - Тебя примут, иначе меня бы здесь не было... - Вербовщик, как крыса огляделся. Все же звериная половина накладывала свой отпечаток на личность.
   - Ладно... тогда приду... что брать с собой?
   - Деньги. Тысяч десять, не меньше, иначе даже говорить не будут. Вожак - человек серьезный.
   - Ох, дорого... ну да ладно... тогда пойду, пока банк не закрылся...
   - Иди-иди, дружок... - Крыс тихо хихикнул, провожая глупца взглядом.
   - Прошу прощения, господин, не могли бы вы пройти со мной? - Мягко обратился к оборотню местный вышибала.
   - Что-то не так? - Потянувшийся за ножом веррат замер, ощутив запах тигра. И это было плохо. Очень плохо. - Ладно, ведите, - понадеялся на спасение он.
   Вышибала отвел посетителя в одно из помещений на третьем этаже. Таких помещений, лишь с одной дверью и без окон, даже без вменяемой вентиляции тут было два. Оставив крыса здесь, он вышел, но следом вошел простой бармен, от которого прямо-таки разило оборотнем, причем матерым. Вертикальные зрачки выдали представителя кошачьих. Явно альянс земли, запах тигра и... Крыс сам не мог бы ответить, почему понял, что он нарвался на чистильщика...
   - Сам все расскажешь, или по-плохому спросить? - Мягко спросил бармен, с лица которого пропала улыбка. На загнанного в угол вербовщика смотрел смертоносный хищник, почуявший добычу.
   - С-с-с-сам... - прошептал веррат и выложил Маркусу все, что знал, и о чем догадывался. - Теперь я свободен?.. - С надеждой спросил он.
   - Разумеется. Прошу за мной. - Дождавшись, пока крыс подойдет вплотную, Маркус всадил ему серебряный стилет в сердце. - Истинная свобода, это смерть, малыш... - Добив информатора, тигродлак вытер клинок и, нацепив улыбку, вернулся за стойку, времени было еще предостаточно, и он собирался еще поработать...
  
   ...Старый пирс... брошенный из-за строительства более нового и удобного, все еще сохранял свои функции. Когда мест на основном пирсе не хватало - сюда отправляли те суда, которые были наименее ценны. А так же это был порт контрабандистов. Ветхие, проржавевшие строения, неухоженная территория - рай для тех, кто не хочет привлекать внимания к своим делам.
   Старый пирс был мрачным и опасным местом, где в каждой тени могла таиться опасность, но при этом желающих посетить его было много... только ночью лишь самые отважные решались на эту глупость, и нередко она была последней в их жизни.
   Ночью, за двадцать минут до трех часов, в тень ящиков на старом пирсе скользнула неприметная тень. Когда же, ровно в три, из брошенного склада вышел мужчина со шрамом от удара когтистой лапой через лицо, даже следа той тени не осталось.
   За мужчиной шли инфицированные, в боевом обороте. Разглядывая их, Маркус не мог отметить, что в небе замерла полная луна, а значит они сейчас в полной силе... как и он сам.
   Человек из бара Маркуса пришел в назначенное время, но стоило ему отдать деньги, как его тут же разорвали монстры. Впрочем, это было более чем ожидаемо, учитывая, куда его заманили.
   - Ай-яй-яй... - Донесся слегка рычащий голос из тени ящиков. - Как нехорошо... волкодлак и пал так низко, что творит инфицированных. А ведь это один из редких законов, в которых сходятся все кланы! - Маркус вышел из тени, на плечах его был тяжелый кожаный плащ, способный сдержать удар ножа или когтей. Руки тигродлак, впрочем, в рукава не продел - они скрывались под кожей плаща до определенного момента.
   - Ты кто такой!? - Зарычал вервольф со шрамом, оборачиваясь, и выхватывая револьвер.
   - Граф Маркус де Зор, командир чистильщиков, альянс земли, к твоим услугам... псина. - Усмехнулся тигр и его зрачки стали двумя щелочками.
   - Пришел покормить моих зверюшек, драный кот? - Подзывая зверей, усмехнулся волк.
   - Да нет... я пришел наказать тебя за нарушение Закона.
   - Тоже мне, законник! - Хмыкнул мужчина и взмахнул оружием. - Убить его, ребята!
   - Ну, станцуем... - Усмехнулся Марк и чуть согнул колени.
   Когда первый оборотень бросился на него, тигр легко прыгнул вверх, оставив на пути животного свой плащ. В лучах луны сверкнули сталь и серебро, продолжающие руки чистильщика. Когда тигродлак приземлился на спину одного из "псов", обе руки его венчали катары с длинными лезвиями, несущими серебряные вставки, смертельные для оборотней. В отличие от классических, эти катары имели по "лепестку" стали, защищающему кисти рук с внешней стороны, что позволяло принимать на оружие удары ножей и когтей.
   Прибив весом жертву к земле, Марк использовал колоссальную инерцию падения, чтобы вогнать левый клинок через спину в сердце инфицированному. То, что было дальше, напоминало мясорубку. Маркус с тигриной скоростью и ловкостью вертелся между недо-волками, нанося удары смертоносными катарами, уклонялся от когтей и клыков, либо подставлял под них лезвия оружия.
   Да, перед обученным истинным оборотнем эти инфицированные были не более чем мусором, тем более перед командиром чистильщиков своего клана, матерым тигродлаком, превосходно знающим свое дело. Нет, он не был всесилен, просто эта "стая" не была обучена... и была голодна, не говоря уже о безумии полной луны.
   Пару раз хлопала где-то снайперская винтовка, прикрывающая тигра, снося головы или лапы особо ретивым. Спустя несколько минут все было кончено, инфицированные были мертвы, а тигр остался напротив вервольфа.
   - Хочешь умереть, как шавка или как волк? - Спросил Маркус, вытирая катары о мех убитых, пока те не стали людьми.
   - Как волк. - Вервольф убрал пистолет, скинул куртку.
   - Тогда обратись и нападай, быть может, удача будет на твоей стороне.
   Мужчины не спеша разделись, не глядя друг на друга, сложив аккуратно одежду в свободном от нагромождения хлама месте.
   ... а в следующий миг серый волк и белый тигр сшиблись на относительно чистом участке пирса. Истинные оборотни изначально крупнее животного-прототипа, но тигр, даже обычный, сильно крупнее и тяжелее волка, а уж матерый белый тигродлак... у волка изначально не было шансов, хотя он бился за свою жизнь изо всех сил, и это было достойно уважения. Рычание двух хищников раздавалось минут пять, перемежаясь звуками атак, пока тигр не придавил волка и просто не порвал клыками его горло, прекращая поединок. Отойдя от тела, большой кот прыгнул в воду, на лету обратившись человеком - ему нужно было отмыться от крови. Единственной его раной был укус в левую переднюю лапу, ближе к плечу, но он быстро заживет...
   Полная луна даже не скрылась за тучами, когда Маркус вынырнул. Одевшись, тигродлак собрал из вещей жертвы трофеи, забрал деньги и ушел, накинув на плечи плащ, оставшись довольным и прогулкой, и ее последствиями. Прекрасная ночь оставалось прекрасной...
  

***

  
   ... Около трех часов ночи тишина элитного дома была нарушена самым наглым образом - кто-то шибко "умный" стучал в дверь... ведущую на крышу. И был только один "Умник", целенаправленно всегда приходящий только этим путем...
   - Хм... она спит что ли? - Пробормотал Рэй и еще раз постучал...
   Дверь распахнулась, чудом не заехав мужчине по носу.
   В проеме появилась растрепанная девушка, смерила взглядом посетителя, хмыкнула и отступила в сторону.
   Рэй привычно улыбнулся, скользнул внутрь, позволяя закрыть за собой дверь.
   - Привет, Хели. Только не говори, что ты спала!
   Девушка покрутила пальцем у виска.
   - Ты на часы смотрел то? - хрипло спросила она. - У меня смена была. Естественно, я спала!
   - Ну извини тогда... - Явно не раскаиваясь, произнес Гаррет. - Тебе как, сейчас новости или утром?
   Хелиса вздохнула.
   - Утром мне к адвокату. Идем вниз.
   - К адвокату? - Удивился оборотень и пошел следом, расстегивая куртку.
   - Да, - зевнула девушка, закрывая дверь на крышу. - Наследство...
   - Ясно. Сказал бы, что соболезную, но не думаю, что это наш случай, Хели. Во сколько?
   - В десять. Сразу к открытию. Есть будешь?
   - Если покормишь. Сходить с тобой? - Рэй осмотрел помещение, как всегда... Аккуратность и педантичность граничащие с безумством истинного художника. Все в светлых тонах со всполохами ярких красок.
   - Идем. Тогда там и останемся.
   В кухне девушка открыла холодильник, задумчиво осмотрела полки и их содержимое.
   - Есть пельмени. Котлеты. Голубцы. Блины с мясом. Все естественно полуфабрикатное, - обернувшись Хели добавила. - Есть мясо. Парное. Но готовить будешь его сам. Максимум могу согласиться сделать спагетти с остро-сладким соусом.
   - Согласен на последние варианты. - Рэй как всегда предпочитал готовым продуктам то, что приготовлено своими руками.
   - Ясно, брезгуешь, - усмехнулась девушка, вытаскивая мясо. - Так, к спагетти с мясом... Белое или красное?
   - Красное, ты же знаешь. - Усмехнулся вервольф.
   - А вдруг ты изменишь свое решение? - зевнула Хели, - ладно, мясо на тебе, я за вином...
   - Ок. - Гаррет умело порезал мясо, нашел сковороду и занялся готовкой, зная, что спагетти все равно будут раньше.
   Девушка вернулась с двумя бутылками вина, поставила их на стол. Затем потянулась в шкафчик за спагетти, вытащила кастрюльку и вздохнула.
   - Рэй...
   - Ась? - Он даже обернулся.
   - Про себя слышал последнюю новость?
   - Нет, а что там?
   - Кто-то донес, что ты в городе. Изгнанные, которым ты перешел дорогу, - Хели мельчила чеснок. Нож в ее руках сверкал быстро-быстро. - Решили, что теперь, когда ты мало того, что не под защитой альянса земли, но еще и ... стал одним из тех, на кого он охотится, тебя можно убить. Быстро... Так что, шестеро из Изгнанных решили устроить пари. Как долго ты продержишься, если помочь альянсам тебя найти.
   - Долго. Найти меня сможет только один оборотень, а эти шестеро... как думаешь, сколько они продержатся, если я сам с ними встречусь?
   Хели пожала плечами.
   - Мне все равно, ты же знаешь. Базилик добавлять?
   - Добавляй. - Задумчиво пробормотал он, жаря мясо. - У меня тоже новости, но намного менее веселые.
   - И?
   - Альянсы начинают зачистку. Собираются резать всех Изгнанных и полукровок.
   - В честь чего? - мирно спросила Хелиса.
   - Понятия не имею.
   - Жаль, жаль. Это то, что узнать было интересно... Ай-я! - по полу загремел нож. Хелиса тяжело вздохнула. - Порезалась...
   - Дай лапку. - Вздохнул Рэй, протянув руку к девушке.
   Хели улыбнулась.
   - Заживет. Я не ты, но регенерация у меня тоже хорошая.
   - Как знаешь... - Улыбнулся волк и обернулся к ней. - У меня готово.
   - Спагетти будут через две минуты, - улыбнулась в ответ девушка. - Прошу за стол, хозяюшка!
   Волк накрыл на стол, положил мясо обоим и полез за штопором.
   - Ты - врединка.
   - Попрошу, - оскорбилась Хели. - Я змея!
   - Змеюка... - Засмеялся волкодлак
   В желтых глазах девушки появились и тут же исчезли вертикальные зрачки. Отрезав кусочек мяса, девушка блаженно улыбнулась.
   - Вкуснятина!
   - Я хоть раз сделал плохо?
   Хели пожала плечами.
   - Откуда же я знаю. За всю твою жизнь - наверняка
   - А при тебе?
   - А при мне уже не считается, - подперев ладонью щеку, Хели покачала в руках бокал с алым вином. - И? Рэй? Зачем ты мне рассказал про грядущую охоту. Сам знаешь - зверя во мне опознать невозможно.
   - За этим. - Рэй кинул на стол бумагу. - Снял с трупа недалеко отсюда, сначала не понял, но теперь все встало на свои места. Твое завещание кто-то капитально пасет.
   - Собачев-младший, Илья Андреевич. Бульвар Димитрова, 42, - прочитала Хели адрес адвоката, к которому ей предстояло отправиться утром, и его фамилию с именем отчеством. - Пасет, говоришь...
   - Угу.
   - Думаешь, тот, кто пасет, знает, что я полукровка? - уточнила Хели, задумчиво прикидывая свои действия.
   - Не думаю, но лучше перестраховаться.
   - Подстраховаться, - педантично поправила девушка. - Если знают, завтра придут чистильщики. Если нет - то люди.
   - Угу. Так что идем аккуратно...
   - Идем?
   - Я пойду с тобой, разумеется.
   - Не знаю, кто этот "разумеется", - съехидничала Хели. - Но со мной ты не идешь. Я ценю твое желание помочь, Рэй. Но ты - в первую очередь, зверь. И твой запах... я думаю, узнают, если по мою душу придут чистильщики. И я не маленькая змейка, чтобы просить о помощи. Пусть я не змея, но у меня есть серебро. И точка.
   - Ты все так же упряма... но я все же послежу. Если ты не забыла, меня это все тоже касается, так что возьму что-нибудь дальнобойное и посижу вдалеке.
   Хели фыркнула.
   - Рэй. Ты же знаешь, что это - бред. Никто мне ничего не сделает!
   - Я знаю, что это не бред. Интуицию ты мою знаешь, а она сейчас надрывается.
   - Ты? И интуиция? Не заговаривай мне зубы, Рэй! Ты не на работе.
   - Я может и не на работе, но все же. Слушай, ты так и не научилась мне верить?
   Хели засмеялась.
   - Чтобы полукровка поверила бывшему чистильщику? Да еще и чистокрову? Не смеши меня, Рэй. Я могу тебе доверять. С условиями. Но не более того.
   - Ты невыносима... Ладно, можешь упираться, но я все равно это сделаю, не хочу тебя хоронить, знаешь ли.
   Хели засмеялась, выбросила кулак в сторону Рэя. Мужчина легко поймал его. Девушка улыбнулась.
   - Хорошая реакция. Но неудачная в моем случае, - показав взглядом на серебряную явару, Хели сказала уже серьезнее. - Еще миг. И будь ты врагом - ты был бы мертв.
   - А теперь посмотри вниз... - усмехнулся оборотень.
   Хели улыбнулась.
   - Серебро у моего левого бедра? Я в курсе, но ведь Рэй... ты сам говорил, что таких воинов как ты - у клана раз-два и обчелся. А твой Глава... по мне, полный придурок, раз отправил тебя в вольное плавание. Сильных бойцов не пришлет никто. Я полукровка. А значит, не опасна. А со слабыми я справлюсь.
   - Мой бывший шеф может прийти, если Главе удастся его заинтересовать... во что я, если честно, верю с трудом. - Рэй хихикнул.
   Хели засмеялась, подавившись вином.
   - Рэй, лучше бы ты просто сказал "бывший", прозвучало бы намного интереснее! - потянувшись, девушка взглянула на часы. - Пять утра... Так. Где постельное, знаешь. Где твое полотенце тоже. А я спать.
   - Сладких снов. - Ехидно. - И ты отлично знаешь, что я ведусь только на девушек... на тебя например. - Он даже подмигнул.
   Хели махнула рукой.
   - Лапшу сниму с ушей завтра. Ясных!
   Миг, и девушка исчезла в темноте коридора, оставив Рэя на кухне в окружении посуды.
   - Да уж... она невыносима... - С легкой улыбкой произнес Рэй, загрузив посудомойку, но память уже была разбужена...
   Изгнанник... он ведь не так давно стал таким, после того как не сдержался и "отоварил" Главу альянса земли кулаком в глаз, за повышенное хамство. Вервольф был крайне вспыльчивым существом, но о той вспышке не жалел. К несчастью его изгнали, но бывшего чистильщика, дослужившегося до правой руки командира, так просто не убить.
   Хели закрыла за собой дверь спальни, привычно повернула в замке ключ. Она не верила в то, что Рэй однажды появится на пороге ее спальни. Просто параноидальное требование безопасности было куда как важнее, чем нормы морали или этики.
   Рухнув на кровать, не раздеваясь, девушка вздохнула.
   Перед глазами стоял Рэй. Таким, как она его увидела в первый раз.
   Высокий мужчина, в черном джинсовом костюме, стоял под дождем. Черные волосы до плеч были отрезаны неровно и постоянно падали вниз. Взгляд карих глаз был насмешливым и немного злым.
   Спортивное телосложение было той причиной, по которой на Рэе останавливались взгляды женщин всех возрастов.
   Уже потом Хели узнала, что Стефан Рэй или Гаррет, был Чистильщиком одного из пяти альянсов оборотней. Уже потом девушка узнала о чувстве юмора Рэя, его умении гасить любой конфликт, вспыльчивости и упертости.
   В тот момент, глядя на прекрасного зверя, заточенного в человеческой шкуре, Хели видела только угрозу.
   А он улыбался. Смотрел на нее и улыбался.
   Эта улыбка была тем, что вывела Хели из себя. День и без того складывался откровенно паршиво. Потом дождь. Потом это явление. Уже не первое. Хелиса решила, что ее пришли убивать и напала первой.
   Он не отвечал на ее атаки, уходя от них раз за разом в самый последний миг... и говорил. После третьего удара он начал говорить ни о чем, но его слова успокаивали, лишали природной ярости, заставляли ее задуматься и остановиться. За весь бой он даже не вытащил руки из карманов, хотя все в его движениях говорило - если бы он хотел, она могла бы и не добежать... но почему-то он не атаковал. А когда Хелиса успокоилась, просто пригласил выпить...
   Хели усмехнулась. Кто бы мог подумать, что волк, оставшийся без своего альянса, будет таким надежным. Да. Верить Хели отучили еще в раннем детстве. Но Рэю она доверяла. Не свою жизнь - этого просто полукровка не умела. Она доверила ему свое логово...
   За все время знакомства волк ни разу не подводил ее, пару раз даже вытаскивал из-под носа у чистильщиков, когда она оказывалась в местах, где они просто резали всех. Да, она могла бы отбиться, но засветилась бы...
   А еще этот волк стал постоянным посетителем ее работы, но приходил только в ее смены, остальные девушки его интересовали крайне мало.
   Закрыв глаза, Хели выкинула все мысли из головы и приказала себе уснуть. До встречи с адвокатами оставалось несколько часов.
  
  

***

   ... Мало кто знал, где располагается это место.
   Подземная база оборотней альянса земли располагалась так, чтобы ее не нашли. Наверху было офисное здание, так же принадлежащее им, а вот внизу...
   Маркус прошел по коридорам, прокатился на лифте, чтобы не тратить время не лестничные пролеты, и вот он перед дверью своего местного кабинета. Бесшумно открыв дверь, тигр вошел и бросил плащ на вешалку, проходя к своему месту.
   Кира Арит, среди оборотней известная больше как Аками, напарница Маркуса выпрямилась, отбрасывая со лба влажные завитки серо-серебристых волос.
   - Марк? Мне показались или тебя действительно ранили?
   - Царапина. - Небрежно тряхнул головой тигр, стягивая носом воздух, от девушки пахло шампунем и гелем для душа. Когда успела? Ведь была же с ним в порту, прикрывая из винтовки.
   - Уже затянулось? Или, - соблазнительно покачивая бедрами, девушка двинулась к начальнику и старшему напарнику. - Или тебе помочь?
   - Или мне помочь. - Против обыкновения он не закидывал ноги на стол, а сохранил позу, в которой она сможет сесть к нему на колени.
   Девушка радостно воспользовалась предоставленной возможностью. Потянула вниз его пиджак, роняя черную дорогую ткань на пол, затем начала расстегивать пуговички.
   - А у отдела чистильщиков новый заказ, - сказала она, облизываясь в нетерпении. Мелкие пуговицы на рубашке расстегивались неохотно.
   - Какой на этот раз и почему мимо меня? - Зрачки стали двумя щелочками. Нет, он отлично знал, откуда она знает первой, но эта привычка Главы сильно бесила тигра.
   - Ну, так же ты все равно откажешься его выполнять, - обиженно поджала губки Аками.
   - Переданное подобным образом - да. И остальным запрещу. - Марк скользнул отросшим когтем по лицу девушки, от скулы к подбородку. Не вспарывая кожу, хотя мог, но оставляя легкий след...
   - А поздно, - девушка стянула наконец рубашку. - Личный приказ главы альянса земли. Подписанный им самим, - отстраненная ладонями Марка, под его насмешливым взглядом, Кира задумалась. - Ну... я забыла! Какая это должностная инструкция? Приказ главы клана может быть выполнен в обход Начальника чистильщиков, если носитель приказа угрожает безопасности клана. А вот цифири не помню!
   - Да, может, но Начальник может отдать исполнителю противоположный приказ и как таковой, приказ будет иметь наибольший приоритет. Кира, в следующий раз передай ему - если такое повторится, я не позволю исполнить приказ, отданный в обход моего мнения, либо пускай снимает меня с должности, либо - прислушивается к мнению того, кто не первый десяток лет уже занимает этот пост... подольше, чем он свой. - Лениво произнес Маркус, поддев когтем указательного пальца подбородок Аками. - Запомнила, девочка?
   Кира вздохнула.
   - Вот вечно ты так...
   Из горла тигра вырвалось рычание.
   - Я уже говорил - не будите во мне зверя, и я не буду делать того, о чем вы пожалеете. - Тигродлак втянул коготь.
   - Не "мы", - надулась Аками. - И кстати! Меня отпустишь? На охоту отправляют Жабана. Но он может завалить. Говорят, там полукровка опасная... ммм... полузмея кажется! Я его подстрахую с высотки.
   - Именно ВЫ. И нет, за эту выходку я тебе запрещаю даже косвенно участвовать, в следующий раз будете думать, через кого можно переступать, а через кого нет. Вопросы?
   Миниатюрная девушка застучала кулачками по груди Маркуса.
   - Марк, ты жестокий! Жестокий! Ты знаешь, что я тебя люблю, и пользуешься этим!
   - Знаю, пользуюсь. Но я НИКОМУ не позволю через себя перешагнуть, в следующий раз, если кое-кому хватит дурости так поступить, я лично сделаю ВСЕ, чтобы уничтожить его планы. Как и твои, кстати. - Хищник резко успокоился и зевнул. - Скучно.
   На глазах Аками показались слезы, она рванулась назад.
   Стремительный рывок, и Маркус поймал девушку за шиворот, дернул к себе и поцеловал в губы, затем повторил:
   - Скучно.
   Девушка фыркнула, тряхнула головой.
   - Марк! Ну Марк же!
   Тигр еще раз поцеловал ее и затем встал. Третий раз он повторять не собирался. Тот факт, что она могла не успеть встать сама - его явно не волновал.
   Кира устояла на ногах, серебристой молнией отскочила к столу.
   - Маркус злой! Ну и что! - продолжила с запалом Аками. - Подумаешь, ты красавчик, каких поискать! Подумаешь волосы черные! Они у тебя вечно дыбом стоят! Словно ты не знаешь, что такое расческа! Подумаешь, глаза зеленые кошачьи! Подумаешь... - девушка всхлипнула. - Подумаешь, мускулистый. Подумаешь, на тебе девицы всех мастей гроздьями вешаются! Зато у тебя отвратительный характер!
   - Я и не спорю. А внешность у меня нормальная, и волосы у меня не дыбом, а в творческом беспорядке. - Ехидно отозвался мужчина, на глазах теряющий интерес к Кире.
   - Да как же!
   По комнате прошлось тихое, глухое рычание крупного хищника. Тигру надоело.
   Аками резко замолчала, отшатнулась к двери. Потом всхлипнула и выскочила из комнаты.
   - Надоело... - Прорычал глухо мужчина и ударил когтями по бумагам с новым заданием отделу, разрывая их. Это был последний раз, когда он позволяет Кире и Главе обходить себя.
   Заставив себя успокоиться, тигр подошел, взял плащ и пошел прочь, в свой дом, подальше от этого мерзкого, отвратительного самой природе потомственного аристократа, места.
  

***

  
   ... На обложке журнала белозубо улыбался парень с гребнем фиолетовых волос. Серые глаза туманились, и не было понятно, отчего именно. Немного удлиненные уши парня "украшали" более десяти серых сережек.
   Проколота была нижняя губа.
   Белая рубашка была небрежно расстегнута. Черные концертные брюки едва держались на бедрах. А в руках, словно самую близкую любовницу, парень держал гитару.
   Кумир человеческой молодежи - Карст.
   "Просто Карст", - представлялся всегда певец, затем белозубо улыбался, и этого хватало, чтобы никому и в голову не приходило спросить - что там дальше, после этого "просто".
   Дни и ночи Карста занимала музыка.
   Альянс земли, в котором он был главой, интересовал его постольку поскольку, и уже давно все вопросы в альянсе решались шуршащими зелеными бумажками.
   Оттолкнув в сторону открытый чемодан с деньгами, Карст усмехнулся. Посмотрел на стоящего перед его столом мужчину.
   - Ровно сто тысяч?
   - Да. Тут все точно.
   - Значит, - Карст защелкнул крышку чемодана, бросив влюбленно-самодовольный взгляд на глянцевый журнал со своим постером, вновь поднял голову. - Поправь меня, если ошибусь. Полукровку убить. То, что будет у нее с собой - передать тебе.
   - Все верно. - Мужчина кивнул. - Осторожно, она опасна... и с головой там все печально.
   - Отправил чистильщика. Если не справится, натравлю их главу, - парень поморщился. - Тот псих, правда. Подкинул дядя на прощание, подарочек. Альянс, а над отрядом чистильщиков такой... Зверь. С большой буквы.
   - Так грохнуть или сместить и все дела. - Фыркнул мужчина.
   - Грохнуть не получается, - вздохнул Карст. - Этот... опаснее всех чистильщиков вместе взятых. Едва удалось подставить его лучшего друга и помощника. Надеялся, что тот его прибьет. Такая красивая комбинация была! А второй звереныш... взял и залег на дно! В результате, один шатается где-то на свободе. И может влезть своими серыми лапами в любую комбинацию. И первого устранить не удалось... А сместить... у него и власти-то побольше будет. Ладно, не за тем встретились, чтобы ты мои жалобы выслушивал.
   - Твоя власть мне выгодна, следовательно, я могу и помочь... - прищурился его собеседник.
   - Чем? - вздохнул тоскливо Карст. - На него вообще никак повлиять нельзя!
   - Его можно убить. Как бы он не был хорош, он - смертен...
   - В последнее время начинаю подозревать, что нет. Кот драный! Можно подумать у него девять жизней!
   - В смысле?
   - Его уже травили. Всаживали отравленный кинжал в спину. Стреляли из винтовки. Натравливали на него стаю инфицированных... бесполезно! - Карст скривился, сорвался на визг. - Эта облезлая тварь уходит из всех ловушек!
   - Придумаем что-нибудь... он может угрожать плану?
   - Он? - парень успокоился, нашарив взглядом свою черно-алую гитару. - Да. Этот может от плана не оставить ничего. Даже праха. Впрочем, как и от нас.
   - Тогда придется его устранять. Экстренно
   - Это проще сказать, чем сделать. Но впрочем, полагаюсь на вас в этом вопросе.
   - Тогда будет сделано... поставлю на нем эксперимент... - сверкнул глазами мужчина и удалился...
   Карст проводил его взглядом, потом нашарил телефон на столе. Набрал номер.
   - Малыш.
   - Я, - промурлыкали на том конце.
   - Ты одна?
   - Да... - в голосе девушки прозвучала тоска пополам с обидой. - Он ушел! Меня бросил! Обрычал! И смылся!
   - Не надо так на меня выразительно кричать, - хмыкнул Карст, откидываясь на стуле. - Ну? Как он отреагировал на то, что какой-то заказ прошел мимо его?
   - Вышел из себя.
   - Быстро он, - задумчиво сказал Карст. - Аками.
   - Да, Глава? - быстро отозвалась девушка.
   - Что у тебя завтра по расписанию?
   - Ничего сверхважного. Клиент на архитектурный заказ. И клиент на вычистку.
   - Кого отправили на полукровку?
   - Жабана.
   - В двух словах кто он?
   - Мастер ближнего боя. Рукопашник. Предпочитает накидывать удавку на шею и душить. Если не получается подойти на расстояние такого удара, то пробегая мимо, накидывает на голову мешок. Потом... - Аками засмеялась в трубку. - Забивает ногами.
   - Псих.
   - Какой есть. Его отправляли тогда, когда смерть изгнанника должна была выглядеть так, словно работали люди.
   - Подозрения?
   - Ни разу не возникли. Жабан талантлив.
   - Насколько у него шансы на успех? - спросил мягко Карст.
   Девушка задумалась.
   - Обычно задания он не проваливает. Но я не знаю, о какой полукровке идет речь.
   - Я тоже не знаю, - отозвался Глава клана. - Просто сказано, где будет эта девица. И что у нее надо забрать. Нам неизвестно ни имя, ни внешность. Предполагается, что она может поменять как первое, так и второе.
   - И как именно Жабан поймет, что это она?
   - У него... инструкции. - В голосе Карста звякнул лед.
   И спохватившись, что сказала лишнее, Аками снова залебезила.
   - А меня не пустил прикрыть его! Этот жестокий тигр!
   - Пустить его на ковер что ли... - задумчиво спросил Глава сам себя. - Как ты думаешь?
   - Не на ковер... на покрывало в спальню... - в голосе девушки зазвучали соблазняющие нотки. - Ты будешь меня любить на нем... а я буду знать, чья эта шкура...
   - Аками.
   - Да?
   - Ты дура.
   Карст положил трубку.
   На другом конце Аками весело засмеялась.
   - Ну и что! - сказала она своему отражению, - что дура! Зато красивая!

Глава 2

  
   По пустынной, по случаю дождя, улице брел одинокий, промокший до нитки мужчина. За плечо был закинут кожаный плащ, удерживаемый за петельку в воротнике, так что все тело этого человека было открыто ледяному сильному ливню.
   В отличие от большинства других "кошачьих" оборотней Маркус любил дождь. Тигродлаку казалось, что потоки воды смывают все лишнее: усталость, тоску, печали и проблемы. Вот и сейчас, после отвратительной встречи с этой подстилкой Аками, Марк хотел пройтись, отдохнуть. Он уже не раз подумывал о том, чтобы уйти в отставку... и всегда оставался. После трагической гибели прежнего Главы, тигр остался одним из тех немногих, кто не давал врагам смять альянс земли, управляемый идиотом.
   Аками... Глупая женщина. Когда все только начиналось, когда не было еще у нее Карста, Марк подумывал, что из нее можно вылепить достойную партию... но не срослось. Когда она однажды пришла к нему, и от нее впервые смердело шакалом, Маркус не позволил ей даже коснуться себя. Нет, он не устраивал сцен и даже по мерзкому запаху определил, кого она ублажала какой-то час назад...
   Тигр разочаровался в Аками, но она еще могла быть полезна, так что иногда мужчина подпускал ее, но только после тщательного душа - гордый тигр брезговал прикасаться к ней, пока от нее разило шакалом.
   ...Подойдя к дому, Маркус увидел изящную фигурку, стоящую на крыльце, под крышей, зябко обнимающую себя за плечи, чтобы согреться.
   - Привет. - Улыбнулась чуть смущенно смуглая девушка.
   - Привет, давно ждешь? - Улыбнулся тигр, отпирая дверь и пропуская в нее гостью.
   - Ну, где-то минут сорок... - Гостья встала на пороге, отжала роскошную каштановую гриву и только потом шагнула в дом.
   - Чудо... Где ванная знаешь, полотенце найдешь, иди, погрейся, а то заболеешь. - Маркус откинул волосы с лица.
   - Может, пойдешь со мной? Я же вижу, у тебя жуткое настроение, а раз уж я пришла, то хоть массаж сделаю... если большего не позволишь.
   - Ладно, Багира, уговорила. Пошли... - Тигр устало вздохнул.
   Они и правда вместе пришли в ванну, если это сооружение можно было так назвать, скорее это было комфортное джакузи, где усталый хозяин мог поваляться, а то и подремать.
   Стоило парочке разместиться в горячей, бурлящей от гидромассажа воде, как Багира приступила к обещанному массажу.
   - Ты ранен, - сообщила она мужчине.
   - Царапина, один волкодлак тяпнул... - Марк расслабился под ее умелыми руками, с неженской силой разминающими каменные мышцы.
   - Надо залечить... - Соблазнительно прошептала красавица. - Ты ведь мне не откажешь, правда, Маркус?
   - Тебе? Нет. - Тигр уже искренне улыбнулся.
   Багира... прекрасная молодая пантера попала в его жизнь случайно. Вообще в миру ее звали Эшли Торн, и она была певицей, причем очень талантливой. Познакомились они в его же баре, когда ему хватило ума выйти на работу с тяжелым ранением. Когда тигр понял, что ему срочно нужна "аптечка", ему подвернулась эта кошка, и она умудрилась залечить его рану за одну ночь... Они виделись не часто - сказывались ее постоянные разъезды, и, кроме постели и теплых дружеских отношений, между ними ничего не сложилось - это было не нужно ни ей, ни ему. Пантера была приятным, интересным собеседником, мудрым советчиком, и разделяла многие взгляды самого Марка, а потому они могли пообщаться и не терять интереса друг к другу.
   Эшли, как настоящая кошка, приходила, когда хотела, но всегда точно знала, что Маркус будет один. Откуда? Тигр не знал. Пантера всегда уходила позже него, так как любила поспать, но это устраивало обоих - никаких обязательств, никакой нервотрепки и, главное, из-за сложившейся дружбы они доверяли друг другу, так что сейчас тигродлак мог расслабиться и позволить Эшли исцелить свою руку, а может, и принести покой в душу....
  

***

  
   Оторвать голову от подушки в семь часов утра, для Хели привыкшей подниматься не раньше часа-двух дня, было практически невозможно.
   Оторвавшись от кровати, девушка мучительно застонала, В голове словно взорвалась сверхновая.
   "Ненавижу", - мрачно подумала она, обнимая подушку. - "Весь мир и адвокатов в придачу!"
   Некоторое время Хелиса на полном серьезе думала о том, чтобы послать далеко и очень даже надолго адвокатов и отправиться туда не мало-мальски прилично выглядевшей девушкой, а в своем любимом прикиде. Но ведь не поймут, да и привлекать к себе внимание было не лучшей идеей, поэтому Хели с трудом, но все же передумала.
   Через полчаса ледяной душ привел в сознание. Чашка горячего кофе и вишневый сок с кусочками льда помогли открыть глаза. А уж яичница с беконом вернула, насколько это было возможно для раннего утра, оптимизм.
   Так что, когда Хели красилась, она уже была относительно спокойна. А потом, оценивая придирчиво себя в зеркале, девушка одобрительно улыбнулась своему отражению. Увидь ее кто-то, привыкшей к ее металлически-кожаному виду, он бы просто ее не узнал.
   Симпатичная куколка, неброско, но вместе с тем элегантно накрашенная, в деловом костюме из серого шелка, на вид была абсолютно безобидна. С легким расстройством взглянув на любимый кастет - "есаул", Хели отвернулась от него и распахнула свою шкатулку "убийцу".
   Рэю она могла говорить, что угодно, но отправляться на незнакомую территорию без прикрытия - Хели не хотелось.
   Поэтому и одежда была на девушке с "подвохами". На белоснежной рубашке, на ткани, были намотаны длинные серебряные цепочки. Тонкая ткань спасала от сильных ожогов саму Хели, но в любой момент готова была предоставить ей свою смертоносную сущность.
   На шею девушка нацепила бархотку - в тон костюма, она была с оплеткой из серебра, чтобы исключить вероятность удушения.
   Весело хмыкнув, Хели улыбнулась своему отражению. Закрепила в прическе несколько серебряных шпилек, подула на обоженные ладони, с которых ожог почти мгновенно рассосался и повернулась.
   Теперь была вторая часть собирания. Оружие. Выходить без оружия - было самым глупым для того, на кого могла быть открыта охота. Вариантов была масса. В потайном шкафу у Хели были и автоматы, и пистолеты, и даже пара винтовок, наборы кастетов. Но не было ничего, что не зазвенело бы на металлодетекторе при конторе адвокатов, и не было ничего из огнестрельного, что не потребовали бы убрать.
   "Ненавижу", - мысленно зашипела Хелиса, раздраженная тем, сколько беспокойства внесли адвокаты в ее жизнь.
   На правом запястье свое место заняла привычная явара. На ноге, чуть повыше щиколотки, в специальных ножнах был закреплен маленький дамский пистолет. Широкие брюки позволяли спрятать пистолет и не таких размеров, но только такую малютку Хели могла скрыть от детекторов, частично заменив свое тело на хвост.
   Двинувшись к дверям, Хели набросила на плечи пиджак, прихватила сумочку.
   Вошла в комнату к Рэю и резко рванула в разные стороны шторы.
   - Доброе утро, - пропела она.
   "Если плохо мне - пускай плохо будет и ему!" - с мстительным удовольствием подумала девушка, поворачиваясь.
   Рэй приподнялся на локтях.
   - Душа моя, тебя не учили, что если ты решила столь зверски и цинично будить оборотня, легшего спать позже тебя, то стоит ему хотя бы кофе в постель подать? - Ничуть не смущаясь своего расхристанного вида, Рэй откинул одеяло и встал, потянулся и скользнул в душ. Уже оттуда донесся его голос. - Раз уж сразу не сообразила, приготовь кофе, пока я тут?
   - Опаздываю, - насмешливо отозвалась Хели. - Я заскочила вот за этим.
   В воздухе звякнули ключи, подкинутые ей в воздух.
   - Будешь уходить... - девушка задумалась. - Сам решишь - хочешь, кидай в почтовый ящик. Хочешь - забирай себе. Если я ошиблась в своих выкладках и меня сегодня убьют, заберешь то, что в сейфе.
   - Моя "игрушка" где обычно? - Отозвался сквозь шум воды волк.
   - Безусловно. И да, Рэй. Если что-то случится, я на тебя не рассчитываю, - крикнула Хели.
   Следом хлопнула дверь, Хелиса ответа не ждала, волк остался один.
   Рэй вышел из душа, на ходу вытираясь. Не спеша приготовил себе кофе и позавтракал, затем открыл потайной оружейный шкаф за своей любимой игрушкой...
   Тяжелая винтовка, лучшее из того, что вообще существует на данный момент, покоилась здесь. К ней же прилагалось несколько обойм, чехол и глушитель.
   - Ты-то мне и нужна, красавица... - Пробормотал Рэй, вытряхивая на стол свой арсенал и рассовывая по одежде заново, чтобы нигде ничто не мешало. Винтовку он упаковал в последнюю очередь и закрепил за спиной. Теперь любой прохожий сочтет, что Стеффан собрался на рыбалку, что было вполне нормально для данного времени года, но никто и не подумает, что идущий по городу мужчина несет за спиной снайперскую винтовку.
   - Вроде готово. - Последний раз проверив все свои вещи, Гаррет в предвкушении по-волчьи рыкнул, и направился прочь, гоняя между пальцев стальной стержень, со скрытыми серебряными иглами и метательным механизмом внутри. - Не рассчитываешь, Хели? Напрасно... - Сверкнули и пропали волчьи глаза, и вервольф вышел из квартиры. Он не кинул ключи в ящик, а оставил себе, ну право-слово, сколько можно долбиться в двери, ожидая, что Хелиса откроет?!
  

***

  
   Хели закинула ногу на ногу. Вздохнула. В приемной ее уже мурыжили, другого слова и подобрать-то нельзя, уже целый час. И девушка потихоньку начинала закипать. Скандалить, а соответственно и привлекать лишнее внимание - не хотелось, к тому же это было не в правилах Хели, но наследство мамы - змеиная вспыльчивость, подогревала кровь, разогревала ее до того момента, когда Хели становилась социально опасным элементом.
   - Баронесса фон Гольц, прошу вас, - встала из-за стола секретаря молоденькая симпатичная девушка, старательно отводящая глаза. - Илья Андреевич только что освободился. Ждет только вас.
   Хелиса поднялась. Улыбнулась.
   - Сс-с-спасибо.
   Тщательно скрываемое раздражение прорвалось в одном-коротком слове. Девушка секретарь побелела как полотно.
   - Простите.
   Хели не ответила, открыла дверь без стука и вошла.
   Собачев-младший повернулся от окна, и Хелиса поморщилась, с первого взгляда ощутив к нему неприязнь. Мелкий суетливый человечек взглянул на нее с некоторым испугом, засуетился около стола, предлагая то кофе, то присесть, то позвонить, пытался то извиниться, то благодарил за приход...
   Хелиса медленно зверела.
   - Илья... простите, как вас? - спросила она медовым голоском.
   - Андреевич, Илья Андреевич! - С третьего раза смог назваться адвокат. - Присаживайтесь, пожалуйста, - а это в пятый, - Может кофейку? - А кофе было предложено уже, кажется, в седьмой раз...
   Хелиса, уже удобно устроившаяся в кресле для посетителей, вздохнула.
   - Илья... Андреевич. Может быть, вы перестанете ломать комедию? Мы же с вами не в театре, право слово.
   - Да-да, конечно... - Адвокат все же сел, чуть не облившись своим чаем, давно остывшим, кстати.
   Девушка сжала кулаки, пользуясь тем, что ее рук не видно.
   - Чай, кофе я не буду. Сижу я удобно. Ваше дуракаваляние мне откровенно надоело. К делу.
   Илья Андреевич суетливо покивал, затем выложил перед девушкой бумаги.
   - Да-да, конечно. Простите, пожалуйста. Вот, ознакомьтесь, пожалуйста.
   Хелиса вначале скользнула по бумагам поверхностным взглядом, потом вчиталась.
   "Квартира... продана. Вторая квартира? Продана по доверенности. Машины? Все проданы. Как насчет нашего маленького дачного участка?", - пролистав документы, Хели нашла упоминание о маленьком домике, в котором можно было отлежаться в случае сильного ранения, благо дачный поселок, в котором домик располагался, был слишком маленьким, чтобы хоть кто-то заметил неладное. Но все же там проживали люди, так что подлечиться с помощью сексуальной энергии можно было вполне. Еще в этом домике были книги. Золото. Единственная "валюта", с помощью которой можно было договориться с любым человеком или оборотнем. И то, за что Хели больше всего любила тот домик - арсенальный склад. Там отец собирал свою коллекцию огнестрела и холодного оружия. Именно там, побывав шестнадцатилетней красоткой пока еще с ветром в голове, Хели нашла для себя есаула и явару.
   Оттуда же забрала и винтовку, которая только-только поступила на вооружение специальным войскам людей. Именно ее Рэй называл "игрушкой". Для самой Хели винтовка была излишне тяжеловата.
   Катер, два гаража были проданы. Небольшой завод - продан. Фирмы - проданы. Все было переведено в денежные средства. Причем, как определила Хели, это было все сделано ДО того, как родителей убили.
   "Собирались что-то купить? Но на что могла потребоваться такая бешеная сумма? А уж если учесть, что Серпента, что отец отказывались покидать наш славный портовой город, значит, о побеге или переезде не могло идти и речи... Странно. В итоге...", - Хели с трудом удержалась, чтобы присвистнуть. В местной валюте выходило, что у нее в активе почти миллиард лайблов.
   Деньги были раскинуты по разным банкам...
   "А это что?!"
   В списке того, что по завещанию переходило Хели, был тот самый домик, все банковские счета и... арендованная ячейка в самом мерзком и захудалом банке, который был в городе. Но дело было не в захудалости банка. "Антио" был весьма неплох с учетом тех подпольных сумм, которые в нем оборачивались. Главным было то, что его владелец - чудак человек! приказал все внутренние сейфы оббить серебряными пластинами.
   Оборотням в тот банк ход был заказан.
   Отложив документы на колени, Хели взглянула на банкира.
   - Передать вы мне должны ключи от домика. Раз. Ключи от ячейки два. И пакет документов на доверенность. В наследство, судя по завещанию, я могу вступить уже сегодня.
   - Да. Все верно. - На стол легла коробка. - Тут все документы, все ключи с положенными дубликатами. Проверите?
   - Безусловно, - улыбнулась Хели, подняв крышку коробки, затем закрыла, улыбнулась. - Это не моя коробка.
   - Разве? - Удивился адвокат, открывая коробку, и заглядывая уже сам.
   - Да, - Хелиса прищурилась. От адвоката запахло, едва уловимо, страхом. - На МОИХ ключах должны быть брелки в виде змей.
   - Да нет же, все на месте... - Промокнул лоб платочком мужчина. - Брелки были заменены...
   - Правда? - улыбнулась девушка. - А как вы разжали на них кольца? Распаивали?
   - Нам их такими уже доставили, баронесса...
   - Вы уверены? - еще медовее стал голос Хелисы.
   - Конечно, мы не прикасаемся к имуществу без наследников.
   - А почему на них такие жирные пятна? - голосом Красной шапочки из всем известного мультика спросила Хели.
   - Пятна? О чем вы? - адвокат явно старался вжаться в кресло...
   - Ну как же, взгляните вот сюда, видите? Вот тут, ваш отпечаток и вот тут - тоже ваш, - девушка уже откровенно измывалась над адвокатом.
   - С чего вы взяли, что это мой???
   Хелиса засмеялась.
   - Ваш большой палец - на правой руке. В детстве были весьма неаккуратны с ножом. Не так ли? У вас ТАКОЙ характерный шрам на нем. Напоминает... маленькую букву "х". Интересно то, что она маленькая, характеризует также одну важную часть вашего тела... Может, проверим? Раз вы не хотите вернуть мне мои ключи, Илья... Андреевич...
   С грохотом перевернулся стул, вместе с хозяином. Напуганный адвокат не рассчитал давления на спинку кресла и рухнул.
   Но первым на поверхности оказался не Илья Андреевич, а небольшая коробочка...
   Движение посетительницы разглядеть было невозможным, подхватив коробочку, Хелиса открыла ее и улыбнулась. Вытащила ключ с завитой ручкой, украшенной змеями и два маленьких, почти кукольных ключа на брелке со змеями.
   - Узнаю любимый стиль Серпентеры, - пробормотала Хели. - Ее любовь к змеям просто ужасает. Э нет! - рядом с рукой адвоката, потянувшей к тревожной кнопке вызова охраны, вонзился его же нож для резки бумаг.
   Поцокав языком, Хели сказала.
   - Не стоит...
   Адвокат дернулся, неловко пнув стол, затем сел на свое место, уже куда более спокойным.
   - Надеюсь, все недоразумения улажены?
   Девушка улыбнулась.
   - Да... Только знаете....
   Мгновенный рывок, и Илья Андреевич отправился в бессознательное состояние.
   - Я вам не доверяю, - добавила хладнокровно Хели.
   Несколько минут ушло на обыск кабинета. Первым делом девушка перерезала телефонные провода и отключила провод тревожной кнопки.
   Затем вычурный галстук хозяина кабинета пошел на его кляп. Вместо веревок Хелиса не погнушалась использовать нарезанные на тонкие ленты шторы, благо в кабинете были еще и жалюзи, которые она предусмотрительно опустила полностью.
   Покивав, Хели улыбнулась сама себе. Подхватила ключи, и вышла из кабинета.
   Улыбнулась секретарша.
   - Аллочка.
   - Да?
   - Илья Андреевич... немного устал. У него был напряженный день...
   Губки Аллочки округлились.
   Хелиса наклонилась к ней и прошептала в симпатичное ушко.
   - Он ОЧЕНЬ устал. Поэтому ты будешь умной девочкой. И не будешь заходить в кабинет еще часа два. Уяснила, лапочка?
   Секретарь Ильи Андреевича быстро-быстро закивала.
   Хелиса уже была у дверей, когда ей в голову пришла идея, резко обернувшись, она посоветовала.
   - Рекомендую выбирать осмотрительнее работодателей. И уже сейчас начать подыскивать себе нового.
   Не дожидаясь ответа, девушка вышла в коридор, а всего пару минут без происшествий покинула контору адвоката, так славно повеселившего ее за последние почти полтора часа...
  
   Когда опустились жалюзи, Рэй перевел перекрестье прицела ко входу.
   "Юмористка...", - подумал он, выискивая подозрительных людей... да и не людей на улице. Спустя три минуты поисков в прицел попал старый знакомый... - "Жабан... тут-то ты и кончишься, прости, парень, ничего личного..."
   С этого мига прицел был постоянно направлен на голову оборотня, а волк был готов выстрелить, едва чистильщик атакует...
  
   Выйдя на улицу, Хели тряхнула головой, на миг ее ослепило солнце, а в следующий момент, на запястье легла мужская ладонь в кожаной перчатке.
   Глядя на матерящегося оборотня - через два слоя одежды и кожу, серебро просто нанесло ему огромный ожог, Хели ласково улыбнулась.
   - Добрый... день?
   - Добрый-добрый, цыпа. - И мешок опустился на голову девицы, отработанным движением ремешки затянули горловину...
   Но только вот весь план, составленный Главой альянса пошел прахом уже потому, что никто не ожидал, что в засаде будет Рэй. Едва Жабан накинул мешок на Хелису, как снайпер тронул спусковой крючок и крупнокалиберная серебряная пуля пошла на свидание с головой оборотня...
   Девушка тихо засмеялась, скидывая мешок с головы. Взглянула на мертвого оборотня.
   И двинулась к остановке.
   Следовало посетить банк Антио немедленно. Раз хотели забрать ключи и сразу же убить ее саму, значит, кто-то знал о сейфе. И кому-то очень нужно было его содержимое.
   Набрав номер, забитый в память телефона, Хели сказала.
   - Спасибо.
   - Не за что. - Отозвался голос. - А ведь я предупреждал... Пройди в конец улицы, я как раз успею приехать. Все быстрее доберешься, чем на автобусе.
   Хели засмеялась, отключилась.
   "Рэй в своем репертуаре..."
   Примерно те же мысли, но в отношении девушки посетили голову снайпера, уже садящегося в машину, и кидающего винтовку на заднее сидение.
   На повороте, в неприметную машину Рэя, села Хели. Взглянула на часы.
   - Банк Антио знаешь?
   - Знаю, у меня там ячейка на черный день. - Хмыкнул волкодлак. - Будем там минут через семь...
   - Это радует, - протянула Хели. - Ты туда со мной не идешь.
   - Тоже самое ты говорила про адвоката. Но я и правда, не пойду внутрь - это глупо. Я буду ждать тебя у выхода, потом подрываемся и рвем когти. Без выпендрежа, Хели.
   Девушка усмехнулась, потом пояснила.
   - Ячейка в серебряном зале. Есть желание получить кучу ожогов? Мне самой, - девушка поморщилась. - Будет там... болезненно. А про тебя, чистокрова, и говорить нечего.
   - Я потому и не порываюсь геройствовать. Целый я полезнее.
   - Возможно, возможно, - задумчиво пробормотала Хелисса, откидываясь на спинку кресла.
   Ровно в указанный оборотнем срок они оказались на месте. Но подъехали не к входу, а остановились перед черным входом в проулке у банка.
   - Выходишь и направо. Пойдешь обратно - кинь дозвон. Если через двадцать минут не выйдешь - начинаю спасать. - Улыбнулся Рэй. - Их, от тебя, разумеется.
   Хели хмыкнула, выскользнула из машины.
   Вернулась она обратно через пятнадцать минут, побелевшая, с запавшим взглядом, потресканными губами.
   - Жуть, - буркнула она, падая на сидение и закрывая глаза.
   В руках у Хели был бумажный подарочный пакет, в котором было что-то тяжелое и прямоугольное.
   Рэй, не спрашивая ничего, вжал педаль газа в пол, дабы максимально быстро покинуть опасный район.
   - Домой?
   - Да, - кивнула девушка.
   - Как ты? - Волкодлак повез девушку по привычному уже адресу, избегая мест, где мало людей. Хели помотала головой. Говорить она не могла. Экономила силы.
   "Горячая еда. Горячий кофе. И сон. Именно в таком порядке", - пронеслось у нее в голове.
   Когда машина заняла свое место у дома, Рэй подхватил оружие и Хели, явно не сильно соображающую после посещения банка, и направился внутрь. Лифт к счастью работал, около квартиры чужаков не было, но никто не мог гарантировать, что ситуация не изменится.
   Уже в доме Стефф запер дверь и унес Хели в ее спальню, уложил на кровать, а сам ушел на кухню, взяв с собой винтовку, чтобы всегда была под рукой. Нужно было приготовить девушке еды и кофе, банк Антио был не самым лучшим местом для тех, кто нес на себе печать оборотня...
   Спустя несколько минут он вошел в комнату Хелисы и поставил на прикроватный столик поднос с обильной едой и кофе.
   - Ммм... Хели, а как ты отнесешься к предложению помочь тебе излечиться?.. - Мягко спросил он.
   Девушка с трудом разлепила ресницы.
   - Рэй?
   - Я-я, дорогуша.
   - Кофе подай. И кыш из моей спальни.
   - Как скажешь, Хели. - Гаррет подал девушке кофе и вышел, тихо усмехнувшись, это был уже третий раз, когда она отвергала предложение помочь ей вылечиться...
  
   Потоки солнца сквозь огромные окна заливали светом офис модного архитектора дизайнера, Киры Арит. Солнце оставляло колючие блики на стеклах и зеркалах, солнце отражалось от кипельно-белоснежных бумаг, которыми были завалено все вокруг, солнце разбрасывало вокруг солнечные зайчики от золотых часиков на запястье миниатюрной красотки, от подвесок с зелеными камнями - в цвет глаз, в ее ушах.
   Во всей этой яркой, красивой, сверкающей картине было только одно темное пятно.
   Напротив стола Киры, на нешироком диванчике сидел мужчина.
   Марк сидел молча, на его спокойном, внешне, лице лежала злая тень гнева. Он сидел и смотрел в бумажную папку в руках, в ней оперативно была собрана информация людских властей о покойном ныне Жабане, а так же найденной пуле и прочих обстоятельствах. Он сидел так уже более десяти минут, не проронив ни звука. Тигродлак молчал и перечитывал дело, игнорируя хозяйку кабинета...
   Кира же нервничала. Старалась этого не показывать, пыталась рисовать эскиз заказанного ей дома... Глава альянса воды решил выстроить что-то столь эпатажное, как и он сам. По деньгам этот заказ был не самым лучшим, но по рекламе...
   Мечты оставались мечтами. Кира пыталась взять себя в руки. Получалось... никак не получалось.
   - Марк, - мяукнула она. - Ну... скажи, что-нибудь...
   - Заткнись. - Холодно приказал тигр, и в голосе его прорвалось рычание рассерженного хищника. Мужчина даже не повернулся к ласке.
   Девушка вжала голову в плечи. Этого она и боялась...
   "Что делать?! Ну что мне делать? Оправдываться? Но как?! Играть на... Тут уже ни на чем не сыграешь..."
   Маркус молча взял в руки фото и осмотрел. Он знал, что лишь профи мог убить Жабана, и лишь профи мог убить оборотня так, чтобы люди не догадались о его звериной сущности...
   Кира встала со стула, осторожно двинулась к дверям, не сводя с Марка настороженного взгляда.
   "Он говорил заткнуться, он не говорил, что я не должна покидать кабинет", - убеждала она сама себя, стараясь не думать о том, почему же тогда так страшно взглянуть на Марка.
   - Сидеть. - Еще одно рычание, и Маркус поднял взгляд на девушку. От такого взгляда ласку охватило желание прямо сейчас сесть на пол, чтобы не провоцировать гнев тигра, отчетливо видного через человеческую личину. Зрачки зеленых глаз стали двумя щелочками от гнева.
   Ласка тихо всхлипнула и выполнила указание абсолютно мгновенно, рухнула на пол, словно ей подрубили ноги.
   "Я его не боюсь", - уговаривала она сама себя. - "Я его не боюсь. Он мирный... подумаешь псих на всю голову. Зато мирный... Я... не...."
   Текучим движением истинного тигра мужчина встал, вместе с папкой. В лучах солнца сверкнули тигриные когти, венчающие пальцы Марка.
   Аками отчаянно зажмурилась.
   С тихим шлепком на колени девушки упала папка. С еще одним - фотографии. Оборотень молча ждал.
   Девушка взяла фотографии в руки, посмотрела на труп Жабана на них, и подняла глаза.
   - Он мертв... - тихо сказала она.
   - Я заметил. - Рычание поглотило все человеческое в этом голосе. Маркус был в ярости...
   - Это... это не могла сделать полукровка! - попробовала загладить как-то свою оплошность Аками.
   - Не важно.
   - Не важно? - девушка вскинула голову, заглядывая в глаза тигра. - Мы сами убьем ее?
   - Зачем? - Ответил ей полным ледяной ярости взглядом начальник.
   - Н-н-о... - Аками начала заикаться. - Она угрожает... безопасности... нашего альянса! Она дочь изгнанных! Она полукровка! Такие твари как она не должны существовать!
   - Мне плевать. С этого мига Я запрещаю кому-либо из Чистильщиков альянса земли охоту на нее, провокации или любую агрессию. При встрече - избегать. Ослушание будет караться казнью. - Произнес Маркус. - БЕЗ исключений.
   Ласка опустила голову.
   - Вопросы?
   - Нет... - тихо прошептала она.
   - И еще одно... я отстраняю тебя. - Тигр чуть убавил рычания в голосе, он успокаивался.
   - Что?! - Аками вскинула голову. - Ты не можешь!!!! Я лучший снайпер! Меня вызывают на задания чуть ли не чаще чем тебя!!! Я же не могу постоянно спрашивать у тебя, могу ли я отправиться на задание!
   - Можешь и будешь. - Оборвал ее истерику Начальник. - Я возглавляю Чистильщиков, и как таковой я тебя отстраняю на неопределенный срок. Никаких заданий ты с этой секунды получать не можешь. К тому же все задания проходят через меня, и я сам решаю, кому и какое поручить. Все левые задания, включая "пожелания" Главы с этого момента под запретом. Лишь переданные лично мной из рук в руки будут являться истинными, за принятие любого другого будет вынесено наказание. - Закончил Маркус. Диктофон в его кармане зафиксировал каждое слово, чуть позже он разошлет это всем подчиненным, и приказ можно считать утвержденным.
   Кира закрыла лицо руками и горько расплакалась.
   - Это мое последнее предупреждение, Аками. Нарушишь приказ, и я лично вырву тебе сердце. - Маркус ушел неслышно, как и подобает коту, на ходу он создал сообщение для всех своих подчиненных, приложил к нему аудиозапись своего приказа и разослал. Разумеется, те, кто служил под началом Маркуса и так получали приказы в его кабинете и с ним же согласовывали план действий перед началом. Тигродлак отвечал за каждого своего подчиненного и делал все, чтобы они не платили за ошибки жизнями, а потому смертность в его отделе почти отсутствовала. И именно потому гибель Жабана так его взбесила. Бойцы прекрасно понимали мотивы командира и, что уж скрывать, почти все были не раз обязаны ему жизнью.
   ...А Аками была одной из тех немногих, кому Маркус не верил. Если остальным он готов был доверить свою жизнь, то этим... этих он бы и сам убил, если бы не догмат установленный им - жизнь товарища прежде всего, личные разборки не должны вредить делу.
  

***

  
   Где-то под городом шумел завод... по коридорам передвигались оборотни в белоснежных халатах и масках. Хлопали двери кабинетов. Но только на один-единственный кабинет все смотрели со священным ужасом. Мимо одного кабинета проходили тихо, боясь даже шорохом потревожить царящую здесь тишину.
   А в кабинете, зная, что никто не услышит, в гневе метался Генетик, старый оборотень, помешанный на чистоте крови, положивший жизнь на изучение генетики оборотней и инфицированных.
   - Ушла-ушла-ушла!!! - Папка с бумагами полетела в стену. - Эти болваны не способны даже полукровку убить!!!
   Генетик сжал кресло руками, и по спинке прошла длинная, ломанная трещина. Надо успокоиться...
   - Зайди ко мне! - Рявкнул он в селектор, вызывая ассистентку.
   - Вы звали, профессор? - миловидная девушка вошла, зажигая свет...
   Кабинет Генетика представлял собой двойное помещение: первая половина была обычным рабочим кабинетом - стол, кресло, три мощных компьютера, соединенных в единую сеть, огромная плазма на стене и шкафы с папками и книгами. Вторая же часть помещения представляла собой скорее нарочито фантастическую лабораторию безумца, в которой никто ничего не поймет: всяческие приборы, какие-то пробирки и колбы, шкафы с реактивами и прочая... А еще украшением кабинета... и его же пугалом были чучела. Чучела самых удачных экспериментов... а так же - неудачных экспериментов Генетика.
   - Да. Садись, доставай ноутбук, пиши. - Распорядился он, а затем начал диктовать простой приказ. Именем Карста, Главы альянса земли объявлялась охота на всех Изгнанников и полукровок. За каждую принесенную голову давалась очень и очень неплохая награда. - И подпись подделай, не впервой. - Произнес профессор, проверив содержание приказа.
   - Как скажете, доктор... - Девушка кивнула и выбежала, спеша исполнить приказ.
   А Генетик прошелся по кабинету, взял какую-то папку из шкафа, промаркированного буквой "Т" и вышел, отправляясь в лабораторию...
   Он шел по лаборатории номер три, где в специальных капсулах выращивались его эксперименты... Генетик бился над созданием воинов для оборотней, тех, кто будет служить чистокровным, но пока все было глухо.
   Лучшим вариантом стало изменение человека, инфицированного чистокровом.
   Вот и сейчас он остановился перед капсулой, в которой, в особом растворе, плавал эксперимент... жуткая смесь волкодлака и человека, несшая на себе следы многочисленных вскрытий - доктор любил изучать свои эксперименты в динамике.
   Конкретно это существо находилось в коме с момента пробуждения - разум уродца отказал, и трансформация не завершилась. Таких тут было много, и у всех были разные мутации.
   Доктор прошел вперед и увидел одного из немногих действующих подопытных - мужчина-химера сидел за столом и медленно ел. С тремя парами рук управляться было сложно, скорпионий хвост нервно постукивал по полу, а мощные жвалы мешали нормально есть. Уродец был туповат и медлителен, но физическая сила компенсировала все - хвост пробивал полуметровый бетонный блок, а руки способны были раздавить оборотня-носорога.
   Таких химер тут хватало, но все они не обладали волей. Генетик добился того, что они стали абсолютно послушны ему и его подчиненным. Однако каждый уродец носил в мозге чип, отслеживающий его состояние и местонахождение. Помимо этого, чип не давал покинуть лаборатории - при пересечении предела голова просто взорвется...
   - Хорош, но не то... - пробормотал Генетик, подходя к следующей камере, где сидел и собирал головоломку из кубиков первый удачный образец "стража". Покрытый короткой шерстью, он оставался смесью человека и зверя, хотя ближе был к человеку. Слияние козла и мужчины, создание имело рога, козлиные ноги от колена и ниже, шерсть и бородку, но остальное сложение было человеческим... только от развития отставал интеллект, хотя и тут прогресс был на лицо.
   Отслеживая динамику на двух мониторах, Генетик делал пометки в своем бортовом "журнале".
   - Так... показатели хорошие... Если доразвить интеллект, будет хорошим стартом... прототип, можно сказать...
   Долгое время он еще обходил своих обожаемых подопытных, пока не решил, что на сегодня хватит. Развернувшись, он направился в кабинет - анализировать и сравнивать данные, строить новые расчеты и выводить формулы для новых экспериментов. Генетик не умел просто сидеть и ждать, он постоянно работал и потому добился успехов. А еще, пока он ходил по лаборатории, в примыкающую к его кабинету прозекторскую должны были доставить один из умерших объектов, который можно вскрыть и спокойно осмотреть, где же закралась ошибка в, казалось бы, безупречных расчетах Генетика...
   Еще на связь должна была выйти одна ласка, в задачу которой входило отыскивать подопытных "крыс", вводить им первичную дозу турновира - инфицирующего лекарства, а затем этих подопытных доставляли в лабораторию Генетика. На опыты.
   Оборотень ехидно захихикал. Не считая потерю полукровки, которую должны были восполнить в ближайшее время, ночь обещала стать интересной.
  
   ...В зале было душно. Разряженная толпа человеческой молодежи орала так громко, что у секьюрити у сцены давно уже заложили уши.
   Ждали выхода Карста. Бесноватый певец был идолом современной молодежи. Его песни, его музыка - находили в их сердцах какой-то мрачный отклик. Его песни были выжимкой крови, жестокости, пороков, страсти. Никакого лиричного сладострастия, никаких "голубых" оттенков.
   Карст был мрачен. Карст был готичен. Любим. И циничен.
   В постели певца побывала добрая половина его фанаток. И вторая половина отчаянно завидовала первой.
   Певец отвечал на вопросы журналистов. Карст с удовольствием участвовал в фотосессиях, различных шоу, встречался добродушно с фанатками и проводил с ними массу времени.
   Но при этом никто не знал, где он живет.
   Сидя в своей гримерке, готовясь к выступлению, Карст повернулся на вертящемся стуле, посмотрел на заплаканную ласку.
   - Аками.
   Девушка всхлипнула, вскинула молчаливо голову.
   - Ну?
   - Он меня отстранил.
   - Плохо, но не смертельно, - певец повернулся к зеркалам, задумчиво рассматривая черные, немного сверкающие ресницы и раздумывая, стоит ли подкрасить их еще одним слоем туши или достаточно.
   - Он... - ласка всхлипнула еще громче. - Он сказал, что ни один Чистильщик... больше не будет выполнять никакие задания, если они отданы не им самим! А значит, важную тебе полукровку он не убьет!
   - Он - нет, - Карст повернулся.
   Кира вскинула на него голову.
   Певец встал, решив, что его образ совершенен и в дополнительных ухищрениях уже не нуждается, наклонился к девушке. Пропустил между длинных пальцев прядь ее дивных серебристых волос, коснулся их легким поцелуем.
   Ласка как завороженная, не могла отвести от Карста взгляда.
   - Во-первых, моя милая, - чарующе прошептал певец. - У нас есть... козырь. Ты.
   - Я?
   - Да. Тебя отстранили? Замечательно! Никаких заданий по Чистильщикам - значит, сможешь выполнить одно мое маленькое частное задание. Сегодня-завтра должны принести документы, где живет полукровка. Где она работает. Чем живет, чем дышит. И ты - ее убьешь. Ты лучший снайпер. А она... кто бы ее ни прикрывал, от пули, летящей из винтовки лучшего снайпера, увернуться - невозможно.
   - Я... - Аками откашлялся. - Я лучший снайпер?
   - Да. Лучше тебя был только ... как там его... ты говорила... волк?
   - Стеффан Рэй.
   - Да. Лучше был только он. Но его уже давно нет. Значит - ты лучше. Значит моя небольшая частная просьба вполне тебе по плечу, моя девочка.
   По губам Киры поползла задумчивая улыбка.
   - По плечу, - эхом повторила она.
   - Да. Заодно - докажешь этому мерзкому драному кошаку, что ты стоишь чего-то. Точнее стоишь даже большего, чем он смеет думать. Ясно, моя малышка?
   Кира быстро-быстро закивала.
   - Вот и умничка. А мне пора на сцену, - Карст улыбнулся, потрепал Киру по щеке и вышел в коридор.
   Дикий рев подсказал, что Карст вышел на сцену. Потом ударили тяжелые басы, донесся барабанный бой и ... концерт начался.
   Кира подошла к зеркалу. Улыбнулась своему отражению. Затем, вытащила из широкого ассортимента Карста парик, яркий костюм и косметику. Пора было приступать к гримерскому искусству на практике.
   Через полчаса в холле концертного зала, симпатичная девушка кокетничала с высоким широкоплечим мужчиной.
   Улыбки, случайные прикосновения, запах духов, нежно-размеренный голос. Девушка могла свести с ума всего одним компонентов, а она обрушивала на избранника весь арсенал разом.
   Уже через пару минут, девушку широкоплечий прижимал к стене, жадно целуя, оставляя по всему телу синяки и засосы. Вырубилась "жертва" спустя пару минут.
   Стоя у стены и весело смеясь, ласка набрала номер.
   - Третья готова, - сказала она в трубку.
   - Кто?
   - Мужчина. 32 года. Белый. Не женат. Детей нет. Родители - в другом городе. Физическая форма - отличная.
   - Что ему подмешала?
   - Снотворное с галлюциногеном. Затем ввела три кубика турновира.
   - Кого выбрала за основу?
   - Первая девчонка - сова. Второй, парень, выбрала змеиную форму. А для этого совершенно особую форму. Льва.
   - Хорошая девочка. В нашем стане будет весьма приятное пополнение. Но все же трое инфицированных для такой бурной ночи мало.
   - Ночь только началась! - возмутилась Аками. - Генетик, я тебя прошу, не делай меня дурой.
   - Ты такая родилась.
   - Еще один умник выискался, - заскулила девушка. - Я умею клеить мужиков! И пудрить мозги девкам! Ночь только началась, и инфицированных сегодня будет больше!
   - Насколько?
   - Планирую пару десятков.
   - У меня в лаборатории нет столько клеток.
   - Но... та партия?
   - Да. Твой драгоценный начальничек всех моих малышей прибил. Но самые ценные экземпляры до сих пор в лаборатории. Так. Еще шестерых и на сегодня хватит.
   - Как скажешь! - обрадовалась Кира. - Ну... я приступаю?
   - Да. И еще. Аками.
   - Да?
   - Попрощайся с тигром. Завтра-послезавтра ему подпишут смертный приговор. А теперь не отвлекай меня. Мне надо заняться... важным делом.
   Аками ничего сказать не успела, на том конце банально положили трубку.
   Сдав с рук на руки инфицированного человека, который мог стать генетическим монстром, псевдооборотнем, обуянным жаждой безумия, Кира вернулась в концертный зал. Предстояла серьезная работа...
  

***

  
   Выйдя из элитного стрип бара Ашшайан, где Хелиса танцевала, девушка растеряно огляделась по сторонам.
   Всего пять минут назад она зашла на работу, как оказалось, чтобы просто попасться на глаза начальству. Начальство видом своей лучшей танцовщицы оказалось недовольно.
   И девушку немедленно отправили домой. Но идти туда не хотелось. Просто потому - что там сейчас был Рэй, от которого Хели сбежала, словно тать под ночным покровом.
   Невесело фыркнув, Хелиса позвенела серебряными цепочками в воздухе. Сегодня она как никогда была беззащитна - после серебряной комнаты с сейфами, она не определила бы старшего собрата - чистокровного оборотня, даже если бы оказалось рядом с ним. Но при этом и сама Хели ощущалась как человек. Недаром ей удалось так легко сбежать от Рэя.
   Став человеком на короткий миг - она буквально растворилась среди других людей.
   "Вернуться? Не хочу"...
   Оглядевшись по сторонам, Хели ненадолго задумалась.
   Начальник говорил, что где-то рядом с их Ашшайан есть небольшой бар, в котором можно получить все что угодно. У Хели были деньги, но не было спокойствия. А еще ей требовалось подлечиться. Оборотни, если им не хватало своей регенерации, могли ускорить процесс излечения. Для этого нужен был секс, сексуальная энергия. Именно поэтому Хелиса танцевала в стрип баре - вожделение клиентов омолаживало ее тело, ускоряло ее реакции и регенерацию, давало невероятные возможности.
   Можно было бы принять предложение Рэя... но Хелиса сама не зная почему, отказывала ему раз за разом.
   Дверь бара появилась впереди неожиданно. Спустившись по небольшой лестнице и открыв дверь, Хелиса оказалась в самом лучшем баре, которое когда-либо видела.
   Уют и шик соседствовали друг рядом с другом. Ненавязчивая роскошь и бесподобная элегантность.
   Длинная барная стойка, удобные высокие табуреты... и кофеварка рядом с барменом.
   Увидев ее, Хели двинулась вперед, тряхнув головой. Волосы рассыпались по плечам, длинная - почти до колен, шоколадная масса с медовыми прядями окутала ее причудливым плащом, заставив присвистнуть какого-то парня за столиком.
   Опустившись на высокий табурет, Хелиса заставила себя улыбнуться, хотя бармен стоял к ней спиной.
   - Двойное экспрессо, пожалуйста, - сказала она.
   Бармен обернулся и неожиданно приветливо улыбнулся ей, не натянуто, а на удивление искренней улыбкой.
   Уже принявшись за заказ, он приятным голосом поинтересовался:
   - Вы будете с сахаром или без?
   - Без, - сказала Хели, поставив локоть на стойку и опершись на него рукой. Глаза слипались. Сил не было совершенно. Все то, что восстановилось после сна и еды - ушло на то, чтобы добраться до работы.
   Кофе должно было взбодрить...
   "Но кажется, мне придется или вызывать такси. Или звать на помощь... Рэя. Звучит отвратительно...", - вздохнув Хели сдалась. Глаза невольно закрылись окончательно...
   Спустя жалкое мгновение ее привел в чувство аромат кофе.
   - Прошу. Тяжелый день? - Участливо осведомился мужчина.
   - Отвратительно, - отозвалась Хели. - Люди... Некоторые из них, - поправилась она немного заторможено. - Отвратительны...
   - Здесь вы сможете отдохнуть... а если пожелаете, мы можем поговорить. - Бармен не стоял без дела, он уже смешивал кому-то коктейль.
   Маркус вопреки сложившейся привычке сегодня работал на первом этаже - один из барменов заболел, и его нужно было подменить, так что тигродолак оставил на сегодня стойку второго этажа, привычную ему, и спустился сюда, обслуживать клиентов... мало кто из них знал, что этот приветливый бармен - владелец бара
   - Поговорить? - удивилась Хелиса, делая глоток кофе.
   Богатый аромат и насыщенный вкус на короткое мгновение вернули ее к жизни...
   И первым в глаза бросился мужчина за стойкой. Девушка задумчиво облизнулась.
   - Конечно. Беседа разрушает ощущение одиночества... Не хотите какой-нибудь коктейль? - Мужчина отправил чей-то бокал с официанткой за столик.
   - Нет. Не люблю... они притупляют сознание...
   - Отнюдь. Плохие коктейли из плохих составляющих - притупляют сознание и могут вызвать похмелье... а качественные и грамотно подобранные - иногда способны на чудо.
   - Какое чудо вы могли бы предложить мне этой ночью?
   - Если позволите, я приготовлю для вас коктейль, который поможет вам прийти в себя намного лучше простого кофе... - Бармен улыбнулся, глядя на девушку. Руки его двигались автономно.
   Хелиса улыбнулась.
   - Пусть будет так.
   Профессиональные, грациозные движения незнакомого бармена за стойкой завораживали. Это ведь настоящее искусство - двигаться красиво, ведь пока клиент ждет заказ, он смотрит на бармена, а там и время пройдет быстрее. Когда он закончил, перед девушкой на стойке опустился бокал с коктейлем приятного зеленого цвета... и с чем-то наподобие серебряной дымки в центре.
   - Вот, Зеленый Туман, оцените его... - Пропел бармен, роняя тончайшую льдинку ровно в центр бокала так, что поверхность почти не колыхнулась, а вот "туман" в центре - пришел в движение.
   Хели была заворожена маленьким чудом в бокале.
   Все это вместе напоминало ее любимое сочетание цветов - зелени и серебра. Цвет ее чешуи...
   Встряхнувшись, девушка пригубила напиток. Ощущение прохлады и вместе с тем неги. Не кислый, но и не сладкий. Что-то освежающе приятное обволокло гортань. Хели выпрямилась. Коктейль был действительно выше всяких похвал.
   И делая глоток за глотком, Хели не могла отвести взгляд от бармена. Ей хотелось понять его. Хотелось... попробовать его на вкус.
   Тряхнув головой, девушка вытащила из сумочки пластиковую карточку.
   - Пожалуй, мне пора, - мягко сказала она. - Коктейль - просто чудо.
   - Вы нашли в нашем баре то, что искали, леди? - Бармен коснулся карточки, но не забрал, при этом так же касаясь и девушки.
   Тепло от его руки, завораживающее, немного обжигающее...
   Хелиса вскинула голову. Искренне, как не улыбалась уже почти пять лет, улыбнулась и кивнула.
   - Я нашла даже немного больше.
   - Это главное. - Улыбнулся приятный мужчина, судя по бейджу - Марк.
   Хели склонила голову, взглянула на часы.
   Пластиковую карточку бармен толкнул обратно в ее сторону. Девушка поднялась. Потом обернулась.
   - Соседний бар.
   - Что?.. - Все так же добродушно и вежливо переспросил Марк.
   - Я там танцую. Вы угостили меня отличным коктейлем. А я покажу вам лучший танец, который вы когда-либо видели, - Хели улыбнулась, качнулась, но устояла на ногах. - Доброй ночи... Марк...
   Имя подошло этому бармену, как никому другому. Раскатилось на языке медово-шоколадной горечью... Хели качнула головой, дивясь своим мыслям, и двинулась к дверям, прокручивая как мантру в голове.
   "Такси и спать. Такси и спать. И главное - не попасться на глаза Рэю!"
   Бармен, не сказавший ни да, ни нет, смотрел ей вслед. А затем улыбнулся вслед ушедшей клиентке. Не то чтобы он не верил, что она может показать такой танец, просто оборотню стало интересно. Главную цель своей работы он выполнил - пришедшая печальной и измученной клиентка ушла довольной и посвежевшей. Когда выдастся время, решил Марк, он обязательно зайдет в бар по соседству и посмотрит, раз уж его столь любезно пригласили...

Глава 3

  
   В небольшом полутемном зале было не протолкнуться. Люди сидели за столиком, стояли в проходах. Впереди, в центре зала была стальная клетка, окруженная толстым стеклом.
   Марк окинул толпу взглядом и глухо заворчал, как истинный кот. Подумав миг, а не стоит ли покинуть душный зал, он все начал "просачиваться" вперед. Никакого желания тесниться позади у него не было. Толпа ему не особо мешала - мужчина не хуже змеи продвигался к клетке, где однозначно вот-вот должно было начаться что-то интересное. Спустя какую-то минуту тигродлак уже был в первом ряду и был едва ли не единственным, кого никто не рисковал толкнуть или потеснить.
   Хели выглянула из-за шторки, опустила ее и повернулась к тяжело дышащей напарнице.
   - Почему сегодня не протолкнуться?
   Вытирая пот со лба, подруга пожала плечами.
   - Ты что забыла? Сегодня, во-первых, здесь поет Эшли. Понятия не имею, как хозяин ее сюда завлек, но она точно прибудет. А для разогрева публики хозяин велел тебе танцевать хрустальный танец.
   Хели перекосило.
   - Как обычно я обо всем узнаю последняя!
   - Да ладно тебе, Анжелк, - отмахнулась напарница. - Ты его и без подготовки станцуешь!
   "Станцую", - мрачно подумала полукровка. - "Но этот чертов танец отжирает столько сил, что обычно я после него идти не в состоянии, не то что бегать. А ведь не факт, что удастся избежать сегодня внимания чистильщиков. Тьма! Рэй... Мне нужен Рэй..."
   - Анжел? - встревожилась девушка.
   Полукровка бросила на нее немного безумный взгляд и улыбнулась, подмигнула.
   - Пойду переодеваться.
   - Анжела! Твой выход через три минуты.
   - Успею, - ответила со смешком Хели, растворяясь в тени коридоров.
   - Ну, или подождут, - добавила она, зная, что ее уже не услышат.
   Когда дверь гримерки закрылась за ней, девушка вытащила костюм для хрустального танца, следом мобильник из сумочки и набрала номер.
   Подождала. Шли гудки...
   - Служба доставки "Мозг на асфальте" Вас слушает. - Донесся насмешливый голос волка.
   - Рэй... - Хели постаралась скрыть свой испуг, но он все же прорвался в голосе...
   - Что случилось? - Резко посерьезнел Гаррет.
   - Хрустальный танец... видеть ты его не видел... но должен помнить мое состояние после того, как я его танцевала... Сегодня хозяин передал, что я его танцую... И если... - Хели вздохнула. - Если чистильщики или наемники... да кто угодно... если сегодня на меня нападет человек или бездомный пес - я ничего не смогу сделать. И... - девушка набрала в грудь воздуха, как перед прыжком. - Мне нужна твоя помощь.
   - Нет проблем. Я буду в зале, а потом встречу тебя, идет? - Мужчина попытался успокоить девушку голосом.
   - Да. Спасибо. Время!
   "Хрустальный танец..."
   Невольно в мыслях вдруг промелькнуло, пришел ли тот самый бармен, которого она пригласила на свое выступление в полупьяном, полубредовом состоянии...
   Когда в трубку ударили гудки, Рэй убрал телефон, отпил сок. Небольшое возвышении у стены позволяло ему не только осматривать зал, оставаясь незамеченным самому, но и насладиться танцем Хели в полной мере.
   В конце концов, он не собирался оставлять подругу без прикрытия. А то, что она сама попросила о помощи, было только дополнительным бонусом.
   Свет гас постепенно. Вначале погасли неоновые лампы у стойки бара, затем от стены все ближе и ближе к клетке за стеклом, своеобразной волной. Музыки не было...
   Люди постепенно успокаивались, воздух наполнялся предвкушением и своеобразным запахом страсти.
   В клетке оставалось темно, даже острый взгляд присутствующих на представлении оборотней не мог ничего различить. Но зато они слышали. Легкий-легкий хрустальный перезвон. Потом... загорелась свеча.
   Одна-единственная свеча в руках девушки осветила ее лицо, коснулась нежным отблеском щеки, скользнула по металлическим прутьям клетки. Блики от огонька пробежали по хрустальным звездочкам на ее костюме, скользнули по подвескам.
   Девушка качнулась вправо, свеча дрогнула... и погасла.
   Где-то ударил одинокий колокол.
   Удар. Вспыхнул факел в одном углу.
   Удар. Второй факел.
   Еще два удара - и клетка была освещена четырьмя факелами.
   Девушка стояла в центре клетки накрытая черной газовой кисеей.
   Удар барабана, и она словно пятый гигантский язык пламени качнулась вместе с факелами вправо. Барабан - и влево.
   Барабаны били все ритмичнее, в клетке бесновались пять языков пламени. Четыре алых и один черный. Все жестче, все страстнее, все ярче. Все опаснее.
   Барабаны начали стихать, звучать все тише, все соблазнительнее. В партию вступила флейта и повела соло.
   В пламени затихающих огней блеснуло лезвие кинжала. Растерзанная кисея вспыхнула в языках пламени. Оставив Хелису в центре клетки ярко освещенной. Волосы девушки были заплетены во множество мелких косичек, каждая из которых оканчивалась хрустальным шариком. И каждое движение создавало множество бликов.
   Флейта стихла.
   А потом ударила музыка...
   Не было тишины, была страсть, воплощенная в гитаре, пианино и барабанах. Была нежность и испуг...
   А Хели, превратившись в одну гигантскую струну, танцевала и танцевала. На ее теле блестели капельки пота. Хрустальные отблески на костюме, волосах, в разбросанных по полу звездочках слились воедино. И не сразу стало понятно, что все они - создают иллюзию. Одновременно с танцем стриптизерши рождался огненный цветок.
   Вот она резко остановилась, на пол свалился жакет с ее плеч, и бутон вздрогнул, качнулся на своем стебле.
   В медленном движении, прогнувшись, Хели запрокинула ногу, стягивая чулок, и лепесток так и не раскрывшегося бутона кокетливо отогнул свой краешек, медленно скользнул вторя движениям ладони по ноге девушки. Второй чулок - и распахнулся следующий лепесток.
   Мягкое завораживающее скольжение на пол, словно змея вокруг камня, выбирая как удобнее устроиться, и распахнулись все лепестки разом.
   Хели выпрямилась, метнулась к одной стенке, другой, остановилась, пряча взгляд. По щеке скатилась завораживающе слезинка, блеснула, падая на пол.
   Иллюзия рассыпалась хрустальными осколками...
   Свет - погас.
  
   ...Маркус следил за каждым движением девушки. Ее танец завораживал, гипнотизировал матерого тигра, и даже звериная суть Марка была буквально загипнотизирована бесподобной стриптизершей. Ни разу не моргнув, Марк смотрел этот поистине лучший в его жизни танец.
   "А девушка не солгала, она действительно стоила того, чтобы прийти сюда...", - Восхищенный мужчина вдруг улыбнулся, подавив кошачье мурлыкание...
   На своем возвышении Рэй как застыл в начале танца, так и не дышал все это время. Едва лишь девушка закончила, волк сбросил оцепенение. Хелиса была бесподобна, и он очередной раз убедился в этом. Только теперь вервольф жалел, что не видел этого танца раньше.
   "Как много я потерял... больше не буду пропускать ее выступлений!", - Твердо решил он, покидая свое место - девушку надо было встретить...
   Сама Хели покинула свою клетку как можно быстрее, держась на остатках бешеного адреналина. По коридору ее хватило метров на пять, причем за девушкой оставались кровавые следы. Хрустальные осколки во время танца резали ноги. Не спасали даже тонкие телесные чешки.
   В конце концов, силы Хелису оставили, и она осела на пол, искренне радуясь тому, что после ее выступления объявлялся небольшой перерыв, и в этот коридор сейчас никто зайти не должен был.
   Проследив за тем, как девушка удаляется, Маркус отметил ее крайнюю усталость... и решил продолжить знакомство. Тигр так же уверенно покинул зал, как вошел, и пошел к черному ходу. Он более чем хорошо знал планировку такого типа баров, так что легко смог найти неприметную дверцу... в которую за миг до него вошла до боли знакомая фигура.
   "Опа... старый знакомец...", - На лице тигродлака появилась усмешка, и он скользнул следом, отчетливо ощущая запах волка.
   За дверцей был длинный коридор, по которому довольно быстро шел вервольф в человеческой шкуре.
   - Луна высока сегодня, Гаррет... - Мягко произнес Маркус...
   - Ты!? - Рэй обернулся, хватаясь за нож.
   - Да, я, это я. Убери руку от ножа, я не на работе. - Марк стоял спокойно, позволяя бывшему заму видеть свои руки.
   - Что ты здесь делаешь? - Гаррет убрал руку от ножа, Маркус был прав, если тигр атакует, нож уже не спасет, тут не было места для маневра.
   - Меня пригласили. Леди, которая танцевала только что. А ты?
   - Иду ее забрать. - Не стал лгать волк. - Она просила помочь ей.
   - Ясно. Позволишь мне продолжить знакомство, или у тебя на нее виды? - Марк не собирался ссориться с тем, кого очень долго называл самым близким другом, из-за девушки. Пусть даже из-за такой.
   - Если она тебя пригласила - ладно. - Прищурился волк, гадая - знает ли Марк про природу Хелисы.
   Хели нашлась в середине небольшого коридорчика. Прислонившись спиной к стене, девушка то ли дремала, то ли потеряла от усталости сознание. Под глазами пролегла синева, заострились черты лица.
   В свете галогеновых ламп насмешкой сверкнула серебряная цепочка на груди.
   Мужчины оказались рядом почти одновременно.
   - Черт... - Рэй вознамерился поднять ее, но Марк остановил его.
   - Куда ты собираешься ее везти? За тобой охотятся, и ты запросто можешь ее подставить, если потащишь к себе.
   - Есть идеи получше? - Действительно задумался Гаррет, с облегчением отметив, что Маркус явно не в курсе, кто такая Хели... а значит Жабана посылал не он.
   - Ты отлично знаешь, что я живу не так уж далеко. Машина у бара, довезем ее, и я позабочусь о девочке.
   - Марк... тебе бы только ее домой затащить! - не удержался от колкости Рэй.
   - Я серьезно... - Марк отстранил волка и неуловимо быстро поднял девушку на руки, вставая. - И кстати ноги ей надо бы залатать...
   - Да уж... Марк, я не могу отпустить ее одну, я обещал.
   - Я разве запрещал тебе ехать с нами или посещать мой дом?
   - Но... после той истории...
   - Не здесь.
   Голова Хели безвольно откинулась, а потом девушка открыла глаза. Взглянула на лицо над собой и ... легко поморщилась.
   - Оборотень... - прошептала она.
   - Леди, экономьте силы... - Мягко ответил Маркус, метнув на Рэя испепеляющий взгляд. Мужчина старался не касаться серебра. За десятки лет жизни он привык к серебру, плюс сказывались много поколений Чистильщиков в его роду, но оно все равно было болезненно и опасно. Тигродлак нес ее к своей машине, а Рэй шел рядом, так, чтобы следить за тигром, но и быть в поле зрения Хели.
   Хелиса засмеялась.
   - Экономить нечего... Рэй...
   - Тут. - Напряженно и встревоженно отозвался волк. - Как ты?
   - Еще до конца не поняла, но, кажется, не очень...
   - В прошлый раз ты выглядела несколько получше...
   - В прошлый раз я перед танцем не потеряла столько сил, - буркнула Хели. - И кто-то в зале не ненавидел меня до зубного скрежета.
   Рэй предостерегающе рыкнул, искренне надеясь, что Маркус ничего не понял... напрасно, впрочем, надеясь.
   Маркус внутренне усмехнулся.
   "Ой, Карст, ой, как же я тебе в кашу плюнул... поистери, мальчик, авось поумнеешь. Раз Рэй так ее опекает, значит, это из-за нее он положил Жабана... Замечательно. Уникальный шанс проследить за исполнением приказа...", - Мысленно посмеивался тигр, сохраняя спокойное лицо.
   Хели приоткрыла глаза, скосила их на оборотня, без усилий удерживающего ее на руках.
   - Кстати... Марк... как тебе мой танец? - спросила она с легким интересом.
   - Ты сдержала слово. - Поддержал переход на "ты" тигродлак. - Это был лучший из виденных мной танцев. Оценка - неописуемо.
   - Тогда считай, что мы в расчете за коктейль, - отозвалась Хелиса.
   Марк лишь усмехнулся, усадил Хели на крышу машины, к которой они подошли, чтобы открыть дверцу, и уже вместе с девушкой скользнул туда. Сегодня он был с водителем, так что мог себе это позволить. Рэю не оставалось ничего, кроме как занять место рядом с водителем и вновь видеть знакомую дорогу до дома бывшего начальника и друга...
   Хели устроилась на сидении удобнее, закрыв глаза и запрокинув голову.
   - Рэй, вы знакомы?
   - Вроде того. - Хмыкнул Рэй.
   - Как был треплом, так и остался... - Вздохнул Маркус.
   - Спрошу по-другому, вы знакомы, Марк?
   - Да. Хотя и довольно давно не виделись... по ряду неприятных обстоятельств.
   - Неприятных...
   - Угу. - Марк задумчиво рассматривал девушку. - Рэй, еще раз покосишься на нож - дам в глаз.
   - Но...
   - А будешь пререкаться - еще и по второму схлопочешь, и будешь ты пандой. - Ехидно добил волка Маркус.
   - Ему не пойдет, - вступилась Хелиса. - Марк, на личный вопрос ответишь? - без перехода сменила девушка тему.
   - Не обещаю.
   - Рэй - волк, а ты полосатый... кто?
   - Белый тигр. - По-кошачьи мурлыкнул Маркус, сверкнув зелеными глазами с щелочками зрачков. - А ты, гроза адвокатов?
   - Что я? - состроила удивленную мордочку Хели.
   - Таки не держи меня за клинического идиота, прекрасная танцовщица... Раз ты носишь серебро, и я не чую тебя, значит ты полукровка. И если бы Рэй стрелял не так стандартно для себя, то я мог бы и не догадаться... но упс.
   - Рэй, я на тебя обиделась, так и знай, - заметила Хели, потом взглянула опять на Марка. - Я змеиная полукровка. А еще я дитя Изганных.
   Лукаво сверкнув томным взглядом из-под ресниц, девушка поинтересовалась.
   - Когда убивать будешь, зная это?
   - Эм... как бы тебе сказать, дитя порока... - Марк изобразил задумчивость. - Не так давно я запретил нападать на тебя или как-либо проявлять агрессию всем чистильщикам. Можешь прощать Рэя, его пуля была очень удачной зацепой для такого приказа. - Затем, подумав, Маркус прищурился, глядя в глаза змеи. - К тому же, если бы я хотел тебя убить, то не вез бы сейчас к себе.
   - А может ты маньяк!
   - Он такой! - Вякнул Рэй.
   - Цыц, дворняжка. - Беззлобно отозвался тигр. - Я не маньяк, я белый и пушистый... в прямом и переносном смыслах.
   Хели засмеялась, оценив весь юмор ситуации, а затем внезапно уснула...
   Какое-то время ехали молча, затем Рэй тихо, задумчиво спросил:
   - Маркус... почему ты тогда отдал приказ о моем уничтожении?..
   - Я? - Удивился тигр. - Мне сообщили, что ты предал клан и изгоняешься, но я не приказывал объявить на тебя охоту, Гаррет.
   - Как? Стоп. А в чем заключалось мое предательство?
   - Понятия не имею. Карст просто передал писульку и все. А что, тебе сказали, что я тебя велел убить?
   - Ну да... мол решил, что я хочу тебя подсидеть и... - Рэй прищурился. - То есть получается...
   - Этот шакал нас подставил... За что он тебя изгнал? - Две щелочки резко сузившихся зрачков явственно сигнализировали о гневе тигра.
   - Он мне нахамил, ну а я съездил ему по морде... ботинком... раз пять. - Делано смутился волк.
   Если бы не спящая полукровка, Марк захохотал бы, а так ему пришлось подавить порыв.
   - Ну... насмешил старика. - Хихикнул тигродлак, и в этот момент машина мягко остановилась у дома. Тигр взял девушку на руки и понес к двери.
   - Что теперь? - Спросил Рэй, едва дверь закрылась за их спинами.
   - Где твоя спальня знаешь. Брысь, пока я не захотел коврик. - Марк устроил девушку поудобнее.
   - А она?..
   - А ее я уложу в своей. Пока что так безопаснее. Иди, отдохни, мы еще успеем наговориться.
   - Ладно... - Гаррет коснулся плеча тигра и удалился, а Маркус проводил его взглядом и унес Хелису в свою спальню...
   Девушка очнулась минут через десять, полежала изучая потолок, потом села, прижимая к обнаженной груди простынь.
   - И зачем было меня раздевать? - поинтересовалась она хрипловато, изучая фигуру тигра у окна.
   - Тебе все причины? - Маркус отвернулся от окна, встал с подоконника и подошел к Хелисе. - Как самочувствие?
   - Не особо, - отозвалась девушка. - Но сойдет. А причины давай все, - добавила она после легкой заминки.
   - Первая: в одежде и на чистую кровать - не есть хорошо. Вторая - проверял, нет ли еще серьезных порезов. Ну и последняя, - уже посмеиваясь добавил Марк, - как я мог упустить возможность прикоснуться к столь божественной танцовщице? - тигр всмотрелся в глаза Хелисы. - Хочешь чего-нибудь?
   - Не-а, - отозвалась Хели.
   - Как пожелаешь... За задние, тьфу ты, нижние конечности не беспокойся, я их слегка обработал, чтобы ты не тратила сил на регенерацию.
   - Благодарствую, - зевнула девушка, стягивая к себе всю простынь и закутываясь в нее, как в кокон. Потом резко села. - А у тебя что поощутимее есть? У тебя холодно-о-о...
   - Есть, конечно. Одеяло и я сам. - Марк встал, закрыл окно. - Что предпочтешь?
   - Безусловно, одеяло.
   - Как прозаично... - притворно печально вздохнул Маркус и достал одеяло для девушки. Убедившись, что достал то, что нужно, он подошел к Хели и укрыл ее теплым одеялом. - Так лучше?
   - Благодарю, - отозвалась сонно Хелиса.
   - Спи... - Мягко, произнес тигр.
   Девушка уже не ответила. "Сладко" спала... отслеживая внутренними инстинктами ситуацию вокруг, готовясь атаковать врага в любой момент. Серебряные цепочки на шее, запястье и бедре начали немного "кусаться", сила полукровки начала постепенно возвращаться в измученное тело.
   Маркус какое-то время просто понаблюдал за спящей девушкой, затем, ничуть не скрываясь, переоделся и забрался в кровать, прихватив вторую простыню для себя. Теплокровному тигру не было холодно, напротив - ему было комфортно.
   Спустя пару секунд дыхание Марка выровнялось, и он задремал, погружаясь в привычное состояние полусна, полубодрствования, когда тигриная ипостась фиксировала все вокруг и будила его, едва обнаруживала лишнее движение, включая попытку Хелисы встать...
  
