Братья Шмуратки : другие произведения.

Три Печати Ада

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Да, здесь будет про ангелов и демонов. И про людей. Да... главное - про людей!

Три Печати Ада


   Земную жизнь пройдя до половины,
   Я очутился в сумрачном лесу,
   Утратив правый путь во тьме долины.
   (Данте, Божественная комедия)

В КРУГЕ ПЕРВОМ


   Я открыл глаза и понял, что нахожусь в крайне странном месте. Я не был здесь раньше, однозначно. Да и вообще... не знал, что на Земле есть такие места.
   Для начала я отметил, что темно, то есть темно как ночью, когда нет луны и звёзд. Но при этом я почему-то всё вижу. Довольно неплохо, иначе нечему было бы удивляться.
   Вообще это был, наверное, город. Я стою на площади, не очень большой, но там много народу. Все одеты в длинные серые рубахи до пят, и все ведут себя так, словно здесь впервые. Возможно, действительно впервые. Мимо ходят другие... люди... хотя не знаю, если чёрные или красные глаза, а также рога и разные шипы на голове - норма, то люди. Они изредка подходят к новичкам, что-то спрашивают (или предлагают), и потом уходят, уже вдвоём.
   А сам город обычный: дома в один-два этажа, улицы, лавка с каким-то товаром под навесом. Нужно спросить, что это за город.
   Сзади раздался громкий стук, как будто что-то тяжёлое упало на бетонный пол. Я резко развернулся и упёрся взглядом в ворота. Пожалуй, в десять моих ростов, тёмно-серые, как будто из мокрого камня, и удивительно красивые. Кажется, что створки составлены из мельчайших, идеально пригнанных друг к другу частиц, стремящихся ввысь. Где-то даже виднелись провалы, тонкие щели, но свет через них не проходил. Влево и вправо от ворот тянулись стены - почти такой же высоты, но не резные, а самые обычные, из того же камня, только обтёсанного почти до зеркальной гладкости.
   Ворота хлопнули, потому что в них вошёл ещё один человек. Мужчина, около пятидесяти лет, с бородой. С абсолютно чёрными глазами. Он принялся оглядываться, ничего не понимая, и я решил к нему подойти.
   - Вы... - он повернулся на звук моего голоса, как на что-то невероятное. - Вы не знаете, что это за город?
   - Город? - человек был удивлён сверх меры. - Нет, не знаю. Почему я здесь?
   Теперь настал мой черёд удивляться. Он и правда думает, что я знаю, почему он здесь? Что ж, хочет услышать ответ - он его получит.
   - Думаю, потому, что вы сюда пришли.
   Он опять посмотрел на меня. Непонятно, такие чёрные глаза смотрят то ли сквозь, то ли вбок куда-то...
   - Я... не пришёл... я не помню...
   И я не помню. Я отошёл от мужчины, который сделал неловкий шаг вперёд, развернулся и принялся изучать ворота. Где-то возле правой створки ближе к стене сидело несколько таких вот, в балахонах, и отчаянно рыдали, колотя кулаками в тёмный узор.
   В голове колыхнулась какая-то смутная догадка. Это не обычные ворота. Это ворота, в которые можно войти, но из которых нельзя выйти.
   Значит, идти можно только вперёд.
   Я ещё раз оглядел местность и упёрся взглядом в другие ворота. Они были как раз напротив первых, и от них разбегались стены, тоже тёмно-серые и очень высокие, к которым липли домишки и лавочки. Я стал двигаться вперёд, чтобы рассмотреть ворота получше, и заметил ещё одну любопытную деталь.
   Я был у подножия горы. Очень высокой и с невероятно длинными склонами. Где-то за вторыми воротами угадывалась дорога, ведущая дальше. Она шла вверх, под таким углом, по которому можно было идти. Дальше всё было очень смутно, кажется, ещё какие-то ворота, а в определённом месте склон скрывался в чёрно-красном тумане. Отсюда нельзя было увидеть вершину.
   Я пошёл вперёд. На меня иногда поглядывали те люди, у которых лица были немного обезображены шипами и рогами, но без особого интереса. Такие люди были одеты нормально, в штаны, рубахи, сапоги, кто-то носил оружие - меч или нож. Я не очень внимательно всматривался в них - я хотел попасть к воротам. Ведь недавно я прошёл через точно такие же, может, нужно идти дальше?
   И дело было не только в этом. Какая-то необъяснимая сила тянула кверху, к самому верху, что крылся во тьме, и туда хотелось попасть больше всего.
   Небо над городом было чёрно-красным, как в эпицентре сильнейшей грозы. Но при этом ни ветра, ни какого-либо движения воздуха я не чувствовал. Мой балахон, который при нормальной атмосфере обязательно развевался бы, хотя бы от ходьбы, свисал к земле.
   Я шёл вперёд, не обращая внимания на сталкивающихся друг с другом людей в балахонах. Ворота становились всё ближе, всё отчётливей, и наконец я увидел стоящих справа от них людей.
   Их было двое. Один - высокий, с рогами, которые шли ото лба и загибались назад, с полностью чёрными глазами, с маленькими острыми отростками возле скул и длинными клыками. Он был лыс, но на мелких чешуйках затылка росли короткие чёрные волоски. Одет он был в чёрные штаны, рубаху и сапоги, подпоясан чёрным ремнём, а возле левой ноги его висел крупный меч. Он что-то с жаром рассказывал второму, чуть пониже, тоже с рогами, но без длинных зубов и шипов на лице. Волосы его были чуть длиннее, а одежда проще - рубашка серая, сапоги без шнуровки, и вместо меча на поясе два ножа. Он опирался о стену плечом и изредка кивал.
   Я остановился и устремил взор ввысь, к огромной арке, которая тянулась над воротами от одной стены к другой. Там были какие-то буквы, сперва показавшиеся мне незнакомыми. Я пробежал по ним глазами и вдруг чётко осознал, что тут написано.
   Круг Второй.
   Если это ворота во Второй Круг, значит, я в Первом. Нужно идти дальше, это только начало.
