Василий проснулся от непонятного сопения в дальнем углу кают-компании. Он не любил, когда его сон прерывают, а поэтому приподнялся, нащупал возле кровати пудовую гирю и привычным движением метнул ее в непрошеного гостя.
Полежав еще немного и убедившись, что животное не подает признаков жизни, он потянулся и зевнул. Мускусный запах, разносившийся по кают-компании, заставил его улыбнуться. Обычно животные пахли здесь ужасно, отвратительно, а это, пожалуй, можно было есть.
Достав из стенной ниши трут, Вася высек искру и развел в центре помещения костер. Огонь весело заплясал и осветил горы хлама, являющиеся теперь неотъемлемой частью Васиной меблировки.
Кают-компания некогда элегантного космического корабля теперь больше походила на поле битвы. Стены были покрыты пятнами плесени и сквозь зияющие дыры беспрепятственно прорастала местная флора. С потолка и фотографии выпускников летно-космического училища в изобилии свисал ядовитый лишайник.
Уже восемь лет, как Василий находится на этом жутком спутнике желтого солнца класса G 1282. По счастливой случайности он не погиб, попав в метеоритный поток, но место, ставшее теперь его домом, чуть не свело эту счастливую случайность на нет. Дело в том , что животный мир приютившей его планеты был чрезвычайно разнообразным и чрезвычайно прожорливым. К тому же, суммарный интеллект всех обитателей его нового дома вряд ли равнялся интеллекту пятилетнего мальчика-дауна и мысль о том, что слопав инопланетное существо, запросто можно заработать несварение желудка, здесь никого не волновала.
Другими словами, первый год Васиного прозябания в планетной системе солнца G1282 прошел, как в аду. Он лихорадочно старался превратить свой корабль в крепость, палил направо и налево из излучателя, плохо спал и даже начал худеть.
Но человек ко всему привыкает. Привык и Вася. Уже восьмой год жил он в этом кошмаре и такая жизнь даже начала ему нравиться. Он разучился пугаться, выработал отличную реакцию, оброс мышцами. Единственное, что продолжало его угнетать - одиночество. Но с этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать.
Любовь порождает любовь, ненависть - ненависть, а невнимание к людям - одиночество. В Васином случае все было гораздо проще. Причиной его одиночества стало два пропущенных системой защиты метеорита размером не больше спичечной головки.
Поев жареного мяса, Вася выволок тушу на улицу. В жарком климате продукты быстро портились. Забросив ее подальше он уселся на изъеденный коррозией трап.
Перед рассветом джунгли пахли особенно хорошо. Невдалеке журчал ручей, пели птицы и орал раненый кем-то тупорог. С запада слышался привычный топот идущих на водопой слонособак. Вася слышал эти звуки каждый день и они никогда не вызывали у него беспокойства. Но сегодня в них было что-то особенное. Низкое, на грани слышимости, и такое до боли знакомое гудение. Ни один зверь в этих лесах не мог издать ничего подобного, тем не мение он знал этот звук. Он много раз слышал его в той, прошлой жизни. И это было:Это было: Гудение космического корабля, идущего на посадку на антигравитационных двигателях! Судя по шипению мощных лазеров, освобождающих от растительности посадочную площадку, он собирался сесть не далее,чем в трех километрах от Васиного жилища.
Вася вскочил на ноги.
'Вот она , долгожданная удача ', - думал он взбегая по трапу, чтоб захватить свою охотничью дубину. 'Всего в трех километрах частица того, уже забытого, мира. Мира, в который я вернусь спустя восемь лет, проведенных на этой помойке'.
- Дайте мне только добраться до Земли! Я засяду в первом же баре и напьюсь, как свинья! - заорал он с треском углубляясь в джунгли.
Около небольшого истребителя военно-космических сил Земли стояли два человека в легких форменных скафандрах. Они озадаченно разглядывали одну из посадочных опор.