   Карст откинулся на подушку и дотянулся до сигарет. Классика - после бурного начала ночи передохнуть с сигареткой, а затем продолжить прерванный процесс. Впрочем, сейчас дело было еще и в том, что Глава клана никак не мог отогнать неясную тревогу.
   Ласка показалась из дверей спальни на уютном балкончике. Лунный свет скользнул по обнаженной фигуре, пробежался по длинным нежным прядям.
   - Что-то не так?
   - Не знаю. - Рассеянно отозвался он, затягиваясь. - Ты там долго?
   Ласка устроилась на перилах. Лунный свет скользнул по худой спине, погладил хрупкие плечи, обрисовал немного выступающие лопатки.
   - Еще не решила, - отозвалась Кира, закидывая ногу на ногу.
   - Ты сегодня задумчива... слишком. - Карст повернулся на бок, лаская обнаженную девушку взглядом.
   - Сегодня красивая луна.
   - Ты красивее. - Отозвался он, не в силах отвести от нее взгляда.
   - Я? - Кира улыбнулась, задумчиво качнула головой, потом прищурилась. - Нет. - В голосе ласки зазвучала нешуточная обида. - Ведь он предпочел мне луну! Ушел в какой-то дешевый бар!
   - О чем ты? - Упоминание другого мужчины резко переменило настроение Карста, он начал злиться...
   - Я о тигре... - отозвалась ласка, вскакивая на перила и топая ногой. - Он... он... - пальцы девушки скрючились, длинные ногти хищно сверкнули в лунном свете. - Хочу его убить... хочу его шкуру... хочу его голову...
   Карст издал непонятный звук, похожий на истеричный смешок. Постоянная зацикленность любовницы на этом драном коте бесила Карста до безумия... и он был близок к этому самому безумию. Откинув простыню, он медленно встал, направляясь к Ласке, а пока на пол упала сбитая шакалом ваза.
   Девушка откинула голову, мечтательно улыбнулась.
   - В белый мех будет так приятно запустить пальцы...
   Покачивающийся, словно под кайфом, шакал подошел к Аками, протянул руку и запустил руку в ее волосы, хватая и дергая ласку к себе... или мимо себя?
   Девушка в последний момент успела оттолкнуться от стены, не позволяя оставить синяки на своей спине.
   - Карст, - пробормотала она. - Не заводись.
   Он уже не слушал. Горшок с каким-то фикусом полетел на пол, чуть не повредив педикюр Киры. При этом Карст не отпускал волос девушки.
   - Карст, отпусти!
   Вместо ответа он рывком втолкнул ее в спальню, "забыв" отпустить волосы Аками.
   - Карст, мне больно! - попыталась девушка воззвать к совести мужчины.
   - Заткнись... - Хрипло произнес он. Глаза шакала блестели, словно он только что принял повышенную дозу. Это был достаточно ясный признак того, что дальше может быть намного хуже...
   Ласка опустила ресницы, пряча страх в глазах. Карст в таком состоянии мог не только избить, но и изнасиловать, и убить.
   "Псих", - полувосхищенно, полуненавидя, протянула Кира.
   - Карст, - прошептала она, прижимаясь к шакалу всем телом. - Ты лучше... намного лучше...
   Уже занесенная рука остановилась, девушка верно угадала, как отвлечь его сейчас. В другом месте можно было бы его переключить, но в спальне была только она. Но он по-прежнему молчал, и лишь от Аками зависело сейчас, чем окончится эта вспышка агрессии.
   Ласка улыбнулась.
   - Карррст, - прошептала она ему на ухо, скользнула губами по щеке, шее, коснулась губами шрама на плече. - Ты такой сильный, красивый... У тебя толпы фанаток... От тебя сходят с ума миллионы. И я всего лишь одна из многих...
   Медленно расслабившись, Карст обнял Киру за талию. Музыка, слава и фанаты - были его ахиллесовой пятой. И самым верным способом "подмазать" тщеславного Главу клана, было приласкать его эго комплементами величию музыканта. А уж устами красивой и обнаженной девушки это звучало более чем убедительно.
   Ласка потерлась носом о грудь оборотня, пощекотала длинными ресницами чувствительное местечко у основания шеи.
   Приступ гнева прекратился, и Карст оторвал Аками от себя, толкнул на постель, двигаясь следом.
   - Я не хочу больше слышать об этом драном кошаке... - Прошептал Карст, грохнув на пол хрустальную вазу с крупными купюрами внутри, и нависая над Кирой.
   Аками улыбнулась, приподнялась на локтях. Игриво прикусила мочку главы клана.
   - Я не забуду.
   "Постараюсь некоторое время тебя не злить..."
   - Надеюсь... - Вырвалось у Карста немного истеричным голосом, а затем он резко прервал демагогию, переходя к делу.
  
   Маркус проснулся, когда Хелиса еще сладко спала. Неслышно поднявшись, мужчина влез в тяжелый халат и вышел из комнаты. Здесь он высвободил руки из рукавов и обратился тигром. Приятная боль накрыла тело на мгновение трансформации, и вот на полу стоит прекрасный белый тигр. Взяв халат в зубы, Маркус пошел вглубь дома. В комнату, заменявшую ему церкви людей. В Зал Рода.
   Это было относительно большое помещение, посвященное истории славного рода Зор. Рода, насчитывавшего многие поколения чистокровных оборотней. Это был один из старейших родов оборотней, и один из немногих, кто НИ РАЗУ не видел в своих рядах людей. В роду было нормальным явлением привести своей партией полукровку, ведь в случае такого союза ген чистокровного оборотня был доминантен и не портил породу. Давние традиции чтились всеми членами семьи, и не нарушались ни разу.
   Маркус прошел через весь зал, мягко наступая лапами на красную ковровую дорожку, ведущую от входа до дальней стены, где в окружении гобеленов, на фоне родового герба стоял саблезубый тигр из белого мрамора, держащий в зубах двуручный фламберг. Это была статуя и меч родоначальника семейства Зор. Династии великих воителей, в которой почти все были чистильщиками, а зачастую и возглавляли отдел. Но тогда отдел был иным...
   Именно такая наследственность объясняла выживаемость, подход и, главное, устойчивость к серебру самого Марка. Он мог пережить куда больше, чем многие другие оборотни.
   А еще наследственность и воспитание объясняли его поведение при встрече с "предавшим" его Рэем. Тигра просто воспитали довольно спокойным и хладнокровным существом, не склонным к безумным атакам на первого встречного. Даже "выходы из себя", которые наблюдала уже дважды Кира, были тщательно продуманы и контролируемы. Тигр взвешивал каждое свое слово и каждый жест... Мужчина любил манипулировать окружающими, вводить их в заблуждение, а так же анализировать поступки, свои и чужие.
   Но сейчас было не до чужих поступков, со своими бы разобраться.
   Устроившись перед статуей, Марк просто смотрел на нее. Халат лежал рядом, на полу, набранном из черных мраморных плит. Тигродлак мог сидеть так часами и думать. В этом месте всегда было тихо и всегда было спокойно. Здесь он мог найти ответы, когда не находил их в себе. И здесь он мог отдохнуть, набраться сил, чтобы продолжать свое дело... Это была его святыня и его часовня, вход в которую открывался лишь его перстнем-печаткой Главы рода.
   Внезапно он ощутил, что у порога комнаты стоит оборотень, не смея зайти.
   "Как всегда вовремя...", - Подумал Маркус, вставая и склоняя голову перед статуей и удаляясь с халатом в зубах...
   Спустя двадцать минут двое оборотней сидели в гостиной перед камином. Гаррет был в том же виде, что и по прибытии в дом - черные джинсы, легкая рубашка на выпуск, лишь сменил ботинки на тапки, взятые в прихожей. Маркус же успел одеться в брюки и белоснежную рубашку, но по дому предпочитал ходить босиком, учитывая наличие всюду ковров или шкур, отсутствующих в прихожей, где гости ступали на покрытый белыми и черными, в шахматном порядке, плитами пол.
   - О чем ты хотел поговорить? - Спросил Марк, разливая по бокалам дорогое, выдержанное красное вино.
   - Обо всем. Обо всем, что произошло за минувшие два года, Маркус. - Рэй, взяв свой бокал, принялся мерно покачивать его, как делают опытные дегустаторы вин, только, в данном случае, это было просто машинально.
   - И что же конкретно ты так хочешь обсудить, Гаррет? - Тяжело вздохнул Марк, беря свой бокал и вдыхая аромат великолепного букета вина.
   - Все. Понять, зачем Карст так хотел стравить нас. - Оборотень пригубил вина, покатал жидкость на языке и проглотил, прислушался к послевкусию. Так пить вино его научил Марк, слывший истинным ценителем напитков... и божественным барменом.
   - Да я и так тебе скажу зачем. Он ОЧЕНЬ хочет избавиться от меня и поставить на мое место свою подстилку Аками. - Равнодушно ответил Марк.
   - А почему просто не снять тебя с должности?
   - Ну, сам посуди: если не убирать тебя, то в случае моей отставки, ты занимаешь мой пост, и Карст получает моего ближайшего друга на моем же посту. Причем гарантировано, что ты продолжишь мою политику. Если убрать тебя посредством убийства - я ж сам разорву убийцу, а потом и Карста, и никакая охрана его не спасет. Убить меня, при живом и остающемся на посту тебе - он получит врагом лучшего снайпера среди ВСЕХ оборотней, что опять же лишает его шансов на выживание и контроль чистильщиков. Назначить Аками в обход нас обоих - противоречит закону, такого самоуправства ему уже не спустят и просто лишат власти. Вывод прост - нужно убрать нас обоих так, чтобы это не выглядело совсем явно. Тогда он нашел предлог изгнать тебя и обыграть все так, чтобы я не помогал тебе, а ты избегал меня. Правда, он просчитался, и я, не поверив до конца в твое предательство, не открыл охоту. Позже он неоднократно организовывал покушения, но в меру своей тупости - слишком топорно. Все разы я выжил, как видишь. - Тигр отпил вина.
   - Хорошая схема... но слишком круто для него. Карст, скорее всего, марионетка... - Гаррет задумчиво отпил вина, глядя на огонь. Ему вспомнилась вчерашняя встреча... Если бы Рэй был более импульсивен, он мог бы атаковать... но снайпер привык сначала решать вопросы мирно, что и позволило мужчинам расставить все точки над и. - Я рад, что мы больше не считаем друг друга врагами.
   - Я тоже рад возрождению нашей дружбы, Рэй. - Марк поднял бокал, предлагая за это выпить. - За нас.
   - За нас. - Рэй улыбнулся, и они осушили свои бокалы...
  

***

  
   Клетка... клетка была единственным, что видела девушка, открывая глаза. Узкие клеточки, через которые были видны стальные перекрытия, бетонные конструкции и множество аппаратуры.
   Стены... стены... стекло... бетон...
   Девушка закрывала глаза, проваливаясь снова в какой-то полусон-полубред. Ей было страшно, больно, порой она хотела умереть, порой хотела выжить, не смотря ни на что.
   Иногда сквозь клетку доносилось:
   - Нестабильные элементы...
   - Генетические отклонения...
   - Нежизнеспособный...
   - Монстр...
   - Чудовище...
   - Уродка...
   Голоса сливались, дробились, заставляли сходить с ума и снова возвращаться к реальности. Но среди всех был голос, которого она боялась. Голос, при появлении которого она вцеплялась когтями в пол и ползла, ползла, в угол.
   Голос был ярким, страстным. В голосе была тоска и страсть. Голос уговаривал, упрашивал. Голос пугал. Потому что, когда он появлялся, ее забирали из клетки, прикрепляли толстыми ремнями к каталке и везли. Потом был свет, были жужжащие машины и страх.
   А потом однажды ее сердце остановилось...
  
   ... Генетик сплюнул.
   - Такие клетки потратили на эту идиотку!
   - Сенсей, кто знал, что она окажется на столько нестабильна? - возразила симпатичная китаяночка, заглядывающая в свои записи.
   Мужчина постоял, подумал. Засунул руки в карманы, нащупал мятые сигареты. Вытащил, нервно закурил, не заметив, как порезался о скальпель.
   - Сенсей! У вас кровь!
   Генетик перевел взгляд на разрезанное ребро ладони.
   - Мелочи.
   - Куда отработанный материал?
   - В холодильник. Потом вскроем. Но как же жаль, как же жаль...
   Голоса стихли.
   Тело на каталке перевезли в холодильник, заставленный трупами неудачных экспериментов, сбросили в груду таких же и ушли, закрыв за собой дверь...
  
   ... Холод.
   Это было первым, что почувствовала девушка, открыв глаза.
   Затем окружающий мир. Он воспринимался как-то очень странно, но это не пугало. Пожалуй, это даже нравилось.
   Девушка выпрямилась на груде тел, легко перепрыгнула через высокие перила, по которым то и дело пробегали маленькие искорки. Преграда была под током.
   Беглянка усмехнулась, окинув помещение заинтересованным взглядом.
   Темнота помехой не стала. Темнота стала другом, помощником, любовником. Подивившись своим мыслям и тому, как чудесно она себя ощущает, девушка двинулась к выходу.
   Дверь была закрыта с той стороны и поддаваться не желала.
   Мягко пожав плечами, бывшая пленница клетки осмотрелась по сторонам и улыбнулась.
   Почти над дверью было маленькое окно с разбитым стеклом.
   "Сразу надо такие дырочки закрывать", - подумала девушка, отступая и оборачиваясь.
   Тело само подсказало, что и как надо сделать. Распахнув огромные крылья, девушка выскользнула в окно, повисла на карнизе вниз головой, оглядываясь по сторонам. И тут же взгляд соскользнул вбок к двум мужчинам.
   Ухо улавливало только их дыхание, и пришлось как следует постараться, чтобы расслышать слова.
   - Ты домой?
   - Да.
   - Когда на смену?
   - Через пару суток наверное. Надоело это место. Но увольнение только через гроб. И хорошо, если не на стол к профессору.
   - Тьфу-тьфу-тьфу! - охранник перекрестился. - А ты слышал, сегодня еще одну девочку в холодильник выкинули...
   - Молоденькую?
   - Шестнадцать лет.
   - Как она к профессору попала-то?
   - Говорят, сбежала из дома. На вокзале сняли с поезда и к нам.
   - Не повезло.
   - И не говори...
   Один охранник двинулся по коридору в одну сторону, другой - в противоположную.
   С потолка снялась летучая мышь, метнулась вперед, то и дело скользя в потоках ветра от кондиционера.
   Вслед за охранником, проскочив мимо систем слежения, а кое-где проползая под нитями инфракрасного слежения, мышка оказалась на улице. За охранником пролетела до его машины.
   И пока человек наклонился, вцепилась ему в шею.
   Крупные клыки оставили глубокую ранку на шее. Мышка удачно попала в вену. И кровь хлынула потоком.
   Искупавшись в ней, но не сделав ни глотка, мышь коготочками вытащила за кольцо ключи из кармана мертвого охранника, обернулась в человека.
   Обнаженное тело мерцало в свете полной луны, алые потеки оставили на белоснежной коже девушки подсыхающие отпечатки.
   - Красиво, - пропела девушка, закидывая тело в багажник. - Даже очень. Но пора отсюда делать ноги. Возвращаться в клетку я больше не хочу.
   Через пару минут стоянка для обслуживающего персонала опустела. О том, что случилось, напоминала только лужа крови, оставшаяся на парковке...
  

***

  
   Ночь застилала город своим плащом, и многие жители давно уже спали. Но если кто еще и бродил по темным улицам, то у бара Ашшаян они могли увидеть двух мужчин, ждущих кого-то у дорогой машины. Высокий брюнет в кожаном плаще задумчиво раскачивал на цепочке золотые карманные часы, второй же мужчина гонял между пальцев монетку.
   Маркус задумчиво покосился на циферблат, откинув предварительно крышку.
   - Опаздывает...
   Дверь элитного стрип-бара приоткрылась, но на улице никто не появился.
   Зато на телефон Стеффана поступил входящий звонок.
   - Да? - Вздохнул Рэй, приняв вызов.
   - Рэй! - голос Хели звучал очень тихо. - Ты один?
   - Нет. Со мной твой горячий поклонник. - Ухмыльнулся волк. - Он так жаждет тебя узреть, что сейчас удавит меня цепочкой от часов за то, что я над ним издеваюсь.
   - У тебя мерзкое чувство юмора, Гаррет. - Рыкнул Марк.
   - Ммм.... а.... тигренок?
   - Ага. Давай, выходи, мы тебя ждем.
   - Блохастые меня сроду не интересовали, - язвительно отозвалась Хелиса.
   - Блохастых среди нас нет. - Рыкнул волк.
   Девушка засмеялась.
   - Не проверяла, не уверена. Неужели ты еще не понял, что это и есть причина моих постоянных отказов?
   - Ну, вот я вас запру где-нибудь, и проверяй на здоровье... - Ехидно отозвался Стефф
   - На-а-аас? Кого нас? - отозвалась Хели. - Наса меня не интересует, от передвижений по воздуху у меня голова кружится. Рэй.
   - Хели... - С легким нажимом произнес Рэй.
   - Ты уверен, что вас там только двое?
   - Нет, мы оба отлично знаем, откуда за нами следят еще трое. - Фыркнул волк.
   - Мне плевать на следящих оборотней! - отозвалась Хели. - Че-ло-век рядом есть? Тип высокий, накаченный. Черный плащ с высоким воротником?
   - Нет.
   - Так, и где этот тип бродит? - задалась вопросом девушка, и в трубку ударили гудки отбоя.
   Почти сразу же открылась дверь бара. Девушка появилась на пороге.
   Куда делась болезненная худоба, впалые черты лица и общая измученность?
   На пороге застыла красотка.
   Низкая посадка белых джинс подчеркивала крутые бедра, белый топик высокую грудь и плоский живот. На плечах висела тяжелая кожаная куртка. За поясом джинс сзади был спрятан серебристый "есаул" А в пояс джинс была вдела пара серебряных цепочек.
   На шее мерцал серебряный яркий кулон с тусклым алым камнем.
   На запястьях, подвешенные за тонкие цепочки, перекатывались две тонких заостренных палочки с серебряным напылением - обожаемые Хели явары.
   Оглядевшись по сторонам, девушка двинулась к машине, плавно покачивая бедрами.
   Тихо постукивали шпильки, и это был, пожалуй, единственный звук на спящей улице.
   Маркус, наконец, оттолкнулся от капота, улыбнулся Хелисе.
   - Доброй ночи.
   Рэй же закатил глаза. Девушка, проходя мимо, лениво чмокнула в щеку вначале Гаррета, затем Марка.
   - Не уверена, что она добрая.
   - Для нас - добрая. - Усмехнулся Марк. - А что за качок привлек твое внимание?
   - Не мое внимание, - буркнула Хелиса. - А я - его. От его мыслей меня озноб до сих пор продирает! Ощутила себя в полной мере лягушкой на прозекторском столе!
   - Ну вот и радуйся, что его здесь нет. - Рэй фыркнул. - Садись в машину.
   - Это не радует, это настораживает, - отозвалась Хели. - И не сяду, - тряхнув головой, девушка отозвалась. - Заминированные машины - не самый лучший транспорт для такой красавицы как я.
   - Эх... что, в третий раз? - Марк закатил глаза. - Ладно, черт с ней. Пройдемся тогда?
   Хели зевнула.
   - Нет, я иду ловить такси. И домой. Спать.
   Рэй хотел что-то вякнуть, но Марк посмотрел на него, и волк промолчал.
   - Забудь ты о такси. Зайдем за угол, там стоит не заминированная машина с водителем, мы тебя подбросим. - Спокойно произнес Марк.
   - Не-а! - девушка улыбнулась, развернулась и впечатала кастетом в лицо подошедшего ближе парня, который преследовал ее по бару всю ночь. - Сволочь!
   Нападение человека дало отмашку оборотням, ждущего своего времени. Засада пришла в действие, оборотни срывались со своих мест, атакуя девчонку и ее защитников.
   - Эх... Не дали отдохнуть. Рэй, стреляй... - Маркус вогнал катар в сердце оборотню, попытавшемуся напасть на Хели со спины.
   Гаррет же спокойно вытянул пистолет, заранее снаряженный глушителем. Подкрадывающийся оборотень в состоянии частичного оборота даже не понял, когда в его голове появились три лишних отверстия.
   Девушка же напевала тихую песенку, двигаясь в ее ритме. Человеку, который домогался ее в баре и требовал ее внимания, досталось под ребра. Еще одному оборотню, девушка врезала между глаз серебряным каблуком, затем добила из пистолета, чтобы не мучился.
   Вся "засада" была выбита очень быстро, но довольно жестоко. Последнего нападавшего, почти вогнавшего Хелисе серебряный нож в спину (Девушка очень увлеклась жертвой), Марк разорвал пополам голыми руками.
   - Так... вот это я уже считаю личным оскорблением. - Брезгливо отпихнул труп тигр.
   - Что именно? - покосилась через плечо Хели.
   - Сюда прислали каких-то слабаков! Ну ладно ты - тебя недооценивают, но мы-то тушки засвеченные. Там что, все совсем печально с интеллектом???
   Девушка засмеялась.
   - А ты не думаешь о том, что чего-то более... хм... опасного и убойного, под рукой у того кто отправлял - просто нет. К тому же, судя вот по этому, - из верхнего кармана трупа под ногами, Хели вытащила свою фотку. - Это был подарок мне. А для необученной полукровки было бы достаточно троих. Кто ж знал, что у меня будет такая хм... блохастая компания!
   - Хелиса... - медовым голосом с мурлыкающими нотками, от которого Рэй сделал шаг назад, обратился к девушке тигродлак. - Еще одна фраза про блох, и я тебе наглядно продемонстрирую... - Зеленые глаза стали двумя щелочками и сверкнули в ночи. - Что ты ошибаешься...
   Девушка фыркнула.
   - Хомячки меня не пугают, - отозвалась она кротко, хлопая ресницами. Потом взглянула на часы. - Так, мальчики. Дальше вы развлекаетесь без меня. Я домой. Меня ждет увлекательная логическая игрушка.
   - Называющаяся "не промахнись мимо кроватки"? - Ехидно отозвался Рэй.
   Марк усмехнулся. Девица забавляла матерого тигра. А Хели тем временем смерила Гаррета задумчивым взглядом.
   - Нет, кого выбрать в качестве грелки.
   - И к чему же склоняется блистательная леди? - Маркус позволил глазам опять стать человеческими, хотя кошачьи ему нравились больше. Рэй тихо хмыкнул, отвинчивая глушитель.
   - Вас послать! Желательно подальше...
   - Плохое решение. - Рэй убрал оружие. - Ладно, ты уж извини, Хели, но я поступлю нелогично и оставлю вас наедине... сегодня. - Ехидно закончил он.
   - Чего?! - взвыла Хелиса. - Ты хочешь оставить меня наедине с этим кровожадным страшным... ужасным... опасным?!
   "Блохастым", - мысленно добавила девушка.
   - Хочу. - Волк улыбнулся. - И я оставлю тебя с ним наедине.
   - За что ты так со мной? - всплакнула Хелиса. - На кого ты меня бросаешь? На кого ты меня покидаешь?
   - На того, кому могу абсолютно доверять. Так что хватит ломать комедию, забирай свою грелку и иди грейся, пока я не решил вас проводить!
   - Такая грелка меня абсолютно не устраивает, - вздохнула змея.
   - Зря. - Гаррет подошел и под внимательным взглядом друга взлохматил Хелису.
   Девушка показала ему язык.
   - Сводник! Я домой!
   - Приятной прогулки, детишки. - Подмигнул Рэй, толкая Хели к Марку и делая шаг назад.
   "Полный кошмар!" - оценила ситуацию девушка.
   Марк легко поймал Хелису и молча посмотрел на нее. Он не собирался ни о чем спрашивать, просто ждал, как она себя поведет
   Змея пожала плечами, запрокинула голову.
   - Не-аааа.... - сказала она. - Я тебя к себе домой не поведу.
   - Ну так пошли ко мне. - Логично выкрутился Марк. - Тем более там ты уже была.
   Девушка задумалась.
   - Отдельную комнату предоставишь?
   - Ммм... Пока не решил. Что, моя не пришлась по вкусу? - Хмыкнул тигр
   Хели зевнула.
   - Не-ааа... там колется, там жжется, там кусается...
   - Ладно, так и быть, если будешь себя вести хорошо... Хотя выглядит это как корявая отмазка.
   - Другой не придумала, - зевнула опять девушка. Потом вздохнула. - Слушай, тигренок...
   - Весь внимание. - Марк чуть не подавился от ТАКОГО обращения.
   - Ты же сильны-ы-ый?
   - Вроде как.
   - Тогда сделай доброе дело, возьми на ручки... и куда-нибудь, где можно поспа-а-а-ать!
   - Ладно. - Маркус усмехнулся и поднял девушку на руки.
   "Как в детстве, ей-богу...", - засмеялся мысленно он.
   Хели положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
   А он понес ее к себе, как и обещал. Мягкая походка тигра убаюкивала, а тепло его тела согревало даже сквозь одежду.
   Змея заснула, но не до конца. Около машины, той самой, обещанной с водителем, открыла глаза.
   - Опять заминирована?! Тигренок, у тебя хоть одна нормальная тачка есть? И вообще я сегодня выспаться смогу???
   - Сможешь... Она не заминирована. Это обманка. Но тут засада... - Марк медленно вздохнул. - Выходи. - Спокойно произнес он.
   Хели вывернулась из рук тигра. Зевнула, потом прищурилась.
   - Ух ты!
   Марк спокойно обернулся.
   - А я-то все ждал, когда за мной пришлют хоть кого-то... достойного внимания. Хели, подержи плащик... - Тигр скинул плащ, но катары уже были на его руках.
   Девушка взяла плащ, прислонилась боком к машине, разглядывая троих оборотней.
   Впереди высокая девушка мулатка, с короткими волосами.
   Позади нее, закрывая спину, двое мужчин. Высокий и низкий.
   От всех троих пахло мокрой шерстью и зверем.
   "Кошачьи", - оценила Хели, с удобством устраиваясь.
   - А я тут по ходу чисссто зритель, - промурлыкала она.
   - Именно. - Марк окинул взглядом всех троих. - Вы долго...
   Мулатка фыркнула.
   - Этот придурошный глава долго искал, у кого есть на вас зуб.
   - И выбрал вас? или это Кира? - Марк даже не напрягся.
   - Кира... Кира... А... эта идиотка, Аками. Нет, мы удачно поговорили с главой, ибо лично я, хотела с тобой плотно пообщаться.
   - Да, я в курсе. Ну и что, будем дальше лясы точить... или перестанете тянуть себя за все подробности? - Мурлыкнул Маркус. Он полностью собрался, не собираясь щадить никого.
   Они не были слабаками. Обученные, закаленые в боях коты...
   Они напали разом, но не мешали друг другу. Первой пошла девушка. Нож с серебряным лезвием сверкнул перед тигром, но тот был быстрее... легко ускользнул от ее удара, затем от подсечки низкорослого и от цепи высокого. А еще тигродлак уводил троицу от Хели, дабы не зацепить ее и не попортить машину!
   Вот низкорослый ошибся, и катар вошел ему в грудь, а второй снес голову, но этим воспользовалась мулатка, нанеся Маркусу серьезную рану ножом в бок. Благо - резаную. Увернувшись от его катара, она оказалась между ним и своим дружком, так что цепь высокого кота настигла не Марка, а лишь тела их обезглавленного друга. Врагов осталось лишь двое. Марк отрешился от боли, стараясь держать обоих в поле зрения, но мулатка выбросила руку вперед, и в глаза тигру попала какая-то пыль. Он знал эту уловку - любители уличных драк добывали где-то на старом пирсе эту пыль, она очень болезненно заседала в глазах и не давала ничего толком видеть. Лучше песка она была только в одном - за счет большего веса она летела более точно. Ослепленный тигр не успел убрать руку, и цепь захлестнула левое запястье.
   - Зараза... - прошипел он, бросаясь вперед. Главный Чистильщик рассердился...
   Он едва успел откатиться, пропуская девицу мимо себя, и загнал оба клинка под ребра любителю цепей. Девушке повезло меньше - оставив в теле кошака оба катара, Марк поймал ее за горло когтями, когти же поврежденной, левой руки вошли в ее запястье и оторвали кисть, лишая мулатку оружия. На лице Марка осталось мало человеческого...
   - Всего несколько несчастных секунд, - раздался позади насмешливый голос. - И сразу три трупа.
   Швырнув под ноги ослепленного тигра четвертый труп, Хели пропела:
   - Тигренок, да ты монстр...

Глава 4

  
   С горем пополам добравшись до особняка, Марк разрешил Хелисе выбрать любую комнату, какая ей приглянется, а сам пошел промыть глаза. До дома он вообще добирался, закрыв их и довольствуясь памятью. Про раны вообще стоило промолчать - цепь у длинного оказалась покрыта мелкими серебряными шипами, и руку жгло огнем, как, впрочем, и бок, куда попал нож мулатки.
   Промыв глаза Маркус решил, что надо бы выпить. Если уж нет возможности ускорить регенерацию - идти к Хелисе он счел ниже своего достоинства - то хоть унять раздражающую боль алкоголем стоит.
   "Завтра же надо найти кого-нибудь в качестве медикамента... я тварь живучая, но с такими ранами не шутят", - Рассуждал тигр, идя из ванной к домашнему бару, на ходу насухо протирая лицо от воды.
   В баре оказалась посетительница.
   Лежа на барной стойке, качая в воздухе босыми ногами, Хели с интересом смотрела в маленькую записную книжку. То и дело, сверяясь с записями в ней, девушка что-то набирала на мобильнике.
   - Хочешь еще коктейль? - С намеком на улыбку произнес Марк, закидывая полотенце на плечо.
   Девушка покосилась на него.
   - Как глаза?
   - В наличии и ладно. - Марк открыл бар, решая, что же выпить самому.
   Хели весело хмыкнула.
   - Ты сказал выбирать любую комнату, мне понравилась эта... ты не очень против, если эту ночь я проведу здесь?
   - Решила заночевать на барной стойке? - Удивился Марк. - Так на твою долю смешивать?
   - Нет, мне нравится ясность сознания, - девушка вновь уткнулась в записную книжку. - А тут потрясающе удобно...
   - Про ясность я тебе уже говорил. - Марк вытащил из бара несколько ингредиентов и, даже не поморщившись, хотя запястье протестующе "полыхнуло" болью, смешал себе коктейль. В теории, он смешивал Зеленую Фею, но заменил обычный, зеленый абсент, красным, и получил то, что он называл Кровавой Феей.
   - Я помню, - отозвалась кротко Хели, прислушиваясь к чему-то. - У тебя поздние гости, тигренок.
   Резкий звонок в дверь, заставил девушку повернуться на стойке, устраиваясь удобнее.
   - Меня прошу не представлять. И обо мне не упоминать.
   - Не учи. Сладких снов, Хели... - Вздохнул мужчина и, залпом выпив коктейль, от чего боль немного утихла, ушел открывать.
   На пороге стояла девушка, смугловатая кожа немного поблескивала, густые черные волосы были уложены в высокую стильную прическу. Покачивая в руках алыми босоножками, Эшли стояла на пороге босиком. Вызывающе короткое алое платье и стильный белый пиджак подсказывали, что девушка сорвалась откуда-то с официального мероприятия.
   - Пррривет, - промурлыкала она, когда дверь открылась.
   - Привет, Эш... Проходи. - Улыбнулся Марк, пропуская девушку.
   Войдя в коридор, Эшли жадно приникла к губам тигра, обнимая его за плечи. Сползший с ее плеч белый пиджак обнажил рваную рану на спине.
   Марк ответил на поцелуй, изумленно отмечая страшную рану девушки. Едва поцелуй прервался, тигр с тревогой посмотрел на пантеру.
   - Во-первых - что с тобой случилось, и во-вторых - покажи спину.
   Эшли помотала головой.
   - Просто... хочу сегодня быть с тобой... все разговоры завтра... Хорошо? Я буду твоим лекарством, - проведя рукой по щеке Марка, отмечая покрасневшие воспаленные глаза, прошептала она, просительно заглядывая в глаза тигра. - А ты моим!
   - Пойдем наверх... но завтра ты мне все расскажешь. - Марк вздохнул и повел Эшли к себе.
   Когда в прихожей стихли звуки, в ней появилась одетая Хели.
   По губам змеи бродила усмешка, покачиваясь на ногах, словно на хвосте, она выскользнула за дверь, плотно закрыв ее за собой. Занятый лечением тигр этот маленький демарш даже не должен был уловить.
  

***

  
   Ночной город ложился под ноги цветастым ковром. Змея вместо того, чтобы отправиться домой, двинулась в район порта.
   Скользя в тенях, то и дело замирая около табличек, Хелиса искала адрес, о котором знала только то, что он существует и приблизительный район. Улицы сливались перед глазами, а ноги от усталости гудели, когда был наконец-то найден Чертов переулок, дом 13.
   Покосившийся маленький двухэтажный домик за старенькой деревянной оградой был абсолютно непритязателен на вид.
   - Однако... - буркнула Хели, проходя в калитку и закрывая ее за собой. - И где во всем этом доме я буду искать такой маленький ключ от той шкатулки, что я забрала в серебряном сейфе? Блин, родичи, я понимаю, что шкатулка мне не предназначалась, но все же могли бы немного обо мне подумать!
   Дом был явно заброшен... И провалы окон слепо смотрели на ночь за окном. В комнатах пахло сыростью, грязью и людьми.
   Змеей пахло в одном-единственном месте, около стены чердака.
   Разобрав доски, Хели вытащила толстый конверт, в котором что-то гремело. Повернувшись, села у стены и перевернула конверт у себя над коленями.
   На джинсы выпала связка ключей. В глаза бросился маленький ключик, выполненный в виде двух сплетенных змей.
   - Мама, маньячка, - вздохнула Хелиса.
   Три фотографии, с короткими подписями позади.
   "Генетик"
   "Карст"
   "Марк де Зор".
   И толстое письмо.
   Вытащив его, Хели прочитала первую строчку.
   "Если ты это читаешь - значит, мы уже мертвы"...
  
   ... Прочитанное письмо не оставило никаких особых ощущений, мыслей или же сожалений. Многое из сказанного, Хелиса знала. О свойствах оборотней, о кланах, силах, о чистильщиках, об изгнанных.
   Шоком стало то, за что именно была изгнана Серпента, мать Хели. Она не погнушалась убить, а потом ограбить главу одного из оборотнических альянсов, который сотрудничал с Генетиком. А потом при помощи таких же изгнанных, как и она сама - полностью вырезала весь свой бывший альянс змей.
   "Если так подсчитать, Генетику уже около 70. Судя по фотографии и тому, что видела я - изменился он мало. Надо быть осторожнее, поскольку Генетику очень нужна шкатулка, в которой оказывается шестнадцать пробирок с генами редчайших оборотней, многие из которых уже давно не существуют... Он пойдет на все ради нее. И ради меня. Ну, мамочка... настучать бы тебе по башке!
   Я знала, что ты змеиная маньячка, но, что настолько, мне и в голову придти не могло! Ввести в цепочку моих генов, гены змеи - это надо додуматься. Мало того, что я полукровка, я еще и какая-то левая полукровка, получается..."
   На связке были ключи от еще одного дома, в котором была какая-то очень важная книга.
   "Опять загадки", - Хелиса поднялась, покачалась на носках и покинула дом, напоследок кинув туда зажигалку.
   Дом горел неохотно, но змее было все равно. Когда приехали пожарные, чтобы потушить обгорелый остов домика, Хели уже была дома, около которого, на удивление, засады не было.
   "Решили, что убили? Или просто все спят? Или же готовят новую пакость? Ой, кажется мне, третий вариант вернее... Тогда, идем в квартиру по черному ходу, чего рисковать напрасно? А днем звякнуть хозяину, взять отпуск. Найти книгу и смыться из города, чтобы спастись от Генетика. Великолепный план!"
   Отключив телефон и закрывшись в спальне, Хели свернулась в кольце теплого пледа и вскоре, наконец-то, спала...
  

***

  
   Эшли, сидя на стуле в одной рубашке Марка, водила пальчиком по фарфоровой кружке с кофе. На золотистые тосты, омлет и йогурт она смотрела с явной тоской. Есть не хотелось...
   - Ты чего затихла, Эшли? - Мягко произнес Марк, дожаривающий мясо до любимой им кондиции - уже жареное, но еще с кровью.
   Девушка откусила кусочек тоста, отложила в сторону и опять уставилась в кофе.
   - Прости... я вчера заявилась, даже не подумав, что у тебя может быть кто-то еще...
   - Эшли, тебе - можно. Рассказывай, что произошло.
   Девушка нервно заправила за ухо прядь не расчесанных волос.
   - Вчера была презентация моего нового альбома. Море гостей... люди, оборотни... Все шло хорошо, пока я не вышла на балкон. Я успела почувствовать сильнейший удар в спину... Не знаю, почему тот, кто ударил меня ножом - не взял серебро... До сердца удар не достал всего чуть-чуть, я совсем немного успела сместиться. А потом поняла - что падаю...
   Оттуда было ближе всего к тебе. Я поймала такси... и приехала к тебе...
   - Правильно... ты видела нападавшего?
   - Нет... даже не ощутила... слишком много запахов... Но, кажется, он намеренно не убил меня. Я слышала, что это будет подарком... для кого-то, - Эшли вздохнула. - Теперь я, если честно, боюсь. Марк... среди своих отставных, найди мне пару телохранителей, если тебя не затруднит?
   - Подыщу лучших. Можешь пока пожить у меня, сюда даже по мою душу соваться боятся. - Марк сел напротив девушки, нарезая мясо.
   Эшли опустила голову.
   - Я... я... я не могу. Через два дня я должна буду отправиться в турне...
   - Эш... может, все же задержишься?..
   Девушка нервно скомкала край собственной рубашки и действительно задумалась.
   - Я... не хочу тебе мешать. Ты же помнишь, никаких обязательств....
   - Эшли, причем тут обязательства? Мы не первый год знакомы, так что оставайся и отдохни. Отложи свое турне, пока я не выпотрошу того, кто на тебя напал. - Маркус посмотрел на девушку.
   Багира слабо улыбнулась.
   - Тогда... спасибо. Отложить турне я не могу, но на эти два... воспользуюсь твоим гостеприимством.
   - Эшли-Эшли... ну что ж ты за кошка такая... переубедить тебя даже я могу только один раз из трех.
   Девушка весело подмигнула.
   - Может потому, что у меня черный окрас? Кстати, слышишь? У тебя городской телефон надрывается...
   - Слышу... как же меня все достали... В общем, обживайся, пойду, отвечу. - Марк пошел и взял трубку.
   - Понравилось? - осведомился механически измененный голос.
   - Судя по механике, смелости у тебя недостает. - Равнодушно произнес тигродлак.
   - Конечно... связаться с таким гениальным психом, как ты, не подстраховавшись - опасно... Но я звоню по другой причине. Та крошка, чьи стоны сегодня резонировали от стен твоей спальни... В следующий раз, она уже не сможет придти сама. Ты увидишь лишь ее труп. Так что, пригаси свой энтузиазм... умерь свою гордость, и прибей змеиную полукровку. В противном случае, будешь получать мертвые подарки.
   - Раз знаешь меня, то должен знать и то, что меня не стоит сердить. Еще раз коснешься Эшли и умирать будешь долго и в муках. Прощай. - Марк отключил телефон и вернулся к пантере. - Из дома без меня ни ногой. Возражений не приму.
   Эшли кивнула.
   - Как скажешь...
   - Ты быстро согласилась... где подвох? - Прищурился он
   Девушка молитвенно сложила руки.
   - Закинешь мне барабанную установку и клавишные? Я пока буду у тебя, обновлю немного репертуар!
   - Ладно. Где музыкальная комната помнишь? И все же ты уж очень покладиста, Эш...
   Девушка перегнулась через стол, прикоснулась к губам Марка.
   - Побыть с тобой, не такая высокая цена за безопасность.
   Спрыгнув со стула, девушка двинулась к выходу из комнаты. Остановилась на пороге.
   - Береги себя, ладно?
   - Ты себя тоже, Эшли... - Маркус вернулся к недоеденному завтраку. Звонок сильно выбил его из колеи, и пришлось брать мобильный и звонить Рэю.
   Через час, оставив Эшли дома, Маркус прибыл в свой бар, чтобы поработать и встретиться с Рэем.
   Решив все бумажные дела в кабинете, Марк спустился в бар и встал за стойку.
   - Что будешь пить? - Не глядя спросил он севшего за стойку Стеффа.
   - На твое усмотрение. - Волк окинул взглядом бармена.
   Несколько минут было тихо, пока тигр смешивал коктейль для друга. Затем поставил его перед Гарретом и занялся следующим заказом.
   - Как прошло с Хели? - поинтересовался Рэй, беря свой бокал.
   - Никак. Как я и предсказывал, она сбежала, едва убедилась, что оказалась без присмотра. Правда, мне не до нее было. - Марк хмыкнул.
   - Что так? Я-то думал, ты ее быстренько очаруешь и переведешь ситуацию в горизонталь.
   - Не-а. Не до того было. Сам же видел, нас у машины ждали. А я хоть и живучий, но серебряные раны - штука вредная для моего здоровья.
   - Так полечился бы. - Сделал глоток Стеффан.
   - С Хелисой? Нет. Ты же знаешь, я не бегу за лечением. Хотел сегодня подыскать, но зашла Эшли. - Марк передал официантке заказ и занялся следующим.
   - Опа... То есть ты все же не остался без женской ласки? - Ехидно отметил Рэй.
   - Не смешно, Стефф. На Эшли напали, и она пришла за помощью.
   - Так. Тогда я отключаю юмор и слушаю. - Резко посерьезнел вервольф.
   - Слушай. Хелиса сбежала ночью. Наивно полагая, что у меня нет наблюдения за домом, она улизнула, пока мы с Эш были наверху. Далее. Хели не вернулась, следовательно, свой побег тайной делать не собиралась. - Маркус поставил очередной бокал на стойку.
   - Так... то есть тебе сейчас не до нее будет?
   - Процентов на пятьдесят. Сейчас я встречусь кое с кем, попрошу обеспечить Эшли охрану и смогу вам помочь... но меня тревожит то, что утром мне позвонили и сообщили, что если я не убью Хелису, то "начну получать мертвые подарки". - Мрачно закончил Марк.
   - Так... то есть тот, кому нужна наша змейка, настолько хочет ее заполучить, что рискует тебя шантажировать? - Волк задумчиво посмотрел на свой бокал.
   - Да. При этом он считает меня "гениальным психом". Не понимаю, неужели меня так низко оценили, что опустились до убогого шантажа? Если это Карст, то понятно, этому мозгов не хватит, понять, что если с Эш что-то случится, я перестану быть "белым и пушистым", но у остальных, исключая Аками, ума хватить должно... Или я разочарован своими врагами. - Тигр налил себе сока и выпил. На работе алкоголь он не употреблял.
   - Эх... плохо. Не вовремя это все. Ладно, я буду следить за Хели, мало ли что... а ты будь осторожен и береги спину. - Рэй встал. - Спасибо за выпивку.
   - Не за что... ты тоже береги себя. - Попрощался с другом Марк и покинул стойку. Встреча с возможными телохранителями была назначена в кабинете.
   Пройдя по знакомым коридорам, Маркус вошел в свой кабинет и сел в кресло. Привычно закинув ноги на стол, он погасил свет, и тотчас из углов кабинета вышагнули двое. Черный лис и медведь сейчас были в человеческой форме.
   - Вы звали нас? - Начал беседу лис, миловидный мужчина со светло-русыми волосами, собранными в высокий хвост.
   - Да... Ленс, Бергот, у меня к вам очень важная просьба. - Вздохнул Марк. - Вы знаете Эшли Торн?
   - Да, шеф. - Подал голос могучий Бергот. Даже в человеческой ипостаси он был похож на гризли.
   - Да, она великолепно поет. - Улыбнулся Ленс.
   - Тогда вот суть просьбы - на нее было совершено покушение. Я хочу чтобы вы побыли ее телохранителями, пока я не найду организатора и не устраню его. - Вздохнул тигродлак.
   - Нет проблем, шеф. - Раздался гулкий бас медвежака. - Все будет в лучшем виде!
   - Он прав. Представьте нас ей, и мы обеспечим леди Торн лучшую защиту, какую только можно пожелать.
   - Спасибо. - Улыбнулся Марк. - Тогда приходите сегодня ко мне, она будет там. Когда сам появлюсь - не знаю, но без меня из дома ни шагу.
   - Есть! - Оба встали по стойке "смирно" и тут же расслабились.
   - До встречи. - Марк закрыл глаза и расслабился. Эти двое были проверенными ребятами...
  
   Спустя сорок минут после общения с Маркусом, Рэй привычно подошел к двери квартиры Хелисы, но не собираясь звонить, он сразу открыл дверь ключами и зашел, заперев за собой.
   Молча прошел в квартиру, осматриваясь по сторонам...
   Сдавленное шипение, веселый смех и звон разбитого стекла подсказали, где именно находится хозяйка дома.
   Хелиса была в комнате не одна. Сидя на трех человеческих трупах в хаки, она заливала длинную резаную рану на руке чем-то шипящим и пузырящимся.
   Увидев Гаррета, улыбнулась, отбрасывая в сторону опустевшую бутылочку.
   - Привет сводник.
   - Привет, беглянка. - Хмыкнул Рэй. - Тебе кто разрешил в засады попадать?
   - Да разве это засада, - насмешливо отозвалась Хели. - Это так, досадная, неприятная мелочь.
   - Но эта мелочь тебя ранила. - Рэй подошел к Хели. - Просто нож или серебро?
   - Одна гадость, - отмахнулась девушка. - Обычный нож, сейчас все затянется.
   - Эх ты...
   - Я не "эх", я обычно "ух ты!"... Ты с чем пришел?
   - С тем, что тобой уж совсем круто заинтересовались.
   - Расскажешь? - соскочив с трупов, Хели двинулась к кухне.
   - Сначала поведай, зачем сбежала
   - Не хотела мешать.
   - Врешь.
   - Ни в одном глазу. Такая красивая женщина! Эшли... кажется. Певица. А оборотень из кошачьих. А еще от нее пахло кровью... - Хелиса качнулась, словно в странном танце, скользнула вдоль стены, чтобы почесать зудевшую лопатку, потом обернулась к Рэю. - Ну и надо было кое-куда прогуляться, без вашего конвоя.
   - Блин, Хели, ты хоть немного думала бы, а? Тебе так надоело жить?
   - Жить? Ты о чем?
   - А о том, что те, кому ты нужна, настолько хотят тебя получить, что решили шантажировать Марка, чтобы он убил тебя. Эшли была предупреждением. - Рыкнул Рэй. Глаза его стали на миг волчьими, заострились черты лица, проступили клыки. - А ты берешь и сбегаешь из безопасного места. Ну и какого лешего мы тогда пытаемся не дать тебе откинуть хвост!?
   - Как какого лешего? - удивилась Хели, подставляя к плите низкую табуретку и забираясь на нее.
   Из верхнего шкафчика посыпались коробочки, баночки, затем оттуда Хелиса достала толстую продолговатую коробку. - Зеленого, миленького. И вообще, Рэй. Что за вопросы? Ни ты, ни тигренок не подряжались меня охранять. Я вам за это не плачу... спасибо, что не пытаетесь убить.
   - Хели... - Волк принял нормальный вид. - Да ну тебя. Что задумала?
   - Я? Где? Когда? - спрыгнув вниз, девушка села на ту же табуреточку. - Рэй, мне надо прогуляться в одно место... и я... - скривившись, Хели все же сказала. - И я бы не отказалась от опасного и вооруженного эскорта. Прогуляешься со мной?
   - Прогуляюсь. Куда?
   - Придется прокатиться до одного небольшого райончика. О транспорте я уже позаботилась. Кстати, из моего маленького склада что брать будешь? - поинтересовалась Хели, вытаскивая из-под раковины канистру, откуда шибануло бензином.
   - Зависит от того что за условия там будут.
   - Там? По прогнозу тихо. Я к тому, - по губам девушки скользнула мягкая улыбка. - Что моя квартира через 20, ой нет, уже через 15 минут сгорит, вместе с хозяйкой.
   - Оригиналка... - Закатил глаза Рэй и пошел к арсеналу, забрать наиболее полезные образцы.
   Девушка засмеялась ему вслед.
   - Просто, - крикнула она. - Эти парни притащили трупик похожей со мной комплекции. Почему бы не воспользоваться?
   Проходя мимо двух приготовленных сумок, Хелиса убрала под замок одной из сумок жестяную коробку, в которой было то, что ей по-настоящему дорого...
   - Не жалко квартирку? - Хмыкнул волк, взвешивая в руке пистолет, слишком тяжелый для Хелисы.
   - Нисколько... Ввиду некоторых причин я отвратительно богатая невеста...
   - Ну-ну... Эх ты... - Закинув сумку с оружием за спину, Рэй вышел. - Ну что, двинем?
   - Минутку, я хочу, чтобы у меня остались только хорошие воспоминания об этой квартире! - девушка поймала волка на пороге и задержала. - Стой.
   - Стою. - Волк с неохотой остановился.
   Девушка скользнула ближе, обвила шею Рэя руками. Не отводя взгляда, нежно коснулась губами губ Гаррета, а затем углубила поцелуй, прикрывая глаза. Рэя вздрогнул, в голове мелькнула не совсем цензурная мысль, но волк все же ответил на поцелуй, обнимая Хелису за талию и привлекая к себе.
   Девушка оторвалась первой, улыбнулась.
   - Я тут подумала, - сказала она, закидывая на плечо лямку от сумки. - Узнать, от чего я отказывалась.
   - И как, узнала? - ехидно ответил Рэй
   Хели засмеялась, облизнулась, но не ответила. Повернулась к квартире, швырнула в нее зажигалку.
   - Идем?
   - Пошли. - Рэй отвел девушку к машине и открыл багажник.
   Забросив туда сумку, еще одну Хели взяла с собой в машину. Устроилась на заднем сидении поудобнее, забравшись на него с ногами. Посмотрела на клубы дыма из окон своей картины и отвернулась.
   Мужчина разместил сумку с оружием в багажнике, сел на место водителя.
   - Адрес?
   - Старый порт, 1ая набережная, - отозвалась Хели, открывая сумку и вытаскивая свой малый гримерный набор. - Рэй, ты любишь больше блондинок или рыжих?
   - Рыжих. Да и тебе идет рыженькой быть. - Хихикнул Рэй.
   - Жестокий! - возмутилась девушка, сноровисто заплетая волосы в мелкие косички и закрепляя их вокруг головы. Рыжий парик с длинными ассиметричными прядями остался лежать на сидении рядом. - Глаза... м... пусть будут шоколадные... Как раз в тему...
   - Кого очаровывать собралась?
   - Очаровать? - промурлыкала Хели, накладывая тени. - Еще не решила. Мне надо будет на пару дней залечь на дно, а для этого лучше подходят случайные знакомые.
   - Ай яй яй. Давай лучше у себя тебя спрячу, где моя берлога даже Маркус не знает.
   - Ммм... Интересно... но не очень.
   - А если я тебе скажу, что это не обсуждается?
   - То на меня особого впечатления это не произведет, - отозвалась Хели. - Лимон или клубника?
   - Клубника. В общем, все же я тебя заселю. Полежишь на дне, а там как хочешь.
   - Не получится! - насмешливо сказала девушка. - Ты же знаешь, я упертая гремучая змеюка. И найдутся те, кто тебя проверят в первую очередь. И лучшая для меня защита - если ты тоже не будешь знать, где я нахожусь.
   - Ага, а потом найду то, что от тебя осталось? Ну уж нет. А меня проверять можно до посинения, я там не бываю.
   - Это не обсуждается...
   - Именно, Хелиса, это не обсуждается. - Кивнул Рэй. - Как я и сказал тебе изначально.
   Девушка хмыкнула и промолчала.
   "Спорить не буду. Все равно же по-своему сделаю! Не говорить же Рэю, что он в зоне риска из-за тигра?"
   - И Хели... ты отлично знаешь, что если сделаешь по своему, я возьму тебя за хвост и заставлю сделать так, как надо. Ясно, дорогая? - Мягко произнес Гаррет.
   - Угу, - отозвалась девушка, особо не вслушиваясь в его слова.
   Вытащив вибрирующий телефон, Хели озадаченно смотрела на незнакомый номер.
   "Кто может звонить на номер, который у меня ровно три часа?!"
   - Алло?
   - Если не хочешь, чтобы тебя нашли, не пользуйся мобильным вовсе. - Раздался неожиданно в трубке голос Марка. - Не бойся, другие так тебя не отследят, я прикрыл этот номер.
   Хелиса несколько секунд хлопала глазами, потом расхохоталась.
   - Я в восторге, тигренок! Чем обязана?
   - Тебе же Рэй уже и так все выложил. - Раздался спокойный, немного усталый голос Марка.
   - Ммм... я должна извиниться?
   - А это разве в твоем стиле?
   - Нет. Но могу сделать исключение, - отозвалась Хели, прижав трубку к уху плечом и ища в сумочке коробочку с румянами.
   - Если считаешь нужным - валяй, все равно неискренне будет. - Хмыкнул он.
   - Ну... искренность я не обещала
   - Ну так и не напрягайся. Итак. Я существо упрямое и излишне злобное, так что первое: охотиться на тебя я не буду. Второе - ты мне выкладываешь ВСЕ соображения на тему того, кому ты так понадобилась.
   Хелиса засмеялась.
   - Первый, кому максимальна выгодна моя смерть, это ты, Марк де Зор.
   От удивления Рэй не справился с управлением, и машину занесло, оборотень чудом вошел в поворот и изумленно посмотрел в зеркало на Хели.
   В трубке же какое-то время молчали.
   - Мне-то на кой твоя смерть?- Хмыкнул тигр, наконец. - Хорошо, что нарыла обо мне что-то... потом расскажешь, интересно, что обо мне говорят информаторы.
   Змея устроилась удобнее, вытащила из сумки пистолет и начала навинчивать на него глушитель.
   - Расскажу? А шшшшто мне за это будет?
   - Сочтемся. Но ты не ответила.
   - Сочтемся? - в голосе Хели зазвучал смех. - Выполнишь одно мое желание, и я тебе даже отдам досье на тебя, в котором описано много чего интересного, вплоть до того, кто был твоей первой девушкой...
   - Забавно, даже я такой информации не помню... - Ехидно ответил Марк. - Ну давай свое желание, мне уже любопытно. Кстати скажи водиле, чтобы перестал пялиться на тебя.
   - Чем это тебя не устраивает взгляд Рэя? А желание я озвучу тебя лично, на уш-ко!
   - Ладушки, змейка. - Усмехнулся тигр. - Ммм... считай, что я ревную. - Вдруг засмеялся Марк.
   Хели поперхнулась воздухом, закашлялась.
   - Рэй... - спросила она тихо, сдвигая вниз трубку. - Твой бывший начальник и твой друг он совсем на голову ушибленный или временами?
   - Нет, у него просто юмор такой, ты шокируешь нас, а он решил отомстить. - Рэй уже удачнее вошел в поворот.
   - Ааа... ты меня успокоил, - отозвалась тут же Хели. - Так. Тигренок. Мы почти приехали к набережной... Я тебе перезвоню сама, ладушшки? - ехидно передразнила змея Марка.
   - Ладушки. - На другом конце трубки тигр явно давился смехом.
   Отключившись, Хели натянула на перчатки, следом серебряные кастеты.
   - Издали прикроешь или со мной? - спросила она.
   - С тобой. Здесь от снайпера толку мало. Если что я и там настреляюсь. - Улыбнулся Рэй, проверяя оружие.
   - Договорились, - пропела Хели.
   На небольшом острове, куда парочка добралась на небольшом катере, у старого недействующего маяка никого не оказалось.
   Нырнув в покосившуюся дверь, Хелиса выбралась оттуда с небольшим сундучком.
   Остановилась, оглядываясь по сторонам, заправила за ухо прядь волос и вновь осмотрелась. Потом пожала плечами.
   - Все. Теперь меня, пожалуйста, на берег. И я временно тебя покину.
   - Насколько временно? - Рэй завел и катер.
   - Даже и не знаю... на часик? на десять? на сутки?
   Но едва катер остановился у пирса, и парочка поднялась наверх, как обнаружила Маркуса, сидящего на капоте машины Рэя и шесть трупов, два из которых принадлежали оборотням. Тигродлак сидел и протирал лезвие катара тряпочкой.
   Хели хлопнула глазами и расплакалась.
   Осев на пол, она сквозь слезы, крикнула.
   - Мои игрушки! Жестокая меховая варежка сломала мои игрушки!
   - Еще и хамит... - Тяжело вздохнул Марк. - Рэй, либо тебя решила взорвать наша змейка, довольно плохо изображающая истерику, либо наконец-то за нами послали кого-то серьезного.
   Хели вздохнула.
   Достала, наконец, из-под ремня за поясом пистолет и... грянул выстрел.
   Пуля пропахала рядом с рукой даже не дернувшегося тигра, разодрав рукав и опалив немного кожу. Из кустов даже не раздалось крика, хотя все трое ощутили, как угасает там чужая жизнь.
   - В следующий раз, - наставительно заметила Хели, убирая пистолет. - Не приводи за собой на хвосте тех, кто любит слушать чужие разговоры.
   - Ну вот... я так старательно подставлялся... - Марк тяжко вздохнул.
   - Меня подставлять было не обязательно, - отозвалась Хели. - У тебя сегодня две машины, тигреночек?
   - Одна. Подъедет, когда я позвоню.
   - Обидно... - пробормотала тихо Хели. - Ладно... кто-нибудь из вас двоих сможет разминировать машину Рэя или сказать какой на ней тип взрывного устройства? В смысле, я оттуда сумку забрать могу?
   - Сможешь. - Марк убрал, наконец, катар. - Так что берите шмотки и за мной.
   Хели вздохнула.
   "Так... и когда от него делать ноги?!"
   - И Хелиса... убегать не советую.
   - Где-то это я уже слышала...
   - От собачки, которая мне старательно сверкает глазами. Вы сумки брать собираетесь или как?
   Хели хмыкнула, вытащила свою сумку. Сумку с гримом оставила на заднем сидении. Оценивающе взглянула на Марка и Рэя.
   По губам скользнула саркастическая усмешка, и девушка тут же отвернулась.
   Гаррет притащил из кустов труп слухача, Марк равнодушно кинул на тела зажигалку, и те полыхнули столбом пламени.
   А уже через пару минут набережная опустела.
  
   На крыше было холодно. Холод Аками не любила, но деваться было некуда. Из лабораторий Генетика сбежали сразу четверо подопытных. И Ласке велено было устранить угрозу.
   Взбесившуюся крысу девушка пристрелила, просто приставив пистолет к виску. За обаятельным крошкой - енотом пришлось поохотиться. Мерзкий парнишка 15 лет талантливо ускользал. В бытность свою он был попрошайкой и отлично знал портовые районы. И все равно попался.
   Кира загнала его в угол...
   Третьего она нашла уже дохлым. Судя по запаху, здесь отметился Маркус.
   Аками усмехнулась, присела на краю крыши, вытащила телефон, набрала номер.
   - Вас слушают, - пропели на другом конце.
   Ласка мысленно сказала пару ласковых в адрес той, что сняла трубку. Китану - помощницу Генетика, Аками терпеть не могла. Слишком она была спокойная, как ледышка...
   Кире на все было плевать, она не любила обе свои работы, и дневную, и оборотническую, но все же было то, что заставляло ее сердце биться сильнее...
   А Китана... бездушная кукла. Эмоции она испытывала только в двух случаях, когда видела Генетика. И когда убивала.
   - Китана, это я.
   - Аками. Результат?
   - Трое уже сдохли.
   - Тебе был заказ на четверых.
   - Я помню. С третьим столкнулся Марк.
   - Кровь есть?
   - Нет.
   - Жаль... Аками, задержись-ка ты там... Заберем трупик в лабораторию. Посмотрим, чего ему не хватило, чтобы прибить тигра. А потом уже выпустим на него трех-четырех из нового поколения. Кто у тебя остался четвертым?
   - Мышь.
   - Мышь? - удивленно переспросила Китана.
   "Видимо рядом появился Генетик, раз Китана решила изобразить эмоции".
   - Летучая? - опять холодно спросила китайка.
   - Да.
   - Ясно...
   В трубке повисла тишина.
   - Аками. Задание меняется. Сейчас змеиную полукровку везут в дом Маркуса. С крыши соседнего здания там отличный обзор. Ты сама об этом докладывала, когда выбирали способ убийства этого тигра. Маркуса этого так не убьешь, но зато эту змеиную дрянь вполне возможно. Так?
   После некоторого молчания, Кира осторожно подтвердила:
   - Можно попытаться.
   - Тогда отправляйся на позицию. Мы задержим "клиента" на светофорах, сегодня дежурят наши... добровольные помощники. Включат им "красную" волну. Как только девка выйдет из машины - пристрели ее.
   - А Марк?
   - Не трогай...
   - Китана, я знаю этого психа! Если я убью ту, кого он взял под защиту, он тут же убьет меня!
   - Значит, не попадайся, - равнодушно отозвалась китаянка и отключилась.
   "Мило", - Аками закинула футляр с винтовкой на плечо. - "Очень даже мило... Подставила, тварь, и радуется. Если останусь в живых, следующей - убью тебя. Это будет, по крайней мере, гораздо проще".
  

***

  
   Машина медленно ехала по улицам города. Марк, сидевший за рулем, был не в духе из-за "красной волны", в которую они попали. Тигр резко постукивал по рулю, то и дело глядя на часы, когда раздался голос Рэя, не любившего ехать в тишине:
   - Марк... почему от тебя тянет кровью? - Мило полюбопытствовал он.
   - Потому что я нашел забавную диковинку. - Без улыбки отозвался Маркус.
   - Какую? - Не отставал волк.
   - Полукровку с возможностями чистокрова... - Вздохнул Марк, а перед глазами у него всплыла картина...
   Стремительный росчерк ножа, и серебряная линия проходит в каких-то миллиметрах от глаз тригродлака. Увернувшись от неожиданно уверенной и точной атаки, Марк поднырнул под руку противника, вгоняя в нее катар... Но полукровка устоял. Он, казалось, даже не понял, что его только что ранили, и всадил Маркусу нож в плечо. Впрочем, рана оказалась пустяковая, хоть и болезненная, а упрямый оборотень уходил от атак чистильщика. Он умело пользовался странной для полукровки силой и скоростью. Это было странно - способности и физические данные полукровок и рядом не валялись с чистокровами.
   Но этот странный полукровка демонстрировал просто поразительную живучесть... и упертость. Он получил уже три смертельных раны, но продолжал нападать на Марка, не обращая внимания ни на боль, ни на кровавые росчерки на теле...
   Все завершил удар катара, отделивший голову странно живучего полукровки от его тела...
   Очнувшись от своих мыслей-воспоминаний Марк задумчиво произнес, очередной раз встав на красный сигнал светофора:
   - В общем, в Городе появился странный полукровка... совсем странный. И, судя по его поведению, он не один такой здесь... - Двинувшись на "зеленый", тигр посмотрел в зеркало на обоих спутников. - Так что больше никаких недооценок и выпендрежей. Своя шкура не казенная... хотя хотелось бы.
   Змейка удивленно посмотрела на Марка.
   - Казенная шкура? О жуть у тебя желания, тигренок!
   - Вроде того... Еще один "красный", и я поеду напролом. Надоело.
   Хели задумчиво взглянула на часы.
   - Марк!
   - М?
   - Я хочу вина, притормози мне вооон у того магазинчика, пожалуйста.
   - Решила удрать? - Ехидно отозвался Марк.
   - Решила попробовать, - в тон ему буркнула Хели.
   - Да делай, что хочешь. - Внезапно раздраженно произнес Марк и остановил машину.
   Хели улыбнулась, перегнулась, посмотрелась на себя в зеркало. Подхватила сумку.
   - Тогда я еще погуляю, - пропела она.
   Пару секунд дверца осталась открытой, но Хели растворилась в темноте ночных улиц.
   Рэй перелез вперед, закрыл дверь. Посмотрел на бывшего начальника.
   - Красивый концерт, - заметил он с улыбкой. - Но в честь чего? Ты же никогда своих эмоций не показываешь...
   - Две причины: меня, правда, достали ее детские выходки, но главная причина в другом. Хелиса будет моей наживкой. - Глаза Марка стали кошачьими. - Поиграю с мышками... - Произнес он с усмешкой.
   Рэй хмыкнул.
   - Кто будет твой первой мышкой?
   - Та, что ослушалась моего приказа, друг мой...
   - Помощь нужна?
   - Не-а. Если потребуется - ты поймешь. А так, дай мне пар выпустить. - Маркус остановил машину и заглушил двигатель.
   Лежа на крыше, Аками, собрав винтовку, приникла к оптике. Внизу около подъезда остановилась машина, но дверцы оставались закрытыми...
   Машина сдала назад, паркуясь в небольшом закутке. Затем открылась правая дверца, и из машины Стефан Рэй.
   "Предатель?!" - искренне удивилась Кира, убирая за ухо прядь волос.
   Вторым машину покинул Марк.
   Полукровки - не было.
   Маркус подмигнул Рэю и вскинул руку вверх... а следом полыхнула ослепляющая вспышка светошумовой гранаты, выброшенной мужчиной высоко над их с волком головами.
   Когда Аками вновь смогла видеть и слышать, Рэй стоял и гонял между пальцев монету, опираясь спиной о машину, а вот Марка уже не было...
   Подорвавшись, Ласка резко развернулась и вскрикнула.
   Вид возникшего за ее спиной тигра не оставлял никаких сомнений в том, что Марк очень недоволен появлением Киры около его дома.
   - Ма.... ма.... маркус....
   Маркус стоял напротив девушки, отрезая ей пути отхода. И все бы замечательно, но кожанное пальто было лишь наброшено на плечи, руки прятались где-то там, под кожей одеяния...
   "Упаду - разобьюсь... оборотни природой не предназначены к падениям. Оправдываться.... не получится. Змеиная тварь! Почему ты не приехала?!"
   - Насколько я помню, я отстранил тебя, Аками. - Ласково произнес Маркус... СЛИШКОМ ласково.
   - Я не на заказе! - торопливо сказала Кира. - Это не работа! Совсем не работа!
   - Врешь. - Холодно бросил тигродлак.
   - Не вру!
   Мужчина насмешливо молчал, глядя в глаза Киры. Пока что он решил послушать, что выболтает эта девица, чтобы оправдаться.
   - Правда, - Аками сделала осторожный шаг назад, не сводя преданных собачьих глаз с начальника. - Ты приказал, и я забыла о том, чтобы брать какую-то работы в конторе... Я послушная...
   - И как же ты тогда назовешь то, что ты тут делаешь?
   - Я... я.... тебя жду! - нашлась Кира. - Сфотографировать хочу!
   - В прицеле винтовки-то?
   - Нет, это чтобы тебя не пропустить!
   - Аками... - С легким предупреждением произнес Маркус.
   - Я... кажется... была... с утра... где-то...
   - Я слушаю.
   - Так я уже все сказала!
   - Ладно. Тогда скажу я. То, что ты здесь забыла - под юрисдикцией моего отдела, следовательно, ты нарушила приказ об отстранении и запрете всяческого участия в деятельности отдела. - Каждое слово Марка звучало как гвоздь в крышку гроба. - А так же ты нарушила приказ относительно полукровки - я запретил любую агрессию. Это уже второй приказ подряд, который ты нарушила. Тебе есть, что сказать в свое оправдание?
   - Какой полукровки? Ну о чем ты говоришь, Марк? Никакой полукровки я не видела!
   - Аками... - Марк скользнул рукой за пазуху девушки и выудил фото Хелисы. - ЭТОЙ полукровки.
   Кира опустила голову.
   - Итак? - Фото перекочевало в карман пальто.
   - Я... я... хотела ее убить... потому что она... она... претендовала на ваше внимание!!!!!!!!!! Эта мерзкая девка!
   - Ты лжешь.
   - Я не лгу!
   Аками сделала еще шаг назад.
   - Стоять. - Холодно приказал Марк. - Ты собиралась ее убить, потому что это тебе поручил твой шакал, Аками.
   "Он не знает! Он ничего не знает!" - обрадовано подумала девушка. - "И значит, я еще могу выпутаться из этой истории".
   - ДА! - крикнула Аками. - Он мне и поручил! Что теперь, убьешь меня?
   - Именно, - без тени эмоций произнес Маркус. - Я предупреждал тебя, Кира, что будет, если ты нарушишь мой приказ. И ты нарушила его, зная о последствиях. - Когти скользнули по щеке Киры. - Жаль... если бы ты тогда не легла под шакала, все могло бы быть иначе...
   Аками рванулась назад, оттолкнулась от тигра и ... рухнула с крыши.
   - Предсказуемо, Кира. Слишком предсказуемо. - Констатировал Марк, спрыгивая следом, на заготовленное крепление, удерживающее сеть, в которую и попала девушка.
   За те двадцать минут, что Аками была выведена из строя гранатой, Марк успел установить эту простенькую ловушку.
   - А теперь прощай, Аками...
   Взгляд Киры был полон страха и надежды, что Марк все же ее пожалеет.
   Но тигра не зря называли за глаза Зверем.
   Он не выпускал свою добычу и никогда не оставлял за своей спиной тех, кто действительно был предателем.
   Под ударом тигра с хрустом проломилась грудная клетками Аками, резкое движение назад... и в руке Марка осталось живое, бьющееся сердце.
   Кира прожила ровно секунду. На лице ее палача не появилось и капли интереса. Равнодушие... голое равнодушие.
   Раздавив сердце и вытерев руки об одежду девушки, на этом Марк потерял и тот немногий интерес, что был у него к своей бывшей подчиненной. После краткого обыска, "уловом" оборотня стали мобильный телефон и записная книжка.
   Прихватив их с собой, Маркус двинулся вниз, к Рэю.
   Под крышей в сети горел труп... И оборотень точно знал, в этот район не приедет ни одна полицейская машина. Стражи правопорядка как догматы религии заучили шесть районов, в которые лучше не соваться, чтобы там не происходило.
   А ровно в четыре часа утра, когда город еще сладко спал, не желая покидать бархатных объятий ночи, в дверь квартиры Марка раздался тихий-тихий, едва уловимый стук.
   Услышь его кто со стороны, наверняка решил бы, что гость, а точнее обворожительная гостья, стоящая на пороге, совсем не желает, чтобы ей открывали дверь.
   Но дверь открылась. Марк окинул гостью взглядом и чуть отступил, пропуская девушку в дом.
   Покачав в руке пыльной бутылкой вина, в оплетке из лозы, Хелиса спросила, не спеша входить:
   - Ты рассвет любишь?
   - Да. - Ответил тигр.
   - Тогда возьми бокалы, - предложила Хели. - Мне было влом тащить их через полгорода. А с горлышка такой аристократ как ты... думаю, побрезгуешь... И идем на крышу.
   - Минуту. - Марк удалился за бокалами, но ровно спустя минуту вернулся уже с ними.
   Хелиса усмехнулась чему-то, потом сказала.
   - В трех домах от тебя высоченная башня. Прогуляемся до нее?
   - Легко. Оттуда бесподобный вид. - Маркус закрыл дверь и повел Хелису к башне...хотя, кто кого вел?
   Девушка шла чуть позади, покачивая бутылкой вина, по сторонам не смотрела.
   Но дорогу явно знала отлично.
   Подняшившись вверх на скоростном лифте, парочка ненадолго застряла перед люком на крышу. Немного заржавевший поворотник не желал сдвигаться, но, в конце концов, сдался перед силой оборотня.
   На крыше их встретил ледяной ветер, бескрайнее небо качнулось навстречу.
   Из-за того, что не было бортиков, по крыше гулял ветер. И небольшая коробка лифтовой пристройки выделялась, как одинокая кочка посреди болота.
   - Пришли. - Марк выбрался на самый верх и подал руку девушке.
   Она ее с удовольствием приняла, выскользнула из люка, огляделась по сторонам и уверенно двинулась в сторону серой коробки. Устроилась наверху лифтовой пристройки, посмотрела в сторону едва-едва светлеющего неба.
   Разместившись рядом с девушкой, Марк кинул взгляд на небо и предложил разлить вино, пока есть несколько минут....
   Ничего не говоря и не глядя, Хели протянула бутылку назад.
   Марк профессионально открыл бутылку и разлил вино. Подал бокал Хелисе.
   - Вовремя...
   Девушка лукаво покосилась из-под ресниц, принимая бокал, повернулась к светлеющему краю, прислонилась спиной к плечу Марка, сделала глоток вина.
   - Интересно, что я сейчас здесь делаю. Особенно с тобой? Ведь ты - особо опасный. Хладнокровный убийца. Подозревается в убийстве прошлого главы, но не доказано, - пропела она тихонько. - Держит небольшой элитный бар, в который попадают в основном по приглашению. Не согласен с политикой действующего Главы и абсолютно "нечаянно" вставляет ему палки в колеса. Свою первую женщину - убил, когда узнал, что она легла в его постель ради того, чтобы упрочить свое положение и добраться до фамильных бумаг рода де Зор. Хладнокровный. Многие подозревают, что у графа де Зор нет сердца. Зато есть обостренное чувство долга. Тех, кого решил защищать - защищает до последнего. За месть своих подопечных жестоко мстит. В последний раз, когда покусились из другого клана на сотрудника Чистильщиков, раскатал клан по камешку целый район. В последних любовницах замечены две женщины: певица Эшли и сотрудница чистильщиков, ныне покойная, Аками. Друзей ценит, но их немного.
   Сделав глоток, Хели добавила.
   - За глаза называют Зверем. И по тем же слухам Зверь целуется так, что в полет уходит не только здравый смысл, но и не здравый тоже.
   Запрокинув голову, Хелиса поинтересовалась.
   - Я ничего не забыла?
   - Забыла про искусство бармена, а так, вроде все. Кстати прежнего Главу я не убивал, но меня пытались подставить. А так, в принципе, все верно. - Марк смотрел за разгорающимся рассветом, все же обняв Хелису за плечи и отпив вина.
   - Точно хладнокровный...
   - Сочту за комплимент. - Усмехнулся Маркус.
   - Сочти, - согласилась Хели, опять глядя вбок.
   Рассвет набухал на глазах, край горизонта окрасился ярко-алым заревом и от него, подсвеченные слабым отблеском солнце, расползались облака, давая начало новому дню.
   - Красиво... - Сделал еще глоток вина оборотень.
   - Точно.
   Пригревшись в руках тигра, змейка начала засыпать. Сутки у нее выдались чрезвычайно насыщенными.
   Попробовав встряхнуться, Хелиса сделать этого не смогла. Живое тепло тигра, вино на голодный желудок, усталость и откат после нескольких вспышек адреналина.
   ... Бокал с вином выпал из ослабевшей ладони.
   Марк поймал бокал еще в воздухе, не дав ему разбиться, поставил его рядом с девушкой. Еще некоторое время тигр полюбовался видами, а так же спящей девушкой, но затем поднял ее на руки и унес в особняк. Разумеется - в свою спальню, просто потому, что другие свободные не были готовы.
   Уложив девушку в постель, Марк решил попробовать и сам уснуть, хотя не сильно верил в успех этого начинания. Он ошибся - едва голова его коснулась подушки, как оборотень провалился в чуткий сон без снов...

Глава 5

  
   Тихо мурлыкая себе под нос незатейливую песенку, по улице шла девушка в мужской рубашке, подвернутых мужских брюках. Ночь еще только начиналась, и девушка собиралась провести ее с максимум удобств.
   Для начала следовало переодеться. Камуфляжные мужские грубые брюки и грубая вельветовая рубашка ей уже окончательно надоели. Хотелось платье, как вот это, в витрине, такое нежное даже на вид. Такое манящее.
   Закусив губу, девушка остановилась, провела пальцами по толстому стеклу, оставляя на нем царапины. Потом отступила на шаг, размахнулась, как следует, и ударила. Крупные осколки посыпались вниз хрустальным дождем, открывая платье. Заскочив внутрь, девушка прихватила платье, пару модельных туфель, стильный пиджак и вновь выбежала на улицу.
   Хотелось курить. Роскошь, которую она себе не позволяла два года. Как бросила в шестнадцать под настоянием отчима, так и держалась до своих восемнадцати. Отбросив за спину грязные волосы, девушка огляделась по сторонам. Хотелось мыться. Хотелось нормально поесть... Да много чего хотелось.
   Окна окрестных домов были темными. Настолько темными, что это выбрать среди них одно-единственное было невозможным.
   Пока какое-то окно не показалось правильным.
   Обернувшись, и продолжая сжимать платье в коготках, летучая мышь рванулась вверх. К окну.
   Разбила форточку, обернулась в человека в комнате. Вздохнула, разглядывая в зеркале свое угловатое тело в зеркале, отвернулась, оглядываясь по сторонам. В квартире явно никого не было очень давно. Вся мебель была затянута толстой пленкой, на ней был слой махровой, почти черной пыли. Отодвинув пленку, девушка устроила на краешке дивана свое новое платье, туфли и пиджак. И двинулась в сторону ванной. На бортике стоял забытый шампунь. В зеркальном шкафчике нашлась брошенная зубная щетка и застарелая зубная паста. Полотенец не было. Не было и горячей воды. Только холодная, но девушка была рада и этому.
   На то, чтобы хоть немного привести себя в порядок, ушло почти два часа и весь флакон шампуня.
   А уже потом, выходя из ванной, оставляя на полу мокрые следы, девушка взглянула вниз, за окно и вздрогнула.
   Ее выследили. Уже в который раз...
   Около подъездов, в том месте, где она остановилась, перед тем как перекинуться, были трое странных созданий, напоминающих собак... с зеленой фосфоресцирующей шкурой, огромными крыльями и хвостом покрытым шипами.
   Сверху было не видно морд, но девушке казалось, что с них, как в фильмах ужасов, вниз капает слюна и прожигает в асфальте дыры.
   На то, чтобы одеться в найденное платье, обуть туфли и подхватить пиджак ушло всего несколько минут. Люди, которые были с собаками - разделились, вошли в подъезды. Первые три. Потом будут еще три - и будет тот подъезд, в котором находилась квартира, выбранная летучей мышью.
   Не став даже закрывать квартиру, девушка бросилась наверх, на крышу. Там осмотрелась по сторонам. До соседней крыши было далеко. Очень далеко. Но попадаться на зубы странным тварям хотелось еще меньше, и девушка прыгнула...
   Перекатилась через плечо, гася инерцию падения, выпрямилась, оглядываясь по сторонам, и побежала дальше - к соседней крыше и соседней.
   И так, пока не стало понятно, что на некоторое время она оторвалась...
   Теперь следовало выбрать безопасное место, где можно хоть немного поспать. Старый магазин, слепо глядящий на заброшенную улицу провалами окон, забранных решеткой, вполне подходил для этой цели.
   Всей немалой приобретенной силы девушки не хватило для того, чтобы выдрать решетку. А в таких местах всегда есть запасные выходы.
   Раздевшись у окна, девушка осторожно закинула внутрь босоножки, платье, продела пиджак, и скользнула внутрь сама.
   На ближайшие пару часов она была в безопасности.
   А там, там наступит утро, и она обязательно что-нибудь еще придумает.
  

***

  
   ....Полдень отдался жуткой головной болью. Не просыпаясь, змейка постаралась свернуться клубочком, накрыть голову подушкой, словно надеясь спрятаться от нее. Не помогло. Более того, низ живота начал тянуть вполне характерной болью.
   Открыв глаза, Хели взглянула на потолок, на яркие солнечные блики, на безмятежное лицо спящего... о, уже не спящего мужчины, открывшего кошачьи глаза с вертикальными зрачками.
   "Очень вовремя", - оценила свое состояние змейка, глядя в глаза Марка. - "Мне надо срочно уматывать, а на ближайшие четыре дня я опасна не только для окружающих, но и для себя, поскольку почти полностью соответствую обезумевшему оборотню. Оборачиваюсь, когда того пожелает тело, выпускаю ядовитые клыки и совершенно себя не контролирую. Смыться что ли до своего убежища, как я обычно это и делала?"
   - Доброе утро, - хрипло сказала девушка. Небо жутко чесалось, и уже нестерпимо хотелось кого-то укусить, что-то разбить, ну или хотя бы закричать. Да погромче! Чтобы стекла посыпались.
   - Доброе. - Марк с хрустом потянулся. - Выспалась? - Сам-то он выспался. Оборотню хватало пары часов чтобы отоспаться, но как и все кошачьи, поспать он любил.
   - Я? - Хели вздохнула, вытащила подушку из-под Марка, прижала к животу, скручиваясь таки желаемым клубочком, для чего пришлось совсем чуть-чуть трансформировать кости, сделав их немного гибче. - Не проссссыпалась! Я ссссплю дальше. А ты убирайссссся на ссссвою работу. И не мешай сссспать уссставшим девушкам!
   - Да спи на здоровье. - Тигр откинул одеяло и плавно встал с кровати. Он отлично чувствовал запах крови от Хелисы, и в глупых вопросах не нуждался. Так себя женщина ведет только в одном единственном случае...
   - Тигренок хорошшший, - прошипела вдогонку Хели.
   - Отдыхай, змейка... - Мурлыкнул Маркус в ответ, скрываясь в ванной.
   Девушка улыбнулась, накрываясь одеялом с головой и спускаясь вниз. На какое-то время она задремала, а проснулась, когда с нее сдернули одеяло, видимо не пожелав искать в том клубке, который она собой представляла, голову или плечо, чтобы разбудить.
   На кровати располагался поднос с завтраком, аппетитные ароматы которого отбили всякое желание страдать.
   - Приятного аппетита. - Марк поставил еще какой-то термос на кровать. - А это выпьешь после еды. До дна.
   - А если я посссмею отказатьссся? - заинтересовалась Хели, находя под крышкой не прожаренное мясо.
   - Ммм... тебе нравится это мучение? Тогда отказывайся, мое дело предложить
   - Мне не нравитссся, мне нравитссся, когда ты начинаешь ссссердитьссся. Ты ссстановишьссся такой душка!
   - Я подумаю над этим, дорогая. А теперь - приятного аппетита. - Маркус улыбнулся, хотя глаза остались безэмоциональными.
   "Рэй... удавлю. Неужели не мог перевоспитать? Хотя в этом есть некий шарм...", - подумалось тигру.
   - Ммм... угу.... - кивнула Хели. Посмотрела на Марка раз, второй, потом сцапала поднос и повернулась к нему спиной. - Ты меня ссссмуфяефь! - невнятно донесло от немного подобревшей девушки.
   - Да? Удивительно... - Тигр мысленно ухмыльнулся, девушка еще такой ребенок...
   - Угу-угу... Кссстати. Сссскажи той задумчивой красссавице, что сссстоит рассстерянно переминаяссссь сссс ноги на ногу, что на тебя я абссссолютно не претендую. А то она то ли плакать сссссейчасссс ссссобираетссссся, то ли сссбежать. Хотя нет, сссбегать моя прерогатива.
   - Эш, что-то не так? Как тебе охрана? - Тигр даже не обернулся.
   Пантера, действительно возникшая на пороге, и с искренним недоумением смотрящая то на полураздетого Марка, то на непонятную девицу в его кровати, была растеряна.
   - Охрана... охрана неплохая. Только, Марк. Мне на студию очень надо съездить... Продюсер сказал, что если я не появлюсь, то моя карьера будет закончена раз и навсегда. Раз я себя так веду, то он сделает все для того, чтобы я никогда не взошла на сцену, даже под другим именем.
   - Иди договорись с ребятами, а мне оставь телефон продюсера, я тоже умею убеждать... - Почти нежно мурлыкнул Маркус, которому вдруг захотелось вырвать сердце человечишки, посмевшего угрожать Эшли. Все же за друзей тигродлак был готов на многое. Почти на все. - И телефон мне дай ДО того как пойдешь общаться с охраной. Может и не потребуется ехать...
   Эшли улыбнулась, протянула свой мобильный телефон Марку, снова бросила взгляд на довольную Хелису.
   - Он на тройке.
   Марк нажал кнопку быстрого вызова и поднес телефон к уху. Зрачки тигродлака сузились до двух щелочек.
   Когда продюсер взял трубку, Марк заговорил:
   - Нет, это не Эшли. Нет, она не подойдет к телефону. Марк Зор. - Назвал свое человеческое имя Маркус. - Да. Зачем она столь резко понадобилась? - Какое-то время мужчина слушал ответ, затем фыркнул. - Нет, это исключено. Даже та-а-а-ак? Тогда послушай, если ты не хочешь НАВСЕГДА распрощаться не только с карьерой, но и вообще с какой-либо работой, то оставишь мисс Торн в покое. Нет, не блефую. Если мне покажется, что ты мешаешь ей, тобой займусь я. Ах уже не надо? Отлично, она перезвонит, когда ситуация прояснится. - Отключив телефон, Марк вручил его пантере. - Позвони ему, когда разрулим все.
   Эшли улыбнулась, порывисто обняла Марка, поцеловала его в щеку.
   - Спасибо огромное! Тогда я обратно в музыкальную!!!
   - Давай. - Улыбнулся Марк и закатил глаза. Когда Эш ушла, улыбка пропала. - Ущербный человечишко...
   Хелиса слизнула последние крошки с губ, смерила тигра взглядом.
   - Тигреша хорошшший, тигренок проссссто прелесссть. Продюсссер этой темной куколки пафосссный Янтарный жрец, как он называет ссссам ссссебя? А в имидж-тусссссовке его называют Янтарной гуссссеницей, за безбожное количесссство подбродков и огроменный живот? Не так ли?
   - Ага. Он родимый, чтоб ему икалось.
   - Тогда не выпуссскай куколку из безопасссной крепоссссти. Эта гусссеница на короткой ноге сссс Карссстом. А сссудя же по тому досссье, которое сссвалилосссь мне в руки, тобой убитая Аками была его любовницей.
   Встав с кровати, Хелиса задумчиво посмотрела на такое удобное ложе, потом с усилием воли взгляд отвела.
   - Так что вполне может быть, - продолжила змея. - Что всссе нападки на куколку - дело рук Карссста. И есссли я права. То дело не закончитссся проссстой подссставой под продюсссера.
   - Про любовницу знаю. И про связь с Карстом тоже. - Маркус взлохматил свои волосы. - Именно потому я приставил Эш охрану.
   - Тигрешша умный, - проходя мимо Марка, Хели намеренно задела его бедром, словно сталкивая со своей дороги. Не удержавшись остановилась, прикусила мочку его уха, скользнула языком по месту укуса и тут же отпрянула, облизываясь.
   - Шалишь? - Тигр мурлыкнул и посмотрел на Хелису.
   - Ессссли только немножко, - отозвалась змейка, скрываясь за дверью.
   Именно этот момент, когда Марк остался в комнате один, раздался мобильный телефон.
   - Опять... - Зашипел тигр и взял трубку. Молча
   - Добрый день, - раздался милый женский голос на том конце. - Меня зовут Исида Торн. Я глава службы Чистильщиков водного клана. Обратиться к вам меня вынудили два дела. Первое. Моя сестра. Насколько я понимаю, именно вы сейчас укрываете у себя Эшли. И второе... Не встречались ли вы со странными созданиями с зеленой фосфоресцирующей шкурой, алыми глазами, хвостом с шипами, двумя рядами небольших шипов вдоль хребта и ядовитой слюной.
   - Добрый день. Да, Эшли у меня. - Не стал ломать комедию Маркус. - И нет, со столь милыми зверьками не виделся, а что?
   - Тогда предлагаю вам лично познакомиться с ними, - отозвалась девушка на том конце. - Эти твари, общим числом шесть штук положили половину моего отряда. Треть в строй уже больше никогда не вернется... А Эшли. Передайте ей, пожалуйста, чтобы она не выходила из вашего дома. Не знаю, кому моя тихая и немного блаженная сестра перешла дорогу и почему, но на нее открылся сезон охоты.
   - О вашей сестре я позабочусь. Я так понимаю, твари идут за ней? Сколько было ваших бойцов?
   - Нет, - Исида в своем кабинете нахмурилась, отшвырнула стопку бумаг с перечнем проблем, причиненных непонятно откуда взявшимися тварями, совершенно не ясно какой породы. - Они идут по чьим-то следам. Но это не Эшли... Бойцов было 27. В тот момент они тренировались на старой площадке... Нам завезли улучшенные короткоствольники...
   - Понятно. Что можете сообщить о тварях? - Маркус открыл ноутбук и уже печатал что-то, удерживая трубку ухом.
   - Что я могу сообщить о них? Ничего кроме того что уже сказала.... Данные экспертизы до сих пор не готовы. Как только они придут - я могу вам их переслать. Плюс точно знаю, эти недопсы обшаривали район у проклятой мельницы. Знаете, эту легенду? Думаю, если отправиться туда, то можно познакомиться с ними лично. Вот! Глава идет. А нам тоже велено убить Эшли. Я пока торможу своих, но долго не продержусь. Мне скоро тоже придется бежать... Я перезвоню или пришлю документы...
   Исида ничего не добавила. В трубку ударили короткие гудки. Одновременно с этим открылась дверь, и в комнату вошла Хели. Уже более довольная, немного более спокойная.
   - Рубашку не одолжишь? - поинтересовалась она, проходя к зеркалу и на ходу вытираясь огромным полотенцем, в котором Марк узнал свое полотенце, а не гостевое. Хотя в ванной комнате должно было быть не меньше трех...
   - В шкафу, бери любую. - Марк мало уделил внимания проблеме полотенца, списав это на желание девушки попользоваться только недавно использованное им же полотенце. Он уже отправлял приказ наблюдателем разыскать псов, но не приближаться, только поиск с большого удаления. На телефон Исиды же Маркус отправил сообщение, в котором содержалось несколько цифр - номер для экстренной связи.
   - Благодарствую, - отозвалась Хели. - А машинку одолжишь? Хочу прокатиться до своего маленького бункера...
   - Ммм... Если честно, я бы рекомендовал тебе посидеть тут... ну или мы с Рэем составляем тебе компанию. Наш городок сходит с ума.
   Хели лениво махнула ладонью.
   - С тем учетом, что мне надо туда, а потом меня забрать через шесть-семь дней, можешь со мной и прокатиться. И Рэй... тоже может составить компанию.
   - Хм? - Маркус был не склонен прятаться на неделю... более того, он собирался открыть сезон охоты на шакалов.
   - Мне надо провести пару деньков вне чужих глаз, - отозвалась Хели, выбирая себе рубашку. - Мой бункер отлично подходит для этой цели. Я оборудовала его еще года четыре назад.
   - Если хочешь спрятаться, лучше оставайся здесь. Семьдесят процентов дома абсолютно защищены от какого-либо наблюдения, заодно будет проще убедить Рэя не нудеть тебе, что ты в опасности... да и мне проще присмотреть будет.
   Хелиса усмехнулась, натягивая рубашку.
   - Именно это мне и не нравится, тигренок. И кстати, я абсолютно не принуждаю ехать со мной. И сама могу отлично пройтись пешком.
   - Хелиса... Ты прекрасно знаешь, что я тебе сейчас скажу. - Мягко, слишком мягко сказал Чистильщик
   - Я? Не знаю, и знать не хочу, - насмешливо обрубила девушка в ответ, натягивая тонкие чулки, и с удивлением глядя на россыпь мелких синяков на бедрах.
   "Словно чешуйки...." - подумала Хели, уйдя в свои мысли.
   Маркус же продолжил что-то рассылать, проверять, просматривать.
   - Чертовщина...
   - Я готова, - отозвалась Хели. - Я иду одна, или мы едем?
   - Поедем... но по пути я кое-что проверю. - Маркус закрыл ноутбук.
   - Как скажешь! - не стала спорить девушка в таких мелочах.
  