   Я направился к щели между створками ворот. Там не было никакого намёка на ручку или замок, так что осталось только приложить к щели руку. Появилось такое чувство, что прикладываешь руку к стене толщиной в несколько метров. Ни звука, ни сквознячка. Да, какой тут сквозняк - без ветра!
   И тут ворота начали открываться. В мою сторону, так что мне пришлось отойти. Но меня заполнила радость: они послушались! Они пропускают меня во Второй Круг! А в нём я уж точно узнаю больше.
   Ворота не стали открываться до конца. Оттуда вышли два человека, очень похожие на молодчика в серой рубахе, и сразу свернули направо. Поскольку в ту сторону я и отскочил, пришлось огибать их, и когда я подбежал к воротам, там едва оставалось место, чтобы я мог проскочить.
   И я попытался проскочить. Но неожиданно меня кто-то грубо дёрнул за балахон, я взвился в воздух, поднятый чьей-то сильной рукой, и опустился на землю как раз перед человеком с ножами.
   За моей спиной грозно возвышался второй.
   - Шёл бы ты от ворот, - миролюбиво посоветовал молодой и глянул на товарища. Я чуть отошёл и оглянулся. С высоты на меня смотрели чёрные глаза.
   - Ты в Первом Круге, - пояснил он, хотя я и так это знал. - Уходи.
   - Я должен попасть во Второй, - сказал я.
   - Все должны, - усмехнулся старший. - Когда сможешь - приходи.
   - Я могу сейчас, - упорствовал я.
   - Если ты не заткнёшься, я выброшу тебя к внешней стене, - пригрозил мужчина. - Я страж, и ты не пройдёшь, пока я существую.
   Я недолго думал. Высказывание было предельно ясным, и я прыгнул прямо на человека, одной рукой схватил его за рог, а второй вцепился в оставшиеся волосы, чтобы притянуть голову ближе и перегрызть ему горло. Не знаю, откуда у меня такие инстинкты, но ничего лучше я действительно не видел. Мне нужно было попасть во Второй Круг.
   Однако мои действия не возымели успеха. Меня сильно ударило в живот, потом прокрутило, и я, ударившись спиной о каменную стену дома, упал на мостовую.
   - Тьфу! - сплюнул старший. - Вот и работай тут, в вашем Первом Круге! Всё. Я ухожу, надоели! - он скосил глаза на рог, как будто мог его увидеть, погладил, стирая возможные следы.
   - Да ладно, из-за какого-то духа! - попытался уговорить его товарищ. Старший опять сплюнул и пошёл ко мне.
   Я уже поднялся. Боли не было, ни от удара, ни от поражения. Я был готов прыгнуть на человека ещё раз.
   - Уходи и не приближайся к воротам на два квартала, - твёрдо сказал он. - Пока ты в этом балахоне, тебе не пройти.
   - А если я его сниму? - спросил я и принялся сдирать с себя рубаху. Мужчина усмехнулся, скрестил руки на груди и принялся наблюдать. Подтянулся заинтересованный молодой.
   Рубаха словно приклеилась к телу. Я пытался порвать - безуспешно. Даже задрать выше колен не получилось. Наконец старший промолвил
   - Ты меня позабавил, дух. Но тебе не снять рубахи, пока ты не окажешься во Втором Круге.
   Я мрачно покосился на него. Глупый мужчина, он ведь только что сказал, что пока я не сниму рубахи, мне не пройти. Я уже собирался задать ему вопрос, но тут к нам подошёл ещё один тип. Гораздо интересней, чем эти двое.
   Для начала, он был выше. Даже выше, чем старший страж. Гораздо мощнее, одет в одни только штаны и сапоги, которые казались сделанными из металла и клацали при ходьбе. Длинный меч он положил на плечо, так что лезвие оказалось за его спиной, и держал за рукоять, резную, из чего-то красного, стилизованную под дракона, хвост которого начинался где-то на средине лезвия, а голова служила навершием. А лицо его уже не было лицом. Оно было почти чёрным, с бордовым оттенком. Рога и голова в крупной чешуе, на лице в некоторых местах эта чешуя вытягивается и заостряется, от лба до затылка посередине головы тянется гребень из шипов, глаза такие же чёрные, как и у всех, встреченных мной ранее, но зрачок - красный, словно там таится огонь. Небольшие острые пластинки наблюдались даже возле плеч, где начинается шея, на локтях и кистях рук, когти - длинные и острые. Все зубы - как у зверя, верхние клыки сильно удлинены. Сейчас они сверкали в улыбке.
   - Ребята, - вежливо, но с какой-то издёвкой произнёс он. - Что здесь происходит?
   Оба человека повернулись и изобразили поклон головой.
   - Дух, О Старший демон, - пояснил страж с мечом. - Желает попасть во Второй Круг.
   - Это неудивительно. Но разве он не знает, что туда нельзя попасть?
   - Не знаю, - ответил я.
   - Ты не знаешь об Аде? - демон приподнял бровь, которую можно было определить лишь по более длинным шипам.
   В моей голове уже сложилась картинка. То, что это - Ад, меня не удивило. Я никогда и не думал, что после смерти попаду в другое место. Вот только что-то не помню своей смерти...
   - Я знаю только то, что знал, - ответил я. - Не больше.
   - Кто рассказал тебе о Втором Круге? - продолжал допрос демон. Стражи, вероятно, тоже были демонами - лица тёмные, серо-бордовые, рога эти... у меня рогов точно не было, я проверял.
   - Никто.
   - Тогда позволь я расскажу, - демон положил руку мне на плечо и повёл в сторону. Стражи остались за нашими спинами. - Что ты знаешь об Аде?
   - Девять кругов, грешники, демоны, пламя. Падший, - ответил я.
   - Достаточно для человека, - кивнул тот. - Но ты уже не человек.
   - Я умер, - сказал я. - Я не помню этого.
   - Ты дух, духи не помнят своей смерти, - успокоил меня мужчина. - За вратами во Второй Круг это возможно вспомнить.
   - Если знаешь, как пройти - так и скажи. Нет - уходи, у меня мало времени, - раздражённо проговорил я, и тут демон расхохотался. Как гром, или камнепад.