'Наверное тоже в метеоритный поток попали ',- подумал Вася и поймал левой рукой нацелившуюся ему в лицо змею. Действуя машинально, он выдернул у нее из пасти ядовитые зубы и бросил в заплечный мешок, но, опомнившись, отбросил мешок в сторону и вышел на выжженную лазерами площадку .
- Привет ребята! - крикнул он. - Надеюсь с вашей колымагой ничего серьезного? Да, и уберите свои пушки, - добавил он, когда два излучателя уперлись в него стволами.Посмотреть на вас, так я восемь лет не давал себя сожрать только для того, чтоб меня грохнули два бравых космонавта.
Вася проснулся. В дальнем конце комнаты что-то двигалось. Повинуясь выработанному с годами рефлексу он стал шарить возле кровати в поисках гири и очень, удивился когда ее там не оказалось. Тогда он вытащил из-под головы большую пуховую подушку и, размахнувшись, метнул ее в источник звука.
Вместо ожидаемого звериного рева комнату наполнил душераздирающий крик жены.
- Идиот! Кретин несчастный! Ты меня чуть не пришиб. Когда я выходила замуж, то думала, что выхожу за героя, а вышла за психопата! У меня уже сил нет терпеть твои выходки. Завтра же подаю на развод.
'И так каждый день', - подумал Вася, с головой залезая под одеяло и затыкая уши. 'Женаты-то всего месяц, а живем, как кошка с собакой. Определенно, что-то в моей цивилизованной жизни не ладится. Вот только что?'
За то короткое время, что прошло со дня его неожиданного спасения, Василий так и не научился есть пищу , приготовленную не на огне . Недавно он приобрел у антиквара газовую плитку и сковородку и теперь поджаривал на ней тонко нарезанное мясо.
- Вот это настоящая пища, - бурчал Вася себе под нос. - Терпеть не могу порошки и концентраты. Это еще кто
- Извините Василий Михайлович, - с коммуникатора на Васю смотрело вытянутое, с необычно большим носом лицо, - это опять я - Даниил Тетельбойман.
- А-аа. - протянул Василий. - Как рука? Заживает?
- Врачи говорят - ничего страшного. Кстати, Василий Михайлович, я стою за дверью. Если вас не затруднит, впустите меня, пожалуйста.
- Да, конечно. Я совсем забыл. Только, ради бога, не делайте резких движений. А то я вам опять что-то сломаю.
Тетельбойман с опаской протиснулся мимо Василия и втянул своим огромным носом воздух: - Опять вы, Василий Михайлович, что-то поджигаете. Надеюсь , что в этот раз не на полу?
- Нет, - заулыбался Василий, - Я тут, в антикварном магазине, газовую плитку с баллоном купил. Замечательная вещь .
- Плита?
Тетельбойман стал усаживаться в кресло , поудобнее устраивая забинтованную руку.
- А жена не против?
- Против, конечно. Мы с ней опять поругались.
- А чего же вы хотите? Как ваш личный психиатр, я вам сразу сказал: с этой женщиной вы долго не протянете. Или, вернее, она не протянет. Посудите сами: ей нужен был покоритель неведомых планет, рыцарь без страха и упрека. Исследователь, который восемь лет, не смотря на всякие лишения, копил знания, чтоб потом подарить землянам еще один пригодный для жизни мир. Таким мужем можно хвастаться перед подругами, таскать его на приемы и вечеринки. А что же она имеет в итоге?
Тетельбойман почесал здоровой рукой нос и глубже погрузил свое тщедушное тельце в мягкие недра кресла.
- Вы только не обижайтесь, Василий Михайлович, - продолжил он, - как человека, я вас очень уважаю. За эти восемь лет вы действительно провели колоссальную работу. Но я не просто человек, я еще и психиатр, которого карантинная служба к вам приставила. И, как психиатр, я заявляю, что время, проведенное на этой планете, не прошло для вас бесследно. Вы же ведете себя, как в лесу. Вот, например, почему вы все время пригибаетесь?
- Вот! Вот видите! Но в этой квартире его никогда не было. Здесь даже воздух стерильный.
