Аннотация: Нагаданное Рисой-Гадюкой сбывается. На рассвете Полину вздергивают на серебряном кресте на солнце, а Артему у нее на глазах ломают шею. Это... конец?
Глава 18
Ядовитые осколки
Зайдя в свой... еще пока свой кабинет, Лэйла задумчиво провела пальцами по корешкам книг, стоящих на стеллажах, посмотрела на насыщенные сумерки за окном. Кондиционер был отключен, и в кабинет врывался ветер с улицы. Едва-едва уловимо шелестели страницы перелистываемой в руках Зонка книги.
Остановившись от неожиданности посреди кабинета, девушка перевела недоуменный взгляд на подчиненного.
- Зонк?
- О, леди... не ждал вас здесь увидеть... - Немного приподнял голову Зонк
- Зонк. Это пока еще мой кабинет.
- Вы просто столь внезапно пропали, леди... - Проигнорировал упрек вампир. - Я решил, что уж здесь вы точно появитесь... если новый Глава не убьет вас.
- Как видишь, я вполне жива, и даже вполне здорова... Но я рада видеть тебя здесь. Для тебя... есть задание.
- Какое же, леди?
- Я надеюсь, что ты был на Дуэльном круге и все видел.
- Да, леди.
- Отлично. То, что Эфир сбежал - ты тоже видел?
- Да, леди. - Повторил вампир.
- Замечательно, а теперь, - Лэйла улыбнулась. - Напомни мне, из каких ворот он вышел, и что эти ворота всегда означали.
- Синие, врата убийцы.
- Отлично. А теперь, - Лэйла мимолетно улыбнулась. - Я не застала тех времен. Но ты - должен помнить. Особенно, если учесть, что ты пришел в Северную столицу из другого города, где правящие каждые сто лет устраивали свою столетнюю дуэль... Зонк. Хоть раз синий... останавливался, не добив свою жертву?
- Только, если погибал сам. Синие врата обязывают либо умереть, либо убить.
- Он не умер, - девушка сжала кулаки. - Он жив. И теперь...
- Вы хотите его убить? Дуэль окончена, врата закрыты.
- Зонк. Не притворяйся. Я вполне готова оставить его в живых. Прошлой ночью на меня было совершено покушение... и я подозреваю, что к нему мог приложить руку Эфир. Поэтому... будь добр, узнай, где он находится. И действительно ли это было его рук дело.
- Как скажете...
- Отлично. И еще одно.
- Да, леди?
- Я напишу письмо. Отвезешь Ириэль Сиреневой. К ней должен будет заскочить Охотник... и я бы предпочла, чтобы она была в курсе. После этого примешься за Эфира.
- Охотник? Тот самый?
- Тот самый? - нахмурилась Лэйла, потом просияла. - Ну да. Тот, что убил Хайнса. Думаю, он будет не один. Та вампиресса из Неведомого клана повсюду его сопровождает... Ладно, Зонк. Займись моими просьбами... И думаю, в следующий раз ты будешь докладываться уже новому Главе.
- Как скажете, леди...
Зонк покинул кабинет, Лэйла осталась одна. Некоторое время задумчиво смотрела за окно, потом потянулась к телефону. Необходимо было собрать ее особую сеть, и сообщить об изменениях. Отдавать все концы своей паутины в руки Акито, Лэйла не собиралась. Раз уж она на некоторое время остается рядом с ним, то будет лучше, если знакомое дело Лэйла оставит самой себе... А Акито и без того занятий хватит.
...Из темноты комнаты шагнула фигура, кутающаяся в куртку.
- Я знаю, где он будет. - Произнес Зонк.
- Где? - Гипнотизер отвернулся от карты города на стене. Кое-где в лощенную бумагу были воткнуты иголки, что-то, без сомнения, обозначающие.
- Тут недалеко есть избушка, людям ее не найти. Там тайник одной из Правящей. В ближайшее время он там появится. Будет со своей девкой.
- Отлично. Молодец, Зонк. Не боишься, что твоя хозяйка не оценит?
- Нет. Ты обещал, что она умрет, а она еще жива.
- Этот Акито... он не дал убить ее. Матерая тварь. Даром, что еще и тысячи нет, а все равно силен... опасен... что-то в нем не так.
- Ты обещал.