   - Бесплотный дух, в Аду нет времени! Его нет нигде в Загробном мире! Ты теперь никуда не успеешь и никуда не опоздаешь!
   - Я должен попасть во Второй Круг, - твердил я.
   - Что ж, - демон успокоился и кивнул. - Я знаю способ. Видишь этот меч?
   Он взмахнул рукой, и лезвие, прочертив дугу, остановилось передо мной, глядя острием в землю.
   - Этот меч может провести тебя.
   - Каким образом?
   - Такому, как ты, не пройти врата. Но если ты скроешься в моём мече - никто не узнает, что ты со мной. Я могу провести тебя до Четвёртого Круга.
   - А до Девятого? - спросил я.
   - Нет, - покачал головой мужчина. - Но я стремлюсь вверх. Если ты будешь жить в моём мече, доблестными победами я завоюю право подняться ещё выше, и, кто знает... соглашайся, ведь в Аду нет времени. Ты будешь вместе со мной подниматься до последнего Круга, и там выйдешь уже в новом обличье.
   Я задумался. Демон говорил дело, но что-то в его словах было неправильно. Доблестные победы... победы над кем? Они убивают друг друга? Но это невозможно, здесь нельзя умереть, души уже мертвы. Тогда - учебные бои? Но зачем им учиться, для чего? Может, они охотятся? И опять же: на кого? Неужели демоны едят мясо обычных животных? Но в Аду не может быть животных.
   - А чем я буду питаться?
   - Ха-ха!!! - опять расхохотался мужчина. - Мы не питаемся. Нам хватает тьмы, в которой мы обитаем. Но если ты умеешь выпивать души Младших, то тебе очень, очень повезло...
   Ага, значит, выпивать души они умеют. То есть душу тоже можно убить. Растворить.
   - Почему же меня никто не выпьет?
   - Потому что мало кто умеет это. А те, кто умеет, редко спускаются.
   - Это те самые, из Девятого Круга?
   - Одумайся, дух! Девятый Круг полностью принадлежит Сатане, туда нет входа даже Высшим демонам. Высшие обитают в Седьмом.
   - А кто в Восьмом? - спросил я, углядев, что демон пропустил один Круг.
   - Узнаю, когда попаду в Седьмой, - хохотнул мужчина. - Сейчас я знаю лишь то, что нужно идти выше, подниматься ближе к Сатане, и улучшать своё мастерство. Говорят, Восьмой Круг - обиталище страшных демонов, почти таких же, как Сатана, его тёмные архангелы. Но я никогда их не видел. Надеюсь, узнаю больше, когда поднимусь до Седьмого...
   - Что ж... - я собирался спросить демона ещё и о том, какое наказание нам полагается, ведь мы всё-таки грешники. Но увидел кое-что интересное.
   Ворота открывались. Но не для того, чтобы выпустить кого-то из Второго Круга, а для тех, кто хотел в него войти. И один из них был в длинном сером балахоне.
   - ...я думаю, что я не согласен. Быть оружием, одну или несколько вечностей... нет. Я слишком мало знаю даже о Первом Круге, чтобы спешить попадать во Второй. Ты же сам сказал, что в Аду нет времени!
   - Здесь ко мне обращаются О Старший демон! - грозно промолвил он.
   - Остальные демоны - да. А я - бесплотный дух, - мужчина заскрежетал зубами, видно, я точно просёк их правила. - Я передумал. Останусь здесь.
   - Здесь тебя выпьют или заберут! - рыкнул он. - Я предлагаю тебе лучшее, что можно представить! Стать мечом Саттара Дракона, лучшего воина Четвёртого Круга!!!
   - Чего же ты ещё не в Пятом? - с иронией спросил я. Я его не боялся - что он сделает мне? Выпьет? Заберёт в свой меч? Как я понял, это невозможно без моего согласия. Или без должного мастерства, которого в Четвёртом Круге нет.
   - Мне что-то подсказывает, что мы с тобой ещё встретимся, дух! - бросил демон и ушёл. Я смотрел ему в спину, на слегка покачивающийся меч, и почти жалел, что не стал душой такого прекрасного оружия.
   Но не пожалел. Меня резко развернули к себе.
   Этот мужчина был невысок, выглядел лет на сорок, и был очень похож на человека - разве что кожа его была тускло-бордовая да загибались назад рога. А в остальном - почти как я, даже рубаха серая, только нормальная и с поясом. Из-под неё выглядывали чёрные штаны и массивные сапоги. В руке у демона был топор.
   - Не связывайся со Старшими! - наставительно проговорил он. Я растерялся. Может, это мой учитель, только я его не помню? Напряг память - ничего не выходит, первый раз вижу. Я отступил на шаг назад. Точнее попытался - железная рука крепко держала меня.
   - Я Тагрет, кузнец, живу во Втором Круге, - сразу представился он. - И я проведу тебя туда. Если ты захочешь.
   - Предлагаешь вселиться в твой топор? - криво усмехнулся я.
   - Я бы на твоём месте не шутил, - нахмурился мужчина. - Я проведу тебя в твоём виде. Тебе не место здесь, и тем более в чьём-то оружии.
   - Почему?
   - Потому что ты не простой дух, - серьёзно ответил он. - Потому что если ты хочешь добраться до высших Кругов, ты должен сделать это сам. Из оружия ты никогда не выйдешь.
   Нельзя верить демонам, подумал я. Нет, я не об этом - о том, кто Саттар Дракон. Он сказал, что выпустит меня - а делать этого не собирался.
   - Я что-то буду должен? - прищурился я.
   - Да, - ответил он. Я приготовился атаковать. - Мне нужен помощник в кузнице. Мой сгинул в ненасытной пасти одного из Высших из Седьмого Круга.
   - Они его выпили? - насторожился я.
   - Да. Ты ничего не знаешь о нашем устройстве, и никто не захочет тебе рассказывать. А я расскажу. Если ты пойдёшь со мной.
   - Не верь демонам... - проговорил я.
   - Решай сам. В следующий раз я приду нескоро, - мужчина глянул на врата. Оттуда выходила какая-то женщина, вся в чёрном и с мечами за спиной крест-накрест.
   - Так здесь есть женщины?
   - А как ты думал, - усмехнулся он. - Не чета живым. Врата закрываются.
   Когда мы проходили мимо стражей, я кинул на них уничижающий взгляд и, когда мой провожатый отвернулся, показал старшему раздвоенный на конце синий язык.