Василий подвинул себе еще одно кресло, сел в него и с неприязнью посмотрел на Тетельбоймана.
- Чего вы от меня хотите? Последние дни вы все время стараетесь внушить мне, что я ненормальный. Но ведь это не так. Я полностью отдаю себе отчет в своих действиях. Конечно, у меня появились некоторые странные привычки, но если они кому-то мешают жить, так только мне.
- Вы так думаете? Скажите пожалуйста, сколько рук вы сломали за не полных два месяца пребывания на Земле?
Василий обреченно уронил руки на колени: - Каюсь . Виноват. Даниил Шаймович, я же не нарочно. Вы всегда так оживленно жестикулируете:
- Да дело не только во мне, - прервал его Тетельбойман. - Еще не успев сойти с космического корабля, вы покалечили двух человек: журналиста, который неожиданно выскочил из-за посадочной опоры, и встречающего офицера, который слишком резко протянул вам руку .Конечно, конечно, - прервал Тетельбойман уже начавшие срываться с губ Василия слова оправданий, - потом вы объяснили, что рука похожа на атакующую змею, а журналист ужасно напоминал скнила. Но ведь пострадавшим от этого не легче. А бар возле космопорта? Понятно, что после восьмилетнего перерыва алкоголь подействовал на вас неожиданно. С кем не бывает:Но обычный пьяница либо засыпает у стойки, либо идет в комнату реабилитации, имеющуюся в каждом таком заведении. Вы же начали бушевать. А когда наряд милиции прибыл вас утихомирить - избили пятерых представителей власти, разнесли в щепки бар и поехали домой на милицейском каре, что стало причиной еще нескольких аварий.
Сказанное было Василию неприятно, но поскольку заставить болтуна Тетельбоймана перейти к сути было делом невыполнимым, приходилось сидеть и покорно ждать.
- Надо отдать вам должное, - бубнил Тетельбойман, - с тех пор вы не переступаете опасный барьер и ведете себя, в отношении спиртного, довольно сдержанно и все-таки даже в трезвом виде вы представляете серьезную опасность. Не будем далеко ходить. Вчера вы купили у автомата-разнощика яблоко. Оно вам не понравилось и вы, вместо того, чтоб выбросить фрукт в мусорный накопитель, просто бросили его через плечо. Вы даже не заметили, что оно попало в лобовое стекло летящего на большой скорости кара. А между тем, водитель, от неожиданности, изменил направление полета и врезался в ближайший дом, который оказался недавно перестроенным офисом мэра города.
- Передайте мэру, что я искренне сожалею.
- Ай, - отмахнулся психиатр, - самое ужасное состоит не в этом. В каре находилась комиссия, проверяющая безопасность воздушного и наземного передвижения в нашем городе. Скандал получился ужасный .
- Да, нехорошо получилось, - сказал Василий. - Пожалуй кое в чем вы правы. Может я приму ваше предложение и поживу недельку-другую в клинике. Как вы на это смотрите?
- В клинике? О нет, - заулыбался Тетельбойман. - Зачем губить такое нужное здание. Вы же, как стихийное бедствие. Где бы вы ни появились, создаете одни проблемы. Я вообще считаю, что карантинная служба допустила ошибку, разрешив вам поселиться на Земле. Конечно, их тоже можно понять. Представляю, какой вой подняло бы общество борцов за права человека, если б герою, вернувшемуся, после долгих скитаний, на родину, запретили жить в густонаселенных районах.Ведь формально вы являетесь психически здоровым. Быстрая реакция и инстинкт самосохранения болезнью не считаются. А где вы слышали, чтоб на человека накладывали табу из-за дурных привычек?
- Так что же вам, черт побери, от меня надо?
Василий поднялся и угрожающе навис над Тетельбойманом.
- С вашей точки зрения я ненормальный, но, исходя из ваших же слов, любой врач признает меня здоровым. Вы говорите, что мои привычки мешают жить всему городу и в то же время не хотите мне помочь от них избавиться. Советую вам, Тетельбойман, объясниться!