- Она умрет, успокойся, Зонк.
- Я успокоюсь, когда развею ее прах и увижу, как сдохнет Охотник.
- Мои бойцы разберутся с ним. Можешь посидеть в избушке и посмотреть.
- Я так и сделаю. - И Зонк пропал, отправляясь на место.
***
... - Так, вроде здесь? - Артем выбрался из машины, осмотрел домик за городом, скромную избушку, в которую их с Полиной привела карта Лэйлы. - Пойдем?
Но девушке не дали ответить. Из мгновенных, коротких порталов, вышли несколько вампиров не ниже среднего ранга.
А вместо атаки они начали колдовать. Слаженно, словно куклы в руках умелого кукловода. На вампирессу и ее спутника навалилась свинцовая тяжесть...
- А вот хрен вам... - Прохрипел сопротивляющийся мужчина. - Оберег!
Волны пламени вполне ожидаемо испепелили вампиров, но этого словно и добивался неведомый кукловод. Из портала шагнули на поляну около избушки уже Мастера, окружая Охотника. Восемь вампиров... В вампирессу неведомого клана почти тут же ударил луч, парализовавший тело. Создавалось ощущение, что к засаде кто-то приготовился заранее...
Мастера атаковали слаженно, не мешая, а прикрывая друг друга, и пробивая защиту Охотника. С каждым мигом человеку становилось все сложнее держать защиту от шквала атак. Будучи реалистом, Охотник понимал, что ему не тягаться со столькими сразу. Троих, ну, может быть, четверых, он бы еще смог победить, и то, если бы был в более удобном месте, был бы более подготовлен... А теперь оставалось лишь максимально дорого продать свою жизнь...
Он успел еще оглянуться на плененную красавицу, когда под ребра вошел первый ятаган, и тьма навалилась на Артема.
...Глаза открывались с трудом, все тело безумно болело, раздираемое страшной болью... Раздался хруст, и мужчина рванулся - это хрустела сломанная кем-то ключица. Упав, он увидел Полину. Она, прикованная какими-то серебряными путами, висела на серебряном же кресте. Ее кожа шипела и дымилась под лучами восходящего солнца...
- Нравится, как хрустят его косточки, кошка драная? - Донесся издевательский, чем-то знакомый голос над головой... и мир померк с хрустом позвонков, когда ему сломали шею...
А спустя несколько минут, когда в глазах вампирессы поселились отчаяние и боль, тело убитого Артема стало наливаться светом. Одновременно с последним мучительным ударом сердца Охотника, вдалеке, в городе, во время утренней пробежки упала замертво девушка, чье сердце внезапно встало. И очевидцы этого происшествия в один голос утверждали, что от тела девушки отделилась искорка...
... - Где я? - Произнес мужчина, стоящий в темноте на каменном и холодном полу.
- Ты нигде. И никогда. - Донесся голос из темноты и помещение подсветилось мягким светом, исходящим от металлического саркофага в центре.
Артем огляделся. Он оказался в странном месте, видимо, в пирамиде, пол и стены которой были из какого-то темного, идеально отполированного камня. Вся поверхность камня была покрыта петроглифами -- выдолбленными на камне рисунками, узорами и письменами.
- Кто ты? - Окликнул обладателя голоса обнаженный мужчина, стоящий на полу перед саркофагом.
- Я... Демиург. Зови меня Лар. - Перед человеком соткалась фигура в черном балахоне и с наброшенным на голову капюшоном. Из-под капюшона выглядывали алые глаза. Нет, к виду красных глаз мужчина был привычен, насмотрелся... Но он привык к красной радужке, но не к тому, что и белок густо-красный и зрачок, а разделяются они лишь узкой золотой полоской... А эта полоска еще и светится!
- Лар? Демиург? Что за маразм? Да и где я!?
- Ты умер, Артем. Тебя убили. - Лар вздохнул.
- Убили?.. Точно... шея... - Охотник, уже бывший, потер шею рукой. - И что теперь? Отправишь рождаться камнем?
- Остришь? Хороший знак. Я мог бы это сделать... если ты этого хочешь. Но это напрасный расход ценных кадров. Что ты помнишь?