В КРУГЕ ВТОРОМ


   Второй Круг ничем не отличался от Первого. Такие же дома, такие же улицы, такие же демоны. Только здесь не было ни одного духа в длинном балахоне. Я посмотрел вниз, на себя - мой балахон исчез, теперь на мне была серая рубашка, чёрные свободные штаны и сапоги из тёмной кожи. Оружия при мне не было.
   - Тагрет, - я обратился к своему провожатому. - Ты меня провёл в следующий Круг. И что теперь?
   - Я расскажу тебе, когда мы придём. То, что нужно знать каждому, живущему во Втором Круге.
   Я не стал вытрясать из него информацию раньше времени. Здесь нет времени, поэтому ждать можно хоть несколько вечностей. Вот пока я в Аду, в мире живых могло пройти как сто лет, так и сто секунд.
   Мы шли по дороге, прямой и ведущей на вершину, но ворот отсюда видно не было. Они были слишком далеко. Я думал, мы подойдём ближе, но мы свернули влево и пошли по другой улице, загибающейся вправо.
   Здесь были жилые дома и почти не было лавок. Я спросил об этом кузнеца, и он сказал, что живущие во Втором Круге работают в основном в Первом. Первый Круг сам по себе как большой рынок - можно приобрести вещи, оружие, и можно - души. Я взял это на заметку.
   Тут было больше женщин. Все они ходили в брюках, кто при оружии, а кто налегке. Они выглядели так же, как все демоны, только изящнее, и волосы их были длинны и заплетены в косу. У тех же, чьи волосы трансформировались в шипы, шипы были тоньше и длиннее, чем у мужчин.
   Наконец мы подошли к какому-то дому, добротному, каменному, вход в него был огромным, с полукруглой аркой. Сначала мне показалось, что здесь нет дверей, но потом я разглядел: каменные, массивные, в металлической оправе, до предела прижатые к внешним стенам. На них висит раскрытый замок.
   - Настоящая крепость, - я кивнул на ворота. - Без этого здесь опасно?
   - В основном это для перестраховки, - махнул рукой демон. - Если нас с женой нет дома, могут пробраться воры и украсть хорошее оружие. В основном это, конечно, мелочь из Второго, иногда Третьего Круга, но всё равно неприятно. В низших Кругах редко бывают опасности. Но иногда заходят Пожиратели душ, и такие ворота очень полезны.
   - Ты сказал... жена? - я удивился. - Зачем это?
   - Слушай, - Тагрет повернулся ко мне. Мы стояли уже перед самым входом. - Так ты ничего не узнаешь. Я расскажу всё по порядку, когда мы придём.
   - Безвозмездно? - скептически скривился я. Не верю, что в Аду может быть что-то бескорыстное.
   - Я тебе уже сказал, - помотал головой он. - Ты будешь жить и работать у меня, учеником, добывать металл, обрабатывать его и ковать оружие. Когда я решу, что ты умеешь достаточно, станешь самостоятельным. Тебя это устраивает?
   - А если я сейчас уйду, и найду другого, кто мне расскажет? - прищурился я. - Через врата-то ты меня уже провёл.
   - Если ты думаешь, что другой расскажет тебе бескорыстно, попробуй, - усмехнулся кузнец. - А от меня ты точно нигде не спрячешься. Я провёл тебя, и ты связан со мной.
   - Подробнее, - полувопросительно сказал я.
   - Садись, - кузнец указал мне на скамью. Конечно, она была из металла. Здесь вообще всё было из разных сортов камня и металла, сравнительно мягкой была только одежда да обувь. Я уселся, а мужчина подошёл к печи, где механические мехи поддерживали пламя, и удовлетворённо вернулся назад. - Чего ты хочешь?
   Я удивился. Чего я мог хотеть кроме этого рассказа? Может быть, он меня проверяет?
   - Сейчас я хочу узнать об Аде всё, что необходимо. В идеале... узнать всё.
   Я не стал говорить, что мне нужно попасть в мир живых. Я хотел узнать, как я погиб, почему, почему я этого не помню и кто меня убил, в конце концов. Попав во Второй Круг, я так ничего и не вспомнил.
   Тагрет кивнул. В печи что-то пыхнуло, и он подошёл проверить. Я в это время оглядывал комнату. Голые каменные стены, лавка, на которой я сидел, стол передо мной и ещё одна лавка по другую сторону. В углу - печь, мехи, огромная наковальня и на ней молот. На стене висят какие-то образцы, несколько рукояток торчат из большого ведра, разные детали лежат на полке. С правой стороны от входа, напротив стола и лавок, развешены на стене разнообразные клинки, но в основном двуручные и массивные. Под ними - узкий ящик. Я догадался, что это оружие для покупателей, а то, что возле печи, вероятно, либо неготовое, либо принадлежит Тагрету.
   - Вы совсем не спите? - спросил я.
   - Демоны не спят, - ответил кузнец и вернулся, сел напротив меня. - Мы уже не живые, и нам не нужно то, что нужно людям.
   - Значит, и пища не нужна?
   - Э-э... как сказать, - задумался Тагрет. - Вообще-то мы едим, но только по необходимости. Например, охотники должны есть мясо, для того чтобы они могли охотиться. Оно придаёт сил.
   - Это звучит абсурдно, - заметил я.
   - Да, - согласился демон. - В Третьем Круге есть гильдия охотников. Они отправляются в одну из перемычек между тремя мирами - Адом, Раем и Сущим. Далеко проникнуть они не могут, но удаётся попасть во внешнюю оболочку, где умершие животные перекочёвывают в Рай. Ты ведь знаешь, что они могут попасть лишь в Рай?
   - Да уж, - скривился я.
   - Так получается, что в беспространственной перемычке путь этих душ лежит возле грани Ада. Охотники могут прихватить несколько животных душ с собой. Вообще-то попасть на перемычку может каждый, имеющий доступ в Третий Круг и разрешение главы гильдии, но дойти так далеко, где охота будет плодотворна, нельзя, не изведав мяса животного. Например, есть особый металл, закалённый страданиями убитых зверей - он очень ценится и в Пятом Круге, и даже выше. Но он залегает в горах Триединья (мы так называем перемычку между мирами), и просто так мне не дойти. Для этого я и покупаю мясо.
   - Так, значит, можно через эту перемычку попасть и в Рай, и в мир живых? - я подался вперёд.
   - Конечно, нет! - расхохотался Тагрет. - Это же как коридор, где живое умирает, по нему можно попасть только из Сущего в Ад или в Рай. Все мы по нему шли. Сперва через Лету, стирающую память, а потом - через Ахерон, который ведёт в наш родимый Ад.
   - Что-то я не помню, чтобы плыл через Ахерон, - пробормотал я.
   - Этого никто не помнит, - кивнул кузнец. - Демоны помнят только момент смерти, всё остальное - то, что произошло с тобой в Первом Круге. Да и рек-то никаких нет, одни названия. Факт тот, что ты всё забудешь и будешь в Аду!
   Кузнец расхохотался. Я нахмурился. Сбежать через это Триединье не удастся, но другой путь всё равно есть.