- Конечно, конечно, - пропищал испуганный психиатр и вжался в кресло настолько, насколько позволяла его конструкция. - Только не надо нервничать. Я не хотел говорить вам так сразу:Дело в том, что мой сегодняшний визит не совсем обычный. Мне поручили сделать вам небольшое предложение, которое, я надеюсь, останется между нами. Одна очень влиятельная особа хочет заключить с вами договор. Только, Василий Михайлович, - прервался внезапно Тетельбойман, - я вас умоляю, сядьте. Вы меня угнетаете. Вы , наверное, знаете, что скоро пройдут выборы, - продолжил он, когда Василий снова занял свое место, - победитель которых займет пост координатора региона. Так вот , на этих выборах собирается баллотироваться наш мэр. Поначалу у него были неплохие шансы занять эту ответственную должность. Он с достоинством выдержал все проверки, что принесло господину мэру дополнительные очки как в верхних эшелонах власти, так и среди рядовых избирателей. Одним словом, все шло, как надо, но тут появились вы. Череда последовавших за этим событий смешала мэру все карты. Катастрофически увеличилось количество аварий наземного и воздушного транспорта. В больницу стали поступать травмированные люди. Более того, участились случаи нарушения правопорядка. Это вызвало всеобщее недовольство и значительно подрезало рейтинг. Для расследования причин участившихся аварий выехала комиссия, которая немедленно попала в спровоцированную вами катастрофу.
Тетельбойман выколупал из глаза контактную линзу и какое-то время с интересом ее разглядывал. Затем он вставил ее обратно и посмотрел на Василия.
- Как вы думаете, Василий Михайлович, может ли господин мэр, после всего этого, стать координатором региона?
- Постойте, неужели все настолько плохо?
Василий был явно озадачен.
- Один человек просто не может так влиять на состояние дел. Это какое-то совпадение. Не буду спорить, городу от меня досталось. Но я всегда старался это компенсировать. Я исправно платил штрафы, возмещал убытки, навещал пострадавших в больнице. А обвинять меня в беспорядках вообще абсурдно. Я не отвечаю за каждого хулигана, разбившего где-нибудь окно или треснувшего кого-нибудь в глаз.
- Отвечаете, Василий Михайлович, еще как отвечаете. Вы ведь были не один, когда бушевали в баре . Там была куча народу, в том числе и компания подростков, которых это зрелище несказанно развеселило. На следующий вечер они завалились в привокзальный кабачок и устроили в нем погром. Но это еще не все. Милиция, которая всегда пользовалась в нашем городе огромным уважением, за один вечер это уважение потеряла. Выражения, с которыми вы вышвыривали на улицу пятерых офицеров, моментально стали крылатыми.Теперь ни один мальчишка, при виде форменной куртки, не упустит случая сплюнуть на тротуар и сказать: - 'Мент поганый. Жопа бурундука'. Все восемь лет, которые вы отсутствовали, армии психологов, лингвистов и учителей боролись за искоренение сленга. И что ? Теперь им придется начинать все сначала. Относительно ваших денежных компенсаций и говорить нечего. Достаточно привести две цифры: 1,5 млн. кредитов убытка и 120 тысяч - суммарный размер штрафов, уплаченных вами. К примеру, случай с яблоком обошелся вам в 50 кредитов. Ведь все, что с вас можно было взять - это штраф за загрязнение окружающей среды пищевыми отходами.
- Другими словами, - устало произнес Василий, - мэр хочет, чтоб я убрался из его города. Что ж, если учесть, что сказанное вами правда, то я его понимаю.
- Так вы согласны уехать? - обрадовался Тетельбойман. - Ну , тогда дело можно считать сделанным. И чем скорее вы переедете во Владивосток - тем лучше.
- Почему во Владивосток? - переспросил Василий.
- А почему бы и нет? Это является одним из условий договора. Если вы выполните его, то господин мэр, в качестве благодарности, переведет на ваш счет некоторую сумму денег, которая в дальнейшем обеспечит вам безбедное существование.