***

  
   ...Безумно... безумно хочется сжать руками шею этой мерзавки и душить ее, пока она не захрипит, прося о пощаде. Эта тварь...
   Карст швырнул в стену дорогую пепельницу, равнодушно проследил, как она рассыпается на мелкие осколки. Вновь взглянул на стол. Иногда очень полезно вместо оборотней использовать людей.
   Человеческий детектив, нанятый, чтобы проследить за главным чистильщиком, донес, что эта тварь убил Аками! Ласку с нежным мехом, которую было так приятно почесать за ушком, когда она хорошо себя вела. И которую было так приятно разбивать об стены, стоило только ей допустить оплошности.
   Аками, нежная девочка, взявшая на себя все контакты с этим идиотом Генетиком.
   Аками...
   В стену полетела вначале дорогая фарфоровая кружка, следом хрустальная статуэтка змеи, затем стол, стул. Только когда комната превратилась в руины, Карст успокоился. Сел в центре комнаты, где остался маленький клочок свободного пространства и набрал номер.
   - Это я, - сказал он не здороваясь.
   - И тебе доброй ночи, - насмехаясь, ответили на том конце.
   - Мне нужна помощь.
   - Тебе?
   - Да. Я хочу... отомстить.
   - Кому же?
   - Полосатой твари.
   - Ааа.... Ты об этом... чистильщике? Неужели ты еще не дотянулся до его головы.
   - Пока нет.
   - Твое "пока" уже не внушает нам доверия, - засмеялась девушка на проводе, отталкиваясь от своего стола и выдвигая ящик. Толстая пачка бумаг в ее хрупкой руке с длинными когтями смотрела особенно внушительно. - И? О чем ты хочешь попросить?
   - О мести, - повторил Карст, задумчиво глядя на дверь, в которую уже пять минут ломилась перепуганная секретарша.
   - И чего же ты хочешь, маленький пушистик?
   - Китана. Хватит говорить со мной как с психом.
   - Ты психбольной и есть, - отозвалась китаянка смеясь. - Но это в тебе нам и понравилось.
   - Китана.
   - Да-да. Кого именно ты хочешь нам предложить в качестве материала для наших опытов? - промурлыкала Китана, перебирая бумаги.
   - Эшли.
   - Эшли Торн, верно? Твоя главная соперница на музыкальном олимпе. И что главнее - любовница полосатика.
   - Да.
   - Где она? - серьезно спросила Китана.
   - В его доме.
   - Тогда это будет сложно.
   - Если бы это было просто, то я бы к тебе не обращался.
   - Ко мне? Ты что? - девушка опять засмеялась. - Хочешь, чтобы я ничего не говорила Профессору?
   - Именно.
   - Хм... А что я за это получу?
   - Все что захочешь, - осторожно сказал Карст.
   - Так не интересно, - отмахнулась Китана.
   - Деньги тебе предлагать - не ценить свою жизнь. Драгоценности, картины, машины, тряпки - все это тебя мало интересует. А твои увлечения меняются слишком быстро.
   - Аками доложила, - поморщилась китаянка, наконец, найдя искомое и положив на стол. С тонкой бумажной папочки улыбалась Эшли Торн. Досье на певицу... и на более сотни тех, кто окружал Марка де Зора - было первым, что собрала Китана по приказу своего Профессора.
   - Именно. Так что ты хочешь?
   - Если я скажу, что небольшой самолет?
   - Если ты скажешь, куда его тебе пригнать - то он будет у тебя в течение суток.
   Китана захохотала.
   - Я хочу алый.
   - Цвета вишни, вина, крови? - флегматично спросил Карст, оказавшись в своей любимой стихии - стихии торговли.
   - Крови, конечно.
   - Будет на исходе суток.
   - Тогда, ровно через сутки в доме полосатика раздастся звонок. После которого Эшли Торн больше никогда не взойдет на сцену. Ну а этот чистильщик... надеюсь, он совершит хоть пару ошибок, чтобы было за что зацепиться. Карст.
   - Слушаю тебя?
   Китана ухмыльнулась.
   - Береги свой трусливый зад...
   В трубку оборотня донеслись короткие гудки.
   "Эта мерзкая человеческая тварь", - Карст сжал кулаки. - "Удушить бы тебя. Но ты полезна... А против Генетика пойдет только идиот..."
   В своем кабинете Китана отложила досье Эшли Торн в сторону и вытащила другую папку, посмотрела на широкое добродушное лицо молодого мужчины и улыбнулась. Вытащила из ящика стола небольшой прибор, подкрутила настройки.
   - А теперь нам нужен телефон полосатика, - промурлыкала китаянка. - Один веселый и красивый звонок для контроля нового вида тварей.
  

***

  
   Некоторое время спустя машина с Марком, Рэем и Хели ехала по городу. Троица неспешно беседовала о всякой чепухе, на которую подбивал их неугомонный волк. Зазвонивший телефон, тигр встретил с некоторым недовольством. Звонить ему, когда еще даже ночь не опустилась на город, никто из оборотней не мог.
   - Зор. - Отозвался он в трубку. Секунд пять тигр слушал речь подчиненного, затем коротко с чем-то согласился, пообещал приехать и убрал трубку. - Мне нужно ехать в другое место - кое-кто из моих ребят попал в ловушку.
   Хелиса потянулась на сидении, взглянула на часы.
   - Тогда я из машины... Рэй, ты конвоируешь дальше меня? Или прогуляешься вместе с Марком?
   - Конвоирую. - Сказал Рэй, глянув на лицо Марка. - Когда дело касается своих, он звереет... еще надает по шее, что мешаюсь. С тобой веселее.
   - Конечно со мной веселее! - отозвалась коварно змейка. - В конце концов, я красивая девушка, с богатым приданым!
   "И кучей проблем на хвосте", - промелькнула тоскливая мысль.
   - Рэй! - тут же добавила девушка, повернувшись всем телом. - А ты на мне женишься?
   - У меня обет безбрачия. Со свадьбами к Маркусу. - Рэй дождался остановки и покинул машину, подал галантно руку Хелисе.
   Девушка вздохнула, опираясь на руку волка, выскользнула на улицу. До чистильщика донеслось ее капризно-удивленное.
   - Тигреша абсолютно не подходящая кандидатура для таких как я!
   - Скорее наоборот, этот булыжник тебе идеально подходит. - Еще услышал Марк, прежде чем его машина сорвалась с места.
   Хелиса засмеялась, проводила задумчивым взглядом удаляющуюся машину чистильщика, вновь взглянула на Рэя, что-то решая для себя, и только потом огляделась. Вокруг были маленькие аккуратненькие домики, симпатичные магазины и чистенькие улицы.
   - Нам надо немного прогуляться, - сказала змейка. - Примерно квартала четыре... Знаешь, где брошенный завод? Куда никто не суется, боясь излучения?
   - Разумеется.
   - Вот нам надо прогуляться именно туда. Затем, - Хели немного нервно обернулась.
   "Показалось?" - спросила она сама себя.
   Рэй покачал головой и кивком предложил идти.
   Девушка шагнула вперед, продолжая свою фразу, как ни в чем не бывало.
   - Затем ты меня оставишь в бункере. Можешь для собственного успокоения и успокоения тигреши даже закрыть снаружи.
   "Все равно у меня там четыре тайных выхода..."
   - Я лучше побуду с тобой, пока Марк не выйдет на связь.
   - Я абсолютно и категорически против! - встревожилась Хели, предчувствуя, что вскоре ее ждет весьма неприятный приступ, из-за которого она и закрывалась обычно в бункере.
   - Хм... - Рэй пошевелил ушами, поморщил лоб. - Ладно, но чур я при этом завалю все тайные ходы.
   Хелиса вздохнула.
   - И это... я тоже против!!!
   - Это еще почему?
   - Слушай, - в голосе девушки прозвучало нешуточное страдание. - После того, как ты вновь повстречался с тигренком... какая фраза-то двусмысленная!, ты стал совершенно невменяемым.
   - Я вспомнил прошлое, вот и все, Хели. - Рэй вздохнул.
   - Лучше бы ты его не вспоминал! - в сердцах вырвалось у змейки.
   Оборотень вопросительно на нее посмотрел.
   - Раньше ты был нормальным, - пояснила Хели. - Не параноиком. Нормальным ... парнем, с которым можно приятно потрепаться ни о чем! Или прогуляться в опасное местечко. Но такой паранои! Такой навязчивой опеки...
   - Хели... - Гаррет вздохнул. - Я уже говорил - я не хочу тебя хоронить. Пока не схлынет эта охота - потерпи, потом я успокоюсь.
   - А я тебе говорю еще раз, с такой плотной опекой я быстрее похороню тебя! - девушка сжала кулаки, развернулась и ткнула пальцем Рэя в грудь. - Во-первых, я не маленькая девочка и могу о себе позаботиться. Во-вторых, ты мне не отец, не сват и не брат. Я надеюсь, что мы друзья. А друзья не ведут себя как эгоистичные придурки! В-третьих, раз уж разговор зашел об этом... Мне больше нравился нормальный Рэй! Который точно знал в какой момент стоит остановиться и почему!
   Рэй пару минут спокойно посмотрел на Хели, затем пожал плечами.
   - Ладно. - Равнодушно произнес он, эмоции мужчины исчезли, словно следы, стертые водой с песка.
   - Отлично, - Хели резко повернулась, тихо шипя что-то сквозь зубы. Засунув руки в рукава куртки, девушка ощутила вместо кожи прохладную гладкость чешуи. Самоконтроль слетел ко всем змеям, и девушка начинала превращаться.
   "Триста шестьдесят девять на двести сорок три будет в итоге... " - начала перемножать она трехзначные цифры, пытаясь взять себя в руки.
   Гаррет шел рядом, глядя себе под ноги, засунув руки в карманы. Мужчина был мрачнее тучи.
  
   ...Марк приехал на место и покинул машину, осматриваясь. Под ногами что-то влажно хлюпнуло, переведя взгляд вниз, тигр увидел кровь. Алые ручейки текли откуда-то впереди, и, подхватив свои катары, Марк шагнул туда. Кровь текла уже не ручейка, настоящими ручьями. Кровь была на стенах, а потом... в центре удивительно чистого ровного круга, тигр увидел своего подчиненного.
   Глаза парня, добродушного лабрадора, были открыты, в них уже навечно застыло недоумение. Лицо было спокойным, словно тот, кто убил его - не представлял для чистильщика опасности.
   Но не это окончательно вывело тигродлака из себя. Кто бы ни убил парнишку, он постарался, чтобы смерть была эффектной. Кровь, которая обагрила проулок - была кровью чистильщика.
   Звериная ярость поднялась из глубины души Марка и затопила его целиком.
   Шаг за шагом, двигаясь вокруг убитого сотрудника, Маркус искал того, кто совершил это убийство. Уйти далеко - он точно не мог.
   Ярость застилала глаза и уши, но инстинкты вынудили Маркуса высоко подпрыгнуть... и это спасло его шкуру. Слишком разозлившись, он чуть не прозевал нападение. Нападавшему повезло меньше. Когда развернувшись, на него напал тигр, на лету атаковавший катарами, защититься волкоподобный оборотень просто не успел, и голова его покатилась по асфальту.
   Маркус посмотрел на тело, перевернул его ногой... и прищурился.
   - Истинный?.. Что за чушь...
   Случайно брошенный на обрубок шеи взгляд породил еще одну загадку - там виднелся чип, какие вживляют питомцам, а иногда - инфицированным.
   - Так, это уже серьезно...
   Взяв телефон, Марк позвонил единственному знакомому специалисту и попросил срочно приехать, осмотреть и забрать тело. В этом истинном было что-то не так, и тигр хотел знать - что...
  
   ...На улице в старом заброшенном квартале было неожиданно безлюдно, лишь одна пара шла с угрюмым видом, словно рассорившись. На самом деле они были лишь заняты своими мыслями...
   Совершенно неожиданно для задумавшихся оборотня и полукровки из-за поворота показались шестеро странных псов с фосфоресцирующей зеленой шкурой, старательно пытающиеся добыть кого-то из-под витрины магазина, а этот кто-то за окошком огрызался пулями, которые псы самым неожиданным образом ели...
   - Это что еще на хомячки..? - Произнес вслух Рэй, хотя был уверен, что лишь так подумал...
   Хели остановилась, покачиваясь на кончиках ботинок.
   В глазах девушки начала разгораться злость. Змея ненавидела, когда какие-то собаки смели покушаться на ее территорию.
   - Мне плевать, что это за хомячки, - отозвалась она, зажимая между пальцев левой руки явару. Правая рука, под кастетом с двумя лезвиями, начала стремительно покрываться чешуей. Синяки Хели не любила. - Вначале нашинкуем этих. Затем выкурю ту идиотку, что посмела забраться в мой бункер! И распотрошить мою заначку!
   - Злая ты... - Рэй не спеша вытащил из кобуры пистолет, а из ножен - легкий кинжал.
   - Я не злая, - прошипела змейка. - Это моя территория! И чужакам тут не место!
   - Бедные собачки...
   Спустя мгновение ни Рэю, ни змейке собачки бедными и безобидными уже не казались.
   Девушка ударила яварой в глаз твари, подобравшейся слишком близко, но та даже не обратила на случившееся внимание, лишь негодующе рыкнула, мотая головой. Окровавленная явара осталась в ладони изумленной Хели, уверенной, что она достала до мозга твари, что гарантировало мгновенный смертельный исход. А псина напала снова. Уже на Рэя.
   Привычный к резкой смене обстановки, волк успел увернуться, и зубам твари досталась только штанина, а три пули ударили в бок собаки. Толстую, прочную шкуру пробила только одна, и то - не сильно ранила жуткую собаку.
   Хели высоко подпрыгнула, в развороте наступила ботинком на хребет твари и взвизгнула, когда шкуру создания пробили высокие шипы. Повиснув на одной руке на фонаре, а затем целиком подтянувшись туда, змейка заинтересованно спросила.
   - Рэй, ты по-прежнему считаешь, что это хомячки?
   - Нет, это уже неприятности... - Вздохнул оборотень, стремительно уходя от пожелавшей его мясца псины. - Да елки-палки... - Он не поленился разрядить всю обойму в морду твари, но добился только того, что та еще больше взбесилась... хотя, похоже, он все-таки смог ее ранить!
   Веселый, хотя и с немного истерическими нотками, смех Хели резко оборвался, перейдя в протяжный свист, когда фонарный столб был благополучно перекусан зубками одной твари.
   - Весело живем, весело, - констатировала змейка, извернувшись в воздухе, и резко развернувшись, всадила кастет в глотку пса, так удачно раззявившего пасть. Не помогло. Мотнув лобастой башкой, тварь отшвырнула девушку в сторону.
   Рэй поймал змею, спешно поставил и повернулся к ней спиной, проводя необходимые трансформации тела.
   - О белках-летягах слышал, но о змеях - никогда. Ты уникал... так, чем ЭТО убивать!? - Мужчина спешно перезарядил обойму, взял разрывную.
   - Хороший вопрос, - буркнула Хели. - Может попробуем лапы подрубить?
   - А у нас есть чем? Я могу только отстреливать... - Прорычал волкодлак.
   - Стреляй в один глаз и второй, я попробую, - отозвалась Хелиса, задирая правую штанину и вытаскивая моток тонкой металлической проволоки, висящей на колечках в верху голенища сапог.
   - Ну ладно... учти, обойма с разрывными. - Отметил Гаррет и выпустил две пули в глаза твари, морду которой он уже основательно помял...
   Хели кивнула, сорвалась с места одновременно с выстрелами. Первая пуля взорвалась в пасти твари, вторая повредила веко. Проволока порвалась в трех местах, а полет змеи окончился на земле. Спустя пару секунд, там куда она упала, сгрудились три твари, решившие попробовать такой аппетитный змеиный деликатес на вкус.
   Рэй решил отвлечь собак крайне просто - разрядил в них несколько пуль... и, увлекшись, прозевал одну тварь, вцепившуюся в его руку. Собственно кисть от откусывания спас пустяк - нож послужил распоркой.
   Единственное, что хоть как-то изменило ситуацию, а так же оповестило о изменении ситуации это внезапный болезненный визг и звук разрываемого тела. Скосивший глаза Рэй увидел своего близкого друга и наставника. Увидел таким, каким его видели Чистильщики, ради которых он вступал даже в безнадежные битвы... и выигрывал. Частичный оборот - на коже проступили черные полосы, а сама кожа побелела, но еще не покрылась шерстью, мышцы, бугрящиеся на теле видны сквозь одежду, а когти венчают каждый палец рук, сжимающих верные катары, только что позволившие ему разорвать на две половины псину. Не до конца - лишь до позвоночника, теперь она лежала безнадежно мертвая, раскрытая словно книга... А зеленые тигриные глаза сияют яростью воина, дорвавшегося до достойного противника. Рэй не знал, как и когда Маркус успел ТАК уничтожить, казалось бы, неуязвимую псину, но факт остался фактом - тигр показал себя на высоте. И еще тигр отдался на волю инстинктов многих поколений Чистильщиков его рода...
   Впрочем, сюрпризы на этом не закончились. Три собаки, подмявшие Хели, разлетелись в разные стороны, а с грязного потрескавшегося асфальта поднималась девушка... С первого взгляда становилось понятно, почему змейка не хотела, чтобы ее видели такой.
   Длинный хвост черного цвета по бокам, словно ноги, был коричнево-алым. Хвост плавно переходил в тело, плоский живот был покрыт гладкими красными чешуйками. Поднимаясь вверх чешуйки становились жестче и чернее. Лицо было единственным - неизменным... почти. Начиная от плеч вверх распускался алый капюшон, больше характерный для кобры. Именно в него плавно переходили чешуйчатые волосы девушки. На руках чешуйки были белые, на вид очень нежные. Но когда поднимаясь, Хели ударила кулаком в асфальт, по нему побежали трещинки.
   Вид девушки был непривычным, пугающим и отталкивающим. Что-то в ней было ядовито-мерзкое.
   Проведя раздвоенным языком по лезвиям своего есаула, Хели развернулась, вонзая кастет в глаза подошедшей твари. Неожиданно тонкий, жалобный визг подсказал, что она попала. И что счет пополнился на еще минус одну тварь.
   Когда же Хели повернулась, стал виден итог ее падения и жарких "объятий" с тварями, на спине, переходя в хвост, была рана, странного зеленоватого цвета, поверх которой пузырилась пена, разъедая чешую, которая практически тут же регенерировала.
   Марк не обратил на змею вообще никакого внимания, он легко увернулся от псины, бросившейся на него, а затем насадил ее на катар. Не убил, но лишил маневра и ранил. Пока тварь билась на его клинке, Рэй удачно превратил в фарш голову еще одной зверюги - обойма разрывных пуль в морду это страшно... И, естественно, ему тоже было не до изменений Хелисы - в горячке боя это не впечатляет
   Удар гранатомета оставил кровавый фарш от еще одной псины. Следующую ударом мощного хвоста распрессовала Хели.
   Голова последней, раненой Маркусом твари, отлетела далеко в сторону после могучего удара катарами.
   - Весело. - Хмыкнул тигродлак, не спеша возвращаться в человеческую личину. Рычание в голосе было скорее довольным, чем гневным.
   Едва Рэй убедился, что тварь добита, как посмотрел на Хели, желая убедиться, что та в порядке... и так и застыл с шоком на лице. Он не узнал привычную ему Хелису.
   Марк же поднял глаза на девушку... и внешне остался равнодушен. Но это внешне. Вообще кошачья форма располагает к слабой мимике в частичном обороте, да и самоконтроль у Маркуса был такой, что и камень позавидует.
   Но он был поражен не меньше. Даже чистокровные на его памяти не принимали таких форм, а уж полукровка... будь лицо Хели змеиной мордой - все было бы отлично, но это было ее лицо... и вот это выглядело не очень приятно. Впрочем, в таком облике была и некая красота. Красота хищницы и убийцы, а это Маркус умел ценить и видеть...
   Хелиса, сжав кулаки, опустила голову. В отличие от чистокровных, она не могла быстро вернуться в свою человеческую форму. Поэтому покачвашись на хвосте, змейка двинулась к дверям своего же бункера. Кончик ее хвоста зло вибрировал в воздухе, отчего вокруг доносился странный гул.
   Марка она обогнула по широкой дуге, на Рэя даже не взглянула. Остановившись около чистой стены, чуть правее крыльца, Хели пальцами пробежала по тем выступам, затем задвинула до упора явару в появившееся отверстие и несколько раз провернула. Стена отъехала в сторону, обнажая небольшой чистенький зал. Точнее, чистым он был когда-то.
   Сейчас в нем, на ящиках с весьма "горячим" содержимым сидела девушка, лет 16-18, в алом вечернем платье, смотревшемся на ней глупо и нелепо. В глубоком декольте хрупкие косточки ключиц смотрелись жалко. Угловатое тело не вызывало желание обладать или облапить, скорее обогреть и накормить. Длинные русые волосы, с седыми прядями рассыпались по плечам. Серые глаза смотрели рассеянно, но не испуганно. Посмотрев по очереди на каждого вошедшего, девочка-девушка посмотрела на Хели.
   - Ты тоже эксперимент? - спросила она тихо.
   И это неожиданно успокоило Хелису.
   Змеиный облик осыпался с нее с шелестом чешуи, раздирая когтями обнаженную спину - на змейке остались только джинсы и бюстгальтер, она кивнула.
   - Но думаю не такой как ты.
   - Ты знаешь кто я?
   - Единственный способ попасть сюда, не зная тайны потайных ходов - это окно. На нем решетка. Слишком маленькие квадраты... Значит, ты оборотень. Но ты не пахнешь как эти двое, к тому же - у тебя на ноге цепочка с биркой. Соответственно, ты полукровка. Созданная одним... козлом. Генетиком.
   - Да, - девушка грустно улыбнулась, провела рукой по волосам. - Я результат неудачного эксперимента, требующий зачистки.
   Соскочив с ящиков, она поклонилась.
   - Прошу меня простить. Псы были посланы за мной...
   Хели пожала плечами.
   - Я только рада, что удалось перейти дорожку экспериментатору. Думаю, двое молчащих - тоже. Я Хелиса. Это Марк де Зор и Стеффан Рэй.
   - Я Айниль... - тихо прошептала девушка.
   С тяжелым грохотом дверь потайного входа закрылась.
   - Ну что ж, - сказала змейка. - Судя по всему, нам стоит немного поговорить. Но лучше сделать это в более удобном месте. Прошу за мной. В мою маленькую, но уютную обитель.
   Обернувшись, Хели спросила, надеясь на положительный ответ:
   - У вас возражения есть?
   Рэй потряс головой, осмотрел обеих девушек.
   - Ага. Мы обработаем твою тушку. - Безапелляционно заявил он.
   А вот Маркус прикрыл глаза. Он вернул человеческое тело легким желанием, наслаждаясь преображением. Лишь глаза остались кошачьими... и стали очень холодными. Марка сегодня выходки судьбы утомили.
   - Пойдем. Рэй, осмотрим ее там, здесь все равно не удобно. - его голос вплетался в окружающую тишину, давил силой и волей... Марк просто выражал свое мнение, но Рэй был не в силах противиться. Все же тигр был рожден военачальником.
   Хелиса смерила задумчивым взглядом тигра, потом посмотрела на волка.
   - Кажется, вашим рукам я предпочту руки нашей новой знакомой. Чтобы не возникало желания их оттяпать!
   Проходя мимо Айниль, Хели обняла ее за плечи.
   - Не доверяй этим двоим. Один уверен, что вокруг него крутится наша планета. А второй своей заботой способен вогнать в гроб кого угодно.
   - Я бы не отказалась... - прошептала девушка.
   Хелиса взглянула на нее удивленно.
   Айниль тихо пояснила:
   - От такой заботы.
   Засмеявшись, змейка приложила ладонь к белой мелированной ладошке на стене. Как только ладони совпали, часть стены отъехала в сторону, и включился яркий свет.
   - Прошу, - улыбнулась Хели. - Дверь автоматически закроется через пару минут... Так что еще можете решить, не желаете ли вы покинуть наше общество.
   В коридоре вначале растворились девушки.
   Марк и Рэй остались одни.
   - Ты не в духе. - Констатировал Рэй. - Давно тебя таким не видел.
   - Я опоздал, Рэй. - Холодно произнес Марк. - Как тебе псы?
   - Работал гений. Мои пули почти не причиняли вреда. - Рыкнул волк. - В Городе стало куда опаснее...
   - Шесть псов уничтожили почти три десятка чистильщиков-новичков из другого клана, Рэй. Это УЖЕ не шутки. Как тебе девчонка? - Резко сменил тему тигр.
   - Странно... и Хели темнит. Тебя тоже разбирает любопытство? - Ехидно отметил Рэй.
   - О да... вижу, тебя отпустило?
   - Да. Опасность приводит в себя. И Марк... выключай уже режим скалы, Хели скоро тебя обходить будет.
   - Пускай. Ты прекрасно знаешь причины моего поведения. Только ты. - Вздохнул Маркус и шагнул в коридор первым. Рэй еще секунду смтрел ему в след, а затем шагнул за ним.
   "Тебе нужен отпуск, дружище...", - подумал он, но вслух не произнес. Слишком холодными были зеленые глаза тигра.
  

***

  
   ... Под потолком в гамаке располагался человек. Генетик был в хорошем расположении духа. Образцы были просто великолепны! Три десятка трупов от всего шести охотников... Отличные экземпляры!
   - Ты молчишь уже семь секунд. - Произнес он, скинув какую-то бумагу вниз.
   Китана, сидящая на полу поймала очередную формулу улучшения, задумчиво посмотрела на Профессора.
   - Они мертвы.
   - Ну еще бы! Это же лишь прототипы, главное - данные! - Генетик быстро писал еще какие-то формулы. - Уже одно то, что жалкие прототипы смогли столького добиться...
   - Да... Профессор. Но мы не знаем, кто их убил.
   - Как это ты не знаешь!? - Возмутился мужчина. - Как мы сможем получить верные данные без сравнительного анализа убийцы и расходников!?
   - Не знаем. В поисках пропавшего экземпляра VespertilioND1163, - заглянув в свои бумаги, китаянка продолжила. - Они забрались в район старого завода химикатов, где проводился ваш прошлый эксперимент, Профессор. Результаты были ошеломительными, но район около завода опустел. Экземпляр где-то там нашел укрытие. Проводник не смог справиться с прототипами, и был ими растерзан. Тем не менее, прототипы продолжили погоню. Чипы передавали информацию еще в течение некоторого времени. Сравнительный анализ поступивших данных позволяет предположить, что убийц было минимум двое, максимум шестеро. Возможно, применялась тяжелая строительная техника.
   - Забавно... Какова степень устойчивости прототипов?
   - По шкале альфа, выживаемости, 0,47 - меньше, чем у чистокровных почти в два раза, и приблизительно равно показателю сильных полукровок. Соответственно, в два раза выше, чем показатель среднестатистических полукровок. По шкале бета, устойчивость к физическим повреждениям, 1,3. Максимальный показатель был зарегистрирован последний раз 612 лет назад у морского алмазного змея, генотип оборотня считается утерянным. Средний показатель полукровок равен 0,52-0,59. Сильных полукровок 0,64. Чистокровных от 0,73 до 1,04. По шкале гамма, устойчивость к воздействиям звука, света, показатель равен 0,4. Это ниже 0,73 - показателя самых слабых полукровок. И наконец, по шкале дельта, устойчивость к огнестрельному оружию, показатель составляет 4,9. Что в пять раз выше стандартного человеческого показателя. Показатели полукровок от 1,2 до 1,8. Разброс чистокровных составляет от 2,9 до 6,8, в зависимости от оборотного облика.
   - Замечательно... а по урону от них?
   - По шкале хи - физического урона - показатель прототипов составляет 3,8. Средний показатель полуоборотня равен 1,4. Оборотня... разброс широкий, Профессор. От 2,9 до 12,8.
   - Хм... неплохо. Пометь, что надо увеличить боевые характеристики... да и живучесть бы повысить было бы не лишним... кстати, управляемость, я так вижу, нестабильна?
   - Да профессор. По школе йота прототипы не доведены даже до 0,3. Этого показателя удалость добиться с обращенными полукровками. Поступили новые данные по шкале йота от измененных оборотней. Впечатляющий средний уровень в 0,79. Близок к универсальной единице! И в 2 раза выше, чем результаты предыдущих опытов. Те прототипы, которых ... прививали электрическим током, по шкале йота приблизились к 0,86. Но прототип, выпущенный на охоту, был мгновенно убит из-за снижения показателей альфа, выживаемости, бета, устойчивости, и показателя по шкале каппа. Стремление к самоубийству по каппа-шкале у прототипа было зарегистрировано рекордное в 0,97.
   - Плохо... - Генетик скинул бумагу вниз. - Только материал зря перевели. Есть уже продвижения с новыми?
   - Удалось составить список... в нем порядка ста восемнадцати полукровок... слишком быстро расходится материал. В основном попадается дешевка. И удалось найти около семнадцати чистокровных, которых помогут... изъять из мест их пребывания.
   - Есть достойные внимания?
   - Интересна Эшли Торн. Черная пантера. Ее старшая сестра - Исида Торн. Ее второй облик великолепен, она огромная морская черепаха! Если попробовать использовать комбинацию генов WFD78-975, можно будет получить очень интересный эффект! Есть возможность получить чистокровного ястреба, белку, белого медведя, пару собак, лошадь. Есть птицы, пара рыб...
   - Понятно... а эта кошка... где она? - Полюбопытствовал Профессор.
   - В особняке чистильщиков зверей.
   - Маркус де Зор... - Мурлыкнул Генетик. - Как бы я хотел получить его в лабораторию... но еще не создана такая тюрьма, что удержит Зора в повиновении...
   - Пока да, Профессор. Удалось узнать. НАШ груз, уведенный семьей фон Гольц, все-таки к змее перешел. Проследить за ней не удалось, но есть основания подозревать, что она уже распечатала груз или по меньшей мере узнала, что в нем такое. Девушка собирается бежать из города.
   - Какова вероятность ее побега?
   - Вероятность побега 64%, нам на руку могут сыграть ее "охранники", которые не выпустив ее из города помогут нам ее поймать. В случае побега, успешность действий фон Гольц будет составлять 89,5%.
   - Вероятность успешности помощи ее охраны?
   - Слишком много факторов, - Китана резко повернулась, отыскивая свои расчеты. Гений математических вероятностей, китаянка могла просчитать что угодно, именно поэтому Генетик держал ее при себе. - Система "охранников" не устойчива. Вероятность того, что охрана будет успешна, составляет 12%. Около 59% вероятность смертельного исхода. И около 29% вероятность того, что мы заберем груз, но не уничтожим фон Гольц.
   - Есть вероятность захвата всех?
   - Вероятность захвата Марка де Зор в живом состоянии 9%, тело графа 17%. Стефан Рэй - 14% к 42%. Всех троих разом 4%.
   - Хм... Слишком низко, к тому же Зор нужен живым, из него бы вышел неуязвимый образец... идеальный прототип...
   - Я работаю над увеличением вероятностей, Профессор.
   - И какова успешность твоей работы? - Равнодушно просил Генетик.
   - 69%, - отозвалась Китана, откидываясь на спину и разбрасывая бумажным дождем бумаги. - И 97%, что сейчас будет объявлена тревога по корпусам лаборатории.
   Дверь личного кабинета Генетика распахнулась без стука.
   Вбежал мужичок весьма странной наружности. Поправив покосившиеся на носу дужки очков, он радостно проорал:
   - Профессор, прототип Raphus cucullatus - DodoSD18 пришел в себя! Первый оборот совершился! Масса дронта 29 кг, в высоту метр пятнадцать! От удара клюва проломилась несущая стена, полметра толщиной! Остановить удалось с помощью приказа. Показатель йоты 0,67. Критический порог в 0,5 перейден! Управляемость нормальная!
   Китана улыбнулась. Личная мания Профессора - желание восстановить древних созданий, собрать коллекцию древних оборотней, только что получила первый экземпляр.

Глава 6

  
   Бункер Хелисы внутри оказался больше похож сыр с дырочками. Огромная серая полость была треугольной и такой же пронизанной тайными ветвистыми ходами.
   То, что она назвала "каморкой", в результате оказалось настоящим подземным комплексом.
   Две огромных спальни, спортивный зал, ванная около спальни, душевая около спортивного зала.
   Сауна с небольшим бассейном, кабинет, оборудованный по последнему слову техники.
   Огромная гостиная с шикарным баром, оружейная, библиотека, медицинский зал и небольшая лаборатория.
   В общем, в этом убежище можно было спокойно жить...
   Хелиса, ожесточенно расчесывая спину, провела всех именно в медицинский зал.
   - Рэй, - буркнула она, - тебе вон туда. В маленьком шкафчике есть все, чтобы залить ногу. Тебя вроде не цапнули - но поцарапали. Не хватало еще занести тебе заразу. Айниль... - смерив девушку задумчивым взглядом, Хелиса покачала головой. - Вон в том большом шкафу, второй ящик сверху, успокоительное. Найди, выпей. Я предложила бы тебе заняться кое-чем другим, но думаю, тебе пока этого не стоит.
   - А... - летучая мышь опустила глаза. - Покурить?
   - Есть, но в баре. Пока обойдись успокоительным.
   Повернувшись к тигру, на лице которого огромными буквами была написана насмешка, Хелиса спросила.
   - Обработаешь спину? Там правда придется срезать кожу... потом заливать антисептиками и зашивать.
   - Укладывайся. - Пожал плечами хладнокровный Маркус. - И не надейся, что рука дрогнет - и не таких латали...
   Говоря всю эту чушь, которую он и сам не слушал, тигр нашел все, что могло пригодиться, подготовил воду, спирт и прочие медицинские препараты, инвентарь проверил на стерильность. В конце концов, он действительно латал раны и намного хуже...
   Хелиса усмехнулась, расстегнула бретельки, устроилась на операционном столе, опустив голову вниз.
   - Кричать не буду, не бойся.
   - Даже если будешь - ничего страшного. - Хмыкнул тигр и поднес к губам девушки специальную деревяшку. - Закуси. Морально приятнее ее грызть, чем себя.
   Хели засмеялась, но деревяшку взяла.
   Одной из главных неприятностей многих оборотней было то, что на них - плохо действовали обезболивающие. Организм чаще всего принимал все лекарства за яд и перерабатывал соответствующим образом. Именно по этой причине Маркус дал ей простую деревяшку. Дедовский способ безотказно позволял отвлечься от боли.
   - Тебе нужно больше загорать... - Отметил он мимоходом, а скальпель в его руке сделал первый легкий взмах, вспарывая кожу... пока - безболезненно.
   В голове Хели промелькнула удивленное: "Зачем? Если я и так смуглая!" Говорить она уже не могла, деревяшка не позволяла.
   А в следующий миг она поняла причину глупого комментария тигродлака - тот начал работу. Методично, хладнокровно, уверенно. Его руки не дрожали, он не боялся причинить ей боль, а делал то, что должен был сделать.
   Айниль вздрогнула, отвернулась, стуча зубами по краю стакана, в котором плескалось успокоительное. Впрочем, стакан неожиданно стал слишком скользким, или слишком мокрыми руки - и стакан выскользнул, разбился об пол.
   Рэй, уже закончивший с собой, подошел к девочке, нацедил ей новую дозу и протянул.
   - Выпей, и не смотри туда, выглядит жутко, хотя на деле далеко не так страшно, как кажется.
   Айниль залпом проглотила успокоительное. Девушку трясло. Запах лекарств, деревяшка, вид лаборатории - напомнили ей клетку...
   Гаррет, поняв, что новую знакомую что-то гнетет, мягко обнял ее за плечи.
   - Потерпи чуть-чуть... сейчас все подлатаемся и найдем более приятное место... расслабься... - Хоть мужчина и не знал, что именно так пугало новую знакомую, он честно старался ее подбодрить... Вцепившись в рубашку такого теплого, большого мужчины, Айниль прижалась лицом к его рубашке.
   - Я тоже... - прошептала она.
   - Что ты "тоже"?.. - Удивился он.
   - Вот так лежала на операционном столе... Вокруг был свет... Много света... Стучали скальпели. Слышались холодные голоса. "Неудачный эксперимент", "образец", "не выживет"....
   - Но ты выжила... и ты теперь свободна. - Мягко говорил Рэй, поглаживая ее волосы. Убеждение было сильной стороной волка.
   - Анабиоз, - тихо прошептала Айниль. - Они решили, что я мертва... А я пришла в себя в горе трупов.
   - Бедняжка... Это действительно страшно, особенно в твоем возрасте... И все же - ты жива, ты свободна.
   Девушка вскинула голову.
   - Меня хотят убить... Я больше не хочу оставаться в этом городе. Я хочу домой...
   - Я выведу тебя отсюда. Пару лет я довольно неплохо избегал обнаружения, еще некоторое время вполне осилю. - Произнес волк.
   - Спасибо, - Айниль всхлипнула. - Спасибо!
   - Пока не за что, Айниль... - Шепнул мужчина. Затем поверх ее головы взглянул на друзей.
   - И приправить антисептиком... - Хмыкнул тем временем Маркус, повторяя слова змейки и заканчивая работу. Наложив бинт, он коснулся левой рукой плеча Хелисы, - Все. Полежи минутку, чтобы все закрепилось, и избегай сильных неприятностей некоторое время. - С этими словами он положил вторую руку ей на манящую округлость пониже спины, словно собрался опереться и встать. Что собственно и проделал.
   Хелиса прошипела вдогонку.
   - Покусссаю за покушшшения на то, что тебя не касссаетссся! Рэй, нашшшша госссстья уссспокоилась?
   Ответила сама Айниль.
   - Немного, спасибо.
   - Тогда, - змейка, не поднимаясь, прикрыла глаза. - Я еще немного покомандую? Рэй, иди в душевую у спортзала. Там будет пара спортивных мужских костюмов. Темный будет тебе велик, а вот серый как раз. И, думаю, этот вариант будет по меньшей мере удобнее, чем та погрызенная и проеденная слюной рвань, в которую превратились твои брюки и куртка. Марк... ты сам как хочешь. Тебя особо не потрепали, но кровь на одежде выглядит не эстетично. Айниль... сигареты в баре. Там же выпивка. Если хочешь, но я бы тебе не рекомендовала, налей себе выпить. Кухня - сразу же за гостиной. В холодильнике должна быть еда. Не особо роскошная, но вполне хватит, чтобы перекусить. В спальне по левую сторону огромная ванная. Приведи себя в порядок, заодно, найди там нормальную одежду и переоденься.
   Хелиса зевнула.
   - А я пока немного подремлю. Было бы идеально, есссли бы меня разбудили, когда будет что-нибудь поесть. Если нет вопросов, все свободны.
   Айниль вышла из комнаты первой. Обещание ванной, нормальной одежды, еды и сигарет вдохновили ее на то, чтобы перестать дрожать от приступа накативших воспоминаний.
   "Мда... куда я влез?! Какие, к чертовой матери, беглецы, какие мутанты!? Ну почему всегда столько приключений на мою несчастную шкурку... Ладно, пойду умоюсь и переоденусь.", - Рассудил Рэй, собираясь к залу. Брошенный на Марка взгляд показал, что тот собрался побыть один... пока будет готовить. Готовка или работа в баре позволяли тигру отвлечься.
   А сам Маркус пребывал в мрачных раздумьях относительно того, как выкрутиться из сложившейся ситуации и, главное, найти организатора и намотать его кишки на когти. Вся эта ситуация очень не нравилась тигру, и все его инстинкты в один голос твердили, что близится война... и впервые это нисколько не радовало Маркуса де Зор.
   Спустя почти час все четверо собрались в кухне. Айниль переодетая в джинсы и пушистый свитер, выглядела на шестнадцать лет, настоящая малолетка. Сидя на спинке небольшого дивана, она затягивалась тонкой ментоволой сигареткой и блаженно жмурилась. Марк стоял у плиты. Рэй сидел на стуле, повернув его обратной стороной и опираясь на спинку.
   Хелиса стояла у входа в комнату.
   Найдя взглядом Марка, она поинтересовалась:
   - Мы обсуждаем все сразу? Или вначале попробуем то, что ты приготовил, тигреша?
   Вместо Марка ответил Рэй:
   - Пока он у плиты - он не с нами. Любой раздражитель - враг. Дай ему доготовить, тогда поговорим. - Гаррет вздохнул. Он давно не видел друга таким задумчивым. Тот не был печален, скорее матерый вожак просто устал... И это было вполне понятно. Даже лучшие когда-то устают и, видимо пришло его время...
   "Неужели ты уйдешь на покой, Зверь? Неужели это последняя твоя битва, а дальше мы, все мы, будем одни? Лишенные твоей защиты и поддержки? Сколько проживет клан, когда ты захочешь покоя, старый друг? Не долго... Карст погубил то, что когда-то было великим кланом оборотней... они ослабли, они потеряли стержень, волю, гордость и, главное, ЧЕСТЬ. Они забыли, для чего рождены... Сможешь ли ты жить в таком мире, Зверь? В мире без чести и гордости? В мире, где больше не правит ум и сила, а лишь деньги стоят у власти...", - Печально размышлял волк, глядя в спину Марка. Он бы не признался даже сам себе, но в глубине души он боялся, что Марк решит убрать катары в ножны и уйти на покой. Вроде бы и нет особых причин, но слишком сильна задумчивость бывшего командира, слишком усталые глаза у могучего хищника...
   Марк так же молча поставил на стол еду, выставил напитки и лишь затем будничным тоном сообщил:
   - Пора за стол.
   Айниль устроилась за столом, сложила на коленках руки.
   Рэй сел рядом. Хели проходя мимо, задела Зора бедром, остановилась резко и потянула мужчину на себя за отвороты рубашки.
   - Тигрееееенок....
   - Да-да, змейка? - Марк не потянулся... он сам уронил Хелису себе на колени. Когда он изменил движение и как вообще это сделал, никто так и не понял...
   Пальчиком рисуя на груди у тигра концентрические круги, девушка довольно улыбнулась.
   - Покорми меня.
   Улыбнувшись, Маркус взял, наколол на зубцы вилки кусочек мяса и поднес к губам девушки. При этом он ни на миг не отвел глаз.
   Хели осторожно сняла мясо с вилки, прожевала с задумчивым видом, и вновь приоткрыла рот.
   Тихо хихикнув, оборотень начал кормить девушку. Змейка довольно подчинялась.
   Глаза Айниль плавно приближались по форме к идеальному кругу.
   Рэй пребывал в том же состоянии что и малолетка. Ладно, Маркус, от него подобного ожидать было вполне реально... но ХЕЛИСА!? Чтобы она вот так запросто позволила себя усадить на колени, причем отнюдь не отеческим жестом, и кормить чуть ли не с рук!?
   Стянув губами последний кусочек мяса, Хелиса довольно облизнулась. Второй облик опять частично вышел из-под контроля. Змеиные браслеты обхватили запястья. Змеиная чешуя пробежала по животу, бедрам и скользнула вниз, расчерчивая змеиные дорожки.
   - Вкусссссно, - прошипела девушка, обвивая хвостом ноги Маркуса. - Было очееень вкуссссно.
   Марк же улыбнулся.
   - Наелась или еще? - В голосе тигра послышалось довольное мурлыкание. Но, однозначно, это был лишь обман слуха, потому что Зверь, чудовищный Зверь НЕ может мурлыкать как довольный кот!
   - Мммм.... нет, - отозвалась Хелиса. - Теперь я хочу спааать... Судя по тому, как смыкаются глаза у Айниль, не я одна такая. Может, перенесем все вопросы на завтра? И спокойно поспим? Отсюда нас нельзя вытащить даже с помощью тяжелой строительной техники.
   - Возражений не имею. Как и Рэй, который сам явно хочет спать. - Как-то даже мягко сказал тигродлак.
   - Отлично, - Хели соскользнула с колен тигра, покачалась на хвосте. Смерила задумчивым взглядом Айниль. - Что?
   - Я... я... я боюсь спать одна, - прошептала девушка.
   - Вот и отлично, - улыбнулась змейка, протягивая руку. - Идем со мной... Одеяло я тебе дам второе, чтобы не воевать за него. А мужчины устроятся как-нибудь сами. Белье в постельном шкафу. Во второй спальне кровать двуспальная, в гостиной диван раскладывается. Ясных снов!
   Насмешливо улыбнувшись, и словно на буксире утянув за собой Айниль, Хели исчезла из кухни.
   - Женщины. - Вздохнул Рэй и поднялся. - Хочешь побыть один или..?
   - Иди спать, Гаррет... скоро силы понадобятся нам всем. - Маркус устало посмотрел на друга. - Я тоже посплю...
   - Тогда приятных снов... - Волк пошел уже к двери спальни, когда вдруг решил обернуться...
   На диване лежал белоснежный матерый тигр с усталыми глазами древнего мудреца. Он провожал взглядом Рэя, но увидев, что к нему обернулись, лишь закрыл глаза и положил голову на лапы. Пора и отдохнуть...
  
   Ночь еще не закончилась, а лапы тигра коснулась прохладная рука.
   - Тигренок, подъем, - насмешливо прошипела над головой Хели.
   Глаза тигра медленно открылись, хотя не спал он уже порядка двадцати минут. Медленно, никуда не спеша, он поднял голову. Пару мгновений смотрел на Хелису и плавно встал. Сладкая судорога трансформации прошла по телу, и в комнате уже оправляет одежду Маркус.
   Девушка взглянула на часы.
   - Четыре утра. Рэй спит. Айниль - тоже. А мне надо прогуляться в одно местечко. Вероятность нарваться на неприятности - огромная. Поскольку идем в отстойники рядом с территорией Генетика. А там... - Хелиса поморщилась, вспомнив фотографии из документов. - Приятного мало.
   - Давай по кофе и схожу с тобой. - Пожал плечами тигродлак.
   Девушка улыбнулась.
   - Спасибо, что не отказал. Идем тогда на кухню.
   Кинув, Марк пошел за девушкой. Не то чтобы кофе был нужен, просто стал привычкой. В маленькой кухне Хели остановилась около плиты.
   - Сваришь сам? Или доверишь это дело кофеварочной машине?
   - Без разницы. Как хочешь? - Мужчина усмехнулся.
   - Я кофе вообще не ценю, - отозвалась Хели.
   - Ну что поделать... - Тигр молча включил кофеварку... самому было как-то жутко лень.
   - Ничего делать с этим не надо. Тебе что-то из оружия потребуется? И кстати, в курсе, что за место, куда мы направляемся? Или рассказать?
   - Расскажи. А все оружие у меня есть - два пистолета и мои катары. Больше ничего не требуется.
   - Как скажешь, - открыв холодильник, Хелиса вытащила высокий запотевший стакан с фруктовым йогуртом. - Все просто. Кто такой Генетик в курсе?
   - В общих чертах, скорее о его экспериментах. - Строить из себя ходячую энциклопедию Марк не желал, поэтому и не видел ничего зазорного признаваться в том, что он чего-то не знает.
   - Ясно... Тебе тогда, как издалека или не очень?
   - Издалека, чтобы понятнее.
   - Ладно. Тогда наберись терпения. История странная. В ней много белых пятен. Мало что понятно... и много что осталось за кадром. Около ста лет назад, в змеином клане появилась новая... змея. Ученый-генетик, она принимала участие в разработках змеиного клана. В частности, в вопросе - как можно повысить опасность змей, снизить некоторые побочные эффекты, которые характерны для чистокровных змеиных оборотней. И главное, змеиных генетиков очень интересовало, как можно снизить восприимчивость оборотней к серебру. Новенькую девушку звали Серпента. Она была очень любопытна. Настолько, что когда она засунула свой нос туда, куда совсем не стоило, убить ее не посмели. К этому моменту она узнала уже столько всего, что дешевле оказалось от Серпенты откупиться. Она осталась в клане, но мало-помалу ее начали отстранять от всех проектов. И, в конце концов, выжили из генетических лабораторий. Серпенте это не понравилось. Настолько - что история о лабораториях и проводимых в ней экспериментах всплыла на поверхность. Лихорадило все кланы. В том числе затронуло и твой клан. Этот первый этап ты должен помнить.
   - Помню. Меня пытались убедить ее убрать, но я сказал, что мне любопытно, и охотиться на нее не стал. Дальше? - Маркус не стал говорить, что отлично знает все, что было с Серпентой дальше, и что ее дочь стоит сейчас перед ним. Значения это не имело, а увести от линии беседы девушку могло.
   - Ага, - кивнула Хели. - Одновременно с тем, как Серпента была лишена доступа к своим любимым экспериментам, в городе появился Генетик. А на улице начали появляться трупы. Генетик не замахивался. Игрался с людьми, и оборотни не обращали на него внимания, пока по наводке этого сумасшедшего ученого не были украдены документы из змеиной лаборатории. Вместе с некоторыми... особо ценными образцами.
   - А если подробнее?
   - Подробнее... Вот тут начинаются первые белые пятна. Генетик долгое время работал в змеиной лаборатории, - хмыкнула Хели. - В качестве простого человеческого ученого, не допускающегося до самых ценных проектов. Змеи-генетики считали, что люди понятия не имеют о том, что происходит по ночам в здании. Зря они так считали. Генетик знал и пользовался этим знанием. Там, на месте, он начал проводить свои первые опыты. На змеях, - Хели задумалась. - Потом была история с кражей документов, исчезновение образцов генов, с помощью которых можно было, если постараться, воссоздать оборотней некоторых видов. Как, например, Айниль. Она редкий оборотень - летучая мышь... Насколько мне известно, по всему миру их осталось хорошо если с десяток. Были гены черепахи, огромной, морской. Были гены вымерших змей. А еще был генотип несуществующих оборотней. Например, оборотней - крокодилов не существует, а змеиные генетики смогли создать искусственный генотип. Вот все это и было похищено. И спустя некоторое время... применено в деле. Газеты кричали о мутантах, возникших из-за радиации на старом заводе, рядом с которым мы находимся. Ну а оборотни его зачищали. В той зачистке должен был участвовать и ты.
   - Было дело. Редкий случай, когда кланы не друг друга крошили, а общую цель... правда, из тогдашних начальников Чистильщиков остался я один.
   - Верно. Остальных сместили. Тогда же и выяснилось, что змеиный клан был куплен Генетиком. Знаешь об этом? Информация была закрытой... но все же могла и просочиться.
   - Знаю. Долго смеялся, когда получил отчет. - Кивнул Маркус. Еще бы! Настолько жестоко сесть в лужу было очень сложно
   - Верно. А знаешь ли ты причину, по которой спустя полгода несколько ... змей полностью вырезали свой же клан?
   - Знаю все девять версий. До правды не копал - не было нужно. Поведай.
   - Интересно, какие версии были у тебя... - задумчиво пробормотала Хели. - Причина была одна, зато шикарная... Генетик проводил свои эксперименты над змеиным кланом. Все они были измененными.
   - Эта причина официально была признана бредом. Хотя мне довелось посмотреть следы бойни - она была самой правдивой... - Мужчина вспомнил те события... и не смог удержаться от хмыка.
   - Официально, - кивнула девушка. - Подозреваю, что тебе интересно, откуда я все это знаю. Это все было в том досье, которое мне оставила мама... А вот теперь после некоторых белых пятен... переходим к настоящему. Еще тогда из города была вывезена шкатулка, за которую Генетик не погнушается залить весь город кровью от подвалов до крыш...
   - Образцы. - Угадал тигродлак.
   - Образцы, - скривилась Хели. - Общим числом двенадцать.
   - Тогда понятно, чего тебя так хотят наградить пулей в лоб.
   - Да. Родителей убили сразу же, как только стало известно, что шкатулку вернули в город. Мне очень интересно знать, зачем... Но не в этом дело. Дело в образцах... Чтобы добраться до них - нужны три части. Шкатулка была в серебряном сейфе. Ключ от шкатулки в старом доме, в котором когда-то скрывалась Серпента от своих преследователей. И дневник самой Серпенты, в которых описаны образцы и их генотип. Генетик знает только о двух образцах, но даже этого знания хватило, чтобы он стал маньяком, жаждущим получить их. Вот только допустить этого нельзя. Образцы - это не совсем искусственный генотип. Это нечто большое. Например, один из них... генотип морского змея... тело весит 2 тонны, мощные лапы, длинная шея, общий размер - порядка 20 метров...
   Додумывать фразу Хели предоставила Марку.
   - Да уж... - Марк задумался. - Продолжай.
   - А продолжать нечего. Во всем остальном ты принимал непосредственное участие.
   - Я имею в виду цель и суть сегодняшнего похода.
   - Все просто... Там дневник Серпенты. И там - Отстойники. Место куда скидываются трупы неудачных экспериментов и помещаются выжившие эксперименты, не оправдавшие надежд своего создателя.
   - Мда... ну что, собираемся?
   - Я уже собрана, - отозвалась Хели. - Автомат я уже забросила в сумку. Кастеты я не снимаю. Разве только что во сне... - хмыкнула змея.
   "Да и то не всегда".
   - Тогда пошли. - Пожал плечами тигр.
   - Идем-идем, - кивнула девушка.
   Через пару минут кухня опустела.
  
   ...Лежа на кровати, на животе, Эшли с тоской смотрела за окно. Марк ушел из особняка довольно давно, и до сих пор не возвращался. Более того - он даже не звонил. Несмотря на то, что они с графом никогда и ничего друг другу не обещали, Эшли привыкла считать тигра если не своим мужчиной, то своим любовником.
   Тихие вечера, которые они проводили вдвоем, их тайные встречи... Пантера ощущала женским чутьем, когда именно она нужна Марку, и всегда приходила, черпая в его руках спокойствие, уверенность в завтрашнем дне.
   "Никаких обязательств" - это с самого начала было ясно. Стоило только посмотреть в глаза тигра, рассеянные, спокойные. Глаза хищника, который всегда и все выбирал сам. Свой путь, свои желания, свои поступки. Своих женщин.
   Знала Эшли и о ласке. Аками... Хотя и считала ее совсем не парой для тигра, все же понимала, по какой причине тот держит беловолосую куклу рядом с собой. Сама пантера иногда задумывалась о том, как было бы хорошо - быть немного ближе к тигру. Хотя бы на самую малость. И на это оставался сам шанс. Короткий, едва уловимый. Пока не появилось это шипящее чудо, хамящее тигру, дразнящее его и сбегающее. Змейка была с подвохом. Эшли знала это точно, поскольку была знакома с Серпентой. И знала, сколько труда та вложила в свою дочь. Сколько генетических экспериментов было поставлено над малышкой в первые три года, пока психика малышки оставалась пластичной, менялась, подстраиваясь под вносимые в тело изменения.
   Но теперь, лично познакомившись с результатом, пусть даже это и случилось мельком, Эшли понимала - для нее все потеряно.
   - Услышать... - повернувшись на спину, Эшли протянула ладонь вверх. - Я так хочу тебя услышать...
   Звонок телефона она встретила с искренним недоумением. После того краткого разговора с Маркусом, ее продюсер перезвонил через пару часов, долго и витиевато извинялся, отменил турне, придумал красивую легенду, подогревшую интерес к самой Эшли - отчего полезли вверх продажи ее пластинок. И абсолютно глупую, из-за которой в ближайшие пару месяцев Эшли должна была даже не показываться в городе. Впрочем... узнай об этом Марк - он был бы доволен.
   Вот только после того звонка от продюсера, Эшли никто не звонил. Исчезли журналисты, писаки всех мастей и всех журналов, исчезли желающие пообщаться со звездой. Все словно похоронили Эшли.
   И вдруг звонок...
   - Алло?
   - Скучаешь? - Знакомый, спокойный голос, он словно подкалывал.
   - Ты? - на душе сразу же потеплело. Именно с этого вопроса начинались долгие разговоры - ни о чем.
   - Нет, ты. - Опять привычный ответ.
   - Если только немного. Мне без тебя одиноко. У тебя слишком большой особняк для такой маленькой черной кошки как я. Он больше подходит для таких шипящих чуд, как та, что проснулась в твоей кровати.
   - Не хочешь проветриться?
   - Ты решил позвать меня на свидание? - удивилась Эшли. - А как же правило "никуда не покидать особняк"?
   - Ты мне не доверяешь? - Ехидно отозвался он.
   Девушка засмеялась.
   - Доверяю, но на улице такая паршивая погода... Куда мы пойдем?
   - Есть одно интересное место
   - Очень-очень-очень?
   - Тебе понравится...
   - Ты какой-то странный, - обиделась пантера.
   - Просто устал. Так тебя ждать? - Не отреагировал на обиду ее собеседник
   - Даже не знаю, что тебе сказать, - Эшли отодвинула зеркальную дверь шкафа, глядя на свой скудный гардероб. - Скажи лучше, как мне одеваться? А то у меня из формальной - только одно платье и то... реставрации не особо подлежит!
   - Можно не формально, ничего страшного. - На том конце трубки словно пожали плечами.
   Эшли засмеялась.
   - Тогда я возьму у тебя мой любимый свитер? Тот, который не нравится тебе? С пушистым высоким воротником?
   - Бери, конечно.
   - Хорошо! - улыбнулась Эшли. - Тогда ровно через пятнадцать минут я буду внизу!
   - Где это? - Раздался приятный голос лиса. - Мисс Торн, граф же просил вас не покидать пределы особняка... - С легким укором продолжил он.
   - А это он и звонил! - улыбнулась Эшли, прячась за дверью шкафа и натягивая джинсы и маечку.
   - Странно... Но вы ведь понимаете, что без соответствующего распоряжения лично от него мы не можем вас никуда пустить одну? - Лис отбросил шелковистую прядь с лица за ухо.
   - Пойдемте! - пожала плечами пантера. - Вместе дойдем до машины, потом я уеду с Маркусом, а вы вернетесь в особняк.
   - Если он не пожелает обратного. - Уточнил с улыбкой мужчина. - Мы будем готовы в течение трех минут. - И оборотень удалился. Впрочем, девушка уже поняла, что даже если она их не видит, это вовсе не значит, что они не видят ее.
   Показав язык в сторону дверного проема, Эшли перебралась в спальню Маркуса, зарылась в шкаф и вытащила свой любимый, белый свитер. Нацепила, довольно мурлыкая, и двинулась в сторону дверей, крикнув в сторону лестницы.
   - Я готова!
   - Мы тоже. - Оба мужчин ждали ее у самой двери, спокойные и собранные. Если в пределах дома, защищенного не хуже крепости, можно было себе позволить немного разгильдяйства, то за его стенами - нет.
   - Отлично! Э... - остановившись перед выходом, Эшли неуверенно спросила. - А выходить я первая могу? Или должна ждать, пока кто-то из вас проверит?
   - Тут есть камера, на территории двора все в порядке, а дальше решим. - Улыбнулся лис. В этой паре он выступал мозгом, а его друг - грубой силой. Галантно открыв девушке дверь, он все же успел оценить обстановку во дворе
   Эшли выскользнула на улицу, покружилась под порывами пронзительного ветра. И двинулась к воротам, напевая под нос свой последний хит.
   Оба телохранителя шли рядом. Не позади и не впереди - рядом. Если потребуется, эти двое успеют даже пулю снайпера перехватить.
   Ворота закрылись за спиной тихо и бесшумно. Эшли споткнулась, отставая от своих телохранителей всего на полшага и так же тихо, как и ворота, сползла вниз.
   В плече девушки торчал маленький дротик с синим оперением. Пантера спала. Сон ее сморивший был мгновенным.
   Одновременно с этим открылась дверь черного крупного джипа, и на дорогу выпрыгнули четыре собаки, окружили лиса и медведя, закружили вокруг. А следом на улице появилась девушка в кимоно. Вытащила длинный лист с пометками.
   Быстро и профессионально закрепила беспроводную гарнитуру и начала диктовать.
   - Полевое испытание Б-2. Образцы за номером CanisLPS, с ключевыми номерами 12, 17, 22 и 49.
   Наставив на двух мужчин сканер, девушка щелкнула им, снимая показатели. Затем отступила к машине, зевнув.
   - Фас.
   Псы атаковали молниеносно, но все же отстали от получивших четкие указания оборотней. Лис сделал шаг назад, выхватывая два пистолета и выпуская четыре пули в головы собак..
   А медведь прошел частичную трансформацию и ударил жуткими когтями по монстрам.
   Битва была скоротечной и жесктой.
   Оборотни действительно были профессионалами, они умело защищали друг друга, но пока что действия лиса мало помогали... Они привыкли сражаться с человекоподобными врагами или хотя бы с оборотнями.
   Спустя пару десятков секунд, горло лиса попалось в клыки одного из псов, а следом вторая псина помогла первой.
   Медведь защищался дольше - как более сильный он просто отбрасывал собак, насадив одну из них на пики, венчающие каменный забор. Второй собаке он оторвал все четыре лапы... и прозевал атаку...
   Китана, недовольно постукивавшая кончиками острых ногтей по крыше машины, оставляя царапины от титановых накладок, наконец, отстранилась от двери.
   Поднесла к губам свисток и засвистела, меняя приказ.
   "Умереть", - было внушено двум оставшимся в живых "псам". ВАУ!
   Один отвлекал внимание медведя, то и дело нападая на него, но расчетливо не подходя ближе опасной дистанции. Второй пес, вцепился сзади, в шею. И прежде чем оборотень успел его оторвать - взорвался, одновременно со второй собакой, прыгнувшей в лицо медведя.
   Китана стукнула в стекло водителя.
   То медленно съехало вниз, демонстрируя абсолютно тупое лицо гориллоподобного субъекта.
   - Девку в машину, - приказала девушка.
   "Горилла" не ослушался.
   Вышел, подошел к спящей Эшли, вернулся с ней обратно. Удивительно бережно для такой туши, положил девушку на заднее сидение, и вернулся за руль. Китана, уже ждущая на пассажирском сидении, спешно что-то набирала на своем нотбуке.
   - В лаборатории, - приказала она. - Ехать тихо, правил не нарушать. Никого не подрезать. Внимания к себе не привлекать. Проверить хвосты - если есть обрубить.
   - Есть.
   - Хороший мальчик, - кивнула Китана, и машина сорвалась с места.
  

***

  
   Утром, нормальным утром, то есть часов в девять по местному времени, на кухне появился Рэй. Дойдя до кофеварки, оборотень начал варить себе кофе, чтобы окончательно проснуться
   Спустя минут пять на кухню выпозла Айниль, отчаянно зевающая, закутанная в теплый длинный халат, волочащийся немного по полу. Сев на стул и даже чуть не промахнувшись мимо, девушка, не открывая глаз, протянула руку.
   - И мне, - попросила она.
   Усмехнувшись, вервольф сделал кофе и девушке.
   - Как спалось?
   - Не знаю, - отозвалась Айниль, роняя голову на стол. - Кажется, я еще не проснулась. И мне снится замечательный сон.
   - Да? Хочешь, укушу для реальности? - Мило полюбопытствовал Гаррет, отпивая свой кофе.
   - Это ты имеешь в виду, чтобы проснулась? Не хочу просыпаться...
   - Нет, для осознания реальности.
   - Нет, благодарствую, - отозвалась Айниль, делая глоток кофе и распахивая глаза.
   - О, очнулась... - Хихикнул волк и случайно сыпанул себе вместо сахара - перца. Только не совсем проснувшийся мозг не зафиксировал.
   Айниль, с блаженно прикрытыми глазами делая глоточек за глоточком, не обращала ни на что внимания. Но ей пришлось. Грохот, когда Рэй сделал глоток своего кофе, пропустил бы разве что ленивый труп. Снайпер спешно вылил кофе, заваривая новый, а сам набросился на простую, но холодную воду.
   - Чертов бункер...
   Айниль весело рассмеялась, затем как-то стихла, задумалась. Поставила одну босую ногу на стул, оперлась колено и начала задумчиво изучать волка.
   - Хм? - Волк посмотрел на девушку.
   - Да вот думаю, та девушка... Хелиса... она ведь не такая как я, верно? Я... - Айниль подавилась словами. - Была человеком. А она - нет. Верно?
   - Верно. - Стеффан кивнул.
   - Но она... такая же как ты?
   - Почти. Она принадлежит другому виду, но, в общем-то - да.
   - А... а... кто... из... с ней... ну... - Айниль вскочила. - Ладно, не важно. Я в ванную.
   - Приятного заплыва... - Почесал голову волк, удивленно проводив девушку взглядом. - Странный ребенок...
   Через полчаса оборотень и девушка встретились в гостиной. Айниль подворачивала джинсы, задумчиво рассматривая собственное отражение в зеркале, словно пытаясь отыскать в своем отражении черты каких-то изменений.
   - Что изучаешь? - Мягко спросил волк
   - Пытаюсь понять, насколько я еще человек. А насколько монстр, - ответила Айниль. - А ладно, - отмахнулась она, поворачиваясь к зеркалу спиной. - Монстром я была всегда... Поможешь выбраться из этого недружелюбного городка?
   - Я же обещал. - Пожал он плечами
   - Премного благодарна! - честно сказала девушка. - Тогда, можем ли мы отправиться прямо сейчас? Или будет лучше, если я дождусь Хелису и поблагодарю ее за предоставленное гостеприимство?
   - Сейчас.
   - Хорошо. - Айниль смутилась. - А... а... не знаешь, можно ли мне из ее обширного арсенала взять пару пистолетов?
   - Думаю, с нее не убудет... а ты хорошо стреляешь с двух рук? - удивленно прозвучало от Рэя.
   - Да, отчим научил.
   - Ну ладно...
   Айниль вздохнула, что-то хотела сказать, но промолчала. Двинулась в сторону оружейной. Рэй пошел вслед за ней, необходимо было пополнить запас патронов.
   А уже через полчаса, оба покинули бункер.
   ...На улице на краю горизонта собирались тучи, сильный ветер поднимал в воздух тучи пыли, а в воздухе пахло грозой.
   - Кажется, будет дождь, - расстроено сказала Айниль, глядя вверх. - Не люблю его...
   - Я тоже, шерсть потом сушить долго... - с легкой усмешкой заметил вервольф
   Девушка засмеялась, глядя на Рэя.
   - Какой ты... смешной!
   - Это хорошо или плохо? - Рэй улыбнулся ей в ответ, незаметно осматриваясь по сторонам.
   - Пожалуй, хорошо! Таких, как ты, я еще не встречала!
   - А каких встречала?
   - Разных... обычно, глупых, реже опасных. Молчаливых... - Айниль перестала улыбаться, коснулась пальцами стены, вдоль которой шла. - Мое окружение было откровенно... плохим.
   - Не повезло... Ничего, теперь начнешь заново, и оно будет хорошим... - Рэй замер, к чему-то чутко прислушиваясь, затем заглянул за поворот...
   - Возможно, - кивнула девушка, потом уточнила.
   - Ты чего?
   Рэй не ответил. Оборотень увидел, как за поворотом странного вида амбалы закидывают парнишку-полукровку в фургон, где неаккуратной кучкой лежат еще несколько.
   Спешно зажав рот Айниль, волк втолкнул ее в ближайший магазин, оказавшийся магазином белья и, схватив пару шмоток, толкнул мышку к примерочной.
   Покрасневшая от возмущения и смущения девушка отчаянно зашипела.
   - Ты что творишь?! С ума сошел?!
   - Марш примерять. - Рыкнул волк, следя за амбалами.
   Девушка фыркнула и скрылась за маленькой дверцей. Замок правда не щелкнул.
   Рэй ухмыльнулся, ожидая, но пока его больше волновали личности у фургона, а не переодевающаяся в полуметре девушка.
   - Ты уверен, что чуял кого-то? - дверь магазина распахнулась, впуская двух чистокровных оборотней.
   - Определенно. Мерзкий запах... змеиный...
   - Заткнись, придурок! Хозяйка этого магазина - змея! Немудрено, что тут все ей пахнет. Пошли отсюда! С ней свяжешься, потом от начальства огребем мгновенно. Быстро-быстро.
   - Но нас определенно кто-то видел! - возвразил второй.
   - Да, плевать. У нас еще пятерых полукровок сегодня забрать надо! Если не выполним план, знаешь, что с нами Китана сделает?
   - Не знаю и знать не хочу. Пошли отсюда.
   Дверь магазина хлопнула вторично, а потом раздался звук заведенного мотора.
   Юркнувший в примерочную еще до первого хлопка двери Рэй, вздохнул и посмотрел на стремительно краснеющую девушку.
   - Ой...
   Стремительный удар перехватить Рэю не удалось.
   Подув на отбитую руку и посмотрев на расплывающееся алое пятно на щеке у волка, Айниль, стоящая перед ним в весьма откровенном белье, вытолкнула мужчину за дверь. На этот раз замок в примерочной щелкнул.
   А едва выйдя за дверь примерочной, Гаррет сначала нервно хихикнул... а затем просто захохотал. Краснота со щеки сошла за пару секунд, а он все не мог отсмеяться.
   - Ну только я мог спрятаться в примерочной слабоодетой девушки!
   Через пару минут вышла Айниль, с лица которой еще не сошла краска, прошла к кассе, вытаскивая из заднего кармана тонкую пластиковую карточку.
   - Надеюсь, ты прихватишь тот комплект? Он тебе очень шел. - Улыбнулся волк.
   Айниль зыркнула на Рэя.
   - Извращенец.
   - Вот будь ты мужчиной, тогда я был бы извращенцем, а так - обычная особь мужского пола, так как подловил в примерочной девушку. - Ехидно отметил вервольф.
   - Ну да, - отозвалась девушка, получая пакет со своей покупкой и обратно карточку, одолженную Хелисой. Ее вместе с запиской Айниль нашла в приготовленных для нее джинсах.
   - Готова двигать?
   - Кажется, я уже готова передумать.
   - Хммм?
   - Только чтобы не отправляться с тобой! - констатировала Айниль.
   - Ну вот... - Явно расстроился волк, затем хмыкнул. - Так мы пойдем или обратно в бункер?
   - Идем, должна же я наконец-то отправиться домой... Если он еще у меня есть...
   - Будем надеяться, что есть. - Волк задумался. - Пошли по крышам?
   - Высоты боюсь.
   - Ну как знаешь, мое дело предложить.
   - Да-да-да, кстати! Я что-то проголодалась... Может, зайдем куда-нибудь?
   - Давай, еда лишней не бывает. - Бывший чистильщик улыбнулся.
   - Тогда... - Айниль огляделась. - Куда пойдем? О! Смотри! Кондитерская! Давай туда? Вместо полноценного завтрака, обеда и ужина? Я обожааааю сладкое!
   - Мда... мы с тобой споемся. - Засмеялся волк. - Я тоже. Пошли.
   Девушка сделала пару шагов, выходя из тенистой стороны улицы и вдруг замерла, побелела словно полотно, отшатнулась назад, словно ребенок, прячась за спину Рэя.
   - Что такое? - Рэй напрягся.
   - Они из лаборатории!
   - Какие люди... Нет, точнее нелюди! - восхитился кто-то позади.
   Айниль нервно обернулась.
   - Двое сзади. Двое впереди. И двое на крыше... - прошептала она потеряно. - Я не хочу. Я не хочу обратно в лаборатории!
   - Разве тебя кто-то спрашивает? - всплеснул руками высокий мужик в униформе.
   - М да... Мышка, с тобой столько приключений. - Рэй довольно заурчал.
   - Это что, хорошо?!
   - Ну... вообще-то да. - Волк хищно рыкнул. - Хоть какая-то практика, а то заржавею. Хлоп. - Двойной хлопок и сзади упали два трупа. - Бегом на грышу.
   - Я вообще-то высоты боюсь, ты помнишь? - спросила тихо Айниль.
   - Чего ты боишься больше высоты или их? - Волк прищурился.
   - Высоты, - честно призналась Айниль.
   - Черт... - Вервольф толкнул девушку в проулок.
   За спиной оборотня весело засмеялись.
   - Там тупик. Ты уверен, что все еще хочешь затащить девушку туда? А ... ясно... ты хочешь, чтобы мы быстрее убили тебя и не привлекли лишнего внимания!
   - Да нет... - Мягко произнес Рэй. - Я хочу, чтобы ваши трупы нашли не скоро... - Стремительно развернувшись, он метнул сразу два метательных ножа, и довольно констатировал еще минус два преследователя.
   Сверху не последовало ожидаемых выстрелов, а обернувшись, Стефан не нашел и Айниль. Осталась только груда одежды. Затем... раздался тихий шорох, и с крыши свалилась вначале винтовка, а следом два трупа.
   - Высоты она боится, как же... а нагишом по крышам скакать это так, детское развлечение.... - Хмыкнул Стеффан
   Сверху за трупом спланировала маленькая летучая мышка, с огромным размахом крыльев, устроившись на перилах лестницы начала отчищать мордочку от крови. Причем на мордочке было написано такое отвращение...
   Рэй полюбовался мышонком, хихикая.
   Мышонок в ответ оскалил впечатляющие вампирские клыки.
   - Какая прелесть... только не напугаешь, ты у меня вся в пасти поместишься. - Продолжил хихикать вервольф.
   Мышь махнула крылом, делая отчетливое движение, словно человек ладонью.
   "Кыш, кыш"
   Волк хмыкнул и отвернулся.
   - Луна, ну чего я там не видел... ладно, одевайся, мышонок.
   За спиной раздался злой голос.
   - Еще раз так меня назовешь, и я тебе отомщу.
   - Как и за что? - Гаррет улыбнулся.
   - Буду тебя перцем кормить... он у тебя будет в чае, кофе, еде, в сладком. За что - я уже сказала, - за спиной Рэя вжикнула молния. - Что с трупами будем делать? - спросила Айниль, выходя из проулка.
   - Да черт с ними, пусть загорают. Я только ножи заберу. - Рэй наклонился и хладнокровно выдернул оба ножа из трупов, вытер об их одежду и спрятал в рукава своей куртки.
   - Тогда давай быстрее... Те, наверху, запрашивали подмогу... До границы города уже рукой подать...
   - Так пошли.
   Когда с визгом тормозов около проулка остановились две машины, кроме остывающих трупов там никого не осталось.
  

***

  
   Тихий шорох шагов отдавался эхом в трубах.
   - Слишком... чисто. - Выдохнул Маркус, касаясь стенки трубы рукой
   Хелиса остановилась, огляделась по сторонам, словно пытаясь понять, что именно насторожило ее спутника.
   Свод чистого тоннеля был достаточно высоко, чтобы можно идти спокойно, не боясь удариться обо что-то головой. Под ногами ничего не шуршало, не хлюпало. Ощущение было такое, словно все вокруг моют два-три раза в день. В тоннеле ничем не пахло. Воздух был не спертым. Вообще, можно было бы сказать, что место абсолютно обычное. Если бы не аварийное мигающее осввещение и какая-то не очень спокойная, скорее давящая атмосфера.
   Хели кивнула.
   - Ты прав... Но если честно, я не могу сказать, что мне здесь не нравится. Мне это что-то напоминает...
   - Что же? - Поинтересовался тигр
   - Не знаю, - отозвалась Хелиса немного мрачно, проводя ладонью по стене, - и это, признаться меня пугает.
   - Так потому мы и пошли вместе. - Марк ободряюще улыбнулся, что при его кошачьей мимике было странно.
   Девушка смерила тигра задумчивым взглядом.
   - Слушай, тигренок. А действительно, чего ты пошел со мной?
   - Сказала она, после того как сама меня позвала. - Хмыкнул тигродлак.
   - Да я не об этом! Просто ты вполне мог бы отказать. Или сказать, чтобы я пошла с Рэем. Или... остаться с той кошечкой... Заняться своими делами. А вместо этого пошел со мной гулять по весьма паршивому месту.
   - Я оставил с Эшли ребят, которым доверяю. Защитить ее в доме они и без меня смогут. Рэя отпускать сюда? Пусть с ребенком возится. А с тобой будет хотя бы не скучно. - Тигр хмыкнул. - К тому же у меня свои мотивы...
   - Свои мотивы? - Хели обернулась, пошла спиной вперед. - А какие?
   - Зачем тебе это, любопытная змейка?
   - Ты сам сказал! Я любопытна!
   - Думаешь подходящее место?
   - Смотря для чего!
   - Ммм.. Например для этого! - Хмыкнул оборотень и, дернув ее к себе, приник к губам в поцелуе.
   Змейка удивленно не замерла, не вырываясь, но и не отвечая на поцелуй.
   А в следующий миг тигр уже как ни в чем ни бывало шел дальше, оставив девушку позади.
   "Мда..." - констатировала потрясенно Хели. - "Это у него я что ли личные мотивы?!"
   А Маркус мысленно похихикивая шел вперед, довольный своей шалостью. Все же кошачьи оборотни всегда остаются детьми, любящими проказы...
   Постепенно тоннель стал уже, начал петлять, словно змея, торопливо спешащая по своим делам. Воздух стал спертым, в нем начало сквозить что-то странное. Запах... не гнили и не крови, чего-то среднего. Пару раз на стене попадались зеленые склизкие пятна. Хели уже больше не убирала за пояс пистолет, держала в руках, взведя курок.
   Марк продолжал равнодушно идти... внешне. Внутренне он проклинал отличное обоняние.
   - Далеко еще?
   - Еще два "изгиба"... хорошо хоть теперь понятно, что это за изгибы... напоминает именно змеиное тело, и будет трещина. Дверь в лабораторию давно завалена...
   - Мда... Ускоримся? - Марк покосился на девушку. Уменьшение коридора нервировало высокого мужчину.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - отозвалась Хели. - Наоборот еще тише, и поближе к стене.
   Марк пожал плечами, но подчинился
   - Неужели ты не слышишь? - спросила девушка, дрожа, словно от озноба, и оглядываясь на его спокойное лицо. - Этот шелест?
   - Нет. Не понимаю о чем ты.
   - Словно шелест огромного хвоста, - губы Хели посерели. Она то и дело тяжело опиралась на стену. - Змеиного хвоста.
   - Я не слышу, хотя слух у меня явно лучше твоего... - Тигр тихо заворчал.
   - Яссссно... - в голосе Хели прорезались змеиные нотки. По полу тоннеля зашуршали чешуйки ее хвоста. - Неполный оборот, - пояснила девушка, - выше пояса я остаюсь сама собой, ниже пояса у меня шикарный хвост. Ударив хвостом в стену тоннеля так, что сверху посыпались камешки, Хелиса зашипела, - Заткнитесссссь вссссе!
   - Остынь, - рыкнул тигр уже на нее.
   Змейка повернула голову, смерила Марка презрительно-надменным взглядом.
   - Зато они всссе заткнулиссссь. И перессстали разрывать мою голову ссссвоим чертовым шипением.
   Все презрение и надменность девушки разбились о холод его взгляда.
   - Остынь, - повторил он.
   - Не приказывай мне. Россстом не вышел. И правом! - отрезала Хели, отворачиваясь и двигаясь в сторону последнего изгиба, рядом с которым должна была быть трещина.
   Хвост змеи, словно у кошки, разозлено ударял то по полу, то по стене.
   На фоне ее агрессии равнодушие тигра, пусть и лишь внешнее, смотрелось и странно, и забавно, и чуждо.
   Впрочем, на агрессию и на равнодушие времени не осталось, после неожиданно резкого изгиба, почти на сто восемьдесят градусов тоннель повернулся, в стене появилась трещина.
   - Мда... - констатировала потрясенно Хели, разглядывая тонкую полоску, из-за которой пробивался свет. - Так, там вроде ничего важного быть не должно, кроме дневника и ссстража.
   Дикий грохот наполнил тоннель, усилился и многократно отразился от стен. Змейка довольно посмотрела на проделанный проем и нырнула внутрь, оставив Марка одного.
   - Детство... - Хмыкнул тигр, потеряв к трещине интерес.
   Недолго Маркус оставался один, размышляя над странными перепадами поведения девушки. Если нормальных женщин он еще мог просчитать, то эта была какой-то не нормальной... что только радовало вечно скучающего хищника.
   Размышления тигра о забавной игре были прерваны серией выстрелов в трещине, грохотом удара змеиного хвостом и тихим девичьим вскриком. Последовавшая за этим тишина была настолько давящей, что мужчина задумался о том, а не пойти ли спасти... стража от Хелисы? То есть Хели от стража, разумеется!
   Страж был не один, задумавшийся о своем Марк, чуть не пропустил своего "встречающего". Тело - как у Хелисы в ее странном недавнем обороте, но лицо все же змеиное... И в общем, гибче, чуть мельче.
   - Ну хоть один нормальный... - Хмыкнул Марк, уворачиваясь от удара массивного хвоста.
   Затем от еще одного и еще.
   "Коридор относительно маленький, тут я могу ему противопоставить только силу... Черт. Кажется, я поспешил с определением сегодняшнего дня, как мало-мальски удачного", - Маркус поймал змея за хвост, вцепившись в прочную чешую когтями. Монстр зашипел в ответ и попытался дотянуться клыками до такой желанной добычи. Перехватить змееныша Марк успел уже у самой шеи.
   - А вот так точно не пойдет, - вцепившись когтями в горло змея, Маркус попытался разорвать его, змей этим попыткам активно сопротивлялся. Более того, змееныш не мог сильно ударить хвостом или укусить тигра, хотя граф намеренно пропускал слабые удары, чтобы не тратить на защиту свои силы.
   Наконец горло поддалось, и Марк, пропоров когтями горло змееныша насквозь, сломал еще и его позвоночник.
   - Ну, и гадина же... - Прорычал он, отбрасывая тушу в сторону.
   В тоннеле опять воцарилась тишина.

Глава 7

  
   В тоннеле царила тишина, только какая-то нечеловеческая, неторопливая. Словно огромный зверь проснулся от векового сна, открыл глаза, выдохнул на морозе пар изо рта, и спокойно задремал дальше.
   Хелиса показалась из трещины уже в своем нормальном обличье. Держа под мышкой толстую папку, она дула на замерзшие ладони. Одета девушка была странно. Вверху - рубашка, стянутая узлом и еле-еле прикрывающая грудь. На бедрах - юбка из старой синей шторы. Перед оборотом девушка не успела переодеться и теперь расплачивалась за это потерей своей одежды.
   Впрочем, других потерь не было. Голые плечи немного мерзли, кое-где в грязи были ноги, да пара серых паутин запуталась в волосах. На щеке была подсыхающая царапина, в разводах крови. Когда страж Ледника ударил девушку по лицу, особо увернуться она не успела. Слишком холодным оказалось помещение для змейки. И вообще, холодильник пусть даже очень большой, не самое лучшее место для красивой девушки.
   Со своим стражем Хели справилась просто. Несколько выстрелов, чтобы заставить немного отодвинуться, удар хвоста между глаз... и судя по всему, удар был нанесен из последних сил сдыхающим существом.
   Дневник был спрятан в морозильнике. И уже за одно это, Хели хотелось отправить его в огонь. Или самой там оказаться, чтобы погреться.
   Вывалившись из трещины, Хели чихнула, зажала переносицу, пережидая второй приступ чиха.
   - Как ты? - Полюбопытствовал Маркус, окинув девушку изучающим взглядом.
   - Хочу кофе, пиццу с острыми колбасками и в ванну! - Хели сняла паутину с волос. Смерила взглядом графа. - Тигренок, отдай куртку.
   Тигр хихикнул, он и так уже снимал куртку. Протянул одежду девушке.
   - Тогда пошли, перекусим.
   - Куда? - спросила Хели, продевая руки в рукава и пряча во внутренний карман папку.
   - Да в любую пиццерию, потом можно ко мне и тебя в ванну заслать, пока я поработаю, но если очень хорошо попросишь, даже могу сделать массаж за твои труды. - Тигр чуть не наступил на голову поверженному стражу.
   - А давай наоборот? Вначале ванну. И на дом пиццу! Можно даже две... или три... - Хели искренне задумалась.
   Она под ноги не смотрела. Точно знала, что тоннель уснул. Они пришли в тот удачно редкий момент, когда Отстойник спал.
   - Я за. - Улыбнулся Маркус, уходя вместе с девушкой прочь. Все было СЛИШКОМ легко. - Давай только побыстрее, а то еще перехочешь пиццу
   - Не перехочу, - Хели покружилась на выходе из тоннеля, споткнулась и чуть не свалилась.
   Марк еле-еле поймал девушку поперек талии, и она оказалась прижата к тигродлаку.
   - Леди, не стоит падать, где ни попадя...
   - Да, да, - уткнувшись носом в плечо Марка, девушка поинтересовалась. - А у тебя есть что-нибудь убойное скорострельное с собой?
   - Два пистолета и пара гранат. Гранаты в куртке. - Хмыкнул тигр, берясь за пистолет. - Но я предлагаю не тратить время - кинуть "гренку" и идти трескать пиццу
   - Я согласна, - отозвалась весело Хели. - Только не поворачивайся. Глаза обожжет.
   Стянув зубами чеку, девушка швырнула ее в тоннель.
   - А теперь убегаем!
   Ехидно хмыкнув, граф подхватил девушку на руки и сорвался с места, уносясь прочь. Взрывная волна бессильно расплескалась за их спинами.
  

***

  
   ... На первый взгляд граница была спокойна и даже не очень заметна. Тихое место, пусть и окруженное забором и редкими КПП с вооруженными солдатами-людьми. Но сейчас людей там было мало, а острый глаз Рэя фиксировал странные силуэты... достав оптический прицел, он присмотрелся.
   Там внизу бродили "псы". Их фосфоресцирующая шкура была отлично заметна на фоне серых и черных цветов окружающей местности. Они не ходили по одному, они не удалялись дальше прямой видимости... а еще люди (или не люди?) убрали все нагромождения конфиската, в котором любили рыться солдаты, и за которым можно было бы спрятаться, чтобы пройти.
   Тихонько поскуливающая на крыше рядом с волком, девушка этого видеть не могла, да и не стоит ей...
   - Нам не пройти, Ай... - Тихо произнес волк. - При попытки прорваться - задавят толпой, при попытке перелететь - пристрелят.
   Он был прав. Бежать по идеально ровной площадке за границей было бесполезно. Там не было ничего, за чем можно было бы укрыться от стрелков, а собаки эти намного быстрее летучей мышки. Сам Рэй еще мог бы попытаться, хотя не верил в успех, но с балластом в виде этого мышонка... никаких шансов.
   - Нам стоит вернуться... связаться с Марком и подумать, может он придумает, как тебя вывезти из Города. В отличие ото всех нас, он все-таки имеет очень хорошие связи в нужных нам местах.
   Перевернувшись на спину, мелко дрожащая, Айниль спросила:
   - Значит, город мне не покинуть? У меня осталось всего сорок пять часов... А... ладно. Рэй... Могу я тебя так называть? Или лучше Гаррет?
   - Почему сорок пять?.. А по поводу обращения... как хочешь. - Пожал плечами волк.
   - Тогда... Если можно, Рэй. Сорок пять часов... Пять месяцев... двадцать девять дней и три часа назад меня сняли с поезда в этом маленьком городишке. Через сорок пять часов истекут полгода, как я здесь застряла. У нас был уговор, чтобы ни случилось - или через полгода живая я показываюсь отчиму, или он считает, что я мертва. С одной стороны, умереть не так уж и плохо. Но с другой, я уже "умирала" раз десять... или двадцать... - Айниль закинула руку за голову. - Я... перевозчик. Профессиональный. Оружие, наркотики, деньги, документы, драгоценности... Я перевожу ВСЕ. Быстро... Четко... и с минимумом смертей. Обычно умирает только владелец того, что я должна перевезти. Ну и иногда тот, кто должен заказ получить.
   На протяжении спокойных слов как-то изменившейся девушки, Рэй пытался понять, как такое вообще возможно:
   "Перевозчик... ей всего-то шестнадцать-восемнадцать лет... люди идиоты...", - с легким недоумением подумал волк. - "Хотя... логично ведь! Я бы не подумал на нее, даже если бы специально искал перевозчика... Надо пересмотреть мнение относительно ее... Такая девица вполне может быть опасна..."
   Айниль продолжила, даже не посмотрев на Рэя. Она не просила понять ее, не просила жалеть. Она просто рассказывала:
   - Полгода назад я возвращалась задания. Надо было обокрасть оборотней. Клан Птиц... через две области от вашего города. Задача выдалась неимоверно сложной. И, передав пакет с выкраденным другому курьеру, я отправилась домой на поезде. Проводник подмешал мне что-то в чай. И здесь меня забрали прямо из вагона. В следующий раз я очнулась уже в клетке...
   - И..? - Рэй слушал и запоминал каждое слово... остро жалея, что телепатия - сказки.
   - И мой личный кошмар продолжался все это время... Пока гены, наконец, окончательно не стали частью меня, и я не стала... полуоборотнем. Самое главное знаешь что? Созданные Генетиком монстры... - Айниль улыбнулась воспоминаниям. Иногда Генетик со своей помощницей обсуждали свои дела прямо над столом летучей мыши, а она запоминала все, сказанное ими. - Что-то типа полукровок. Они деградируют. Очень быстро. Из-за крови.
   - В плане? - Удивился волкодлак
   - Полукровок используют для убийства. После убийства от вида крови, у полукровок сносит крышу. И они эту кровь... пробуют на вкус. После этого процесс необратим. А еще мясо. Полукровок кормит сырым мясом, отчего они становятся сильнее и безумнее. В моем случае вышел сразу двойной косяк. Во-первых, я вегетарианка. Я ненавижу мясо вообще. А во-вторых, я боюсь вида крови... Поэтому, несмотря на все установки, которые были вбиты в мою голову, следовать им я не стала.
   - Это радует. Значит, вполне сможешь прожить нормальную жизнь. Насколько это теперь реально...
   Айниль улыбнулась.
   - Ты знаешь, что меня сделали самой редкой летучей мышью? Вампиром... именно поэтому, вниз с крыши упали два трупа. Я просто их обескровила. Вся крыша на том доме залита кровью... Но желание купаться в этой крови и упиваться ею никуда не делось. Именно поэтому я хотела вернуться к отчиму... И взять под контроль наш дом.
   - Зачем тебе это, Ай? - Вздохнул Рэй.
   - Ну... Во-первых, меня воспитывали, как принцессу Чертова дома. Не слышал? Мы контролируем половину всего побережья и часть центра. Мафия. Через нас идет все... Все потоки. Во-вторых, я должна была стать главой нашего Дома. И, наконец, - по губам Айниль скользнула жуткая усмешка. - Ты же не думаешь, что я вот так просто прощу тех тварей, из-за которых пережила пол отвратительных года, когда каждый день считала для себя последним?
   - А ты думаешь, что многое сможешь одна, Айниль? - Рэй знал только одно существо, которое было намного опаснее одно, чем когда оно с кем-то - Марка. А даже в свете новых фактов Айниль не казалась ему столь сильной... тем более всего лишь полуоборотень.
   - Именно поэтому я собиралась вернуться в свой дом. Пять тысяч бойцов, которые могут наравне потягаться даже с оборотнями. Особенно с оборотнями. Двадцать тысяч тех, перед кем не устоят лучшие человеческие бойцы. И тридцать тысяч мелкого мусора, которыми легко выстилать дорогу по болоту, - взгляд Айниль скользнул к Стефану. - Я принцесса Чертового дома. И по-моему слову, все пятьдесят пять тысяч человек устроят в этом городе... Генетику и его тварям кровавую баню.
   Рэй промолчал. Он более чем скептично относился к таким заявлениям.
   "Видали мы таких... максимум, что они смогут - это завалить нас телами.", - Подумал иронично волк.
   - Прости, но я на своем опыте заработал прочный скепсис относительно людей. Действительно умелый оборотень стоит сотни великолепных людских бойцов, а у этого психа огромный запас таких вот песиков, которых и гранатомет берет не с первого раза. - Покачал головой Рэй.
   Айниль пожала плечами и не стала спорить, взглянула с крыши вниз.
   - Граница, да... Теперь я мышь. Попробовать ночью пролететь мимо них что ли?
   - Ты хочешь глупо умереть? - Хмыкнул Рэй.
   - Нет. Поэтому, - Айниль перевернулась. - Придется мне забыть еще и о том, что я принцесса Чертового дома. И начать в очередной раз все сначала. И, пожалуй, - девушка приподнялась на локте и подмигнула Стефану. - Новая Айниль будет по-прежнему жуткой сладкоежкой... Но точно не будет бояться высоты.
   Выпрямившись на крыше, она протянула ладонь оборотню.
   - Идем? В кондитерскую. Куда мы не дошли в тот раз? Или к твоему другу... Не имеет значения... Я хочу отметить свою очередную, юбилейную смерть! Она 45 по счету!
   - Пошли к Марку, там по пути роскошная кондитерская будет, я там в детстве часами сидел... - Улыбнулся волк, беря девушку за руку. - По пути только надо будет ему позвонить...
   - А у тебя есть телефон?
   - Нет, выронил где-то. Куплю по дороге. Я давно привык к "одноразовым"
   - Одноразовым? - удивилась Айниль, спрыгивая с пожарной лестницы в руки Рэя.
   - Угу. Дешевым, которые не жалко выкинуть.
   - Однако... Только, мне уже надоело бегать, ходить и прыгать. Как насчет машины?
   - Легко. - Рэй окинул взглядом машины на улице. - Выбирай.
   - Выбирать?!
   - Ага.
   - Ну... - мало что понимая, Айниль осмотрелась. - Тогда вон ту, белую двухместную машинку!
   - Окей. - Рэй подошел, выпустил когти и красиво вырезал дырочку в стекле, затем вскрыл машину и без ключа ее завел. - Поехали?
   Устроившись рядом с ним, девушка кивнула.
   - Безусловно!
   Машина сорвалась с места, Гаррет включил магнитолу, прислушался к мотору, оценил стрелку спидометра и улыбнулся.
   - А ничего машинка...
   - Может быть, - отозвалась Айниль, открывая бардачок. Посмотрела на посыпавшиеся документы. В глаза врезались формулы, цепочки, латинские названия и коды. - А может, и нет...
  