   - Так почему же я помню, что Ад - это Ад, и что он для грешников? - с вызовом спросил я. - Я ведь должен был это забыть!
   - Про Ад ты ничего забыть не можешь. Я тоже помню, что Ад - наказание для грешников, но всё оказалось не так. Мне удобно здесь. Я работаю, занимаюсь любимым делом, у меня, считай, семья - чем плохо? Да, этот мир для Сущего страшен, но для нас - обычен.
   - Зачем тебе семья здесь? - фыркнул я.
   - Кто-то стремится к последнему Кругу, - вздохнул Тагрет и посмотрел куда-то в стену. - А кто-то обитает в любом, просто обитает и ждёт, когда свершится Суд.
   - Какой суд? Или я чего-то не понимаю, или мы в Аду! Суд уже был!!! - я вскочил и упёрся ладонями в стол.
   - Э-э!.. Был, был, - успокоил меня кузнец. - Я знаю многих демонов здесь. Я многих знал. Иногда кто-то исчезает бесследно, и все мы называем это Судом. Душа растворяется, она больше не нужна Аду.
   - Как это? - я расширил свои чёрные глаза.
   - Нам не рассказывают, - криво усмехнулся Тагрет. - Демоны от Первого до Седьмого Кругов считают, что Ад - это другая жизнь. Просто по другим правилам. Уж не знаю, каков Рай, но здесь нам не жгут раскалённым огнём пятки и не бичуют огненными плетьми. Мы просто обитаем здесь.
   - И к чему это?
   - Это вопрос к Сатане, - покачал головой Тагрет. - Мы не знали, зачем живём, а сейчас не знаем, зачем мы в Аду. Но это тоже мир, один из трёх.
   - Я понял, - я медленно перевёл взгляд от стола на кузнеца. - Но ты сказал, до Седьмого Круга. А я слышал, их всего девять. Демон из Четвёртого тоже говорил, что Седьмой - последний.
   - Мальчик мой, Девятый Круг - дом Сатаны, - усмехнулся демон. - А Восьмой - его приближённых, оттуда никто не спускается вниз. Что там, мы не знаем.
   Я кивнул. Не знаю, какой характер у меня был в Сущем, но сейчас мне почему-то захотелось пробраться в Восьмой круг.
   - Тагрет, а почему же ты не хочешь отправиться в Восьмой Круг?
   - Я не считаю, что мне это надо, - кузнец отвёл глаза. - Демоны, спускающиеся из высших Кругов, рассказывают о них. Да, демоны Седьмого круга могут попасть в любую точку Триединья, они знают, как пить души... но я не думаю, что это спасёт от Суда. Демоны пропадают даже из высших Кругов.
   - Из высших... я понял, к тем, кто обитает в высшем кругу, надо обращаться О Старший демон. А если из Седьмого? Не надо поклон особый или руки в молитвенном жесте сложить?
   - Упаси тебя Сатана, это разозлит любого! - хохотнул Тагрет. - Демоны Седьмого Круга для нас - "О Высшие демоны". Отношения между всеми таковы: каждый сам за себя. Ты связан с тем, кто провёл тебя во Второй Круг, только обязательством - так называемой Печатью Покорности. Ты не можешь не выполнить того, на что вы договорились. Если не выполнишь, твоя душа отойдёт мне. С остальными ты не связан никак, если не согласишься на сделку. Только получив твоё согласие, Старшие демоны могут что-то с тобой сделать. Но те, что из дальних Кругов - Шестой, Седьмой - они выпьют твою душу просто так, если им надо. Держись от них подальше.
   - Как я узнаю, что это именно тот демон, которого мне стоит бояться? - возмутился я.
   - Пока держись поближе ко мне. Скоро ты научишься их различать.
   - А чего там учиться - те, что с волосами, из Второго, у кого и волосы, и острые клыки - из Третьего, а когда шипы из спины расти начинают - Четвёртый! - уверенно сказал я.
   - Верно, - кивнул кузнец. - Ты быстро схватываешь. Но опасны как раз не они, а те, что дальше. И никогда не забывай: если не обращаться к Старшим О Старший демон, они получают право потребовать от тебя Клятвы, или на твою душу. Ты должен будешь трудиться на них. Самые задиристые - из Четвёртого и Пятого Кругов, они проходят этап перестройки: уже не просто души, но ещё и не Воины Ада. Их остерегайся называть как-нибудь по-другому, но насильно посадить тебя в оружие они, пожалуй, не смогут.
   - Что значит Воины Ада? - я тут же напал на приглянувшееся мне сочетание. Воины... очень притягательно, вероятно, этого-то мне и надо.
   - Это демоны Седьмого Круга, считается, что они будут воевать за Ад, когда начнётся Страшный Суд. Их ни с кем не спутать: они все чёрные, и в их глазах пляшет белая искра. Иногда больно смотреть в такие глаза - искра означает частица света.
   - Как свет мог попасть в их глаза? - ужаснулся я.
   - Вероятно, их учат использовать свет на свои нужды, - пожал плечами кузнец. - В Триединье ведь достаточно света, они должны научиться как-то с ним бороться. Должно быть, они привыкают. Только знай: если такой демон положит на тебя глаз, можешь даже не сопротивляться. Они умеют гораздо больше, чем просто забирать души без согласия.
   - Забрать душу в доспех? - уточнил я.
   - Демоны часто вселяют в своё оружие души, обычно из Первого Круга, которые только пришли и могут поверить всему. Это нужно демонам для усиления качества оружия. Правда, демоны из Седьмого редко берут души снизу - они охотятся наверху, а некоторые предпочитают чистые души идущих в Рай... подумай, насколько они сильны, если могут воровать души из-под носа у ангелов!
   Так наш разговор, перескакивая с одного на другое, плавно выстроил мне картинку Ада. В каком ты Круге - значения не имеет, Суд всё равно свершится, рано или поздно любой демон может исчезнуть. Кто-то считает, что Сатана уничтожает неугодные души, кто-то верит, что они возвращаются в Жизнь. Это предпочитают не обсуждать. Здесь обитают почти так, как в Сущем (это мир, в котором мы жили раньше), только здесь нет законов и запретов - только те, которые поставил Сатана. Например, связь духов и тех, кто проводит их во Второй Круг. Субординация с этими "О" и "Старший демон" и право на душу прогневившего.
   Потом пошли какие-то слухи, и я ослабил внимание. Основное, что мне нужно, я уже знал. Нужно оружие, потому что стычки могут происходить всегда и везде, между равными или почти равными по рангу. Нельзя соглашаться на чужие предложения и нужно поступить в Школу Второго Круга, потому что, не пройдя её, нельзя получить разрешение на вход в Третий.
   А мне надо в Третий Круг, потому что решение я уже принял.
   - Да, мальчик мой, - словно бы что-то вспомнил кузнец. - Ты не помнишь своего имени. Но ведь оно тебе нужно. Я называю себя Тагрет, а как мне называть тебя?
   Я действительно не помнил своего имени. Но какие-то обрывки, словно отдельные буквы, витали у меня в голове. А в каком порядке я их поставлю, значения особого не имело. Я посмотрел на кузнеца.
   - Называй меня Аро.