- Умрет. Ее вывесили на солнце. Неофит сгорел бы мигом, но она - Древняя, умирать будет долго... У них было оружие против нее, ее парализовали, а когда расправились с тобой - заковали. Сами они под специальным стальным куполом, а ее подняли повыше, чтобы прожарилась... Они насладятся ее мукой сполна...
- Ты издеваешься? Хочешь помучить?
- Нет, возвращаю тебя к реальности. Садись. - Лар подошел к появившемуся из пустоты столу с двумя стульями.
Когда оба мужчины сели, Артем ответил:
- Допустим, вернулся. Дальше что?
- А дальше... ты когда-нибудь задумывался, как ты выжил в той аварии? Или почему тебе не требуется допинг из крови вампира, чтобы сражаться наравне с ними? Или откуда у тебя твоя магия?
- Задумывался, даже искал ответы... и ни черта не нашел!
- Знаю. Ты и не мог найти. Тогда немного сменим тему, ты ведь не против? - Дождавшись кивка, Лар продолжил. - Ты знаешь, как появились вампиры?
- Нет.
- Не удивлен. Вопрос был формальным. Люди, да и сами вампиры не знают этого. Даже изначальные - не помнят. Это мы..., - Лар улыбнулся. - Нас было трое: два брата и сестра. Объединившись, мы создали шестерых Изначальных, а так же договорились со Смертью и ее сыном, чтобы он стал седьмым. После этого мы расстались. Я остался наблюдателем, подчищал за вампирами и следил за их развитием... Мой брат, Сейр, решил стать барьером между людьми и вампирами и основал Орден Крови, ты о нем слышал. А сестра... сестра, Ночь, жила среди своих возлюбленных чад, вампиров. Она часто позволяла обратить себя, проживала немного как одна из них и становилась опять собой. Но со временем это наскучило ей, сестра сотворила себе отдельный мирок, куда со временем ушли почти все Изначальные, и куда она забирает тех вампиров, что ей интересны. Брат тоже исчез где-то в истории Ордена... А я не мог оставить свой пост так просто, но и сам устал со временем. Тогда я решил, что обязан оставить того, кто меня заменит. Я отделил свою силу от себя и разорвал на семь частей. Я запустил эти осколки странствовать по миру, вселяясь в людей и становясь их силой, пока они не погибнут...
- И? - Артем явно не особо заинтересовался рассказом.
- И все просто. Слушай дальше, горячий ты наш, мы как раз переходим к делу. Осколки моей силы тянутся друг к другу, и вот однажды у двух людей с осколками родился сын... Ты. У тебя тоже оказался осколок. А потом в трагической аварии погибли твои родители. Но, как я уже говорил, осколки тянутся друг к другу. Ты был ранен и твой осколок тебя спас, погаснув на несколько лет... но он притянул те, что имели твои родители, их осколки, поглотив их. Долгие годы ты носил в себе три части из семи, три части моей силы. Они давали тебе силу, служили твоим оружием... но тебя некому было обучить... и вот, ты мертв.
- И?.. - Уже задумчиво спросил человек.
- И такое просто так не проходит. Скажи, Артем, достойна ли цель одного человека жертв среди невинных?
- Невинных людей нет. А если и встречаются... в зависимости от цели ими можно пренебречь, если человек идет к той цели, что ему дороже всех вокруг. Дороже собственной жизни.
- Что ж... Артем, я могу сказать тебе одно, ты еще можешь вернуться в мир. Ты можешь спасти свою вампирессу... но это будет не бесплатно. Взамен ты должен убить кое-кого.
- Кого же?
- Человека. Того, что несет в себе осколок. Забрав его осколок, ты сможешь вернуться в мир. Вернуться куда сильнее, чем был... И со временем ты обучишься владению этой силой.
- Тогда научи меня, как это сделать. - Артем начал подниматься.
- Постой. Еще рано. Мы вне времени, а значит спешить тебе некуда... для начала - оденься. - Перед мужчиной появился комплект одежды.
Тяжело вздохнув, Артем оделся.
В комплекте оказался удобный, идеально подходящий по размерам черный балахон с глубоким капюшоном.