- Некоторую сумму денег? Но зачем она мне? Я не нищий. Пенсии военно-космических сил и денег, получаемых за сотрудничество с институтом внеземных форм жизни, мне вполне хватает.
- Первый раз встречаю человека, не нуждающегося в деньгах.
Тетельбойман схватил себя за волосы здоровой рукой и закатил глаза к потолку.
- Что плохого в том, что мы с вами станем немного богаче? Подумайте, какой суммой вы будете обладать, если мне, только за то, чтоб я вас уговорил , платят 150 тысяч. Деньги, сами понимаете, не малые.
Василий уставился на Тетельбоймана, как баран на новые ворота. Сумма действительно была немалая. А если смотреть на нее , как на гонорар посредника, так и вовсе астрономическая.
- И что мне надо будет сделать во Владивостоке?
- В том то и дело, что ничего. Вы просто будете там жить. Жить точно так же, как вы жили здесь или могли бы жить в любом другом городе. Конечно, это может показаться вам абсурдным, но я все-таки постараюсь объяснить:
Тетельбойман пожевал губами собираясь с мыслями.
- Главным соперником нашего мэра на выборах является мэр Владивостока. У него очень высокий рейтинг и обойти его после всего случившегося мы не сможем. На то, чтоб наверстать потерянные очки у нас просто нет времени. Но, несмотря на все это, положение еще не совсем безнадежное. Если рейтинг Владивостока внезапно снизится, у нас появятся шансы. Как вы понимаете, сам по себе рейтинг падать не будет. Для этого нужен какой-то толчок. Рычаг. А вы, со своей способностью создавать проблемы, идеально на эту роль подходите.
- А если я внезапно перестану создавать проблемы? - спросил Василий.
Этот вопрос почему-то несказанно развеселил Тетельбоймана. И в течении двух-трех минут из недр кресла доносились всхлипывания и хихиканье.
- Дорогой, Василий Михайлович, это просто не в ваших силах. Как только мне поручили заботиться о вас, я провел кое-какие изыскания, покопался в вашей биографии и обнаружил поразительные вещи: вы создавали массу проблем уже в детстве и обречены создавать их до конца жизни.
- Что вы хотите этим сказать?
- То, что слышите! Рассказать вам, как все это началось?
Не дожидаясь ответа, Тетельбойман продолжил: - Родители наверное рассказывали вам про пожар, разрушивший ваш дом. Вам тогда было всего восемь месяцев. В то время ваш отец работал над интереснейшей темой. Работа была срочная, а так, как жена уехала в командировку, то Михаил Кондратьевич, ваш отец, разрывался между работой и домом. С одной стороны необходимо было проводить исследования, с другой ухаживать за сыном. Стараясь совместить эти два неотложных дела, он, вопреки инструкциям, взял опасную работу в свою домашнюю лабораторию и делал ее при включенном коммуникаторе, чтоб не пропустить момент, когда Вася, мирно спавший в другом крыле дома, проснется. Как того и следовало ожидать, вы проснулись в самый ответственный момент. Ваш крик отвлек Михаила Кондратьевича и он перепутал два реагента, что и стало причиной пожара. И это было только началом. Школу , а затем и военно-космическую академию, где вы учились, буквально преследовали всевозможные беды, начиная с поломок сантехники и кончая психическими срывами учащихся и преподавателей. То же самое повторилось и на орбитальном спутнике, куда вас направили младшим лейтенантом. Вы быстро продвигались по служебной лестнице и вскоре, получив звание капитана первого ранга, отправились на военную станцию в поясе астероидов, которая сразу пострадала от непонятного взрыва. Следующее ваше назначение было уже за границу Солнечной системы, и сопровождалось оно выходом из строя жизнеобеспечения новейшего корабля, на который вы были назначены. Было проведено расследование. Причины поломки определить не удалось зато выяснилось, что Василий Михайлович Бубелкин опять находились поблизости. Молодым офицером заинтересовалась служба безопасности. Проанализировав весь ваш послужной список они, наверное, решили, что вы диверсант. Мне удалось раскопать, что под предлогом внепланового медосмотра вас подвергли психозондированию. Которое, к величайшему изумлению его проводивших, полностью подтвердило лояльность зондируемого объекта. После этого вас перевели в службу свободного поиска и буквально через неделю вы пропали без вести где-то на задворках галактики. Теперь вот вернулись и все началось сначала. Я не обманывал вас, когда говорил, что восьмилетняя изоляция не прошла бесследно. За это время вы заметно одичали и проблемы, создаваемые вами, стали мелкими и отчетливо различимыми. Это и к лучшему, ведь сломанная рука - ничто по сравнению с отказом системы жизнеобеспечения целого корабля.