***

  
   Явившимся к особняку Хелисе и Марку открылась картина побоища - раскуроченный асфальт, одна "псина" насаженная на пики забора, а вторая, разорванная - на асфальте. Всюду ошметки еще двух разорвавшихся монстров и копоть... Посреди всего этого растерзанный, некогда прекрасный Ленс, который никогда больше не засмеется и не разбавит суровую атмосферу шуткой и не прикроет спину, а неподалеку обожженный, тоже жутко изуродованный взрывом Бергот...верный боевой товарищ, не раз доказавший свою преданность и отвагу. Сильный, опытный и молчаливый...
   У увидевшего эту картину Маркуса потемнело в глазах, все застила алая пелена ярости...и боли... но он справился с собой. На время. Превозмогая боль потери двух друзей, терзавшую когтями его сердце, и страх того, что их поражение может значить, тигр медленно, словно во сне, шел к телам. Он привык ко всякому, но привыкнуть к смерти друзей невозможно. Даже для Зверя. Сердце тигродлака сбилось с ритма, словно забыв ударить, когда, как казалось, безнадежно мертвый медвежак с огромным трудом открыл чудом уцелевший правый глаз...
   - Шеф... - Донесся хриплый, непривычно тихий голос Бергота.
   - Я здесь, Бергот... - Тихо, но все же ободряюще произнес тигр, садясь рядом с ним и беря боевого товарища за руку, так же удивительно слабо сжавшую его ладонь. Опытный Чистильщик видел - Бергот безнадежен, даже невероятно живучему полуторасотлетнему оборотню-медведю не выжить при таких ранах. Чудо что он вообще еще жив...
   Хелиса, вышедшая к особняку вслед за тигром, у ворот не остановилась. Бросилась к дому, предоставив Марку возможность остаться со своим павшим товарищем.
   - Мы подвели... - Попытался проговорить медведь, но закашлялся.
   - Нет, друг, вы сделали все, что в ваших силах... - Вздохнул тигр. Он опасался за Эшли, но не мог винить ребят, заплативших жизнью за попытку выполнить его просьбу. - Пора отдохнуть...
   - Сделай... это... - Просипел умирающий.
   - Ладно... - Марк вытащил катар и сжал руку медведя. - Спи спокойно, Бергот... я отомщу за вас.
   - Спасибо... - обгоревшие губы дрогнули в намеке на улыбку. - Пусть... кровь ведет... тебя... Зверь...
   - Мы еще встретимся... - И отточенный клинок вошел под подбородок медведю, обрывая его страдания. - Спите спокойно друзья... - Тихо прошептал тигродлак, медленно убирая оружие и отрывая тело Бергота от земли. Он мог бросить на дороге тело врага, но павших товарищей всегда хоронил сам и со всеми почестями...
   Беззвучно он взвалил на себя и второе тело, не заботясь о рубашке, и пошел за дом, туда, где была в отдельной постройке печь, для сжигания павших. Когда будет время, он сможет похоронить их достойно, пока же лишь убережет от червей...
   Когда, спустя полчаса, Марк зашел в дом, о произошедшем напоминала лишь испорченная рубашка, и помертвевшие глаза тигра.
   Хелиса сидела на лестнице. В руках девушки была толстая папка, телефон, ручка. Глядя на Марка она хотела что-то сказать, но практически тут же передумала.
   - Соболезную.
   Он лишь кивнул.
   - Нужно найти Эшли. - Марк вздохнул, взяв сумку Ленса. А вдруг хитрый лис успел поставить жучок?.. Маловероятно, но не проверить нельзя. Тигр достал из сумки ноутбук лиса и полез в знакомую программку...
   На экране ноутбука не отразилось абсолютно ничего.
   Хели вздохнула.
   - Я знаю, кто ее украл. Посмотрела записи с видеокамеры у ворот.
   "Мда... надежда умирает последней.", - Марк закрыл ноутбук.
   - И кто же? - Тигр обернулся.
   - Ее зовут Китана. Она математический гений. Правая рука Генетика. Почти сорок лет назад он вытащил ее с инвалидной коляски, парализованную после автомобильной аварии. Добавил к ее генам смешанный генотип, обеспечив ей молодость.
   Кинув Марку распечатку с камер слежения, Хели без улыбки пояснила.
   - Вот этой черноволосой красотке, которой на вид максимум 22, скоро будет 60.
   - Не доживет... Если я ее найду. - Тигр окинул женщину взглядом, запоминая черты будущей добычи.
   - Ключевое слово если... Насколько было известно еще Серпенте, у Генетика семь лабораторий... и это те, которые удалось найти ей. По сообщениям. Допросам... Слежке,... есть подозрение, что их около сорока. Больших. И маленьких. И есть одна лаборатория, где и стоят те самые Клетки... Можно... можно попросить Айниль проводить нас туда.
   - Это если она еще согласится. - Марк задумался. Заставлять девчонку не хотелось, но если придется... - Хотя... что-то в ней было... мстительное.
   - Мстительное? Точнее, змеиное. Она из той же породы, что и я.
   - С одним отличием - она все-таки была человеком, а ты - нет. Как бы у девчонки психика не поехала... - Чистильщик закусил губу. - В любом случае, давай все по порядку - отмываться, предварительно заказав пиццу, и только потом будем биться головой о стенку. Я попытаюсь дозвониться до Рэя, и загнать их сюда.
   Как бы ему не хотелось скорее двинуться на помощь подруге, он был в первую очередь командиром, а значит, должен был все продумать, собрать информацию, если не хочет сделать хуже.
   Хели кивнула.
   - Тогда... я в ванную...
   - Приятного заплыва. - Кивнул мужчина, беря мобильный...
   - Спасибо, - отозвалась Хели, поднимаясь вверх по лестнице и исчезая за дверью гостевой ванной.
   Заказав сразу восемь пицц, но не дозвонившись до "чертового волчары", Маркус ушел в свою ванную, чтобы принять душ.
   Когда он спустился, немного посвежев, то обнаружил Рэя и Айниль в компании Хелисы, временно наряженной в теплый махровый халат. Лишь кивнув им, он пошел встречать курьера.
   На недоуменный тяжелый взгляд Рэя, Хели спросила:
   - Следы побоища видел?
   - Да, - тот повернулся к змее.
   - Двое... кого он оставлял охранять Эшли - погибли. Эшли похищена.
   Рэй помрачнел. Обоих он отлично знал. В отличие от друга он не умел так хорошо скрывать эмоции. Мог изобразить что-то, но скрыть что-то настолько сильное - нет. Когда он смог говорить, то хрипло спросил лишь:
   - Кто?
   - Псы... и Генетик, - взглянув на помрачневшую Айниль, Хелиса тихо сказала. - Те самые, с которыми мы встретились у бункера.
   Летучая мышь кивнула, отводя взгляд в сторону. Протянув руку, она сжала плечо Рэя. Вздохнув, Рэй благодарно посмотрел на Ай, и тут на стол опустилась гора коробок с пиццей.
   - Еда! - промурлыкала Хели. - Едаааа!!!!
   Пробежав пальчиками по коробкам, девушка безошибочно вытащила свою любимую пиццу с острыми колбасками.
   - Мое! Ни сссс кем не поделюссссь!
   - Ешь на здоровье. - Марк взял свою пиццу и развалился в кресле. Не обращая внимания на вкус того, что сейчас ест, он о чем-то думал, мрачно глядя в зеркало.
   Айниль выбрала пиццу с сыром, смущаясь, то и дело глядя то на тигра, то на волка.
   Волку, поглощавшему пиццу с ветчиной и грибами, было все равно, он получал удовольствие от еды и отвлекался от мрачной реальности.
   Хели покосилась на тигра, с трудом сдерживая одно нехорошее желание пошалить, потом взглянула на Рэя и Айниль.
   - Почему вы не уехали?
   Летучая мышка взглянула на Рэя, и отвела взгляд.
   - Я... На границе... кордон.
   - Мягко сказано. Там и пыль не просочится - все намертво перекрыто. - Покачал головой волк с набитым ртом.
   - Что значит намертво перекрыто?! - возмутилась Хели, планировавшая этой же ночью покинуть город. - Эй! Так нечессстно!!!
   - Да-да, они даже солдат заменили и всюду собак понатыкали. Там все переделано теперь... - Рэй вздохнул.
   - А как насчет полетов?
   - Изрешетят еще на взлете. Я там все просчитывал, пока следил.
   - Так... - Хели прищурившись, покусывала косточку указательного пальца, посмотрела на тигра. - Марк, как насчет другого способа покинуть город?
   - Разве что на тот свет... Хотя надо подумать. - Марк покачал головой, думать сейчас об этом он явно не планировал.
   Змея посмотрела на Айниль.
   - Как насчет тебя? Смирилась? Или попробуешь все же вернуться домой?
   Мышка недоуменно хлопнула глазами.
   - Прости?
   Хелиса потянулась.
   - Тебя искали.
   - Хели... - Рэй посмотрел на змею. - Откуда такая осведомленность?
   - Я же говорю, - повторила змея. - Ее искали. Кстати говоря. Представители Чертового дома есть и у нас. Не хочешь наведаться? И сообщить отчиму, что ты жива и здорова?
   Айниль отшатнулась.
   - Есть представительства?!
   - Есть. - Впервые подал голос тигр. - Не скажу, чтобы здесь они добились большого влияния или силы, но сотрудничать с ними... интересно. И выгодно. Они прямо не лезут в дела оборотней, но при желании к ним вполне можно обращаться, если иметь соответствующее связи. Местное начальство у них крайне грамотное, кстати. Было. - С этими словами он вернулся к еде. Сотрудничать с подобными структурами было частью его работы в клане... правда, главе об этом знать было вовсе не обязательно. В конце концов "черти" с большим удовольствием принимали предложения графа, суть которых была одинакова - крепко нагадить Карсту, но так, чтобы этот болван ничего не понял.
   Айниль вздрогнула.
   Хели заинтересованно покосилась на тигра.
   - А к тебе они обращались с вопросом о том, не пробегала ли где по твоей территории наследница Чертового дома?
   - Обращались. Но до того как я узнал, что пробегала. Но я обещал поискать и не дать ее убить, пока будет возможность. Услуга за услугу, так сказать.
   - Ммм... Айниль, видишь - у тебя еще один защитник нарисовался!
   - О да, за ту подставу, что они устроили Карсту... - Мурлыкнул мечтательно Маркус... но, увидев ехидное выражение лица Рэя, покачал головой, срочно открещиваясь от заявления Хели. - Не, я ей выдал Рэя и все, пусть играет с ним в "пристрели "хвост"", а у меня есть более срочные дела... - Тигр опять помрачнел.
   - Во что, во что?! - удивилась Хелиса.
   Во взгляде Айниль понимания ситуации тоже не наблюдалось.
   - У него ножи не там, где обычно, значит, он ими пользовался. Ножами он пользуется, только если кончились обычные пули, значит за ними гнались, и он "хвост" срочно расстреливал. - Пояснил с милой улыбкой тигр, любуясь эффектом.
   Хелиса подавилась пиццей от смеха. Айниль залилась ярко-алой краской. Рэй срочно изобразил обиду и запустил в марка куском пиццы... зря. Ловкий тигр кусок поймал и занялся поеданием. Милую идиллию прервал звонок мобильного телефона.
   Марк застонал и взял трубку. Молча.
   - Мне не скажут даже привета? - удивился приятный женский голос на той стороне.
   - Пока не вижу смысла. - Отозвался Марк. Отвык как-то любезничать с теми, кто звонит с незнакомых номеров и говорит незнакомым голосом. Тем более женским. Тем более в такой ситуации. Однако одну вещь он сделал - начал отслеживать звонок. По привычке.
   - Не уверена, что мое имя о чем-то вам скажет. Но я - Китана.
   - Сказало. Я слушаю. - Голос Марка не изменился, но одного взгляда Рэю хватило, чтобы преобразить слух, он хотел слышать.
   - Неужели я недооценила степень собственной привлекательности?
   - Кто знает... С женщинами предпочитаю общаться исключительно лично. - Марк чуть сменил тактику, вдруг скажет что-нибудь интересное...
   - Лииично... Ммм, - Китана задумалась. - Нет, лично еще пока не хочу. Да и вообще-то, я звоню совсем по-другому поводу. Тут видите ли какое дело... Я совсем не верю в благополучность его исхода. Но я просто обязана вас спросить!
   - Слушаю.
   "Благословенна будь женская болтливость...", - Марк улыбнулся, но лишь мысленно.
   - А о чем-то я?! О! Точно, - в голосе Китаны зазвучало легкое превосходство. - Мои математические расчеты показывают практически нулевую вероятность вашего согласия, но Профессор отчего хочет услышать это именно от вас. Вы знаете, что леди Эшли Торн у нас?
   - Разумеется.
   - Замечательно! Должна заметить, ваши люди - профессионалы. Они успели прикрепить к ней жучок! Из-за чего девушку пришлось раздеть... К счастью, она так и не проснулась во время осмотра... В общем-то... Не важно. Она еще пока жива. И живой может вернуться домой.
   - Пока не вижу причин верить. - Покачал головой Маркус. Нет, эта женщина не согласится на выгодные ему условия... но кто сказал, что ее нельзя перехитрить.
   - Соответственно не за просто так! - Китана засмеялась. - Ставка всего одна. Ваша смерть... и все полукровки этого города. Все оборотни... Возвращаются домой живыми и ... невредимыми.
   - Меня должны волновать не знакомые оборотни? - Хмыкнул Марк. - К тому же пока я слышу лишь слова, которым нет смысла верить... При вашем уровне технологий я поверю только своим глазам... и только лично. Запись даже я сфабриковать могу. - Повернув экран своего ноутбука к остальным, он показал Рэю точку, откуда ведется разговор, затем вернул экран к себе.
   - Незнакомые безусловно не должны! Но как насчет знакомой вам Эшли? Не желаете обменять ее жизнь на свою? Или... хотя нет! Тут вероятность тоже нулевая! Есть вероятность повыше... - Китана на другом конце телефона облизнулась. - Как насчет того, чтобы обменять жизнь Эшли Торн на один из двух образцов, которые интересуют нашу лабораторию? Летучая мышь и змеиная полукровка с измененным генокодом! Желаете обменять кого-то из них на свою... любовницу и подругу?
   - А если я сейчас спущу курок и сделаю из них узор на стене? - Марк действительно взял пистолет и взвел курок. - Вам же не важно, сопротивляется образец или нет?
   - Драгоценный расход образцов это не есть хорошо, - вздохнула Китана. - Но и не критично. В конце концов, из черной пантеры получится образец не менее интересный. Что ж. Я с вами связалась, как того и желал мой Профессор. Получила отрицательные ответы. Что тоже хорошо... И да, - в голосе женщины зазвучала насмешка. - Я передам Эшли о том, что ей вы предпочли двух... малознакомых девиц невнятной наружности.
   - Ну почему же... Я предпочел несколько иное, Китана. Только вы так и не предоставили мне доказательств сохранности моей подруги.
   - В принципе, если вы убьете образцы, это будет тоже неплохо, - отозвалась Китана. - Доброй ночи, - мягко добавила она и положила трубку.
   Тигр хмыкнул, с щелчком поставил оружие на предохранитель, перестав целиться в графин с соком.
   - Ну что ж... доброй так доброй. - Маркус убрал сотовый и посмотрел на притихшую компанию. - Я собираюсь поохотиться... желающих составить компанию отговаривать не буду, но под руку не лезть.
   - А если это ловушка? - поинтересовалась Хели, не торопясь вставать.
   - Это и есть ловушка. Каким идиотом надо быть, чтобы звонить с настоящего места? - Марк усмехнулся.
   - Тогда зачем туда идти? - сонно спросила Айниль.
   Несколько всплесков адреналина, затем спокойствие и горячая еда привели к тому, что девушку начало клонить в сон.
   Рэй вздохнул.
   - Пошли в зал, побуду твоей грушей вместо напрасной траты времени.
   - Если так хочешь - пошли. А вы нас не ждите... отоспитесь. - Марк поднялся и пошел в сторону лестницы вниз, но по пути кинул Хели выразительный взгляд, мол завтра нужно заняться этим делом.
   Змейка отреагировала спокойной улыбкой и... ресницы девушки качнулись вниз, опускаясь, выражая согласие.
   Мужчины удалились в зал, обоим нужно было куда-то выплеснуть негатив этого дня, и спаринг был отличным способом это сделать.
  
   ...В доме было прохладно, за стенами выл сильный ветер. Стоя на балконе и глядя вниз, Хели думала о том, что прочитала в дневнике своей создательницы. Назвать ее матерью теперь было бы в корне неверно. Вначале был создан генокод девушки. А уже потом Серпента искала того, кто станет отцом ее творения.
   Вздохнув, девушка взглянула вниз, через перила балкона. Около огромных ворот царила тишина. Были погашены огни в доме, кажется, спали все. И это давало шанс на то, чтобы покинуть гостеприимный дом, никого не потревожив.
   Нельзя сказать, что змейка не доверяла графу... или Гаррету, была другая причина опасаться за свою жизнь. Пропавшую Эшли Марк знал больше времени, а сама Хели была не более чем образцом... К тому же тигр считал Хелису взбалмошным ребенком и ни во что не ставил.
   На то, чтобы одеться, не включая свет, ушли пара минут. Затем еще немного, чтобы устроить за поясом дневник. Шкатулку с колбами Хели вынесла из дома еще раньше и уже успела спрятать в своем самом маленьком, самом укромном месте.
   Тихо спустившись по лестнице, девушка крадучись отправилась к дверям.
   - Опять бежишь? - Раздался усталый голос Марка, сидящего в тени под лестницей.
   - Что ты здесь делаешь? - повернулась Хели удивленно. Рука девушки осталась на ручке двери.
   - Сижу, как видишь. - Хмыкнул тигр, отпивая что-то черно-красное из высокого бокала.
   - Я вижу, что ты сидишь. Я спрашиваю, почему ты до сих пор не в кровати?
   - Не хочу спать. К тому же подозревал, что ты решишь убежать, Хели.
   - Как всегда, - засмеялась змейка, отворачиваясь от двери и прислоняясь к ней спиной. - Тигренок, тебе твое всезнайство жить не мешает?
   - Да нет... и это не всезнайство, Хелиса. Просто опыт и немного расчетов. - Марк посмотрел в глаза змейке.
   Она улыбнулась, бесстрашно встретив взгляд тигра.
   - Ясно, старый тигр, устал от жизни и делает неправильные выводы на неправильных исходных данных.
   - Кто знает, кто знает... И в чем же я ошибся, Хели?
   - В чем-то, но ошибся. Например, я не сбегаю, я просто иду гулять.
   - Собрав все ценные для себя вещи?
   - Мне нечего собирать, - отозвалась в ответ девушка.
   - Дневник и шкатулка?
   - Дневник действительно с собой, - не стала спорить Хели. - Хотела почитать... а шкатулку я давно уже спрятала.
   Маркус иронично посмотрел на девушку.
   - Хели, прекращай уже...
   - Что именно прекращать?
   - Бегать. Это не имеет смысла.
   - Я не бегаю, - повторила с милой улыбкой девушка. - Я просто шла гулять. И вообще - ты не прав. Бегать полезно. Чем быстрее бегаешь, тем больше времени проведешь в живых.
   - Если ты шла гулять, то давай составлю компанию, все равно не спится.
   Хелиса насмешливо улыбнулась.
   - По твоей логике вещей, если я собиралась бежать, я скажу, что видеть тебя с собой на прогулке не желаю?
   - Как один из вариантов, - кивнул тигр со смешком.
   - Жестокий... обещаешь меня не соблазнять?
   - Нет, конечно! - Тигр притворно округлили глаза.
   - Что значит, нет? - нахмурилась Хели.
   - Ну как я могу такое пообещать красивой девушке!?
   - С чистой душой и не лукавя!
   - Торжественно обещаю соблазнять тебя на прогулке! - Марк положил руку на бокал, как на что-то святое.
   Змейка засмеялась, протянула ладонь тигру.
   - Ладно. Тигренок, я как-нибудь постараюсь это пережить. Идем, гулять.
   Марк оставил бокал и взял девушку за руку.
   - Пошли.
  
   ...Примерно через полчаса после ухода Хели и Марка, Рэй решил, что пришла пора ночного перекуса. Спустившись, он обнаружил на плите сковороду с едой и запиской "Лопай, проглот", написанной почерком тигра.
   А спустя пару минут в комнате появилось маленькое сонное привидение, потирающее заспанные глаза.
   - Ты чего не спишь? - Улыбнулся Рэй, успевший приступить к приготовлению чая.
   - Все не спят, шебуршат как мыши. А мышь тут вообще-то я одна! - выдала возмущенную тираду Айниль, но смазала эффект зевком. - Просто не снится... кажется...
   - Ясно... Есть будешь?
   - Кто ест посреди ночи?
   - Я. - Пожал плечами волк
   - Приятного аппетита.
   - Спасибо. - Рэй положил себе еды, налил чаю. - Тебе-то чего-нибудь выдать, пока я тут?
   - Если только что-нибудь сладкое, - зарделась Айниль легким румянцем.
   - Чай налить? - Рэй пошарил в холодильнике и нашел тортик, поставил его на стол перед собеседницей.
   - Дать мне большую ложку! Чай... желательно, но совсем не обязательно, - пропела девушка, глядя на "Графские развалины", одно из своих самых любимых произведений десертного искусства.
   - Чай с сахаром? - Гаррет нашел десертную ложку и вручил девушке.
   - Без! Такой вкус сахаром портить нельзя!
   Хмыкнув, оборотень налил Айниль чаю и поставил перед ней чашку.
   Запустив ложку в краешек торта, Айниль выпала из жизни.
   Рэй же занялся своим "перекусом"
   Первым закончился торт у девушки. Облизываясь словно кошка, а не мышка, она с плотоядным интересом смотрела на мясные отбивные волка.
   - Решила все же поесть? - Ехидно отметил волк.
   Айниль облизнулась.
   - Понятно... - Рэй поднялся, со сковороды вытряхнул еще пару отбивных на отдельную тарелку и вручил вилку с тарелкой девушке.
   - Ночью есть вредно для фигуры, - наставительно заметила Айниль, отрезая и накалывая на вилку сразу несколько аппетитных мясных кусочков.
   - Ничего, у тебя фигурка загляденье, так что можешь и покушать. - Отметил он.
   Девушка опять зарделась.
   - Спасибо...
   Оборотень улыбнулся, подмигнув ей. Айниль опустила голову. На глаза ей попались седые пряди, и девушка расстроено вздохнула.
   - Надо будет покрасить. Вряд ли кому понравится такой мышино-седой цвет и девушка с такими волосами...
   - Ну почему... в этом есть даже свой шарм. Редкий цвет...
   Айниль кивнула, не поднимая головы от тарелки. А Рэй смог потратить время на рассматривание перекусывающей девушки
   Немного угловатое тело уже сейчас говорило опытному мужчине, что совсем скоро девушка преобразится в настоящую красавицу, окончательно округлившись в положенных ей местах. Цвет волос действительно был необычен, но все же волк не солгал, в этом был свой шарм
   Айниль под внимательным взглядом попеременно то краснела, то бледнела.
   - Я тебе не нравлюсь? - наконец, тихо спросила она.
   - С чего ты взяла? - Удивился неожиданному вопросу мужчина.
   - Ну... ты так смотришь... странно...
   - В смысле?
   - Как будто оцениваешь... - пробормотала Айниль.
   - Возможно, а что? Тебе неприятно?
   - Смущающе очень...
   - Это плохо? - Мужчина склонил голову на бок
   Девушка отвела взгляд.
   - Не привычно, не обычно...
   - Но?..
   - Без но...
   Рэй улыбнулся, но промолчал.
   Айниль отвела взгляд, смущенно улыбаясь, посмотрела на опустевшую тарелку.
   - Посуду я помою, - предложила она.
   - Если хочешь. - Не стал отказываться Рэй, наблюдая за мышкой.
   Айниль собрала всю посуду со стола, отнесла к раковине. Закрыв ее специальной пробкой, налила воду, затем в воду было вылито моющее средство - итог был очевиден! Через пару минут в пене было все - кухня, посуда и довольная девушка, поднимающая клочья пены вверх и наслаждающаяся этим нехитрым процессом.
   А Рэй хохотал.
   - Надо все это отмыть будет... включая тебя! - Хищно закончил он.
   Девушка покосилась на него, немного удивленно, немного испуганно.
   - Меня?
   - Угу. - Он подмигнул
   - Не надо! Я и сама могу!
   - Я уже заметил... - Хихикал Рэй
   Девушка вздохнула, поджала губки.
   - Это просто... просто... очень... очень.... романтично! Вот!
   - И? - Невинно похлопал глазами оборотень
   - А мы не пара, чтобы так... поступать!
   На этом Рэй сначала удивился непривычному ходу мыслей, затем тихо засмеялся.
   Девушка обиженно поджала губы, фыркнула и отвернулась.
   - Не дуйся, Ай. - Ласково произнес Рэй
   - Ты меня обижаешь! Ты меня не любишь!
   - С чего ты взяла?
   - Что взяла? - растерялась Айниль.
   - Такие выводы
   - Какие? - спросила осторожно девушка, понимая, что чего-то она где-то не то сказала...
   - Что я тебя обижаю или не люблю
   - Э... э... а это разве не так?
   - Ну как минимум я тебя не обижал.
   - Ты?! Обижал! Ты меня затащил на верх крыши! Хотя и знал, что я боюсь высоты! Затем ты не дал мне поспать! Разбудил своими шагами! И наконец, ты вместо того, чтобы отправить меня обратно спать, начал кормить меня тортом! А это вредно! Потом ты меня рассматривал! И надо мной смеялся!
   - Так. По порядку. Ты предпочла бы стать кормом для собак? Они как раз внизу нас ловили... Далее. Лично мне при моем слухе чужие шаги не мешают, привык. По поводу сна - я тебе не отец, чтобы отсылать. Ты взрослая девушка - я и предложил тебе перекусить, раз уж пришла на кухню. И что плохо в том, что я на тебя смотрел? А смеялся я не над тобой, а вместе с тобой.
   Девушка вздохнула.
   - Какой ты... - протянула она разочарованно.
   - Какой же? - Он оказался как-то неожиданно близко.
   - Пугающий! - выпалила Айниль первое, что пришло в голову.
   - Я? - Удивился волк
   - Ага...
   - Чем?
   - Не знаю, - призналась девушка, по стеночке двигаясь к выходу из кухни.
   - Ай... ты куда? - Он склонил голову на бок
   - В ванную...
   - Спинку потереть? - Хихикнул волк.
   Айниль повернулась, зло сверкнули глаза.
   - А если я скажу "да"?
   - То я пойду. - Оборотень усмехнулся.
   Девушка зарделась, смерила волка задумчивым взглядом и шагнула к выходу. А в ванной на пол упал мокрый халат, девушка осталась в тоненькой прозрачной комбинации, повернулась и замерла.
   Рэй стоял около дверей, скрестив руки на груди, и ничем не напоминал о своем существовании.
   Отвернувшись, Айниль разделась полностью, ступила в ванную, включив горячую воду. Взяла мягкую губку, налила на нее гель и, не глядя, протянула назад.
   Взяв губку, Рэй начал мягко намыливать спину девушку круговыми движениями.
   Айниль, закусив губу, стояла, не шевелясь.
   - Расслабься... - шепнул мягко волк, продолжая мытье.
   - Не могу, - буркнула Айниль. - Это не правильно!
   - Почему?
   - Потому что неправильно... И вообще...
   Вывернув душ, Айниль окатила водой самого Рэя, повернула голову.
   - Вот, - сказала она улыбаясь уже спокойно. - Теперь ты тоже мокрый... так что тебе надо срочно принять ванную! В своей комнате...
   - Если я мокрый, то, как я могу куда-то идти? - Ехидно отметил он.
   - Ничего страшного! - отозвалась девушка. - Просто-напросто оставишь немного влажных пятен на ковре!
   - Мда?.. А потом меня самого пятном на ковре сделают. - Покачал головой мужчина
   - Тогда тебе придется немного подождать! А затем...
   - Что затем? - Рэй прищурился, расстегивая рубашку.
   - А затем вымоешься здесь... - глаза Айниль нервно расширились.
   Рэй хмыкнул, не отвлекаясь от своего дела
   - Ну, или хотя бы подожди, пока я не уйду! - взмолилась Айниль.
   Волк склонил голову на бок.
   - Ну, пожалуйста! - попросила растерянная девушка.
   - Ладно, так и быть.
   - Спасибо! - улыбнулась с явным облегчением девушка.
   Смыв пену, шагнула на пол и... поскользнулась на кафеле.
   Благодаря чистым рефлексам мужчина успел поймать Айниль за миг до столкновения с полом.
   Девушка вздохнула.
   - Все. Больше никаких ночных перекусов, ночных ванн! Ночью надо спать! - буркнула она, стараясь не обращать внимания на то тепло, что разливалось от рук мужчины. Потом коснулась губами щеки Рэя. - Спасибо за удачную поимку. А теперь будь добр поставить меня на пол... желательно поближе к дверям, чтобы я не полетела еще раз.
   - Может тогда тебя и отнести, чтобы нигде не упала? - Улыбнулся волк
   - А как же влажные пятна на ковре? - съехидничала Айниль.
   - Так я уже высох. - Подмигнул Рэй.
   Девушка вздохнула, смерила оборотня взглядом и... отрицательно покачала головой. Подхватила халат с вешалки, закуталась и исчезла в дверях под задумчивым взглядом волка.
  

***

  
   В центре города было место, которое посещали тысячи людей и оборотней. Каждый, хоть один раз, но был здесь, даже не подозревая о тайной начинке этого здания. Если спуститься ниже... ниже подвала, которым "заканчивалось" здание можно было увидеть тайное убежище.
   Чужой взгляд, коснись он этого места, мог бы стать смертельным для своего обладателя. Лаборатории Генетики были неправильным местом. Страшным местом. И они всегда защищали себя. Тот, кто познакомился с этим местом - был обречен на смерть.
   Лаборатория, центральная, спрятанная глубоко под землей, была огромна. Несколько подземных этажей, огромный могильник и вход в Отстойник.
   В двух залах были операционные. На потолке были зеркала - на стенах были зеркала. Генетику нравилось наблюдать за своей работой. На полу был белый мрамор. Ярко-алая кровь на нем смотрелась вызывающе и очень стильно.
   Стильность была тем качеством, которое любил воплощать в своей работе Генетик. Ремни на операционных столах были алые, с вшитой алмазной нитью, чтобы не порвали образцы. Набор скальпелей был всегда остро заточен. За одну мусоринку в операционных залах, легко было оказаться на операционном столе в качестве очередного подопытного экземпляра.
   Был еще один операционный зал. Но он был черным. Черные стены, черный потолок, черный операционный стол. Черные цепи.
   Черная операционная была для особых, специальных гостей. Цепи были с добавлением серебра. Той доли, которая не становилась для оборотней смертельной, но при этом лишала их резвости. Но не рассудка и не сознания.
   Генетик любил, чтобы его жертвы не только дышали, но и оставались в сознании на протяжении всей операции.
   Это было самым приятным. Для него... но не для других.
   Если пройти от черной операционной, мимо кабинета Генетика, можно было попасть в широкий круглый зал.
   От одних дверей до других вели мраморные перила с серебряными накладками, в центре был еще один круг - уже из серебра. А по краю... за пределами перил были столбы, заполненные зеленой мутноватой жидкостью.
   Самые ценные образцы, которых Генетик контролировал сам, никого даже близко не подпуская к своим любимчикам, своим драгоценным подопытным. Ученый пытался воспроизвести гены оборотней самостоятельно - и восемь экземпляров были тем, что у него получилось.
   Дорабатывая гены, Генетик не мог нарадоваться на своих детей. Остальные подопечные безразлично отправлялись в Отстойник или могильник, стоило только ученому подумать о том, что образцы не оправдали его ожиданий.
   После мраморного зала, этажом ниже был склад. Запасная аппаратура, пища для... образцов и средства для их устрашения. Амуниция для работающих в лаборатории и оружие для них же.
   А вот если спуститься еще ниже - был первый этаж клеток. Для тех, кто был слаб, для тех, кто был не опасен. Прутья клеток были стальными, цепи и ошейники были из кожи, шипы на них были декоративными и вывернутыми наружу. В одной клетке могли быть по несколько жителей.
   Этот этаж Генетик проходил мимо, даже не уделяя взгляда его обитателям. А им только этого и надо было.
   Взгляд Генетика... особенно заинтересованность появившаяся в нем, был тем толчком, после которых следовал новый виток операций или же... смерть. Генетик проходящий мимо, гарантировал хотя бы еще одну ночь жизни.
   Второй подземный этаж клеток был для средних особей. В прутья было добавлено немного серебра, предупреждение и не более того. Обитателей клеток никогда не приковывали, для них была всегда свежая еда, обильное питье и самые разнообразные развлечения.
   О сырье... ценном материале для опытов Генетик обычно заботился.
   Но и этот этаж он проходил мимо, практически не останавливаясь.
   Его интересовал третий этаж. Маленький, почти по-домашнему уютный.
   В прямоугольном зале стояли двойные клетки. Первые прутья, внутренние были декоративными, из металла, который могли обитатели клеток сломать. Правда, по этим прутьям шел ток.
   Второй ряд прутьев был серебряным. Вырваться из этих клеток было невозможно.
   На третий этаж, к Клеткам, Генетик заглядывал каждый день. Реже появлялась его математический гений вероятностей Китана, просчитывающая показатели обитателей клеток.
   В центре зала оставались пустые клетки. Одна из них не имела даже внутренних решеток. И была вся, целиком из серебра. В центре клетки был гамак из цепей - драгоценное "гнездо" для Маркуса де Зора. Генетик мечтал об этом тигре, как мечтают о дорогой машине или шикарной женщине. Ученый хотел провести своим скальпелем по животу тигра, чтобы узнать, может быть есть что-то, что отличает его от других.
   Клетка левее была для Хелисы. Этот образец хотела Китана. Ей было интересно, как далеко можно изменить этот образец, если немного подправить нестабильный генокод.
   Клетки были страшны. Клетки пугали.
   Но в них всегда царила тишина.
  
   ... Сидя в одной маленькой клетке, на втором этаже, Эшли нервно оглядывалась по сторонам. Ее уже успели просветить соседи по клеткам, куда она попала, и зачем. Певица знала, что спасать ее никто не придет.
   Просто... вряд ли те, кто ее забрал... оставили следы.
   Пантера не знала, удалось ли спастись ее телохранителям. Не знала она и того, как удалось ее похитителям сымитировать голос Маркуса. Но готовилась как следует повоевать за свою жизнь.
   Пусть много она не могла. Пусть она никогда не относилась к боевым оборотням, как например сестра... Но жизнь - была той категорией, которую Эшли собиралась продать подороже.
   Дверь клетки качнулась. Но прежде чем Эшли успела вскочить, в ее шею вошла маленькая тоненькая иголочка, и еще падая вниз, пантера успела увидеть двоих впереди.
   - Куда ее?
   - В машину.
   - Зачем?
   - Транспортируют в другую зону почему-то. Не задавай вопросов. Через два часа она должна быть в малой лаборатории. Ну, знаешь, где тоже клетки, и откуда девка сбежала?
   - А... в курсе. Давай. Серебром укутывать?
   - Поверх, лентой с содержанием серебра. Чистым серебром нельзя - убьешь. Чистокровная.
   -Надо же... А я думал, что чистокровных в этот заезд не брали, - отозвался мужчина, сноровисто упаковывая Эшли в черный спальный мешок.
   - Я тоже...
   Через пару минут клетка для особых гостей опустела.

Глава 8

  
   В гостиной особняка Марка собрались все его нынешние обитатели - сам Маркус, Хелиса, Айниль и Рэй. Маркус сидел в глубоком кресле с закрытыми глазами, он только слушал, но не произносил ни слова. Вообще с момента беседы с Китаной тигродлак был необычайно молчалив и задумчив. На вопросы не отвечал, да и двигался так, словно он на работе - скупо, выверено. Рэй, проработавший с ним много лет, безошибочно понял - Маркус нервничает, его мучает бессилие, оно сводит хищника с ума...
   И именно поэтому Рэй старательно отвлекал девушек от друга все время. Однако сейчас молчал и он - Хелиса сидела за столом и делилась информацией...
   - Итак, чтобы не повторяться много раз, я кратенько дам вводную. Есть шкатулка. В шкатулке несколько колб с опасными генокодами, каждый из которых, попади он в руки Генетика, может натворить множество бед... Шкатулка с колбами - причина того, почему Гентик открыл сезон охоты на меня... В шкатулке всего восемь колб. В дневнике описаны все восемь генокодов. Но записи зашифрованы... Я смогла расшифровать пока только три из них.
   - И что расшифровала? - Поинтересовался Стефф. - И причем здесь ты?
   - Ну... - Хели покачала ногой в воздухе. Потом усмехнулась. - В шкатулке одна колба - пуста.
   Приложив руку к сердцу, девушка продолжила.
   - Зато перед вами особо ценный образец. Генокод AH-G16-23-OL.
   Что Рэй, что Ай изумленно посмотрели на Хелису. Девушка хмыкнула.
   - Ага. Моя достопочтенная матушка также очень увлекалась генетическими экспериментами. Во мне, к счастью, до сих пор незаконченный, генокод древнего морского змея. Еще я смогла расшифровать генокод птеродактиля и саблезубого тигра. Его первой, особо опасной версии.
   При словах о саблезубом тигре Марк ухмыльнулся, вспоминая предков.
   - Ничего себе.. и что интересного узнала? - спросил Рэй.
   - Генокоды... этих трех отличаются... И дело не в размерах... не в свойствах. Есть что-то еще...
   - Что?
   - Подозреваю... - Хели сжала кулаки. - Подозреваю, что в этих генокодах зашифрована информация... на генно-клеточном уровне естественно, почему одна часть людей осталась людьми. А одна - стала оборотнями. Если Генетик найдет эту информацию, то помимо того, что он сможет воспроизвести древних опасных тварей... он получит доступ к оружию, благодаря которому можно бесконечно создавать оборотней! А из неугодных оборотней... делать людей.
   - Это уже плохо... - Рэй задумчиво побарабанил пальцами по столу.
   - Очень плохо, - честно сказала Хелиса. - В общем, ко всем плохим новостям, есть хорошая.
   - Вау... ну давай хорошую... - Без энтузиазма сказал волк
   - В дневнике есть... список старых лабораторий змеиного клана. Ключи от них, карты от них - перешли к Генетику. Стоит прогуляться по этим точкам, не думаете?
   - Идея хорошая... как думаешь, он ими пользуется?
   - Предполагаю что да. Вряд ли всеми, не думаю же, что у него такие дикие аппетиты! Их там 28 пунктов!
   - Мдааа... и какие стоит проверять?
   - А кто ж тебе правду скажет. Все по списку... Айниль.
   - Я, - пискнула мышка.
   - Ты помнишь, где тебя держали?
   Девушка часто-часто закивала.
   - Тогда, - взглянув на Маркуса, Хелиса поинтересовалась. - У тебя карта города есть?
   - Есть. - Марк встал, достал из ящика карту и расстелил ее на столе.
   - Замечательно, - обрадовалась Хелиса. - Айниль, покажешь?
   Девушка склонилась над картой, задумчиво ее разглядывая.
   - Я точно помню, что двигалась вот так...
   Палец мышки двигался по карте.
   - Вот! - указала она на мелкую точку практически на окраине. - Вот здесь.
   - И? - посмотрела Хели на тигра. - Что там?
   - Склад какой-то строительной компании. - Марк мельком глянул на карту
   - Ну... - смерив взглядом Айниль и Маркуса, Хелиса пожала плечами. - Ну? Что будем делать? В каком составе туда отправимся?
   - Лично я в любом случае. - Пожал плечами Марк. - Ты - по желанию, а Ай и Рэй пусть лучше к "чертям" сходят, пока ее не потеряли.
   Хели кивнула.
   - Думаю, мне тоже стоит прогуляться. Айниль, как ты смотришь на идею попросить помощи у Чертового дома?
   - Очень положительно... - девушка повернулась к Рэю. - А ты... проводишь меня?
   - Провожу, конечно. - Улыбнулся волк
   - Спасибо, - зарделась Айниль. Наклонилась поближе к мужчине. - А мы зайдем куда-нибудь в кондитерскую? Я хочу тортикааа....
   Рэй улыбнулся и кивнул.
   - Как же без этого?
   - Тогда я готова выдвигаться хоть сейчас!
   - Наверно, так будет лучше всего. - Волк осмотрел Марка и Хели. - Мы пойдем собираться.
   Взяв девушку под руку, Гаррет удалился наверх - собраться. В его случае - взять винтовку. В случае с Ай - переодеться и взять парные пистолеты.
   Хелиса же повернулась к Марку.
   - А мы во сколько выдвигаемся?
   - Ну, я могу хоть сейчас, а тебе сколько времени на сборы требуется? - Заставил себя улыбнуться тигр.
   - Забрать кастеты из комнаты... - Хелиса пожала плечами. - И все.
   - Тогда выдвигаемся?
   Хелиса задумалась, потом кивнула.
   - Я наверх. Подождешь меня внизу?
   - Давай. - Кивнул тигродлак
   Девушка плавно двинулась к дверям. Потом остановилась.
   - Слушай...
   - Слушаю. - Эхом отозвался Марк
   - Если под утро раздается телефонный звонок... это к худу или к добру?
   - В свете последних событий? К худу. А что?
   - Да вот... - Хели повернулась, прислонилась спиной к двери. - Мне утром звонок раздался. В трубку тяжело подышали. Потом что-то провыли, пролаяли, мерзко так похихикали.. и отключились. Вот я и думаю, к чему бы это...
   - К большим проблемам.
   - Обрадовал! - фыркнула Хелиса, выскакивая за дверь. - Я скоро!
   - Жду. - Маркус же пошел в арсенал - взять пистолеты.
  

***

  
   В небольшом зеленом парке было многолюдно. Скамейки оккупировали парочки, по дорожкам проходило взрослые люди, мамочки с детьми.
   Айниль потянулась, заинтересованно оглядываясь по сторонам. Ничто здесь не говорило о том, что за пределами этого прекрасного, такого спокойного места, начинается война, и волной проходят похищения.
   Покосившись на безмятежное лицо Рэя, Айниль дернула его за рукав, привлекая внимания.
   - Так. Сейчас еще только четыре часа, значит, в доме вряд ли кто-то будет. Как и положено, по этикету разбойничьего класса, наш рабочий "день" начинается ровно в шесть часов, значит еще целых два часа, - отпустив Рэя, девушка покружилась.
   Светлое платье вилось вокруг ее стройных ног колокольчиком.
   - Мы пойдем в кондитерскую или... - взгляд девушки остановился на проезжающих мимо двух подростках на роликовых коньках. Ух ты... - сорвалось у нее невольно с губ.
   Айниль никогда не каталась на роликах, не знала она и велосипедов... Вредно, травматично для перевозчицы. И слишком не подходяще для наследницы чертового дома.
   - Или..? - Полувопросительно отозвался вервольф
   - Ты умеешь? - спросила тихо Айниль, не отводя взгляда от подростков.
   - Когда-то умел, а сейчас - без понятия. - Пожал плечами Гаррет. - А ты нет?
   - Я нет... Мне никогда не разрешали...
   - Из-за профессии и положения?
   Айниль улыбнулась.
   - Ты попал в точку. И первое. И второе.
   Рэй улыбнулся.
   - Хочешь покататься?
   - Не отказалась бы...
   - Так давай покатаемся. Тут недалеко роллердром есть, возьмем на прокат ролики и попадаем, а потом в кондитерскую
   - Падать не хочу, - отозвалась девушка. - Будешь меня в случае чего ловить?
   - Обещаю поймать. - Улыбнулся волк.
   - Ладно. Поверю тебе на слово, - просияла улыбкой Айниль. - Только потом еще в кондитерскую, да? Да? - просительно заглянула она в глаза Рэя.
   - Я же сказал, Ай. Да. - Мужчина с легкой улыбкой повел девушку к роллердрому, мимолетно подумав о том, что ничего плохого в отвлечении от войны не будет. В свете последних событий небольшую передышку они точно заслужили.
  

***

  
   Первая лаборатория встретила Марка и Хелису давящей тишиной, пустотой и брошенностью. Создавалось впечатление, что ей просто побрезговали, хотя она оставалась в отличном состоянии.
   - Странное место... - Пробормотал тигр. Он всегда недолюбливал лаборатории. - И крайне неприятное...
   - Чем неприятное? - уточнила Хелиса, с любопытством осматриваясь по сторонам. Ей здесь нравилось.
   - Тем, что я не люблю такие места, - пожал плечами Маркус
   - А мне нравится, - отозвалась Хелиса. - Побудешь здесь? Я проверю, не осталось ли тут чего-нибудь любопытненького.
   - Давай лучше вместе, черт его знает, что тут может сидеть...
   - Да вроде бы ничего не должно. Но идем. В соседней комнате должен быть малый сейф и карта лаборатории. Раз уж лаборатория брошена, то, скорее всего, ничего не изменилось.
   Граф лишь кивнул и пошел следом. Пока что он не вооружался, но был наготове, на случай неприятностей.
   Неприятности не заставили себя ждать.
   В соседней комнате карта была найдена. Был найден и люк, по которому можно было спуститься вниз, в нижние лаборатории. А там, спускаясь по лестнице, Хелиса вдруг рухнула вниз.
   Словно блестящие поручни были смазаны маслом. Впрочем, так оно и было...
   Сидя внизу, девушка смотрела на сломанную лодыжку.
   - Не везееет, - констатировала она потрясенно.
   Марк спрыгнул рядом, наученный ее опытом, осмотрел ногу девушки.
   - Будет неприятно... - Хмыкнул он, фиксируя кость в правильном положении. - Залечишь?
   - Издеваешься? - усмехнулась змейка. - Я же полукровка. У меня регенерация ускоренная, по сравнению с человеком. Но со сломанной лодыжкой я не то что бегать, ближайшие пару часов я даже ходить не смогу. Зафиксируй лучше наверху люк, пожалуйста. Мне... не по себе.
   Кивнув, Марк забрался наверх и зафиксировал люк, затем спустился.
   - Посидишь или покатаешься на мне?
   - Я даже не знаю, - отозвалась Хели, вытаскивая из-за спины пистолет с глушителем. - Наверное, посижу. Та дверь с замком закрыта... значит, даже если там кто-то есть - попасть сюда он не сможет. И тоже самое с верхней комнатой...
   - И?.. - Маркус вытащил свои два ствола, подумал, и поставил на оба глушители. Не так эффектно, но хоть не будет слышно по всей лаборатории.
   - И это значит, что, по меньшей мере, на час мы в безопасности. А за час кость срастется. Хотя наступать будет больно, передвигаться я смогу.
   - Говорил же, давай поношу... хотя на одном месте как-то спокойнее, ты права
   - Еще чего не хватало, чтобы меня на руках носили, - фыркнула Хели. - Я же не ребенок!
   - Ты привлекательная девушка, а в более вменяемые времена таковых было принято таскать на руках.
   - Тигренок, ты только что сказал замечательную фразу - в более вменяемые. В более вменяемое время, надеюсь, я буду тихо-мирно сидеть у моря, любуясь его завораживающей гладью.
   - Если оно не высохнет руками одного больного на голову... - Марк принюхался...
   - Это ты сейчас о чем? - спросила змейка, прикрывая глаза.
   - Это я сейчас о дом, что пахнет бензином...
   - Бензином? - Хели вскинула голову. - Сверху...
   - Можешь меня назвать "капитан очевидность", но, кажется, нас тут ждали и хотят зажарить...
   - Жареные змеи, конечно очень вкусный и на диво приятственный деликатес, но вот жареная тигрятина абсолютное не съедобна!
   - А ты пробовала? - ехидно спросил Марк. Пока дыма здесь нет, можно было не нервничать.
   Хелиса хмыкнула.
   - Ты предлагаешь мне попробовать прямо сейчас?
   - Хм... ты планируешь есть сама себя? Ладно, лечись там, пока мы в относительной безопасности...
   - Лечусь, - буркнула Хели недовольно. - И вообще, чем стоять, лучше иди и помоги.
   Марк усмехнулся и опустился на колено рядом с девушкой. Секунду он просто так стоял, затем поцеловал ее, правильно истолковав задумку змейки - ей нужна была энергия, а получить ее можно было только одним путем...
   Обняв тигра за шею, Хели ответила на поцелуй. А потом отстранилась.
   - Нет.
   - Есть другие предложения? - Маркус усмехнулся
   - Других нет. Но так - тоже нельзя, - буркнула Хелиса. - Ситуация не настолько опасная, чтобы прибегать к этому способу...
   - А вот тут не соглашусь. Если нас так грамотно ждали, то что мешало оставить еще ловушки?
   - В любом случае, - вздохнула девушка, отводя взгляд. - Как-то это неправильно...
   Тигр пожал плечами.
   - Как скажешь, Хели. - Скользнув ладонью по щеке девушки, мужчина просто улыбнулся, изучая ее взглядом.
   Змейка опустила ресницы, не желая ни оправдываться, ни объяснять свою точку зрения.
   Тигр же коснулся губами шеи змеи. Любая ласка давала энергию, пусть и намного меньше возможного. Но девушке сейчас была важна любая капля...
   Тихо ахнув, Хели невольно откинула голову назад. По телу словно скользнула электрическая молния. Так неожиданно и так настораживающе.
   Рука оборотня скользнула по талии Хелисы, в то время как он продолжал целовать ее шею, прикрыв глаза.
   - Марк... - взмолилась она. - Не надо!
   Дым спускался все ниже и ниже, доходя уже до роста высокого человека.
   Сидящие у стены ощущали его мерзкий запах, но время еще немного оставалось.
   - Ты предпочитаешь задохнуться? - Шепнул он ей на ушко, приласкав и его.
   - Нет... Но все равно, - Хелиса вздохнула, обняла тигра за шею. - Как-то это все так неправильно, Марк.
   - Хели... одно другому не мешает. - Туманно ответил мужчина, не прекращая "подпитку"
   - А мне мешает! - буркнула девушка. - Все! Надоело! Пусть все катится к чертям!
   На этот раз уже губы Хели скользнули к губам Марка. Жарко, страстно, обжигая горящим огнем. Оборотень ответил на поцелуй абсолютно взаимно, но все равно оставался настороже - мало ли кто решит помешать парочке.
   Помешали тяжелые удары, сверху в люк.
   - О, - оторвалась от мужских губ Хели, поднимая голову. - Тяжелую технику пригнали, решив по ходу, что мы уже тут без сознания.
   - Утомили... - Вздохнул Маркус. - Как твоя лапка?
   - После такого, - буркнула Хели, потом качнула головой и улыбнулась. - Спасибо. Я в порядке.
   - Жаль, что нас прервали... - Улыбнулся тигр и... подхватил девушку на руки. - Пока не будем нагружать ножку... изображай тяжелораненную.
   Хелиса вздохнула.
   - Тигренок, ты не представитель кошачьих. Ты жук!!!
   - Ничуть. Я хитер как любой нормальный тигр. И вообще, раненным ворчать нельзя.
   - Разве я ворчу? Так... - Хели вдруг прищурилась. - Стой!
   - Ну что опять?
   - Царапанье слышишь? Вверх нельзя. Но за этой дверочкой нас тоже ждут. Так что ставь меня обратно. Буду цеплять кастеты. Кажется ко второму - запасному выходу нам придется пробиваться с боем. И мне очеееень интересно ждать, дождутся ли нас там.
   Марк закатил глаза, поставил девушку и снял с оружия глушители. Все равно никакого проку. Руки сами нашли рукояти кастетов, а тело прошло малый оборот - укрепились мышцы, повысилась реакция.
   Хелиса завистливо хмыкнула, натягивая на руки перчатки с серебряным шитьем.
   - Тигренок, не попади под удар, - попросила она, выворачивая куртку, сверкнули серебристые нити.
   Следом девушка заправила брюки в высокие ботинки, вытащила серебряный есаул на левую руку. На правую руку намотала тонкую серебряную цепь, на которой висела тонкая явара.
   - Так, теперь последнее, - пробормотала Хелиса, закрепляя ремни есаула. - Тигренок, кто открывает дверь, а кто встречает первого гостя?
   - Давай-ка первого я, у меня реакция по-лучше будет. Откроешь? - Марк встал перед дверью, готовый уничтожить первую жертву
   - Безусловно, - кивнула Хели, около двери она на миг приложила ухо к двери, прислушиваясь. - Лапы мощные. Когти слабые, короткие. Это не пес... что-то более крупное. Но оно там одно. Справишься?
   - Куда я денусь? Пускай.
   - Удачи. И тебе. И мне.
  
   ...Сверху, немного в стороне от основного выхода, почти рядом со вторым - запасным, стояла алая машина с открытым верхом. На капоте сидела девушка в белом халате с ноутбуком. Сноровисто подключив гарнитуру и открыв странную сетку с мигающими на ней зелеными огоньками, девушка доложила.
   - Эксперимент Hq-2, полевое испытание образцов, - далее следовала непередаваемая комбинация слов и цифр, - для краткости названных пес-2, медведь-1 и змея-1. Карта испытания - заброшенная лаборатория. Высота коридоров стандартна - 2,7 м. Ширина коридоров и подземных залов от 0,4 м. до 6,9 м. Экземпляров - псов четыре, медведь один, змей - две. Противники - предположительно значительно ослаблены. Информация не подтверждена. Вероятность того, что противники находятся в полной боевой готовности - 73%, - Китана взяла бутылочку с водой, сделала глоток и продолжила диктовать. - Боевые характеристики первого противника - повышенные, усложненные. Второго противника - средние базовые. Вне оборота. Существует угроза устранения всех образцов. Вероятность этого составляет 62%. Важной информацией, которая должна быть получена в результате опытного испытания, скорость с которой образцы смогут зачистить полевую лабораторию или же время, которое они продержатся. Образец медведь-1, столкновение с противником.
  
   ...В бункере мерзко заскрипела открываемая дверь. Хели отмотала совсем немного на гравиционном руле, а потом ее буквально смело в сторону ворвавшимся в подземный зал телом.
   Возможно, при должной доле фантазии, это можно было бы обозвать медведем... правда смущал внешний вид: грязно-бурую шкуру по бокам и на груди закрывали костяные наросты с небольшими шипами, в пасти обнаружилось три ряда зубов и внушительные клыки, да и размеры превосходили нормального бурого медведя раза в полтора. Впрочем, Маркусу было не до любования или эмоций - сначала бой, потом нервы. Бросившись вперед, он увернулся от пасти огромного уродца и, словно ножницами, рубанул обоими катарами по беззащитной короткой шее "медведя". Хлынувшая фонтаном грязно-коричневая кровь чудом не зацепила тигродлака, успевшего отскочить из зоны поражения умирающей твари - получить лапой от этого "красавца" Чистильщик совершенно не хотел.
   Но, когда тварь, наконец, упала на пол, заливая все вокруг мерзко пахнущей кровью, Марк выдохнул.
   - Твою ж мать... Почему я уверен, что здесь приложили лапы эта Китана и ее недоумок шеф? Это ж что за фантазия ТАКОЕ породила? - Оборотень подошел к умершему медведю и пнул одну из пластин. - Хм... пуля такое не возьмет...
  
   ... Китана задумчиво покосилась на монитор.
   - Четыре секунды до поражения. Семнадцать секунд агонии. Минус образец медведь-1. Вероятность того, что он успел нанести вред противникам, составляет 17%. Минус образец змея-1. Время до поражения 3 секунды. Агония - 19 секунд. Вероятность того, что противникам нанесен вред 4%..
  
   ...Хелиса выбралась из-за двери, задумчиво глядя на маленький симпатичный шланг в своей руке, завязанный узелком. Черное чешуйчатое тельце с двумя едва уловимыми полосками над глазами.
   Тряхнув ей в воздухе, Хели кинула "подарочек" Марку.
   - Запоминай. Судя по всему, здесь еще есть и вот такие тварьки. Ядовитая - аж клыки свело.
   - Мда... - Марк осмотрел змею и выкинул. - Мой был как-то позаметнее...
   - Ну уж прости! - съязвила Хелиса. - В следующий раз буду убивать таких тварей с громом, стуком и специально для тебя - со спецэффектами. Кстати, змей, если встретятся - оставь меня. Иммунитета к серебра у них нет.
   - Я про то, что на эту наступишь и не заметишь... - Хмыкнул Марк. - Ладно, идем осторожно, не подставляемся.
   Хели засмеялась.
   - Ладно, ладно. Ты дорогу-то запомнил, о капитан нашего маленького попавшего в беду корабля?
   - Да. - Кивнул Маркус, задумчиво покосившись на кровь медведя. - Не наступи в эту гадость... чую оно еще и токсично.
   - Как скажешь, о капитан! Веди уж, куда-нибудь. Подальше. А то чую я!, что еще немного, и от этого дыма я тут и свалюсь.
   Марк кивнул и быстрым шагом направился по направлению к нужному выходу.
   А еще он искренне надеялся, что Китана будет там, и он сможет ее растерзать.
   Хели весело хихикнув, двинулась вслед за тигром. Какие в его голове бродят мысли, она в принципе представляла. Но совершенно не верила, что они - реальны.
  

***

  
   В уютной кондитерской недалеко от парка и в обычное время то было не протолкнуться, а уж в шесть часов вечера мест не могло быть по определению.
   - А мы туда точно... попадем? - спросила Айниль, завороженно изучая огромное трехэтажное здание в виде кокетливого торта.
   - Мы - попадем. Пошли. - Хихикнул волк, утаскивая девушку внутрь, на ходу приветливо кивая работникам.
   Девушка, потрясенно смотрела то вокруг, на людей, то на огромные витрины, доверху заполненные свежайшими пирожными и тортами. То смотрела потрясенно на руку волка, сжимающего ее ладонь.
   Позади остался первый этаж и второй. А уже на третьем этаже, в неширокий круглый зал выходило несколько дверей.
   - Что это?
   - Я тут постоянный клиент с огромными заказами. У меня свой кабинетик и золотая карточка. - Хихикнул волк, заводя девушку в одну из комнаток. - Так что прийти сюда могу в любое время, не думая ни об очередях, ни о месте.
   - Как интересноо-о-о-о, - Айниль влюбленно посмотрела на Рэя. - А как заказывать?
   - Вон там терминал, выбираем все в корзину, потом отправляем заказ и все. - Мужчина подмигнул девушке.
   Айниль отреагировала обиженно поджатыми губками, двинулась к терминалу.
   Пальчики девушки заскользили по гладкому сенсору, а потом она просто... застыла.
   - Ай, у тебя культурный шок? - Рэй подошел и положил руки ей на плечи.
   Девушка жалобно на него посмотрела и кивнула.
   - У.. угу...
   - Не стесняйся. - Улыбнулся он. - Мы же развлекаемся?
   - Развлекаемся, - неуверенно подтвердила Айниль. - Но я хочу вот это... и вот это... и вот это тоже... А еще вот это мне нравится. А на этом бабочки такие аппетитные!
   - Только не говори, что боишься за фигурку!
   - Не боюсь...
   - Тогда что тебя так тревожит?
   Девушка вздохнула, повернулась и улыбнулась, запрокидывая голову к Рэю.
   - В меня все это не вместится!
   Чмокнув девушку в кончик носа, волк подмигнул.
   - Так закажи маленькие порции.
   - А можно? - просияла мышка.
   - Можно. Давай, выбирай, пока у меня глаза не разбегаются!
   Айниль засмеялась.
   - Тогда вот так!
   Пальцы девушки пробежались по сенсору, расставляя галочки.
   - Семь видов, - пропела она. - Теперь твоя очередь!
   Рэй сделал проще - открыл избранное, выбрал самое любимое и заказал. Всего пять видов, не считая напитка, но один из них - уникальный шедевр шеф-повара. Он всегда заказывал его, если приходил сюда.
   Айниль весело засмеялась.
   - Рэй, а ты, правда, такой же сладкоежка, как я!
   - Не-а, чуть меньше. - Весело улыбнулся снайпер.
   - Ну и что! Я же девушка! И вообще почти ребенок! И меня постоянно лишали сладкого! Так что мне можно быть такой вреднючей сладкоежкой!
   - Вот и отъедайся
   - Спасибо!
   - На меня как-то Марк нарычал, за то, что я, сидя в засаде около винтовки, пироженки жевал, и остались крошки... Как я понял, ругался он не за еду, а за крошки... - Сделал вид, что смутился, мужчина
   Айниль весело засмеялась.
   - Ты такой классный!
   - Я? - Рэй ввел свой код в терминал, чтобы потом не думать об оплате.
   - Очень-очень!
   - Это радует...
   Ай неожиданно смутилась, отвела взгляд в сторону.
   - И охота тебе... с таким ребенком, как я, возиться.
   - Ну я тебя ребенком не считаю. - Пожал плечами Гаррет
   - Почему?
   - Просто не считаю. Интуиция.
   - Какой ты, - обиженно поджала губки Айниль и тут же повернула голову. - Я слышу шаги!
   - Ага, уже несут. - Улыбнулся мужчина.
   Хлопнула дверь, и в комнату вкатили низкий сервировочный столик.
   Глаза Ай стали огромными-огромными. Весело засмеявшись, девушка потянулась к чайнику с крепким чаем и первой пироженке.
   Рэй улыбнулся, глядя на ее энтузиазм, и подкатил столик поближе.
  

***

  
   Китана сидя на капоте машины, задумчиво посмотрела на экран ноутбука, потом на свои часы.
   - Так-так-так... Пора отсюда уматывать. Вероятность появления двух разозленных образцов - 94%, а так близко знакомиться с ними мне рано.
   Машина уже отъехала от запасного выхода, когда открыв свой собственный отчет, Китана то и дело, заглядывая в него, анализировала ситуацию, думая о том, что докладывать Генетику. Получалось, что мало чего хорошего.
   Медведь-1, второй экземпляр, продержался чуть больше предшественника, но за счет того, что бой происходит в узком коридоре. И образцы противники зажали в клещи. С одной стороны медведь-1, с другой стороны пара псов-2. Согласно расчетам, вероятность того, что в том бое кто-то так или иначе пострадал составляла 97,5%. На то, что это была девчонка - вероятность была 61%, 22% на тигра. Все остальное на то, что пострадали оба разом.
   Прикусив губу, Китана вновь взглянула на показатели.
   Все созданные образцы оказались так же, как и чистокровные оборотни, неустойчивы перед серебром.
   А эта долбанутая парочка была на диво опасным дуэтом. Змея орудовала серебром.
   - Чокнутая стерва! - прошипела Китана. - Если бы я лично тебя не убила, то с удовольствием сделала бы это еще раз, Серпента! Что за тварь ты породила на свет?! Оборотень, устойчивый к серебру из-за незаконченности генокода! Настоящее чудовище... Что ты, что твоя детка. Почему тебя не прибили до того, как ты получила шкатулку с древними генокодами и не взяла оттуда один? Нет... - успокаиваясь, Китана подожгла кончик сигареты, затянулась. Курила она редко, только когда нервы окончательно сдавали. - Нет... Твой эксперимент идеален. Как же хочется получить твой образец. До дрожи в пальцах... Сделать скальпелем первый надрез. Сделать полный пакет анализов. Чтобы замкнуть наконец-то тот мерзкий кусочек генокода, который делает твою дочушку иммунной. Хотя нет. Не замкнуть. Найти его! Найти и воспользоваться им правильно. Создать настоящую армию, которая погребет под осколками этот город. Чтобы можно было бесконечно творить! Чтобы можно было экспериментировать.
   Затянувшись, Китана выбросила недокуренную сигарету за окно.
   - Жалко, конечно, но результаты эксперимента откровенно провальные. Профессор будет очень недоволен... Хотя, пускай. Я говорила, что надо выпускать эти образцы на кого-то более... податливого. Например, на ту черную пантеру. О! Хорошая идея.
   Набрав номер, Китана приказала в трубку:
   - Приготовить образцы змея-1, медведь-1 для испытания на арене. Выставить против них черную кошку. Снять все на камеру. Затем кассету в подарочную упаковку и отправить по тому адресу, с которого доставили кошку. Все ясно?
   Дождавшись подтверждения, Китана улыбнулась.
   - Теперь мои образцы, пора заняться вами. Надо подтянуть шкалы... по меньшей мере, до среднего показателя. И надо уговорить Генетика выпустить один образец из его возлюбленной коллекции.
  
   Карст сидел в глубоком кресле, закинув ноги на спинку кровати и потягивал дорогое шампанское. В кровати на смятых простынях лежали две его фанатки, пожелавшие остаться на ночь.
   Впрочем, впервые за долгое время он решил шикануть - гадина-конкурентка Торн отправилась на последнее выступление к Генетику, за треклятым кошаком открылась настолько тотальная охота, что даже Маркус не выживет, да и последнее выступление самого Карста было бесподобно.
   Макнув креветку в соус, шакал отправил ее в рот и пнул спящую фанатку. Брюнетку....как ее там? А не важно. Пока они здесь, она лишь средства его ублажения, как и ее подруга. Еще один пинок, и обе девушки сонно завозились.
   - Вы спать сюда пришли? - Хмыкнул высокомерно певец, отпивая шампанского. - Подъем, девки! Хотите спать, валите домой! - Рявкнул он на девушек и те подскочили, боясь гнева кумира.
   - Конечно-конечно! - Брюнетка бросилась к Карсту, спешно приступив к массажу, вторая же стала кормить его сама, надеясь, что он простит их и не прогонит. Все же столько времени они с подругой рвались к кумиру...
   А Карст был доволен жизнью. С ликвидацией этой кошки он остался без конкуренции... какое же счастье избавиться от этой высокомерной стервы!
   Шакал прикрыл глаза и допил содержимое бокала, который тут же наполнила одна из фанаток.
   "Нет, надо закатить вечеруху!", - Решил довольный мужчина и схватил мобильный, чтобы дозвониться до агента...
  

***

  
   В Чертовом доме царила тишина.
   Идя по пустым коридорам, Айниль оглядывалась по сторонам, чтобы не пропустить тот самый момент, после которого начнутся ловушки.
   Маска девочки-сладкоежки больше была не нужна, и девушка отбросила ее в сторону, как смятую ткань.
   Скользя по доскам босиком, девушка считала про себя последние шаги.
   Пока, наконец, не услышала тот самый главный щелчок, который ждала.
   Отвернув голову в сторону, пропуская мимо себя спущенный с тетивы самовзводного арбалета серебряный болт, Ай сказала, не поворачиваясь.
   - Рэй, может стоит тебе побыть немного здесь?
   - Зачем? Там же самое интересное. - Хмыкнул Рэй.
   - Тогда будь осторожен, пожалуйста. Тут серебра на каждом шагу килограммами.
   Сделав колесо, Айниль увернулась от двух серебряных копий.
   - Параноики. - Хмыкнул волк, продолжая наблюдение.
   - Да нет. Традиции.
   - Была бы сталь - были бы традиции, а так - параноики. - Рэй чуть присел, в низкий старт. Мышцы сладко заныли, преображаясь. Мужчина готовился.
   Айниль взглянула на него, задумалась, не стоит ли последовать такому примеру, потом тряхнула головой. Взбежала по стене, опускаясь уже по другой стороне небольшого симпатичного провала с серебряными кольями.
   - Параноики, - подтвердила потрясенно Айниль, когда впереди показалась серебряная стена и маленькая-маленькая дверка. - Но меня это уже достало.
   Вытащив из-за пояса два пистолета, девушка разрядила пол обоймы в замок и выбила следом дверь.
   - Декорация... - сплюнула она зло. - Эй, хозяева. Гостей-чертей встречать будете? Или чертяки тут все разнесут, ничего не оставят!
   Когда девушка продемонстрировала все ловушки, мужчина рванул вперед, легко обходя их все на безопасном расстоянии. Все же скорость частичного оборота позволяла такие штуки, если знать маршрут.
   Гостей встречали, из двух небольших проходов вышли автоматчики.
   - Какая радость! - выкатился из кабинета навстречу Айниль и Стефану круглый толстый мужчина с огромными щеками и тремя трясущимися подбородками. - Глазам своим не верю, Аечка!
   Рэй покосился на автоматчиков и презрительно хмыкнул. Слишком пафосно и неудачно для них - по пол обоймы в каждый проход и живых там не останется.
   Айниль поморщилась.
   - Глазам своим не верю, - вернула она шпильку. - В этом городе поставили над Чертовым домом такого ленивого и толстого черта как ты!
   - Да-да, Аечка. Твой юмор как всегда меня потрясает.
   - Проводи в свой кабинет. Мне надо поговорить с отцом.
   - Ты еще не успела сообщить ему, что жива, Аечка? - улыбнулся "ленивый и толстый черт".
   - Нет, Вадим Батькович. Не успела. Из твоего кабинета сейчас и сообщу.
   - Конечно-конечно, Аечка. А вот этот... зверь с тобой?
   - Если за зверя он не пожелает перегрызть твое горло - то со мной. Если пожелает - то я с ним. Еще вопросы?
   - Никаких, Аечка. Прошу сюда, сюда, - залебезил Вадим, открывая дверь. - Прошу, прошу.
   Рэй хмыкнул и пошел с Айниль. Желания перегрызть это заплывшее жиром горло не возникло, он брезговал даже пули на этого дядечку тратить.
   В кабинете все лишние быстро покинули кабинет. Рэю указали на мягкое кресло. Вадим, непрестанно взмахивая ручками, бегал по кабинету, настраивая оборудование для прямой видеоконференции. Айниль сидела на подоконнике. Свои пистолеты она спрятала практические сразу же.
   Уже когда оборудование было готово, и связь была налажена, Вадим некоторое время распинался перед отчимом Айниль. А Рэй получил возможность его рассмотреть.
   Один взгляд на отчима девушки позволил оборотню понять, что это человек со стальной волей. Спокойный взгляд серых глаз словно сделал толстяка меньше, легкая, ухоженная щетина была оставлена намеренно и придавала лицу некую солидность. Короткие волосы с легкой сединой были образцом практичности - не помешают в случае чего. Фигура, вернее, так ее часть, что попала в камеру, демонстрировала образец отличной формы, особенно для его возраста. Этот мужчина не был легкой добычей, скорее он сам привык быть охотником...
   Впрочем, на Рэя этот человек произвел довольно положительное впечатление. Сам тон его голоса разительно отличался от суеты Вадима...
   - Хватит, - поставил мужчина точку в разговоре. - Что за срочная причина вынудила тебя открывать конференцию?
   - Подарочек, подарочек! - неожиданно картавя отозвался Вадим. - Аечка, Аечка.
   "Гаечка", - буркнула Айниль.
   Потом взглянула на Рэя и вышла под обзор камер.
   Серые глаза отчима заледенели.
   - Айниль.
   - Привет, папа, - улыбнулась девушка.
   Мужчина на миг пропал из вида камер, а когда вернулся картина уже успела измениться.
   В кабинете появились автоматчики.
   Рэй стоял в окружении троих мужчин, под прицелом автоматов, а к его горлу прижимала серебряный нож красивая девица. Сама Айниль стояла под прицелом Вадима. Зажав шею девушки, он приставил пистолет ей к виску.
   - Шах и мат, - довольно проскрипел Вадим. - Всегда хотел посмотреть, как ты растеряешь свою хладнокровность, Нед. Она меня бесила! Заставляла ненавидеть. А что может быть лучше, чем, если на твоих глазах умрет дочь, которая пропала на полгода, и ты не знал, жива она или нет?
   Нед все так же спокойно смотрел на это, хотя дочь смогла разглядеть тревогу под его броней невозмутимости. Впрочем, только она.
   - Ты сам вырыл себе могилу, Вадим... и всем тем, кто поддержал тебя... - Тихо, словно палач, произнес Нед.
   И в этот самый миг когти Рэя выворотили ребра девушке, державшей нож, а клыки не дали перерезать ему горло. Она еще не умерла, когда стала живым щитом от автоматчиков, проживших не намного дольше нее. Рэй не сдерживался и не пытался убивать чисто. Он намеренно убивал предельно жестоко и болезненно. Здесь, в относительно маленьком замкнутом пространстве у них не было шансов против быстрого и юркого волкодлака, которому некого было щадить и некого защищать - Айниль успела доказать, что способна о себе позаботиться, тем более у нее был один противник, касаться которого вервольф просто брезговал. То, что осталось от красавицы и автоматчиков через несколько секунд боя, вызывало тошноту. Сам же снайпер практически не запачкался, если не считать рук, которые были по локоть в еще горячей крови...
   В тот момент, когда Вадим поймал девушку в захват, она думала о том, что сказать отцу. Как ему показать, КЕМ она стала. Примет ли он ее такой, как есть.
   Поступок... Дурной, но такой подходящий поступок жирного черта стал той самой чертой, которая нужная была Айниль. Обернувшись в летучую мышь, она вцепилась клыками в вену на шее Вадима, разрывая ее.
   И пока падало вниз тело, не сводила алых глаз с отца.
   А потом, торжествуя, искупалась в теле очередного противника, и обернулась обратно. По-прежнему не сводя глаз.
   - Понимаешь?
   Нед лишь печально прикрыл глаза и едва заметно кивнул. Затем открыл их.
   - Расскажешь?
   - Генетик. Клетки. Полгода экспериментов надо мной. Почти шестнадцать операций. Потом меня выкинули в отстойник, посчитав мертвой... К этому все и шло. Я смогла обернуться и сбежать, - Айниль сглотнула. - Теперь я такая...
   - Ясно... Но ты все равно остаешься собой, это главное. - Произнес успокаивающие слова Нед, впрочем он не позволил себе проявить достаточное количество эмоций из-за Рэя.
   - Спасибо, - Айниль опустила голову, нервно убирая за ухо серо-седые волосы. - Па, разреши тебе представить. Это Стефан Рэй. Гаррет. Он... и еще двое помогли мне, когда я пыталась сохранить свою жизнь. Рэй. Это - Нед Айш. Мой отец.
   Мужчины просто кивнули друг другу.
   - Спасибо, что помогли моей дочери. - Все же произнес Нед.
   - Ну как мы могли позволить съесть столь прелестную девушку? - Рэй улыбнулся, но довольно скупо - он занимался очисткой рук от крови, которая начала засыхать, неприятно стягивая кожу.
   - Какие у тебя теперь планы? - Отец вновь посмотрел на Ай
   Ай пожала плечами.
   - Объявить Генетику войну. И убить его по правилам Чертового дома.
   - От меня что-нибудь нужно?
   - Чертов дом. По крайней мере, местное отделение. Серебро. Оружие. Деньги. Связь. Все что угодно. Лишним ничего не будет.
   - Он твой. Все нужное я вышлю по мере готовности. И еще... - Нед вывел на экран фото Маркуса. - Можешь обратиться к нему. Мы часто вели дела последнее время, думаю, он не откажет в небольшой услуге.
   Айниль не выдержала, засмеялась.
   - Спасибо. Последние дни - я провожу в его доме. И именно он был одним из тех, благодаря кому я еще жива. Странный, пугающий, но очень классный тигр!
   Нед позволил себе улыбку.
   - Ирония судьбы. Что ж, значит, я могу быть за тебя спокоен. Не пропадай со связи.
   - Хорошо, - кивнула с улыбкой Ай.
   - И будь осторожнее, пусть ты теперь и опаснее прежнего, но от пули в затылок это тебя не убережет.
   Ай опять кивнула.
   - И ты, береги себя. Хорошо?
   - Придется, тебя же одну ни на минуту оставить нельзя... - Еще доза эмоций прорвалась через маску отца.
   - Нельзя. Но он - обещал обо мне присмотреть, - показала девушка на Рэя, прислонившегося к стене.
   - Ну что ж, правой руке Зора я тебя доверить вполне могу. Пока что...
   На этой фразе у Рэя неприлично округлились глаза.
   Айниль повернулась к Стефану, потом опять к отцу.
   - Пока что? - неуверенно повторила она.
   Рэй сглотнул. Он не мог понять, как этот мужчина может знать эту информацию...
   - Ну да. Пока я сам не заберу тебя, разумеется.
   - Хорошо! - улыбнулась Ай. - Буду ждать тебя!
   - Жди. Если что - звони. - Нед позволил себе улыбку.
   Мониторы погасли, Айниль повернулась к Рэю.
   - А теперь посиди, пожалуйста, в кабинете. А я займусь наведением порядка в моем Чертовом доме. ОКей? - хищная улыбка исказила лицо девушки.
   - Ладно. Тут раковина есть?
   - Безусловно. Вон в ту низенькую дверцу. Там должна быть даже душевая кабина. Подхватив с пола автомат, Айниль вышла в коридор, оставляя Рэя одного.
   Оборотень равнодушно зашел туда и спокойно смыл с рук кровь, затем вернулся в кабинет и уселся на подоконник, ожидая возвращения Айниль.
  

***

  
   Маркус открыл дверь особняка довольно оригинально - первоначально врезав по ней левым плечом - вправив сустав. На ходу хрустнув шеей, он прошел в дом. Все раны были более чем пустячными для чистокровного, но настроение тигра было ниже плинтуса...
   Хелиса вошла следом, остановилась около дверей, переводя дыхание.
   - Хочу в ванную, - пробормотала она, отправляясь к лестнице. - Потом большой-большой кусок мяса, большую-большую порцию вкусного торта и бокал вина. Две таблетки снотворного и бинты. Хотя в идеале, лучше было бы все это зашить.
   - Давай помогу. К тому же можно и вовсе без медикаментов обойтись. - Пожал плечами мужчина.
   - Помоги, - согласилась Хели. Уставшее тело и уставшее сознание размывали окружающий мир.
   Марк поднял девушку на руки и понес в сторону ванной.
   Прикрыв глаза, Хели пыталась не уснуть, но... у нее не получилось. Глаза закрылись сами собой...
   Пришла в себя девушка от холодной воды, которой протирали ее лицо, и от легкого поцелуя в шею, давшего каплю необходимой энергии.
   Открыв глаза, Хелиса улыбнулась. Прислонилась лбом к плечу тигра.
   - Спасибо. Но дальше я сама.
   - Не дергайся. Сама она... - Хмыкнул Марк, продолжая приводить измученную девушку в себя.
   - Сама, - кивнула Хели. - Сейчас сделаю воду попрохладнее. С тебя лучше еда и медикаменты.
   - Ладно. - Еще раз прикоснулся он к шее змейки, дав еще немного сил, и лишь затем позволил ей освободиться... если захочет
   Осторожно выскользнув из рук Маркуса, Хели виновато улыбнулась.
   - Мясо. Мясо и еще раз мясо, - попросила она.
   - Тебе какой степени прожарки? - Улыбнулся тигр.
   - С корочкой, золотистой! - прикрыла от удовольствия глаза змейка.
   - Будет. Жду внизу. - Еще одна малая доза энергии и тигр удалился.
   Проводив закрывшуюся дверь удивленно-растерянным взглядом, Хелиса набрала в ванну практически ледяную воду, и ушла туда с головой.
   На кухне она появилась через полчаса, мало-мальски пришедшая в себя.
   Остановилась у дверей, глядя на Марка.
   Марк развалился в кресле, закрыв глаза и запрокинув голову. На столе уже присутствовала едва на двоих. Оборотень не спал, он просто позволил телу отдых. На первый взгляд, он не отреагировал на приход Хелисы.
   Улыбнувшись, змейка оставила на спинке стула влажное полотенце, добралась до тигра и устроилась на его коленях, положив ладони на плечи.
   - Тигренок, - шепнула она ему на ухо.
   - Мррр? - Отозвался он, заключая девушку объятиях, хотя глаза так и не открыл
   Укусив игнорирующего ее оборотня за ухо, Хелиса тут же потерлась носом о его шею.
   - Спасибо.
   - За что? - Тигр приоткрыл один глаз, полюбовавшись обнаженной девушкой у себя на коленях, и его объятия стали чуть крепче.
   - За прогулку... в ловушку. За защиту в ловушке. За энергию. За тепло, - перемежая слова с поцелуями, отозвалась Хелиса. Потом выпрямилась. - А еще за мясо! Ибо я голодна-а-а-ая! Просто слов нет!
   Улыбнувшись, Маркус подался вперед и поцеловал шею девушки, оставив на коже яркий след...
   - Жук, как есть жук, - вздохнула Хелиса. - Все. Я хочу есть! Потом все остальное.
   - Ловлю на слове. - Марк так и не отпустил девушку, но дотянулся до столика и поднес к ней тарелку
   - Э?! - возмутилась Хелиса. - Мы так не договаривались!
   - Почему? - Улыбнулся тигродлак.
   - Потому что так нечестно, - буркнула змейка, отбирая свою тарелку. - Еда-а-а, мяско-о-о, - не то пропела, не то прошипела она.
   Маркус взял свою тарелку и занялся едой. Его мясо было прожарено разве что внешне - хищник предпочитал мясо с кровью...
   После еды, змейка все же сбежала с колен тигра.
   А потом вообще сбежала из комнаты, оставив наедине с тарелками, когда внизу раздались голоса Айниль и Рэя, пообещав, что она оденется и вернется.
   Побег девушки мужчина прокомментировал тяжким вздохом, и занялся уничтожением следов "преступления".
   Выйдя в гостиную, Марк прислонился к стене.
   - Как сходили? - Полюбопытствовал он, равнодушно окинув взглядом парочку.
   Айниль улыбнулась.
   - Удачно! Папа говорил, что вы с ним очень даже знакомы! Все резервы Чертового дома к нашим услугам! А потом папа обещал приехать самостоятельно. Рэю, правда, что-то не понравилось, а я так и не поняла что именно! - тут же пожаловалась девушка.
   - И что же не понравилось тебе, глазастый? - Марк посмотрел на друга.
   - То, что он знал о моем былом положении. - Хмыкнул волк.
   - А... ну да, мой косяк. - Пожал плечами тигр. - Сказал, что если не найдут меня, могут обращаться к тебе.
   Айниль засмеялась.
   - И всего-то?
   - Для работника оптического прицела каждое существо, знающее о его существовании, это дополнительный риск не выжить на задании. - Марк хмыкнул и сел в кресло.
   Рэй кивнул и сел на диван.
   Девушка виновато развела ладошками.
   - Я вас не понимаю.
   Оглядевшись по сторонам, она устроилась под боком у Рэя.
   - Мы Чистильщики. - Пожал плечами тигродлак. - Он бывший, а я возглавляю отделение своего клана.
   Айниль улыбнулась.
   - Меня просто учили по-другому. Узнал кто-то лишний? Убей его. Вот и все, - хладнокровно дернула она плечом, потом невинно улыбнулась.
   - Ты предлагаешь мне убить своего отца? - Изогнул бровь Рэй. - Вообще, обычно и мы так же делали, но все же сейчас не тянет.
   Девушка смутилась, отвела взгляд в сторону.
   Марк хмыкнул.
   - Еще что хорошего скажете?
   - Да ничего. Вы как сходили? - Рэй посмотрел на друга.
   - Ловушка. Они новых уродцев понаделали.
   - А если более подробно?
   - Ох... - Марк закатил глаза. - Эти психи дождались, пока мы спустимся и подожгли верхний этаж. Когда мы пошли ко второму выходу, там нас сначала ждало подобие медведя и что-то вроде змеи, потом еще змеи и странные собачки, еще страньше прежних... Правда мы и их раскидали, но не без ссадин на своих шкурках. Вывод - я немного выпустил пар, но все равно, если Генетик, Карст и Китана попадутся мне в лапы, умирать будут долго, в муках и с особой жестокостью. Особенно Генетик с Китаной. - Глаза тигра потемнели.
   - Кажется, я услышала весьма неприятные имена? - раздался мягкий голос.
   В гостиную вышла Хели, подмигнула Айниль, устроилась на широком диване, вытянув ноги. Предплечье девушка забинтовала сама. А на ногах заморачиваться не стала, оставив подсыхать многочисленные царапины.
   Марк хмыкнул и прикрыл глаза, опять откинув голову, теперь он передавал "эстафету" змее.
   - Дальше было все просто, - приняла подачу тигра Хелиса. - Последними нам попались еще одно медвежье чучело и два пса. Они нас зажали в клещи. Они нас и зацепили сильнее всего. Из всего сделали один вывод. Точно так же как и у обычных оборотней - у этих тварей нет иммунитета к серебру. Проблема в том, что серебряное оружие оборотни не возьмут. Тут нам и пригодятся бойцы Чертового дома. Начнем обшаривать лаборатории. Нам понадобятся связки - люди плюс оборотни. Оборотни прикроют спины людей. А люди серебром начинят тварей.
   - Нет проблем. - Пожал плечами Марк. - И кстати мои ребята легко берут серебряное оружие. Если ты не заметила, мы с Рэем тоже им пользуемся и ничего.
   Хели вздохнула.
   - Марк. Ты сможешь забрать сразу ВСЕХ своих чистильщиков? Ради того, чтобы разнести в пух и прах того, кто кормит из рук главу твоего же клана?!
   - Без проблем. - Пожал плечами тигр.
   - И он ничего не скажет?! - удивилась уже Айниль. - Он же может помешать...
   - Пусть скажет. Если наберется смелости. - Марк нехорошо усмехнулся.
   - Карст боится Марка... до трясучки и истерики. - Пояснил Рэй. - Шакал не имеет и десятой доли той власти, что собралась в руках нашего тигра.
   - Тогда почему бы не отобрать и эту десятую? - предложила лениво Хели.
   - Мне нравится его страх... пусть живет, пока я не смогу подобрать ему достойную замену и сместить.
   - Зачем искать? Готовая замена - ты сам.
   - Я Чистильщик в, Луна знает, каком поколении. Воин до кончика хвоста. Не хочу заниматься расшаркиваниями в политике. - Бросил тигр.
   Хелиса засмеялась, перевернулась на живот.
   - А как насчет Рэя?
   - А я снайпер. Быть чистильщиком могу, но на место Главы - увольте.
   - Ммм.... Скучные, - вздохнула Хели. - Главой быть так интересно....
   - Это ты так думаешь. - Фыркнул Марк. - Поверь мне, я фактически этим и занимаюсь, только тайно. Первый год-два еще туда-сюда, а потом скука смертная.
   - Ну не знаю... всегда хотела попробовать...
   - Ничего в этом хорошего нет, - поддержала Маркуса Айниль.
   - Скучные вы. И вообще я пойду спать. День сегодня был на диво мерзкий... - бросив смущенный взгляд в сторону Марка, девушка добавила. - За исключением некоторых моментов...
   - Хели права... давайте отдыхать. - Марк поднялся и направился в сторону своей спальни. Он не подавал вида, но тоже устал за сегодня... Переглянувшись, вслед за ним последовали Рэй и Айниль.
   Гостиная опустела.
  

Глава 9

  
   В комнате хозяина дома было тихо и темно. Тигру не нужен был свет, тем более здесь, где он знал местоположение каждой вещи. Тишина наполняла все помещение, даже дыхание хозяина было почти неслышно. Он лежал на кровати и просто смотрел в потолок. Думал...
   Дверь спальни тихо приоткрылась, впустив хрупкий силуэт, и тут же закрылась. Прислонившись спиной к двери, Хели поинтересовалась.
   - Не спишь?
   - Не сплю... - Почти неслышно отозвался он
   - Почему? - девушка сдвинулась от дверей. - В конце концов, ты устал... Сегодня был... трудный день. А ты хоть и потрясающий оборотень, но совсем не супермен.
   - Не спится... а ты чего не спишь? Тебе досталось больше... - Марк перевел на девушку глаза, но не повернул голову
   - Как тебе сказать... не спится? Нет... Спать хочется. Силы восстановились более-менее. А сон восстановил бы их окончательно...
   Край кровати тигра немного прогнулся.
   - Но? - Теперь он повернул и голову...
   Устроившись на краю кровати, Хели развела руками.
   - Как бы тебе сказать...
   - Прямо, разумеется... - улыбнулся в темноте тигр, повернувшись уже всем телом.
   - Я решила, что будет честным перестать притворяться. Имей в виду. Это не способ благодарности... В конце концов, мы не герои бульварного любовного романа. И уж тем более, это не желание восстановить силу. Просто... считай, что я уступаю своему желанию и твоему. Подойдет?
   - Вполне. - Улыбнулся Марк
   - Думаю, мы не маленькие дети, - ладони Хелисы скользнули по плечам тигра, стягивая одеяло. - И как-нибудь разберемся с тем, надо ли будет жалеть об этом или нет...
   - А нам надо жалеть? - Марк протянул руку и коснулся руки девушки, потянув ее к себе.
   - Не знаю, - доверчиво призналась Хелиса, удобно устраиваясь в руках тигра.
   - Ммм? - Тигр скользнул по ее волосам рукой.
   - Просто, - Хели улыбнулась. - Ты такой теплый... - вырвалось у нее.
   - Морально или физически? - Марк скользнул ладонью по щеке змейки. Физически было бы еще понятно, у него температура тела была выше человеческой.
   - Ммм... твое тело теплое... но с тобой тоже очень тепло... Так странно... С Рэем холодно. А с тобой тепло...
   - Почему?
   - Не знаю, - призналась девушка обиженно. - Это твое тепло я почувствовала еще в баре... Когда первый раз увидела. Такого сильного, высокого, опасного. Я думала, ты обычный человек... и в тот момент пожалела, как никогда, что я полукровка... А потом узнала, что ты - чистокровный. И пожалела об этом еще больше. Если пропасть между человеком и полукровкой преодолеть можно, то твоя чистокровность полностью перечеркнула все мои планы. А они были... огромные! - загнув указательный пальчик, Хели тихо сказала. - Заманить на свое выступление. Соблазнить своим танцем. Отправиться в бар... А потом ко мне домой... Вначале приворожить телом, затем украсть сердце... А тут получилось, что я маленькая наивная змейка...
   - Между прочим, моя семья одна из немногих, приветствующих полукровок в роду. - Отметил Марк. - К тому же стоило тебе хоть раз побыть в роли "маленькой и наивной"... Но почему именно такая интересная тактика?
   Змейка улыбнулась, приподнялась на локтях.
   - Чем она показалась тебе интересной?
   - Тем, что большинство девушек сначала добиваются сердца, и лишь потом в качестве награды допускают до тела.
   - А зачем лукавить?
   - Откуда я знаю? Я же не девушка.
   Хелиса засмеялась, уронив голову на грудь тигру.
   - Кажется, этому я рада. Просто врать себе... в конце концов, я же не с первого взгляда влюбилась, чтобы вначале добиваться сердца, а потом отправляться в постель... К тому же, награда за любовь... звучит глупо. И пафосно...
   - Факт. - Хохотнул граф. - К тому же я не любитель всех этих интриг, они цепляют лет в двадцать, но после пятидесяти начинают раздражать... - Мужчина посмотрел в глаза змейке.
   Хели улыбнулась.
   - Тебя раздражают?
   - Я в третьей категории - тех, кто их уже просто не воспринимает. - Подмигнул он.
   - То есть тебя подкупает искренность, честность, открытость намерений и полное отсутствие каких-либо требований?
   - Требование быть могут, но не чрезмерные. Я уже не зеленый юнец, чтобы бегать по капризам... - Марк задумчиво скользнул пальцами по щеке и шее Хели. - А в остальном - да.
   - Тогда я буду надеяться, что ни ты, ни я об этом не пожалеем. В конце концов, мне не характерны ни первое, ни второе, ни третье, ни уж тем более четвертое.
   - Пока что ты меня устраивала... с тобой не скучно. - Мужчина очертил подушечкой пальца контур губ Хелисы
   - С тобой тоже. Но, - тут же добавила змейка, - это совсем ничего не значит.
   Оборотень закатил глаза.
   Девушка весело засмеялась.
   - И вообще, - тихо шепнула она. - Может...
   С губ Хелисы сбежала улыбка почти мгновенно, не закончила она и свою фразу, только тихо спросила.
   - Ты слышишь?
   Неприятный скрежет у ворот был отлично слышен тигру, но ему было все равно - этот дом был неприступен.
   - Да. Забудь о них.
   - У меня неприятное предчувствие... - буркнула Хелиса, поднимаясь.
   - У меня оно уже давно... - Вздохнул мужчина. Желание пойти и разорвать "гостей" стало больше.
   - Прогуляемся вниз? Вместе?
   - Давай прогуляемся... - Марк приподнялся на локтях
   - Я за кастетами, - двинувшись к дверям, Хели остановилась около севшего тигра. Наклонилась. - Все-таки, они не вовремя, - прошептала она, поцеловав тигра в уголок губ. Потом весело подмигнула и двинулась к дверям. - Я скоро буду.
   Серебристый край рубашки мелькнул в дверях, и девушка исчезла.
   Взлохматив волосы, Маркус коснулся места поцелуя, слегка удивившись. Впрочем, перемена в Хели была приятной.
   "Ладно... я вроде хотел их выпотрошить за то, что нам помешали...", - Вспомнил тигродлак и влез в одежду, взял катары и пошел вниз - ждать девушку. В какой-то мере, учитывая характеры обоих, это было похоже на свидание.
   "Свидание... забавно, сколько я уже не пользовался этим термином? Десять, двадцать лет? Кажется, пора привыкать к этому слову заново..."
   Спустившись вниз по лестнице, Хелиса двинулась к дверям.
   - Пустить на тонкие полоски? - предложила она.
   - Да хоть на фарш, как вести себя будут... - Плотоядно мурлыкнул тигр и открыл дверь, выходя первым...
   Вот только выход на улицу оказался напрасным.
   Ворота были покорежены под ударами гигантских когтей. Вмятины были пугающими... Но никого вокруг уже не было.
   Оглядевшись по сторонам, Хели растерянно опустила ладони с кастетами.
   - И на кой мы выходили? - изумилась она.
   - Кхм... вот мне тоже интересно... напомни включить активную защиту, чтобы больше не отвлекаться на всяких визитеров...
   - Напомню... - согласилась Хели. - Возвращаемся?
   - Д... - Марк не договорил. Остановившись, он посмотрел на валяющийся под ногами диск. - Что за ересь?..
   Змейка обернулась, смерила находку тигра изумленным взглядом.
   - Простой диск?
   - Ну да. Диск как диск... и это не может не напрягать...
   - Может... пойдем сейчас спать? - предложила Хели. - А посмотрим его уже утром? Все вместе?
   - Можно и так... - пожал плечами Марк, подняв диск с земли. - Только ворота напрасно корежили...
   - Только... - неожиданно ледяная рука девушки сомкнулась на запястье у тигра. - Не подумай... ничего такого... можно я останусь с тобой. Мне... почему-то не по себе...
   - Оставайся. - Мягко сказал Марк, на душе у которого тоже было неспокойно.
   - Спасибо... - прошептала Хели.
   Диск остался в гостиной.
   В спальне был погашен свет. Змейка спала в руках тигра, черпая в его объятиях так необходимое ей тепло и участие...
  