Балахон был не до пола, в районе пояса он расходился, образовывая четыре средних по ширине полосы - спереди, сзади и по бокам. Полосы оставляли довольно приличный зазор. Боковые и задняя тянулись до колена, передняя же была на полторы ладони короче. Ноги скрывали удобные штаны, уходящие в высокие, до колена, мягкие сапоги со щитками на голени. На торсе имелся глубокий V-образный вырез, обрывающийся чуть ниже солнечного сплетения. Под вырезом имелся рисунок-герб достающий до широкого пояса, чем-то напоминающий букву "V" с тремя стреловидными отростками с каждой стороны. Весь рисунок был темно-серого цвета с серебряным кантом. Широкий пояс прижимал балахон к пояснице мужчины. С боков и спины пояс был шире и был покрыт словно цельной стальной пластиной около полутора ладоней шириной, в центре которой была вправлена полоса из кристаллов около двух сантиметров толщиной. Кристаллы эти светились черным, испуская свет словно пламя. По низу пояса были закреплены семь кристаллов в форме ромба с удлиненной нижней половиной. В трех из семи кристаллов светились какие-то искорки. Сам пояс скреплялся массивной пряжкой с изящной вязью.
На плечах у Артема поместились массивные оплечья с такой же полоской источающих черное пламя кристаллов, как и в поясе.
На руках были кожаные перчатки, у которых от костяшек к кончикам пальцев тянулись металлические пластины, оканчивающиеся металлическими когтями.
- Вот, теперь ты похож на моего наследника. - Усмехнулся Лар. - Так... Узнаешь? - Лар повел рукой и подле Артема появился прекрасный нефритовый футляр.
- Восходящее Солнце. - Кивнул Охотник.
- Почему ты не пользуешься им?
- Потому что оно не знает ограничений. Оно уничтожает всех вампиров вокруг себя и слепит всех остальных, коли они посмотрят на клинок. Не хотел зацепить лишних. А теперь и подавно, из-за Полины.
- Именно. - Лар открыл футляр, извлекая белоснежную, сияющую рассветным солнцем катану.... А затем с силой вонзил ее в свою тень... к удивлению Артема, катана не повредила пол, она ушла в тень... Оттуда вынырнула уже черно-серебряная катана, мерцающая каким-то внутренним темным светом. - Это Затмение. Теневое отражение Восходящего Солнца. Носи этот клинок, и он будет продолжением тебя. Он способен уничтожить даже Изначального, но не повредит никому, кого ты не хотел бы убить. Смерть не проходит бесследно, Артем, она изменила тебя... поцелуй хозяйки мертвых сладок и горек одновременно, и он меняет любого, кого коснется.
- Спасибо... - Артем провернул в руках катану, затем вложил ее в ножны и повесил за спину.
- Если понадобится, она изменится так, чтобы соответствовать твоим желаниям.
- Да, это я знаю... Не понимаю откуда, но теперь знаю. Лар, мы вне времени, но мне все же нужно спешить... Я должен вернуться. Научи меня, как это сделать.
- Ладно, Артем. Расслабься, настройся на сияние осколков... слышишь еще четыре осколка?
- Да... я чувствую их... - Произнес Артем, прикрыв глаза.
- Настройся на тот, что ближе всех... и забери его себе! У тебя больше осколков, значит, тянуть будет легче. Тяни.
Артем даже не колебался. Он рывком вобрал в себя чужой осколок, и еще один кристалл на поясе подсветился внутренней искрой, теперь их было четыре... Ему было плевать, что этим он оборвал чью-то жизнь, но жизнь Полины была для него стократ дороже.
- Теперь у тебя четыре осколка. Собери их все. Не сейчас, но со временем.
- Лар... а что они дают конкретно мне?
- Тот, в ком живет осколок, никогда не постареет. Ты физически превосходишь людей. Ты не можешь подсесть на кровь вампира. Тебя могут обратить, ты будешь вампиром, но только пока хочешь этого, едва захочешь - станешь человеком. Твоя регенерация позволит пережить даже очень тяжелую рану.
- Ясно... а как быть с обучением?
- Пожелай этого, и душа твоя окажется здесь, я начну учить тебя.
- Спасибо... тогда... как мне выбраться?
- Сплети портал, ты же неоднократно видел, как вампиры это делают.
И Артем сплел. Не прощаясь, он шагнул в зияющую тьмой арку, за которой ощутил боль Полины...
... - Какого!? - Вскрикнул Палач, отпрыгнув от убитого Охотника, тело которого засияло... и голова палача покатилась по земле.