Экран засветился и Василий увидел все то же надоевшее лицо с необычайно большим носом.
- А у меня для вас новость, Василий Михайлович, - сказало оно, - вам опять придется переехать.
- Черта с два! - огрызнулся Василий. - Пошлите этого очередного мэра в задницу. У меня денег больше, чем у дураков махорки. Я спокойно могу ими улицы выстилать.
- Но на этот раз вы не сможете отказаться. Просьба исходит от правительственного комитета Земли.
Челюсть Василия отвисла и стала походить на ковш экскаватора.
- Комитет настоятельно просит вас принять участие в экспедиции, которая послезавтра отправляется в систему солнца G1282. Ее целью является подготовка к колонизации вашей планеты.
- Я туда не вернусь, - с нажимом произнес Вася.
- Но вам же все время было неудобно на Земле.
- Сначала да. Теперь нет. Я начинаю привыкать к комфорту, а вы опять хотите запихнуть меня в джунгли.
- Поймите же, ваши знания будут там просто необходимы.
- Им не нужны мои знания. Они просто хотя выставить меня с Земли. Ведь так ?
Тетельбойман достал платок и вытер вспотевший лоб.
- Так, - подтвердил он. - Но это только на пять лет. И вы можете назвать свою цену. Я же знаю, вы давно мечтаете о своем корабле. Они готовы его вам дать. Подумайте, Василий Михайлович. Это будет хороший корабль.
В центре полукруга, образованного семью высокими креслами, стоял человек. Взоры сидящих были прикованы к нему и человек, похоже, чувствовал себя неуютно. Несмотря на это, голос его был ровным, а слова четкими.
- Все в порядке, - говорил он, - объект согласился лететь. Как только корабль приземлится все двигатели будут выведены из строя, а на систему наложен запрет.
- Не слишком ли высокую цену пришлось заплатить? - спросил один из сидящих.
- Не думаю. Он начал возвращаться к нормальной жизни. Примитивные инстинкты, подавившие в какой-то мере его 'талант' стали ослабевать и вскоре он смог бы вызвать что-нибудь побольше и посерьезней, чем беспорядки в нескольких городах. У нас есть основания считать, что с годами провоцируемые им катастрофы будут становиться более масштабными.
- Так, может, просто ликвидировать его? - спросил Главный.
- Слишком рискованно. Это феномен. Он каким-то образом связан с окружающей нас вселенной и трудно даже представить , что произойдет в случае его смерти.
- Как же вы разрешили ему высадиться не Землю и находиться здесь столько времени?
- Мы не были уверены в объективности информации. Бывший начальник департамента Безопасности держал сведения, касающиеся Васился Бубелкина, под грифом 'Непроверенная информация '. И время сказалось. Все-таки восемь лет прошло. А потом, - оправдывался человек, - мы ведь приставили к нему психиатра.
- Да, но не своего человека, а кретина из карантинной службы, который ему все разболтал.
- Это непростительная ошибка, - снова сказал Главный. - Теперь объект знает, какая сила в нем кроется. Если он научится управлять этим - жизнь всего человечества не будет стоить и полкредита.
- Опасность существует, - согласился докладчик. - Для этого мы внедрили в состав экспедиции своих людей, которые будут следить за каждым его шагом.
- И еще один вопрос. Как быть с входящими в состав группы женщинами?
- Все они бесплодны. Я позаботился, чтоб у него не было наследников.