   Утром, когда в гостиной собрались все, Рэй первым полюбопытствовал, что за диск дожидается их на столике. Марк пожал плечами, и Рэй вставил его в проигрыватель. Осталось лишь запустить, но никто не решался включить...
   Макрус отошел к барной стойке, решив смешать себе и всем желающим коктейли - это всегда его успокаивало.
   Хелиса, взяв пульт, устроилась в кресле, напротив широкого экрана домашнего кинотеатра.
   - Мне покрепче, - попросила она.
   - Мне без алкоголя! - взмолилась Айниль.
   - А мне как обычно. - Хмыкнул волк.
   Через пару минут, у всех были коктейли. Одного взгляда на Зеленую Фею в руке Марка, Рэю хватило, чтобы понять - тот сильно на нервах. Очередной раз он поразился выдержке друга - сохранять внешнее спокойствие, когда он сам сходит с ума...
   Потом тихо включился экран.
   В начале ничего не происходило. Белые пятна, черные пятна, разноцветные полосы.
   Потом раздался голос.
   Насмешливый.
   Жестокий.
   - Раз, раз, меня кто-нибудь слышит? Вероятность того, что запись наконец-то пошла на этом допотопном оборудовании составляет целых 82,7%. О! А вот изображение появилось! Разрешите я помашу вам ручкой! Меня хорошо видно? Меня хорошо слышно?
   От одного только голоса Рэй уже покосился на Марка, все такого же невозмутимого... слишком невозмутимого.
   Айниль тихо вскрикнула. Опустевший стакан выпал из руки девушки...
   - Я,.. я... - вскочив, мышка тут же опустилась обратно на диван.
   Хели не сводила глаз с изображения.
   - Да-да. Меня зовут Китана. Вероятность того, что меня сейчас видят сразу два очень важных образца составляет 42%. Не Тьма весть что, но хватит и этого. Милые мои образцы, я вам лично говорю - что скоро, очень скоро верну вас туда, где вам и полагается быть. В клетки. Тебя, змейка, на серебряные цепи, раз они тебя не убивают. А тебя, мышка. В огненную клетку. Чтобы никуда и не думала бежать.
   Айниль опять вскрикнула.
   Рэй сжал зубы и обнял Ай за плечи, успокаивая. Пока - молча.
   Девушка уткнулась ему в грудь, беззвучно плача.
   И Марк, и Хели внешне остались спокойными. Только побелели костяшки пальцев тигра, и побежала алая струйка крови от уголка губ змейки.
   - Жаль у меня мало данные, чтобы просчитать достоверную вероятность того, как вы отреагируете на мой видео презент! - Китана насмешливо улыбнулась. - Но думаю, вы досмотрите его до конца. По крайней мере, до конца его досмотрит тот прекрасный и блистательный тигр, которого так хотела своим меховым ковриком сделать убитая им ласка. Вероятность того, что ты до сих пор ее помнишь - граф Марк де Зор, целых 84%, а вероятность того, что ты сожалеешь из-за ее смерти - всего лишь 17%.
   Вероятности Маркуса раздражали... пожалуй, даже сильно. Да, он помнил Аками, глупую куклу, уверенную, что она сможет влиять на него через постель, и имевшую глупость пойти против него ради Карста... но он не жалел о том, что убил ее. Она нарушила его приказ, и это было лишь наказанием, а она была вычеркнута из жизни. Как ни странно, но упоминание о ласке успокоило Марка. Внешне он полностью расслабился, уже поняв, что будет на видео, мужчина пытался найти в себе силы не уйти сейчас, а досмотреть... И смог. С трудом.
   - Впрочем, эти вероятности мало интересны. Мне жаль, - с губ Китаны не сходила насмешливая улыбка. - Мне очень жаль, что вы не захотели отдавать нам змеиный образец... или хотя бы убить его. Более того, кажется, вы решили взять эту змею в свою постель. Вероятность этого целых 71,9%. Интересно, заменит ли она вам ту... черную кошку? Впрочем, вряд ли. Кошка была аристократкой. А эта - змея. Уличная... обычная... обыденнная!
   Рэй продолжал утешать Айниль, но после этих слов он изумленно посмотрел на Марка... и получил в ответ взгляд полный льда. Все. Маркус закрылся... он не ответит сейчас и вряд ли ответит потом. Вздохнув, вервольф опять полностью сосредоточился на мышке.
   - Ну, поскольку я сказала все, что хотела... Ах да. Последнее. Интересно, Змейка. А ты в курсе, какой ты на самом деле монстр? Вряд ли... Знала бы - давно убила сама себя! Но все-все, я замолкаю. Переходим к главной части нашего сегодняшнего представления.
   Изображения опять покрылось полосами.
   Затем полосы исчезли.
   Механический голос отсчитал время. А потом комментировал... операцию.
   В кадр то и дело попадала безжизненная Эшли. Показатели медицинских приборов... Нестабильный пульс, нестабильное кровяное давление, отторжение крови, отторжение генокода, отторжение серебряных антител.
   Черная кошка не желала умирать. Но еще больше Эшли Торн не желала становиться генетическим монстром...
   Знания против воли к жизни. Знания многих поколений против упрямства одной маленькой черной кошки...
   Победили знания.
   На исходе третьего часа операции, которая на диске была нарезана отдельными фрагментами, и словно сложное блюдо подана под соусом из попсовых бессмысленных песенок Карста, все генокоды были вживлены.
   Черную кошку переложили в ванну с чем-то алым... и оставили.
   Очередная нарезка...
   А потом, когда кошка открыла глаза, ее переложили на носилки и куда-то понесли.
   Мелькали в беззвучной пустоте коридоров двери, двери, ответвления, решетки. Клетки.
   А потом показалась огромная арена, на белый чистый песок которой и переложили обессиленную кошку... Затем были закрыты решетки. Камера начала удаляться, показывая всю арену целиком. И появившихся на ней трех медведей, с которыми уже успели познакомиться Марк и Хели.
   На то, как оборачивалась Эшли, взглянуть без слез было невозможно. Создавалось ощущение, что каждый сустав ломается по два-три раза. В конце оборота, кошка лежала на песке не в силах не то что подняться, не в силах даже дышать. Только все тело подрагивало мелкой дрожью.
   Удар тяжелой лапой одного из медведя, отшвырнул кошку на ограждение, по которому пробегали искры тока.
   Не долетая до сетки, пантеру встретил удар второго медведя, затем третьего.
   К концу игры пантербол, кошка осталась лежать на песке, сломанной куклой.
   - Мешок с костями, - обиженно констатировал голос Китаны. - Я ожидала большего. Зря мы что ли вживляли... О! О! Самое интересное...
   Пантеру начало ломать вторично.
   Перед окружавшими ее тремя медведями, сидела обнаженная девушка. По телу, из многочисленных рваных ран текла кровь...
   Подняв голову и прикрыв глаза, Эшли запела.
   Старую колыбельную, которую пели умершим оборотням, провожая их души в последний путь. Медведи, нападающие на хрупкое тело посреди арены, раз за разом словно наталкивались на какую-то стену.
   А потом с тонким визгом, от которого заломило уши, в агонии забился один медведь. Вслед за ним - второй. Затем - третий.
   Последней на песок опустилась Эшли. На мертвом лице пантеры застыла счастливая улыбка.
   Китана за кадром смеялась в голос.
   Потом вновь появилась.
   - Эй, блохастый коврик. Жаль, конечно, что пришлось тебе такой урок преподать. Но не страшно. Теперь ты знаешь, что мы не шутим, не так ли? Не буду услаждать твой слух своими вероятностями. Все твои действия давно уже взвешены. И на каждое приготовлена контромера. Знаешь, тигрено-о-ок, я хочу сделать тебе последний подарок. Вероятность того что ты сейчас услышишь еще один грохот в ворота - 99%. О! Слышишь?
   Приятного распечатывания моего подарка!
   По экрану пробежали полосы. Одни, вторые.
   И изображение погасло.
   А в ворота раздались тяжелые удары...
   Рэй с огромным трудом заставил себя посмотреть на Марка... зря. Его друг на миг закрыл глаза, но открыл их уже Зверь. В этом взгляде не осталось ничего человеческого. Лишь боль и ярость.
   Тигр спокойно отставил бокал с так и не тронутым коктейлем. Он так же спокойно встал и пошел к двери, на ходу сбросив рубашку, оставшуюся бесформенной тряпкой на полу. Тело покрылось короткой белой шерстью с черными полосами, забугрились могучие мышцы под роскошным мехом. Голова человека стала головой тигра, блеснули клыки и проступили на руках когти. Все это протекало невыносимо медленно, но он упивался легкой, сладкой болью трансформации.
   Зверь спокойно открыл дверь и пропал за ней, и никто не рискнул пойти за ним. На некоторое время стало тихо... а затем снаружи раздался душераздирающий крик монстра, которого живьем рвал на куски жаждущий крови Зверь. Рвал долго, упиваясь болью и ужасом жертвы, неспособной защититься от совершенного хищника, но он был не в силах выместить всю свою боль и ярость на одном противнике. Зверь хотел крови. Много крови. Реки крови! Он хотел сам вырывать еще бьющиеся сердца из тел врагов, и больше всего он хотел убить троих... долго, со вкусом, насладившись каждым мгновением их агонии, которая будет долгой... очень долгой. Все чистильщики обучаются искусству дознавателей, но Главе Чистильщиков в этом не было равных. Он мог убивать свою жертву ОЧЕНЬ долго, не давая ей потерять чувствительность к боли...
   И жестокости Зверя будет достаточно.
   Когда в комнату вернулся Маркус в полностью человеческой личине, на теле которого стремительно заживали несколько ощутимых ран, то создалось впечатление, что он не замечает ни ран, ни друзей в гостиной.
   Взяв телефон, он набрал номер совершенно автоматически и произнес лишь одно единственное слово рычачим голосом Зверя, в котором читалась безудержная жажда крови:
   - Сбор.
   В тот же миг на телефоны ВСЕХ Чистильщиков, находившихся под властью Маркуса де Зора, поступил звонок с этим его единственным словом. Бросив дела, они взяли оружие и отправились на призыв командира, наставника и друга. На призыв к войне.
   А уже спустя полчаса, ровно столько времени понадобилось тигру и его спутника чтобы добраться до места сбора, Маркус де Зор входил в ворота тайной базы Чистильщиков. Ее он создал сам, после того, как понял, что старому Главе осталось недолго и, возможно, ему придется вести войну против своего же клана, собралась настоящая армия: Чистильщики, верные Маркусу де Зору, прибыли по первому зову, отбросив все свои дела. Они собрались здесь и недоуменно поглядывали на собравшихся здесь же людей...
   Члены Чертового Дома так же располагались отдельно, слабо понимая, зачем их созвали, и нервничая из-за такой толпы БОЕВЫХ оборотней. И это с тем учетом, что все были вооружены.
   Маркус вышел на небольшую возвышенность в этом поистине огромном зале, и его голос заполнил помещение без помощи каких-либо устройств. Чистильщики затихли, едва поняли, что командир собирается говорить, а "черти" и так были тихими ребятами.
   - Собратья, вы все задаетесь вопросом, почему был объявлен Сбор, и, главное, откуда здесь люди. Члены Чертового Дома, вы задаетесь вопросом обратным - зачем вас позвали, и почему здесь столько боевиков... Ответ будет един для всех - война. - Тигр позволил рычанию прорваться в голос. - Сегодня мы объявляем официальную войну Генетику и всем, кто поддерживает его даже косвенно. Здесь... - За его спиной вспыхнул огромный экран со списком лабораторий. - Адреса всех известных лабораторий. Вы все уже поделены на команды, и в каждой из них поровну людей и оборотней. На немой вопрос - зачем, я отвечу для всех - там, где не пройдет человек, пройдет оборотень, но есть места, где не пройти и вам, собратья, и там вам помогут люди. - Картинка сменилась, теперь напротив каждой лаборатории был список группы, отправляющейся туда. - Запомните - все, что вам встретится, не то чем кажется, наш враг профи в генетике и мутациях, и обычная крыса запросто может оказаться чем-нибудь похуже ядерной бомбы. Все, что встретится - уничтожайте без промедления, никакой самодеятельности. Есть лишь две цели, которые я хочу получить живыми. - На экранах по бокам от списка появились фотографии Генетика и Китаны. - Этих двоих я хочу казнить лично. Для каждой группы готов план лаборатории и полные данные по всему, что уже удалось узнать, так что риск будет минимален. Я не могу обещать, что не будет неожиданностей - враг коварен, но каждый из вас доказал, что на него можно положиться, и я верю, что вы окажетесь умнее врага. Если у вас есть какие-либо разногласия, уладьте их ДО выхода, если же не получается - подойдите ко мне, и группы будут пересобраны или отозваны. - Маркус замолчал, давая собравшимся осмыслить все вышесказанное...
   Тихий шелест... и масса людей и оборотней распалась на отдельные группы. А уже через пару минут группы начали по одному покидать место сбора, спеша на свои места. Атаковать все лаборатории согласно плану необходимо было одновременно.
   Около тигра остановилась Хелиса, получившая от собравшихся немало удивленных взглядов. "Черти" пытались понять, что такая же как они, делает рядом с оборотнями. Оборотни, ощущающие полукровку, сверлили ее удивленным взглядом, решая, почему она стоит рядом с Марком.
   Тронув тигра за плечо, девушка поинтересовалась.
   - Мы, как я понимаю, отправляемся вчетвером в третью лабораторию?
   - Да. - Зверь посмотрел на девушку.
   - Почему именно в третью?
   - Удобное место для крупной лаборатории - молодняк собирается часто, а вот людей там мало...
   - Ясно, - кивнула змейка, глядя группы, покидающие зал. - Марк...
   - Да? - Глухо отозвался он. С момента просмотра видео Марк закрылся, представ в именно той ипостаси, которую боялись все его враги.
   Хели отступила.
   - Ладно. Ничего. Если позволишь, я приеду сразу к третьей лаборатории. Нужно прихватить кое-что особое из моих запасников.
   - Ты ведь что-то хотела сказать... - Уже чуть мягче ответил он.
   Змейка отступила еще на шаг.
   - Нет. Это подождет...
   - Хели...
   - Прости... Правда. Прости меня, - виновато улыбнувшись, девушка спрыгнула вниз, с небольшого возвышения, шепнула что-то Рэю и двинулась к дверям. Увернулась от похлопывания по спине какого-то "черта", чмокнула в щеку одного из чистильщиков и вышла за двери.
   Айниль, сидящая на помосте и болтающая в воздухе ногами, проводила ее задумчивым взглядом. Потом взглянула на подошедшего Рэя и протянула к нему руки.
   - Будьте столь любезны, - хрипловато сказала она. - Снимите меня отсюда. А то голова кружится... от того, что предстоит.
   Стефф с легкой улыбкой снял с помоста Айниль и посмотрел на Маркуса, который задумчиво смотрел на мониторы и ни на что не обращал внимания...
   Прижавшись к боку волка, Айниль вытащила из кармана рацию, закрепила на ухе.
   - Когда мы отправляемся? - спросила она уже у графа.
   - Скоро... - Отозвался он тихо. - Вы можете поехать отдельно, встретимся у лаборатории через два часа...
   Айниль взглянула вопросительно на Рэя.
   - Мы?
   Рэй обнял девушку за плечи.
   - Хочешь поехать с ним или своим ходом доберемся?
   - Давай... своим ходом, - шепнула мышка.
   - До встречи у базы... и не делай глупостей, ладно? - Окликнул Марка Рэй.
   - До встречи. - Эхом отозвался он, ничего, впрочем, не обещая...
   Марк дождался, пока все покинут зал, и ушел последним. Зайдя в свою личную оружейную, он прислонился спиной к двери и запрокинул голову, закрыв глаза. Из него словно выпустили воздух - плечи опустились, исчезло ощущение силы и опасности. Лишь в одиночестве тигрродлак мог позволить себе слабость... Он ощущал невыносимую пустоту в душе и боль от смерти Эш.
   "Я подвел тебя...", - С болью признал он. Тигр не лгал себе - будь он дома, девушка осталась бы жива, но он ошибся, и его ошибка стоила ей жизни... Трое, доверивших ему жизни, погибли, и он обязан был отомстить. И он хотел вернуть ее тело, чтобы похоронить достойно.
   Никогда еще не был так опустошен гордый тигр, никогда не давила усталость на его плечи с такой силой. Ярость и боль искали выхода, и чтобы не сойти с ума, Маркус ушел в работу. Постоянная сосредоточенность спасала... но не надолго.
  
   ...Лаборатория за номером три встретила четверых собравшихся тишиной, выбитыми окнами, провалами разваленных стен, запахом дыма и едва уловимым хрустом чего-то под ногами.
   Чем-то "особенным" Хели оказалась длинная серебряная цепь со своеобразным якорем на конце. Цепь была намотана на руку, от предплечья до запястья. На руках у змеи были ее любимые серебряные есаулы.
   Айниль была вооружена длинным тесаком. На бедрах девушки была кобура с двумя пистолетами. За спиной висел автомат. Воевать собирались по-взрослому.
   За плечами Рэя покоилась тяжелая бронебойная винтовка, на поясе - патроны к ней и к двум пистолетам, закрепленным на поясе за спиной. Рукояти кинжалов виднелись на бедрах.
   Маркус же был в тяжелом кожаном плаще, под которым прятались пистолеты и верные катары. Оба были собраны и спокойны, разве что Гаррет поигрывал поясом с гранатами, который ему вручил тигр, как самому меткому.
   Хелиса шагнула было к тигру, но остановилась не доходя. Опять виновато улыбнулась и отступила к Айниль. Мужчина недоуменно посмотрел на нее, но ничего не спросил.
   - И? - спросила Айниль, глядя на лабораторию. - Мы с вами нашли клад. Она действует. Даже сейчас.
   - Через несколько минут это будет кладбище... - Мрачно произнес Марк и посмотрел на лабораторию.
   - Тигренок, ты себя переоцениваешь, - заметила Хелиса. - Чтобы здесь было кладбище, нам понадобится... несколько бочек напалма. Куча тяжелой техники. А такие маленькие боевые машинки, как мы, справимся часов... пожалуй, за пять. Это ближе к реальности.
   - Змеенок, ты недооцениваешь такое словосочетание как "несущая конструкция" подорвать, и нет лаборатории
   - Как ты меня назвал?! - потрясенно распахнулись глаза Хелисы. Девушка даже споткнулась.
   - Ты меня называешь тигренком, значит, будешь носить кодовое имя "Змеенок". - Марк обнял Хели за плечи одной рукой
   Девушка засмеялась. Коснулась губами щеки тигра.
   - Я согласна. Мне нравится! - повернувшись к нему уже всем телом, и обняв за пояс, как уже было когда-то, Хели поинтересовалась. - Твои слева или справа?
   - Сказал бы все, но так и быть - справа.
   - Мои слева... Айниль возьмет тех, кто останется. А Рэй отстреляет тех типчиков, что сейчас появится в окнах. Так же, Рэй?
   - Да легко... - Винтовка, любимица снайпера ждала своей очереди, но сейчас он достал пистолеты...
   - Разбегаемся?
   - Ага. - Кивнул Маркус
   Хели улыбнулась, с неохотой скользнула в сторону от теплого тигра, подпрыгнула вверх... и банально исчезла из виду. От Айниль донеслись легкие хлопки.
   И только приглядевшись можно было увидеть, кого именно взяли на себя девушки - змей. Уже виденных Марком и Хелисой.
   Марк атаковал псов, напавших справа, жестоко расправляясь с ними. Он даже не взял катары - пользовался когтями, разрывая врагов на части. Зверь получил свободу...
   Очень быстро в мелодию битвы вплелись выстрелы пистолетов снайпера-волка, отстреливающего людей, охранников появляющихся в проемах окон второго и третьего этажей наземной части здания.
   Зачистка двора была закончена достаточно быстро, через те самые пресловутые несколько минут. Собрались снова в центре двора.
   Маркусу к этому моменту сообщили о двух недействующих лабораториях в списке, которые были взорваны. Освободившиеся группы были перекинуты в соседние точки.
   - Верхний уровень мы зачистили, - Хели внимательно изучала схематичную карту, мысленно делая себе пометки. В этой лаборатории она уже была. Достаточно давно... весьма по неприятному поводу. Но была. - Здесь есть еще гараж. Под ним два нижних уровня. И система коридоров.
   - Веди. - Пожал плечами Марк, отряхивая с рук кровь. В Звере говорила не брезгливость, а рациональность. Подсохшая корочка могла помешать вовремя нажать на курок.
   Хелиса кивнула.
   - Гараж большой, - продолжила рассказывать она. - В нем есть несколько мест, в которых могут быть неприятные сюрпризы. Направо от входа. Около центра, над головой. И сразу же над входом в лифтовую зону, там есть небольшой балкончик.
   - Значит, не зеваем, - приказал Марк, первым приоткрывая гаражные ворота.
   Большое пространство было освещено слабо, но оборотням этого было достаточно. Справа оказалось пусто, вопреки словам Хели, и отряд шагнул дальше... подставляя спины. Именно этот момент выбрала для своего нападения достаточно крупная змея. Впрочем, особо ей не повезло - удар Хели разорвал змею еще в полете.
   На потолке тоже оказалась ловушка - это оказалась новая гадость, производное от крокодила. Не смотря на то, что Маркус почти мгновенно разорвал его когтями, оборотни успели отметить, что у твари присутствовала искра разума. Это читалось в глазах, в осторожной попытке напасть на Айниль, минуя Маркуса. Но этой искры было недостаточно.
   Зато у лифта засада оказалась более чем заметной - массивный медведь-гризли ждал их на балконе. Впролне возможно, что ему повезло бы больше, спрячься он в более удачном месте. А так, прежде чем он решил, кого же хочет убить, в него разрядили по обойме Рэй и Ай, оборвав его отвратительное существование навсегда.
   - Слишком просто. - Брезгливо отметил Марк, вызвав лифт.
   Прислонившись спиной к стенке лифта, Хелиса почему-то нервничала. Сходное с этим состояние было и у Айниль.
   Рэй недоуменно посмотрел на девушек.
   - Вы чего нервничаете?
   Ответила Айниль.
   - Ощущение... словно я струна... я слышу звук. И от этого звука вибрирую. От ног до головы... и в голове начинают всплывать странные мысли. Муторные. Тяжелые. Я не могу их понять... но мне страшно...
   - Ясно... Ччто ничего не ясно...
   В лифте оказался "комитет" по встрече - человек с огнеметом. Впрочем, его сердце было вырвано тигром еще до того, как мужчина понял, что вообще произошло.
   - Слабаки...
   Уже в лифте, Хелиса сползла по стене вниз. Айниль трясло, но на ногах она в отличие от змеиной подруги стояла уверенно.
   - Да что с вами? - Недоумевал снайпер, а Марк лишь слушал, не видя смысла его дублировать
   - Больно... - отозвалась Айниль.
   Хели не открывая глаз, вытащила пистолет.... и, неожиданно приставила к своему виску. Стремительный выпад тигра не заметил даже Гаррет, привычный к выходкам друга. Пистолет покатился по полу лифта. Девушка тяжело дышала, не открывая глаз.
   Дотянувшись до кнопки остановки лифта, Марк нажал ее и внимательно посмотрел на девушек. Убедившись, что Ай не планирует глупостей, он опустился перед Хели на колено и всмотрелся в ее лицо.
   - Что с тобой? - Едва слышно спросил он.
   - Голос... - прошептала девушка, тело ее сотрясалось мелкой дрожью. Только вцепившись побелевшими пальцами в рукав Марка она смогла договорить. - Уговаривает... Убить... Себя.
   Мягко коснувшись щеке девушки пальцами, Маркус ответил:
   - Не слушай его... это лишь новая ловушка...
   - Не просто голос. Марк... Это еще одна тварь... - Глаза Хели лихорадочно блестели. - Я слышу ее голос. Змеиный голос. Из вас четверых я самая слабая... Да к тому же "родня", - нервный смешок, сорвавшийся с посиневших губ девушки, испугал Айниль. - Слабое место... затылок... Я сейчас усну... Иначе она... уговорит меня. Разбуди... пожалуйста.... когда... - глаза Хели закрылись, договорить она не успела.
   - Ай, как ты себя чувствуешь? - Не оборачиваясь спросил Маркус, устраивая Хелису на полу лифта.
   Вцепившись в руку Рэя, девушка помотала головой.
   - Я слышу только вибрацию. Я не разбираю слов. Генетик говорил, что такой ценный образец, как я - жалко еще и потому, что во мне больше от чистокровного оборотня, чем от полукровки.
   - Отлично. Значит, если не потребуется твое срочное вмешательство, на тебе охрана Хели. Справишься?
   - Д...да.
   - Ай, если не уверена - скажи. - Мягко сказал Рэй.
   - Справлюсь, - решительно кивнула девушка.
   - Отлично. Рэй - прикрываешь... тварь - моя. - Маркус включил лифт, готовясь. Айниль кивнула и устроилась рядом с Хели на полу, положив на колени автомат.
   Двери лифта медленно разошлись в разные стороны, демонстрируя абсолютно пустой этаж. Не было вообще никого. Только чуть дальше, в центре, казалось, что что-то белело. Пройдя в ту сторону, Маркус и Рэй обнаружили, что не казалось.
   В центре этажа была та тварь с "дивным" голосом, что загипнотизировала Хелису. И выглядела она очень и очень странно. Опираясь на три хвоста, выше пояса она чем-то напоминала человека. Неразвитая, почти мальчишеская грудь, тонкие хрупкие руки, с угловатыми трехпалыми ладонями. Шею венчала змеиная голова.
   Раздвоенный язык трепетал в воздухе.
   Тварь то и дело кружилась, закручивая в воздухе вихри. Вместе с ними слышался звук ее слов.
   Маркус разглядывал тварь ровно долю секунды, затем сорвался с места в состоянии частичного оборота. Он взял лишь один катар, оставив все остальное другу. Под прикрытием пуль тигр увернулся от вихрей, лап и хвостов мерзкого монстра, прежде чем взмыть в воздух в смертельной атаке.
   Он не слышал голоса змея, а пули Рэя надежно отвлекли гадину от быстрого хищника.
   Вся схватка заняла считанные секунды, прежде чем катар по самую перекладину ушел в затылок существа, обрывая эту симуляцию жизни... Опустившись на землю, тигродлак вытер оружие и вернулся к Хелисе, которую следовало разбудить, прежде чем двинуться дальше.
   Просыпалась Хели с трудом. Несколько раз открывала глаза, и тут же засыпала. Пока Айниль не догадалась вылить на голове змее пол-бутылки холодной воды. Только после этого змея смогла не только заставить себя очнуться, но даже и подняться на ноги, отбирая остатки у подруги.
   Сделав глоток, Хели посмотрела на остальных.
   - Коллекция, - буркнула она.
   - Хм? - Марк изогнул бровь.
   - Ты только что лишил Генетика одной тварьки из его любимой коллекции, - отозвалась Хелиса, прикрывая глаза.
   - А ты-то это откуда знаешь? - Поинтересовался Рэй.
   Хелиса взглянула на него.
   - Слышала ее голос даже во сне. Генетик обозвал эту тварь сиреной...
   - Ты не говорила.
   - Не успела, - вздохнула Хели, растирая виски. - Многого она не сказала. В коллекции несколько экземпляров. Мифологичных. Пока я спала, змея эта пела песенки, рассказывая, что ненавидит эльфа, завидует фее и обожает кентавра... Если это была - сирена, мне страшно представить, как извратил генетик этих персонажей детских сказок людей.
   - Нет слов. - Хмыкнул Марк.
   - У меня тоже, - вздохнула Хелиса. - И идти вниз я уже не хочу... Может, там никого не будет?
   - Надо проверить
   - Идем? - вздохнула Айниль.
   Второй подземный этаж оказался пуст.
   Горели под потолком лампы дневного света, не оставляя на этаже даже пятен тени. Не было и ощущения зверей. На короткое время повисла тишина, а затем Хелиса толкнула двери, ведущие к винтовой лестнице. Вниз - к лабиринту подвалов.
   Нижние этажи лаборатории оказалась настоящим лабиринтом. Бесчисленные коридоры, похожие один на другой. Самым неприятным было безумное количество ловушек и тайников. Так, например, проходя один из коридоров последним, Рэй получил порядка двух десятков игл в левое бедро и едва ушел от стрелы в глаз. Хелиса тихо шипела из-за спины, рассеченной от левой лопатки до правого бедра тонкой серебряной проволокой. Айниль, успевшая вляпаться и в серебряную сеть, и чуть не насаженная на рог странного синего носорога, и даже познакомившаяся лбом со стеной, шла походкой моряка - голова порядком кружилась и болела...
   Лишь Маркус шел уверенно, хотя и он уже успел получить свою порцию проблем: почти все твари доставались ему, и одна успела вцепиться зубами ему в плечо. Мелкая дробь, правда не серебряная, успешно столкнулась с его боком, плотно там засев, а про трещины в трех ребрах после боя с тем самым носорогом можно было даже не заикаться. Отряд шел на чистом упрямстве, выискивая нужную несущую конструкцию, чтобы взорвать это место и похоронить все то, что еще не пыталось их съесть.
   - Все! - ноги Хелисы подогнулись, и она по стене сползла на пол. - Хотя бы пять минут перекура! А то у меня на эту лабораторию уже приступ истерии!
   Рэй кивнул, садясь на пол, Марк покачнулся и прислонился плечом к стене. - перекур так перекур...
   Подвох внешне "мирного" коридора выявился практически сразу же и весьма интересным способом. Под Хелисой провернулась плита и без единого вскрика девушка нырнула куда-то вниз. А рядом с Маркусом рухнула та стена, на которую он опирался. Тигр исчез так же внизу...
  
   ... Придя в себя от холода, Хелиса огляделась по сторонам. Этого этажа она не помнила... и на карте его тоже не было. Высокие толстые опоры поддерживали верхний этаж. Змейка же оказалась где-то... именно что "где-то". Зал по большому счету был небольшим. Толстые каменные стены, покрытые наледью. Полное отсутствие того люка, через которое девушка сюда попала...
   По полу стелился густой туман.
   Никого не было видно, но Хелиса точно знала - что не одна. Ощущала это всей своей шкурой.
   Подтянувшись на руках, девушка вскрикнула от боли.
   "Удачное приземление", - потрясенно констатировала Хелиса, поняв, что при падении "благополучно" сломала обе ноги. - "Что же мне так везет то?! То лодыжка, теперь вот обе ноги... Ладно..."
   Обернувшись в свою ипостась, девушка кривилась от боли, пока срастались с короткими сухими щелчками кости. Осторожно выпрямившись, когда процесс восстановления был закончен, Хелиса огляделась.
   Никого нигде не было.
   Но чувство опасности выло на все голоса.
   Темное полотно метнулось где-то сбоку. Хели резко повернулась, готовая обороняться... но только туман... и только наледь на стенах.
   Тихий шорох раздался где-то позади. Вновь резко повернувшись, змейка опять... никого не увидела.
   Недоброе предчувствие ядовитой змеей обхватило сердце. По спине покатился холодный пот. Хели было страшно. Очень страшно...
   Туман стал плотнее, мало того, что касался кончика хвоста, поднялся выше, жадно касаясь чешуи полукровки. Новый шорох...
   Резко повернувшись, Хели успела увидеть что-то белое... чешуйчатое.
   "Белое?! Чешуйчатое?! Змея?"
   Словно почувствовав, что ее раскрыли, из тумана медленно вверх поднялась огромная голова с алыми глазами.
   Хели осторожно скользнула на хвосте чуть дальше, чтобы понять, что за ее хвостом - тоже змеиная чешуя.
   Белая зашипела. Высокий звук поднялся к потолку, разбился о камни и вернулся вниз отраженным. Зажимая уши, Хелиса осела на пол, нашаривая серебряную цепь.
   "Врагу не сдается наш гордый косяк! Сами забьем!"
   Голова белой атаковала. Легко уйдя от атаки, Хелиса не могла и представить, что сделав еще "шаг" назад, она окажется в "объятиях" змеиного хвоста. Захват змеи был просто "совершенен", девушка не могла даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы выбраться. Затрещали сминаемые ребра, стало трудно и больно дышать.
   Шипение змеи стало обиженным, высоким, когда серебро начало прожигать ее чешую...
   Кроваво-черные рубцы рассекли тело белой змеи, обиженно шипя, полузадушенную-полумертвую полукровку змея отшвырнула в сторону.
   Шатаясь, девушка поднялась на ноги. Оставлять в живых такую тварь... было нельзя.
   Невозможно...
   Боль накатывала волнами.
   Когда от нее туманилось сознание и двоилось в глазах, уворачиваться от змеи, тело которой продолжала разъедать серебряная, выпущенная Хелисой цепь, становилось невозможно. И тогда на теле девушки появлялись все новые и новые раны.
   Когда в голове прояснялось, уже серебряные есаулы полукровки оставляли рубцы на теле на диво живучей змеи.
   Последний удар тяжелого удара по голове Хелиса уже не почувствовала, опускаясь вниз, на залитый алой кровью и зеленой слизью пол, девушка подумала о том, что умереть в лаборатории Генетика не столько смешно, сколько глупо.
   А потом сознание сжалилось, и покинуло Хелису оставив ее один на один с болью.
  
   ... Упал Марк прямо на нашпигованный свинцом бок. В этом зале царил полумрак, а еще была высокая влажность и сильный холод. Пол покрывал снег, неизвестно как скопившийся в этом каменном мешке. Перед тигродлаком на камне лежал снежный барс и равнодушно смотрел на него. Горный хищник изучал собрата и добычу целый миг, прежде чем скользнуть в бок и пропасть в ослепляющей белизне...
   Пачкая кровью белоснежное покрывало, Маркус поднялся и осмотрелся. Барса нигде не было.
   "Привиделось?..", - подумал Марк и тут же спину пронзила резкая боль от когтей, распоровших ее. Сила удара бросила тигродлака на снег, и зверина злость стала последней каплей, венчающей этот день.
   Тело стремительно покрыла короткая, черно-белая шерсть, пальцы увенчались когти, показался хвост и трансформировался череп. Забугрились мышцы на могучем теле, и к земле припал Зверь, ожидающий атаку. Барс опять напал из засады, и опять неожиданно... но только теперь Зверь успел развернуться и ударить вдогонку когтями...
   Он даже не попал по представителю родственного ему вида.
   Барс нападал еще несколько раз, изматывая противника, нанося болезненные раны... но тигр смог выровнять счет - когда противник прыгнул ему на спину, тигродлак вонзил когти коту в плечи и рванул через себя, сбрасывая напавшего врага. Два хищных зверя покатились по белому снегу, рыча, ревя и нанося раны друг другу. Хлестала алая кровь из ран двух совершенных от природы убийц - тигра и снежного барса. Марк долго гадал - что же такого необычного в этом звере... оказалось все просто - регенерация чистокровного оборотня, три ряда зубов и скорость не уступающая самому Маркусу.
   Бой длился долго - измотанный Зверь отказывался сдаваться, а хорошо отдохнувший хищник был в своей стихии... но все же боевого опыта у Марка было значительно больше. Подмяв под себя барса в очередной раз, он вонзил клыки ему в горло и принялся рвать когтями тело, пока жертва не затихла навсегда.
   Теперь он сполна ощутил боль от многочисленных ран и слабость от кровопотери... но не мог дать себе отдыха.
   - Я... - донеслось злое, хриплое рычание от тигра. - Не сдохну...
   Он не мог позволить себе умереть, не отомстив. Не уничтожив своих врагов... не сейчас. С неимоверным трудом он заставил себя встать. Безумно хотелось спать или просто полежать, но он знал - закрыв глаза, он более не откроет их. А значит надо встать. Встать и идти вперед - где-то на этом этаже Хелиса, и ей может быть нужна помощь... а если и не нужна - надо валить отсюда и срочно заняться ранами. Даже чистокровный оборотень - смертен.
   Забрав свои вещи, Марк пошел по направлению к выходу из комнаты, шатаясь, то и дело оступаясь. Он упрямо поднимался, отрезвляясь ледяным ветром, и шел дальше, отказываясь сдаваться...
  
   Тихо вскрикнув, Ай протянула ладонь к исчезающей в провале Хелисе, но рука девушки только скользнула по плите. Пол больше не проворачивался. Круто повернувшись и вскрикнув от боли в растревоженных мышцах, мышка поинтересовалась у Рэя.
   - У тебя тоже не открывается?
   - Да... - Рэй врезал кулаком по стене.
   - Тогда, попробуем поискать?
   - Да... Ты как, в состоянии?
   - Более-менее, - скупо улыбнулась девушка. - Меня и ты, и Хелиса же страховали. Если кому и досталось, так это Марку...
   - Угу... он, когда на психе, вообще ничего не воспринимает... его на ремни порезать можно - не остановится...
   - Не очень хорошо звучит, - вздохнула Ай. - Куда идем налево или направо? Я уже совершенно заблудилась.
   - Ммм... не знаю даже... давай для разнообразия направо. - Рэй заглянул за поворот... и процедил что-то нецензурное сквозь зубы
   - Что такое? - испугалась девушка.
   - А ты посмотри... - сплюнул кровь волк.
   Дойдя до Рэя, Айниль слабо улыбнулась. Потом засмеялась.
   - Лифт...
   Коснувшись приветственно загоревшейся кнопки, Ай прислонилась к стене, утирая слезы. Вспышки истерики исчезла так же неожиданно, как и появилась.
   - Поехали... за ними?
   - Да... надеюсь, они там еще не все разнесли... - Дохромав до лифта, Рэй прислонился к стене внутри.
   Пробежав взглядом по кнопкам, Айниль нажала кнопку последнего этажа.
   Лифт проехал всего ничего и резко остановился.
   Двери разошлись со скрипом, и в лицо ударил резкий порыв... холодного ветра.
   - Обалдеть! - потрясенно сказала девушка, прикрываясь руками.
   Рэй также ощутил пронизывающий холод, но его внимание привлек покрытый кровью снежный покрой... крови было много, очень много. Все указывало, что здесь дрались два жестоких хищника... Один был мертв... и цепочка капель вела в сторону от общей мясорубки...
   - Нам туда? - с испугом спросила Айниль, бледнея на глазах.
   - Ага... И я знаю только одно существо, способное устроить такую мясорубку... - Рэй тоже выглядел не лучшим образом. Все же Зверь пугал его, особенно - эта поистине животная жестокость... но еще и живучесть.
   - Марк?
   - Почти... Зверь. - Рэй пошел вперед, примериваясь к цепочке кровавых следов.
   Маркуса они нашли у массивной металлической двери... точнее того, что от нее осталось. Зверь обрушивал на нее удар за ударом, а под ним натекла уже лужа горячей крови. Упрямый граф в состоянии частичного оборота бил по двери, рвал ее когтями... надо сказать - успешно, но совершенно не фиксировал реальность. Он только чувствовал что-то там, за дверью, и упрямо долбился в нее, только бы не останавливаться...
   Жуткие раны покрывали тело тигродлака, демонстрируя, что в этой комнате он нашел соперника, достойного себя. Если, конечно, сделать скидку на усталость и раны.
   Ай отшатнулась назад, зажимая рот.
   Рэй подошел и тихо зарычал, предлагая уступить ему. И Зверь подчинился. Не отошел - откачнулся, едва держась на ногах на одном лишь упрямстве, он уступил место Рэю, и тот смог выбить дверь гранатой...
   Внутри в первый момент показалось, что ничего и никого нет. Только клубился туман...
   Свежий морозный воздух из соседней комнаты ворвался в зал, что-то тихо щелкнуло... Погас свет, и снова включился. Но уже не нарочито белый, а обычный, желтый. Таял туман, обнажая белое-белое тело в центре.
   Огромная змея, свернувшись клубком, словно дремала. Вошедшим не хватило всего пары шагов, чтобы споткнуться о ее тело.
   А в центре зала, там где была голова змеи, что-то алело. Алая кровь на белой чешуе... Изломанное тело, лежащее немного в стороне и от морды твари, и от ее массивного хвоста. Хели со стороны дверей казалась спящей. Или мертвой...
   Застывшего Рэя чуть не снесла громадина Зверя, упрямо шедшего туда, откуда пахло ЕЕ кровью. Оборотень грузно опустился на одно колено, и бережно поднял с пола слабо дышащую девушку. Теперь большая часть жалких крупиц сил уходила на то, чтобы держать ее осторожно, не уронить и не пошевелить лишний раз.
   - Марк, дай ее мне... - предложил Рэй тихо.
   Он словно боялся, что его голос станет для нее последней каплей...
   Марк отрицательно покачал головой, вырвавшееся из его груди рычание сообщило вервольфу, что тот должен быть готов к бою, а донести девушку Зверь может и сам... что, впрочем, вызывало серьезнейшие сомнения, учитывая его раны.
   Сомнения остались сомнениями. До соседней комнаты, к которой примыкал лифт, выводящий в зону гаража, оказалось всего пять метров...
   А рядом с лифтом была маленькая комната, начиненная взрывчаткой так, что было страшно дышать.
   - Подорвем эту лабораторию? - предложила Айниль, отводящая взгляд от Марка и от Хелисы.
   Марк внезапно замер, принюхался и глухо заворчал повернувшись всем телом в противоположную сторону. Он словно указывал на что-то...
   Айниль и Рэй переглянулись, и девушка двинулась вперед, в ту сторону, куда тигр указал. Провела пальцами по стене, недоумевая, откуда доносится ветер и ахнула.
   Часть стены отъехала в сторону.
   От миски с молоком оторвались два белых толстых звереныша. Тот, что был поменьше, от света заскулил, пытаясь забиться в угол. Второй зарычал, закрывая собой скуляющую.
   Марк сделал медленное движение туда и глухо, удивительно мягко зарычал, словно успокаивая зверят. Рэй удивленно вытаращился на друга, затем понял...
   - Он хочет забрать их... - С трудом перевел он девушке поведение друга. - "Они не заслужили такой участи".
   - Заберем, - кивнула послушно Айниль, заходя в каморку.
   Зверята прижались друг к дружке и затихли. Найдя корзинку, Ай устроила их там, прикрыла своей практически нетронутой курткой.
   Потом повернулась на мужчин.
   - Пожалуйста, - попросила она. - Пойдемте?
   - Пойду минировать, а вы двигайте отсюда, я вас у лифта нагоню. - Рэй кивнул и нырнул в комнату со взрывчаткой...
   А через пятнадцать минут от территории лаборатории отъехал черный тяжелый джип, еще спустя пару минут раздался чудовищный взрыв, от которого выбило стекла во всех соседних домах.
   От лаборатории N3 не осталось даже руин...

Глава 10

  
   В особой медицинской комнате особняка, всегда идеально стерильной и чистой, сейчас нарушались все правила чистоты и порядка. Кровь была везде - на полу, на стенах, в тазиках в ней плавали куски металла и дробь, куски плоти лежали в других емкостях. Слышалась тихая ругань одного единственного голоса и редкое шипение пациента.
   Марк, заштопанный, перебинтованный, но едва живой, сидел в подобии стоматологического кресла и глушил виски, вторую бутылку, но все никак не пьянел. Только снимал боль во всем истерзанном теле.
   У раковины Рэй, с минимумом повязок там, где еще не зажило само, мыл руки, перепачканные в крови Марка, которого он собственноручно штопал и латал больше двух часов. А тот все это время глушил виски, алкоголик!
   Гаррет матерился со вкусом, почти не повторяясь, но в каждой фразе поминая "долбаного кошака, который начисто лишен хоть какого-то инстинкта самосохранения". Впрочем, больше всего, возможно, бесило волка то, что за все время операции без наркоза Марк не издал ни одного звука, кроме легкого шипения.
   - Рэй, если не заткнешься, кину пустой бутылкой. - Спокойно, пусть и тихо, произнес Маркус, и снайпер заткнулся.
   - Как себя чувствуешь? - Вздохнул Гаррет.
   - Погано. Мне нужна "подпитка" и довольно значительная... даже у меня есть пределы выживаемости.
   - Ну... тут я тебе не помощник. Впрочем, у тебя есть все шансы уговорить Хели, у нее состояние не намного лучше твоего, и тоже нужна "дозаправка".
   - Где она, кстати? - Тигр медленно, чтобы не разошлись швы, сел ровно.
   - В бассейне, отмокает. - Отозвался волкодлак, неодобрительно на это все глядя.
   - Ясно... пойду, проверю ее... а ты приберись тут. - Маркус оперся о какой-то сложный прибор и медленно, тяжело пошел в сторону бассейна.
   Коридор преодолеть удалось с трудом, но, в конце концов, стены никто не отменял. Время от времени опираясь на стены, граф добрался до стеклянной оранжереи, открыл дверь, входя внутрь и вдыхая едва уловимый терпкий запах соли, цветов и влажного воздуха.
   Бассейн был красив.
   Овальное огромное водное пространство было закрыто от непогоды стеклянной "оранжереей". Полное сходство с оранжереей добавляли огромные живые лианы, орхидеи и декоративные пальмы в тщательно продуманном беспорядке растущие в стеклянной пристройке.
   Вода в бассейне была темной.
   На поверхности не было и следа девушки.
   Будь Марк в состоянии, он бы нырнул, в поисках Хелисы... но все же он не врал Рэю - сил действительно не было, да и заполнить бассейн своей кровью вместо воды... как-то глупо. К тому же, будь что-то с ней не так - она бы была на поверхности, тела не тонут.
   - И куда делась... - Хрипло пробормотал мужчина, опершись о ствол какой-то пальмы.
   На поверхности мелькнуло что-то темное, и тут же исчезло, снова скрываясь на дне. Опять воцарилась тишина.
   А потом девушка, дремлющая на дне бассейна, почувствовала чужое присутствие и медленно поднялась к поверхности.
   Отбрасывая мокрые волосы за спину, нашла взглядом Марка.
   - Тигренок...
   - Как ты, змеенок? - На бледных губах графа появилась улыбка, пусть и какая-то... натянутая, что ли... Сев на булыжник у самой воды, он смог немного расслабиться.
   Пожав плечами, Хели вновь нырнула и вынырнула.
   - Вода... - ответила она уклончиво.
   - Мм?.. - Недоуменно спросил Марк.
   Девушка улыбнулась.
   - Мой исходный генотип - гены морского змея. Вода восстанавливает мою кровь, кожу. Если провести в воде суток трое, то восстановится все. А так только срослись кости ребер и ног.
   - Завидую... - Хмыкнул Марк. Не сказать, чтоб завидовал, но такой способ лечения был полезен...
   Хели слабо улыбнулась.
   - Ты... Вижу что не очень...
   - Это мягко сказано... Это ты научила Рэя так материться? Треть оборотов явно новая...
   Хелиса, выбираясь из бассейна, засмеялась.
   - Э нет. Моего хвоста в этом деле нет и не было! Даже не думай!
   - Жаль. Я записать не смог - в одной руке был вискарь, а другую он штопал.
   Хели подошла ближе, отжала влажные волосы.
   - Думаю, если ты попросишь - он повторит, - заметила она, усаживаясь рядом.
   - Попрошу конспект сделать. - Вздохнул Марк, окинув девушку изучающим взглядом и тут же отбросив лишние мысли.
   - А вот это уже вряд ли... - руки девушки коснулись плеча тигра, очертили край повязки. - Это была плохая идея, - заметила она.
   - Которая? - тигр посмотрел в глаза Хелисе.
   Девушка взгляд отвела, словно не хотела, чтобы тигр увидел что-то лишнее.
   - Отправляться на разгром лаборатории только вчетвером.
   - Возможно. Но взять кого-то еще - значит ослабить остальные группы. - Вздохнул Марк, немного печально отметив жест змейки
   Хелиса кивнула, потом улыбнулась.
   - Пойдем?
   -Куда?
   - В спальню, - пожала плечами девушка. - Скользкий пол слишком травматичен. А в воду тащить тебя в таком состоянии - не самый лучший выбор.
   - Я вот тоже так подумал, когда не обнаружил тебя на поверхности, и не загорелся желанием нырять... - Марк заставил себя встать. Самым мерзким было то, что все силы уходили на регенерацию, а из этого следовала сильная слабость и, что было опасно для холодильника - безумный аппетит позже. - Кстати, ты в курсе, что у нас пополнение?
   - Пополнение? Откуда? Какое? - удивленно переспросила змейка, с легким сомнением косясь на графа, думая о том, стоит ли предлагать ему свое хрупкое плечо или это его обидит.
   - Два котенка, вроде того, который меня потрепал... - Хмыкнул граф, покачав головой. Пусть и не так быстро, как хотелось бы, но он предпочитал дойти сам. - Мне показалось, что дети не заслужили участи подопытных, ну или смерти под завалом. Милые такие барсята...
   - Ты странный, тигренок, - вздохнула Хели. - Очень странный.
   - Пояснишь?
   - Тебя потрепал взрослый барс... и ты спасаешь его же детенышей... Где логика?
   - Логика предельно понятная - я не мог бросить детей, считай это моим пунктиком... К тому же барс лишь сражался за свою жизнь, это мне понятно и заслуживает уважения.
   - Пунктиком, так пунктиком. Мы пришли. Где у тебя включается свет?
   - Двойным хлопком. Мне-то свет не особо нужен, я и не делал выключателей. - Усмехнулся граф.
   - Тогда не будем его включать, - улыбнулась Хелиса, заходя в спальню вслед за графом и закрывая за собой дверь.
   - Запри ее вообще, там Рэй есть, он с делами разберется, не маленький.
   Хелиса улыбнулась, но послушалась.
   Щелкнул замок, потом девушка повернулась. Марк неотрывно смотрел на нее, следя за каждым ее действием, движением, взглядом...
   Хелиса покачала головой.
   - Не смотри на меня так.
   - Как и почему?
   - Так пристально, изучающе... У меня возникает ощущение, что ты хочешь меня съесть!
   - Съесть ли... - Улыбнулся мужчина. - а я скорее просто любуюсь..
   - Было бы чем, - отозвалась девушка с легкой иронией.
   На пол полетело влажное полотенце. Волосы рассыпались по плечам.
   Отводя их в сторону, Хели повернулась.
   - Вот этим синяком? - язвительно спросила она, демонстрируя черный синяк на всю спину. - Или же ногами? Которые все в царапинах и ушибах? Или может моими руками? На которых отпечатались все сегодняшние приключения?
   С каждым предположением она придвигалась к тигру.
   - Или может быть моим лицом? На котором нет синяков, зато представлены все виды царапин? А! Знаю! Моими искусанными губами! И усталыми глазами!
   Сильные, не смотря на общую слабость, руки на удивление мягко и невесомо обвили талию девушки.
   - Ты видишь лишь негатив... - Спокойная констатация факта...
   - Нет, - засмеялась Хелиса. - Я напрашиваюсь на комплименты.
   Легко толкнув тигра в грудь, девушка нависла над ним.
   - Ты веришь в неизбежность?
   - Ммм... Когда как. - Марк даже не поморщился, хотя нормальный человек мог бы и заскулить от боли. Тигр же ей внимания не уделил... - А что?
   - Ну, например, - губы девушки прочертили дорожку поцелуев от края губ вниз, по шее, ключице, груди, к накаченному прессу. И вновь вернулись наверх. - Я считаю, что неизбежность существует. И если понятно, что что-то неизбежно, то не стоит этого избегать.
   - Ты о чем-то конкретном? - Мужчина скользнул кончиками пальцев по щеке Хелисы.
   - Все-то тебе нужна конкретика, - отозвалась с улыбкой змейка.
   - Я любопытен, как и все кошки... - очень натурально мурлыкнул он.
   - Твоему любопытству сегодня придется уступить. Сегодня будет править бал мое любопытство.
   - Даже тааак?..
   - Ты против?
   - Разве я так сказал?
   Хели засмеялась.
   - Думаю нет...
   Ладони девушки заскользили по плечам тигра.
   - С чего бы начать, - пробормотала она.
   - Это уже тебе решать, раз ты правишь бал.
   - Договорились, - отозвалась девушка, отстраняясь. Волосы скользнули по телу Маркуса, прежде чем Хелиса исчезла, и снова вернулась.
   На глаза Маркуса легла черная бархатная ткань.
   - Позволишь? - мурлыкнула Хели, не спеша завязывать ее.
   - Тебе - позволю. - Марк прикрыл глаза, позволяя девушке эту маленькую шалость.
   - Спа-си-бо, - интимно шепнула Хели тигру на ухо, прикусив кончик уха и тут же отпустив.
   Спустившись вниз, девушка коснулась губами шеи Маркуса.
   - Хотела попробовать на вкус, - мурлыкнула она, касаясь губами жилки на шее, затем легкий укус и новая серия поцелуев.
   Маркус расслабился, позволяя девушке оставлять инициативу в своих руках. У Хелисы было одно конкурентное преимущество - молодость. Не только тела, но и духа, разума. Девушка не шла проторенными и скучными путями, она экспериментировала, и это было приятно. Старания Хели вызвали огромный приток сил, живее пошла регенерация, да и слабость отступила, осознав свою неуместность в данной ситуации. Повязка на глазах - казалось бы, ничего особого, а однако острота ощущений возросла, возрос и приток сил...
   Выпрямившись, Хели коснулась пальцами подбородка тигра, очертила его губы, скользнула пальцами вверх, изучая форму носа, скользя по скулам.
   - Думаю, тебе пошла бы ямочка... Вот здесь, - коснулась она чуть левее губ. - Или вот здесь.
   Новый поцелуй пришелся на подбородок.
   - Или вот здесь, - уже справа от губ. - Или нет... - задумалась Хелиса, разматывая повязку с груди тигра и изучая губами каждый сантиметр обнажающейся кожи.
   На ее глазах раны стремительно заживали, то, что недавно напоминало жертву мясорубки, постепенно приходило в норму...
   Довольно мурлыкнув, Хелиса продолжила разматывать бинты.
   Заставив Маркуса перевернуться на живот, девушка начала изучать лопатки. Проложив дорожку поцелуев, Хелиса игриво прикусила кожу между лопаток и довольно улыбнулась, глядя как растворяется рубец.
   - Теперь руки, - прошептала она, устроившись на спине тигра.
   Марк не сопротивлялся. Судя по его ощущениям, еще чуть-чуть и регенерация будет окончена... и тогда инициативу в свои руки возьмет он. Ну, а пока можно просто получать удовольствие.
   Закончив с руками, девушка перешла к боку, которому досталось от дроби. Пальцы, губы, язык. Хелиса действительно не спешила и играла со своим любопытством, выясняя, как и на что будет реагировать тигр.
   А он сбросил привычную маску невозмутимости, позволяя девушке утолить любопытство, пока он не начнет утолять свое.
   Вскоре около кровати лежали все бинты...
   Потянувшись всем телом, довольная Хелиса констатировала, что чувствует себя замечательно и вполне может совершить еще парочку подвигов.
   Точку в сеансе походного лечения она поставила, нежно-нежно коснувшись губ тигра и снимая его повязку.
   - А теперь я спать, - улыбнулась она, пытаясь не утонуть в зеленом кошачьем взгляде. - Так что убирай свои руки с моей талии и отпускай.
   Тигр покачал головой и не убрал руки. Напротив, он притянул девушку к себе. Если она надеялась на этом сбежать - то ошибалась. Полностью восстановившийся Маркус не собирался отпускать "добычу".
   Хели улыбнулась.
   - Это неизбежно? - спросила она, удобно устраиваясь на груди тигра и не сводя с него глаз.
   - Неизбежно. - Уверенно сказал мужчина, лукаво сверкнув глазами.
   - Тогда... - Хели облизнулась. - Пусть будет так.
   - Будет... - Усмехнулся Марк, накрывая губы девушки своими, и время для них остановилось...
  
   Комната Рэя в этом особняке мало отличалась от прочих гостевых, если не считать небольшого шкафчика-арсенала, да чуть более привычного мужчине дизайна. Большая кровать была застелена темно-синим бельем, сам Рэй лежал в постели, накинув одеяло по пояс и закинув руки за голову.
   Он лежал и думал, когда дверь чуть скрипнула, открываясь.
   В маленькую щель проник отблеск света от коридорной лампы, потом дверь закрылась, оставив на пороге Айниль, виновато переминающуюся с ноги на ногу.
   - Что такое? - Мягко, с неизменной улыбкой спросил Стефф, чуть приподнявшись на локтях
   Девушка вздохнула.
   - Прости... Я не могу уснуть...
   - Ничего. Иди сюда, - поманил он ее. - Как ты?..
   Послушно сев на краешек кровати, девушка смущенно улыбнулась.
   - Я? Я еще не поняла... Мне до сих пор страшно. И меня трясет. Я боюсь закрыть глаза. Снова вижу лаборатории и клетки... Но раны уже почти затянулись. Остались мелкие синяки и ушибы, но они - не... не... важны.
   Сев рядом, мужчина обнял девушку.
   - Оставайся, может, сможешь поспать спокойно...
   Положив голову Рэю на плечо, Айниль тихо спросила:
   - А ты?
   - А что я? - Удивился волк.
   - Первое, как ты себя чувствуешь. Второе... не слишком ли будет обременительно с моей стороны, если я ... останусь с тобой?
   - Да я-то в норме. Мне досталось меньше всех... ну если не считать того, что мне пришлось штопать этого самоубийцу. - Хмыкнул оборотень. - И нет, не будет. Оставайся и отдыхай. - Ласково закончил он.
   Повернувшись удобнее, Айниль обвила руками шею волка, прижалась к нему, пользуясь тем, что он пока еще сидит.
   - Рэй... А Марк... и Хели... с ними все будет в порядке?
   - Да. Марк вообще, едва я доштопал, встал и пошел... а Хели я видел с ним полчаса спустя. Оклемались, вояки...
   Девушка хлопнула ресницами, потом закрыла глаза.
   - Рэй...
   - Да?
   - Завтра мне надо будет вновь отправиться в Чертов дом... Сходишь со мной?
   - Конечно. Надеюсь, в этот раз дураков не будет?
   - Не должно быть... Точнее, я надеюсь, что не будет. Не хочется снова пачкать платье в крови...
   - Да уж... я тогда из-за них рубашку загубил...
   Айниль тихо засмеялась, но промолчала. В руках волка было тепло-тепло и неожиданно спокойно...
   - Давай, укладывайся, попробуешь уснуть... - Мягко проговорил Стеф, поглаживая волосы девушки.
   - А ты останешься? - сонно спросила Айниль.
   - Куда ж я денусь из своей спальни? - Улыбнулся волк, уклаыдвая Ай.
   - Не зна-а-а-аю...
   - Спи, чудо...
   - Обними меня покрепче... - попросила девушка, погружаясь в сон.
   Мужчина обнял мышку, прижав ее к себе.
   - Спи без снов... - пронесся по комнате его легкий шепот.
   На следующее утро вчетвером обитатели дома встретились в гостиной. Если быть точнее, Марк рассовывал оружие по карман плаща.
   Хелиса, лежа на диване, дремала, прикрыв лицо толстым журналом. Айниль сидела на лестнице, с интересом оглядываясь по сторонам.
   Рэй же устроился в кресле, разглядывая отчет по разгромленным лабораториям.
   - Ты куда собрался, зубастый? - Полюбопытствовал волк у друга, не отрываясь от бумаг...
   - На Совет. Пойду Карсту по морде настучу... - отозвался рассеянно Маркус.
   - А получится? - поинтересовалась Хели, не поднимая журнала, отчего ее голос прозвучал немного приглушенно.
   - О да. У меня на него материалов на три смертных приговора.
   - И надолго ли ты задержишься, тигренок?
   - Без понятия. Планирую часа через два быть дома, а что?
   - Ничего-о-о... думаю, чем заняться, пока всех вас не будет, - отозвалась девушка.
   - Ммм... поспи. - Улыбнулся Марк.
   - Надоело... Хотя, - сдвинув журнал, Хелиса повернулась на бок. - Можно будет и поспать, если не найду занятия по-интереснее.
   - Дом в твоем распоряжении. - Марк пожал плечами. - Предложил бы поехать со мной, но там четкий регламент, с ним не повоюешь.
   - Нет-нет, спасибо! Еще чего не хватало! - отмахнулась девушка, вновь надвигая на лицо журнал. - Айниль, а вы когда отправляетесь?
   Мышка, все так же сидящая на лестнице, пожала плечами.
   - В идеале, чем раньше - тем лучше. А поскольку я готова - то все зависит от Рэя...
   - Я тоже готов. - Отозвался мужчина.
   - Тогда, - девушка поднялась от ступеней. - Выдвигаемся одновременно с графом?
   - Видимо.
   Хели опять оторвала журнал, взглянула на троих оборотней двинувшихся к дверям.
   - И тишина, наконец-то, укроет меня своим покрывалом, - промурлыкала она. - Тигре-е-енок. Ты кое-что забыл.
   - Нет, не забыл, Змеенок. - Марк подошел, наклонился и поцеловал змейку в губы. - Без этого не уехал бы!
   Девушка улыбнулась.
   - Удачи на совете...
   - Не скучай. - Улыбнулся он в ответ, двинувшись к дверям и настраиваясь на предстоящее дело.
   Через пару минут особняк опустел.
   Подождав для верности еще десять минут, чтобы вернувшиеся за забытым, застали ее на месте, Хелиса спрыгнула с дивана. На то, чтобы одеться и вооружиться, ушло десять минут, и совсем скоро от змеи простыл и след.
   У нее были свои дела.
  

***

  
   В зале совещаний, больше походящем на тронный зал из исторической драмы, собралось порядка двух десятков оборотней - вся верхушка клана. Верховодил всей этой толпой Карст, сведя перед лицом пальцы, он немного безумно посмотрел на подчиненных.
   - Сегодня мы собрались по очень важному поводу... в Городе начинается война. - Заговорил он с явными визгливыми нотками в голосе. По лицу шакал, боящегося за свою шкуру градом катил пот. - Это кровавая война! Но мы примем в ней участие!
   - Глава! Наши воины и так в ней участвуют! - Отозвался один из прихлебателей нынешнего Главы.
   - Они изменили клану! - Рявкнул взбешенный певец, даже подскочив в своем кресле.
   - Глава, а в чем их измена? - Отозвался старый оборотень-медведь, служивший еще прежнему Главе и недолюбливающий нынешнего. - Они сражаются с общим врагом, под рукой своего непосредственного командира... Талантливейшего, кстати. Пока воины под рукой графа Зора, наша победа - дело решенное.
   - Они посмели нарушить мой приказ! - Завопил Карст. - Они вышли против своего клана, едва этот изменник поманил их! А наказание за измену - смерть!
   - Насколько я помню... - Тихо заговорил седой вервольф рядом с медведем, - Командующий Чистильщиками формально не обязан подчиняться приказам Главы клана, если те заведомо идут во вред клану. Его приказы имеют больший приоритет, чем приказы Главы. Это один из древнейших законов, призванный не дать Главе клана по неопытности или нехватке информации повредить собственному клану.
   Карст зарычал, непроизвольно начав трансформацию. Он был в ярости - эти стариканы опять смеют ему указывать! И смеют обсуждать его приказы!!! А чертова псина посмел чуть ли не прямым текстом обозвать его никчемным и близоруким! Его, своего Главу!
   - Если дело обстоит так, то каким образом, по-вашему, Глава, мы должны помешать ему? У нас нет воинов, нет опытного командующего, а против нас все Чистильщики и гениальный командир над ними, точно знающий кто на что способен, и знающий все наши уязвимые точки. Не говоря уже о том, что если мы нападем на них, это уже будет нашей изменой клану - они Чистильщики, и они в своем праве... - Мягко пропела молодая лисичка. Девушка была в Совете не очень давно, но Маркус был ей симпатичнее этого шакала-истерички, причем не только внешне, но и с точки зрения мудрости и интеллекта.
   - Да как вы... как вы смеете... - Карст чуть ли не визжал, затем вдруг остыл. - По вашему последнему вопросу у меня есть ответы. Первое - у вас есть ваши личные отряды. Второе - этот ваш драный кот, если еще и жив, то не способен что-либо делать, мои наблюдатели видели, как его доставили в его дом - с такими ранами не выживают. А за пособничество Изгнанным он и все, кто пошел с ним, будут изгнаны со всеми вытекающими последствиями. Вот приказ. Зачитай, Тод. - Карст передал бумажку своему помощнику-крысе, и тот вчитался в текст, затем начал читать вслух.
   - Сим приказом за номером шестьсот двадцать девять тигродлак Маркус де Зор за измену клану приговаривается...
   В этот самый момент распахнулась дверь, и раздался единый выстрел. Голова Тода лопнула, пробитая при этом пулей бумага упала на пол уже пеплом. В дверях стоял Маркус, а с ним было двое высших офицеров Чистильщиков. Они стояли в полном облачении Карающего отряда - алые плащи, алая форма и капюшоны на головах с шейными платками, скрывающими нижнюю половину лица. В руках оба держали автоматы новейшего образца, а у поясов висели серебряные кинжалы.
   Маркус был в обычной своей одежде - белоснежная рубашка, брюки, туфли и тяжелое кожаное пальто, под которым пряталось оружие. Сейчас в руке он держал один из двух своих кошмарных пистолетов, из ствола которого струился легкий дымок - это его пуля только что обезглавила веррата.
   - Слухи о моем состоянии, мягко говоря, устарели. - Мягко произнес он, убирая пистолет. - Уважаемый Совет, я счастлив приветствовать вас... - Церемонно поклонился граф, за что получил положенные поклоны от большей части Совета.
   Остальные были прихвостнями Карста и пытались изображать властность и силу. Безуспешно. Все они тряслись от страха, как и их хозяин.
   - Как ты посмел сюда явиться!? Ты изгнан! Убить его!!! - Завизжал перепуганный Карст.
   - М... - Вервольф задумчиво посмотрел на труп глашатая и пепел, оставшийся от приказа. - Разве уважаемого графа кто-то изгонял? Лично я не видел приказа, и не участвовал в голосовании по этому вопросу. Разумеется, уважаемый Глава, вы знали, что для изгнания Командующего Чистильщиков требуется набрать свыше семидесяти процентов голосов Совета в присутствии обвиняемого? - Ехидно закончил он. Даже недалекому человеку было ясно, у Карста нет шансов получить эти семьдесят процентов.
   - Вы...вы...вы... все предатели!!! - Заверещал шакал, в панике ища пути к побегу, но из этого зала был единственный выход.
   - Уважаемый Совет... - Игнорируя истерящего Карста, произнес Маркус. - Коль скоро мы собрались здесь, то, как действующий командир Чистильщиков, я выношу на ваш суд решение о снятии нынешнего Главы с занимаемого поста и избрании нового.
   - Уважаемый граф... - Подал голос доселе молчавший пожилой медведь, - Вы ведь осознаете, что такие требования должны быть аргументированы?
   - Разумеется. У меня есть все необходимые доказательства, чтобы обвинять нашего действующего Главу в измене клану. Что, как он сам только что сказал, карается смертью.
   - Заткнись!!! - Заорал Карст и тут же наткнулся на взгляд тигра, где прочел свой приговор.
   - Ознакомьтесь. - Мягко произнес тигр, вручая членам Совета папку с собранными доказательствами.
   Несколько минут они изучали доказательства, представленные Чистильщиком, и вот старый волк отложил свой экземпляр.
   - Я голосую "за" предложение графа.
   Слова волка положили начало тихим перешептываниям. И в результате весь Совет, кроме самых ярых сторонников Карста поддержал предложение Маркуса, и предложение было принято абсолютным большинством голосов.
   - Возьмите его под стражу, - приказал своим подчиненным Марк, и те подошли к шакалу.
   Они даже не приготовили оружия, всем в клане итак было понятно, что эти бойцы успеют убить свою добычу до того, как та даже помыслит о побеге.
   - Доставьте его в НАШУ тюрьму, я займусь им лично.
   - Есть! - Отдали честь бойцы и увели Карста, который умер бы от инфаркта, если бы не регенеративные качества оборотня...
   - Теперь... - прогудел медведь. - Я предлагаю, не мешкая, назначить нового Главу.
   - У вас есть кандидат? - Изумился Маркус. Выбору этих умудренных жизнью оборотней он готов был подчиниться.
   - Да. - Отозвался медвежак. - я голосую за назначение Главой клана графа Маркуса де Зор.
   - За! - Грохнул единый голос тех, кто голосовал за свержение Карста.
   Маркус едва смог заставить себя поклониться Совету - он не ожидал, что они так резко проголосуют, да еще и выберут его. Тигр уже готовился к тому, что будет оценивать нового кандидата.
   - Теперь, уважаемый Глава, извольте найти себе преемника на посту командующего чистильщиков... - Ехидно обратилась к нему лиса. - И, если вы позволите, мы временно прервем Совет, чтобы вы обвыклись с новым местом...
   - Да, разумеется. - Уже оправился Марк.
   Боевая операция по взятию под контроль шакала прошла как нельзя лучше, и граф был доволен собой. Лиса же получила в награду его мимолетную улыбку.
   - Я принимаю волю Совета. При следующей встрече я представлю вам нового Командующего Чистильщиков. - Марк еще раз поклонился Совету и пошел прочь. Уже у самой машины его остановил оклик вышедшего из здания вслед старого медведя.
   - Надеюсь, Глава не будет против, если я составлю ему компанию? - Усмехнулся медвежак.
   - Конечно, садитесь. - Марк сел в машину и кивнул шоферу.
   - Думаю, нам найдется, что обсудить, Маркус... - Уже другим тоном произнес прадед погибшего Бергота, когда машина стартовала к особняку Маркуса...
  
   В огромном помещении, на самом нижнем этаже центральной лаборатории, всегда поддерживалась температура ниже нуля.
   Огромные высокие колбы, с зеленым раствором, в которых плавало что-то темное, неясных очертаний и размеров.
   Небольшие перила очерчивали круг в центре зала.
   Сидя на перилах, Китана одной рукой придерживала ноутбук, на вторую дышала, слабо надеясь, что это вернет чувствительность окоченевшим пальцам.
   Видите ли Генетик ненавидел, когда кто-то преступал порог зала с его коллекцией в перчатках, шарфе или шапках. Сам он температурных перепадов не ощущал, а Китане мерзнуть уже давно надоело.
   От холода она думала медленнее. В голове начинало звенеть. И вообще будь воля женщины - ноги бы ее не было в этом месте. Ее пугали те монстры, что плавали за стеклом, спящие.
   Но еще больше Китану сегодня пугал Генетик, метающийся вокруг перил. Он то подлетал к стеклянным колбам, что-то нашептывая их обитателям, то начинал что-то гневно кричать, на непонятном женщине языке. Все, что оставалось ей самой - это терпеливо ждать.
   Надеясь, что вскоре гнев профессора пойдет на убыль. Впрочем, с учетом того, какой именно нанесли убыток чистильщики тигра-графа, вероятность этого составляла всего 11,4%. А уж если учесть, что из-за них пришлось снимать заслон с границ и отменять охоту на полукровок... вероятность снижалась до 4%.
   "Впрочем", - Китана взглянула на свои бумаги. - "У нас еще есть шансы... А пока я помолчу и подожду. Целее буду. Вероятность того, что профессор меня не тронет поскольку я ему нужна - 87%. Главное сегодня не попасть в оставшиеся 13%".
   Отлепившись от очередной колбы, Генетик пролетел мимо Китаны, чуть не снеся ее вместе с ноутбуком... впрочем, он ее не заметил. Подлетев к новой колбе, он провел по ней пальцами.
   - Ну, мы же отомстим, мы продолжим наши опыты, да, лапушка? - Шептал он на давно забытом языке.
   Женщина поежилась, от холодного воздуха першило в горле. И, в конце концов, Китана раскашлялась, привлекая к себе внимание безумного ученого.
   Когда он обернулся, по лихорадочному блеску его глаз Китана сразу поняла, что попала...
   - Профессор? - нервно спросила женщина.
   Первая ответная фраза была на неизвестном языке... затем он фыркнул и выдал с рычанием:
   - Чего?!
   - Я... Наши... Исследования... - закрыв глаза, Китана прерывисто вздохнула, беря себя в руки. А когда открыла, заговорила уже сухо и четко. - Профессор, если я вам не нужна, я могу идти? Сегодня должны подвезти последнюю партию полукровок. Необходимо провести полный спектр анализов, чтобы выбрать, какие именно из них наиболее соответствуют требованиям под ваши основные эксперименты.
   - Успеешь еще. - Рыкнул Генетик, мигом оказавшись рядом. - Ты сделала отчет!?
   - Да.
   - Ну и?..
   - С чего начать? С последствий или ... того, что послужило спусковым крючком?
   - С начала.
   - В час х... вчера, одновременно атаковали 24 лаборатории. Из них 9 лабораторий было действующих. 7 лабораторий использовались в качестве складов. А 8 лабораторий были не действующими. Во всех лабораториях были стражи, после того как на малую не работающую лабораторию напали двое во время полевого испытания улучшенных образцов псы-2 и новых образцов медведь-1, змея-1. - Китана вздохнула. - В нападении принимали участие чистильщики Марка де Зора и сотрудники Чертового дома, вооруженные серебряным оружием. Действовали они в связке, что позволяет предположить, что был сговор главы чистильщиков и главы Чертового дома. В результате боев, некоторые были мгновенными, некоторые затянулись на несколько часов... Наши потери составляют порядка 79% убитых образцов, 17% раненых образцов и только 4% самых ценных образцов оказались вне сферы зачистки. Естественно, это не касается ресурсов центральной лаборатории. Потери материалов - 98%, среди них ценность имели 7,8%, приходящиеся в основном на растворы и носители, на которых хранились важные данные. Потеря людского состава равна 49%. Остальные 51% получили ранения разной степени тяжести. На лечение отправлены 17%, остальные - на переработку в цеха главной лаборатории, получены широкие развернутые данные по образцам, что позволит довести новые улучшения до 97% эффективности, - подсластила горькую пилилю Китана. Затем перешла к дегтю новостей. - Потери противника составляют... 0% смертных ран, 82% напавших получили легкие и средние ранения и 42% ранения средней тяжести. Еще 18% получили смертельные ранения... Из них четверо оборотней. И двое - люди. По нашим данным оборотни уже восстановились... О судьбе людей неизвестно. На вертолетах под прикрытием боевых самолетов их вывезли из города. Один из тех кто получил тяжелое ранение - граф. Сегодня утром, он стал новым Главой "пушистого" клана.
   - Что?! Этот недоумок-шакал не смог справиться с такой простой задачей, учитывая что мы ему выдали!? Делов-то было - изгнать и казнить!!!
   - Наш информатор передавал информацию по закрытому видеоканалу, пока ему не снесли голову. Карст поставил... на Совете вопрос об изгнании графа, но на совете появился он сам. Предоставил информацию о том, что Карст виновен в измене Клану... и... что было дальше, можно только догадываться. Вначале сдох информатор. Вслед за ним - уволокли Карста. Он пока еще жив, как ни странно. А Графа общим решением Совета избрали новым Главой.
   - Так... и что наворотил уже этот драный кот?
   - К сожалению, этого пока нам не известно. Подобраться к графу невозможно. И найти осведомителей в его близком окружении - тоже невозможно обычными способами... Простите, профессор.
   - А не обычными? - Прищурился Генетик, для которого не существовало понятие "невозможно"
   - Из необычного, если только вы согласитесь потратить на него новый экземпляр... - предложила Китана. - Перед этим вариантом он не сможет устоять.
   - Вероятность?
   - Вероятность удачного исхода получения информации - 94%. Влиять на графа - 19%. Если удастся устранить змеиный образец, то 31%, но значительно возрастет риск того, что наш образец будет раскрыт.
   - Хм... нет, образец жалко...
   - Тогда как насчет пары измененных из последней партии? - выведя на экран график со шкалами, Китана напомнила о каких именно образцах идет речь. - Хамелеоны. У них высочайшая подчиняемость. Сливаются они со средой так, что их невозможно разглядеть даже стоя рядом с ними... Правда, такого эффекта удалось добиться значительным снижением показателей по шкалам устойчивости, выживаемости и боевых способностей. Если их найдут - убиты они будут мгновенно.
   - Думаешь эти пролезут? Кстати, кто кошака потрепал?
   - Снежный кот в третьей лаборотории.
   - Опа... Это же отличная новость! Так... у нас еще остались эти образцы?
   - Нет, профессор. Генокод у нас есть, но образцов всего было трое. Один взрослый, и два детеныша из разных пометов.
   - Жаль... что с детенышами?
   - Был... взрыв. Вероятность того, что они погибли - составляет 96,4%.
   - А остальные 3,6?
   - На то, что их забрали.
   - Забрали!? Наши образцы!? Они что, клинические идиоты!? - Профессор даже сел на пол от шока. - Китана. Ты ничего не путаешь?!
   Женщина вздохнула, кивнула.
   - Я ничего не путаю. Вероятность этого мала... Но она должна быть проверена. А для этого необходимо попасть... в дом нашего противника.
   - Вероятность попасть в эту... цитадель? - Генетик фыркнул. Дом графа и правда был хуже крепости...
   - Вероятность разового попадания образцов - червей - 7%, птиц - 12%. Хамелеонов - 42%.
   - А успешность их после проникновения?
   - Самый высокий у червей - 92%. Птиц - 71%. Хамелеонов - также 42%. Нам ничего не известно о том, какие охранные технологии в доме.
   - Ясно... ну что ж, засылай тогда червей, птицы, и хамелеоны пусть будут неподалеку наготове... и да, Китана, какой шанс убить Зора?
   Женщина вздохнула.
   - Смотря, какие силы для этого использовать. Но все показатели вероятности ниже 19%.
   - А если хамелеонами во сне?
   - 3%.
   - Ладно, тогда пока оставим. Можешь идти. - Профессор встал и вернулся к своей коллекции, неутешительные новости еще больше разозлили Генетика...
   Спрыгнув с перил, женщина торопливо прошла к дверям. На профессора она старалась не оглядываться. Знала - что в таком состоянии он пробуждает свои образцы. А знакомство с ними - было совсем не пределом мечтаний Китаны, хотя бы по той простой причине, что вероятность смертельного исхода для нее после их "объятий" составляла 98,2%. Выше показатель был только в расчете на графа Зора - 100%. И попасть в руки тигра означала добровольно согласиться на длительную и мучительную смерть.
  
   Маркус сидел в своей комнате, у манежа, который выделил двум котятам. Хотя манеж - мягко сказано, на практике это был загон, отнявший добрую треть немаленькой комнаты. Впрочем, это была временная мера - пока котята обживутся и привыкнут к нему, позже он их выпустит.
   Только десять минут назад он вошел в свою спальню и, обратившись тигром, сел у самых прутьев, наблюдая за игрой своих новых питомцев.
   Карст... первый долг тигр вернул - Карст был мертв. Долго, мучительно умирал безумный шакал, да и сейчас, может быть еще не сдох окончательно... но сдохнет. После такого не выживают.
   "Он - лишь первый... двое других интереснее...", - размышлял Маркус, - "На них я отыграюсь по полной, а сейчас времени в обрез..."
   Единственной тревожной мыслью было то, что он не видел Хелисы с момента своего ухода... впрочем, она могла быть, где угодно, на территории особняка, так что пока поводов для беспокойства нет. А если не появится к ужину... ну тогда многочисленные виды наблюдения за домом подскажут, где пропала змейка.
   В это время барсята прекратили игру, и подошли к прутьям. Тигриная ипостась нового хозяина не отпугивала и не настораживала их. Старший котенок довольно быстро принял нового матерого вожака, отнесшегося к ним с непривычным теплом. Такому вожаку можно было довериться. Но странные метаморфозы вожака были непонятны малышу, который такого не видел никогда в своей короткой жизни, а потому Марку-человеку они не доверяли.
   Но это все временно. Любое существо постепенно привыкает даже к такому.
   С мягким рычанием тигр лег перед прутьями и посмотрел в глаза барсятам, не предпринимая больше ничего. Минуту продержалась неусидчивая натура детей, и малышня покатилась вновь играть в своем теплом, уютном доме, где они ощущали свою безопасность.
   "Как хорошо быть ребенком...", - Подумал новый Глава клана и, забравшись на кровать, уснул прямо в тигрином облике...
  
   Выглянув осторожно из-за угла, Хели убедилась в том, что ее предположения оказались верны. Утром она успела заглянуть в отчет, который изучал Рэй. Лаборатории были разгромлены. Генетик получил несчетные убытки, которые сейчас играли на руку змейке.
   Самого Генетика не нашли, так же как и Китану. Не было и особо ценных образцов, так обыденно-улучшенный хлам. Все это значило только то, что настоящая лаборатория, центральная, осталась до сих пор не найденной.
   Генетик должен был снять кордон с границы, чтобы стянуть его к себе - защищаться. Все это давало Хелисе шанс на то, чтобы сбежать. Оставаться в городе, когда тут происходило такое - девушка не собиралась. К тому же еще был граф... От которого следовало держаться подальше, чтобы не испортить ему репутацию, а себе не разбить сердце.
   Змейка грустно хмыкнула.
   Она немного запоздала со своими "рыцарскими" мыслями. Сбежать стоило до лабораторий. Точнее, именно в тот момент, когда их громили - это дало бы Хелисе шанс проскочить свой заслон, на нем не задерживаясь.
   Теперь на границе не было заслона, а бежать не хотелось.
   Девушка не взяла с собой ни шкатулки, ни дневника - все осталось в особняке графа. Словно сама змейка готова была сделать все, чтобы получить... не шанс, причину вернуться.
   "Бежать или не бежать?" - спросила сама себя змейка. - "Плюнуть на все и вернуться к графу, зная, что можно пересидеть все это время в его особняке? Или попытаться в очередной раз побыть самостоятельной?"
   Устроившись у стены, Хели перезарядила пистолеты. Вновь выглянула. Улица была пуста.
   "Уйти или вернуться? Ладно. Буду благоразумной - возвращаюсь. Сбежать и найти приключения на свой хвост я всегда успею"
   Вытащив мобильный телефон, девушка набрала номер графа, но нажать на кнопку посыла вызова - не успела.
   От снайперского попадания пули трубка в руках девушки разлетелась на куски... Хели не успела даже ахнуть, как сверху, с крыши на нее свалилась серебряная цепь, а девушку, сжавшуюся клубочком, обступили сразу трое в серебристых костюмах.
   - Полукровка?
   - Да. Чистокровная бы уже сдохла от цепей.
   - Шкалы замеряем?
   - Может, не надо? - предложил один из них. - Замерим на месте?
   - А потом выяснится, что привезли хлам? - второй потряс в воздухе листочком. - Минимальные показатели, которые обязаны быть, чтобы брать с собой.
   - Ладно, давай считать тогда.
   Хелиса, настороженно оглядываясь, пыталась понять, что происходит.
   "Не стоило думать о приключениях", - подытожила девушка, нашаривая пистолет за поясом джинс. - "Они посчитали это предложением и пришли в гости, когда я их не очень-то и ждала. Ох развлечения какие! И это в мои-то годы!"
   Первый выстрел разнес на осколки приборчик в руках центральной серебристой фигуры. Еще два - в руках остальных.
   Хели скинула с себя сеть, выпрямилась, демонстративно щелкая затвором.
   - У вас ровно три попытки объяснить, что вы перепутали меня с кем-то другим.
   - Точно полукровка? - удивленно спросил один второго.
   - Никаких сомнений.
   - Ладно. Тогда не убивать.
   Три выстрела снайперки не задели девушку. Она словно предугадывала, куда угодит пуля и уворачивалась за мгновение до попадания. Ее ответный выстрел был страшнее и более метким.
   - Нам нужна помощь! - возмущенно требовал один из фигуры в рацию. - У нас внештатная ситуация.
   - Если вы так хотите, сейчас я вам ее организую, - согласилась довольно змейка, перезаряжаясь и стреляя.
   Вначале была разбита рация. Затем - пистолет со снотворными ампулами в руках главного, затем он - сам, с аккуратной дырочкой в голове. И два его побежавших товарища.
   - Три, - демонстративно посчитала количество убитых, змейка, разворачиваясь. - А вот с этими я знакомиться ближе не хочу.
   - Стой! Стой!
   - Счас, - хмыкнула Хели. - Мне заняться больше нечем? Вам надо, вы и догоняйте! - крикнула она, подпрыгивая и хватаясь за металлические перила.
   А затем спокойно двинулась вверх по пожарной лестнице под выстрелами приближающихся товарищей убитых "серебристых". Снайперов там не было, поэтому пули ложились куда угодно, но даже близко до змейки не достали.
   Она уже успела увериться в том, что на сегодня все закончилось, когда шестое чувство обожгло появлением кого-то чужого.
   До безопасной крыши, от которой можно было вернуться в особняк графа, Хели не дошла, не успела. Просто появилось... появился... некто новый.
   На крыше, сразу там, где заканчивалась лестница, появился высокий мужчина с длинными антеннами-усиками на голове. Руки странного незнакомца заканчивались клешнями. Ноги, словно у кузнечика, были с вывернутыми коленями.
   "Это еще что за кракозябра?!" - успела возмутиться девушка, не понимая, почему вот на это такой истерикой отреагировала интуиция.
   А потом своими клешнями "кракозябра" перекусил металл лестницы, и с уровня пятого этажа девушка полетела вниз...

Глава 11

  
   Увернувшись от велосипедиста, Рэй окинул взглядом парк. Это был уже третий человек, чуть не проложивший маршрут прямо сквозь вервольфа. Хорошо хоть Айниль пока не рассматривают как часть дорожки.
   Отойдя в тень дерева, волк посмотрел на девушку.
   - О чем задумалась?
   - Еще пока не очень поняла, - отозвалась Айниль. - Все произошло так быстро... Вначале клетки. Потом побег. Потом ты, граф и змея. Потом Чертов дом. Зачистка лаборатории. И такая тишина. Мне все это настолько пугает. Я просто уже не знаю, что делать дальше. Снова становиться перевозчиком? Заниматься только местным Чертовым домом, готовясь к тому, что стану полностью наследницей всего дома, всех филиалов? Или может быть, все бросить? Остаться обычной девушкой-полукровкой? Я запуталась... Совсем-совсем...
   - А к чему склоняется сердце? - Рэй уселся на траву.
   Айниль смутилась.
   - Я даже не знаю... Наверное... - девушка отвела взгляд. - Я хотела бы остаться... здесь... с тобой...
   - Хочешь бросить Чертов Дом? - Удивился Стефф
   - Нет... - покачала головой Айниль, зардевшись. - Я хочу все... и сразу... Или... - отведя взгляд, девушка добавила. - Я... это слишком... вызывающе?
   - Да нет, это правильно...
   - Пра... правильно? Просто, вдруг это неприятно тебе...
   - С чего ты взяла?
   - Н... не знаю...
   Рэй похлопал ладонью по траве рядом с собой. Девушка шагнула с дорожки, осторожно опустилась на траву рядом с ним, поджав ноги.
   Рэй обнял девушку.
   - Расслабься...
   Айниль вздрогнула.
   - Мне так страшно...
   - Чего ты боишься?.. - Мягко спросил Рэй
   - Наверное, сказать, что всего вокруг - будет неверно. Я боюсь, что это все - сон. Я открою глаза, а вокруг опять клетки Генетика...
   - Тебя укусить для натуральности? - подмигнул волк
   Айниль засмеялась.
   - А за что?
   - Ммм... это сложный вопрос. Был бы вампиром - сказал бы за шею...
   - Ты оборотень! Так за что?
   - Ммм... Можно за филей... можно за ушки... а можно за нос.
   - Какой широкий выбор! Ладно, кусай. За ушко!
   - А за которое? У тебя их, как ни странно, два...
   Айниль опять весело засмеялась.
   - За левое!
   Посмеиваясь, Рэй куснул девушку за ушко. Осторожно, так чтобы не повредить ей.
   Айниль подняла голову.
   - Рэй...
   - Я.
   - Почему?
   - Что почему?
   - Почему вместо того, чтобы заниматься своими делами, ты сидишь со мной в парке. На траве... Утешаешь, успокаиваешь, защищаешь...
   - Это сложный вопрос... и сомневаюсь, что на него есть ответ...
   - Почему он сложный? - удивленно спросила Айниль. - Все просто. Выгода, - в девушке в очередной раз проснулась перевозчица. - Которую можно получить сейчас или в дальнейшем. Или же...
   - Какая выгода? Ай, выключи меркантильность. - Фыркнул он
   Айниль смутилась, отвела взгляд.
   - Прости...
   - Не переживай...
   - Все-таки, - оторвавшись от удобного плеча волка, девушка легла на траву, глядя вверх. - Жизнь в Чертовом доме лишила меня чего-то... очень важного.
   - Ага, простоты.
   - Чего?!
   - Простоты. Тебе все кажется сложным, когда все просто.
   - Ты сам! - девушка протянув ладонь, возмущенно нажала на кончик носа, наклонившегося к ней Рэя, - сказал, что это сложный вопрос!
   Рэй засмеялся.
   - И что?
   - Жестокий! - вздохнула Ай. - И вообще! Раз ты такооой жестокий, значит, я требую подсластить мне жизнь! Хочу сладе-е-енького!
   - Сластена! И чего ты хочешь?
   - Тортик! Два... или ... три! Но сюда!
   - Одну не оставлю.
   Девушка вздохнула.
   - Не хочу никуда идтии-и-и, - протянула она капризно. - Но и хочу сладенького!
   - Могу предложить конфетку. - Улыбнулся Рэй.
   - Давай, - обрадовалась Ай, открывая рот.
   Рэй действительно достал конфетку и вложил в ротик девушки
   - Сосулька? Да еще и мятная? - удивилась Айниль.
   - Угу, а что?
   Не отвечая, девушка помотала головой.
   Волк склонил голову на бок
   - Что?
   - Пытаюсь тебя понять.
   - Зачем? Разве не интереснее, если я останусь загадкой?
   - Когда как... сейчас загадок слишком много
   - Хорошо! - решительно кивнула Айниль. - Что ты обо мне хочешь знать? Я расскажу...
   - Все? - Хитро спросил Рэй
   - Все!
   - Ну, вот все и расскажи
   - Не-е-ет, - прищурилась девушка. - Все-все я рассказывать не буду! Это долго!
   - А мы спешим?
   Ай вздохнула.
   - А ты потом расскажешь?
   - Если спросишь.
   - Спрошу! Все спрошу... все-все!
   - Тогда вещай.
   - Хорошо, с чего хоть начинать то? - потерянно спросила Айниль.
   - Ммм... давай с того, что считаешь наиболее интересным.
   - Точно, жестокий! - подытожила девушка.
  
  
   Впрочем, рассказать Айниль ничего не успела, у Рэя внезапно завибрировал телефон, и, не сводя изучающего взгляда с девушки, мужчина взял трубку.
   - Да?.. А позже никак? Ладно, скоро будем. - Стефф положил трубку. - Сеанс взаимных откровений отменяется. Нас Кошак зовет...
  