Свет вокруг мертвого Охотика, стал аркой, полной зияющей тьмой. И оттуда... шагнул жуткий субъект. Тьма заволокла глаза пришельца и черно-серебряная катана покинула ножны.
- Сдохните... - Произнес он... но перед тем, как атаковать, он посмотрел на распятую вампирессу, чья кожа дымилась на солнце. - В муках... - И повел рукой. Сфера непроглядно-черного пламени окутала Полину, защитив от солнца, а Артем сорвался с места... он убивал. Он убивал жестоко и беспощадно, уничтожал всех причастных. Как Охотников, так и спрятавшихся под защитным куполом вампиров. И те, и другие гибли под его ударами, но вампиры сразу распадались прахом, а Охотники зажимали дымящиеся раны. В конце концов, живых перед избушкой не осталось. Широким взмахом клинка Артем срубил крест, поймал ту его часть, на которой была распята его вампиресса. Быстрыми движениями он взрезал ее путы и, убрав катану за спину, взял измученную красавицу на руки, окутывая черным пламенем уже обоих. Лишь в избушке он позволил себе уложить ее на оказавшуюся там кровать.
- Тебе нужна кровь... - Тихо произнес Охотник, сбрасывая капюшон и беря красавицу за руку. Тьма ушла из его глаз, не выплескивалась больше черным пламенем.
- Артем...
- Да? - Артем посмотрел в глаза вампирессе.
- Нельзя... - девушка закашлялась. - Слишком... большие... раны...
- Пей. Доверься мне. - Мягко прошептал Артем.
- Нель... зя...
- Полина... Не спорь со мной. Кусай и пей.
Полина улыбнулась.
- Дикту... ешь свои прави...ла...
- Да. И изволь слушаться, иначе я применю силу. - Ласково произнес Охотник, поглаживая щеку красавицы.
- Красавчик...
- Да?
- Нагнись...
Артем наклонился к девушке, чтобы не заставлять ее лишний раз двигаться. А она вместо того, чтобы запустить клыки в его шею, коснулась губ Охотника. Поцеловав ее, Артем затем чуть отстранился.
- Закрой... глаза... Мы вернемся... обратно... При таких... повреждениях... я выпью тебя... досуха... - девушка отчаянно закашлялась.
- Не выпьешь. Кусай. - Твердо произнес Артем. - И я сам нас перенесу.
Девушка застонала и сдалась...
Боль, причиненная солнцем, была невыносима. Жажда буквально раздирала все изнутри. А тут был тот, кто пах так притягательно. Чья кровь была живительной и целительной влагой.
Клыки вошли в шею Артема медленно, почти ласкающе.
Артем прикрыл глаза, позволяя девушке пить... и изменил свою кровь. Каждый глоток насыщал как десять, раны вампирессы заживали стремительно, а тело напитывалось силой. Но он не торопил, он давал вампирессе возможность самой остановиться.
Полина оторвалась неожиданно, янтарный взгляд девушки прожигал насквозь. Впрочем, черное пламя, бушующее в глазах Антона, ей не уступало.
"Ну?" - спросила она мысленно, точно зная, что теперь ее услышат. - "Ты кто?"
"Человек. Но я никогда не постарею, Полина. Меня можно убить, но сам я не умру от старости или болезней... Я человек с особой силой... и я знаю, что в Питере остался один такой же, как я, но у него сила вполовину меньше моей... А еще в городе мой бывший учитель".
Полина отстранилась.
- Человек с особой силой? Что-то я о таком никогда не слышала.
- Я тоже... я тоже, дорогая.
- Вот как?
Артем закатил глаза.
- О чем ты хочешь спросить?
- Ты... - Полина поежилась. - Теперь у тебя есть сила, есть возможности. Ты... - нервно облизнувшись, вампиресса странно улыбнулась.- Убьешь меня?
- Сила у меня была и раньше, она стала просто больше. Ненамного. И я просто узнал о том, что она есть... - Артем вздохнул. - И нет, я не убью тебя. И никому больше не позволю... - прошептал он, поглаживая щеку вампирессы пальцами.
- Мне однажды гадалка нагадала... что меня убьет тот, кого я полюблю... И я убивала всех, не давая никому отравить меня этим чувством...