***

   Школа оказалась рядом с воротами в Третий Круг. Перед воротами была огромная площадь, половину которой занимали тренировочные площадки. Я обошёл невысокие заграждения, восторженно глядя на махающих мечами демонов (мечи были самыми настоящими и раны от них - тоже), и подошёл ко входу.
   О стену опирался одним плечом невысокий, но широкий демон, чёрные его волосы были забраны в короткий хвост, брови нахмурены. Он опирался на чnbsp; - Зачем тебе семья здесь? - фыркнул я.
ёрную палку, острую с обоих концов, и недружелюбно смотрел на сражающихся учеников. Я подошёл к демону.
   - Я Аро, и я хочу учиться в вашей Школе, - прямо сказал я.
   Демон ничего не сказал. Он поправлял костяную пуговицу на своей чёрной рубахе. Я мимолётом подумал, из чего они могут делать такую ткань.
   - Что ты умеешь? - спросил он хриплым голосом и наконец посмотрел на меня.
   - Я... - начал я, но демон резко изменился. Он смотрел на меня так, словно перед ним стоял по крайней мере дух. Я инстинктивно попятился.
   - Что ты здесь делаешь?!
   - Я пришёл учиться, - повторил я.
   Демон молчал и разглядывал меня. Он смотрел прямо, мы были одного роста, разве что он, наверное, раза в два шире. Только мне показалось, словно он хочет убить меня, или сделать что-нибудь ужасное, потому что убить в Аду нельзя.
   - Я должен что-нибудь сделать для этого? - всё ещё ничего не понимал я.
   - Ты должен уйти, - негромко проговорил демон. Покосился на своих учеников. - Ты должен уйти и больше не возвращаться.
   - Я хочу пройти Школу, чтобы попасть в Третий Круг. Я пройду её и больше не вернусь, - я начинал злиться.
   - Я не буду тебя учить! - наклонившись ко мне, сказал демон. Я понял, что это его последнее слово. Но причина?..
   - Ты не хочешь, чтобы я попал в Третий Круг, - сказал я. Глаза демона сверкнули. - Ты чего-то боишься?
   - Младший, ты не знаешь даже правил Ада. Я не пущу тебя в мою Школу. Ты не обратился ко мне, как положено, и я могу взять твою душу. Но не стану. Ты уйдёшь, и я оставлю твою душу тебе.
   Я прикусил язык. Ангел побери, а ведь я не сказал ему О Старший демон! Ведь по нему видно, что он из Третьего Круга... теперь я пропал... вылить на этот язык святой воды...
   - Если я уйду сейчас, я больше ничего не должен за оскорбление, О Старший демон? - вопросил я, изобразив лёгкий учтивый поклон.
   - Ничего! - раздражённо махнул рукой он. - Убирайся!
   Я развернулся и отправился назад, не скрывая лёгкой улыбки. Если бы он сказал, что я должен ещё и никогда больше не приходить, я не смог бы отделаться. Потому что я собирался прийти ещё, и я приду, чуть позже. Ведь моя душа свободна - когда демон сказал "ничего", внутри меня как будто щелкнул замок. Сделка состоялась. "А я хитрый!" - подумал я.
   Пока я ходил по Кругу и изучал его, довелось столкнуться с парочкой Старших демонов, каждого из которых я уважил и назвал, как надо. Один из пятого Круга (выше, чем Четвёртый, сразу видно, но не Седьмой - кожа была не чёрная) попытался затолкать меня в свой обруч, который должен помочь ему спокойно идти сквозь свет, но я потребовал взамен провести меня в Восьмой Круг. Демон поскрежетал своими длинными острыми зубами и отказался от дурацкой затеи. Вероятно, пить души он ещё не умел.
   Затем возле самых ворот в Первый Круг я вдруг засвидетельствовал странное явление. Прямо под стеной из пространства начало ткаться тело, с серо-бордовой кожей (такая же была и у меня), причём совсем без одежды. Вскоре демон полностью проявился, с недовольством поглядел вдаль и пошёл вперёд, в сторону ворот в Третий Круг.
   - О Равный, - догнал его я. Он с удивлением посмотрел на меня, потом понял шутку и усмехнулся. - Ты обладаешь особым умением? Или твоё появление означает иное?
   - Да грохнули меня! - раздражённо махнул рукой он. - Ганмар дал в сердце, а потом три раза чиркнул - ни головы, ни туловища. Пришлось помирать. Да пойдём, я тебе покажу!
   Мы проследовали вверх по склону. По дороге я узнал, что этот демон - из Школы, что когда убивают тело-душу, она появляется вновь у тех ворот, которые ведут в его Круг. А ему это уже надоело, потому что он постоянно проигрывает. Я пошутил, что если бы меня взяли, было бы, кого победить, на что демон спросил, почему не взяли. А я пожал плечами. Потом он рассказал, что попал под машину, и что так ему и надо, потому что гад-человек он был, вероятно, раз в Ад попал. Я понятливо покивал, но раздумья никуда не делись. Я не помнил, как я умер. Не помнил ничего из жизни. Выходит, ещё не прошло достаточно времени, чтобы я вспомнил. Хотя какое время - пора об этом забыть, ведь я в Аду...
   Близко подходить к Школе я не стал, чтобы не попадаться на глаза учителю. Молодой демон пожал плечами и вернулся на площадку. Только он успел надеть валяющиеся на земле штаны и рубашку и взять в руки меч, как на него тут же налетел какой-то здоровяк в бордовых штанах и искромсал на кусочки. Последнее, что я запомнил - чёрные глаза, горестно растворяющиеся в пространстве.
   Тут меня кто-то схватил за рога (ух ты, не знал, что они такие здоровые!) и швырнул оземь. Я рассердился, и рассердился ещё больше, когда увидел, что на мне стоит огромный сапог, судя по весу - каменный, чёрного цвета и со стальным носком. Владельцем сапога был учитель.
   - Я сказал тебе больше никогда не возвращаться! - прорычал он и надавил сильнее.
   - Нет, О Старший демон, ты сказал уйти, - ехидно поправил я и всадил свой коготь ему под колено. Он дёрнулся и отскочил.
   - Мы заключили сделку: за твою душу...
   - Ты попросил меня убраться, О Старший демон, - я уже стоял на ногах. - Я убрался. Я больше ничего не должен.
   Похоже, я опять выиграл. Демон развернулся и ушёл. А я отправился в кузницу, полный новых целей.
   По дороге встретил неудачливого бойца, он уныло помахал мне рукой и поплёлся проигрывать дальше.
   Нет, Ад - не то место, где всё плохо. Демоны улыбаются - пусть злорадно, но всё равно. Они общаются друг с другом, они дружат (во всяком случае, привязанность, основанная не на каких-то условиях, а скорее на признании друг друга партнёрами, здесь имелась). Я пришёл к выводу, что Ад - это просто один из миров, отличающийся от других тем же, чем и они друг от друга. В общем, теперь я считал так же, как и все остальные демоны.