***

  
   Над городом нависли тяжелые темные тучи. Где-то в отдалении грохотал гром, и, судя по прозрачным полосам, которые виднелись на краю горизонта - где-то шел дождь. Редкие всполохи молний были еще не впечатляющими, но синоптики обещали настоящий шторм.
   Когда машина Рэя остановилась около особняка, и Айниль ступила на асфальт, первой мыслью ее было:
   "Здесь можно снимать фильмы ужасов".
   Прекрасный особняк в темно-мрачном освещении, в полной тишине, напоминал сейчас ловушку. В которую почему-то ужасно не хотелось идти.
   Нервно оглянувшись на Рэя, Айниль прижалась к его плечу, смущаясь сама своей смелости.
   - Прости, - шепнула она.
   - Не извиняйся. - Улыбнулся Рэй. - Пошли?
   - Мне страшно, - призналась Айниль. - Не знаю почему, но мне туда не хочется...
   - Вот именно потому надо туда пойти... что-то нашего дорогого кошака опять переклинило... - Волк вздохнул, обнимая девушку
   Мышка вздохнула.
   - Интересно, чем...
   - Вот и мне... пошли.
   Входные ворота особняка закрылись беззвучно.
   Граф де Зор нашелся на улице. Сидя на крыльце, в распахнутой рубашке, черных брюках и босиком, он покачивал бокал с вином, разглядывая два меховых комка, резвящихся у его ног.
   Змеи рядом с ним на удивление - не наблюдалось.
   После такого демонстративного поцелуя утром, следовало подумать о том, что Хелиса будет рядом с графом, может немного в стороне - но все же рядом. Ее не было.
   - Ма... - Начал было Рэй, но наткнулся на поднятый тяжелый взгляд графа и осекся. Марк молча перевел взгляд на малышей, пригубив вино
   Айниль вздрогнула.
   - А... что случилось? - спросила она робко.
   - Хелиса пропала, - устало сообщил Марк, затем посмотрел на бокал в своей руке. - Камеры зафиксировали, как она собрала оружие, бросив все остальное, и куда-то собралась. Телефон не отвечает и не пеленгуется. - Ответил он на молчаливый вопрос Рэя, который опять успел лишь открыть рот.
   - Может, она все же исчезла из города? - предположила неуверенно Ай, пользуясь тем, что на нее граф с таким зверским выражением не смотрит. - Хелиса же собиралась... уйти...
   Марк поднял глаза на девушку и хмыкнул, промолчав.
   Ай смутилась, с трудом сдерживая желание спрятаться за спину Рэя.
   - Собираешься ее искать? - Перевел на себя стрелки вервольф.
   - Рэй... Вот честно - да, я хочу ее найти... и выпороть. - Зарычал, словно рассерженный тигр, Маркус. - Ты не представляешь, как мне уже осточертели эти выходки... И уж тем более в наше время. Кстати... Стефан Гаррет Рэй, поздравляю с назначением. - Буркнул Марк и банально швырнул в руки волку бархатный мешочек.
   - Что за..? - Только и произнес волк, застыв, едва увидел содержимое этого "подарка".
   Ай повернулась.
   - Что это?
   - Ты...ты...ты... - Рэй даже непроизвольно чуть не трансформировался, но сдержался.
   - Айниль, познакомься с новым командующим Чистильщиков. Учти, Рэй, узнаю, что распустил мне бойцов - к стене прибью.
   Девушка удивленно посмотрела на графа, потом на "осчастливленного" волка, вновь на графа.
   - А... а... ты? - спросила она.
   - А я больше не занимаю этот пост. - Ехидно сообщил граф.
   Ай хлопала глазами, боясь спросить, почему Маркус ушел в отпуск. Рэй вытащил приказ из мешочка и просто показал девушке подпись и формулировку. Говорить он все еще не мог от шока.
   Глаза мышки потрясенно распахнулись.
   - Гла... гла... глава?!
   Маркус лишь кисло усмехнулся. Похоже, он еще сам не понял - порадовало его назначение или только добавило проблем.
   - О... По... поздравляю... - неуверенно сказала девушка. - Наверное, это отметить как-то надо...
   - Может быть, - пожал плечами Марк. - Только не до того. Особенно учитывая выходки одной девчонки.
   - Марк, остынь, - попытался надавить авторитетом Стефф
   - Остыну, когда мне голову оттяпают, пока терпи. - Огрызнулся тигр.
   - Тогда, - вскинув голову вверх, Айниль вскрикнула, когда ей на нос упала крупная холодная капля. - Может быть, начнем ее искать? Только оденемся потеплее и возьмем зонтики?
   - Мне на Совет надо. - Раздраженно буркнул Марк. - Да и где ее искать, по-твоему?
   Девушка смутилась. Предлагать взрослому серьезному оборотню бродить наобум по улицам, как она того хотела, показалось мгновенно плохой идеей.
   - Ладно, идите греться. - Вздохнул тигр, глядя на зверушек, подошедших к нему. - А я отнесу малышей в загон и поеду. Если она объявится - звоните.
   Айниль робко взглянула на Рэя и торопливо закивала.
   - Обязательно...
   "Только", - проснулся циничный перевозчик в душе девушки. - "Вряд ли она объявится"...
  
   ...Помещение Совета было большим и теперь, пожалуй, даже уютным.
   В комнате было несколько столов, составленных в один ряд. Во главе стола сидел Глава клана, а по бокам - члены совета.
   После смещения Карста прошло всего несколько часов, а зал уже успел измениться. Пропали безвкусные статуэтки, позолоченные безделушки, многочисленные постеры с лицом "меня любимого", как любил говорить шакал. Исчез с пола декоративный чисто белый ковер. Исчезли все упоминания о Карсте.
   Вместо всего хлама появились горшки с цветами, вернулись деревянные панели на стены. Пропал отвратный трон шакала. Во главе стола Марк сидел в простом, но удобном кресле, как и все присутствующие. За спиной тигра располагалась плазменная панель, такая же была напротив него, на случай если ему что-то будут показывать на них.
   Сам Марк прибыл в зал первым и сейчас просто ждал появление остальных, равнодушно глядя на бутылки с водой, стаканы и экран собственного ноутбука...
   После того, как Карст рассказал о том, кто именно в Совете переметнулся на сторону Генетика вслед за ним, Совет значительно поредел. От прежнего числа осталась только треть самых старых и самых опытных оборотней.
   Прибывали они спокойно, устраивались за столом и переводили взгляд на Марка, вежливо приветствовали своего нового Главу и замолкали.
   Последней появилась рыжая лиса, Алиса Йель, вошедшая в совет незадолго до того, как Главой стал Карст.
   - Прошу простить, - повинилась молодая женщина, на ходу завязывая на предплечье бинт. - Попала... под прицел когтей весьма странного создания. Сказала бы, что это обычный заяц, но, чтобы зайцы с рогами были и такими впечатляющими когтями, пропоровшими даже усиленный капот моей машины, я встретилась впервые.
   - Генетик совсем распоясался. - Вздохнул Маркус. - Надеюсь, вас не сильно зацепило?
   Алиса дернула плечом.
   - Да нет. Он не ядовитый. Зато перед дверями совета я нашла вот это, - лиса кинула в сторону Главы маленькую плоскую коробочку. - Сверху была подпись вам лично в руки.
   Тигр закатил глаза, затем разорвав плотную упаковку, посмотрел, что же ему такое передали. Оказалось - диск. Простой черный кружочек с нарисованными скрещенными костяшками.
   - О, Луна, ну сколько пафоса от одного психопата... - Марк вставил диск в общий проигрыватель, обе панели загорелись.
   Вначале на экране пошли полосы. Следом появилась высокая красивая женщина в традиционном восточном костюме. Китайское платье с двумя высокими разрезами смотрелось на ней шикарно.
   На такую женщину легко обернуться на улице.
   Склонившись в легком поклоне, не насмешничая, а демонстрируя уважение, Китана заговорила:
   - Граф де Зор. Вы... поистине бесподобны... Вы нанесли нам такой серьезный удар, что пришлось оставить в покое детские игрушки и перейти к действительно тяжелой артиллерии. Надеюсь, что эта... артиллерия поставит точку в этой немного затянувшейся игре. Буду надеяться, что достопочтимый Совет поддержит своего нового Главу и поможет ему сделать ПРАВИЛЬНЫЙ выбор. Поверьте, бить из пушек по воробьям, мало приятного. Но это придется сделать, если вы не захотите пойти нам на встречу. Не буду утомлять вас, граф, математическими вычислениями. Но в этот раз у нас есть шанс на то, что вы сделаете правильный выбор. Если вы согласитесь пойти нам на встречу, и значительно упростить свою жизнь - то посланник будет ждать вас у дверей.
   А теперь прошу, профессор.
   Китана исчезла.
   В кадре появилась фигура профессора, одетого в простой медицинский халат.
   - Добрый день, уважаемые образцы. У меня для вас только одно условие - если вы отдаете нам мышиный и змеиный образцы, которые господин граф успешно от нас скрывает, то в пределах трех месяцев мы покидаем город, не трогая более его жителей. Если вы продолжите глупить и упрямиться, то мои обожаемые питомцы будут накормлены всеми, кто обитает в этом поселении. Я просто их выпущу на улицы и все. Учтите, самые интересные питаются только оборотнями. Можете совещаться... только не очень долго.
   И картинка погасла, явив знакомый череп с косточками.
   Марк на это все посмотрел равнодушно. Затем уже с легкой насмешкой взглянул на присутствующих. К истерии и легкому безумию Генетика он успел привыкнуть, а вот они - вряд ли.
   - Я слушаю вас, уважаемый Совет.
   Заседающие переглянулись. Шута на экране мало кто принял во внимание. Образцы, питомцы... все это было слишком далеко от жизни обычных оборотней, чтобы заинтересовать их.
   - О каких... образцах идет речь? - поинтересовалась первой Алиса. В глазах лисы было странное выражение. - Он сказал... змеиный и мышиный. Не просветите?
   - Не так давно из его лаборатории сбежала подопытная... девочка, пойманная на улице человеком, путем отвратительных опытов стала полуобротнем - летучей мышкой. Классические оборотни с ипостасью летучих мышей, сильные, опасные. Могут выпустить кровь противника мгновенно. Девочка-полуоборотень со своей силой справляться не может, факту того, что она стала нелюдем не сильно рада. Пока находится в моем особняке, и соответственно под моей защитой. Второй "образец", о котором шла речь, полукровка-змея, дочь Серпенты. - Пожал плечами Маркус.
   В зале повисла тишина. Присутствующие переглядывались.
   - Граф, - деликатно осведомился медвежак, - о какой Серпенте идет речь?
   - Ммм... Помните переполох со змеями, несколько лет назад?
   - Помним, - согласилась Алиса. - Мы и имеем в виду, та самая Серпента?
   - Да.
   - А змеиное золото... ваша полукровка вам отдала?
   - С чего бы? - Хмыкнул Маркус. - Она мне не жена и не пленница, чтобы отдавать его.
   Алиса взглянула поверх плеча графа.
   - И... эту девушку... змеиный образец, значит, вы согласны отдать этому милому профессору?
   - Кто сказал, что я собираюсь это сделать? - Зрачки Марка приняли вид двух щелочек. - О нееет... Вне зависимости от решения Совета Генетик и Китана - моя добыча. У них передо мной долг крови... - последние слова Маркус прошипел, затем взял себя в руки. - Но это значения не имеет.
   - Позвольте, - осторожно возразил старый оборотень, редко появляющийся в совете и еще реже выражающий свое мнение. Старый енот был слишком осторожен. Но именно эта его осторожность в свое время помогла прежнему Главе. - Вы хотите, чтобы на город обрушилась лавина голодных людоедов?
   - Отнюдь. - Марк покачал головой. - Мои бойцы вырезали все лаборатории, не понеся потерь, значит, уцелела одна. К несчастью для нас - я не представляю, где она, хотя поиск идет. К несчастью для профессора - змея сбежала, а мышь он не получит по причине нашего союза с Чертовым Домом, принцессой которого она является. И, хотя он грозит спустить на нас своих уродцев, я уверен в своих бойцах. Почти сто лет уже я занимаюсь их обучением и подготовкой, ныне же мое место занял тот, на кого я могу всецело положиться. Заключить союзы с другими кланами на время бойни - не так сложно, защитить людей... может и сложнее, но вполне реализуемо. - Долгое время Марк молчал. - Прежде чем Совет примет решение, я хочу, чтобы вы кое-что увидели... Это то, что он делает, и сделает еще неоднократно, если его не уничтожить... и то, за что я уничтожу их сам, если потребуется. - На стол легла запись, а сам граф встал. - Пока вы это просмотрите, я буду за дверью.
   С этими словами тигродлак вышел за дверь. Он не хотел второй раз видеть смерть Эшли, но после долгих размышлений понял еще в своем особняке - Совет обязан увидеть то, что творит это существо.
   Некоторое время в комнате, покинутой графом, царила тишина, потом дверь хлопнула, пулей мимо Маркуса пролетел бледный как полотно мальчишка-оборотень, секретарь одного из заседающих. Потом раздался сухой кашель. Тихий вскрик...
   И в проеме появилась позеленевшая Алиса. Прикрыла за собой дверь, она тихо сказала.
   - Простите, граф. Я не могу этого видеть... Они еще смотрят...
   Мужчина лишь чуть склонил голову.
   - Пусть... Я не привык быть голословным. - Тихо проронил он. Как не бежал от этих воспоминаний тигродлак, он все равно вспомнил...
   Лиса коснулась плеча графа.
   - Простите. Она была вам... важна?
   - Да. Верный, надежный друг уже много лет...
   - Простите, что вам пришлось это вспоминать... И еще... не сочтите за наглость... или что я лезу не в свое дело... как вы познакомились... с дочерью Серпенты? Кажется, ее зовут... Хелиса.
   - Она зашла в мой бар, когда я стоял за стойкой... кажется, вы там бывали. - Мужчина чуть улыбнулся, переключившись.
   Алиса кивнула.
   - Не раз...
   - Ну, вот там и познакомились. Интересное знакомство.
   - Она сама... довольно интересная девушка, наверное. С такой... матерью, как Серпента...
   - Да уж. Правда, не без своих тараканов...
   Алиса кивнула, повернулась к двери.
   - Мы досмотрели, - сухо сказал возникший на пороге сухопарый высокий мужчина. - Вернитесь, граф и вы, миледи.
   Вернувшись в помещение, Марк занял свое место и лишь теперь позволил себе обозреть лица Совета. Лица и глаза.
   Все члены совета были мрачны. У всех потемнели глаза, а кое-кто зябко поеживался. Видео никого не оставило равнодушным...
   - Итак, вы выслушали мои аргументы, просмотрели материалы... теперь - выскажитесь.
   В Совете переглядывались.
   - Думаю, выражу общее мнение, - сказала Алиса. - Этого ... ученого надо остановить любой ценой.
   Жесткую усмешку Зверя увидели все. И увидели, что нынешний Глава действительно выполнит свою миссию.
   - Ну что ж... тогда нам остается только одно - совет кланов и... приказ... - Марк пустил на принтер документ, затем послал его по столу. Приказ о перевода клана на военное положение мог быть оглашен только единогласным решением Совета и Главы клана.
   Присутствующие оборотни нервно переглядывались, что-то решали про себя. Но документ подписан был единогласно.
   - Есть ли у кого-то из присутствующих что сказать?
   - Да, - медвежак положил на стол тяжелые ладони. - Оборотни. Хватит ли тебе чистильщиков? Я могу предоставить свои личные отряды, граф.
   Марк какое-то время думал, затем покачал головой.
   - Нам нужен план. План, при котором мы максимально обезопасим всех. Тогда уже стоит решать вопрос бойцов. Моих ребят более чем достаточно для штурма, но для защиты их мало. Когда будет готов четкий план, я предлагаю перемешать бойцов, чтобы в любом отряде были те, кто имеют опыт и смогут помочь всем остальным. И да, предупреждаю всех сразу - тварей, которых выпускает наш враг, берет серебро. Чистильщиков приучают к нему, обычных чистокровных - нет. Если Совет не против, я хочу объединить наши силы и силы Чертового Дома, о котором все вы наслышаны. Они умело сражались против этих тварей, пока мы вырезали лаборатории, смогут помочь нам и теперь.
   Общее мнение совета выражалось в кратком "не против".
   Чуть склонив голову, Марк вызвал секретаря и отдал ему копию приказа, затем вручил сообщение, которое он должен немедленно передать другим Главам.
   - Пока Совет предлагаю окончить, как будет что-то ясно - я свяжусь с вами. - Подвел итоги Совета Маркус. - На сегодня можем расходиться.
   Оборотни уходили по одному, граф ушел последним, только после того как попрощался с каждым присутствующим.
   На душе у тигра было тяжело...
   А уже спустя десять минут после Совета, Марк покинул здание, в котором располагался зал советов, набросив на плечи темный немаркий плащ. Входная дверь за его спиной хлопнула, а от стены, вздрогнув от особо сильного раската грома, шагнула Алиса.
   - Простите, граф, - сказала она с легкой улыбкой. - Если вы не спешите... позвольте, попросить вас составить компанию ненадолго?
   - Конечно. Что-то случилось? - Улыбнулся в ответ Марк, остановившись.
   Молодая женщина усмехнулась, показала пальцем за окно.
   - На диске было сказано, помните? Что ответ будет ждать специальный посланник. Вот вас и ждут. А я... - откинув рыжие волосы с каштановыми прядями за плечо, Алиса честно сказала. - Вы же знаете, я заведую сектором учебной деятельности. Мне очень интересно, как далеко зашел Генетик.
   - Очень далеко... - Вздохнул Марк. - Будьте осторожны, и если есть оружие - приготовьте. Я уверен, посланник будет... неприятным. Поверьте моему опыту общения с этой скотиной...
   Алиса откинула голову, весело смеясь. Смех вырывался из ее горла и раскатывался по улице.
   - Граф. Вы не в курсе... Да мало кто в курсе. Я была долгое время правой рукой Серпенты. И Генетик старался меня убить три года, пока я не скрылась... теперь уже в вашем клане.
   - Леди, вы меня только что ткнули носом в непрофессионализм. - Засмеялся мужчина.
   - Прошу простить, - Алиса вздохнула, вытащила из кобуры на бедре пистолет странного вида. Из кармана широких брюк были вытащены несколько ампул. - Тогда у меня была другая фамилия, другое имя, другая внешность. - Взглянув на Маркуса, молодая женщина добавила. - Да и зверь у меня был другой.
   - Ох... - Марк покачал головой. - Как же мне уже надоели все эти извращения... Вы даже представить себе не можете.
   - Могу представить. От Серпенты я ушла после того, как она не пожалела собственную дочь. Потом лет пять не могла смотреть без содрогания на все эти эксперименты. Теперь... учусь возвращать все на свои места.
   - Да уж... ну что, познакомимся с курьером?
   - Куда деваться, - кивнула Алиса, распахивая зонт и шагнув на улицу, из-под прикрытия широкого козырька над крыльцом.
   Ливень ударил с неба, мгновенно вымочив лису до нитки. Порыв штормового ветра вывернул зонтик. Равнодушно пожав плечами, лиса швырнула бесполезный зонтик в урну и шагнула дальше.
   Марк пожал плечами, скользнув следом, на руках уже сверкнули серебром катары...
   Открытая улица встретила обоих шквальным ветром, сбивающим с ног, проливным дождем, от которого не было видно ничего в двух шагах. И тишиной. Никто не напал на Марка и Алису. Хотя посланник был.
   Под дождем, нахохлившись, сидела прямо посреди дороги обычная мокрая курица.
   - Чую подвох. - Марк сменил левый катар на пистолет, направив ствол на курицу.
   Птица вздрогнула, словно уловив что-то, и еще глубже засунула голову под крыло.
   Алиса удивленно опустила руки.
   - Обычная курица? - спросила она. - Я не вижу никаких отклонений...
   - Я уже не удивлюсь, если оно сейчас в какого-нибудь эпического мутанта превратится... - Щелкнул предохранитель пистолета.
   Под двумя пристальными взглядами, курица высунула голову из-под крыла. Обычная птичья голова с двумя глазками-бусинками посмотрела на оборотней и... курица начала активно пятиться.
   - Да что за...
   - Не знаю, - отозвалась Алиса. - Обычная... абсолютно обычная черная курица...
   - Ну и черт с ней. Будет едой. - Марк выпустил в курицу пулю.
   Курица подняла крыло. Пуля вжикнув, срикошетила в обратную сторону.
   Марк увернулся.
   - Обычная да, леди? - Рыкнул он.
   - Обычная, - кивнула Алиса. В карих глазах лисы загорелся маньячно-исследовательский огонь. - Какая пррррелесть!
   Маркус посмотрел на женщину так, что стало понятно - не будь она проверенным союзником, следующая пуля ушла бы в ее голову. А с такой дистанции и новичок не промажет, не то, что матерый Зверь.
   Алиса двинулась к курице.
   - Пыля, пыля, пыля, - мурлыкала она. - Иди ко мне, лапушка, иди ко мне, заюшка. Иди ко мне моя хорошая!
   Граф, так и не поверивший в обычность курицы, просто схватил лису за воротник и отшвырнул за машину. Девушка еще только успела заметить, как две гранаты подкатились под курицу, а следом за машину отступил тигродлак.
   От прогремевшего взрыва, казалось, машину сдвинуло на пару десятков сантиметров. Впрочем, новый Глава клана встал, чтобы посмотреть - как там ошметки твари...
   - Ну и зачем? - прохныкала за его спиной Алиса. - Если бы мы ее получили, смогли бы получить штамп измененного генокода и обратить его обратно против Генетика!
   Марк просто еще раз щелкнул пистолетом.
   - Мне хватает одного неуравновешенного ученого... надеюсь, леди, вы не заставите меня в вас усомниться. - С легкой угрозой прошептал Марк. - Он начал играть всерьез, и я отвечу ему тем же... и, думаю, вы знаете, что это значит, леди Йель.
   Алиса встала, окинула Марка внимательным взглядом.
   Перестала строить из себя легкомысленную дурочку. В карих глазах лисы отразилась мудрость и весьма немаленький возраст.
   - Граф, - спросила она, вытаскивая из кармана брюк сигареты. Попробовав закурить, женщина отшвырнула в сторону промокшую насквозь пачку. - А вы знаете, каким был последний заказ Карста, чтобы черви эту тварь и на том свете ели?
   - Без понятия. Мне немного не до него было, особенно после кассеты. Какой же? - Марк подставил лицо дождю, убрав оружие.
   - Карст хотел получить оружие, стреляющее жидким серебром. И чтобы при этом рукоятка... да и вообще оружие было не отличимо от обычного. На любом детекторе, на любом... досмотре чтобы никто не заподозрил ничего необычного. Не хотите опробовать такую новинку в деле?
   - Хммм... если оно есть - буду только рад. Классические пули уж больно долго этих тварей не убивают.
   - Тогда поедемте в мою лабораторию, граф. Я покажу вам это... и еще несколько интересных новинок, до которых не добрались кривые лапы шакала.
   - Вы меня просто интригуете. - Откинув волосы с лица, Маркус посмотрел на девушку взглядом вышедшего на охоту Зверя.
   Алиса ответила безмятежной улыбкой.
   - То ли еще будет, граф. То ли еще будет.
  

***

  
   Сильный дождь стучал по окну. Сидя на полу, у огромных окон, Айниль завороженно смотрела на улицу, где бушевала непогода.
   Легкий стук в дверь она просто не услышала.
   - Спишь? - Раздался тихий голос Рэя.
   Увидев темное отражение, Айниль резко повернулась, поднялась с пола, разглядывая ночного посетителя.
   - Рэй? Что-то случилось?
   - Да нет, Марк позвонил, сказал, что задерживается. Решил, что ты не будешь сильно против моей компании. - Рэй замер у двери.
   - Я не против, - кивнула Айниль, вновь поворачиваясь к окну и усаживаясь на пол. - Я рада тебя видеть всегда...
   - Правда? - Стефф сел рядом с девушкой.
   - Да, - Айниль положила голову на плечо. - Мне нравится дождь... Вот такой разгул стихий...
   - А меня любить дождь приучил кошак... До сих пор помню его фразу "Дождь смывает с нас грехи, печали и боль, давая новые силы для новых свершений...". - Волк обнял мышку за плечи.
   - Красивая фраза...
   - Угу... И верная, ведь...
   - Наверное...
   Подняв голову вверх, Айниль вдруг улыбнулась.
   - Рэй...
   - Да? - улыбнулся мужчина
   - Завтра... Завтра мой отец приезжает. И он безумно желает познакомиться с тем мужчиной, ради которого я надела платье... Будешь с ним знакомиться? Или мы завтра вместе куда-нибудь исчезнем?
   - Давай познакомимся. - Улыбнулся Стефан. - Это будет интересно.
   - Правда? А как... Как мне тебя представить?
   - А какие есть варианты? - Непритворно заинтересовался мужчина.
   Айниль задумалась.
   - Знакомый... Товарищ... Приятель... Друг... Спаситель... Рыцарь на белом коне... Волк... для красной шапочки... Хотя нет, думаю, есть ты меня не будешь...
   Секунду он думал... затем с серьезным видом выдал:
   - Ну почему, ты та-а-а-акая аппетитная...
   Ай удивленно хлопнула глазами, осторожно попыталась освободиться от тяжелой руки волка.
   - Я же не съедобная!
   Мужчина засмеялся, прижав девушку посильнее.
   - Ну Рэй! - возмутилась она. - Правда, не съедобная!
   - Точно?.. - Губы мужчины скользнули по ушку мышки.
   Айниль вздрогнула.
   - Точно, - прошептала она.
   "Это случайность", - разумно сказала девушка сама себе. - "Ай - не обольщайся. Случайность!"
   - А я не уверен... - Едва ощутимо он прикусил розовое ушко, разговаривая только вкрадчивым шепотом.
   По телу девушки прошла дрожь. Коленки ослабли.
   - Рэй... - взмолилась она. - Не издевайся!
   -Я издеваюсь?.. - Удивился он, продолжая.
   - Издеваешься! - чуть ли не со слезами в голосе, сказала девушка.
   - Нет. - Волк поцеловал девушку за ушком.
   - Да! Ты заставляешь... заставляешь... - Айниль зарделась. - Меня желать большего!
   - Это плохо? - Мужчина не прекратил игру
   - Нечестно! - Ай повернулась, устроившись на коленях Рэя. - Совсем нечестно! - твердо сказала она, глядя ему в глаза.
   - Чем же? - Мужчина усмехнулся, обняв Ай
   - Тем, что я тоже хочу тебя целовать, - пожаловалась она тихо.
   - И кто тебе мешает?
   - Наверное... никто... или... совесть, или смущение... или разум. Что там должно тормозить невинных девушек?
   - Без понятия. - Рэй подмигнул девушке, склонил голову и поцеловал ее шею...
   Запустив пальцы в его волосы, Ай выдохнула.
   - Злюка! Завтра так и скажу отцу. Злюка в волчьей шкуре, укравший мое сердце.
   - Какой же я плохой. - Без капли раскаяния отозвался волк, продолжив.
   - Плохой! - вздохнула Айниль, поймав лицо Рэя в ладони. - Очень! Но мой. Мой же?
   - Вполне возможно. - Ушел от ответа волк, оборвав спор поцелуем
  

***

  
   Открыв глаза, Хелиса некоторое время пыталась понять, где она находится и почему вокруг так дивно "пахнет" немытыми телами.
   Попытавшись пошевелиться, змейка обнаружила, что ее оплетает серебряная цепь.
   "Я им что, новогодняя елка, что они меня как гирляндой увешали?!" - озадачилась девушка, дернувшись раз, второй.
   - Не дергайся, - хрипло посоветовали у ног.
   Хели наклонилась.
   У основания того столба, к которому она была прикреплена, лежала маленькая полевая мышка.
   - Только не визжи, - попросила мышь.
   Девушка весело хмыкнула.
   - Быстрее я захочу тебя съесть. Я голодна.
   - Немудрено. Ты тут несколько часов висишь.
   - Тут это где?
   - Клетки.
   - О! - Хелиса засмеялась, откинув голову. Мышка смотрела на пленницу отстойников верхнего этажа с тревогой. - Я все-таки сюда попала.
   - Сюда? - нахмурилась мышка.
   - Ну да. Генетик и Китана давно пробегали?
   - Смеешься, - маленькая полевка смешно наморщила мордочку, начиная ее чистить двумя лапками. - Мы в отстойниках. Они здесь никогда не бывают. Элитные гости клеток - на последнем этаже. А мы на верхнем.
   Новая информация вызвала у Хелисы очередной приступ смеха.
   - Не могу, - прорыдала она сквозь смех. - Правда что ли?
   - Правда, - согласилась мышка. - Ты в порядке?
   - Полном.
   Сосредоточившись, Хели изменила кожу на запястьях и порвала цепи. Затем выбралась из остальных и отползла от дверей клетки, спрятавшись за грудой спящих вповалку тел. Мышка следовала за змеей как привязанная.
   - Ну? - спросила Хелиса, потирая обоженные, но быстро регенерирующие запястья. - Ты кто?
   - Живу я тут, - отозвалась мышь. - На нижних этажах.
   - А тут что делаешь?
   - Знакомлюсь с новенькими. Думала, может, есть кто, с кем можно будет передать весточку о том, где мы находимся.
   - Кому?
   - Графу Зору.
   - А ты?
   - Я его Чистильщица. Выполняла задание под прикрытием. Довыполнялась.
   - О! Отлично! Я о чистильщиках слышала очень много хорошего. Можешь быстро провести на нижние этажи и вывести оттуда?
   - Зачем?
   - Внизу обычно прячут все самое интересное! К тому же, - Хели подула на ладони. - Насколько мне известно, на нижнем этаже Клеток Генетик прячет свою коллекцию.
   - С ума сошла, - вздохнула мышка. - Туда даже я не рискнула отправиться.
   - А мне надо, - отозвалась решительно Хели. - Так проводишь?
   - Как же Генетик?! Китана?!
   - Судя по моим внутренним часам, сейчас дело близко к ночи. К тому же ломит кончик хвоста - значит, на улице дождь, достаточно сильный.
   - Причем тут твой хвост? - растерялась мышь.
   Хелиса взглянула на нее с насмешкой.
   - Мне кончик хвоста сломали... лет пять назад. Он несколько раз срастался неправильно, и его ломали раз за разом. Теперь, когда на улице дождь - он у меня сильно ломит. Это понятно?
   - Вполне.
   - Отлично. И наконец, судя по тому, что включены аварийные лампы... на улице настоящая классическая гроза с последствиями. Генетика и Китаны не будет. В конце концов, не может же такой обаятельной змее, как я, не повезти! Приключения на свой хвост я уже нашла. Лимит на них закончен. Так что...
   - Хорошо, хорошо, - мышка подняла лапки. - Я поняла. Возьми меня на руки, и отправляемся!
   - Как скажешь, - рассеянно кивнула Хелиса.
   Удар мощного хвоста в стену совпал с чудовищным раскатом грома. Проем в одной из клеток отстойника остался незамеченным. Змейка, внимательно глядя себе под ноги... точнее, под хвост, чтобы не на что не наползти, двигалась к нижним клеткам...
   Ровно через три часа, около двух часов ночи, когда ливень стал совершенно нестерпимым, высокая девушка стояла на крыше высоченного офисного здания, подставив лицо проливному дождю.
   Жадно глотая холодные капли, закрывая от непогоды в своих ладонях мышь, Хелиса думала о подслушанном разговоре.
   "Если это правда", - мрачно подумала девушка, наконец, придя в себя достаточно, чтобы попробовать бесшумно и не привлекая к себе внимания покинуть центральную лабораторию и клетки. - "Если Генетик с Китаной действительно обрушат на город тех тварей, что я рассматривала в зеленых колбах... То я готова отдать все за то, чтобы в этот момент оказаться как можно дальше от безумного профессора с его не менее безумной армией. Надо же... взрывающиеся курицы и морские ежи, домашние коты и собаки, распространяющие штамп вируса, убивающий людей. Ехидны, стреляющие серебряные иголками. Стервятники с крепкими серебряными клювами и когтями..."
   Рассеянный взгляд Хелисы скользнул по городу.
   - Надо возвращаться, - тихо сказала она, начиная спускаться. - Главное только сделать это очень тихо. Твоя информация, мыша, и моя информация - залог безопасности для наших, которые не останутся в стороне, если начнется одна большая свалка...
  

***

  
   Раскаты грома, многократное эхо которых отдавалось меж домами, попадали в такт ударов одного сердца. Тяжелые капли настоящего ливня били по коже, мигом промочив волосы и всю немногочисленную одежду графа Маркуса де Зора, расположившегося на балконе своего дома.
   Мужчина был здесь один, стоял с самого начала непогоды и наслаждался. Тигр любил ливень. Он всегда говорил, - "Дождь смывает с нас грехи и боль, печали и невзгоды, но взамен дает нам силы для новых свершений". И он стоял под дождем в одних лишь домашних штанах, подставляя лицо и тело плетям ливня.
   Маркус отдыхал. Отдыхал душой и телом, готовясь к тому, что начнется уже совсем скоро. К тому, что ждет его и всех, кого он поведет за собой. А еще смывал с себя все ненужные сейчас эмоции и, главное, закостеневшую усталость.
   Особо сильный удар грома отозвался звоном стекла и заглушил звук босых шагов. А затем к спине графа прижалось тонкое тело, девичьи руки обняли его за пояс.
   Мужчина не открыл глаз, даже не улыбнулся, но он чуть склонил голову, словно желал посмотреть, кто именно так его обнял, а уже его собственная ладонь накрыла руки девушки.
   Замерзшие губы коснулись его плеча.
   Пользуясь минутным затишьем, Хели выпалила:
   - Прости!
   Марк мягко обернулся, наконец, открыв глаза и посмотрев в глаза Хелисы. Его руки сомкнулись на ее талии, теперь змейка была в ловушке...
   Но она совсем не возражала. Зябко поведя плечами, Хелиса улыбнулась.
   - Сегодня был ужасно дурацкий день!
   - О да, Змеенок... - Маркус говорил тихо, но с такого расстояния его было хорошо слышно чутким ухом оборотня.
   Вскинув голову, Хели не то спросила, не то уточнила:
   - Трудный день?
   - Очень...
   - Расскажешь? Может быть, я смогу чем-то тебе помочь...
   - Ммм... с чего начать?
   - С горячей ванны! - взмолилась Хели. - От меня до сих пор, наверное, пахнет серебром. Я буду отмокать, а ты будешь рассказывать.
   - Пахнет. Я бы, правда, назвал это иным словом, но не настолько негативно отношусь к серебру. - Мужчина вздохнул. Уходить из-под дождя не хотелось, но все же от горячей ванны он и сам не отказался бы, особенно с Хелисой. - Пошли...
   Устроившись на широком бортике джакузи, Хели тихонько шипела, отдирая присохшую ткань от разбитых ног. За спиной шумела тихонько вода.
   Маркус ушел за едой, не устояв перед жалобно-голодным видом одной маленькой змейки.
   И это дало Хели время подумать. Подумать о том, почему она пришла именно к тигру, хотя собиралась вернуться в свой дом и отлежаться пару дней... А вместо этого...
   Змейка тихо вздохнула, разглядывая ноги. Серебряная присыпка, которыми обрабатывали, как оказалось, всех пленников, сделала свое дело. Разбитые ноги категорически отказывались заживать, пока не будет снят слой кожи, обоженной серебром. Перегнувшись вниз, из скинутых порванных брюк Хели вытащила нож, закинула ногу на колено, прикидывая, с чего стоит начать.
   Именно в таком виде ее и застал вернувшийся Марк.
   - Между прочим, я еду принес, есть саму себя не обязательно. - Сообщил мужчина, ставя поднос с едой. Тот факт, что девушка собирается себе снимать кожу, его не сильно трогал - серебро он ощущал, а срезать пораженные ткани привык сам.
   Хели вскинула голову, окинула мечтательным взглядом тело тигра.
   - Тигре-е-енок, - мягко пропела она. - Если есть, то только тебя. Все остальное - надолго отобьет аппетит.
   - Я жесткий, не вкусный и вообще ядовитый. - Марк покачал головой.
   - По поводу ядовитости - это ко мне... Как выяснилось из записей, моя кровь может быть ядовитой. По поводу вкусности, - девушка насмешливо сверкнула глазами, демонстративно облизнувшись. - Я бы сказала, что ты очень вкусный. А жесткий... Ты не жесткий! Ты уютны-ы-ый, - мечтательно протянула Хели.
   - Я? В каком месте?
   - Во всех! - категорично отрезала Хели, морщась от боли.
   - О ночь... дай сюда. - Рыкнул граф.
   Девушка вздохнула, протягивая нож.
   - Ну, неудобно же! - пожаловалась она, опираясь обеими руками на бортик.
   Марк хмыкнул и достал свою опасную бритву, которой оперировал себя. Плавное движение оказалось неуловимым, а прикосновение девушка ощутила уже, когда он снял лишнее ровно настолько, насколько надо было
   - Тигре-е-енок, - промурлыкала Хели, опасно балансируя на кромке джакузи.
   - Да? - Мужчина продолжил работу.
   - А если я попрошу тебя немного побыть грелко-держателем, ты согласишься?
   - В смысле?
   - Когда закончишь маленькую операцию по возвращению чувствительности одной бедной змейки, отправишься со мной в водичку. Будешь меня греть и заодно присмотришь, чтобы я не утонула, ненароком уснув. Согласе-е-ен?
   - Угу. А потом буду держать под неусыпным присмотром. - Прищурился Марк.
   - Зачем неусыпный присмотр? - испугалась Хели.
   - Затем, чтобы больше ты меня так не пугала, Змеенок. - Марк закончил операцию и посмотрел на девушку
   - Я же извинилась, - вздохнула Хели. - Спасибо.
   - И все же... обещай так больше не делать
   - Не могу обещать, - честно призналась девушка. - Если бы я сбежала, это было бы одно. А так ... я просто попалась... Генетику.
   - Опс... - Марк указал девушке на воду, предлагая погреться
   Не отводя внимательного взгляда от тигра, девушка расстегнула рубашку и откинулась назад, уходя под воду.
   Прикосновение горячей воды, почти кипятка, доставило на ногах пару неприятных мгновений, но они были мгновенно вытеснены, стоило только теплу подействовать. Тело немного расслабилось.
   - Хорошо... - блаженно простонала Хели.
   Марк усмехнулся, разделся и занырнул следом.
   Змейка тут же поменяла свое местоположение, обняв его за шею.
   - Я буду так спать, - призналась она.
   - Здесь? - Вздохнул Марк.
   - Неправильный вопрос. Не просто здесь, а в твоих руках. Так тепло...
   - Ладно... но может, потерпишь до кроватки? - Ласково сказал граф.
   - Если ты меня поцелуешь - дотерплю, - легко согласилась Хели.
   Мужчина улыбнулся и поцеловал змейку.
   Блаженно вытянувшись и прикрыв глаза, она улыбнулась.
   - Ещее-е-е....
   Тигр постарался не засмеяться. Эта девушка способна была поднять ему настроение просто так... и он поцеловал ее вновь, расслабившись
   Спустя почти час, растянувшись вдоль теплого тела тигра на кровати в его спальне, Хели чуть ли блаженно не мурлыкала. Оставляло понимание того, что она все-таки змея, а не кошка.
   Тело было полно неги и сил.
   Мужчина же обнимал девушку, и вот он - мурлыкал. Большому коту это было более чем позволено.
   - Тигренок, - Хели с плеча Марка переползла к нему на грудь. - Удели мне внимание, а? Спать теперь из-за тебя совершенно не хочется.
   - Весь твой... - Ласково промурлыкал мужчина.
   - Вот прямо мой? - не поверила Хели.
   - Ну... в тех пределах, в каких я могу быть чьим-то. - Поправился он.
   - А это какие пределы?
   - Управлять мной не мог даже отец... которого я боялся. - Марк подмигнул змейке.
   - Ты боялся отца? А зачем тобой управлять?
   - Боялся. - Граф кивнул. - Ну, мало ли.
   - Мало ли? Не понимаю... - сдалась Хели. - Поскольку я жила отдельно, я отца и мать не любила и не ненавидела. Они были созданиями из другой вселенной.
   - Ну а я всю жизнь в этом родовом поместье... - Марк задумался. - Если захочешь, покажу тебе одно место...
   - Какое?
   - Зал Памяти... Я прихожу туда, когда мне нужен совет, или просто нужно отдохнуть ото всего.
   - Это... - Хели посерьезнела. - Очень важное место, в которое чужаков не водят.
   - Чужаков да. - Согласился он.
   - Это ты так намекаешь, что я уже не чужак для тебя и твоего рода, Марк?
   - Возможно. - Лукаво сверкнули зеленые глаза.
   Положив вновь голову на грудь тигру, змейка замерла, завороженно слушая спокойный размеренный пульс. Сильное сердце билось уверенно, а мужчина ждал. Ему было интересно, что же решит змейка.
   - Если "Возможно", то это не интересно, - отозвалась Хели, прикрыв глаза. - Марк. А поедем завтра покатаемся на яхте?
   Маркус просто опешил от слов Хелисы.
   - У меня есть своя собственная яхта, - продолжила девушка. - Генетику по ряду причин не до нас... А я так хочу просто побыть с тобой.
   - Давай... - Удивился Маркус, в просто страшных темпах работая мозгами.
   - Тогда, завтра утром... выслушаешь отчет Чистильщицы, которую я вытащила из Клеток. Мышка... полевая... миленькая! Даже съесть ее захотелось! Я ее приволокла к тебе, прости. Впихнула в душ, обколола антибиотиками и уложила спать. А ее данные... просто потрясающие.
   - Чика? - Удивился тигр. - Удивительно... не думал, что малышка выжила.
   - Выжила. Правда... Думаю, ей понадобится помощь врача, - серьезно добавила Хели. - Клетки дались ей явно нелегко.
   - Это разумеется, главное, что живая. - Марк хотел уже ляпнуть про то, что заставит Рэя ее поощрить, но сказал иное, - Утром же позабочусь о том чтобы ее осмотрели и подлечили, ну и обеспечу наградой за старания...
   Хели улыбнулась.
   - А мне награда будет? Я заглянула туда, куда она - не смогла из-за серебряных нитей.
   - А какую ты хочешь награду, Змеенок?
   Девушка задумалась.
   - А она у меня будет? - уточнила она, подозревая какой-то подвох.
   - Если я постараюсь забыть, что ты удрала и уже потом попалась - то будет... но это расплывчатое "если".
   - Я не удирала, - отозвалась тут же девушка, куснув тигра за плечо. - Я просто проверяла одну свою идею.
   - Хели, ну поймы ты, зубастая твоя голова, что я за тебя волнуюсь. - Рыкнул тигр, опрокинув змейку на спину и нависнув над ней.
   Облизнувшись, девушка помотала головой.
   - За меня волноваться вредно.
   Глухое рычание матерого хищника заволокло комнату, когда его лицо стало невыносимо близко.
   Обняв Марка за шею, Хели улыбнулась.
   - Будешь за меня волноваться - нервов не хватит, новый глава клана!
   - Рэю зашью язык... трепло... - Вздохнул Марк. - И многое сдал?
   Хели засмеялась.
   - Успел сказать только это, потом за мной закрылась дверь твоей спальни. Кажется, я при этом услышала стук его челюсти. К чему бы это?
   - Не знаю... - Марк усмехнулся.
   - Или просто не хочешь говорить?
   - Ладно, сдаюсь. Эта дверь была неприступной стеной для всех кроме меня. Включая женщин. - Вздохнул Марк.
   - Ой... Прости... Я не знала...
   - Ну, вот Рэй и удивился. - Маркус улыбнулся. - Так ему и надо... тоже мне, Командующий Чистильщиков, такой ерунде изумляется...
   Глаза змейки округлились.
   - О... - протянула она потрясенно. - Этого он не сказал.
   - Ага, меня сдал, теперь моя очередь его подставить. Пусть проставляется.
   Хелиса засмеялась.
   - Ага! Стребуем с него!
   - А я еще его критикой засыплю...
   - Критикой?
   - И по работе, и по отмечанию. Из вредности.
   - Какой ты!
   - Какой?
   - Тигроооовый!
   - Мяук!
   - А еще теплый!
   - Ты тоже. - Мужчина улыбнулся
   - А еще? - провокационно поинтересовалась Хели, чертя пальчиком узоры на щеке тигра.
   - Неординарная... веселая... - губы мужчины почти касались ее губ
   - А еще?
   - А еще - после свадьбы. - Хихикнул мужчина и поцеловал ее.
  

Глава 12

  
   Около обеда на кухне особняка собралась пестрая компания - Хозяин дома, Хелиса, мышка-Чика, Рэй и Айниль. Маркус, одетый лишь в домашние штаны, был занят приготовлением еды и напитков - это позволяло ему отвлечься. Хелиса, так же по-домашнему наряженная в халатик, сидела на барной стойке, периодический косясь на графа и порываясь стащить что-нибудь вкусненькое из-под ножа, за что уже трижды получала по рукам, так ни разу и не уловив движения своего, уже точно своего, мужчины. Айниль расположилась на полу, недоуменно разглядывая новенькую, а Рэй - сидел в кресле и просматривал отчеты и характеристики всех Чистильщиков, а так же приказ, составленный от его имени Марком, повелевающий повысить Чистильщицу Чику в звании и присвоить ей награду - орден Верности второй степени. Второй приказ относился уже к самому Рэю - орден Верности Первой степени.
   Вернувшаяся из клеток чистильщица, все еще немного бледная и болезненная, хотя все равно красивая, сидела, поджав ноги, в кресле и осматривала присутствующих. Девушка грела руки о чашку с отваром, выданным доктором, который ушел минут двадцать назад, оставив рекомендации по лечению девушки.
   Царящая в кухне уютная тишина нарушилась неожиданным звонком телефона. Подскочившая Айниль, неуверенно скользнула ладонями по своим карманам. Оторвался от бумаг Стефан.
   - Отбой тревоги, - негромко сказала Хели. - Это меня.
   Откинув крышку телефона, откуда только выцарапала, если учесть, что в халате не было карманов, девушка поднесла мобильный к уху.
   - Слушаю.
   Говорили что-то ей довольно долго. Под пристальными взглядами остальных, по лицу Хелисы расплывалась все более довольная улыбка.
   - Да? Да? Я рада... И когда? Даже так...
   К некоторой досаде остальных, ситуацию совсем не прояснили доносящиеся от девушки слова. Наконец, витиевато поблагодарив за что-то собеседника, она отключила телефон и снова попробовала утащить кусочек вкусного мяска из-под ножа тигра.
   В этот раз руку девушки просто поймали.
   - Что тебя так порадовало? - полюбопытствовал мужчина, не спеша выпускать ладонь змейки.
   Хели улыбнулась ему.
   - Ну ка-а-ак тебе сказать. Нагнись! Скажу на ушко! А то они так любопытно на меня все смотрят, что я боюсь - съедят!
   Марк закатил глаза, но наклонился.
   - Яхта готова-а-а, - прошептала тихо-тихо змейка на ухо тигру. - И я предлагаю отправляться сразу же после обеда и после того, как ты и Рэй выслушаете отчет Чики... и мой.
   Маркус улыбнулся.
   - Я только за.
   - Я рррада, - улыбнулась Хелиса, отступая и все-таки уволакивая лакомый кусочек. - Вкусссно, - довольно протянула она.
   Маркус рыкнул, заканчивая готовку.
   Девушка засмеялась.
   - Я просто хочу есть! И не я одна! Видишь, какая Айниль бледная.
   - Я не бледная! - торопливо возразила летучая мышь, заливаясь смущенным румянцем.
   - Уже алая, - довольно подтвердила Хели.
   - Почти готово, - прервал беззлобные препирательства Маркус.
   - Почти не считается, - змейка взглянула на Чику. - Ты как себя чувствуешь?
   Девушка смущенно улыбнулась в ответ, бросила взгляд, полный обожания на Марка.
   - Спасибо. Уже много лучше.
   - Это уже радует. - Марк отвернулся, чтобы проверить готовность блюд
   Тишина воцариться на кухне не успела. Раздался новый звонок телефона.
   - Это уже городской, - мило улыбнулась Хелиса, чутко вслушиваясь в рулады аппарата. - Иди отвечай, тигре-енок. А я присмотрю за едой.
   - Ты? Ну-ну... Рэй, если пропадет хоть кусочек - шкуру сдеру, отвечаешь головой. - Хищно оскалился Маркус и пошел отвечать, проклиная непрошенного звонаря.
   Потянувшись к глубокой сковороде, Хели состроила умильную мордочку встающему с кресла волку:
   - Я только маленький кусочек, Рэй. Пробу сниму и все!
   - Хели, пожалей меня - ты уже сняла пробу. - Стефф прищурился.
   Змея растерянно взглянула на Айниль.
   - Может быть, заключим женский заговор? Ты подержишь Рэя, а я сниму пробу?
   Ай отрицательно замотала головой.
   - А ты? - взглянула на Чику Хели.
   Полевая мышка, слабо улыбаясь, также покачала головой.
   - Ну и ладно! - обиженно вздохнула Хелиса. - Злые вы! Не хотите помочь растущему организму такой красивой девушки, как я, и не надо! Вот возьму и сделаю пирог со взбитыми сливками и не поделюсь с вами!
   Рэй скис, затем подумал и ответил:
   - Пирог твой божественен, но мертвецу без надобности, к несчастью...
   - Ну не убьет же он тебя, - продолжила соблазнять Хели, подбираясь к сковороде. - Ты же теперь начальник Чистильщиков... И тебе еще проставляться за назначение. До этого момента - ты в безопасности.
   - Коды от моего счета он знает однозначно, живой я ему для этого не нужен... Так что, Хели, отойди от сковороды, пока...
   - Пока я тебя не отшлепал. - Раздался у самого ушка девушки голос Маркуса, с легкими нотками шутливой угрозы.
   Одновременно с этим в кухню вбежали два веселых котенка и устремились к мискам.
   Хели вздохнула.
   - Тигренок... злой!
   - Нет, но я просил тебя не спешить... - Руки мужчины легли на талию Хелисы.
   - Я хочу есть, - запрокинув голову, пожаловалась змейка. - А ты меня не кормишь!
   - Давай всех за стол собирай и поедим. Все уже готово.
   - Ты же меня обнимаешь. Значит, я не могу этого сделать. Чтобы отправляться за стол, тебе придется меня отпустить, а мне этого сегодня не хочется...
   Марк мурлыкнул
   - У нас еще свои планы, успеем. Давай за стол.
   Хели вздохнула, отстранилась.
   - Ладно, ладно.
   Проходя мимо мышки, Хелиса приобняла ее за плечи, помогая встать.
   - Мы идем кушать, - пропела она. - Рэй, хватит обниматься с бумагами. Обними лучше Айниль, которая от смущения, кажется, сейчас откажется от еды!
   Рэй послушался, а Маркус начал нагружать стол шедеврами своей кулинарной деятельности. В конце концов, все расселись.
   Хели замолчала, наслаждаясь готовкой тигра. Чика еще не до конца пришла в себя, а Айниль отчего смущалась, бросая осторожные взгляды на Рэя и беседу начинать не собиралась. Рэй был занят едой. Маркус... Маркус ел спокойно, никуда не торопясь. Беседа тигродлака явно особо не интересовала.
   В столовой царила спокойная тишина.
   Когда еда кончилась, Маркус первым откинулся на спинку кресла, взяв в руку бокал с легким, бодрящим коктейлем.
   Хели взглянула на него.
   - Может быть, стоит перебраться в другое место? - предложила она, облизываясь.
   - Давайте тогда переберемся в беседку на улице, там и пообщаемся.
   - Я за! - тут же отозвалась Хелиса, вскакивая и убегая в направлении на кухню.
   Обменявшись с Рэем немного удивленными взглядами, Марк помог Чике добраться до беседки. Айниль же ненадолго задержалась. Потом все же вышла в беседку, хотя лично ей очень не хотелось этого делать.
   Последней появилась Хелиса с двумя барсятами в обнимку. К этому моменту все уже расселись. Чика была усажена на подушки на диване. Рэй уселся в плетеное кресло-качалку, утянув на колени Ай. Лукаво сверкнувшие глаза волка выдали, что он намеренно так "шалит".
   Девушка вспыхнула румянцем смущения, но послушно затихла в руках Стефана.
   Марк сидел в удобном кресле с широкими подлокотниками. Окинув беседку задумчивым взглядом, змейка устроилась у ног Марка с малышней.
   Оба котенка тут же затеяли шутливую возню, довольные новым домом, а Хели подняла голову на Чику, не сводящую взгляда с Марка.
   - Пожалуй, начать стоит тебе, - предложила она спокойно. - А затем - отправиться в кровать... как и предписал доктор.
   - Хелиса права, Чика, - поддержал змейку тигр. - Тебе не стоит перенапрягаться.
   - Хорошо, - с едва уловимым растерянным вздохом отозвалась девушка. - С чего мне начать?
   - На твой выбор. - Мужчина позволил себе мягкий тон. - Я уже неоднократно говорил тебе - как подать информацию, ты должна решить сама, тогда это будет легче.
   Чика кивнула и ненадолго задумалась.
   - Центральная лаборатория расположена на самом видном месте - фармакологический центр ГенТех. Часть лабораторий - формальные, прикрытие, но остальное... уже нет. Защита примерно на уровне среднего нашего форта, если опустить нагромождения ловушек и подвохов. Все экспериментальные образцы централки - мерзкие мутанты, с почти полностью атрофировавшимся интеллектом, либо лишь с зачатками. Боевые характеристики - впечатляют, но ничего неубиваемого я не нашла. Из людских ресурсов - ученые, лаборанты, охрана. Охрана оснащена транквилизаторами и боевыми патронами, у всех есть защитные костюмы. В гараже хватает техники, вплоть до БМП и БТР. Основная проблема - химическое оружие, которого там валом. Один только газ с серебром способен убивать наших ребят в огромных количествах.
   Айниль бледнела с каждым словом чистильщицы. Хелиса играла с котятами, ни на кого не обращая внимания.
   Марк задумался.
   - С одной стороны, это неприятные новости... Но... как-то мелко. Усилий даже нашего клана хватает, хотя мы и решили договориться с остальными и прижать эту тварь. - Мужчина не обольщался, это на словах рассказ девушки был безобиден, а вот на деле... на деле это жертвы, это кровь и отнятые жизни. Но ничего невозможного не было.
   - На данный момент все наши бойцы в полной боеготовности, сводные отряды только и ждут информацию и приказы. Так же я держу на связи командиров личных отрядов всей "знати" клана. По взаимной договоренности будет проведена перекомплектация всех боевых групп. На данный момент эти отряды перевооружаются и дообучаются.
   Чика вздохнула, потерла виски, скрученные тяжелой, ноющей болью.
   - Я... я могу все записать. Зарисовать карты помещений. Те ловушки, которые я видела. Все виды вооружений. Составить полный отчет, - предложила она.
   - Идея хорошая... - Марк кивнул. - Я тебе выдам ноутбук, чтобы ты не нагружалась. Тебе нужен отдых и покой.
   - Хорошо... спасибо... - прошептала девушка.
   Марк смерил ее взглядом, оценил тяжелое прерывистое дыхание, запавшие черты лица, вздохнул и встал.
   - Сейчас вернусь.
   Подойдя к дивану и подхватив девушку на руки, тигр двинулся к выходу из беседки. Прошел по дорожке и скрылся в доме. Провожая его странным взглядом, Хелиса взглянула на Рэя и съежившуюся в его руках Айниль.
   - Рэй, - задумчиво сказала она, поднимаясь. - Как ты смотришь на идею мороженого?
   - Крайне положительно. - улыбнулся Рэй.
   - Только вначале, - Хели протянув руку, погладила дрожащую Айниль по голове. Спустилась ниже по хрупким позвонкам шеи и нажала на маленькую точку. - Отнеси спящую красавицу в спальню. Лучше в свою.
   Волк вздохнул.
   - Что за привычка решать у за? других?
   - У тебя научилась, - парировала язвительно Хели. - А тигренок помог ее закрепить.
   Рэй хмыкнул, сверкнул глазами. И все же действительно унес Айниль.
   Хелиса осталась с белыми малышами, играющимися с какой-то разноцветной шкуркой. Задумчиво посмотрев на нее, змейка хмыкнула и пересела на перила беседки, собираясь с духом. Разговор предстоял не из приятных. Точнее, вытаскивать из памяти предстояло то, что совсем не радовало, а скорее пугало Хели.
   Пришедший Марк занял свое место, покрутил в руках сотовый телефон и отложил его в сторону.
   - У тебя недовольный вид... - заметил он.
   - Ну... - Хели развела руками. - Я себя чувствую немного виноватой из-за того, что мне придется рассказывать. К тому же, - добавила неохотно змейка. - Мне не нравится, как на тебя смотрит эта мышка.
   - Хели, не ревнуй. - Вздохнул Марк. - Что ж ты такое хочешь сказать?
   - Я не ревную, - улыбнулась змейка. - Я завидую.
   - Кому? - Удивился мужчина.
   - Ей. Тому, что она так беззаветно в тебя влюблена. Так по детски. Так наивно. Я так не умею...
   - А ты как?
   - Я? - Хели хмыкнула. - Марк, тебе не кажется, что задавать такие вопросы уже слишком поздно?
   - Считай это кошачьим любопытством.
   - Любопытный... Моя любовь жадная. Эгоистичная. Я хочу, чтобы тот, кого я люблю, принадлежал мне до самого конца. До последнего вздоха. Моя любовь ревнивая и осторожная, - по лицу девушки скользнуло неожиданно выражение ранимости. На какой-то миг, змейка приоткрыла свою душу. - Моя любовь не доверяет до самого конца и проверяет даже тогда, когда я доверяю свою жизнь. Моя любовь остро-колючая. Причиняет боль и мне. И тому... кого я люблю.
   Улыбнувшийся Марк протянул девушке руку, предлагая ей приблизиться. Наклонившись и коснувшись мужской ладони, Хели соскользнула с перил. Неуловимый рывок, и вот девушка уже на коленях тигра.
   - Попалась, змеенок...
   Мягкие, казалось бы, объятия были прочнее стали. Разорвать их можно было теперь, лишь убив самого Марка...
  
   Тихие, но нарочито слышимые мягкие шаги вервольфа, раздались вовремя и не вовремя одновременно.
   Хели повернула голову.
   - Ай не проснулась?
   - Ты отлично знаешь, что часа три она еще проспит. Я сам тебя этому учил. - Вервольф стал серьезнее, сбросил маску веселья. Сев на перила, Рэй посмотрел на парочку.
   - Давай, Хели, все в сборе. - Вздохнул Маркус. - Рэй - а ты, расслабься, тебе словно гвоздь в неудобное место вбили.
   - Не то время, Марк. Мне проще работать в таком состоянии. Вот поработаю - включусь обратно.
   - Ладно, - тигр хмыкнул, принимая ответ своего подчиненного.
   - А поработать придется неплохо, - вмешалась в разговор Хелиса. - Очень и очень. Для начала... Рэй, Марк - взгляните какую интересную игрушку нашли для себя котята.
   Маленькая кошечка к этому времени уже устроилась дремать на солнцепеке. А барс еще игрался, еще гонял по полу беседку разноцветную шкурку, меняющие свои цвета.
   Заметив взгляды Рэя и Марка, барсенок открыл пасть, выпуская игрушку, и лапкой подтолкнул в сторону тигра порядком пожеванный трупик со свернутой шеей. С трудом, но в нем удалось узнать... хамелеона. С немного измененной структурой, явно последовавшими после генетического вмешательства, но все же - хамелеона.
   - Мда... малыши прелесть... - Марк покачал головой, опустил руку и погладил малыша по голове, почесав за ушком. - Молодцы.
   Барсенок поддал мордой ладонь мужчины и двинулся к своей более хрупкой, но вместе с тем более ловкой подруге - охранять.
   Глядя на переваливающийся с боку на бок толстый пушистый колобок, Хели не смогла удержаться от улыбки.
   - Просто прелесть... - кивнула она, соглашаясь с графом.
   - Гордый... - Удовлетворенно кивнул Марк. - Итак, шпионы или убийцы. Допустим. Дальше?
   - Скорее шпионы, - возразила Хели. - Дальше. Дальше... Рэй, ты не знаешь - дублирую информацию для тебя. Вчера я побывала в гостях у Генетика. Меня вначале оплели серебряной сетью, потом швырнули с крыши. Генетик так и остался в неведении о том, что я его навещала... Прогулка вышла удачно-неудачной. Удачной - потому что я забрала малышку Чику. Неудачной... потому что я видела коллекцию Генетика.
   - Коллекцию?.. - Переспросил Рэй
   - Да. Твари, которых он тщательно выпестовал. В дневниках было указано, что он псих - но я не думала, что настолько, - Хели сжалась. - Его пунктик - древние твари... Мифические твари. Коллекция располагается на нижнем этаже клеток. Всего их меньше десятка. Названия красивые... а вот вид, - девушка прикусила губу чуть ли не до крови. - Вид отвратен.
   - Например? - Резко напрягся волк.
   Марк же... Марк расслабился. Он просто слушал, не собираясь вмешиваться. С одной стороны, это был экзамен для вервольфа. С другой... мужчина решил, что стоит дослушать все до конца, и лишь потом уточнять.
   - Их было девять. Сирену... - Хели передернулась. - В третьей лаборатории вы на пару с Марком убили Сирену. Экземпляр был половинчатый. Не воссозданный до конца. И самый слабый из коллекции. Остальные - Вампир, Дриада, Кентавр, Снежная королева, Эльф, Гном, Фея. Еще одна колба была пуста - я не успела понять, кто в ней был. Пришлось срочно уходить...
   - Но это ведь не все, что ты хотела сказать...
   - Основа опытов - люди... Человеческий эмбрион на шестом месяце. Из него создавали этих тварей. Они... не похожи на людей, не похожи на оборотней. Они едят наше мясо и пьют кровь людей. Они воздействуют на разум оборотней. Сильнее нас физически. Единственная причина - по которой Генетик их не выпустил до сих пор - они нестабильны психически и с удовольствием устроят резню и в Клетках. Они любят только его, - Хели всхлипнула. - Они называют его "папочкой"...
   Рэй передернулся, но Марк сдержался, хотя тоже был близок к этому.
   - И что он планирует на счет них?..
   - Не знаю, - честно сказала Хели. - С самим Генетиком я все-таки разминулась. А на колбах написано этого не было. Уж простите! - съязвила змейка, возвращающаяся в привычное состояние духа.
   - Так... - Рэй задумался. - Это все... или самое неприятное ты пока приберегла?
   - Там есть еще три колбы. На колбах среди всех профессиональных примечаний есть вполне человеческие заметки. Марк де Зор. Айниль. И ... я. У него есть образцы нашей крови. И часть... из своей коллекции. Часть своих возлюбленных "деток", Генетик собирается выпустить по следам нас троих. Они, когда меня почувствовали - до конца не проснулись. Иначе... иначе я бы не вернулась.
   - Хммм... - Маркус хищно улыбнулся, в глубине души заворочался любопытный Зверь... но уснул вновь, его время не пришло. - Я уже вижу большой повод порадоватсья - он не воспринимает Рэя. Дурость. Часть за нами... значит, уже часть за нами. Но, не будем расслабляться.
   Хели уткнулась носом в шею тигра. Ее трясло. Воспоминания о клетках, об увиденных колбах, которые она тщательно подавляла - вырвались на волю. Слишком страшно и слишком обыденно выглядела пустая колба с ее именем.
   Слишком страшно выглядел зал, в котором было так холодно...
   Марк прижал девушку к себе, успокаивая. Он не знал, что она пережила там, но теперь они были вместе. Все. И были готовы к тому, что может принести будущее...
  
   Ясное небо заволоклось тонкой пеленой облаков как раз в тот момент, когда Марк приготовил машину, чтобы отправляться на пирс.
   Хелиса, переодетая в тонкие брючки и водолазку, тормошила спящих котят. На объемную плетеную корзину, поставленную в багажник, она косилась с плотоядным интересом.
   Чуткий нос змейки ловил дивные ароматы.
   Хлопнула дверца машины, и тигр двинулся к девушке. Почти дошел, когда раздался звонок мобильного телефона. Резкая сирена, настроенная графом на экстренные вызовы из штаба Чистильщиков.
   Хели расстроено опустила голову.
   "Вот и уехали. Уже начинается"...
   Маркус, взглянул на змейку и взял трубку.
   - Да?..
   - Граф, - голос бывшей правой руки Марка, был сух. - Это Йос. К штабу только что пригнали порядка десяти машин. Нас обстреливают серебром. И судя по всему, собираются подпалить...
   - Понял. Как у вас с личным составом?
   - Около трети. Остальная треть вне зоны досягаемости. Еще одна треть должна подтянуться к штабу, чтобы помочь нам выбраться.
   - Держитесь. Применять только автоматику, сами не подставляйтесь. Скоро буду... - Последнюю фразу он произнес уже с утробным тигриным рыком.
   Хели выпрямилась.
   - У... нас проблемы?
   - Да. Но это значит лишь то, что мы сначала разомнемся, а потом пошлем всех в пешее приключение с сильным эротическим уклоном и поплывем отдыхать!
   Змейка озадаченно захлопала ресницами.
   - Тигренок, ты меня - пугаешь.
   - Не ты должна меня бояться... - прорычал граф. - Но те, на кого я буду охотиться... подождешь тут или примешь участие?
   - Я не сказала, что я тебя боюсь, - отмахнулась девушка. - Естественно я с тобой! Разве могут быть в этом сомнения?
   - Ну, вдруг ты решишь последить за малышами.
   - Нет. Они отлично поспят без моих к ним приставаний.
   - Тогда... двинем?
   - А вооружиться? - неподдельно расстроилась Хелиса. - Серебро-то при мне. Но я у тебя гранатомет видела. Мне Рэй ни разу не дал с ним поиграться! И ты не дашь?!
   - Уууу... - Марк закатил глаза. - Если за минуту возьмешь - дам. Если не успеешь - нет. - Мужчина вздохнул. - Нам надо поспешить.
   - Я туда и обратно! - радостно протараторила Хели, срываясь с места.
   Марк искренне задумался - звать ли Рэя... но решил, что игра не стоит свеч. Волк был занят со своей пассией, да и толку от снайпера в этой бойне не будет. Рэй все же недостаточно мобилен для быстрых перемещений и смен тактики, таким как он нужна была удобная позиция, а ее там не будет...
   Граф успел завести машину, когда во дворе появилась вновь довольная змейка в обнимку с короткоствольным гранатометом.
   - Ну как дитя с новой куклой.. - Подмигнул тигр, ожидая пассажирку.
   - Ничего ты не понимаешь! - ничуть не обиделась Хелиса. - Я может всегда мечтала из этой игрушки пострелять!
   - Ну, я ж говорю - ребенок с новой игрушкой. - Рассмеялся мужчина, резко стартуя.
   Девушка фыркнула, пристегиваясь. Но ничего не сказала.
   А спустя пару десятков минут машина встала через улицу от места, где разворачивался бой.
   - Начнем?
   Хели осмотрелась, не покидая машины.
   - Двигаемся в паре или по одному?
   - Не знаю, как тебе удобнее... я-то собираюсь двигаться шустро, вырезая все живое. Они там все ощетинились серебром, а я пусть и выработал некое сопротивление ему, но не такой иммунитет, как ты.
   - Тогда давай в паре, - констатировала Хели. - В случае чего, тебя прикрою.
   - Договорились. - Марк усмехнулся, затрещали усиливаясь мышцы. - Готова?
   - Вполне, - кивнула Хели. - Налево или направо здание обходим, методично всех вырезая?
   - Направо.
   - Какой ты, - хмыкнула девушка, выбираясь первой и делая первые три выстрела.
   Один, особо удачный, попал в машину у поворота, начиненную горючим.
   - Салю-ю-ют, - оценила Хели. - И муравьишки побежали, - добавила она, глядя на загоревшиеся фигуры.
   Поправив серебряные есаулы на руках, девушка взглянула на Марка.
   - Двигаемся?
   - Ну да. - Маркус нацепил один катар и, взяв пистолет, бросился в атаку.
   Бой был коротким, но кровавым. Атаки двух самоубийц со спины не ждал никто, как не ждали и прихода подкреплений, ударивших с фланга. Нападавшие в своих машинах были уязвимы для быстрых, обученных оборотней, привыкших ко многому.
   К тому же, присутствие графа Маркуса было для Чистильщиков сродни наличию воинского знамени - в них просыпались скрытые резервы, все бойцы действовали как единый механизм...
   Оборотни бились и убивали, они сражались за себя, сражались с конкретным врагом, который был виден... это было опасно, но привычно. Чистильщики всегда ходили по узкой кромке между жизнью и смертью.
   - Слишком просто, - выдохнула Хелиса, прислонившись в какой-то момент к спине Маркуса. - Я бы сказала - отвратительно просто. Что-то не так.
   - Сам вижу... приманка. - Прищурился граф, чуткое обоняние уловило тонкий аромат...
   - Приманка, - согласилась Хели. - Но кто будет наживкой? Марк? Марк?!
   Марк не ответил. Напряглись могучие мышцы тигра, взор заволок алый туман - он узнал аромат. Тончайший запах духов женщины, которую он всем сердцем желал пропустить через все возможные пытки и даже тогда не позволять умирать как можно дольше... Жажда мести опять вызвала из дремотного сна Зверя, позволяя этому чудовищу, воплотившему инстинкты многих поколений рода Зор, руководить телом, пока рассудок не способен сдерживаться.
   - Она здесь... - Донеслось от него злое рычание. Одного звука этого голоса хватило, чтобы вокруг прекратился бой. Враги, еще живые враги, ощущали, что сейчас их спасет лишь быстрая смерть от рук оборотней. Чистильщики же не хотели лезть под руку к слетевшему с катушек Зверю... Многие из них видели его гнев, но такой безумной ярости не видел, пожалуй, еще никто.
   Тело сорвалось в атаку с места. Ему не нужно было оружие, и мужчина убрал его на места. Ему хватит когтей и клыков, чтобы поймать свою добычу... а там он займется ей вплотную.
   Хелиса вздохнув, констатировала.
   - Кажется, у нас у кого-то сорвало крышу. А там, зуб даю, ловушка. Вот полосатый... ходячая проблема!
   Пробегая мимо двух Чистильщиков, добивающих противников, Хели сдернула с плеча одного винтовку с оптическим прицелом.
   - Верну, - пообещала она, помчавшись дальше.
   Марк же несся к своей добыче, не выбирая дороги. Враг на пути? Разорвать, не снижая скорости. Друг? Перепрыгнуть, опять же не тратя времени... И вот, перемахнув горящую машину, он вылетел к своей жертве, не собираясь сбрасывать скорость.
   Китана замерла около неширокого тупика. Постояла, пытаясь унять колотящееся сердце. Сделала глоток из маленькой бутылочки на поясе.
   - Ты быстро... бегаешь... - дыхание с хрипами вырывалось из ее груди. - Очень...
   Окинув взглядом Зверя, преследующего ее, Китана хмыкнула.
   - Но знаешь, - уже значительно спокойнее сказала она. - Я лучше убьюсь сама, чем попаду в твои руки!
   Метнувшись за угол подворотни, Китана исчезла из виду.
   - Не уйдешь... - Прорычал Зверь, бросаясь за ней.
   А подворотня, вполне ожидаемо, оказалась ловушкой. Кокетливо махнув рукой, Китана по веревочной лестнице взметнулась наверх, к зависшему над крышей и ожидающему ее вертолету.
   Вниз женщина сбросила ту самую бутылочку из которой пила - серебряный раствор. До Маркуса он не долетел, разлетелся в воздухе серебристыми брызгами.
   А тигр остался один... с противниками. Хотя с этими противниками вряд ли бы помогли когти и клыки.
   Немую картинку можно было обозначить просто: "Граф и танки. Танки и граф. Приятно познакомиться. ".
   Зверь был сгустком инстинктов... и это спасло графа от первого же залпа - он прыгнул во всю силу своих ног. Место, где он стоял минуту назад, стало воронкой, после попадания нескольких снарядов разом.
   Да, когти бесполезны против танка... если не уметь думать. Даже человек на всплеске адреналина способен открыть люк танка, а уж матерый тигродлак, обуянный жаждой убивать - просто оторвал ее, отшвырнув в сторону как картонку. Мышцы протестующе затрещали, но он все же справился... и жаждущий крови оборотень скользнул внутрь танка, где его ждала беззащитная добыча.
   Лежа на крыше здания, Хели на миг взглянула вниз, убедилась, что граф отлично справится без ее помощи и приникла к оптическому прицелу. Плавно-плавно навела прицел на бак вертолета и трижды выстрелила.
   - Кучно легли, - довольно отозвалась Хелиса, глядя, как от вертолета повалил дым, а потом он начал заваливаться на бок. - Может и не выжить.
   Когда все закончилось и подворотне осталось три дымящихся кучи металлолома, Марк, сидя на мало-мальски целом танке, том самом с которого он начал разборки, посмотрел вверх, медленно приходя в себя. Он остро жалел, что не смог поймать свою добычу, не смог отыграться на ней.
   "О, нет... я не дам тебе умереть, Китана... ни тебе, ни твоему больному на голову хозяину. Вы будете жить, пока я не удовлетворю жажду мести... и будете мечтать о смерти.", - Рассуждал он, беря себя в руки. Зверь уснул, подчиняясь Марку, в мирной жизни он был ему не нужен.
   Хели, нависнув над краем крыши, помахала рукой.
   - Ты безопасен? - поинтересовалась она. - Спускаться можно?
   - Да. - Отозвался устало граф, но тихо добавил. - Для тебя я всегда безопасен, Змеенок...
   - Когда ты... летел такой весь из себя полосатый, мне так не показалось, - отозвалась мирно Хелиса, накидывая на руки прихваченную джинсовку и спускаясь по узкой металлической трубе.
   - Я упустил эту тварь... - Рыкнул Маркус.
   - Я видела, - отозвалась Хелиса, прыгая вниз. - Вертолет я ей подбила. Жива, скорее всего, останется. Живучая больно. Но так быстро бегать больше не сможет.
   - Значит, в следующий раз она будет моей... Поехали к яхте? Хочу отдохнуть ото всего...
   Хели улыбнулась.
   - Если только ты поведешь, то поедем.
   - Поехали тогда.
   Хелиса кивнула, и вскоре машина графа умчалась в направлении пирса. Оставив чистильщиков разбираться с нападавшими. Что делать в этих ситуациях - все знали. Должностные инструкции не оставляли двоякого толкования для ситуации.
  
   В спальне Рэй сидел на краю кровати и просто смотрел на Ай. На душе волка было неспокойно - девушка пусть и была сильна, но панически боялась Генетика. Это могло сыграть с ней плохую шутку... Впрочем, вервольф был готов к такому исходу - в таком случае он просто прикроет мышку и поможет задавить врага.
   Тихий вздох, казалось бы - такой же, как все, но Рэй уловил - мышонок проснулся.
   Ресницы девушки затрепетали.
   Глаза она открывала медленно-медленно, словно боялась проснуться.
   - С пробуждением, Ай... - Донесся до нее ласковый голос Рэя.
   - Ты здесь? - спросила девушка, словно не веря.
   - Ага. Где мне еще быть?
   - Не знаю... Уже ничего не знаю...
   - Ммм?
   - Я боюсь, - Айниль резко села, бросилась на шею Рэя. Прижалась к нему всем телом. - Боюсь.
   - Чего? - Ласково спросил мужчина, обняв ее.
   - Того, что я проснусь - а вокруг клетки. И это было все не более чем экспериментом Генетика. Иллюзией свободы.
   Руки Айниль сжались на спине Рэя, комкая его рубашку.
   - Ты не вернешься в клетки, Ай...
   - С чего ты так уверен в этом?
   - С того, что Генетик добыча нашего кошака. А значит ему крышка.
   Айниль всхлипнула.
   - Он сам - добыча Генетика.
   - Это твой Генетик так думает. - Рэй улыбнулся. - Поверь, Генетик уже труп, просто еще не знает об этом
   Ай хмыкнула. В руках волка было тепло, спокойно. От него пахло шампунем, едва уловимо, терпко. Неожиданно захотелось попробовать его на вкус.
   Мысли не разошлись с делом.
   Девушка заинтересованно лизнула Рэя в шею.
   Тихо заурчавший волк скосил глаза на девушку.
   - Кажется кто-то голодный...
   Айниль помотала головой.
   - Извини...
   - За что? - Рассмеялся мужчина
   - За... - Ай смутилась. Извиняться за то, что ей захотелось большего, девушке показалось неправильным. Говорить же это хотелось еще меньше.
   Губы мужчины обожгли ее шею прикосновением.
   - Баш на баш? - прищурилась Айниль.
   - Может быть... - прикусил мочку ее ушка Рэй.
   - Тогда, - Айниль, откинув волосы за спину, коснулась губ волка. Отстранилась, глядя на него.
   Волк улыбнулся и полноценно поцеловал Айниль.
   - Хорошо, - прошептала девушка, чувствуя, как в теле образовывается потрясающая легкость.
   Тонкие ладони легли на плечи волка, потянули вниз его рубашку, обнажая торс. И вновь Айниль остановилась, заинтересованно наблюдая из-под ресниц за Рэем и его реакцией.
   Сделав вид, что задумался, Рэй зеркально повторил действие мышки.
   Ай растерянно хлопнула глазами. Холодный сквозняк с приоткрытой створки окна ощутимо хлестнул по спине девушки.
   - Холодно, - тут же пожаловалась она.
   - А должно быть жарко...
   - Почему? - наивно хлопнула ресницами Айниль, поежившись.
   Вместо ответа волк поцеловал шею мышки.
   - Все равно холодно, - отозвалась девушка, глядя в потемневшие глаза выпрямившегося Рэя. - Хочу теплее...
   Подвинувшись ближе, устроившись на коленях мужчины, Айниль обхватила ногами его торс, затем коснулась его шеи, оставляя ярко-алую отметину.
   - Пометила... - Усмехнулся Рэй, решив действовать активнее, понимая, что уже не напугает.
   Ай позволила себе улыбнуться. Не насмешливо, но торжествующе.
   - Чтобы не покушались, - с сексуальной хрипотцой сказала она.
   - А если покусятся? - Рэй ехидно подмигнул и оставил аналогичную отметину на ключице девушки.
   - Убью.
   - Меня?
   - Ммм... - Айниль коснулась губ Рэя, приглашающе скользнула по ним языком и отстранилась. - Не уверена. Скорее ту, что посмеет покуситься.
   Хмыкнув, Волк запечатал губы девушки поцелуем, и вернул ее на кровать...
  
   ...На стол с легким стуком опустилась чашка, и Рэй наконец приземлился в кресло.
   - Кофе спасет мир, однозначно... - Улыбнулся довольный волк.
   Айниль, сидящая в соседнем кресле, поджав босые ноги с большой чашкой какао, сонно на него покосилась.
   - А разве не красота?
   - Кофе полезнее... - Хмыкнул вервольф, залпом опустошая почти всю чашку
   Айниль улыбнулась уже чуть увереннее.
   - Зато красота приятнее взгляду. И в отличие от кофе - ее можно обнять.
   - Кофе тоже можно обнять. - Ехидно отозвался мужчина, демонстрируя сей опыт.
   - От красоты становится тепло...
   - Как и от кофе.
   - Красоту можно любить...
   - У кофе тоже есть наркоманы.
   - Зато кофе не может ответить взаимностью!
   - Тоже верно.
   - К тому же кофе - вреде-е-ен. А на красоту можно любоваться бесконечно.
   - Не бесконечно, а пока она не увянет. - Нашел, как возразить Рэй
   Айниль вздохнула.
   Волк подмигнул и кинул ей сушку.
   Девушка удивленно поймала ее.
   - И что мне с ней делать?!
   - Съешь.
   - Ты же знаешь, что я сладкоежка! А она не сладкая! - закапризничала Айниль.
   - Сладкая.
   - Не хочу.
   - Ну как хочешь. - Мужчина допил кофе.
   - Не хочу, - улыбнулась Айниль, макая сушку в какао. - А вот так съем.
   - Чудо в перьях.
   Мышка фыркнула.
   - На чудо согласна. Но перья ты где у меня углядел?!
   - Сек-рет.
   Девушка прищурилась.
   - Мне начинать бояться?
   - Ага. - Засмеялся Волк
   - Так, - Айниль вскочила. - Я сейчас.
   - Да-да...
   Девушка исчезла в дверях, оставив Рэя одного.
   Мужчина же налил себе еще кофе и приготовился ждать...
   Айниль вернулась через пятнадцать минут, с недовольной мордочкой, уже переодевшись. Устроилась в кресло.
   - Из Чертового дома только что звонили.
   - И?
   - Просят подъехать, - девушка энергично потерла виски.
   - Ну, давай подъедем. К тому же мои тоже позвонили...
   Айниль вздохнула.
   - Ты поедешь со мной?
   - Да. - Рэй пожал плечами.
   - Зачем?
   - Странный вопрос.
   - Что в нем странного?
   - То, что я уже сказал, что мы едем вместе.
   Айниль недоуменно хлопнула ресницами.
   - Ну, хорошо. Но не поедешь же ты в таком виде?
   - Да-да, иду одеваться... - Волк допил кофе, закатил глаза и пошел собираться.
   Айниль проводила его задумчивым взглядом, нашарила телефон, открыла и вновь посмотрела на пришедшую сразу же после звонка смс-ку.
   "Лучше бы тебе в Доме не появляться..."
   А спустя пару минут спустился Рэй, уже одетый и собранный.
   Айниль сидела в этот момент в кресле, упаковывая в сумку, сменные рожки к автомату. Сам автомат лежал сбоку.
   - Решила прихватить, - рассеянно сказала девушка, услышав шаги Рэя.
   - Мда... сурово. - Сам Рэй был укомплектован проще - сумка с парой "игрушек" от Марка, любимая винтовка, пистолеты и ножи.
   - Мы собираемся воевать? - удивленно спросила девушка, оценив арсенал волка.
   - Уж кто бы говорил...
   - У меня просто автомат, - фыркнула Айниль.
   - Ну а у меня - игрушки.
   - Ладно-ладно! - неожиданно миролюбиво сказала мышка. - Мы идем?
   - Да.
   Подхватив сумку с патронами, Рэй первым двинулся к выходу. Айниль двинулась вслед за ним.
   Но далеко они не уехали. На ближайшем перекрестке оказалась авария, и благоразумный волк сделал самую глупую вещь - он предложил пойти пешком...
   Айниль пожала плечами.
   - Как скажешь, - сказала она. - Только я город плохо знаю, так что - вести тебе.
   - Зато я знаю хорошо. - Рэй улыбнулся, и парочка покинула машину.
   Улица была практически пустынной... Царила тишина. Холодный ветер от моря заставлял Айниль ежиться, в попытке натянуть на себя курточку.
   - Слишком тихо... - пробормотал Рэй, принюхавшись.
   - Я тоже так думаю, - отозвалась Ай, перекидывая автомат со спины в руки.
   Рэй достал пистолеты, на такой местности винтовка была бесполезна.
   Идти было легко. Никого в обозримом пространстве так и не появилось. Тишина... Тишина... В этой самой тишине и была какая-то неправильность.
   Внезапно Рэю почудилось какое-то шевеление на крыше. Резко остановившись на месте, волк вскинул голову, не отводя внимательного взгляда от края невысокого офисного здания.
   Тишина. Тишина... А потом словно кто-то дал отмашку.
   С крыши на парочку сорвалась стая... голубей. Но от этих голубей так несло серебром, что оборотни немедля открыли огонь по птицам, спешно их сбивая. Из-за угла выметнулись собаки - обычные собаки, но с крайне опасными клыками...
   Патроны уходили с пугающей скоростью, а твари все приближались и прибывали. Как ни комично это выглядело бы со стороны, но вот Рэю и Айниль было совсем не смешно. Щелкнул последний магазин автомата, выпали на мостовую последние две обоймы от пистолетов... тогда Рэй достал из сумки гранату...
   Если бы не эта слабенькая граната, собаки вполне смогли бы разорвать волка и мышку - задавили бы числом. А так граната с серебряной шрапнелью как ножом срезала всех псов, оставив напряженных оборотней на пустынной улице...
   - Ух, - прошептала взмокшая Айниль, оседая на асфальт.
   Рэй повернулся в ее сторону, но дойти не успел. "Ожил" сотовый волка.
   - Да? - Отозвался он, покачнувшись.
   - Эй, шеф, вижу вас в прицел. К вам несется новая толпа. Помощь нужна? - Раздался голос сержанта снайперов.
   - Разумеется. Гасите их там всех. - Рыкнул довольный вервольф. - Все равно по очкам я вас уделал.
   - Слушаемся. - Рассмеялся снайпер и вылетающие на дорогу твари просто стали заваливаться на бок, получая серебряные "приветы" от гнезда снайперов.
   - Это что за серебряные подарки с неба? - поинтересовалась Ай, протирая лицо влажными салфетками и радуясь, что не успела накраситься с утра.
   - Ребята нас заметили...
   - Ребята? Чистильщики?
   - Ага.
   - А что они здесь делают? Конкретно на этом пятачке?
   - Без понятия.
   - Что-то у меня пакостное ощущение, - буркнула тихо Айниль. - Что в ближайшее время до Чертового дома мы не доберемся.
   - Ну, кто знает...
   - Твои спецы!
   - Спецы молчат. Снайпера стреляют молча, это только я язвить успеваю.
   Айниль вздохнула, пытаясь подавить улыбку. А она коварная все равно расползлась по ее лицу.
   - Ну, ты же уникальный, Рэй!
   Мужчина рассмеялся.
   Девушка весело ему подмигнула.
   - Теперь поднимай меня отсюда, и пошли смотреть.
   Вздохнув, мужчина поднял девушку, и они отправились выяснять обстановку.
  
   На разведывание ситуации много времени не ушло. Констатировав, что нападение Генетика было неудачным, Рэй раздал приказания, проверил состояние чистильщиков и вернулся к Ай.
   Девушка тут же потребовала компенсации за то, что она переволновалась. Волк согласился на карусели и на кондитерскую. И перед тем как отправиться в Чертов дом, парочка свернула в парк.
   Просияв и жарко поцеловав Рэя, Айниль метнулась к каруселям. И застряла на качелях.
   Веселая мордашка девушки и ее тихий смех, позволяли мгновенно отыскать Ай среди других таких же - молодых, веселых, влюбленных. Рэй, не шибко жаловавший такие развлечения, остался наблюдать со стороны за весельем девушки. Сидя на скамейке, он задумчиво смотрел на карусель, а потому чуть не прозевал появление еще одного наблюдателя.
   - Наблюдаете, Гаррет? - Раздался знакомый голос отца Ай.
   - Лучше Рэй. Да, наблюдаю... - Усмехнулся Рэй, даже не повернув головы, только скосил на миг глаза на уже немолодого мужчину, подсевшего на ту же лавочку. - Не ожидал Вас здесь увидеть...
   - А я вас. - Пожал плечами Нед. - Впрочем, так даже лучше... Ай не во все следует посвящать, не так ли... Рэй?
   - Возможно. - Волк кивнул, отпив из бутылки с газировкой.
   - Вы о чем-то хотели поговорить? Не просто же так бросили все дела и решили сопровождать Айниль.
   - Марк хотел, чтобы я обсудил с вами сотрудничество нашего клана и Чертового Дома. - Кивнул Волк.
   - Разве у него появились сомнения?
   - До этого был союз его лично и вас, теперь он как Глава клана предлагает заключить договор, чтобы ни одна из сторон не оказалась в невыгодной ситуации.
   - И для этого он отправил Командира Чистильщиков? - Нед посмотрел на дочь. - Прощальная прогулка?
   - Почему прощальная?
   - Я хочу забрать ее отсюда... - Пояснил главный "черт". - Домой.
   - Ммм... не думаю, что это хорошая идея. - Покачал головой Волк, внутренне напрягаясь и тут же переключаясь. - Даже для союза будет выгоднее, если она возглавит пока местное отделение Дома. Да и опыта набраться здесь будет проще.
   - Не говоря уже о том, что так она будет рядом с вами, Рэй? - Нед улыбнулся. - Не удивляйтесь... я может и моложе вас, но из-за краткости жизни набрал опыта намного больше. К тому же это моя дочь. Именно поэтому я хочу ее забрать.
   - А что будет лучше для нее?
   - Не знаю. Она уже давно не ребенок, но все же сложно примириться с тем, что она вольна решать сама.
   - Так пусть решит, в чем трудность?
   - В психологии, Рэй, в психологии... Любому родителю сложно смириться с тем, что его чадо уже не нуждается в нем и само способно принимать решения. - Нед усмехнулся. - Но, боюсь, все же решать ей, а не мне.
   Рэй пожал плечами и просто протянул Неду конверт с договором от Маркуса. За весь диалог он даже не повернулся, как и его собеседник. Оба они просто смотрели на веселящуюся Ай и думали о своем. Вот только в мыслях каждого, так или иначе, была Айниль...
   Качели остановились. Выпутавшись из цепей, Айниль спрыгнула с качелей. Смеющимся вихрем пролетела мимо контролера и бросилась на шею прибывшего Неда.
   - Папа!!!
   - Привет, Ай. - Мужчина обнял девушку, погладив по волосам
   - Я так соскучилась, - словно щенок Ай потерлась щекой о плечо отца. - Очень-очень!
   - Я тоже, малыш. - Улыбнулся Нед, глядя на Ай
   Айниль затихла, потом улыбнулась, выскальзывая из рук отца.
   - Рэй обещал мне тортики. А поскольку я хочу их очень-очень-очень, предлагаю завернуть в кондитерскую!
   - Да-да. Если возражений нет - можно идти. - Рэй усмехнулся, а Нед просто пожал плечами. О неуемной страсти ребенка к сладкому он знал.
   - На ручки! - тут же повернулась Айниль к Рэю. - Хочу на ручки...
   - Ребенок... - Засмеялся вервольф, подхватывая с земли мышку. - Довольна?
   Обняв его за шею, Ай закивала.
   - Ага...
   Довольно быстро троица добралась до знакомого уже оборотням кабинета в кондитерской, где они смогли разместиться с комфортом, перекусить да и поговорить
   Уже в конце десерта, по-другому назвать этот праздник для одной маленькой сладкоежки было невозможно, Айниль покосилась на отца.
   - Пап... А ты... только по делу приехал? - осторожно спросила она.
   - Ммм.. не совсем. Еще и за тобой... - Мягко протянул мужчина.
   - За мной? - растерялась Айниль.
   - Угу. Я хочу забрать тебя домой.
   Девушка опустила голову.
   - Я не хочу... - прошептала она тихо.
   - А чего ты хочешь, малыш? - Нед ничуть не удивился, но продолжал смотреть на дочь.
   - Остаться... - прошептала смущенная Ай еще тише. - Здесь...
   - Продолжай...
   Подняв голову, Айниль посмотрела на отца смущенно, растерянно.
   - С Рэем...
   - Ты хочешь оставить наше семейное дело? - Уточнил Нед.
   Девушка покачала головой.
   - Нет... - улыбнулась она. - Не хочу. Я принцесса Чертового дома и его наследница. Я просто... хочу набраться опыта. Хочу побыть с Рэем.
   - Нечто подобное я и предполагал... ладно. Оставайся, если хочешь.
   - Правда?! - просияла Айниль, в первый момент даже не поверив в слова отца.
   - Правда, Ай, правда. - Нед улыбнулся дочери.
   И она ответила сияющей улыбкой. Потом виновато взглянула на Рэя, словно боясь узнать, как он отрегаирует на ее слова... и на одобрение отца мышки.
   Рэй же лукаво улыбался. В отличие от Ай он все понял еще там, на площадке. Сейчас лишь получил подтверждение...
   Бросив взгляд на него, на отца, снова на Рэя, Айниль вздохнула.
   - Сговорились! - констатировала она обиженно, потом взглянула на пирожное перед Рэем. Потом на пирожное перед отцом, и стащила оба к себе. - Мне, компенсация!
   Переглянувшиеся мужчины расхохотались над поведением девушки и ее "карой" для них.
   Тихий, неожиданно семейный вечер пошел своим чередом.