- Это Риса что ли?
- Что? А... нет.
- Значит, она тебя обманула.
- С чего ты взял? - улыбнулась вампиресса.
- А с того, что я тебя не убью. - Артем улыбнулся, и глаза его заволокло черным пламенем. - И других не подпущу.
- Решил нагло меня себе заграбастать?
- Именно, милая.
- Хм... И ты даже согласен доказать моему Грандсиру, что достоин этого?
- Это интересно как же?
- Не знаю, он всегда устраивает разные испытания... А есть еще близняшки. Эти на прошлом испытании развлеклись над нами по полной программе. Но о моей большой семье... в следующий раз. Знаешь, - Полина прижалась к Артему. - Я хочу... тебя с ними познакомить. Они у меня странные. Чудные и смешные. Опасные... и любящие. Думаю, ты им понравишься... а они тебе.
- Если хочешь, знакомь... - Артем улыбнулся, обнимая красавицу. - Это будет как минимум интересно.
- Ага, - Полина закрыла глаза. - Солнце... давно встало... я буду спать... Постережешь мой сон? А ночью мы покажем этому городу, как вредно обижать... скромных... госте...
- Спи сладко, моя Демонесса... - Прошептал Артем, поцеловав девушку и устраивая ее на постели, чтобы она могла выспаться.
...Гипнотизер ввалился в комнату, где спал Ян, бесцеремонно распахнул холодильник вампира, вытащил пару пакетов с донорской кровью, бутылку крепкого виски, залил все в бокал, размешал и выпил. На вампире дымилась кожа, на висках волосы словно покрыл серебряный иней, а в глазах стоял страх...
- Что за..? - Пробормотал Ян, открыв глаза и стремительно садясь. Кавалерийский тяжелый палаш оказался в его руке еще раньше, но увидев, кого принесло в его покои, Ян опустил оружие. - Ты чего здесь забыл, да еще и в таком виде?
Гипнотизер не отвечая, сорвал клыками пробку со второй бутылки виски и начал пить, как воду. Для вампира-трезвенника это было ну по меньшей мере необычно.
- Гипнотизер... - С легкой угрозой в голосе произнес вампир.
- У нас ничего не получилось...
- ЧТО!? - От вопля Яна даже мебель задрожала, бутылка в руках Гипнотизера просто взорвалась.
Тоскливо посмотрев на бутылочную розу в своих руках, Ян отложил ее в сторону.
- Мы забрали их. Оглушили эту девку. Распяли на цепях... она провисела на восходящем солнце почти полчаса... и не сдохла...
- Древняя что ли? Ну и что, у вас была защита от солнца, достаточно Охотников, в чем проблема!?
- Древняя... Неведомого клана...
- И? Солнцу все равно кого уничтожать.
Ян словно не слышал.
- Мы распяли девку на цепях... мы сломали у нее на глазах шею охотнику. Я лично слышал, как хрустнула его шея!!!
- И?
- А потом он... - Ян истерически хихикнул. - Ожил...
- КАК!? Непонятно откуда взявшийся некромант его как зомби поднял?
- Нет. Он ожил. Был живее всех живых... Убил всех. Я чудом сбежал... и то лишь потому, что он не знал, что я там есть...
- Объясни ты толком!
- Я же говорю, он ожил! Воскрес! Восстал!
- Этого не может быть!!!
- Я тоже так считал... Никто ничего не успел понять...
- Ты можешь толком объяснить, как один, пусть даже воскресший, человек смог положить стольких Охотников и восьмерых Мастеров!?
- Я не знаю... я не знаю.... я не знаю! У него был какой-то меч... черный... на него было даже страшно смотреть... он пугал... Он чокнутый! Псих!
- Сейчас на психа скорее тянешь ты. Ладно, сам разберусь, никакого толку от тебя... Тебе есть задание.
- Задание? - поднял голову Гипнотизер, остервенело расчесывая подживающие руки.
- Да. Убить Лэйлу. Этого нового Главу задержат, так что помешать он не сможет.
- Убить Лэйлу? Разве Эфир не справится один?
- Нет. Его она ждет, тебя - нет.
- Как скажешь... Я убью Лэйлу. Сегодня же ночью.
- Отлично. А пока приходи в себя, на тебя смотреть страшно.