***

   - Ты идиот, Тагрет!!! - рычал Старший учитель Школы Второго Круга. - Его же на любом углу могут выпить! Зачем ты вообще привёл его во Второй Круг?!
   - В Первом его бы выпили скорее, - покачал головой Тагрет.
   - Чем выше, тем опаснее! Да если хоть какой Высший...
   - Глозар, он не должен быть выпит, - твёрдо сказал кузнец. - И ему не место в оружии. Он способен на большее.
   - Архангел тебя побери, ты что, слепой?! На нём же Знак Света!!!
   - Тише, Глозар, не ори! - одёрнул товарища кузнец. - Незачем всем слышать, что ты видишь Знаки. Сделай вид, что ты ничего не знаешь.
   - Да ты представляешь, что может случиться, если он попадёт в Седьмой Круг?! - демон царапнул когтями по стене, на ней появились длинные борозды.
   - А вдруг он должен дойти до верха? - прищурился Тагрет. - А ты препятствуешь?
   - Да если бы он был в твоём топоре, ты смог бы им прорубить все ворота до Девятого Круга!!! - опять зарычал Глозар. - Ты понимаешь?! Если хоть один демон...
   - Да я понял. Но пока он во Втором Круге, демону придётся уничтожить и меня тоже, - усмехнулся кузнец.
   - Думаешь, Высший демон с этим не справится?
   - Меня не так просто устранить, как ты думаешь.
   - Ай, плевал я на ваши махинации! На небесах я их видал, понял?! Делай что хочешь, но по мне - так лучше, чтобы он остался здесь.
   - А я предлагаю не чинить ему препятствий, Глозар. Как бы хуже не стало. Светлый дождь накличешь.
   - Длань Божья на твою рогатую голову!!! - возмутился учитель. - Сказал же, делай что хочешь! Но если он - и есть тот, кто забирает нас на Суд, гореть вам всем в лучах солнца!
   - Нам - это кому? - не понял Тагрет.
   - Всё, иди, ищи своего подопечного, пока его не выпили, - демон выпихал товарища за дверь. - Но запомни: хоть и слабенький, но в нём есть Знак Света, и пусть меня осенят крестом, если я лгу!!!
   - Я знаю, Глозар, - кивнул кузнец. - Я всё это знаю. Потому и взял его ещё тогда. Что-то затеяли там, сверху, - он указал пальцем в красную высь, имея в виду, вероятно, и Сатану, сидящего там, на вершине горы, и Всевышнего, который парит где-то в облаках.
   - Вот пусть меня это и не касается! - учитель поправил ножны. - Пойду мяса поем, а то никакого терпения тут не наберёшься.
   - Зачем тебе терпение, это - привилегия святых! - хохотнул ему вслед Тагрет.
   - И то правда, - бросил через плечо Глозар и с гиканьем рванул по улице вперёд, по ходу снеся несколько демонов и оставив глубокую полосу от лезвия своего меча на чьём-то доме.

***

   Я точил меч, когда в кузницу вошёл мой... хм... хозяин Тагрет. Да, пока я живу у него и нас связывает обязательство. Не пустое слово - Обязательство, и пока оно есть, я должен помогать кузнецу и слушаться его. В другом случае я бы скривился и всячески противился, но кузнец - отличный демон, мне, можно сказать, с ним повезло. Например, он обещал узнать, почему меня не взяли в эту дурацкую Школу.
   - Эй, Аро! - Тагрет помахал рукой. - Я раздобыл мяса!
   Я резко развернулся. Мясо... это то, что добывают охотники Третьего Круга и продают за всё, что только можно. Тагрет, разумеется, меняет его на металлы. Но я пока не располагаю оружием, чтобы продать его, и не могу позволить себе мясо. Или, например, такую роскошь, как кровь.
   - Опять будешь ковать всеразящий меч? - усмехнулся я. В прошлый раз, наевшись мяса, Тагрет разошёлся и выковал такой меч, который я едва приподнял от земли. Сам кузнец приподнял, но орудовать им не смог. И как только выковал?.. Демоны едят мясо, когда им нужна особая сила, а кровь пьют в совсем редких случаях - она облегчает доступ к колдовству, или даёт неограниченную мощь на некоторое время. Во всяком случае, так говорят. Я пока не видел демона, напившегося крови.
   - На этот раз я пойду в Триединье сам! - сверкнул глазами Тагрет. - И добуду крови, настоящей крови, для моего нового оружия!
   - Хм? - я заинтересовался и положил меч на наковальню. Я не боялся, что он остынет - время в Аду не движется.
   - Кровавый Клинок! - с энтузиазмом говорил демон, кладя на стол сумку. - При ковке добавляется светлая кровь и сплетается с металлом, и тогда... о-о, Аро, ты увидишь, что будет тогда!
   - А что, если добавить тёмной крови?
   - Своей можешь добавить, - хмыкнул кузнец.
   - Ну и как? - скептически прищурился я. Здесь, в Аду, у демонов не идёт кровь, она как будто застывшая.
   - Извлечь из демона кровь можно только в Триединье, - ответил Тагрет. - Все мечи, принадлежащие мне, содержат мою кровь. Я отправляюсь в Третий Круг, оттуда попадаю в Триединье и совершаю обряд. Можешь тоже так сделать.
   - Ты проведёшь меня в Третий Круг?
   Тагрет усмехнулся и ничего не ответил. Я в это время смотрел на мешок с мясом. Оттуда шёл запах... вот странно: я до сих пор не чувствовал запахов. Разве что чувствовал, как пахнет огонь, но это понятно. Больше - ничего. А теперь...
   - Эй, Аро! - насторожился кузнец. - Отойди!
   - Я чувствую... - сказал я. Светлая плоть. Если съесть её, то...
   - Аро!!! - закричал Тагрет, и тут я почувствовал, как на моих запястьях смыкаются крепкие руки. Я зарычал, прыгнул, потом стукнулся спиной. Я лежал на полу, надо мной нависало лицо. Я откинул демона ногами, вскочил, протянул руку и схватил меч. Почти готовый, только не заточенный.
   - Успокойся, Аро! - Тагрет тоже стоял на ногах возле стола, в руке его был мешок. Я сжал руку на рукояти меча. - Ты не можешь побороть себя! В тебе наша жажда уничтожать всё светлое и присваивать себе, постарайся побороть её.
   Я не хотел бороть. Я сделал шаг вперёд. Тагрет отскочил и сорвал со стены один из клинков, которые были выставлены на продажу.
   - Эй, что здесь происходит? - раздался женский голос. Я посмотрел за спину кузнеца - там стояла его жена Орели, демоница с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, вся в чёрном, с кинжалом за поясом.
   - Он... - Тагрет указал на меня, всё ещё не сводя взгляда с моего меча, затем продемонстрировал мешок. Женщина понятливо кивнула и спокойно проследовала мимо мужа к печи.
   Я зарычал и на всякий случай отошёл - чтобы не провоцировать себя. Сейчас я был в ярости, чем бы она ни была вызвана. Я мог раскрошить Орели на мелкие кусочки, или то же самое сделать с Тагретом. И всё бы ничего, ведь демона нельзя убить - соберётся вновь возле врат Третьего Круга. Но Тагрет связан со мной, и мне нельзя даже поднимать на него руку. Не представляю, как себя поведёт Печать, которая нас связывает.
   Орели прошла мимо меня ещё раз, взяла у Тагрета мешок и вышла на улицу. Запах становился всё слабее, и вскоре я почувствовал, что успокоился. Опустил меч.
   - Как ты там говоришь... Длань Божья на это мясо! - в сердцах выругался я. - Я ж не знал, что оно так действует!
   - Ха! Ты ещё не знаешь, как действуют провокаторы, которые носят с собой светлую кровь! Они приходят в низшие круги, где демоны ещё не научились себя контролировать, и приносят мешок с кровью. Представь, что он пройдёт мимо тебя.
   Я вогнал меч в камень. Точнее, попытался вогнать - меч был не так крепок, не так остр и вообще не так хорош, как бы мне хотелось.
   - Вот то-то и оно, - Тагрет наконец отложил меч и подошёл ко мне. - Тебе нужно учиться себя контролировать. Давай так: часть мяса я отдам тебе, но ты не станешь его есть. Ты будешь носить его с собой и тренировать силу воли. Съешь потом - ты ведь понимаешь, что оно не испортится.
   Возможно, будь я живым, я бы сглотнул. Представил, что мясо висит у меня в мешочке у пояса, и я иду по улице совершенно спокойно.
   - Давай не сейчас.
   - Разумеется! - Тагрет приблизился к наковальне. - Я отправляюсь в Третий Круг, а ты пока заканчивай меч. Когда я скажу, что он не хуже моего, считай, что ты уже не ученик.
   Я кивнул. А когда кузнец ушёл, с удвоенным энтузиазмом принялся за оружие.