Глава 13

  
   Под тихий плеск волн и легкий гул работающего мотора яхта все дальше удалялась от порта. Он пока еще был различим острыми глазами оборотней, но им уже приходилась прикладывать для этого определенные усилия.
   Белоснежная яхта последней модели была любимой игрушкой Хелисы, а потому укомплектовывала ее девушка по высшему классу. Напитки, провиант, все возможные удобства, горючее - все было проверенно еще до их приезда, так что парочке оставалось только загрузиться и отплыть, чтобы отдохнуть ото всех хотя бы несколько часов.
   Пока что мотор работал процентов на десять мощности - ведь нужды в скорости не было, а единственные пассажиры предпочли отдохнуть, а не рассекать волны на скорости и под рев двигателя.
   Устроившись на носу, Хели лениво качала в воздухе ногами.
   Свежий воздух так приятно щекотал ноздри. Несильный ветер касался тонкой блузки, то и дело подхватывая ее, словно пытаясь раздеть.
   Маркус был в рубке.
   Подняв голову, Хели вгляделась в белоснежные облака над головой. Они навевали дремоту. Заставляли желать несбыточного.
   Малышка-яхта была действительно великолепной игрушкой, и в какой-то момент у уставшей змейки появилась идея плюнуть на все и предложить Марку сбежать. Ото всех. Не на несколько часов, а хоты бы на пару дней... Таких важных. Таких... нужных.
   Но приходилось терпеть. Стискивать зубы и загонять свои предложения подальше. Марк не горел желанием становиться главой клана, но теперь, пока с Генетиком не прояснится ситуация, он не бросит свой клан.
   Неожиданно для почти задремавшей девушки, мотор заглох вовсе, а из рубки показался Марк в расстегнутой рубашке. Мужчина медленно направился в сторону Хелисы, привыкая к качающейся плоскости под ногами.
   Девушка повернулась на бок, глядя на своего мужчину.
   - Тигре-е-енок, - пропела она.
   - Да-да, Змеенок?
   - Мне так нравится, когда ты так меня называешь, - по лицу Хелисы расплылась мягкая нежная улыбка.
   Мужчина улыбнулся в ответ, подходя к девушке и опускаясь на корточки рядом с ней.
   Она тут же протянула руки, взяла за края расстегнутой рубашки.
   - Тигре-е-енок.
   - Ммм? - Мужчина прищурился, надеясь, что его сейчас не будут коварно ронять.
   Но Хели поступать так предсказуемо не стала. Провела обеими ладонями по груди Марка, улыбнулась и гибко поднялась.
   - Купаться будем? - спросила она, глядя на тигра сверху вниз.
   - Чуть позже. - Марк улыбнулся, тигр в его душе предвкушал развлечение. Вода, брызги и верткая змея в качестве добычи. Чем не отпуск.
   - А чем займемся сейчас?
   - Ммм... есть масса вариантов, например - поваляться.
   - Не хочу, - отозвалась с коварной улыбкой девушка.
   - А чего хочешь, Змеенок?
   - Тебя? - лукаво предположила Хели.
   - Ммм... в каком смысле?
   - В жареном? Или отваренном? А может быть с подливой из кураги?
   - Я не вкусный. Все, кто меня ели - померли... явно от отравления. - Ехидно ответил мужчина, щелкнув змейку по носу.
   - Ай! - прижав ладошки к носу, Хели старательно произнесла в нос. - Они просто не знали, как тебя надо готовить! А я - знаю!
   - И как же?
   - Вначале взять большой-большой котел... - Начала девушка, чертя на груди тигра таинственные символы. - Затем налить туда соли... - пальчики с коготками пробежали по плечам, словно рассыпая что-то. - Затем взять большой-большой нож и мелко-мелко порубить мясо...
   Мужчина поморщился, ему однозначно надоели попытки всех встречных его сожрать.
   - Я сам тебя съем...
   - Вообще-то я имела в виду мелко порубить не твое мясо, - прыснула Хелиса.
   - Значит, отправлю готовить. - Ехидно отозвался тигр.
   - А я не умею!
   - Умеешь.
   - Только выпечку, - сдалась Хели под насмешливо-испытуемым взглядом графа. - Все остальное постольку, поскольку.
   - Вредный, упрямый, ехидный змеенок...
   - Вредная - да. Упрямая - да. Ехидная - да, - загнула сразу три пальчика девушка, затем подняла голову и улыбнулась. - А как это ты так прав сразу во всех пунктах?
   - А вот так... - Мужчина наклонился и поцеловал девушку.
   Ответив, она практически тут же разорвала поцелуй.
   - Не-а! Так не интересно!
   - Как?
   - Так! - ответила коварно Хели.
   - Как так? - Прищурился Маркус.
   - Не честно!
   - В смысле?
   - Нет никакого смысла!
   - Ты меня запутала...
   Порывисто обняв тигра за шею, Хелиса прошептала.
   - Именно это и было моей целью!
   - Бессовестный Змеенок! - Рыкнул мужчина.
   - Ага, - довольно шепнула девушка, лизнув ухо тигра. - Я такая и есть.
   Мужчина поступил коварнее - он поцеловал девушку в шею, оставив яркий алый след.
   Закрыв его ладонью, Хели укоряюще взглянула на тигра.
   - Что ты делаешь! Как я буду танцевать, если у меня будут такие отметины?
   - Все равно уже через час сойдет. - Пожал плечами мужчина. - Не ворчи.
   - Я не ворчу, - хмыкнула змейка. - Я намекаю.
   - На то, что тебе стоит наставить побольше отметин?
   - Нет, - Хели улыбнулась. - Предположение неправильное!
   - А какое правильное?
   - Складывай. Скучно. Танец. Никого вокруг. Мощная аудиосистема...
   Мужчина подумал и ехидно закончил:
   - Видимо придется тебе танцевать только для меня...
   - Почему придется? - улыбнулась Хелиса. - Ты не видел моего фирменного, змеиного танца.
   - Не видел... а ты мне покажешь?
   - А ты хочешь увидеть? - словно в смущении опустила девушка глаза.
   - Да.
   - Тогда я для тебя станцую...
   Яхта неожиданно качнулась. Раз. Второй. Хелиса остановилась резко, не дойдя даже до рубки. Опустилась на колени, приложив ладони к палубе.
   Но толчки не повторялись.
   Чувствительные ноздри полукровки ничего лишнего не чуяли. Только запах моря. Солоноватый... Немного горчащий на губах.
   Горчащий?
   Хелиса резко повернулась и чуть не столкнулась с подошедшим графом. Вскинула голову.
   - Кажется, мой приват танец переносится. Примешь расписку в том, что я обязуюсь его станцевать для тебя и только для тебя? - кокетливо спросила она.
   - Приму. - Улыбнулся граф, чуть прищурившись.
   Девушка наклонилась, разводя полы рубашки, и напротив сердца мужчины коснулась его кожи легким поцелуем.
   - Обещаю, - прошептала она. - А теперь, - отбросив нежность, Хели выпрямилась. - Кажется, нас ждет совсем другой... "танец".
   - Похоже на то... - Вздохнул тигр.
   Толчок повторился. Совсем не легонькую яхту подбросило вверх на полметра. Вокруг начали набирать силу волны. Пока еще небольшие, они уже обещали массу неприятностей.
   - Моя милая игрушка, - вздохнула Хелиса, опускаясь на колени около рубки и пробегая пальцами по полу. - Миленькая, хорошенькая...
   Из горла девушки вырвались свистящие, резкие звуки. Стальная фальш-панель отошла в сторону, обнажив огромный оружейный арсенал.
   Вытащив оттуда пару "орлов", Хели взглянула на графа.
   - Выбирай, - предложила она щедро.
   Пожав плечами, мужчина решил действовать аналогично, да и оружие взял такое же. Зрачки тигра стали двумя щелочками от гнева.
   Качка стала сильнее. Теперь, чтобы устоять на раскачивающейся яхте, приходилось балансировать. А баланс то и дело смещался.
   Самым обидным было то, что ни под яхтой, ни вокруг - никого не было. Ни живого, ни мертвого.
   Либо то, что вызывало все это было вне зоны досягаемости чувствительности оборотней и яхты (на которую не поскупившаяся Хели установила военное оборудование), либо же... оно ловко себя скрывало, находясь под носом у них.
   Марк же злился. Устав балансировать он усилил тело частичным оборотом и пошел за поясом с оружием, без которого вообще не покидал дом.
   - Да что ж там такое умное...
   - Вопрос не по адресу, - ответила ему в спину Хели.
   Марк уже возвращался из каюты, когда услышал очень знакомый звук - с таким гулом передвигаются подводные лодки. Судя по приближению шума, подлодка всплывала и где-то совсем рядом.
   - Гости...
   Менее чувствительный слух полукровки, уловил этот шум позднее. Хели резко повернулась.
   - Теперь слышу и я...
   - Встречаем? - хищно оскалился тигр
   - Куда деваться, - Хели передернула затворы. - Осталось только увидеть кого именно...
   Вода разошлась чуть далее яхты. Всплыло темное беззащитное "брюшко" подлодки. Гул продолжал нарастать. Волны становились все сильнее.
   А потом люк медленно открылся, и оттуда полезли гости. Омерзительная помесь огромных, около двух метров длинной, шестилапых ящеров и птиц высунулась первой. Следом еще и еще. Три одинаковых твари взлетели и устремились к оборотням, а за ними выбралось еще пять тварей, но уже поменьше и с четырьмя лапами.
   Последними повалили метровые монстрики, вовсе лишенные передних лап, зато имеющие внушительные когти на сгибах крыльев.
   - Очуметь! - ахнула Хели, ныряя вниз на палубу. Особо сильная волна подняла яхту почти колом, и по образовавшейся "горке", девушка заскользила вниз, к оружейному люку. А по дороге расстреливая летающих монстриков. Вот только аккуратные дырочки между глаз летающих их особо не украшали. Но и помогало это мало, отчего девушка сетовала чуть ли не в голос. - Почему я не поставила автоматические турели?! Дробовик, где мой дробовик?!
   Маркус съехал следом, по ходу расстреляв оба магазина и отбросив чужое оружие. Вытащив свои пистолеты, он начал бить точно в глаза, убивая мелочь и подпуская крупных тварей поближе.
   - А когда на море качка, - мурлыкала сбоку от него Хели, копаясь в люке, - и бушует ураган.
   Бам! Бам! Бам!
   Строенный выстрел отдался гулом в ушах. Три птички средних размера превратились в горящие тушки. Вышвырнув за борт ненужный теперь гранатомет, с которым Хели отлично обращалась и действительно обожала, девушка схватила дробовик.
   - Счет семнадцать ноль в нашу пользу, если считать убитыми. И тридцать три два в их пользу, если считать живыми!
   - Я предпочитаю считать в нашу пользу...
   На какой-то миг море успокоилось, совсем ненадолго, чтобы в следующий момент, взорваться огромной волной.
   Не успев даже вскрикнуть, Хели оказалась за бортом...
   Марк глухо зарычал, обнажив жуткие клыки, нырнул к оружейному люку, отбросив бесполезные пистолеты, оставшиеся без патронов. И к ужасу тупых тварей, вытащил... шестиствольный пулемет. Переносную модель, все же слишком тяжелую для Хелисы, но вполне нормально весящую для матерого тигра. Мелкие ящерицы еще успели испугаться, когда ствол начал вращаться, а потом воздух наполнился брызгами крови, оборванными перьями, криками боли и гулом работающего пулемета, стремительно увеличивающего "счет" графа.
   Когда с мелочевкой и середнячком было покончено, а патроны в смертоносном оружии кончились, Марк мельком глянул в воду, дабы увидеть девушку. К сожалению, Хели он не увидел, а крупная троица уже стояла на палубе.
   - Потанцуем... - прорычал Зверь, поднимаясь из глубин сознания Марка и приводя в действие инстинкты настоящего живого оружия. Оружия выведенного без вмешательства науки, лишь путем множества поколений древнего рода Зор. Маркус с огромной силой метнул пулемет прямо в ближайшую тварь.
   Тяжелое оружие с колоссальной инерцией вошло в грудь твари и просто пробило ее насквозь. Первый ящер умер, насаженный на пулемет. Но его убило не столько то, что пулемет пробил ему грудь, сколько то, что Марк подскочил и зажал гашетку, заставив оружие вхолостую вращаться и разорвать позвоночник первой жертвы.
   Второму повезло еще меньше - отросшими когтями Маркус вырвал твари все три ее сердца по очереди, попутно просто разорвав грудную клетку и горло. Правда, сначала он снес ей нижнюю челюсть, чтобы не кусалась, затем вырвал первое сердце и понял, что жертва не умирает. Пришлось "вскрыть" и удалить все остальные, чтобы "не мешались".
   Третий монстр, явно обладающий просто непроходимой тупостью и отсутствием всякого инстинкта самосохранения, даже не попытался сбежать, пока был шанс.
   Другой возможности Зверь ему не дал. Набросившись на жертву, тигродлак сумел сломать две "лишних" лапы-руки так, что они больше не могли помочь ящеру. От мощного хвоста тигр не просто не увернулся, он его поймал, заработав, правда, пару трещин в ребрах, и, держа жертву за него, оторвал ящерице крылья и голову.
   Жуткая кровавая битва не заняла и пары минут, а все три тела отправились на корм рыбам еще до истечения третьей. Пулемет, правда, мужчина из трупа выдернул, пожалев полезную игрушку и твердо решив добавить такую к своему арсеналу.
   Только теперь он позволил себе подойти к борту и прикинуть, как бы добраться до люка лодки, чтобы потолковать с тамошними деятелями...
  
   ...Попав под воду, Хелиса в первый момент не смогла даже сориентироваться. Вода, воздух - все перемешалось в ее сознании. Именно поэтому вместо того, чтобы частично обернуться, девушка от души хлебнула воды.
   А потом, пока она пыталась прочистить легкие, ноги захлестнуло водоворотом и ее потащило вниз.
   Вниз.
   Вниз.
   Туда, откуда разворачивался весь источник поднимающихся волн. Туда, откуда доносилось что-то страшное. Ощущение чьей-то чужой силы.
   Призвав на помощь свой полуоборот, Хелиса получила возможность дышать водой, жить в ней, но это уже не помогало. Толща воды над головой росла, давила всей своей массой на барабанные перепонки...
   В ушах возник слабый гул, глаза наполнились... слезами? Одна капля попала на искусанные губы, и стало больно.
   "Кровь?" - удивилась Хелиса, поняв, что плачет кровавыми слезами. - "Э нет, шалите. Сдаваться так просто не собираюсь! Не в моих правилах! К тому же я обещала танец, а не сдыхать непонятно где!"
   А потом Хелиса увидела темную громаду внизу и забыла о том, как сопротивляться. Забыла о том, как дышать, завороженно глядя вниз, на чернильное облако, в котором, вопреки всем законам физики, то и дело проскальзывали молнии.
   "Молнии под водой?"
   Водоворот расплескался обо что-то невидимое, и проплыв вниз по инерции еще пару метров, Хелиса от души врезалась... в стекло.
   "Мило", - констатировала девушка, потирая шишку на лбу. - "Очень мило-о-о".
   Черное облако интриговало. Безумно хотелось увидеть, кто там живет, и, не выдержав, Хели постучала в стекло купола. Так, как она в самом детстве перестукивалась с мамой... создательницей... Серпента даже колыбельную так выстукивала. Именно ее Хели и начала стучать на окне.
   Молнии перестали бить. Едва уловимый гул стих. Наверху стали стихать, успокаиваться волны, а под стеклом, из черного облика, показалось лицо светловолосой девушки. Следом показались ладони. Руки целиком... Потом еще одни руки. И еще одни. И еще одни...
   А следом за ними гибкое тело, покрытое чешуей.
   - Русалка... - вывела неверными губами Хелиса.
   Четыре пары рук пришли в движение, толкая свою обладательницу по суше, пока она шустро, словно сороконожка, двигалась к незамеченной Хелисе дверце.
   От удара тяжелого хвоста дверца разлетелась на осколки.
   А русалка зашипела-запела, словно сверлом вонзаясь в мысли Хелисы.
   - Дракончик! Дракончик! Папочка ждет нас. Иди к своей сестренке. Иди, обними меня! Ну же, дракончик. Сколько можно там ждать!
   Горячая кровь потекла уже по лицу, растворилась в воде, придав темной толще слабо-розовый оттенок.
   "Хорошо еще здесь нет акул", - подумала Хели.
   - Почему же ты молчишь, дракончик? Идем с нами! Идем со мной!
   - Не пойду.
   Слова вырвались сами по себе. Хелиса вздернула голову. Повторила еще тверже.
   - Не пойду.
   - Это из-за того смертного? - лицо русалки заострилось. Черты лица стали злыми, хищными. Глаза-черточки словно прожигали насквозь. - Тогда я просто убью его. Негоже одной из нас шашни с каким-то блохастым ковриком крутить.
   - Попробуешь убить его - я убью тебя.
   - Свою сестру? - не поверила русалка.
   - Ты мне не сестра.
   Лицо создания стало еще страшнее. Еще... отвратнее.
   - Отказываешься от меня. Отказываешься от отца. Значит, ничего не останется - как убить тебя и вернуть в дом твое тело. Когда ты возродишься в следующий раз, думаю, отец сделает тебя более послушной.
   Русалка сорвалась с места. Привыкшая к прочности своей чешуи, Хели даже не успела понять, когда длинные когти страшной твари оставили длинные глубокие порезы на ее боку, а потом содрали чуть ли не целый пласт с хвоста.
   Еще один удар, и снова девушка не успела увернуться...
   По спине, вдоль рассеченного позвоночника побежала горячая кровь.
   Мгновенно, Хели потеряла крови больше, чем можно было этого позволить...
  
   ... глаза закрывались.
   "Не спать!" - крикнула сама себе девушка. - "Ну же! Не спать! Еще танец... еще есть Маркус! С которым я не попрощалась, как положено... Он будет расстроен! Ему плевать, что я полукровка... Бессильная... глупая... Как же глупо..."
   Глаза закрылись почти полностью.
   "Как бы я хотела быть нормальным оборотнем. Полноценным. Настоящим. Чтобы можно было не только не бояться других, не только защищать себя, но еще и тех, кто близок. Тех, кто дорог".
   Тело двинулось само. Очертило круг. Тот самый змеиный танец, который Хели так хотела показать графу. Танец, в котором ее тело показывало все, на что может быть способна эта наивная влюбленная змея, никому не доверяющая.
   "Девочка моя", - всплыло из глубин памяти, пока Хелиса опускалась на дно, в глубокий, грязный ил. - "Этот танец ты сможешь станцевать только один раз. Потом этот танец будет по-своему красив, но он уже не будет змеиным. Если ты его станцуешь - какая-то часть тебя умрет. Какая-то наоборот, родится. По-своему этот танец прекрасен. А по-своему ужасен. Моя девочка, я была бы очень рада, если бы ты его никогда не танцевала. Ты великолепна. Ты лучшая, что получилось у твоей мамы. Настоящее чудо... Жаль, я не скажу тебе этого, когда ты подрастешь. А теперь, где твой хвостик, мое маленькое чудо? Запоминай... Этот танец начинается всегда с того, что ты выгибаешь спину, словно от нестерпимой боли. Словно от ощущения того, что тебя ранили..."
   Хели распахнула глаза.
   Темная муть воды... мерзко пахло илом. Вверх... Вверх поднималась та... русалка. То, чудовище, которое может навредить.... графу.
   - Ти...гре... нок... - вырвалось у Хели невольно. - Мой... граф... Не... дам... Никому... не... от... дам...
   По телу прошла обжигающая волна. Создалось ощущение, что каждая чешуйка на теле стала дыбом. Вода, текущая вокруг, то подводное течение, в которое попала девушка, стало совершенно нестерпимым.
   - Больно! - сорвалось с губ.
   А в воде раздался гулкий рык.
   "Рык?" - озадачилась Хели, не понимая, куда делись ее руки, и почему вдруг стало так легко лавировать в этой толще водной массы.
   Повернув морду, девушка уставилась озадаченно на свой хвост.
   Огромный... с белым плавником-кисточкой на конце.
   Воду пронзил потрясенный рев.
   На дне, у черного ила, застыл белый водный дракон.
   Длинное гибкое тело, было покрыто радужными плавниками, они то раздувались, ловя потоки воды, то снова складывались.
   На морде были два длинных уса, которыми Хели прощупывала все вокруг.
   "Я? Дракон?! Я?! ДРАКОН?!"
   Панический рев в третий раз всколыхнул воду.
   А потом Хелиса увидела русалку уже почти у поверхности и метнулась следом, белоснежной кометой вырвалась на поверхность, чтобы вновь уйти под воду, схватив огромными клыками тельце, показавшееся таким мелким и тщедушным.
   Перекусив русалку напополам, Хелиса, сама не зная, откуда берутся знания, скрутилась в клубочек и завертелась. Как оказалось, радужные крылья вполне могли быть острыми и твердыми.
   Через пару мгновений в воде... ничего почти не осталось.
   Довольно курлыкнув и крутанувшись еще раз, Хелиса двинулась вверх. К своей яхте и Маркусу, застывшему на ее краю.
   Проплывая мимо подводной лодки, словно ненамеренно, Хели задела ее хвостом, отрезая движущий винт и лишая лодку подвижности. Вынырнула из воды и пристально уставилась на Маркуса.
   Зверь внимательно вгляделся в дракона, вынырнувшего из-под воды. Знакомыми остались лишь глаза, которым разбуженный зверь поверил. Обнажились в умешке устрашающие клыки тигродлака, и он прыгнул...
   А в следующий момент, белое тело мелькнуло в воде, приняло на свою шкуру тигродлака, и водный дракон помчался к подводной лодке, набирая скорость.
   Зверь же мягко провел когтями по чешуе дракона, скорее лаская, чем царапая, а затем прыгнул еще раз, но уже в люк подводной лодки, который не додумались захлопнуть.
   Хелиса вновь ушла под воду...
   Облик белого дракона был невероятно тяжел, и ей срочно требовалась еда. Много еды. Очень много еды.
   Дрейфующий немного левее косяк прикормленных сардин (для русалки что ли завезли), отлично для этого подходил. В том, что Маркус с зачисткой подводки справится, Хелиса даже не сомневалась.
   А внутри подводной лодки почти сразу же началась бойня. По технике безопасности у экипажа не могло быть огнестрельного оружия, а в рукопашном бою люди ничего не могли сделать жаждущему крови Зверю. Он просто разрывал людей когтями и клыками, не доставая катаров или пистолетов.
   Впрочем, его вело не только желание убивать... его вел запах. Одуряющий аромат духов, и чего-то еще. Уникальный запах, который был лишь у одного единственного существа. И это существо было одной из двух еще живых целей Зверя - Китаной. Маркус чуял ее. Она была в самом дальнем помещении, надеялась, что Маркуса остановят многочисленные охранники, но они были бессильны.
   Зверь разорвал последнюю жертву и подошел к шлюзу. Протестующе затрещал и завизжал механизм, когда оборотень начал просто отдирать дверь шлюза, за которым так сладко пахло ужасом врага...
   Когда словно бумага дверь была смята, Китана сидела у стены каюты, откинув голову назад. Рядом валялся шприц...
   Мутнеющий взгляд нашел тигра.
   - Страшная и прекрасная картина, - прошептала немеющими, непослушными губами женщина.
   Медленно, скрежеща когтями по полу, он вошел в каюту и осмотрелся, принюхался. Запахи... кисловато-горький запах яда с легким привкусом крови.
   - Так быстро ты не выкрутишься... - Прорычал граф, осматривая имеющиеся колбы, пробирки и пузырьки. Яд предназначался не ей, а значит, противоядие было во всем этом. Как определить?
   Секунда длилась вечность, а вечность сжалась в секунду, пока чуткое обоняние тигра определяло схожий запах, для поиска противоядия.
   Антидот оказался разбит о пол, Китана хотела умереть, но не достаться тому, кто поклялся ей отомстить. Зверю.
   Зверь же подхватил чистый шприц и собрал все, что было возможно с пола, чтобы тут же вколоть умирающей женщине.
   - Ты умрешь не здесь.. .и не сейчас. - Шприц вышел из вены женщины, и тут же Марк коснулся ее шеи, чтобы отправить в страну снов...
   Только убедившись, что умереть у Китаны уже не получился, Маркус успокоил дыхание. А затем, обыскав и прочно связав женщину, перекинул ее через плечо и направился обратно, чтобы покинуть подлодку.
   А около лодки уже кружило в воде ожидающее его гибкое тело.
   Сытая Хелиса то ли шипела песенку, то ли шипела на Генетика, чьи планы испортили ей романтический выходной.
   Заметив Маркуса с ношей, она подплыла ближе, деликатно предлагая себя в качестве движущей силы.
   Улыбнувшись, мужчина прыгнул на дракошу, опять почесав ее чешую когтями и не шибко церемонясь с Китаной, которой грозила долгая и мучительная смерть в его подвале.
   Хели двинулась к яхте.
   И только когда Маркус перешел на нее, развернулась, вновь сворачиваясь клубочком. Оставлять подлодку Хелиса не собиралась.
   Слова Серпенты были понятны. Обернуться в дракона Хелиса больше не сможет никогда. И девушка, пожалуй, не очень огорчалась по этому поводу. Но все же хотелось размаха.
   ... Спустя пару минут от лодки осталась металлическая пыль, а белый дракон шипя от боли, плыл к яхте. Чтобы уже около нее обернуться в тонкое хрупкое тело.
   Устроившись на краю бортика, пока Маркус занимался рубкой, Хели вытащила из хвоста серебро. Как и привыкла - голыми руками, и вышвырнула его в море.
   "Правильный оборотень", - подумала Хелиса растеряно, падая на палубу всем телом. Кровоточили раны на боку. Кровоточила содранная спина. Пораненный хвост - превратился в две ноги, одна была разодрана в районе колена, вторая - у бедра.
   Около шеи был опасный порез.
   Но вместе с тем Хели была довольна...
   Маркус вернулся за девушкой и вместо приветствия поцеловал в губы.
   - Тебе нужно лечение, Змеенок...
   Разгоряченное боем тело выгнулось, с губ Хелисы сорвался горько-обиженный стон, когда Маркус отстранился.
   - Посреди всего этого? - язвительно спросила девушка, пытаясь взять себя в руки.
   - А тебе не все равно? - Мурлыкнул мужчина
   - Я еще не поняла, - Хелиса запустила пальцы в волосы тигра, легко потянула за спутанные, испачканные кровью пряди. - Но кажется, нет. Не все равно.
   - Что ж так? - Проурчал граф.
   - Я грязная. Соленая. Вся в крови... что примечательно, не только своей...
   - В своей... остальную смыло водой. Ты не грязная, а соль... ну и что?
   - Все равно, - Хели упрямо покачала головой, потом обхватила Марка за шею. - Хочу поцелуев. Много-много-много!
   - Ты же соленая, грязная и кровавая... - Язвительно ответил Марк, тем не менее покрывая лицо девушки легкими поцелуями, избегая только губ.
   - Не так! - возмутилась Хелиса, толкая тигра и нависая уже над ним. - Не так!
   - А как же? - Хищно прошептал он.
   - Возможно вот так? - Хелиса прильнула к губам тигра. Жадно. Словно путник в пустыне, наконец-то дорвавшийся до оазиса.
   Тигр охотно ответил на поцелуй не меньшей жадностью, обнимая девушку так, чтобы не тревожить раны.
   Когда на палубе оказалась рубашка тигра, от которой правда мало что осталось после штурма, ни Марк, ни Хели заметить не успели.
   Впрочем, такую же участь очень быстро разделили блузка Хели, держащаяся на ее плечах на честном слове, и брюки тигра.
   В результате Марк все же занялся "лечением" Хелисы, не особо обращая внимания на все перечисленные ей причины, а давая выход своему и ее жару.
  
   ***
  
   В кабинете брифинга, на той самой базе, откуда начиналась зачистка лабораторий, собралось шесть человек. Всего шестеро сидели в удобных креслах вокруг стола с примерным планом лаборатории, составленным Чикой. Здесь были Нед и Рэй, а так же по паре помощников от каждого, чтобы проще было разобраться с имеющимися силами.
   - Итак... как я понимаю, вы опять хотите сделать комбинированные группы? - Спросил Нед.
   - Да. - Рэй кивнул. - Это позволит использовать сильные стороны друг друга, но прикрыть слабые. Наши бойцы могут многое, но, не смотря ни на что - серебро для них губительно. Ваши же более уязвимы, но могут пройти там, где оборотень не сможет.
   - Кажется, Чистильщики вооружены серебром... - Подал голос помощник Неда.
   - Да, это так. Но одно дело серебро, которым стреляешь или режешь, но не касаешься, и другое - оружие врага, который больше всего боится оборотней, а значит и вооружен серебром. Каждого Чистильщика заставляют пройти многократные воздействия серебра, так что мы можем выдержать куда больше обычных оборотней, но все же мы не бессмертны.
   - Так... Тогда можно сделать группы по восемь-десять бойцов, с примерно равной долей каждой стороны. - Нед задумчиво посмотрел на план. - Но атаковать надо сразу с трех сторон, одна из которых - воздух.
   - У нас есть несколько вертолетов и самолетов с вертикальным взлетом. Выбросим на крышу десант... - Подала голос помощница Рэя.
   - Для основной атаки мы соберем технику... у вас она есть? - Посмотрел на Рэя Нед.
   - Да. Но ее на всех не хватит.
   - Это решим, у нас тоже немного техники есть... Тогда можно сделать так - основные силы атакуют в лоб - сначала техника, затем пехота, в это время несколько малых групп идут с тыла, и с воздуха, отрезая все пути к отступлению. Ну и естественно держим плотное кольцо вокруг базы, блокируя все выходы.
   - Атаковать предлагаю вечером, как раз вернется Маркус, да и успеем все подготовить.
   - Но вокруг базы никого размещать нельзя - там явно все пеленгуется, так что атаковать придется сходу. - Вмешался еще один помощник Рэя. - И помните, что ВСЕ на этой базе должно быть уничтожено. Даже безобиднейшее существо может быть смертоносно.
   - Разумеется. - Кивнул напряженный "Черт" и еще раз кивнув своим мыслям произнес. - Тогда стоит разойтись, чтобы подготовить свои силы. Будем на связи и перед стартом созвонимся.
   - Тогда возьмите. - Рэй положил перед Недом деревянный футляр. - Это наша связь. Канал защищен, да и частота постоянно меняется. Это связь только для меня и вас.
   - Спасибо. Тогда - до ночи.
   - До ночи...
   Распрощавшись, черти ушли, а вот оборотни засели за составление полноценного плана. Все трое знали, без четкого плана Марк начать не позволит, да еще и шкуры сдерет за дуристику, которую устроили, едва он отлучился...
  
   ...В доме графа де Зора было тихо.
   В гостиной около работающего компьютера сидел Рэй. Задумчиво покручивая в руках световое перо, он изучал план нападения на лаборатории, выведенный на 27 дюймовый экран.
   Немного левее сидела Айниль. В руках девушки был толстый смартфон, на который то и дело приходили сообщения.
   С каждым новым сообщением лицо Айниль неуловимо темнело, становилось злее, раздражительнее. Со стороны могло показаться, что происходит что-то, что заставляет девушку злиться.
   - Ты чего телефон взглядом испепеляешь?.. - Отвлекся от работы Рэй
   Айниль вздохнула.
   - Чертов дом.
   - А поразвернутее?
   - Они хотят, чтобы я приняла участие в операции. Но при этом была не в мобильной группе, а возглавила операцию с вертолетов.
   - А ты?..
   - А я хочу в мобильную группу, где от меня будет больше пользы.
   - А чем тебе не нравится вертолетная?
   - Тем, что она будет просто поливать все серебром, после того, как уйдут мобильные группы внутрь. Но я вообще-то хоть и на половину, но тоже оборотень. Для меня это попросту опасно.
   - Ну, тогда так и скажи.
   - В Доме кроме папы никто не знает, что я оборотень, - тихо сказала девушка. - И лучше бы им этого не знать.
   - Так скажи просто ему и все.
   - Он знает. Велел выкручиваться самой, - вздохнула Ай. - Вот я и выкручиваюсь...
   - И как же выкручиваешься? - Усмехнулся волк.
   - Перетасовываю кадры. У нас, оказывается, есть военный летчик, который долгое время участвовал в похожих операциях, только на дальних рубежах. Вот его я и запихнула на командование. Теперь надо закрыть ту дыру, где был он. А для этого надо найти подходящий кадр.
   - Хм... предложил бы кого-нибудь из своих, но им будет не очень хорошо рядом с серебром.
   - Именно. А, как я выяснила пару часов назад, я не одинока! И в Чертовом доме есть даже чистокровные оборотни!
   - Да? оригинально...
   - Очень....
   Мужчина улыбнулся, глядя на негодующую Айниль. Раскраснелись щеки, заблестели глаза. Девушка выглядела прехорошенькой.
   - А знаешь, что самое интересное? - обиженно продолжила она, с таким остервенением колотя по клавишам, что показалось - электронная игрушка сейчас задымится. - Знаешь, кто их подсунул?! В Чертов дом?!
   - Кто же?
   - Хелиса!
   - А это уже интересно...
   Айниль подняла голову.
   - А мне очень хочется у нее спросить, чего она их пристроила в Чертов дом!!! Неужели знала, о том, что главный наш "черт" мышей совсем не ловит?! Помогла всем сделать документы, устроиться в городе! Поймать бы ее! И выпотрошить! - нецивилизованно зашипела девушка.
   - Ай, ты чего распсиховалась?
   - Я не психую, - вздохнула девушка. - Я нервничаю.
   - На тему?
   - Без темы. Хочу, чтобы это все поскорее закончилось...
   - Тогда расслабься, Ай. - Мужчина обнял ее.
   Девушка притихла, оттаивая в руках волка.
   - А как же твой план?
   - А что мой план?
   - Маркус должен вернуться все-таки... и ему, наверное, надо что-то представить...
   - Так у меня все готово... кроме того, что надо с ним урегулировать.
   Хлопнула дверь. И в комнату вошел Марк... С Китаной на плече и с немного подраной одеждой.
   Айниль удивленно распахнула глаза. Ротик девушки округлился. Чтобы аристократичный граф позволил себе так выглядеть... Для нее это было в новинку. Но еще больше удивил девушку вид графа. Он был мрачен. Он даже не взглянул на двоих, окупировавших его гостиную. В полном молчании прошел мимо, направляясь в подвал.
   - Эй... хвостатый, а змейка где? - Пришел в себя Рэй.
   - Скоро придет. - Рыкнул тигр.
   Айниль вздрогнула. Дверь за Маркусом закрылась, и девушка перевела взгляд на Рэя.
   - Он... всегда такой страшный?
   - Нет... только когда бесится... - Тряхнул головой волк. - Кажется, Китане стоило покончить с собой...
   - Пойдем? Отсюда...
   - Куда?
   - Наверх... Или на улицу. Но, в общем - подальше отсюда.
   - Пошли наверх... уходить не стоит.
   Айниль торопливо закивала. Находиться даже рядом со входом в подвал ей не хотелось. Такой граф ее пугал. Такой граф - был решительно не знаком. И знакомиться с ним поближе - тем более не хотелось.
  
   ...Марк не спешил. Когда Китана пришла в себя, поняла, что он не только лишил ее одежды, в которой была пара тайников, но и удалил все, что может помочь ей покончить с собой. Он не дал ей прийти в себя, а начал допрос. Никаких классических пыток, он бил в самое больное - в ее разум. Зверь внушал ей животный ужас, и вскоре Китана выложила Маркусу все, что знала и о чем догадывалась, но, если она надеялась, что он просто ее убьет, то жестоко ошиблась.
   - Помнишь свою кассету, Китана?.. - Прорычал Зверь ей на ушко. - Помнишь... ты совершила роковую ошибку, коснувшись Эшли... теперь пришло время заплатить по счету...
   Бывший командир Чистильщиков применил все свои навыки, чтобы его жертва прошла через все круги ада и не потеряла чувствительности, сознания или не умерла. Когда он закончил, то, что осталось от еще живой Китаны нельзя было бы назвать человеком. Скорее небрежно пережеванная куча фарша лежала на столе, еще дыша. Бросив фарш в специальную печь, он щедро посыпал Китану известью, чтобы продлить агонию. Заблокировав дверцу, тигродлак выставил таймер запуска и ушел в душевую - смыть всю эту дрянь.
   Мужчине было мерзко от того, что он делал, но он не мог иначе - кровь и память требовала мести, такой, что даже в аду бы вздрогнули от ужаса. Теперь предстояло прийти в себя...
   Времени для этого ему не дали. Дверь душевой тихо открылась.
   Проскользнув внутрь, под горячие, практически обжигающие струи, Хелиса коснулась плеча Маркуса, обняла. Затем лукаво шепнула.
   - Если ты сейчас не сделаешь воду похолоднее, то отведаешь отваренной змеятины.
   - Мне казалось, змеи любят тепло... - Произнес Маркус, прикрыв глаза.
   - Ну, погреться я могу и о тебя, - отозвалась девушка. - Ты такой теплый... большой... а горячая вода, льющаяся сверху, заставляет меня нервно дрож-жать!
   - Ладно... - Марк чуть уменьшил температуру воды. - Как ты?
   - В отличие от тебя, я мокрая, обиженная, расстроенная и не долюбленная!
   - Что случилось? - Марк обернулся, на лице была написана усталость и некая тревога.
   Обхватив тут же его лицо ладонями, Хели, встав на цыпочки, жарко поцеловала тигра. Не ожидавший такого "нападения, он все же ответил ей взаимностью, легко обняв за талию и притянув к себе.
   - Вот, так-то лучше, - улыбнулась Хелиса. - А то стоял ко мне спиной! Разве так можно?
   - Это сложный вопрос... - Слегка улыбнулся мужчина.
   - Чего в нем сложного?! - округлила глаза Хели.
   - Ммм... откуда я знаю?
   - Так ты же говоришь, что он сложный, а не я. Для меня все очень просто!
   - Хели, не кушай мой мозг, а?.. - Мягко попросил мужчина, поцеловав змейку в кончик носа.
   Тихонько засмеявшись, Хели покачала головой.
   - Если ты не будешь хмуриться, я не буду этого делать.
   Обхватив тигра за шею, девушка потянула его голову вниз. Коснулась губами тревожных складок на лбу.
   - Вот здесь. Ты же Глава. Тебе не подобает такое выражение на лице.
   - Змеенок, не ворчи...
   Хели кивнула.
   - Не буду. Вот пойму, что ты достаточно пришел в себя, чтобы увидеть мой маленький сюрприз, и не буду.
   - Чую подвох...
   - Если только, - Хели свела вместе большой и указательный палец, - вот такой мале-е-енький!
   - Врешь же... - Вздохнул мужчина.
   - Не вру! - строго сказала девушка, потом лукаво улыбнулась. - Тебе спинку потереть? Или сразу пугаться пойдем?
   - Потри... - сверкнул глазами тигр
   Хели довольно усмехнулась, не глядя протянула руку назад, снимая с полки гель.
   - Как скажешь, - отозвалась она лукаво. - Как скажешь.
   Спустя полчаса Хелиса исчезла из дома, а вслед за ней особняк покинул и переодевшийся Марк.
   Двери тихо и мягко закрылись.
   - Итак, я тебя слушаю... - Мужчина оперся плечом о косяк, глядя на Хелису.
   Девушка, стоя около ворот, тихонько насвистывала себе что-то под нос.
   - Как ты знаешь, - издали начала она. - Полукровки популярностью среди чистокровных не пользуются. А изганников считается хорошим тоном убивать.
   - В большинстве случаев - да.
   - Ну, не будем говорить про редкие полосатые исключения, типа тех, что сейчас смотрят на меня таким задумчиво-плотоядным взглядом. Не съедобная я. Не съедобная! Так вот. Полукровки и изгнанники часто объединяются. Это конечно не клан и не стая. Просто мобильная... военная группа. Ведь мы с самого детства привыкаем быстро бегать, метко стрелять и надежно прятаться.
   - Факт. Как говорил отец "полукровка может улучшить породу, хотя может и просто тебя убить". - Кивнул Марк.
   - Ага. Мама... с папой... меня не очень любили. Поэтому стоит ли удивляться тому, что я очень быстро начала лазить по плохим компаниям?
   - И?..
   - По сути, одна из плохих компаний... была под пяточкой очаровательной ежихи. С которой найти общего языка мы не смогли... А я на тот момент еще была глупой... Решала все вопросы просто. Серебром по шее и... нет тела - нет дела, как говорят современные следаки.
   - И, я так понимаю, ее ты тоже серебром по шее?..
   - Нууу, - Хели опустила голову. - Ага...
   - Не изображай смущение, не верю. - Усмехнулся тигродлак. - продолжай.
   - Нууу.... В общем-то, выяснилось, что у ежихи были ядовитые иголки. И держала она одну маленькую компанию в очень ежовых рукавицах. А я.... тут... вмешалась... ну и....
   - Нуууу?..
   - А дальше все было закономерно, - вздохнула Хели. - Если бы эту ежиху я оставила в живых, просто победив ее, все было бы проще - они выясняли, кто будет атаманом этой подпольной банды сами. А так, атаманшей стала неожиданно я. Мне пришлось разбираться в том, что делать с оравой великовозрастных детей. Постепенно я втянулась, мне понравилось решать их проблемы. Помогать им устраиваться в новой жизни. Мне понравилось, что они такие прикольные. Смешные. Интересные. Мне понравилось быть с ними. Это нельзя сказать, что напоминает работу Главы клана. Но чем-то похоже. Так двух своих самых лучших оборотней я устроила в Чертов дом. Они у меня были запасным аэродромом на случай повальной облавы... Я собиралась сменить главного черта. А когда вернулась Ай, нужда в этом отпала. В общем-то, к чему я клоню. Они все здесь. И желают познакомиться с тем, кто посмел меня защищать... лишив их этого права.
   - Это интригует... - Маркус довольно прищурился.
   - Уверен? Они все... со странностями.
   - Повоспитывай несколько поколений Чистильщиков, такого насмотришься, что удивить будет сложно...
   - Ну. Я рада... - не отходя от ворот, Хели толкнула их ногой, демонстративно шутовски повела рукой. - Только после вас.
   Недовольное тигриное ворчание было ей ответом. Пройдя через ворота, мужчина остановился, ожидая обещанных "сюрпризов" и "испугов".
   Первым из-за угла, от края улицы показался... танк. Тяжелый, на гусеницах, с башней, на которой был повязан алый бант.
   На танке сидела кодла металлистов, общим числом штук пятнадцать.
   Хели застонала.
   - Клоуны...
   - А что, остроумно... - оценил ситуацию граф.
   Следом за танком ехали три БТР, затем пара грузовиков.
   Танк остановился первым. Сидящий на башне парень в черном костюме спрыгнул вниз, уперся кулаком в землю.
   - Мы прибыли.
   - Доклад.
   - Оружие - как и запрошено. Около пары тонн взрывчатки. Хватит, чтобы снести эту башню с лица земли. Гранатометы. Огнеметы. Минометы... В общем, все как в лучших домах Арига!
   - Можно подумать, ты там был. Сами со мной отправляетесь?
   - А то ж! - весело отозвался парень, затем поднял голову, глядя на Марка. - А вы значит, граф де Зор.
   Две щели зрачков тигриных глаз Марка внимательно всмотрелись в парня.
   - Да. - Кивнул он, не моргая. - Это я...
   - Очень рад познакомиться, я Дрэй. Можно сказать, единственный из всех клоунов, кто с самого начала всерьез принял эту девушку с серебряными когтями за нашу Главу. Вопрос в том, собираетесь ли вы нам ее возвращать. Или у вас на нее свои планы?
   Мужчина усмехнулся. Парень ему понравился.
   - А это сложный вопрос... скорее всего последнее, что не мешает ей иметь свою жизнь. - Марк пожал плечами и подмигнул девушке.
   Хели улыбнулась только ему.
   - Мы так и будем стоять? Или выдвигаемся? Нас сегодня вообще-то ждут подвиги!
   - Как скажет, змеиная принцесса, - Дрэй поднялся.
   Поймав его за ворот рубашки, девушка прошипела.
   - Принцесса говорит - на рожон не лезть. От серебра держаться подальше. Вернуться живыми и по мере возможности, в максимальной целостности и сохранности. Еще вопросы?
   - Никак нет!
   - Тогда, - Хели взглянула на Марка. - Выдвигаемся?
   - Рано. - Покачал головой Марк. - Операция согласовывается с Рэем и Недом.
   - Да двигайте-двигайте. Сбор штурмовой группы в точке Ди-семнадцать. - Донесся из окна голос Рэя.
   - Это ты нам или Неду? - Марк даже не обернулся.
   - Всем. - Фыркнул волк и скрылся в окне, затем опять высунулся. - И усмири перед уходом свою живность!
   Марк пожал плечами и пошел усмирять своих котят. В этих малышах он и правда, нашел дополнительное успокоение. Двое веселых малышей встретили своего вожака урчанием и недовольно заворчали, когда им сообщили, что Марк уходит.
   - Побудьте паиньками и не покидайте домика... - Мужчина потрепал их по головам и пошел собираться.
   А уже через пятнадцать минут особняк графа де Зора опустел. Остались только два спящих в оранжерее малыша...
  

Глава 14

  
   В высотке неподалеку от лаборатории разместился мобильный штаб "армии" людей и оборотней. Туда же к началу операции прибыли от Чертового дома - Нед и Айниль, как глава Чистильщиков - Рэй.
   Марк, сама собой, присутствовал как глава клана. Хелиса была рядом с ним. Присутствовал здесь и Дрэй, как начальник отряда изгнанников.
   Командиры всех боевых отрядов и операторы уже были на своих местах. И ждали только отмашки начальства.
   - Итак, все здесь? - Спросил Рэй. Волк себя чувствовал немного не в своей тарелке под внимательными взглядами присутствующих, а особенно - Маркуса, который следил в первую очередь за Гарретом как за своим преемником.
   - Все, все, - весело покивала Хелиса, с которой не сводил плотоядного взгляда Дрэй. - Заинтересованные так точно. Только, Рэй. Зачем это мы здесь собрались? У меня уже нервная дрожь! Я так хочу внутрь! И побыстрее!
   - Марк, может ее оставить в штабе? - Взмолился вервольф
   - Сам разбирайся. Я иду туда по своим делам, и не собираюсь мешать кому-либо выпотрошить тамошних деятелей. - Маркус усмехнулся. - Но, все же, Хели - остынь.
   Змейка фыркнула.
   - Буду я еще остывать! Я же вам не чайник, в конце то концов!
   Марк просто посмотрел на девушку, внимательно заглянув в глаза. И она, поджав губы, все же замолчала. Айниль, глядя на короткую, но очень впечатляющую пантомиму, тихонько прыснула, закрывая рот ладошкой.
   Рэй вздохнул.
   - Так... И в каком потоке вы собрались двигать?
   - Я хочу в коллекторы вместе с Дрэем и моими ребятами! - тут же вскинула руку Хелиса.
   Кинув удивленный взгляд на Марка, Рэй усмехнулся.
   - Воистину у вас даже бредовые идеи одни на двоих...
   Хели радостно захлопала в ладоши.
   - Граф, вы присоединитесь к нам в нашем веселом забеге? Мы собираемся тащить с собой танк!
   - Да он сам хуже танка... - Пробурчал Рэй.
   - Я иду за своей добычей... - Нехорошо усмехнулся Маркус, позволив проглянуть на мгновение своей хищной звериной части. - Но, пока его след не уведет меня от вас - составлю компанию.
   Присутствующие Чистильщики невольно вздрогнули от его голоса.
   Хели вздохнула, что-то буркнула себе под нос. Потом взглянула на смущенную и тихую Айниль.
   - Ты куда?
   - С воздуха своими силами, - отозвалась тихо Ай.
   - Кто у нас там еще? - уточнил вервольф, разглядывая карту нападения.
   - Ты сам, - отозвалась Хелиса язвительно. - И... как я понимаю, - взглянула она не Неда, - отец Айниль.
   Мужчины переглянулись.
   - У нас своя задача и свой план... - Нед улыбнулся.
   - В которые лучше не посвящать остальных? - уточнила Хелиса с интересом.
   - Вроде того. - Обманчиво-ласково кивнул Черт, а Рэй довольно заурчал.
   Змейка махнула на них рукой.
   - Интриганы. Старые, - мстительно добавила она. - То ли дело такие молодые как мы, да, Дрэй?
   Молодой парень кивнул, скользнул ближе.
   - Конечно, - тут же кивнул он. - Намного лучше. Готов доказать это прямо сейчас!
   - Сейчас не надо, - вздохнула Хелиса. - А там...
   - Видно будет? - продолжил Дрэй. - Вначале в ЗАГС, а потом доказывать буду.
   Марк на этой фразе задумчиво посмотрел на Хели. Сейчас сложно было понять, его отношение - в глубине глаз нетерпеливо метался Зверь, терзаемый жаждой крови, однако даже сейчас любой, кто был знаком с повадками графа, понял бы, что ни фраза ни поведение Дрэя ему не нравятся.
   А пойми это кто-то, кто не знал принципов Маркуса, этот кто-то мог бы заключить, что в предстоящей операции наглый "клоун" станет жертвой шальной пули... в затылок.
   Даже Рэй кинул на друга быстрый взгляд, опасаясь за его вменяемость...
   Хели задумчиво ответила вслух.
   - Боюсь, Дрэй, что до ЗАГСа будет кладбище. А может быть, и вместо него.
   - Какая ты! - возмутился Дрэй, потом перевел взгляд на Марка. - Или он? - прямо спросил парень.
   Многозначительный "хмык" нового командира Чистильщиков был более чем красноречивым ответом. Марк просто промолчал, переведя взгляд на лежащий на столе план. Да, до или во время миссии он бы не стал сводить счеты... а вот сразу по завершении и глядя в глаза - это запросто. А самым невеселым было то, что тигр признал внутренне, что сделал бы это, не задумываясь, и ничего в его душе не шевельнулось бы...
   Хели закатила глаза. Айниль тихо засмеялась.
   - Мда, мальчики, - констатировала Хелиса. - Кому-то срочно надо спустить пар. И будет лучше, если все это будет на лаборатории. Мы вниз. Ай вверх. Рэй и Нед, как я понимаю, со своими планами пойдут где-то между... Встречаться будем? Или играем в свои игрушки и не мешаем это делать другим?
   - Не мешаем. - Рыкнул довольный Рэй. - Марк, потерпи и не гипнотизируй план, скоро спустишь Зверушку с поводка.
   - Знаю. - Глухо рыкнул тигр. - Не учи ученого...
   - Я его что-то уже боюсь, - пропела себе под нос Хели, впрочем, немного фальшивя. - Так мы идем? Мне уже надоело непонятно чего... Кстати. Рэй. А чего мы ждем?
   Где-то в городе прогремел взрыв.
   - Этого. Все, все пошли. Шевелимся-шевелимся, не задерживаемся в вагонах и своевременно валим отсюда, пока пинка для скорости не дал. - Развеселился волк, кидая Марку плащ... и поражаясь тому, что тот стал многократно тяжелее.
   Айниль двинулась к дверям первой. Остановилась около Рэя.
   - На удачу? - спросила она тихо.
   Мужчина нежно ее поцеловал.
   - Будь осторожна, ладно?
   - Ты тоже, - кивнула девушка.
   Спустя пару мгновений ее каблуки простучали за дверью, и все стихло.
   Хелиса потянулась, протянула к Марку ладонь.
   - Дай ключи, я из машины кое-что заберу, без чего не хотелось бы двигаться, - попросила она, пока Дрэй и Нед покидали центр.
   - Да мне туда же... ты ведь не против моей компании? - С тихим рычанием произнес тигродлак.
   - Если ты немного не успокоишься и не прекратишь на меня так смотреть - против. Потому что тогда мы никуда не пойдем, - отозвалась девушка, шагнув ближе.
   - Как? - Удивился Марк, глядя в глаза змейке.
   - Тяжело, злобно, оценивающе, раздевающе, - понизила голос Хели.
   - Либо выкини первые два пункта... либо последние. - На губах мужчины зазмеилась улыбка, хотя она мало кого могла обмануть.
   - Не-ет... Они есть там. Все разом. Только не все на меня направлены. Мы идем? Развлекаться? Или мы никуда не идем, и пускай с Генетиком без нас разбираются?
   - Нет... Генетик только мой... Если бы не это - я бы легко послал все это лесом, и увез бы тебя куда-нибудь... - Марк погладил щеку Хели. - Пойдем к машине, Змеенок?
   - Пошли, - согласилась девушка. - И к машине, и в лабораторию. И да, не обращай внимания на Дрэя. Он дурачится. У него дома жена и двое малышей. И на всяких посторонних мелких он давно уже не смотрит. К тому же, - Хели встала на цыпочки, чтобы поцеловать Марка. - Я в это здание согласна пойти только с одним... и то еще не факт!
   Марк поймал губы девушки своими, тут же обняв ее за талию и притянув к себе ближе.
   - Пошли... поиграем в паре?
   - Я не против, - согласилась легко Хелиса.
   Игнорируя пристальный, недовольный взгляд Рэя, Марк увел девушку к машине.
   Волк же хлопнул по столу.
   - Начали! - Приказал он, коснувшись пальцем своей гарнитуры и почти бегом покидая операторскую. Мужчина спешил на точку старта их с Недом личной операции.
   А по сигналу волка все боевые группы приступили к своим задачам, спеша занять свои позиции, как было предписано планом. Опоздание одной группы повлекло бы за собой гибель всех остальных, не говоря уже о том, что операция была бы полностью провалена...
  

***

  
   В зале было холодно. Столбы стояли пустыми. Раствор, который поддерживал жизнь творений Генетика, был слит. А сами генетические монстры собрались вокруг своего отца, сидящего на краю низенькой тумбы.
   В руках мужчины была тонкая электронная игрушка, на которой мигали два огонька.
   - Что это? Что это? - нависла над Генетиком самая красивая из его коллекции. Фея.
   Подняв на нее голову, мужчина нежно улыбнулся.
   Он любил, действительно любил произведения своих рук.
   Погладив девочку по голове, Генетик отозвался.
   - Это, милая моя, знак.
   - Знак чего? - тут же уточнила любознательная девочка, почесывая зудящее местечко между крылышками.
   - Знак того, что жива русалка.
   Снежная королева фыркнула, запрокинула голову, глядя на Вампира, сидящего левее.
   - Я бы не отказалась, чтобы она сдохла.
   - Милая, не стоит так говорить, - возразил Генетик. - Она все же - твоя сестра.
   - В гробу я таких сестер видела. Ай! Больно!
   Тонкая рука с длинными черными когтями, алмазной остроты, схватили Снежную за волосы и потянули вниз.
   - Будешь нарываться, и я тебе этот гроб устрою, - прорычал Вампир.
   - Да ладно! - панибратски погладила Снежная его по щеке. - Если ты запихнешь меня в гроб, то я буду спать там рядом с тобой. Уверен, что хочешь таким способом меня заткнуть?
   - Дети, не ссорьтесь, - в голосе Генетика прозвучала сталь.
   И Вампир со Снежной королевой торопливо разошлись в разные стороны. Снежная прятала в рукава мгновенно леденеющие руки, а Вампир возвращал обратно свое "человеческое лицо".
   Генетик недовольно взглянул на них, потом на... монитор.
   По лицу мужчины разлилась мертвенная бледность. Зеленая точка, которая обозначала его милую русалку... исчезла.
   - Да, - Дриада, сидящая у ног Генетика, подняла голову. По лицу создания текли прозрачные слезы. Третий глаз медленно закрывался. - Ее с нами больше нет...
   - Кто? - выдохнул мужчина.
   - Они скоро придут сюда... Они уже здесь.
   - Мы должны уходить, - Кентавр поправил лук на плече. - Как можно быстрее.
   Дриада повернулась к нему и покачала головой.
   - Уже слишком поздно. Здесь у нас еще есть шанс, мы можем закрыть отца здесь. И... - по лицу создания расплылась медленная хищная усмешка, обнажившая первый из трех рядов острых зубов. Отбросив за плечо зеленые волосы, Дриада закончила свою фразу. - И вступить в бой.
   - Вы еще не готовы! - Генетик вскочил на ноги, халат распахнулся, обнажая кобуру на поясе.
   Вампир кивнул.
   - Да. Мы не готовы. Но отец. Ты должен жить... Пусть даже таким способом...
   Тяжелый удар отправил Генетика в небытие.
   - Кто-то должен вынести отца отсюда, - сухо сказал Кентавр, переступая четырьмя копытами по холодному полу.
   - Тебе и карты в руки, - отозвалась мило Снежная королева, щуря свои слепые глаза. - В конце концов, из всех нас - ты единственный обладаешь дополнительным посадочным местом.
   - Нарываешься? - прорычал Кентавр, поводя тяжелым козлиным телом. Львиная голова качнулась в сторону наглой костлявой дохлятины.
   Легко поведя плечами-костями, Снежная отозвалась.
   - Ничуть. Констатирую факт. Дриада. Сколько опасных гостей у нас будет этой ночью?
   - Немного. Но на нашу долю хватит. Тигр. Змея. Волк. Мышь летучая и человек. Пятеро, как видите. Нас семеро. Если считать Кентавра и то, что он уходит - шестеро. Чтобы не возникло проблем...
   - Предлагаешь кого-то отправить с Кентавром? - первым уловил Эльф, к чему клонит Дриада. До этого момента он молчал и только нежно поглаживал струны своей скрипки, которой и огрел Генетика.
   - Именно, догадливый, - кивнула Дриада. - И будет лучше, если с Кентавром отправится Гном.
   - Почему именно он? - покосился Вампир на низкорослое плотное существо, передвигающееся по залу на четвереньках и весело агукающее. - У него мозгов нет абсолютно.
   - Нет. Зато он - как танк. Пройдет куда угодно. К тому же он мало весит, и Кентавр легко его унесет. Так же?
   - Не говори со мной так, - зарычал опять Кентавр.
   - Не говорю, не говорю, - согласилась покладисто Дриада. - Если ты согласен спасти Отца, то вам надо убираться отсюда немедленно. Пока коридор еще не закрылся. Потом выбраться из лабораторий, не украсив свой путь кровавыми трупами, будет невозможно.
   - Хорошо, - кивнул, наконец, монстр. - Я согласен. Упаковывайте.
   Измененные твари прощаться не стали. Успели привыкнуть к тому, что каждый из них может не вернуться, когда его забирают на очередную операцию. Смерть в бою казалась им более приятной, более... человеческой. Хотя от человеческого в измененных больше ничего не осталась.
   ... Взрывы над головами спустя несколько часов, монстры встретили с оживлением.
   - Идем навстречу гостям? - предложила Снежная королева.
   И ее с удовольствием поддержали. Нижняя лаборатория опустела. Монстры разделились. Двое отправились вниз. Двое отправились в центр, к главным коридорам. А еще один, точнее одна - направилась вверх, встречать подругу по крыльям...
  
   ...На позиции, занятой штурмовой группой около здания было тихо. Легкий шелест тихих переговоров бойцов скользил меж ними подобно ветру, но голоса никто не повышал - никто не хотел пропустить команды. Оборотни и люди, мужчины и женщины - все были вооружены и готовы действовать. Здесь собрали немало боевой техники, а так же стационарного оружия, которое нужно будет установить по прибытии на позицию. Штурмовая фронтальная группа была самой многочисленной и защищенной - им предстояло отвлекать на себя основные силы врага, при этом стараясь избежать потерь и, в идеале, продавить оборону.
   Приказ пришел неожиданно, хотя все были к нему готовы морально и физически. Просто перекрывая все беседы, в наушниках раздался голос Стеффана Рэя, отдающего приказ к атаке. Тут же командиры подразделений на отдельных частотах начали командовать своими бойцами, поторапливая их.
   Зашумела техника, срываясь с места, слился в единый гул топот десятков ног, а легкое бряцание оружия влилось в эту мелодию войны, дополняя ее. Они нервничали - ведь шли на штурм, где могли погибнуть, но все были готовы сражаться и убивать. Убивать и умирать, если будет на то воля судьбы.
   В считанные минуты штурмовая группа достигла места назначения, спешно занимая позиции. Не готовые к этому враги подняли панику, увидев настоящую армию под своими стенами.
   А бойцы уже заученно занимали свои позиции под прикрытием техники. Некоторые начинали развертку стационарных орудий для прикрытия пехоты, а снайперы уже собирали свою жатву, прикрывшись специальными щитами для наземных "гнезд". Каждый знал свое место и знал, что ему нужно делать. Все внимательно слушали командиров, хотя в них не было нужды.
   Прозвучала новая команда - техника стартовала, пробивая первую линию защиты - забор. Раздался грохот первых выстрелов, первые взрывы огласили район, а пехота, прикрывшись малыми щитами из бронированного стекла, бросилась вперед - занимать новые позиции, убивать тех, кто уже начал обороняться.
   Непрерывно звучали взрывы - гранаты и снаряды поражали все, что могло таить в себе ловушку или засаду. Тщательнейший план приносил свои плоды - враг был просто в замешательстве и не успевал реагировать на перемену обстановки. Некому было обеспечить грамотное и хладнокровное командование - охрана не привыкла воевать.
   А Чистильщики и Черти - привыкли. Они знали, что такое война, и умели ее вести. Чистильщиков годами учили штурмовать укрепления любой сложности и защищенности, сражаться в различных, даже самых тяжелых условиях. А еще их всех учили полагаться в первую очередь на свою голову, и никогда не отключать ее, даже если все идет по плану.
   Известнейший закон "облома" - если что-то может пойти не так, оно обязательно именно тут и обломает.
   Первый сбой пошел, когда буквально из-под земли вылезли "собачки" Генетика, бросившиеся на отряд пехоты.
   Но не зря здесь были люди - настоящий ливень серебра обрушился на мутантов, в считанные секунды обнулив первую волну.
   И все же, это было только начало...
  
   ...Коллекторы в самом начале, сразу как туда спустились "небольшой" компанией, не произвели никакого впечатления. Обычные коридоры, разве что скудно освещенные и кое-где грязные. После первого нападения, когда образцы Генетика напали всем скопом, "орава великовозрастных детей" Хели больше так не думала. Удалось обойтись без тяжелых ранений, но теперь все знали, что вокруг не безопасно.
   Что Маркус, что Хели на нападение практически не отреагировали. Слишком оно было для них привычно и знакомо. Оба ждали чего-то особенного. А вот особенного, собственно говоря, и не было.
   Пару раз на пути встречались серебряные ловушки, но Хелиса разряжала их, практически не напрягаясь...
   "Слишком просто" - именно эта мысль, словно рефреном вертелась у всех в голове.
   - Кажется, нам следует ожидать глобальных подлостей, - вздохнул Дрэй, нервно крутя на пальце золотое обручальное кольцо.
   Хелиса взглянула на него через плечо, неуверенно пожала плечами.
   - По большому счету, подлостей следовало ожидать, как только мы решились, о ужас!, преступить порог цитадели Генетика. И еще не поздно вернуться.
   - Не издевайся, - взмолился Дрэй. - Это была... нет, не шутка. Скорее, не очень удачный способ выразить дурное предчувствие.
   - Оно здесь у всех, - басисто проговорил двухметровый медведь. - И кстати, не могли бы вы оба заткнуться? Раздражаете своими разговорами.
   Хелиса усмехнулась, потом замерла.
   - Кажется, у нас гости... И на этот раз... помельче, чем в прошлый раз. Сомкнуться. И не расслабляться.
   Марк прислушался к собственным чувствам. Действительно, гости. Несколько... Легкое волевое усилие позволило тигру отчетливо услышать впереди шуршание чешуи по полу. Тихий звук ударов коготков по полу тоже слышен ему... знакомо.
   - Гости. Змеи... и ящерицы... вроде тех, которых порвали котята. - Донеслось его чуть приглушенное рычание. Сам мужчина пока толком не сражался, довольствуясь когтями и пистолетом. А что так утяжелило его плащ, никто так пока и не видел.
   - Хамелеоны? - удивилась Хелиса, скручивая погнутый есаул с правой перчатки. - Разве они опасны?
   - Я не их создатель, не имею понятия. - Покачал головой Марк. - И проверять не планирую.
   - А чего так? Ты уже обзавелся парочкой интересных созданий, почему бы не добавить? - размахнувшись, Хелиса врезала есаулом по стене. Капли алой крови брызнули во все стороны. Дохлая шкурка, меняющая цвета, стекла вниз. - Ага. Яд. На шкурах, - сказала девушка равнодушно. - Рекомендую голыми руками не касаться и в рот не тащить.
   Открывший уже пасть полуволк эту самую пасть спешно захлопнул.
   - Жаль...
   Марк сделал проще - поднял пистолет.
   Хелиса взглянула на одного из своих подчиненных и тяжело вздохнула.
   - Хватит ломать комедию. Перестреляйте их.
   Коридор наполнили звуки выстрелов, а буквально через секунду все "гости" остались грязными пятнами и трупами на полу коллектора. Вписывать их в историю этого штурма ни у кого не было желания. Поэтому с ними никто не церемонился. Дальнейший путь протекал еще спокойнее. Остановка - с десяток выстрелов и снова продолжение пути. До того момента, пока коридор... не раздвоился.
   Марк опять прислушался к своим ощущениям. Один запах вел его в левый коридор и мужчина повернул к нему.
   - Моя остановка... - Пояснил он, даже не обернувшись. Лишь краем глаза он следил за Хели.
   Девушка взглянула на Дрэя.
   - Тебе, как самому трезвомыслящему, доверяю эту ораву. Вернешься - головой отвечаешь. Все должны быть живы. Ясно?
   - А то ж, май леди! - Дрэй шутовски склонился. Пронзительно свистнул.
   Из рюкзаков были вытащены роликовые коньки... И через пару минут, вся толпень, использующая для своего перемещения и стены, и потолок в том числе, скрылась в правом коридоре.
   Хелиса поправила перчатки и улыбнулась.
   - Мы идем? - уточнила она.
   - Да... - Хищно оскалился Маркус, проверяя наличие патронов в обойме.
   - Тогда ты иди впереди, а я прикрою. Тебе в таком состоянии, как пьяному, море по колено. А я пока позади побуду, для собственной же безопасности.
   - Так и скажи, что надеешься, что сзади что-то вылезет, и ты раньше развлечешься. - Усмехнулся мужчина, двинувшись вперед.
   - Не скажу, ты сам это сказал!
   - Ну, следи, Змеенок...
   - За тобой? Или за спиной?
   - За спиной.
   - Ладно, ладно. Только ты не отвлекайся.
   - Я подумаю... может быть.
   - Будешь отвлекаться, впереди пойду я... - пригрозила Хели. Серебряные лезвия есаулов скользили по стене, царапая ее.
   - Перестань царапать стену... - Попросил мужчина. Мало того что это раздражало, так еще и мешало многократно обостренному слуху.
   - Не могу, - отозвалась девушка. - Перестану ее царапать, перестану их слышать.
   Марк покачал головой и постарался переключиться на другие звуки, пока девушка не прекратит свои манипуляции.
   - Агаааа... нашла, - пропела Хелиса, резко останавливаясь. - Тигренок, ты был на боях быков?
   - Был. Давно, правда. Ты к чему? - Марк остановился и глянул на девушку краем глаза.
   - Можешь мне помочь? Там... за стеной, второй коридор. По которому и двигаются те, кого я слышу. Вот здесь стена самая тоненькая и мы легко можем туда перебраться. Или разделиться.
   - Переберемся... Пробьешь или помочь?
   - Именно, что пробить я тебя и прошу... - отозвалась лукаво девушка. - Можешь попробовать себя в качестве быка!
   Марк хмыкнул, стукнул когтем по стене, вслушиваясь... затем ударил, пробив тонкую стенку кулаком. Вытащив руку, он, с треском мышц, начал расширять проход, разрывая сталь.
   - Прошу-с. - Ехидно указал он девушке на дыру, пока разрезанные острым металлом ладони стремительно заживали
   Скользнув бедром вдоль бедра тигра, Хелиса порывисто его поцеловала и нырнула в проход. Оттуда донеслось два выстрела и веселый голос девушки.
   - Наконец-то я их заткнула. Представляешь, это были раки!
   - Съедобные? - Полюбопытствовал Марк.
   - Не-ааа... Зеленый роговой панцирь... И мясо какого-то фиолетового цвета. А за ними на стенке такой зеленый след слизи... Но если ты относишься к гурманам, то можешь попробовать...
   - Я в чем-то гурман, но мутантов не ем. - Хмыкнул он и двинулся дальше, только подождав пока девушка вынырнет из прохода обратно.
   Хелиса засмеялась.
   - Временами и местами я подозреваю, что у тебя плохой вкус, ты в курсе?
   - Не особо. - Тигр фыркнул и прищурился в темноту коридора. - Ты что-то говорила про бои быков, дорогая?..
   - Да... Но кажется, мои слова были напрасны!
   - Ага... потому что впереди коридор расширяется... и там их немало... Чем не повод испытать игрушки?
   - Игрушки?
   - Ага... - Мурлыкнул тигродлак и пошел вперед быстрым шагом. - Ты ведь будешь хорошей девочкой и последишь, чтобы мне не мешали?..
   - Кажется, отрицательные ответы не принимаются...
   - Угадала...
   Как оказалось, то, что ожидало за поворотом, назвать быками можно было если только с очень большой натяжкой. К непрошенным гостям развернулись грязно-фиолетовые твари, затянутые в чешую и имеющие огромное количество рогов и острых шипов на передней части тела.
   - Шашлык... - Ухмыльнулся Маркус, под хриплое мычание тварей, распахивая плащ. Под плащом оказались два модернизированных ручных шестиствольных пулемета, которые были закреплены так, что мужчина мог держать каждый одной рукой. Бой на яхте явно вдохновил его на использование этих "игрушек".
   Дальше... дальше была скотобойня. Тварям просто не дали добежать - огонь из обоих пулеметов выкосил взявших разбег "быков" в рекордные сроки.
   - Отлично... испытание успешно... - Кивнул сам себе тигр, вновь убирая смертельные игрушки под плащ. Патроны еще не кончились, так что бросать полезное оружие - не дело.
   За спиной графа раздался звук упавшего тела. Повернувшись, он увидел, как Хели, упав на пол, отчаянно смеется, закрывая рот двумя ладонями.
   - Сумасшедший дом! - простонала она.
   - Ты чего, Змеенок?
   - Мы в центральной лаборатории какой-то огромной страшилки. А вместо страшилок какие-то детские сказки, - отозвалась девушка. - Тут вообще-то что-то сложнее будет?!
   - Будет... - Хмыкнул Марк. - Те, кто глубже...
   - Тогда пошли?
   - Пошли. - Кивнул Марк и пошел вперед, чутко вслушиваясь и принюхиваясь. Он искал след добычи... самой желанной добычи во всем этом фарсе.
  

***

  
   Тихое жужжание сварки и грохот упавшей на пол плиты возвестили о том, что Нед и Рэй миновали очередное препятствие.
   - Что-то как-то пусто... - пробормотал Рэй, всеми своими звериными чувствами "сканируя" местность. - И просто. Чую подвох.
   - Подвох-то будет, не беспокойся... - Пробормотал Нед, покачав головой. Черт "принарядился" в маскировочный плащ, чтобы не попасть под лишние проблемы, но под плащом он прятал свое оружие и защиту. Все же Черт был человеком, пусть и обученным, а значит, подставляться ему было не очень разумно.
   - Давай сварку оставим? - Предложил волк.
   - Нет. Вдруг пригодится? - Человек хмыкнул, но вдруг напрягся - его спутник остановился и напрягся. Свистнуло что-то в воздухе, и между мужчинами в толстую стену вошла металлическая, с серебряным наконечником, стрела.
   - А вот и проблемы... - Рэй повернулся в сторону стрелявшего и увидел Эльфа...
   Высокая, тощая тварь с длинными ушами, зеленоватой, тонкой, полупрозрачной кожей смотрела на них светящимися зелеными глазами. Зрелище было довольно неприятное - удлиненные конечности с очень длинными пальцами напоминали паучьи. Вытянутое лицо с безгубым ртом, полным игольчатых клыков, не походило даже на человеческий череп обтянутый кожей. А еще у создания на голове было что-то мало понятное, тонко-серебристое и светящееся. Словно фосфором облитое.
   - Мда... - Пробормотал Черт.
   - Двигай вперед, я этого красавца угомоню и догоню.
   - Ладно...
   - Сварку возьми. - Рэй отдал сварку Неду и двинулся к Эльфу. Тварь поднимая вновь лук, приветственно улыбнулась.
   - Удачи, - кивнул Нед тем временем и поспешил дальше, чтобы напарник не думал о его защите. Какого бы мнения о себе мужчина не был, сравниваться в скорости и силе с генетически созданным монстром он точно бы не смог.
   Пустая комната.
   Пустой коридор.
   Пустая комната.
   Пустой коридор.
   В третьей комнате, через распахнутую дверь Черт увидел девушку. Сидя к нему спиной, что-то быстро набирающая на сенсорной клавиатуре она то и дело отдавала какие-то короткие команды в рацию.
   А на экранах... на экранах, которых здесь было полно, хорошо было видно, как на улице теснили штурмовые группы.
   - Хватит прятаться, - поправляя необычные зеленые волосы, попросила девушка. Впрочем, поворачиваться она не спешила. - Я знаю, что ты здесь.
   - Да я и не прятался. - Пожал плечами Нед, недовольно отметив, что маскировочный плащ не помог. Жаль, до этого он исправно работал.
   - Прятался. И не только от меня...
   Тонкая фигурка медленно повернулась на офисном стуле.
   Ее лицо могло бы принадлежать модели. Точеные черты, вышедшие из-под рук несомненно гения, нежное выражение лица.
   И прозрачная кожа, под которой были видны все до единой вены, каждый кровеносный сосудик. По лицу то и дело пробегала рябь.
   Девушка смущенно улыбнулась. Обнажились в улыбке длинные зеленые зубы. Поправив шестипалой рукой ожерелье из младенческих голов на шее, Дриада ударила ладонью по алой кнопке.
   - Это чтобы одна твоя знакомая не успела... раскрыть крылья, - усмехнулась девушка. - Итак. Ты Черт. Зовут Нед. О! Не верю детским голосам, ты самый главный Черт этого дрянного дома? Что ты здесь забыл?
   Ответа Дриада не слушала, она его знала уже до того, как спросила.
   - За дочерью? Отец в своем репертуаре, нахватает блох, потом нам расчищать. Впрочем, мышь сегодня сдохнет. И одной проблемой у нас будет меньше.
   Нед разозлился... и тут же успокоился. Самоуверенность мутанта, а иначе представшую его глазам девушку он назвать не мог, была ему только на руку.
   - Ты напоминаешь другую болтливую... она плохо кончила. Не боишься отправиться следом, красавица? - Последнее слово было произнесено так, что звучало скорее издевкой, чем комплиментом. Мужчина решил подразнить Дриаду, не раскрывая своих карт до поры...
   - Болтливую? Болтливую? - Дриада наклонила голову. - Я не знаю, о ком ты говоришь. То, что в прошлом - я не вижу.
   - Скоро уже ничего не увидишь... - Нед анализировал. Быстро.
   "В прошлом?.. видимо она как-то видит будущее... плохо, но не нерешаемо. Вот почему она видела меня... предвидела!"
   Медленно на пол встала сварка, оттягивавшая руку Черта.
   Дриада наклонила голову.
   - Пытаешься меня просчитать? Это похвально. Ты интересный, человек... Жаль, что отец велел убивать таких, как ты. Самых опасных...
   Девушка шевельнулась. То, на чем она сидела, было закрыто покрывалом, но от неудачного движения ткань сползла на пол, обнажая инвалидную коляску. Ног у создания не было.
   - Видишь, - разгладила Дриада складки светло-сиреневой юбки. - Я еще недоделка... Даже не могу двигаться.
   Нед лишь хмыкнул. Недоделка-недоделкой, но вряд ли это сильно облегчит ему задачу. Попыток же просчитать Дриаду он не оставил, фиксируя все вокруг.
   Девушка грустно улыбнулась.
   - Позади тебя стул. Присядь, будь добр. Мне надо дождаться отчета Феи... Потом я полностью к твоим услугам. Если захочешь - попробуешь меня убить. Может у тебя и получится.
   Черт... удивился. Мягко говоря. В отличие от того уродца, с которым воевал волк, эта девица была крайне цивилизованна.
   - Я постою, - ответил Нед, не теряя бдительности. Впрочем, он просто не знал, как лучше поступить. Дождаться ответа или... атаковать сейчас, пока она занята.
   - Как хочешь, - отозвалась мягко Дриада. - Чуть левее тебя шкаф. Там должно быть кофе. В зернах. И какой-то чай. Люди почему-то всегда их пили. А мы... никогда не пробовали. Отец запрещал. А теперь прости.
   Нацепив гарнитуру, девушка вновь всмотрелась в экран.
   - Левый коридор. Отряд H1 перебазируйтесь на соседний склад. Вампир. Тебе направо, затем вниз, вверх и снова направо. Гостья будет там. Они должны будут разойтись в разные стороны. Королева давно мечтает познакомиться с Графом. Я? У меня гость. Помощь? Нет, благодарю. Убивать в ближайшие пятнадцать минут он меня не будет. Почему? На экран смотрит. Что там? Мышь и Фея. На кого ставлю? И ставить нечего, на Мышку. Она более продуманный экземпляр. Да. Да. Хорошо. Да. Удачи.
   Сняв гарнитуру, Дриада положила ее на стол, провела пальцами по экрану, выключая его и повернулась.
   - Вот. Как будете меня убивать?
   - Банально...и быстро. - Вздохнул мужчина, вскидывая руку и выпуская пулю прямо в третий глаз Дриады.
   - Изумительно точный выстрел! - девушка вяло похлопала в ладоши, наблюдая за тем, как в десяти сантиметрах от нее, траектория пули изменилась. Словно потерпевшая крушение ракета, пуля клюнула вниз и ушла "в молоко".
   - Интересно... - Следующая пуля пошла в область груди, где у человека находится сердце.... там ли оно у Дриады - было вопросом.
   Эту пулю постигла участь предыдущей.
   - Можешь попробовать что-нибудь потяжелее. Например, стул. Стол, - девушка сложила на коленях руки, словно примерная школьница. Тяжело вздохнула. - Гранатомет, который у тебя за спиной, лучше не трогай. Результат будет тот же, а тебе патроны пригодятся в другом месте. Зачем тебя только понесет в нижний грузовой отсек, не понимаю...
   "Ну, нет... я не такой тугодум...", - Нед усмехнулся, коснулся наруча и прозрачная лицевая часть шлема почернела.
   - Тогда приятных сновидений... вряд ли ты меня вспомнишь... - Произнес он и подбросил два серых предмета, размером с шариковую ручку. Светошумовые гранаты...
   Сработавшее оружие ослепило и оглушило девушку, а запущенное им же в связке с гранатами устройство, вмонтированное в пряжку ремня - довершило нервную перегрузку Дриады, отправляя ее забытье.
  
   ...Едва Нед ушел, Волк увернулся от еще одной стрелы, спущенной с лука.
   - Кто ты? - спросил Гаррет, уже догадываясь, что его предположение было верно.
   - Я - Эльф. - Подтвердил предположение Рэя уродец. - А ты - собака.
   - Почти. Волк. Не хочешь сдаться?
   - Нет. Ты не выйдешь живым. - Эльф выстрелил вновь, но вервольф в последний миг ушел от стрелы. Дитя Генетика успешно адаптировалось к бою. - Не тянись к ножу, не попадешь.
   - Ты разговорчив. - Рэй улыбнулся, проводя самые малые изменения, чтобы реагировать быстрее.
   - Заткнись. - Эльф опять выстрелил. Вооружен он был мощным стеклопластовым луком, усиленным металлическими пластинами и снаряженным с внешней стороны острыми лезвиями для ближнего боя.
   Еще одна стрела ушла мимо, а Рэй все же выстрелил.
   Тоже мимо. Эльф оказался очень быстр.
   Слишком быстр. Жгучая боль пронзила Рэя, когда лезвие рассекло ему бедро.
   - Зараза... - Волк прошел частичный оборот, уже мало походя на человека, зато смог отслеживать безумно быстрого урода.
   Следующий удар ушел мимо, а Эльф получил удар когтями, распоровшими ему всю спину вдоль позвоночника. Как ни прискорбно - рана тут же покрылась...корой
   - Отвратительно... - Рыкнул волк, бросаясь в атаку.
   Несколько минут они обменивались ударами, которые не давали преимущества - один покрывался корой, второй - заживлял раны, нанесенные не серебром, а простой сталью.
   Но долго это продолжаться не могло. Эльф подловил Волка и тут же рубанул его лезвием по животу, глубоко входя в податливую плоть. Но Рэй не отскочил, напротив, он ухмыльнулся.
   - Сдохни... бревно... - Посоветовал он. И одновременно со словами раздался выстрел.
   Зеленая кровь эльфа, вперемешку с веществом мозга, украсила стену. Волк нарочно подставился, чтобы выстрелить в голову в упор, в тот момент, когда этого не будут ждать.
   Эльф был мертв, а Рэй откачнулся и оперся одной рукой о стену, другой же зажимая ужасную рану. Человеческий вид он принял только спустя пятнадцать минут, когда рана затянулась и не грозила ему ничем серьезным.
   Еще через десять минут он вошел в комнату, которую уже деловито осматривал Нед. Бесчувственная Дриада была "упакована" на походные носилки, но следов ранения заметно не было ни у девушки, ни у Черта.
   - Это еще что? - Удивился волк.
   - Это трофей. Чуть покопаться с мозгами, чтоб вытереть лишнее и все. Ценнейший оператор будет. Можешь себе оставить. - Ответил Нед, выдиравший жесткий диск из суперкомрьютера.
   - Марку подарю, у меня спецов нет. - Рэй покосился на Дриаду и покачал головой. Простой человек управился без единой раны для себя и противницы, да еще и явно быстрее... обидно.
   Впрочем, на обиды времени не было. Следовало идти дальше. Выйдя из комнаты и осмотревшись, мужчины убедились, что очередной коридор впереди заканчивается нужной им лестницей.
   - Здесь расходимся? - Спросил Нед.
   - Да. - Кивнул волк. - Я наверх, ты - вниз. Связь держим. - Волк осмотрел лестницу.
   - Ладно... тогда Ай на тебе. - Нед поспешил вниз. Сколько пробудет в отключке Дриада, он не знал, а ее еще надо было забрать.
   Рэй же покачал головой и быстро направился наверх, спеша узнать, как дела у мышонка.
   Три двери, мешавшие ему пройти, он снес предельно банально - ударом ноги. Они были не рассчитаны на такое обращение и просто слетали с петель.
   Последнюю дверь, правда, пришлось взорвать - укрепленная сталь не поддалась "универсальному ключу" в виде ноги вервольфа.
   Вылетев на смотровую площадку, мужчина осмотрелся, ища в небе Айниль.
   Найти ее оказалось не так-то просто. В небе точно шел бой. Два вертолета уже были сбиты, верхние прожекторы, освещающее воздушное пространство, щеголяли на половину разбитыми гнездами. Свет был скудным.
   И в этом свете серебрилась легкая девочка с огромными полупрозрачными крыльями. Отыскать в этом свете темную летучую мышь казалось просто невозможным.
   Рэю пришлось изрядно помучиться, чтобы по движениям феи понять, где же его мышонок. Впрочем, это были только догадки, а никак не точное знание.
   Фея дергалась в воздухе, пытаясь увернуться от кого-то или чего-то. А потом... Все случилось в одно мгновение, в воздухе возник сноп ярко-алых кровавых брызг, и вниз рухнула вполне себе человеческая девушка...
   Рэю пришлось подпрыгнуть, чтобы приземлиться на другую площадку и поймать Айниль, пока та просто и банально не разбилась.
   Девушка была совершенно обнажена, недостаток полуоборотнической сущности, и залита кровью, словно искупалась в ней.
   Впрочем, ранена была и сама Айниль.
   Мужчина бережно уложил девушку на какую-то тряпицу, осматривая ее раны и оценивая состояние мышки.
   Закусив губу, Айниль выгнулась от судороги, возвращающей на место кости.
   - Больно, - простонала она, распахивая глаза.
   - Потерпи, Ай... - Прошептал Рэй, убеждаясь в том, что серьезных ран нет, только болезненные. - Сейчас пройдет... дать обезболивающее?
   Девушка помотала головой.
   - Обой... - кровавый кашель заставил ее прерваться и замолчать. Когда приступ ушел, уже спокойнее Ай добавила. - Обойдусь.
   - Тогда потерпи чуток. - Вервольф пригладил волосы девушки и осмотрелся на предмет неприятностей.
   - А у меня есть выбор? - съязвила Ай, начиная приходить в себя. - Как прошла твоя жутко секретная операция?
   - Успешно... хотя твой отец показал класс. Все же моя стихия смотреть на врага через прицел винтовки...
   - Отец... это отец... Он же Черт. Это круто, это грязно и это опасно. Класс он показывает каждый день в своем офисе...
   - Да-да. Как ты?
   - Холодно. И смущаюсь!
   - Ой, да ладно... - Мужчина улыбнулся и накрыл девушку своей курткой. - Прости, больше ничего нет, кроме балахона, который я тебе не дам, пока ты рискуешь приклеиться к нему.
   - Я согласна и на куртку, - кивнула девушка. - А еще хочу большую кружку горячего шоколада и две ванильных булочки.
   - Не на крыше. Чем займемся?
   - Вообще или в частности?
   - Конкретно сейчас.
   - Ты поможешь мне оторваться от этого холодного неуютного места. Мы свяжемся с координационным центром, и либо продолжим играть в плохих оборотней, разносящих домик хорошенького человечка. Либо уберемся отсюда, чтобы дать поиграть другим.
   Рэй кивнул и коснулся гарнитуры.
   - Центр, это Волк. Прием.
   - Прием, Волк. Это Центр. На связи, леди Алиса. Чем могу быть полезна, ГЛАВА Чистильщиков?
   - Сообщите обстановку.
   - Потери личного состава 3% среди оборотней, 12% среди людей. Чертов дом принял на себя массированный удар шестой волны, в котором оказались твари с серебряной шкурой, серебряными когтями и зубами. Здание, его наземная часть, зачищено полностью. В подвалах идет зачистка. Связь с коллекторами, в частности с группой, в которой был глава клана и леди Хелиса - потеряна.
   - Там Тигр, так что я спокоен. - Рэй задумался. - Со мной Мышь. кому-нибудь нужна еще помощь?
   - Нужен опытный снайпер, - отозвалась на другом конце Алиса. - Мы нашли загон. Оттуда надо извлечь ... тех, кому еще можно помочь. Но вначале им нужна помощь медиков. Любых... кто бы ни подходил к клеткам, они встречают паническими воплями ужаса. Надо каждого... отключить снотворным и забрать оттуда.
   - Вы уже вычислили оптимальную площадку?
   - Да. Уже подготовлено оборудование. Только... понадобится дополнительно страховщик. Оптимальная точка - висит в воздухе.
   - Нет проблем. Как добираться?
   - Вы сейчас на малой смотровой площадке. Сейчас мы подгоним вертолет. Оттуда вас и заберем... Вам что-нибудь нужно? Чай. Кофе. Бульон. Медикаменты. Сменная одежда?
   - Одежда для Мыши и... - Рэй усмехнулся. - Ей же горячий шоколад и ванильные булочки. В центре все заготовлено, - покосившись на себя, он покачал головой. - Больше ничего.
   Мышка радостно захлопала в ладоши.
   Алиса в центре засмеялась.
   - Будет сделано. Ждите посылку.
   И связь прервалась.
  
   ... Небольшая комнатка для переговоров на третьем этаже высотки стала местом для краткого отдыха. Первым войдя внутрь, Марк поставил на стол оба пулемета. Заряд кончился, - тащить дальше отнюдь не легкие стволы смысла не было.
   - Ну и как тебе? - Тигр улыбнулся Хелисе.
   Девушка, усевшаяся на спинку поваленного и местами продырявленного дивана, устало вздохнула.
   - Убойно...
   - Что, неужели наигралась?
   - Нельзя сказать, что вот прямо наигралась, - Хелиса подула на обожжённые серебром руки, никак не заживающие. - Но для одного вечера слишком много впечатлений.
   - Потерпи, немного осталось... ну или вариант второй - возвращайся, а я догоню, когда поймаю третью и последнюю добычу... - при мысли о Генетике Зверь заворчал, недовольный тем, что жертва еще не в когтях.
   - Терплю я, терплю, - Хели вздохнула. - Свяжись со штабом. Что там у нас с ситуацией? У меня... душа не на месте.
   - Нет связи. - Покачал головой Марк после пары пустых попыток.
   - Это плохо. Сколько мы времени уже тут носимся?
   - Около трех часов.
   - Так много? - потрясенно прошептала девушка.
   - Угу. Но мы и застревали частенько.
   - Это точно, - Хели энергично потерла лицо. Потом вздохнула. - Марк...
   - Да? - Марк подошел к девушке
   Она протянула к нему ладони.
   - Почему у меня ощущение, что весь мой мир вот-вот развалится на куски?
   Марк взял ее за руки.
   - С чего ты так решила, милая?..
   Хелиса покачала головой.
   - Я не знаю, - на глаза у девушки навернулись слезы. - Честное слово, не знаю. Но мне так страшно... так плохо. Обними меня. Пожалуйста...
   Марк обнял девушку, прижав ее к себе.
   - Может, тогда не пойдешь дальше, Змеенок? - Мягко спросил он.
   - Кажется... - тело девушки в руках тигра вздрогнуло. Нож посланный чужой меткой рукой вошел между ладоней Маркуса, сомкнувшихся на спине змейки. И только на пару миллиметров не достиг ее сердца. Дыхание Хелисы сбилось... - Идти уже никуда не придется.
   - Совершенно верно! - раздался насмешливый голос, и в комнате резко похолодало. - Мы пришли за тобой, сестра.
   В глубине души Марка взревел Зверь, выходя из-под контроля и прорываясь наружу. Сила всего рода Зор - механизм идеального бойца пришел в действие.
   Марк сделал стремительное движение, уходя от обоих "детишек" Генетика и устраивая Хелису на столе и убирая нож из ее тела.
   А поворачивался к появившимся Вампиру и Снежной королеве уже глухо рычащий Зверь. Начиная преображаться, он попутно изучал врагов.
   Снежная королева, изучающая мир вокруг по тонким колебаниям разницы температур, радостно захлопала в ладоши.
   - Какой горячий, какой совершенный!
   Вампир хмыкнул.
   - Он твой, снежинка. Только смотри не растай. А я верну в лоно семьи нашу сестру. Которую украли! Которую посмели вырастить обычной полукровкой.
   Монстр, с идеально черной кожей, переместился мгновенно, распахивая за спиной метровые кожистые крылья.
   Намотав волосы Хели на руку, следом он швырнул девушку к стене, перемещаясь уже вместе с ней.
   - Сестра... Ты посмела поднять оружие на нашу семью. Ты посмела убить одну из нас и подставить под удар - других. Тебе нет прощения.
   Хелиса распахнула темные глаза, нашаривая серебряные явары, спрятанные в рукавах.
   - Извини, придурок. Но я тебе не сестра!
   Два жала вошли в ладони Вампира, вынуждая его отступить в сторону. Хелиса прижалась к стене, оставляя на ней алые отпечатки. Нож был серебряный, и рана на ее спине затягиваться не спешила.
   Снежная же Королева кружила вокруг Маркуса.
   - Теплый... теплый... Хочу! Хочу!
   Глухое рычание Зверя было ей ответом. Он не спешил прикасаться к твари, разумно полагая, что если скелет в пластиковой "обертке" как-то двигается и излучает такой холод, то он более чем опасен. Мужчина держал расстояние, ощущая, как с каждой секундой все больше им овладевают инстинкты хищника.
   - Ну же, - Снежная королева весело засмеялась, раскидывая руки. Вокруг нее начала стремительно понижаться температура. - Иди ко мне. Теплый... Нежный...
   Вместо ответа в нее полетел... тяжеленный стол, подхваченный и пущенный с нечеловеческой силой.
   - Ооой!!!! - в голосе королевы прорвался испуг. - Ты что! Я хрупкая! Меня так нельзя!!!
   Пригнувшись, Снежная пропустила стол над собой. Впрочем, она его целью и не была. Тяжеленный снаряд отшвырнул в сторону от Хелисы Вампира...
   А Зверь рычал, позволяя прорости могучим клыкам, бело-черному меху покрыть кожу, а мышцам забугриться по телу. Королева была несомненно опасна, но он не понимал, как ее ликвидировать, не рискуя лишний раз и не тратя силы. Они будут еще нужны для последней добычи...
   - Марк! Шкаф! Урони на нее что-то тяже...
   Девушка захрипела.
   - Что же ты не можешь помолчать то? - скривился Вампир, сжимая руки на горле змеи. Последующего всплеска хриплой истерики он просто не ожидал.
   - Да задрали сегодня меня лапать все кому не лень!!! - рявкнула Хели. А следом удар мощного хвоста отшвырнул Вампира в сторону. Частичный оборот отнял у Хели еще часть сил, но девушка не собиралась ждать, когда она совсем не сможет двигаться.
   Нырнув на пол, Хели кувыркнулась, прокатилась вдоль стены, уворачиваясь от ударов крыльев, и подхватила две явары, в крови Вампира, напрасно отброшенные им в сторону.
   А в следующий миг обе ладони Вампира пробили грудь Хели.
   - Я же сожру твое сердце, тварь! - прошипела черная образина.
   - Некому... будет... - хрипло отозвалась змейка, вгоняя явары в глаза противника.
   Последним, что увидела Хелиса прежде чем сознание ее покинуло, был совершенный огромный тигр, отталкивающийся мощными лапами.
   На пол около Хелисы упал только черный жирный пепел...
   Правду говорят, что природа создает совершеннейшие творения за множество лет, но они всегда лучше того, что может сделать даже гениальнейший генетик. Зверь был таким творением - десятки, если не сотни поколений древнего рода чистокровных оборотней, ни разу не запятнанных человеком, но усиленных полукровками привели к этому. Зверь был чудовищем, совершенным оружием в оболочке из простого и неприметного графа. Оборот Марка стал другим от ярости Зверя, который устал от сдержанности Маркуса, так и не сумевшего самостоятельно пройти окончательный оборот, доступный ему по праву рождения. Клыки-сабли украсили могучие челюсти, сам тигр стал гораздо крупнее, и просто бросился на Снежную Королеву, отбросив прочь все, кроме желания убивать. Желания настигнуть жертву и расквитаться за все.
   Швырнуть шкаф? Зачем? Она же увернется... но когда в нее грудью врезался могучий матерый саблезубый тигр, костяшку просто снесло в этот самый шкаф. С грохотом металлический шкаф упал прямо на прилетевший в него "снаряд".
   Снежная королева не успела ничего сказать. Конец для нее наступил мгновенно...
   Зверь, в котором так мало осталось от обычного Марка, подошел к Хелисе и с неожиданной для такого существа нежностью лизнул сначала ее лицо, затем и раны на груди. Слюна даже обычного зверя - анестетик и ускоряет заживление ран, а уж оборотни... он делился силой, тем, что было нужно, чтобы она выжила. Но брать ее дальше он не собирался.
   Хели в себя не приходила, но ожила рация на поясе у Маркуса.
   - Центр вызывает Графа. Центр вызывает Графа. Ответьте. Центр вызывает...
   Зарычавший тигр преобразил нужные органы, чтобы ответить.
   - Зверь. - Донесся рычащий голос.
   - О! Ну наконец-то. Это леди Алиса. Зачистка башни закончена. Генетик покинул ее одиннадцать часов назад. Возвращайтесь на базу, Граф. Операцию по поиску Генетика продолжим с новыми силами и в составе всех кланов. Мы прочешем город под частую гребенку и найдем эту тварь...
   - Подготовьте команду медиков. - Отозвался граф, с трудом заставив Зверя отступить вновь. - Операцию закончить и никакой информации не передавать.
   - Так точно!
   Собрав походные носилки, Марк подготовил их для транспортировки в ипостаси саблезубого тигра и перекинулся вновь. С закрепленной на спине девушкой по коридорам понесся огромный тигр, с сияющими яростью хищника зелеными глазами...
  

Глава 15

  
   Сложно пройти по лабораториям не издав ни звука, но Маркус этого делать и не собирался. Напротив, он шел четко отпечатывая каждый шаг, не смотря на скорость передвижения. Впрочем, таков был не весь его маршрут к леди Алисе. Лишь у помещения, где была сама лиса, Зверь начал "шуметь". Непосвященному это покажется дуростью, но среди людей такого типа, тех, у кого могут быть свои дела, прервать которые мгновенно - проблема, это является признаком хорошего тона - дать встречающей стороне подготовиться.
   Когда Маркус открыл дверь, он уже знал, что женщина полностью готова к беседе и уже знает, кто к ней пожаловал... не могла знать она лишь о том - ЗАЧЕМ к ней пришел Глава клана.
   - Не помешаю, леди? - Поприветствовал он ее.
   Женщина поправила волосы, улыбнулась неожиданному гостю.
   - Проходите, Глава клана. Признаться, не ожидала увидеть вас... Думала, вы будете ждать результатов операции. Насколько мне известно, вашу девушку забрали сразу на операционный стол.
   - От меня там нет прока, а здесь есть, леди... - Марк таинственно улыбнулся. - Леди Алиса... насколько я сумел убедиться, вы очень талантливы в области генетики... - Издалека начал он.
   - Могу предположить, что с учетом того, что два самых... опасных для меня конкурента больше конкурентами не считаются, в нашем городе - я лучший генетик, - осторожно ответила женщина.
   - И, как мы оба видим, вы получаете от работы удовольствие...
   - Это вы подметили исключительно верно...
   - Тогда, если я попрошу вас немного поработать по специальности с крайне перспективным объектом, вы не откажетесь?
   - Вам не откажу в любом случае. Даже если объект будет совершенно не перспективен. Единственно... Надеюсь, это будет не Хелиса.
   - Нет. Не она. Но, все же, уникальный проект. - Марк открыл дверь и сам вкатил в помещение капсулу на специальной каталке.
   Алиса порывисто встала со своего места. Упал стул от ее резкого движения.
   - Глазам своим не верю! Дриада?!
   - Да. Она даже не пыталась напасть, так что ее удалось взять живой и без повреждений. Пока она в капсуле, она не придет в себя.
   - Еще бы она пыталась напасть! Она единственная, кто меньше всех пострадал от рук Генетика, - Алиса погладила ладонями по толстому стеклу капсулы. - Меньше пострадала только Хели, украденная Серпентой у него из-под носа...
   - В этом я не разбираюсь. Сможете с ней что-нибудь сделать?
   - Безусловно! И даже ноги этой девочке верну!
   - Это уже хорошо... Надеюсь устранение помешанности на "отце" в списке правок? - Улыбнулся Марк.
   - Конечно... - Леди Алиса улыбнулась. - Просто потрясающий подарок вы мне сделали, Граф.
   Марк улыбнулся.
   - Надеюсь, у вас получится не та мерзость, что творил Генетик...
   - Он не творил, - отмахнулась женщина. - Калечил уже существующее.
   - Не принципиально. - Пожал плечами тигр. - Скажете, когда будет на что посмотреть? Мне интересна судьба этой девочки.
   - Суток через двое, трое, - отозвалась Алиса. - И только в том случае, если я прямо сейчас закроюсь в лаборатории.
   - Прикажу вас не трогать без экстренной необходимости. - Марк сделал шаг к двери. - А теперь, я, пожалуй, вернусь к медикам...
   Алиса уже не отреагировала. Кабинет наполнился жужжанием приборов, писком компьютеров.
   Ученый уже с головой ушла в поставленную ей задачу.
   Маркус же быстрым и совершенно бесшумным шагом понесся в другое место, где Хелисой занимались профессионалы.
  

***

  
   Больничная палата на больничную похожа была мало. Запах. Едва уловимый запах стерильности и лекарств - был единственным, что могло подсказать, где именно сейчас находится девушка. А так - ничего общего. Потолок был не белым, а темно-синим и украшен слабо-светящимися звездочками. В темноте не было видно цвета стен, но Хелисе почему-то казалось, что они - кремовые.
   Кровать была широкой, наверное, двуспальной, а окно было закрыто тяжелыми занавесками. А еще, в воздухе едва уловимо пахло мужским одеколоном.
   По лицу Хелисы сама собой расплылась блаженная улыбка.
   - Тигренок... - прошептала она нежно.
   - С пробуждением, Змеенок... - Мягко отозвался Маркус, сидящий у кровати.
   - Рада тебя слышать...
   - А я тебя... как себя чувствуешь? - Мужчина накрыл ладонь девушки своей.
   Хелиса улыбнулась, прикрывая глаза.
   - Уже хорошо.
   - Это радует... Хочешь чего-нибудь?
   - Тебя! - засмеялась девушка. - Мне холодно из-за температуры. А таблеток сейчас скорее всего врачи не дадут, они же натуральные злыдни!
   - Да, они так коварны... - Марк улыбнулся.
   - Безумно. Так что, погрей меня большая теплая меховая подушка!
   - Это намек, чтобы я перекинулся?
   Хели задумалась, потом смущенно протянула.
   - Ага... Если можно... Если тебя это не обременит...
   Раздался тихий хруст, и кровать просела под весом огромного белого тигра, того самого, что одним ударом убил снежную королеву...
   Хелиса улыбнулась, обвила огромное царственное создание обеими руками.
   - Тигренок... а кровать не сломается? - тихонько спросила она.
   - Нет, я проверял... - Проворчал ей в ответ тигр. Говорить в зверином облике было немного неудобно, но довольно привычно. Хотя, окончательная трансформация все еще была ему немного чужда.
   Хелиса хихикнула, закинула следом на меховую подушку ногу и закрыла глаза.
   - Мой тигренок... Расскажи, чем все закончилось? После того... как я выбыла из зачистки?
   - Мы провозились дольше всех. Когда ты изволила прилечь вздремнуть, мне сорвало крышу, и я немножко угробил Снежную Королеву. Сразу после этого заработала связь, нас там уже потеряли. Как оказалось, моя добыча ускользнула, хотя след уже взят. Лаборатория полностью зачищена, потери минимальны, прогнозировалось значительно больше. Захвачено куча трофеев, один из которых уже отдан компетентному члену Совета на исправление от мерзкого влияния одной твари...
   Хелиса вздохнула.
   - Ясно. Значит, твоя добыча еще не поймана. И значит, еще пока не все закончено.
   - Да... но так даже интереснее... настигнуть добычу куда приятнее, чем загнать в угол на его же территории... К тому же я буду знать, что ты уже в безопасности и, особенно - не отнимешь мои игрушки! - Тигр самым коварным образом лизнул лицо девушки, постаравшись не зацепить ее клыками.
   Хелиса засмеялась.
   - Щекотно же!
   - Не смей больше меня так пугать, Змеенок. - Тигр еще раз лизнул девушку, уже прицельно в нос.
   Она опять залилась веселым смехом, не отвечая.
   - Смеешься, значит, здорова... - констатировал тигр.
   - Рядом с тобой - любой будет здоровым и свежим, как огурчик!
   - Ну... вообще, обычно - наоборот...
   - Наоборот? Это пожеванным и не свежим? - притворно испугалась Хелиса.
   - Как правило - мелко порубленным или разорванным. - Затем, подумав. - Или раздавленным стальным шкафом, как одна костяшка...
   - Ясно, значит, пожеванной мне быть не грозит! А в моем деле главное не потерять товарный вид!
   - Это ты о чем?
   - Я о том, что когда все это закончится - вернусь в свою квартиру и на свою работу.
   Тигр недовольно заворчал.
   - Ммм... если про работу ничего не имею против, то по первому пункту... думаешь, я дам тебе еще раз сбежать? - Зеленые глаза встретились с глазами Хелисы.
   Девушка смущенно отвела взгляд в сторону.
   - Разве это будет считаться, что я сбегу?
   - Ммм... Если при этом ты отвергнешь мое предложение остаться со мной - вполне возможно... - Дыхание хищника обожгло шею змейки.
   Хели прошипела что-то сквозь зубы.
   - Тебе не кажется, - язвительно поинтересовалась она, взяв себя в руки. - Что такие предложения делать в больнице, по меньшей мере, нечестно?
   - Ммм... нет, не кажется. - С честными глазами лизнул Хелису в щеку Маркус.
   - А мне кажется! - фыркнула девушка, обеими руками отодвигая морду тигра от себя.
   Он недовольно засопел, прикрыв глаза под ладонями девушки.
   Хели хихикнула, настолько умильно смотрелось на морде страшного хищника недовольно-обиженное выражение.
   Тигр лишь фыркнул, не меняя выражения морды.
   Хелиса потянулась и чмокнула тигра в нос.
   - Не дуйся. Просто ты ничего не предлагал.
   Забавно пошевелив носом, хищник посмотрел в глаза девушке.
   - Я дал тебе подсказку... а остальное - не в зверином виде и не на больничной койке... - И с непередаваемо-ехидным видом Марк щедро лизнул девушку через все лицо.
   - Зараза!!! Полосатая!!!
   - Мурррр? - Умильно промурлыкал страшный хищник, обнимая тяжелой, но удивительно нежной лапой девушку и прижимая ее к себе.
   Хели почесала большого кота за ушком.
   - Мяу, мяу.
   Мужчина довольно зажмурился, расслабляясь...
   А спустя пару часов тихо вошедший в палату дежурный врач, также тихо из палаты вылетел. Картина "Девушка и саблезубый тигр" оставила в душе далеко не трусливого оборотня-льва неизгладимый след.
   Больше до утра в палату никто не наведывался...
  

***

  
   В комнате было темно, и темнота прятала единственного гостя, сидящего на кровати хозяйки комнаты. Мужчина сидел бесшумно и даже не шевелился. Он о чем-то думал...
   Единственный источник света выбивался из-под двери ванной. Шумела вода, подсказывая, что временная хозяйка комнаты находится в душе. Прошло минут двадцать, прежде чем стих душ, а затем Айниль появилась в комнате, вытирая влажные волосы.
   Рэй не шевельнулся, лишь глаза его скользнули по девушке и остановились на лице. Он молчал
   - Что-то случилось? - спросила Айниль.
   - Пока не знаю... а я разве не могу зайти просто так?
   - Можешь, конечно, - девушка прошла к зеркалу. - Ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть.
   - Странная интонация... словно именно сейчас - не очень... - Рэй проводил ее взглядом
   Айниль щелкнула по выключателю рядом с зеркалом, включая свет, потом повернулась, немного виновато улыбаясь.
   - Честно говоря, я надеялась, что у меня будет немного больше времени...
   - На что?.. Я не дал от себя отдохнуть? - Попытался перевести все в шутку волк.
   - На то, чтобы набраться смелости, - не поддержала шутки Айниль.
   - Для чего?..
   - На то, чтобы сказать...
   Рэй молча прищурился.
   - Я завтра уезжаю, - выпалила Айниль.
   - Куда? - Аж опешил мужчина.
   - В Чертов дом...
   Рэй чуть изогнул бровь, надеясь на продолжение
   - У нас есть традиция, согласно которой, тот или та, что стоят во главе местного дома - должны жить в строго отведенном для этого месте. Якобы для безопасности, а на самом деле - чтобы было легче убить...
   - И ты не станешь ее нарушать, как наследница...
   - Да. Я должна жить... в домике. Двухэтажный дом, вполне себе приличный, - Ай невольно скривилась. - Не считая дикого количества паутины, серебра, дыр в полу и стенах. В общем, там нужен почти капитальный ремонт. Полный пересмотр систем охраны. И все равно я обязана там жить...
   На фразе про серебро Рэй передернулся.
   Айниль грустно кивнула.
   - Буду просить Хели о помощи... И папа обещал подогнать парочку тех, кто не проболтается...
   - О чем?...
   - О том, что местная глава невесть в честь чего убирает все серебро из дома и сама его коснуться не может...
   - Мда уж... - Рэй протянул девушке руку. - Это все новости?
   Айниль повернулась, улыбнулась.
   - Мало?
   - Надеюсь, что плохие на этом кончились. - Хмыкнул Волк, не опуская руку.
   - Все закончились, - Айниль положила свою ладонь поверх руки Рэя.
   - А хорошие? - Волк потянул мышку к себе.
   Устроившись на коленях мужчины, прижавшись щекой к его груди, девушка вздохнула.
   - Нет таких...
   - Жаль... - Рэй скользнул по волосам Айниль рукой, обнимая девушку.
   - Может быть... А может быть, и нет, - сонно отозвалась Ай. - А где кстати граф?
   - Вроде бы с Хели, ей крепко досталось.
   - Но она же поправится...
   - Да, но он все равно с ней. А потом двинет по следу... Маркус не упустит добычу. В нем очень силен хищник, куда сильнее, чем во многих других...
   - А в тебе?
   - Во мне... сложно сказать. В такую ситуацию, как он, я не попадал... и не хочу. - Рэй вздохнул. - Ты, кстати видела их после зачистки? В смысле, когда они только выбрались?
   - Нет. Меня ... - Айниль сморщилась, открывая глаза. - Запихнули в капсулу, прогнали через пару тестов и выпустили. Какая-то рыжая лиса-Алиса бегала по координационному центру, раздавая приказы. Мне было велено заглянуть к ней на прием недельки через две, если я хочу стать человеком. И недельки через три - если нормальным оборотнем, без всех дурацких ограничений - в виде сумасшествия и слетевшей с катушки силы.
   - И когда заглянешь? - Заинтересовался Волк.
   Айниль пожала плечами, вывернулась из рук мужчины, чтобы тут же столкнуть его на кровать полностью.
   Рэй подчинился.
   - Ты не ответила... - Прошептал он.
   - Естественно, через три недели... - отозвалась Айниль.
   Волк улыбнулся... и дернул Айниль на себя.
   - Эй! - возмутилась девушка, опираясь ладонями на плечи Рэя. - Что за?
   - Имеешь что-то против?.. - Прищурился волк. - Если ты надеялась, что в связи с твоим переездом, я захочу что-то менять - обойдешься.
   - Я надеялась, что мой переезд - ничего не изменит, - честно отозвалась девушка, скользя ладонями вниз. - К тому же, я нагло надеялась, что если я попрошу тебя побыть со мной... в качестве... сам выберешь кого в моем... "доме"-развалюхе, то ты тоже не откажешься...
   - Если количество серебра снизится до допустимого - я только за... сама знаешь, чистокровному с серебром не очень комфортно.
   - Знаю, - кивнула Айниль, - знаю...
   Устроившись головой на груди Рэя, девушка затихла.
   - Дотяни одеяло, - попросила она. - И будем спать...
   Волк хмыкнул и укрыл обоих одеялом.
   - Сладких снов, Ай...
   - Ясных, - отозвалась тихо мышка, прижимаясь крепче. - Только не отпускай сегодня меня...
   - Ладно... Отдыхай, мышонок...
   - Угу... - сонно отозвалась девушка, а спустя пару минут она уже сладко спала.
  
   ...Раннее утро врывалось в комнату запахом близкой грозы. Хелиса проснулась раньше тигра, но выбраться из-под мягкой, но такой весомой лапы не смогла. Пришлось лежать и ждать, пока Марк соизволит проснуться. Благо, случилось это достаточно быстро.
   Тихий вздох, сопровождаемый мягким урчанием оповестил девушку о том, что ее "грелка" проснулась. Зеленые глаза медленно, словно борясь со сном открылись и нашли взглядом лицо Хелисы.
   Змейка улыбнулась.
   - Привет!
   - Привет... - Выдохнул тигр, подстроив организм так, чтобы иметь возможность говорить, не меняя облика. - Выспалась?
   - С тобой выспишься, - пробурчала Хелиса.
   Мужчина вопросительно посмотрел на девушку.
   - Ну, такой теплый, такой пушистый. Всю ночь потискать хотелось!
   - Шутишь, значит здорова...
   - Ты это еще вчера говорил! - тут же парировала девушка. - Тигренок...
   - Ммм? - тигр ткнул девушку носом в висок.
   - Заберешь меня отсюда? Сегодня? Твои врачи грозились, что оставят меня как минимум на неделю, а я не хочу-у-у... Забери, а?
   - Заберу, но с условием, что ты будешь под моим наблюдением.
   - Каждый час? И каждую минуту? - коварно уточнила девушка.
   - Именно. - Хищно рыкнул Марк. - И никакого риска!
   - Ну как же, - невинно захлопала ресницами Хели. - Ты же собирался разобраться с Генетиком. Если я буду с тобой неотлучно, значит, я тоже смогу получить свою порцию разборок? - в голосе коварной девушки зазвучала надежда. Генетика ей тоже хотелось порвать на кусочки.
   - Во-первых - до полного выздоровления никакого риска. Во-вторых добычей может и поделюсь, но сначала разберусь сам. - Рыкнул Марк.
   - Не рычи, - умильно попросила девушка.
   - Я подумаю. - Тигр лизнул девушку.
   - Ай! Ну, тигренок, умывать меня не надо!
   - Как это? Утром надо умываться!
   - Лучше транспортируй меня в ванную. Можно на руках. Как принцессу... Давно я себя принцессой не ощущала!
   Марк вздохнул, приподнялся и ощутил сладкую судорогу трансформации, прокатившуюся по слегка затекшему телу. Как чистокровный, он искренне наслаждался каждой трансформацией. В конце концов, мучительна она лишь для инфицированных.
   Хелиса с интересом наблюдала за тигром. Приняв человеческий облик, он совершенно по-кошачьи встряхнулся и поднял девушку на руки.
   - В ванную, так в ванную... принцесса. - Усмехнулся Маркус и понес девушку в указанную сторону.
   Обняв мужчину за шею, девушка тихо посмеивалась. Дверь открылась в тот самый момент, когда Хели босой ногой пыталась открыть дверь, чтобы граф не спускал ее с рук.
   - Это что за самодеятельность? - потрясенно спросила леди Алиса.
   Марк покосился на леди крайне удивленно.
   - Вы же не собирались покидать кабинета пару-тройку суток... а прошла только ночь.
   Рыжая недовольно отбросила влажные пряди волос с лица.
   - Это частности, граф. Куда вы понесли сию милую леди?
   - В ванную. Если вы не забыли, некоторым требуются различные процедуры, вроде элементарного умывания... - Марк мило улыбнулся.
   - Граф, я понимаю, вы не в курсе... Но сия обворожительная леди должна знать. После таких ранений - никакой измененной воды. Лучше будет, если леди Хелиса погрузится в бассейн с морской чистой водой. Такой как раз приготовлен внизу - в моей малой лаборатории.
   Марк грозно посмотрел на Хели.
   - Морская, так морская. - Не стал спорить он. - Но вы ведь не из-за этого оторвались от дел?
   - Нет. С помощью дриады можно будет определить местоположение Генетика. Но для этого надо будет подождать 3-4 суток.
   - Другие варианты у нас есть?
   - Нет. Генетика найти обычным способом невозможно. Рядом с ним Кентавр. Он искажает электромагнитные и радиоволны. Электроника просто не подействует. Нужны экстрасенсорные данные. Но, не зная... параметров энергоструктуры, найти Генетика невозможно. Эти параметры знает только Дриада. Замкнутый круг.
   - Значит, вывод очевиден - нужно максимально плотно заняться Дриадой. - Пожал плечами Маркус.
   - Нужно, - согласилась Алиса. - Но для начала, ту спящую красавицу у вас на руках надо на резервуар. А вам, граф, нужен плотный завтрак.
   - Вот тут спорить не буду. - Марк прислушался к ощущениям, голод был жуткий. Впрочем, ничего странного - большому хищнику и еды нужно немало.
   - Замечательно. Тогда пройдемте за мной.
   Тигрдлак кивнул и последовал за лисой, признавая тот факт, что ориентируется в этом лабиринте крайне смутно.
   Морской бассейн подействовал на Хелису просто волшебно - она перестала засыпать через каждые несколько минут, более менее пришла в норму и проявила просто чудовищный аппетит. Леди Алиса позволила Маркусу забрать ее домой, с условием продолжения "ванн", для чего выделила ему двоих медиков, ответственных именно за бассейны для Хели.
   Барсята встретили Маркуса с Хелисой более чем бурно. Честно говоря, они чуть не сбили "вожака" с ног, когда налетели приветствовать его.
   Через десять минут, после прихода домой, Марк устроил девушку на диване, а сам занялся готовкой ужина. Сам он все еще не мог наесться, да и девушке нужно было набраться сил.
   А еще минут через двадцать громкий звук открывшейся двери продемонстрировал, что пришла еще одна парочка, явно учуявшая запах еды, которой граф готовил просто умопомрачительное количество, пока котята развлекали Хелису.
   Айниль в новом деловом костюме, "щеголяла" из-под длинных рукавов ожогами от серебра, но как ни странно была чем-то довольна. Рэй выглядел усталым.
   - О! - помахала обоим ладонью Хели. - Какие люди... ой, простите, оборотни. Как дела?
   - Серебряно, - отозвалась Айниль, падая в кресло. - Все. Больше нет сил. Граф, добрый вечер...
   - И вам привет. - Хмыкнул Марк, не отвлекаясь от дела. - Хвостатый, тебе упрек - какого черта я за тебя должен проверять степень ранения бойцов? Это теперь твоя обязанность.
   - Я не успеваю везде. И я уже их проверял. - Рэй фыркнул, просто рухнув в кресло. В сторону графа полетел пакет с десертами из кондитерской.
   Хозяин дома фыркнул, поймал пакет и сунул его подальше ото всех.
   Обе девушки проводили сладкое голодными взглядами, переглянулись и синхронно вздохнули. Что примечательно - промолчали обе. Есть хотелось больше, чем сладкого.
   - Пока готовится - рассказывайте. - Подбодрил вновь прибывших тигр.
   Айниль вздохнула, переползла с кресла поближе к Хели и барсятам.
   - Мне вменено в обязанность переселиться в Чертов дом. Развалюха начиненная серебром под завязку. Крыши нет, нет половины дверей и стекол, зато серебряных решеток до фига. На совете устроила полный скандал...
   Девушка бросила в сторону Рэя предупреждающий взгляд. Говорить о том, что Ай вышла из себя совсем ей не хотелось. Потеряв контроль над своей сущностью, девушка добавила в голос ультразвука, в результате чего были разбиты все окна, витражи, стеклянные полки в шкафах, а от головной боли - совет готов был пообещать что угодно, только чтобы Айниль замолчала.
   - После этого мне вняли. Теперь я должна просто найти дом рядом с Чертовым домом... А я даже не знаю, реально ли в том квартале найти что-то. Сплошные особняки...
   - Могу один особняк порекомендовать. Там некоторое время жил чистокровный оборотень. Серебра там нет вообще, зато система безопасности такая, что мы в свое время поленились ее отключать и перегрузили ему электрику. В общем, дом в ведении Чистильщиков. - Тут Марк посмотрел на преемника. - Тебе местонахождение документов рассказать или сам найдешь?
   - Сам. - Вздохнул печально Волк. Он уже понял, что после такого командира ему будет ох как тяжело на новом посту.
   - Отлично. Дом отремонтирован, а остальное сами разберетесь. Кстати, находится в той области, где ты должна жить.
   - Граф, вы мой спаситель!
   Мужчина усмехнулся. Он явно хотел очередной раз пройтись по поводу некомпетентности Рэя, но знал меру. Чрезмерно давить на друга, занявшего этот пост в довольно тяжелое время, было ошибкой. Все же он долго был помощником Маркуса, разберется быстро, если ему не мешать.
   - Рэй, накрой на стол, у меня все почти готово.
   - Угу... - Волк встал и пошел накрывать.
   Хелиса проследила за ним взглядом и наклонилась к Айниль, что-то торопливо ей рассказывая. Тихий шепот двум мужчинам в кухне слышен не был. Также обменявшись парой фраз втайне от дам, мужчины заставили стол едой и позвали девушек есть.
   Пока Рэй расставлял приборы, граф успел накормить своих питомцев. За столом царила тишина достаточно долгое время, пока оборотни восстанавливали подорванные силы.
   Потом Хелиса перевела сонный взгляд на тигра.
   - Я хочу спать, - пожаловалась она.
   - Понятно. Пошли, уложу. - Улыбнулся Марк, поднимаясь.
   - Нее-е-ет! Ты еще десерт не отдал! Отдай сначала десерт! А потом спать! И что значит "уложу", а кто будем меня греть?!
   Тигр с большим трудом не расхохотался... Но, затем, справившись со смехом, выставил на стол многочисленный десерт.
   Хели и Айниль тут же поделили всю кучу на три группы. И одну треть разделили между мужчинами.
   - Это ваше! А это - наше! И не покушаться! - пробурчала змейка.
   Айниль только поддакивала, запуская десертную ложку в нежнейший творожный десерт.
   Марк с Рэем переглянулись и не спеша взялись за десерт. Тигр, впрочем, особого энтузиазма не проявлял, отдав большую часть волку.
   - Я тут подумал, этих заговорщиц надо призвать к порядку. - Произнес задумчиво волк.
   - Идея неплохая, но мне лениво. По крайней мере, сейчас. - Марк улыбнулся.
   Хелиса слизнула с губ последние шоколадные крошки и повернулась к графу, легко коснулась губами его щеки.
   - Спасибо, все было потрясающе вкусно.
   Улыбнувшись, мужчина обнял девушку одной рукой.
   - Спать?
   Она помотала головой, закрывая глаза.
   - Не-а. К тебе... на ручки...
   Марк вздохнул и поднял девушку на руки, однозначно вознамерившись унести ее в постель.
   Она тут же прижалась к нему.
   - Куда угодно, только чтобы было тепло... - прошептала она тихо.
   Айниль, пока Рэй пытался понять, что на его глазах происход, утащила у волка еще пару десертов. Марк покачал головой, подмигнув другу, и удалился со своей ношей наверх.
   Айниль лучилась довольством и спокойствием. От еды, теплой обстановки и сладкого рубцы наконец-то рассосались. Решенная проблема с домом - все складывалось как нельзя лучше. Рэй изменился внешне не очень заметно, но и ему все же видимо полегчало.
   - Завтра покажешь мне дом? - поинтересовалась девушка.
   - Да, я, кажется, понял, о каком доме говорил Марк...
   Айниль улыбнулась, но промолчала. Отвела взгляд.
   - О чем задумалась? - Полюбопытствовал Рэй.
   - О тебе.
   - В смысле?
   - В прямом, - чарующе улыбнулась девушка.
   - Поделишься?.. - Прищурился мужчина.
   - Да вот думаю, есть ли способ свести тебя из Чистильщиков в Чертов дом.
   - Нету. - Покачал головой Рэй. - Это мой клан и мое место... к тому же... Марк не оценит и может прийти за разъяснениями. - Подумав, мужчина усмехнулся. - А мне мои кости нужны целыми.
   Айниль засмеялась.
   - А как... заручиться твоей поддержкой? Только твоей... и только для меня? - спросила она.
   - В каком плане? - Прищурился Рэй, стараясь не смеяться.
   - В прямом, - вновь лукаво сверкнула глазами мышка.
   - Ааай... а если поподробнее?
   - А вот не будет тебе поподробнее! Правильные девушки не позволяют себе такого!
   - А ты правильная? - Полюбопытствовал Рэй.
   - А то ж!
   - Уверена, мышка? - Усмехнулся волк.
   Айниль сделала вид, что задумалась.
   - А ты хочешь сказать - что нет?
   - Ммм... да я вроде сказал все, что хотел... а вот, как это понять - другой вопрос. - Хитро сверкнул глазами Рэй.
   Девушка сладко зевнула.
   - Логические загадки буду разгадывать завтра. Я мыть посуду - ты вытирать? Или в этом замке есть такое достижение техники, как посудомойка?
   - Посудомойка тут есть, так что загружаем ее и идем спать.
   - Ура! Спать... - Встав со стула, девушка покачнулась и была вынуждена схватиться за край стола. - Ой...
   - Что такое? - Рэй поддержал Айниль, внимательно на нее глядя.
   - Что-то, кажется, я слишком устала, - виновато улыбнулась мышка.
   - Сиди тогда, я сам все сделаю.
   - Спасибо, - сев обратно на стул, Ай положила голову на на стол, пытаясь справиться с неожиданным головокружением.
   Рэй же довольно быстро прибрался, убрав всю посуду в посудомойку, и вернулся к ней.
   - Ну как ты?
   - Спать, - пробурчала девушка. - Просто спать и все...
   Волк безапелляционно взял ее на руки и понес в спальню.
   В кухне выключился свет. В гостиной дремали в обнимку барсята. За окном грохотала гроза, и в ворота особняка заглядывала чья-то уродливая морда...
  
   ...Хели проснулась почти сразу же, после того как они с Маркусом уснули. Полежала, пытаясь понять, почему на душе так паршиво.
   Тигр спокойно спал рядом. Но чувство не утихало.
   Соскользнув с кровати, девушка двинулась к окну, осторожно отодвинула занавеску, выглядывая сбоку и... ахнула.
   Ворота были покорежены, сад - изуродован. Деревья были вырваны с корнями, лужайка перелопачена словно лопастями какой-то техники, а ворота словно кто-то, забавляясь, то грыз, то ломал.
   И посреди всего этого безобразия, разламывал дорожку... кто-то маленький, толстенький - как гномик.
   - Марк!
   - Да? - Раздалось сонное рычание. Больше всего его злило, когда его будили... обычно, для разбудившего это было фатально.
   - У нас гости, - отозвалась Хелиса, торопливо одеваясь.
   - Убью... - Зарычал Маркус, непроизвольно меняясь. Из одежды он влез только в брюки и открыл окно. - Точно убью... - Проступили уже массивные клыки, по всему телу проявилась бело-черная шерсть.
   - Угу, угу. Чем убивать будешь? Судя по тому, как от него все летит, ЭТО убить простым пистолетом, мечом не удастся. Танком задавить - и то вряд ли...
   - Что тут у вас происходит? - заглянула в дверь зевающая Айниль.
   - Мелкая тварь. А убью просто... отравлю. - Хищно рыкнул Маркус, доставая из ящика подарочек от леди Алисы, который просто забыл взять в лабораторию.
   - Отлично, план есть. Айниль, одевайся, пусть Рэй берет винтовку. Идем на охо... Кажется, вначале придется побегать, - севшим голосом сказала Хели, наблюдая, как гномик внизу развернулся и, набирая скорость, помчался прочь от дома. С тихим крак завалился фонарный столб, обрывая электрические провода. Стена дома напротив лишилась угла, каменная кладка фигурного забора получила "великолепное" украшение в виде пробитого проема.
   Распахнув окно на всю ширь, Хелиса прыгнула вниз.
   Марк разбираться не стал, он взял в зубы ящичек и перекинулся в тигра. На землю приземлился уже огромный хищник, застывший около Хелисы, словно предлагая подвезти.
   Взглянув на него, девушка весело засмеялась, устроилась на тигре, прижавшись к нему. Над головой застучали крылья, сверху Айниль было отлично видно, куда двигается гном.
   Рэй закатил глаза, подхватил винтовку и, приняв волчий облик, понесся за компанией. Если честно, он мало понимал, что толку будет с крупнокалиберной винтовки против этого ушлепка.
   Гном мчался через жилые кварталы недолго, где-то через пару километров, устроив пару десятков аварий, поломав кое-где дома, линии ЛЭП, фонари, разбив витрины магазинов, опрокинув остановки и разломав всмятку почти сотню машину, он свернул в старый заброшенный район, где всего пару недель назад компания познакомилась с Айниль.
   Пробежав еще пару сотен метров, гном со всего размаха влетел в старый завод.
   Марк зарычал и значительно ускорился, перебросив ящичек Хелисе. Все же минус огромных клыков - держать предметы не удобно.
   Девушка поймав "посылку", задумчиво подняла голову. Айниль кружила над развалом завода, потом рухнула вниз и снова вверх.
   - Марк, стой. Что-то не так.
   Марк остановился, внимательно вглядываясь в обстановку. Рядом принял человеческий облик Рэй и уже заряжал винтовку, готовясь к охоте.
   В провале завода клубилась белая алебастровая пыль, не давая ничего увидеть. Летучая мышь через окно скользнула внутрь и тут же вылетела обратно, села на ладонь Рэя.
   Рэй посмотрел на мышку.
   - Что такое?
   - Там не гном, - голос был больше похож на тонкий писк, но Айниль смогла сказать главное.
   - Засада, - констатировала Хели, спрыгивая с тигра. - И мы в нее пришли.
   Маркус заворчал.
   - А кто? - Видимо они ничуть не испугался.
   Мышка помотала головой.
   - Понятно, не понять... ну подождем. - Тигр нагло уселся прямо на землю, так и не приняв человеческий облик. Хелиса тут же устроилась у его теплого бока. Айниль спряталась на коленях у змейки. Воцарилась тишина.
   Где-то на краю горизонта еще ворочалась ушедшая грозовая туча, в воздухе пахло свежестью и дымом.
   "Дымом?!" - змейка встряхнулась.
   Воздух пах неправильно. С едва уловимой примесью чего-то... неприятного.
   - Марк, ты чувствуешь?
   - Чую. - Рыкнул Маркус. - Валить надо.
   - Рэй, держи, - выпрямившаяся Хели вложила спящую мышь в руки волка. - А вот это дай мне, - отобрала она винтовку. - Марк, давай это здание обогнем?
   - Залезай. - Тигр тряхнул головой и встал. - Рэй, убирайся отсюда к черту...
   - Я отойду на расстояние наблюдения. - Кивнул волк.
   Девушка опять устроилась на тигре, перебросив за спину винтовку.
   Тигр широкими прыжками устремился в обход здания, упрямо не позволяя себе поддаваться дыму. В принципе, с учетом опыта, тренировок, мифического упрямства и звериного облика это было не так уж сложно... но все-таки требовало концентрации.
   На Хелису дым действовал, но почему-то не усыпляюще, а радражающе. Хотелось разорвать хоть кого-то...
   - Остынь... ты дрожишь. - Рыкнул Маркус.
   - Не могу, - тут же отозвалась Хелиса. - Дым на меня действует не так, как на тебя или на Ай.
   - Ну, что поделать...
   - Разорррвать кого-то, - предложила кровожадно девушка. - О! Нам вон туда, видишь разбитое окно?
   - Вижу. - Марк направился к окну.
   В этой части завода никого не было. В воздухе едва уловимо пахло гарью, жженой резиной и чем-то медицинским.
   - Тебе не кажется... - Хели огляделась. - Что вот здесь нас не ждали?
   - Именно здесь - не ждали. Ждут в другом месте.
   - Пускай ждут дальше, - кивнула змейка. - А мы тут осмотримся... Уж очень запах этот... навевает воспоминания.
   - Ммм? - Тигр тихо зарычал.
   - Генетик, - улыбнулась Хелиса. - Так пахло в его нижней лаборатории. Поэтому, осмелюсь немного покомандовать и предлагаю разделиться. Ты поищешь Генетика - а я слабые места гнома и того второго, кто поджидал нас у входа в завод.
   - Ты уверена, что уже в норме?
   Девушка лукаво улыбнулась.
   - Разве я могу лишить тебя твоей добычи, Зверь?
   - Знаешь, я не хочу, чтобы ты зря рисковала... особенно не восстановившись.
   - Твоя добыча, - напомнила змейка. - А я... не буду рисковать. Обещаю.
   - Ловлю на слове. - Маркус переступил всеми лапами, принюхался и сморщил морду. - Чертов дым...
   Девушка тихо засмеялась за его спиной. Затем раздался шелест огромного хвоста.
   - Будь осторожен, тигренок.
   - И ты, змеенок... - Вздохнул тигр и сорвался с места.
  
   В качестве своего транспортного мостика, Хели предпочла выбрать балку, которая шла через весь завод. Раньше она была частью конвейера, а после того, как завод встал - осталась единственным напоминанием о былой работе. И то только потому, что люди добраться до балки и спилить ее на металл не могли, слишком высоко она располагалась. Змейке же это было только на руку.
   Частичный оборот позволил прочно зацепиться за балку хвостом, и девушка поползла вперед. Кое-где пришлось пролезать между труб, опасно балансировать на аварийных участках каменной кладки, когда конвейерная труба уходила в стену, но главное было то, что Хели не привлекала к себе внимания.
   Внизу были ловушки. Сверху было хорошо видно, как едва уловимо в алебастровой пыли сияли алые лучи лазеров. Подмигивали разноцветные огоньки мин... Тихо бил копытами конь.
   "Конь?!"
   За то время, что Хели и Марк обогнули завод, пыль в том зале, куда их заманивали успела улечься, и змейке со своего места было хорошо видно... полу-человека, полу-коня у дверей.
   "Кентавр. Еще один пострадавший от Генетика".
   Монстр выглядел практически обыденно, если не считать его животной половины. Хелиса передернулась.
   Таким монстрам в нормальном мире, по ее сугубому мнению, места не было.
   - Сестра, ты здесь?
   - Хватит называть меня сестрой! - вспылила Хелиса, спрыгивая с балки вниз, на единственное место, свободное от ловушек.
   - Ты наша сестра, - грустно сказал Кентавр. - Ты легендарный спящий дракон...
   - Я змея. Я полукровка. И к вашим экспериментам не имею никакого отношения, - усмехнулась в лицо Кентавру девушка. - Ты, вообще, что здесь забыл?
   - Тебя жду.
   - Зачем?
   - Чтобы предложить тебе убежать, - мужские руки взяли ладони Хелисы. Кентавр поднес их к губам. - Мы всегда были вместе. Я в своем постоянном обороте и ты в своем частичном... Мы всегда замечательно понимали друг друга. Милая, давай уйдем отсюда.
   Девушка вздохнула.
   - Ты с ума сошел? Чтобы я пошла куда-то с таким... как ты? - немного грустно спросила она. - Ты же врешь.
   - Вру, - согласился Кентавр с пакостной усмешкой, сжимая на горле Хелисы руки. - Вру, чтобы транквилизатор в воздухе как можно глубже проник в твои легкие. Чтобы ты уснула... А когда проснешься, ты уже будешь моей любимой дракошей. А не какой-то недоделанной змеей.
   - Обойдешься, - прошипела Хели. Схватившись за запястья Кентавра, она не стала их разжимать. Используя как опору, подтянулась, вскидывая хвост и обвивая им шею Кентавра.
   - Хвост против рук, хвост побеждает, - констатировала девушка, когда под ее хвостом хрустнула шея Кентавра, а она сама свалилась на пол. - Как-то это было очень быстро, очень глупо и вообще не по-нашему. Ладно... - зевнула во всю пасть девушка, перетекая в обычную форму. - Будем считать, что мне все это приснилось, благо на дворе ночь. Со всем остальным пускай разбирается Граф...
   Змейка так и уснула посреди алебастровой пыли и рядом с трупом Кентавра. Не слышала она, ни когда в завод вошел Рэй, не ощутила, когда он поднял ее на руки и вынес на улицу и свежий воздух. Не проснулась, и когда он осторожно укладывал змейку в машину.
   Волк же убедившись, что обе девушки просыпаться не собираются - вернулся в завод и выволок тело Кентавра. Оставлять его здесь не стоило.
   Вызванный отряд Чистильщиков увез в генетические лаборатории леди Алисы поверженного монстра. И вокруг завода воцарилась тишина.
   Дело было только за Графом...
  
   Оставшись один, Маркус пошел по запаху своей добычи. С каждым бесшумным шагом в нем оставалось все меньше человеческого. Ощущая близкий запах добычи, Зверь просыпался и стремился свести последний счет.
   Конвейер с какими-то деталями не улучшал обстановки, но ухудшал обзор. Огромный белый тигр был великолепнейшей мишенью, и в эту мишень не преминула врезаться какая-то каракатица.
   На счастье Маркуса, каракатица, а, точнее, Гном, имела не только непроходимую тупость, но еще и довольно мерзкий прицел - падение "живого снаряда", способного одним попаданием сломать спину Марку, произошло почти в метре перед носом тигра. Проломленный пол, опять же, настроение не улучшил.
   Впрочем, теперь Зверь был наготове и, едва Гном выпрямился, тигродлак ударил его тяжелой лапой. Каково же было изумление оборотня, когда отлетевший от удара Гном преспокойно поднялся и пошел на него. Удар, убивший бы любого человека и покалечивший бы оборотня, не оставил даже царапин на этом уродце.
   Предчувствуя проблемы, Зверь пошел вокруг Гнома, ища уязвимую точку врага. Гному мозгов не хватило даже пойти так же за тигром. Он почесал голову, потом пузо... и бросился на Марка, распахивая объятия.
   Множество раз позже анализируя бой, Маркус так и не понял, как мелкий гаденыш умудрился так быстро подлететь к нему и обнять... Затрещали отнюдь не хрупкие ребра тигра, и тот сдавленно зарычал от боли.
   В глазах темнело от боли и нехватки кислорода, лапы начали неметь, а Гном все не отпускал. Граф понял, что еще чуть-чуть и ему просто раздавят все ребра. Хватка у твари была похлеще медвежей, шкура такая, что клыки не помогут...
   Отчаянно сопротивляясь, тигр искал способ переломить ситуацию. Но он все не находился и не находился.
   В глазах начало темнеть, в груди что-то булькало. И Маркус полагал, что крепкие "дружеские" объятия, сломавшие ребра, привели к тому, что одно из ребер пропороло легкое.
   Пока только регенерация спасала Зверя, но и ее возможности были далеко не безграничны.
   Серебристый отсвет луны заставил Маркуса схватиться за ускользающее сознание. Чуть правее от него была оголенная проводка, опускавшаяся в какую-то лужу. Единственная надежда на спасение. Хищник не отдавал себе отчета в том, что, скорее всего, прожарится и он, главное было, угробить мелочь, пока мелочь не угробила его.
   Отчаянным броском, на последнем дыхании, Зверь сорвался с места вместе с Гномом и всем весом обрушил его прямо в воду.
   В каком-то отчаянном усилии сжались еще сильнее руки Гнома, пока его били электрические разряды. С хрустом сломались еще три ребра у тигра, которого тоже сотрясало электричеством.
   Не выдержавшая напряжения электрика сдохла окончательно, но два тела в луже не шевелились. Гном, мало того, что получил несовместимую с жизнью дозу электричества, так еще и захлебнулся. Сложно сказать, что из этого его убило.
   Но и сердце тигра остановилось. Гулкая, жуткая тишина наполнила конвейерный зал, круги на воде постепенно рассеялись...
   Очень громко в этой тишине ударило сердце. Слабо, несмело, но ударило. С тяжелым, судорожным вздохом разлепил глаза матерый тигр, заставляя себя опереться на ставшие такими слабыми лапы. Медленно, превозмогая слабость и боль в груди, он встал. Легкое зажило, но откашливался тигр кровью. Ребра уже заживали, но как минимум одно срослось не правильно.
   "Придется ломать... Но потом...", - Устало подумал Маркус.
   Тело слушалось плохо, и Зверь осторожно выбрался из лужи, встряхнулся, зарычав от боли, и пошел дальше - на запах.
   В аппаратной было пусто. Тихо и пусто. Генетик сидел за ноутбуком, уверенный, что его дети раздавят преследователя. Внезапно где-то в коридоре упало ведро, и опять воцарилась тишина.
   - Гномик, это ты? - Позвал Генетик, прищурившись.
   - Нет. - Донеслось до него глухое рычание. В единственный выход медленно вошел огромный белый тигр. Совершенный хищник, превосходящий все, что мог себе вообразить профессор, перегородил единственный выход, а в глазах его была смерть.
   - Что?.. - Начал было человечек и запнулся. Тигр несомненно был ранен, а, значит, прошел с боем, убив тех, кто ему мешал... Но тигр не подходил под данные о Маркусе! Значительно крупнее, да еще и эти клыки... Да и характеристика шпионов, что он сражается только в человеческом облике! - Что происходит?!
   - Око за око, зуб за зуб, Генетик... таков древнейший из законов. - Прорычал хищник, занимая позицию для атаки. Переговоров не будет. - У меня было три цели... убогий шакал, женщина-психопатка и ее хозяин - ты. Две жертвы свое получили, ты ведь видел почту? - Прорычал Маркус. - Ты сбежал из лаборатории, но твои детища не смогли нас остановить... они были уничтожены. - Тигр сорвался на рык. - Твоя очередь.
   - Что тебе от меня надо??? - Вряд ли Генетик понимал, что конкретно привело к такому исходу. Где в их расчетах был просчет... он хотел знать!
   - Помнишь Эшли Торн, человек? - Зарычал Зверь. - Измывательства над которой вы даже записали... помнишь, вижу. Ты умрешь за то, что коснулся моего друга, мразь...
   - Эту кошку?! Никчемный образец, пустая трата времени и мааааа...
   Тигр не дал договорить. Он атаковал. Воспоминание о Эш окончательно вытеснило человека и оставило лишь разъяренного Зверя.
   Генетик умер не сразу. Хищник совершенно точно знал, как ударить, чтобы жертва не умерла и не потеряла чувствительность. Все стены, пол, потолок были перепачканы кровью и растерзанными внутренностями, когда Маркус ударом массивной лапы отправил оторванную голову профессора в последний чистый участок стены. Голова лопнула как спелый плод, а тигр, разломав напоследок ноутбук, пошел прочь, низко опустив к земле голову, в память о друге, месть за которого только что свершилось. Око за око, древнейший из законов, был соблюден. Зверь отомстил и мог вновь заснуть, чтобы вернуться, когда придет его время... если оно еще придет.
   Медленной, тяжелой походкой белый тигр покинул завод, не обращая ни на что внимания.
   Он брел, практически не разбирая дороги.
   Когда тигр почти подошел к ожидающей его машине, дверца открылась, но он в нее не вошел. Тигр упал у самого порога, потеряв сознание...
  

Эпилог

  
   Спустя полгода...
  
   За тяжелой дверью под неприметной вывеской царил покой лучшего бара города. Спустя столько времени Маркус вернулся за стойку и с наслаждением смешивал очередной коктейль. Постоянные клиенты с порога приветствовали графа, не подозревая, что он не рядовой бармен, а хозяин заведения.
   Отправив очередной бокал клиенту, сидящему у стойки, Маркус с довольным видом оглядел свои владения и улыбнулся. Казалось бы, воину не должно радоваться покою, но Марк был рад. Наконец-то все последствия войны с Генетиком были урегулированы, и Маркус Зор мог вернуться к любимой работе.
   С тихим скрипом распахнулась вновь тяжелая дверь, и зеленые глаза мужчины встретились с глазами посетительницы... Поправив волну тяжелых волос, девушка сощурила свои желтые, змеиные глаза, мягко ему улыбнулась.
   Прошла к стойке, словно не замечая, с каким вожделением на нее смотрят мужчины и с завистью - женщины. Устроившись на высоком табурете перед барной стойкой, посетительница улыбнулась.
   - Мне, пожалуйста, один приветственный поцелуй и два таких, чтобы голова закружилась.
   Маркус засмеялся и с удовольствием исполнил заказ девушки.
   - Еще что-нибудь? - Спросил он, отстранившись.
   - Тебя. Домой. После этой командировки по "обмену опыту", у меня уже мысли запутались в узел.
   Хелиса больше не была пусть и элитной, и самой лучшей - но танцовщицей. Стрипбар, в котором она танцевала, Хелиса выкупила. И на сцену выходила только в очень особые дни - когда в бар приходил Маркус, и танцевала она всегда только для него.
   - Через полчаса поедем. - Марк улыбнулся и поставил перед девушкой высокий бокал с уже знакомым ей коктейлем. С него и началось их знакомство.
   Хели кивнула, принимая коктейль.
   - Как тут твои дела?
   - По делам - отлично, а вот по тебе безумно соскучился. - В голосе мужчины прорезались отчетливые нотки тигриного урчания. - А твои?
   - Если не считать, что твоих телефонных звонков за этот месяц мне было безумно мало... - Хели словно в смущении опустила голову. - То я соскучилась больше, чем ты!
   - Это мы еще узнаем... - Усмехнулся Марк, успевая еще и заказ выполнять.
   - А как будем узнавать? - лукаво спросила девушка.
   - Вот дома и узнаем...
   - Дразнишься! - фыркнула Хели.
   - Как ты угадала, Змеенок? - граф рассмеялся. С приходом Хелисы настроение у него стало вообще отменным.
   - Наверное, потому, что немного успела тебя узнать? - предложила Хели.
   - Все может быть... - Марк кивнул сменщику. - Ладно, пошли?
   - Пешком? - округлила в притворном ужасе глаза девушка. - Или, - шепнула она провокационно. - Ты покатаешь меня, моя большая черепаха?
   - А как бы тебе больше хотелось? - Провокационно спросил Марк.
   Хелиса засмеялась и прижалась к графу, наконец-то вышедшему из-за стойки.
   - Как? Быстро! Потому что хочу домой!
   - Тогда нам за угол. Я только вчера приобрел крайне быстрое транспортное средство, как знал... - Марк махнул на прощание сотрудникам и клиентам и вывел свою Хелису из помещения.
   - Это ты о чем?
   - Это я о том, что доберемся мы домой очень быстро... - Мурлыкнул Маркус.
   - Ты меня уже интригуешь...
   За поворотом парочку ждала машина. Без водителя, двуместная и очень быстрая. Человек, знающий о новинках автомобилестроения, узнал бы в ней последнюю новинку. Хотя Маркусу это было немного не свойственно, он захотел купить именно этот автомобиль, и, по воле случая, приехал на нем.
   Хелиса улыбнулась, повернулась.
   - А мне покататься будет?
   - Как себя вести будешь. - Хитро сверкнул кошачьими глазами Маркус.
   - Хорошо буду! - покивала девушка. - А что значит "хорошо"?
   - Сек-рет. - Мужчина распахнул дверцу перед девушкой.
   - Ууу, - отозвалась недовольно Хели на такую мировую несправедливость, а затем с удовольствием уселась в машину.
   Маркус сел на водительское место, и машина сорвалась с места, увозя парочку к особняку, который стал домом для одной наглой змеи почти сразу же после смерти Генетика. Тигр просто не пожелал отпускать то, что посчитал своим.
  

***

  
   В кабинете был включен свет. Работал кондиционер. Окно было приоткрыто, чтобы впустить холодный воздух... но ничего не помогло.
   Не спас и крепкий кофе, не спас и энергетик. Положив голову на толстую кипу бумаг, требующих немедленного рассмотрения и вмешательства, Айниль тихо спала. Чертов дом оказался для девушки той еще головной болью, отбирающей время и силы.
   Сложно сказать, когда конкретно появился ее молчаливый посетитель. Можно было лишь с уверенностью сказать, что пришел он через окно. Бесшумно мужчина подошел к спящей девушке и, отведя волосы с ее лица, коснулся губами виска девушки.
   - Проснись, спящая красавица... - Прошептал он на ушко ей.
   - Не хочу, - сонно отозвалась Ай. - Ты мне снишься?
   - Нет... - В качестве доказательства, он чуть прикусил ушко сонной девушки.
   - Рэй...
   - Угадала...
   - Кто еще может так нагло заявиться в кабинет главы Чертового дома и кусать ее? - риторически осведомилась девушка.
   - Ммм... Без понятия. И вообще, ты против моего присутствия?
   - Смотря за чем ты прише-е-е-ел... - последние слова смазались зевком, а Ай наконец-то открыла глаза и повернулась к волку.
   - Ммм... всячески тебе мешаться.
   - А может быть, злобный волк украдет бедную спящую красавицу? - предположила Айниль. - И отнесет ее в волшебное сладкое королевство?
   - Мммм... А что злобному волку за это будет?
   - Спящая красавица проснется и подума--а-а-ает....
   - Врединка...
   - Не-а, - зевнула девушка. - Я просто устала... И вообще, хочу на свидание. Мы с тобой из-за этих работ видимся только ночью и только дома...
   - Тогда надо найти время.
   - Вот я и предлагаю сбежать... А эти документы до меня два года тягомотили бухгалтеру голову, и еще ночь полежат...
   - Вот и пошли. Окно устроит?
   - Окно... - Айниль выдвинула верхний ящик стола, вытащила два пистолета. Отточенным за последние полгода движением рассовала по кобурам и улыбнулась Рэю. - Устроит! Только пошли быстрее отсюда!
   - Параноик ты... - Вздохнул Рэй и первым выпрыгнул в окно.
   - Не-а, - прыгнула вниз Ай. - Я глава Чертового дома.
   - И где разница? - Мужчина поймал девушку и сразу же усадил в машину.
   - Наверное, в том, что у меня есть ты, - улыбнулась девушка.
   - Устраивайся и поехали. - Рэй подмигнул Ай.
   - На край света, пожалуйста. И чтобы никаких бумаг... Ты, шампанское и что-нибудь сладенькое. И больше ничего.
   - Ладно. - Мужчина улыбнулся, и машина рванула с места
  

***

  
   На следующий день, сидя в своем кабинете, Маркус задумчиво барабанил пальцами по корпусу ноутбука. Он немного нервничал - леди Алиса сообщила, что работы с Дриадой завершены. Девушка полностью оправилась, и лиса готова привести ее. Возможно, то, что он планировал касательно этой девушки, мало отличалось, от того, что она делала для Генетика, но сам тигр все видел иначе.
   Не один час за весь этот долгий срок он провел в размышлениях на тему того, что делать с Дриадой, когда Алиса приведет ее в норму. Он не торопил их - ждать граф умел. Так же он привык все делать не спеша, чтобы не совершать ошибок.
   Именно поэтому Маркус ждал обеих на личную встречу. Чтобы после беседы с лисой и ее подопечной все окончательно решить. Разумеется, он заранее посоветовался с Алисой, но пока решение принято не было. Все зависело от этой встречи.
   Мигнул значок вопроса на панели, когда леди Алиса нажал кнопку вызова - в этот кабинет за залом Совета попасть мог либо сам Марк, либо кто-то, кого он сам пропустит. Кабинет даже не был подключен к общей сети, это было рабочее место Главы клана. После Карста тут все было переоборудовано согласно вкусам нового Главы. Собственно, это касалось всего, к чему приложил лапу шакал. Марк вернул традиции на свои места.
   Не спеша, мужчина нажал кнопку, и дверь с тихим шипением отъехала в сторону - еще одна предосторожность, эту дверь не выбить ногой и не взорвать классическим малым зарядом. Теперь обе девушки могли пройти и занять либо небольшой диванчик в углу, либо одно из трех кресел. Вся мебель располагалась так, чтобы у Главы был полный обзор.
   Сам Марк пребывал в своей любимой форме - человеческое тело, но кошачьи глаза. Он сидел в удобном глубоком компьютерном кресле, одновременно позволявшем расслабиться, но установленном так, чтобы не навевать сон.
   Куда бы ни сели дамы, на столике их ждали две чашки с ароматным горячим чаем, самое то, учитывая ливень за окном. Перед самим Марком на массивном столе напитков не было. Он не хотел отвлекаться. Даже ноутбук он выключил двадцать минут назад, а не закрыл лишь по привычке - чтобы быстро включить, если что-то потребуется.
   Алиса устроилась на диване, поприветствовав графа кивком. Следом за ней вошла Дриада, еще немного неуверенно стоящая на ногах, с легким испугом оглядывающаяся по сторонам, словно не знавшая, что с ней сейчас будет.
   Найдя взглядом Маркуса, она внезапно улыбнулась, словно получила ответ на очень важный для нее вопрос.
   - Добрый вечер, Граф, - прошелестела Дриада, поправляя свои зеленые волосы, и аккуратно присаживаясь в кресло.
   - Добрый вечер... - Марк говорил спокойно, но все же мягко. Плавным жестом он предложил дамам их напитки. - Как себя чувствуете?
   - Благодарю, - Алиса взглянула на Марка. - Ужасно. А если вспомнить еще и совет грядущий... Граф, позвольте я на пятнадцать минут вас покину?
   - Как скажете. - Марк позволил себе намек на улыбку и скользнул взглядом по Дриаде.
   Девушка, сложив ладони на коленях, молчала.
   Проходя мимо, Алиса положила ладонь на плечо Дриады.
   - Он тебя не съест, не думай.
   - Спасибо...
   Дверь кабинета закрылась за Алисой.
   Марк опять позволил себе намек на улыбку.
   - Волнуетесь?
   - Если только совсем немного...
   - Расслабьтесь...
   - Я постараюсь, - вежливо кивнула Дриада.
   Мужчина чуть склонил голову, всматриваясь в Дриаду.
   - Вы хотите что-то спросить?..
   Девушка улыбнулась.
   - Каков будет круг моих обязанностей, Граф, помимо того, что никаких интрижек и никаких поползновений в вашу сторону?
   - Да, нелегко будет привыкнуть к тому, что вы все знаете заранее... - Улыбнулся Марк. - Пока мало, что можно сказать точно, к сожалению, я не имею точной информации о том, что вы можете, умеете и так далее. Думаю, вы уже в курсе, что такие вещи я предпочитаю узнавать лично, а не от наблюдателей.
   - Да, - девушка уверенно кивнула. - Я... могу видеть... ближайшее будущее, если можно это так назвать. Считывать намерения и придавать им форму.
   Комбинации рассуждений в мозгу Марка пронеслись в считанные мгновения, затем он задумчиво пробежался пальцами по крышке стола.
   - Что ж... Тогда, думаю, вы уже в курсе, что я хочу вам предложить... - Тигр решил проверить, на что способна Дриада, не высказав предложения вслух.
   Девушка улыбнулась, очень нежно и спокойно.
   - Проверяете, граф? Это очень... полезное качество. Вы хотите, чтобы я была аналитиком. Поскольку я могу ощущать ... желания и придавать им видимую форму, я легко смогу понять какие планы у тех, кто вас окружают и сходятся ли они с их словами. Вы хотите, чтобы я анализировала ситуацию вокруг рода, вовремя указывая на те... ситуации, в которых может сложиться определенная напряженность.
   - Верно. Вопрос лишь в том, как вы сами относитесь к этому предложению.
   - Я могу выбирать? - искренне удивилась Дриада.
   - Разве я говорил, что вы лишены свободы выбора? - Мягко улыбнулся тигродлак. Глаза его смеялись.
   - Я... я... думала. Вы забрали меня у Генетика. Ваша ... ученая леди вернула мне ноги, свободу мышления...
   - Если я отниму свободу выбора, чем я лучше? - Марк улыбнулся. - Очень долго я работал с Чистильщиками и пришел к выводу, что когда кто-то работает потому, что сам это выбрал, он работает охотнее, лучше и сам получает удовольствие от работы. Тогда как работа из-под палки может кончиться очень плохо. - Граф секунду помолчал. - Так что я оставляю за вами право выбирать, Дриада. Не думаю, что могу сказать вам что-то, чего вы итак не знаете, благодаря своим способностям. - Теперь Марк замолчал надолго, давая Дриаде принять решение.
   - А... моя сестра? Вы разрешите мне с ней встретиться?
   Марк вздохнул, затем кивнул.
   - Да. Но на счет "сестры", будьте осторожнее, пока что на это обращение она реагировала неадекватно, и я не могу предсказать, как она отреагирует теперь, даже учитывая вашу адекватность.
   - Благодарю вас, - девушка смущенно улыбнулась. - Думаю, она... так и не вспомнит то, что было ДО. Но впрочем, это не важно. Уже не важно. Я чувствую, как за дверью собираются ваши подчиненные, Граф. Вы хотите представить им меня... сегодня?
   - Если вы дадите положительный ответ - да. - Улыбнулся Марк.
   - Граф, вы же не сомневались в моем положительном ответе.
   - Скажем так, я надеялся на него. - Мужчина встретился взглядом с Дриадой.
   - Тогда, - девушка поднялась, расправила складки на темно-зеленом платье. - Прошу вас, представьте меня тем, в чьи мысли и образы мне предстоит сегодня погрузиться.
   Мужчина поднялся и первым коснулся панели управления дверью, когда дверь отъехала в стену, он сделал приглашающий жест, пропуская Дриаду вперед.
   Маркус вышел к совету вслед за Дриадой. Леди Алиса сидела на своем месте, место Дриады, на некоторой дистанции от совета, неподалеку от Марка было уже готово. Девушка была права, он практически не сомневался, что она согласится.
   Все были уже в сборе и ждали только их.
   Когда обмен приветствиями был завершен, Маркус, не садясь, обратился к собравшимся:
   - Позвольте представить вам нашего, в общем, и моего, в частности, аналитика и консультанта - Дриаду. С этого момента она становится непременным участником любого Совета и моим личным помощником. - Марк прекрасно осознавал, насколько жестко он поставил свою позицию, но такова была его политика - если кто-то не согласен, пусть выскажется и получит ответы на любые вопросы незамедлительно. Если же возражения будут необоснованны, а продиктованы чем-то субъективным, то члену совета придется либо смириться и работать, либо оставить свой пост. Эту позицию он объявил практически в самом начале своего правления.
   Медвежак, который, казалось бы, так давно забрал прах Бергота, задумчиво огладил бороду.
   - Что послужило причинами для такого назначения, граф? - Пробасил он.
   - Я не буду утомлять вас своими рассуждениями, это сугубо мои мысли. Но скажу так - ее таланты могут значительно облегчить нашу деятельность и позволят минимизировать количество досадных ошибок в будущем.
   - И вас даже не смутило ее прошлое? То, что еще недавно она была в стане врага? - Прищурился седой волк.
   - Ничуть. Леди Алиса достаточное время работала с Дриадой и заверила меня, что девушка прошла полный курс реабилитации и готова влиться в жизнь. Что же касается ее прошлого... я не склонен судить людей по их прошлому. Вы прекрасно знаете, что измену я караю смертью, вне зависимости от заслуг или прегрешений прошлого. На данный момент я уверен в своем решении. Предлагаю совету не делать поспешных выводов, а просто подождать. Вскоре вы сами увидите, чем может помочь нам эта юная леди... и настоятельно прошу вас быть с ней помягче. - В голосе тигра прорезалась сталь. Все присутствующие явственно ощутили, что если просьба графа будет проигнорирована, он найдет способ наказать за эту оплошность, и их высокие посты его не остановят. - Прошу садиться. - Дождавшись пока Дриада займет свое место, Маркус сел и раскрыл ноутбук. Когда все настроились на работу, он мельком глянул на монитор и начал. - Итак, подведем итоги нашей работы за прошедшее с последнего собрания время. Граф Вель, вам слово.
   - Мы полностью привели в порядок казну и всю финансовую систему клана. Благодаря вашему авторитету в других кланах, восстановились прежние союзы и договора, все отношения налажены. Еще часть города теперь под нашим контролем. Слушания по делам изгнанных проведены успешно, восемьдесят процентов оправданы и восстановлены в клане, остальные - отбывают срок в тюрьмах на законных основаниях. По окончании сроков они вернутся в клан и вольются в наши ряды.
   - Леди Алиса? - Марк перевел взгляд на нее.
   - Все раненные полностью пришли в норму, научная работа вернулась в привычный ритм, проекты "Страж" и "Ловец" развиваются по плану, проект "Гончая" приостановлен по вашему приказу. Все материалы будут предоставлены вам в течение суток, я лично буду вашим консультантом.
   - Отлично... - Марк еще раз посмотрел на монитор. - Что по восстановлению города после боевых действий?
   - Восстановлено восемьдесят семь процентов, все пострадавшие получили временное жилье и средства к существованию из специально созданного фонда. Все денежные средства Генетика перешли в этот фонд. - Отчитался казначей, барон Рав.
   - Замечательно... у кого-нибудь еще есть что добавить? - Тигродлак обозрел всех присутствующих, и тут же поднялась рука еще одного волка. Старого вояки, чье лицо покрывали многочисленные шрамы. - Да, лорд?
   - Граф де Зор, у нас остался еще один нерешенный вопрос - полукровка Хелиса, из-за которой, как мы все знаем, все это началось, и которая была объявлена в розыск с приказом об уничтожении... она же украла и до сих пор укрывает пропавшие данные Генетика... - Мужчина говорил спокойно, но по глазам его было видно, что он не отступит так просто. - На данный момент ее местонахождение известно, и я выношу на совет требование ликвидации этой женщины с целью устранения возможных проблем в будущем...
   Дриада впервые подняла голову, взглянула на волка и тут же опустила взгляд вниз, очевидно делая какие-то выводы.
   На компьютере перед Маркусом сами по себе побежали буквы, составляя короткий отчет.
   Марк мельком глянул на отчет, фиксируя то, что сообщила Дриада и улыбнулся. Немного хищно, немного насмешливо. Этого ультиматума он ждал уже полгода... и даже успел подумать, что эту тему не поднимут, но нет, лорд Траск поднял ее. Что ж, он заслуживает ответа... честно и в той форме, что ему, как воину, понятна.
   - Хелиса... - Произнес тигродлак. - Что ж, я думал, вы поднимете эту тему ранее, но это не важно. На ваше требование ликвидации девушки, внесшей неоценимый вклад в успех нашего дела, я отвечу следующее. Я не позволю ликвидировать свою супругу, а любую агрессию, или выпады в ее адрес, не говоря уже о прямых покушениях на ее жизнь и здоровье, буду расценивать как вызов мне лично. - Граф усмехнулся уже мысленно, он прекрасно понимал, что Хели не нуждается в защите, но тут было иное дело, он должен был заставить подчиненных оставить эти идеи, применяя те аргументы, что будут понятны им. Этот вояка понимал только позицию силы, если действовал столь решительно. Впрочем, он был одним из самых надежных членов совета, и едва ли не самым старым. - На что я и мой личный отряд будем реагировать соответственно - полным физическим уничтожением угрозы. - Уже мягко закончил Глава клана.
   - Личным отрядом?.. Вы завели-таки свой отряд, граф? - заполнил молчание медведь. - И сколько у вас бойцов?
   - Восемь. - Улыбнулся Марк. На фоне насчитывающих десятки бойцов отрядов других членов совета, это выглядело забавно, так что он не обиделся на насмешливые улыбки большинства.
   - И кто же это? Мы их знаем?
   - Да. - Тигр начал перечислять: - Свен, Вильгельм, Хельга, Арина, Олег, Виолетта, Дерек и Ларс.
   В зале воцарилось потрясенное молчание. Всех перечисленных Совет знал отлично. Чистильщики. Лучшие из лучших, если не считать Рэя. Офицеры высшего командного состава и бойцы, с которыми чаще всего работал сам Маркус. Они не захотели покидать командира и попросились к нему, на что он все же согласился, хотя и не понимал, на кой ему сдался личный отряд. Рэй был не против их ухода, своих офицеров он отобрал сам, консультируясь с самим Маркусом.
   Волк молчал долго. Но минут через пять он грохнул рукой по столу и расхохотался.
   - Ох, Граф, опять вы все просчитали. Я не имею более претензий к леди Хелисе, но у меня лишь один вопрос - что с украденными ей данными?
   - Данных она не выкрадывала, что же касается данных, которые ей были переданы, как наследство, они в моем тайнике, и пока я жив, они его не покинут. Собственно от их уничтожения меня удержало лишь то, что это ее собственность. - Ответил Марк. - Если ни у кого более нет вопросов, то предлагаю сворачиваться и заняться своими делами. А мне пока еще предстоит ввести нашу новую сотрудницу в курс дела и разбираться с "Гончей".
   Совет закончился. Все медленно разошлись, обсуждая информацию и решая уже какие-то свои личные дела. Маркус же кивнул Алисе, давая понять, что сам с ней свяжется позже, а пока она может заняться своими делами. Затем он перевел взгляд на Дриаду. Пока молча, ему было интересно, что она скажет.
   Девушка задумчиво постукивала пальцами по своей коленке.
   - Граф. Вы знаете, как уже сейчас назвали время вашего правления? - спросила она тихо.
   - И как же, леди? - Решил поинтересоваться граф.
   - Власть Зверя. Ваш совет в большей части предан вам до кончиков усов. Но есть и недовольные. Вами. Вашей политикой. И вашей... - Дриада споткнулась. - Супругой. Тем, что у нее ценные образцы, а главное тем - что у нее есть доступ к змеиному золоту.
   - Это так. - Маркус тихо рассмеялся.
   - Но попыток ... физическим путем устранить угрозу в вашем лице и лице леди Хелисы не будет. Совет внял вашим словам, - подытожила девушка, нервно заправляя за ухо волосы.
   - Это хорошая новость. - Кивнул Марк. - У вас есть планы на сегодня?
   - Никаких, - покачала головой Дриада.
   - Тогда, если хотите, можете сегодня повидаться с Хелисой. - Маркус не знал, как отреагирует Хели на сам факт такой встречи. И хотя подобный вариант развития событий он с ней обсуждал, и девушка не отказалась от встречи. А вот что будет дальше... им решать, в конце концов.
   Глаза Дриады вспыхнули.
   - Я, правда... могу? - не веря, уточнила она.
   - Да. Я же обещал. - Марк посмотрел девушке в глаза.
   - Тогда да, я очень хочу. Очень-очень!
   - В таком случае - собирайтесь. Лично я собираюсь домой, так что могу и вас подбросить.
   - Мне нечего собирать, - немного растерялась Дриада. - Я готова отправляться прямо сейчас.
   - Тогда можно идти. - Марк накинул на плечи плащ, под которым привычно звякнуло оружие, и убрал в сумку ноутбук. Машина ждала его на парковке, но теперь это был личный водитель за рулем машины представительского класса...
   Дриада выпрямилась, двинулась вслед за графом на улицу.
   А уже через сорок минут машина остановилась около особняка графа...
  
   Пару десятков лет назад...
  
   В лаборатории было холодно. Денег не хватало, и в последнее время стали экономить на всем и всех. На освещении... зачем оно оборотням? На стеклах и стройматериалах. Зачем застеклять разбитое окно, если в лаборатории N3 не хватает функциональных сканеров? Зачем заделывать рассыпавшийся от старости проем, если в лаборатории N5 нет такого нужного аппарата HSK2-J232. Ну и что, что это прибор военной разведки? Не продадут по хорошему - украдем!
   Ну и пусть...
   Пусть...
   Пусть...
   Денег не хватало. Первыми были закрыты разработки по снижению урона для экологической обстановки города из-за работающего завода. Там перерабатывали военные отходы, из-за чего некоторые мутации людей могли поспорить с генетическими экспериментами оборотней.
   Затем был закрыт проект по разработке самодостаточного зеленого покрова, который мог бы перерабатывать вредные примеси. Мох должны были разместить в трубах того же завода и на лопастях кораблей.
   Но... денег не хватало. Экономить приходилось на всем. Сотрудники лабораторий уже три месяца не видели ни копейки денег. Увольняться никто не хотел, приходилось подрабатывать. Страдало качество экспериментов.
   В ту ночь за окном гремела гроза. Первая, майская. Сидя на окне, Серпента курила. Злые слезы смешивались с не менее злыми каплями за окном. Те файлики, которые она украла в лаборатории N13, якобы "закрытой" и "брошенной", были великолепными. Описание гигантского эксперимента, который генетики змей вели уже на протяжении последних трехсот лет. Стабильные генокоды уникальных образцов, разбитые на группы, внедрялись в тела подходящих носителей... И в скором времени сущность, дремавшая в генокоде, перехватывала контроль над телом носителям, вселяя в него ложную память... с точки зрения носителя. Сущность, воссозданная в генокодах, имела свою память и, раз за разом перерождаясь, вспоминала о своих прошлых... воссоединениях.
   С помощью этого эксперимента змеи надеялись получить способ не стареть. Не умирать. О том, что сущностям генокодов такие эксперименты не нравятся - никому не приходило в голову. Серпенте пришло. Когда она смотрела на маленького белого дракончика, размазывающего слезки по умильной мордочке.
   До того момента, как будет найден подходящий человеческий носитель, некоторые генокоды сосуществовали в своем исходном, большей частью искусственном виде. Дриада - в виде дерева. И тот самый зеленый покров, который создавали якобы для очистки - был ковром, поддерживающим ее жизнь в этом виде. Морской дракон - был в виде себя самого. Снежная королева - в виде маленького белого зайчика в поистине огромном ледяном саркофаге.
   Глядя вниз, Серпента выкинула недокуренную сигарету и подожгла очередную, бездумно глядя на искорку на нее конце. Юная змея не обольщалась. В этом городе она была чужая. В генетические лаборатории она попала только из-за своего дара и ума. Серпента была поистине гениальна. И слишком человечна.
   Глядя в огромные желтые глаза дракона, змея точно знала - так нельзя. Чтобы не планировало ее умное начальство, этому пора положить конец. Этим ... бесстыдным, варварским экспериментам.
   И первым делом, Серпента начала готовить плацдарм для исполнения своих планов. Уничтожать генокод было нельзя. Ни в коем случае. Слишком много работы, крови вложено в эти колбочки. Сорок колбочек поделенных на три группы. Мифические. Древние. Несуществующие.
   Самыми опасными были - никогда не существующие создания. Самыми настрадавшимися - мифические, те самые, которых пробуждали раз за разом. Древних... для них невозможно было подобрать носителей, и эти колбы мирно дремали в своей резной шкатулке.
   Забытая сигарета опалила близким жаром пальцы, и ее постигла участь предыдущей.
   Серпента смотрела за окно.
   Вчера... вчера ночью к директору лабораторий пришел человек. Обычный человек, который сказал, что он готов проспонсировать все проекты, но... ему нужен доступ к ним. Ко всем исходным материалам, ко всем материалам, которые будут записаны во время хода проектов. Человек хотел полный доступ.
   К тому же он знал об оборотнях.
   А денег не хватало...
   Лаборатории змей были на грани развала.
   Хотелось жить. Хотелось создавать. Разрушать... Хотелось экспериментировать.
   Человек дал три дня. Но Серпента подозревала, что начальник согласится. Практически не раздумывая и не ломаясь. Серпента выглянула в окно, помахала рукой...
   Темная фигура помахала ей рукой в ответ и растаяла в дожде.
   Ее личная гвардия, заботливо приготовленная за каких-то три года. Частично измененные. С привитыми генами... других.
   Дверь хлопнула.
   На пороге появилась Алиара. Лучшая помощница, внимательная, предупредительная змея.
   - Леди?
   - А... Али. Ты.
   - Я, леди. Вы почему-то не спите? Да еще и открыли окно распашку. Вы совсем не беспокоитесь о своем здоровье. Вам ведь нельзя. Скоро проект по подсаживанию вам генокода дракона вступит в завершающую стадию. Вы уже нашли человеческого носителя подходящего... семя?
   Серпента кивнула, вытащила из пачки очередную сигарету.
   - Леди... - потерянно прошептала Али.
   Женщина взглянула на нее.
   - Али?
   - Я боюсь.
   - Не бойся. Как только все генокоды будут у нас в руках, это все закончится.
  
   ... На "как только" ушло почти три года. Подсаживание генокода постоянно откладывалось. Планы не складывались, менялись на ходу.
   У лабораторий появились деньги. Начальство вспомнило о Серпенте и о том, что она знает - и начало отстранять ее от экспериментов.
   Змея не возражала. Проводила свои эксперименты. Готовила поддельные генокоды. Комбинации искусственных генокодов были зашифрованы и переданы Али. Змея получила новый облик, рыжий - как сама осень... и новое имя. Рыжая лиса Алиса вышла из лабораторий змей, чтобы больше никогда туда не вернуться. В ее руках остались записи с генокодами никогда не существующих созданий. Сами колбы были разбиты. Их места заняли подделки.
   Следом пришел черед древних. Их должен был вынести другой сотрудник. Но... случилось страшное. Он был убит. Шкатулку с колбами он вынес из лаборатории у сердца. Два выстрела меткого снайпера оставили на парковке у лабораторий труп. И мешанину осколков. В руки ... того самого, покровителя лабораторий попали только не систематизированные записи.
   А Серпента... Серпента наконец получила то, что хотела - генокод морского дракона. В ту же ночь она украла все мифические колбы и оставшиеся древние... И сбежала из лабораторий, унося с собой результаты многочисленных экспериментов и новейшие данные по проведенным анализам внутри лабораторий, внутри рода змей.
   На расшифровку данных ушло одиннадцать месяцев. Беременность была затяжной, не оборотнической и не человеческой, и очень тяжелой. Но Серпента терпела. До самого конца. Пока не получила расшифровку данных.
   Почти все "мифические" колбы были подменены. Ей не досталось ничего... кроме "древних" генокодов. Пускай одних из самых опасных, но все же... все же...
   А потом пришла расшифровка анализов.
   Все змеи рода были заражены. Стихийная генетическая мутация превращала змей в... нечто несусветное. Бойня вот-вот должна была вылиться на улицы города и привлечь внимание всех кланов. Генетические эксперименты должны были утверждаться в Совете всех родов. А змеи пренебрегли этим. За что и поплатились.
   Была и пара причин, по которым Серпента не собиралась допускать чужаков в свой... клан. Во-первых, это был ее клан, это были змеи, с которыми она долгое время провела хвост о хвост и вот так просто позволить их убивать другим... ни за что! Во-вторых, эксперименты. Слишком многое из того, что создали змеи было восхитительно прекрасным для самих генетиков и отвратительно мерзких - для людей. Стать изгоями? Ни за что!
   И, наконец, золото.
   Змеиное золото, которое берегли на крайний случай.
   В ту же ночь Серпента со своей маленькой личной армией начала генетическую войну, в ходе которой выиграла... и проиграла.
   Получить генокоды ей так и не удалось. Тот самый покровитель оказался генетиком не из худших, и его эксперименты конкретно потрепали нервы Серпенте, которой пришлось составлять антимутационный смертельный вирус буквально на ходу.
   Зато змея - спалила самую главную лабораторию, в которой проводились эксперименты по воссоединению мифических генокодов с людскими носителями. Без нужного оборудования, без соответствующих записей ведения эксперимента - проект Генетика был обречен на провал. Точно так же, как и проект самой Серпенты.
   Змея точно знала, что ее морской дракончик больше никогда не поднимется на своем хвосте на гребень волны.
   Слишком поздно...
   "Это будет последняя жизнь морского дракона и тех, других генокодов", - Алиса стирала с лица кровавые разводы. Не то слезы, не то чужую кровь, не то свою.
   Серпента, стоящая хрустальным столбом рядом с горящим заводом, на котором чистильщики других родов оборотней разбирались с остатками многосотенной армии Генетика, молчала.
   Потом склонила голову.
   - Я хотела бы, чтобы моя дочь была счастливой... - прошептала она.
   - Но? - Спросила Алиса.
   И Серпента разжала ладонь, показывая медальон.
   - В нем все... все об этих экспериментах. От и До.
   - Но зачем ты ее сохранила?
   - Попробую разобраться... Когда-нибудь.
   - Серпента! Ты понимаешь, что тогда это все еще не закончено?
   - А это так и так не закончено. Остались колбы. Остались генокоды. Остались те, кто знают обо всем. Так что, Генетик однажды вернется. И надеюсь, у моего морского дракона хватит сил на то, чтобы противостоять ему...
  
   Наши дни...
  
   За окном грохотал гром. Сколько таких вот вечеров уже было на памяти Маркуса? Много. Но каждую он помнил так, словно это было вчера. Помнил кровь, помнил покой и помнил скуку. За свою долгую жизнь он повидал многое.
   По своему обыкновению он прошел под ливнем без зонта, наслаждаясь яростными потоками дождя. Дождь всегда приносил покой.
   Дома горел свет, что было не удивительно. Хелиса была дома, где-то в особняке шастала младшая сестра Марка, Мелиса, приехавшая познакомиться с новой графиней де Зор и проведать любимого и единственного брата. Обе девицы мигом поладили, что не могло не радовать.
   Марк открыл дверь, пропуская вперед гостью, а подросшие питомцы выбежали встретить Марка и его спутницу.
   Бросив плащ на вешалку и приняв пальто девушки, мужчина проводил ее в каминный зал, где жарко растопленный камин обещал тепло и просушку.
   Барсята вились у ног тигра, мешаясь и требуя внимания, хотя по ним было отлично видно, что они только что играли с Мел.
   - Располагайся. - По дороге они как-то незаметно перешли на "ты". Сам граф прошел к барной стойке и поинтересовался, будет ли гостья что-нибудь пить.
   Заметно нервничающая Дриада отрицательно покачала головой.
   - Нет, благодарю вас.
   Мужчина пожал плечами, но себе коктейль сделал. Легкий, просто чтобы прогреться и расслабиться. Оповещать о своем прибытии он никого не стал - итак уже в курсе.
   Дверь открылась, и на пороге возникла Хелиса в домашнем откровенном халате. Сладко зевающая и вместе с тем немного чем-то недовольная.
   Марк окинул девушку взглядом тигриных глаз и улыбнулся.
   - С добрым утром, Змеенок.
   - Какое же оно доброе?! - возмутилась искренне девушка.
   - Ммм... то есть то, что я приехал тебя не радует? - Привычно ответил мужчина.
   - Радует! - так же привычно ответила Хели, затем засмеялась, подошла, прижалась к тигру. - Ты холодный! - возмутилась она, вставая на цыпочки за своим поцелуем.
   - Согреюсь. - Мужчина обнял и поцеловал жену, затем взглядом указал ей на Дриаду. Впрочем, не выпуская из объятий.
   - Я уже поняла, что ты привел к нам гостью, - согласилась Хели. - Добро пожаловать, Дриада.
   - Спасибо... - румянец смущения залил лицо девушки.
   - Не за что, - хмыкнула змея, поднимая голову к мужу. - Нас ждет налет сладкоежек. Так что выпускай меня, и я пойду на кухню. Мел совершенно нельзя подпускать к готовке. Я боюсь, что если задержусь еще на пару минут, бисквит сгорит, а взбитые сливки украсят пол.
   С кухни донесся впечатляющий грохот.
   Хели вздохнула.
   - Ну что я говорила?! И так уже третий раз. Тигренок, запри ее где-нибудь! - взмолилась змея.
   - Не поможет. Даже бронированную дверь вышибет... Думаешь, почему она так редко приезжает? - Маркус усмехнулся, и по дому прокатилось грозное рычание рассерженного тигра. Тут же откуда-то донеслось вякание провинившейся большой кошки. Мел все же была его сестрой и тоже имела тигриный оборот... правда помельче, как и всякая тигрица. Тяжко вздохнув, Марк отпустил жену. - Тебе помочь?
   - Нет. Прямо сейчас ты, - тонкий пальчик уперся в грудь мужчине, - идешь в ванную. И встаешь под горячий душ. Затем переоденешься и спустишься вниз. Встречать Рэя и Айниль. А мне Дриада поможет.
   - Я не умею готовить! - пискнула девушка.
   Хелиса пожала плечами.
   - Я тоже, - доверчиво сказала она, пересекая комнату и хватая гостью за руку. - Пойдем, пойдем. Думаю, по сравнению с полосатым стихийным бедствием ты все же будешь поспокойнее.
   И, не смотря на все сопротивление, змея увлекла гостью за собой.
   Марк же пошел приводить себя в приличный вид. По дороге он поймал за шкирку сестру, которая в звериной форме тихо спешила куда-то в сторону своей комнаты. Кстати, единственное помещение, которое в ее отсутствие было заперто и закрыто для всех.
   Тигрица тихо поскулила и смирилась, поняв, что пошкодить ей не удастся.
   - Мели, милая, будь добра, не уничтожай кулинарные шедевры Хели... ее и так редко можно загнать на кухню, а уж ты могла бы и помочь. - Марк потрепал сестру за уши.
   Тигрица возмущенно фыркнула, посмотрела.
   "Я и так помогла!" - было написано на лукавой морде.
   - Я слышал. Все, брысь приводить себя в порядок. - Мужчина отпустил тигрицу.
   - Фырррр на тебя! - вырвалось из измененного горла, и огромными скачками Мел скрылась за поворотом коридора.
   - Дите... - Вздохнул граф и пошел в душ.
   Спустя час за столом собрались все - Маркус, Мелиса, Хелиса, Дриада и сладкоежки - Рэй с Ай. В теории могли быть еще гости, но никто их ждать не планировал. Все собрались за большим столом в гостиной, где уютно полыхал камин. Сам стол пришлось передвигать мужчинам, пока женщины готовили. Мелиса, внявшая рычанию брата, проявила недюжинный кулинарный талант, организовав кучу вкусностей. Впрочем, лицо у нее при этом было такое, словно ее на цепи держат и кнутом грозят.
   Маркус за это время организовал всем напитки и даже тихую музыку.
   - За что пить то будем? - лукаво поинтересовалась Хелиса, наблюдая за мужем.
   На лице тигра отчетливо отразилась вся скорбь мира. Проще говоря, он беззвучно застонал что-то вроде "Ну почему всегда я?".
   - Хм... А я предлагаю за всех здесь собравшихся. - Хмыкнул он.
   Хелиса хихикнула, коснулась плеча мужа, шепнула ему на ухо:
   - Ну а кто глава в доме?
   Муж улыбнулся и поднял свой бокал, мимоходом отодвигая барса от себя. Звери упрямо отказывались уходить от такой теплой компании. Протянув кусочек рыбки в тесте вначале одному барсенку, затем второму, Мелиса радостно поддакнула.
   - Хорошая компания! Хорошие дела, хороший город. Хозяин у города... - ехидно стрельнула она глазками в Марка. - Тоже хороший! Почему бы и не выпить за это?
   - Возражений не имею. - Ухмыльнулся Рэй, отсалютовав бокалом.
   Айниль присоединилась к волку.
   - Поддерживаю.
   Взгляды обратились на Дриаду. В очередной раз смущенно залившись румянцем, девушка вдруг улыбнулась.
   - Спасибо! За хорошую компанию!
   Тихий звон бокалов довершил тост, и дружеская пирушка стала набирать обороты.
  
   Буря уже затихла, все гости сладко спали в комнатах. Дриаду устроили неподалеку от комнаты Марка и Хели, а барсята остались спать у камина.
   Мужчина сидел на небольшом диванчике у окна, обнимая Хели, уютно устроившуюся в его объятиях. Опустив лицо в ее волосы, мужчина вдохнул их аромат и улыбнулся. На душе царил покой...
   - Ма-а-арк, - лукаво протянула девушка.
   - Да, милая? - Промурлыкал мужчина ей на ушко.
   - Помнится мне... я тебе кое-что задолжала...
   - Угу... было дело...
   - Я вот думаю, - Хели водила пальцем по груди мужа. - Мне стоит... исполнять обещанное? Или ну его?
   - Стоит, конечно.
   - А может...
   - Стоит! - Марк рыкнул девушке на ушко.
   Она тут же скорчила обиженную мину и улыбнулась.
   - А если опять кто-то помешает? Вдруг, захочет меня маленькую малышку обидеть?
   - Не помешает. - Улыбнулся тигр.
   - Уверррен? - прошептала, прошелестела девушка, начиная изменяться.
   - Угу... - Тихо рыкнул ее муж.
   - Ну ладно, но если что... то я тут не при чем...
   Темным силуэтом Хелиса исчезла в темноте комнаты.
   Марк хмыкнул. Дверь он запирал собственными руками, и сейчас следил за Хели, не собираясь пропускать ничего.
   Щелкнув ладонью по второму выключателю, Хелиса активировала едва уловимую, "мерцающую" подсветку, в комнате по-прежнему оставалось темно, только едва уловимо сверкали бесконечно парящие и кружащиеся в воздухе искорки...
   Еще одна кнопка и зазвучала тихая музыка.
   Переливы скрипки, немного клавиш рояля и... флейта. Флейта звучала надо всем этим, флейта плакала, звала и манила - окунуться в покров тайны, которую она плела. Закружиться в нежных объятиях, которые она готова была распахнуть для ... нет. Не для любого.
   Только для того, в чьем сердце есть любовь и совсем немного, как острая приправа к блюду, ревности. Ревности не к человеку или оборотню. Ревности - к самому себе.
   Флейта всхлипнула и замолчала.
   Вступили и перехватили ведущую роль барабаны.
   Удар, тягучий. Гулкий. Надрывный.
   Удар. Тихий. Неуверенный.
   Резкий удар. И снова тихий.
   Словно чье-то большое сердце никак не могло решить - биться ему или остановиться.
   А потом в круг искорок шагнула тонкая фигурка. На Хели было накинуто полупрозрачное широкое покрывало.
   Удар барабана. И ее тело изгибается, в ритм этому рваному биению.
   Удар. Удар.
   Неведомый барабанщик устает быстро, ритм биения становится совсем рваным. Тело змеи опускается практически параллельно полу и с последним ударом сердца она падает вниз. Словно умерла.
   И первую партию перехватывает контрабас.
   Гулко, жизнеутверждающе и вместе с тем он насмехается. Поет о чем-то своем, все набирая и набирая скорость.
   А музыка становится хоть и ритмичнее, и плавнее, но вместе с тем какой-то испуганной.
   Хелиса выпрямляется, прогибается в спине, и вниз падает каскад газа, словно бесконечная река, вниз... вниз... вниз.
   Девушка выпрямляется, делает резкий оборот и встречается глазами с тигром.
   "Это так, как мы встретились. Испуганно. Недоверчиво. Не уверенно. Задумчиво. Оценивающе".
   Движения становятся томными, снова начинает звучать скрипка. Они с контрабасом словно ведут какую-то свою, незримую, невидимую дуэль.
   "Я не желала подчиняться. Ты не собирался подчинять. Я убегала, чтобы вернуться, а ты не догонял. Просто защищал. Оберегал. Ценил? Вряд ли..."
   Вступили барабаны, добавляя ритмичности, добавляя скорости.
   Хелиса с места перетекла в змеиную форму. Ее тело скользило в потоках газа и искр, то буквально ломаясь, то переплавляясь в другую форму. Движения завораживали, недаром же девушка была змеей. Очаровывали. Но... в них не было соблазняющего подтекста.
   Словно змейка подчеркивала, что его и не было в отношениях с Марком. Просто два одиночества. Просто тот, у кого есть власть, решил почему-то спрятать беглянку.
   С надрывным стоном, словно порвалась струна, смолкла скрипка. С натужным гулом смолк контрабас.
   Газ опал на пол, оставив Хелису в руках с ножами. И вокруг девушки закружились тени, атакуя, желая убить, подчинить. Ножи летали вокруг, не подпуская к змейке никого и близко. А рядом возвышалась еще одна тень, тонкой линией очерчивая определенный круг.
   Пока еще тонкую.
   Барабаны стихли.
   Гулкая тишина...
   Марк видел две картины сразу - танец девушки, и историю, которую рассказывало ее тело языком танца. Сердцебиение его приравнивалось к темпу музыки. Когда же в руках Хелисы появились ножи, мужчина не смог удержать грозного рычания... и все же оно было тихим. Чистый рефлекс. Зеленые глаза неотрывно следили за танцем прекрасной змеи...
   А потом вновь вступила флейта. Она уже не манила, она оплакивала то, что уже не вернуть, и радовалась новому началу.
   Как кукла, у которой оборвали резко управляющие нити, ломкими движениями, Хелиса выронила ножи и схватилась за газ.
   Вновь закружилась.
   И музыка... взорвалась.
   Больше не было страха, не было неуверенности.
   Музыка оттолкнула бы любого, кто попытался бы приблизиться. А Хели соблазняла, манила, звала. Притягивала взгляды, очаровывала каждым жестом. Мягко, нежно. Нагло. Подчиняясь и разоблачаясь.
   Упал вниз газ, оставив совершенное, без малейшего изъяна тела. Застучали по полу заколки, удерживающие в повиновении волосы.
   Стихла музыка, и исчез свет.
   В полной тишине. В полной темноте. Темным силуэтом, словно отдаваясь незримому невидимому любовнику, девушка вела истинный змеиный танец. Каждое движение, словно острая бритва, резало по телу. Каждый взгляд желтых измененных глаз заставлял желать большего.
   По смуглой коже катились капельки пота, оставляя влажные дорожки.
   Словно змея, завораживающая жертву, Хели соблазняла Маркуса, с каждым движением приближаясь все ближе и ближе к нему.
   Пока неожиданно не ударил барабан... и с его четким стуком, девушка не рухнула вниз...
   Как Марк успел это сделать, а также, зачем это было сделано, он сам вряд ли смог бы сказать. Но в какой-то момент он сорвался с места и подхватил Хелису у самого пола. Совершенный хищник, настигший свою добычу... или оберегающий свою семью?
   Девушка тут же обняла его за шею, расслабляясь в самых любимых на свете руках.
   Граф же прижал Хели к себе, неотрывно глядя ей в глаза. Ему не нужно было ничего говорить, все сказал один лишь этот взгляд.
   Змейка улыбнулась.
   - Тигре-е-енок... - протянула она.
   - Да, Змеенок?
   - А ты в курсе?
   - Чего именно?
   - Что я... - Хели улыбнулась. - Сейчас просто превращусь в ледышку, если ты меня немедленно не согреешь!
   - Согрею! Как же я могу дать тебе замерзнуть? - Прошептал мужчина, ловя губы змейки в плен поцелуя...
  
   ...За окном стихла гроза, отгрохотал гром.
   В большом особняке были давно погашены свечи. Спала в предоставленной комнате Дриада, и впервые за последние несколько веков сон ее был спокоен и нежен. Уснула в обороте тигрицы с барсятами под боком Мелиса.
   Спали в комнате Рэй и Айниль. Спали бок о бок, только пальцы сплетенные.
   В графской спальне царила тишина. Все так же мерцали в воздухе искорки. Хелиса спала, обнимая дремлющего мужа.
   На сердце у обоих было спокойно и тепло.
   Ведь когда два одиночества встречаются... одиночество исчезает навсегда.
   Возможно на их дороге, одной на двоих, еще встретятся враги и неприятности. Возможно, погода не всегда будет радовать чистым небом и свежим воздухом. Возможно, они будут спорить, ссориться.
   Но это не важно. Ведь они сделали несколько шагов.
   Доверили друг другу свою жизнь, когда вокруг все взрывалось.
   Поклялись друг другу в верности перед алтарем.
   И пали жертвами любви.
   Одной на двоих.
   Но ведь так и должно быть?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"