***

   У меня был острый двуручный меч, сделанный из цельного куска металла. Этот металл я сам добыл в копях, что у подножия Ада - туда-то у меня был доступ. Ещё я сделал шлем, закрывающий всё лицо, оставалась только узкая щель для глаз и вертикальная - для рта. Тагрет сказал, что это - основное, и вообще шлем необходим, если хочешь идти вверх. Я хотел идти вверх. Однако мне показалось мало снаряжения, и я раздобыл кожу. Да, самую настоящую, из тех же светлых животных, мне принёс её кузнец. Я ловко переплёл кожу с металлическими прутьями и получил пояс, в котором удобно располагался мой меч, если он не нужен был мне в руках. Но я почти никогда не оставлял его там - носил на плече, как встреченный мной когда-то давно Саттар Дракон. И никакие ножны не были нужны: Ад, всё-таки, здесь сила должна быть видна сразу.
   Пояс обладал ещё кое-какими функциями: в нём были небольшие отделения для мелочи, а также крепился мешочек, где сейчас лежал злосчастный кусок мяса. Справа болтался кинжал - на случай, если меч покажется слишком громоздким, да и ещё на кое-какой случай. А также у меня был артефакт. Тагрет научил меня, что если я хочу заполучить в своё оружие душу, мне обязательно нужен переходный элемент. Это может быть что угодно, в том числе и кусок мяса. Только мясо в Первый Круг пронести не удастся: почему-то есть на это запрет. А душу из Второго Круга я подчинить не смогу, потому как равная.
   Кузнец дал мне кольцо. Он приобрёл его когда-то для себя, но так и не заполучил с его помощью ни одной души. Я спрашивал его, почему, но он не сказал. Я только понял, что он уже давно этим не занимается. Но, несмотря на это, он объяснил мне, как проводить обряд перетекания души в артефакт и затем - в оружие. Это должен быть непрерывный процесс: то есть оружие или доспех должны быть рядом с артефактом. Если душа застрянет в нём, он рассыплется, а душа вырвется и неизвестно куда попадёт. Вероятнее всего, затеряется в Триединье. А Сатана этого не любит и карает неосторожных демонов.
   Но пока что я не собирался охотиться за душами. Во-первых, я просто не умел их видеть. Тагрет говорил, что чем чище душа, тем больше преимуществ будет у оружия. А я никак не мог понять, как в Аду может быть чистая душа. И, во-вторых, у меня были дела поважнее.
   Я постучал костяшками пальцев в дверь. Она распахнулась сразу же, как будто меня ждали.
   - Это опять ты, - констатировал учитель Школы Третьего Круга. Я изобразил лёгкую улыбку. - Ты должен знать, что я беру лишь тех учеников, кто способен сам выковать себе меч.
   - Я знаю это, О Старший демон, - я чуть склонил голову и, перекатив меч через плечо и развернув его рукоятью вверх, протянул демону. Тот вытянул руку, прикоснулся к рукояти... но не стал брать.
   - Я вижу, этот меч сделал ты, - демон посмотрел в мои чёрные глаза. - Зачем тебе Третий Круг?
   - Третий Круг - всего лишь ступень на пути к вершине. Я собираюсь идти до конца.
   Демон глянул куда-то мне за плечо, потом обернулся. Проверял, наверное, не слышит ли нас кто.
   - Послушай, Аро, - негромко сказал он, наклонившись ко мне. - Я приму тебя в Школу только при одном условии: я проведу с тобой вступительную беседу. В следующий раз.
   - Я могу задать вопрос, О Старший демон? - почтительно спросил я. Мне стало интересно. Сперва он отказывается меня принимать, потом ставит условие. Уж не значит ли это чего? Не думаю, что так он говорил каждому демону. Вероятно, дело во мне. Поэтому отказываться от собеседования я не собирался: думаю, это будет для меня даже полезней, чем для него.
   - Задавай.
   - Ты каждый раз проводишь собеседование, принимая нового демона, или дело во мне?
   Демон настороженно глянул на меня. А что? Несложно догадаться, что дело непросто. И что-то мне подсказывает, что я ему для чего-то нужен.
   - В следующий раз, - дал ответ он. - Я - учитель Глозар, отныне можешь называть меня так. Я освобождаю тебя от Печати Почтения.
   Я склонил голову и развернулся. Учитель Глозар! Что ж, отлично. В следующий раз я буду принят в Школу и получу доступ к Третьему Кругу. А сейчас займусь чем-нибудь другим.
   Я собрался в Первый Круг. Похожу по рынку, может, найду чего. Например, кожи для наплечников - давно хотел сделать. Или артефакты какие-нибудь.
   Ворота беспрепятственно пропустили меня. Когда я услышал стук за спиной, обернулся и вспомнил, как стоял здесь раньше, и створки не хотели открываться. Но сейчас-то они меня пропустят.
   Как ни странно, но в Первом Круге было гораздо больше Старших демонов, чем у нас во Втором. Впрочем, это и понятно: многие спускаются сюда как раз для того, чтобы посетить рынок. Здесь можно найти почти всё, кроме некоторых вещей, принесённых из Триединья. В Первом Круге слишком бурно реагируют на мясо и кровь.
   Что можно продавать в Аду? Огонь? Закалённый металл? Мне было интересно, для этого я и направился вниз. Ведь тогда, когда я только появился здесь, я не успел изучить Первый Круг.
   Но чем больше я ходил по торговым рядам, тем больше убеждался, что демоны - больше люди, чем потусторонние создания. Да, мы не должны есть, дышать - тоже (действительно, зажав рот и нос руками, я не почувствовал никакого дискомфорта), в огне не горим, умирая, возвращаемся в начало Круга. Не чувствуем боли. Но тела у нас - вполне материальные здесь. Как бы это ни звучало, но ведь демона можно разрубить мечом, можно пожать ему руку. Да и эти эмоции... всё-таки с точки зрения человека из Сущего, Ад - нечто более странное, чем на самом деле.
   Здесь была одежда. Из кожи, которую добывают охотники из Третьего Круга. Одежда из ткани, которую делали, как оказалось, из паутины. Огромные арахниды живут где-то у подножия горы, возле Мёртвого леса, и плетут там свои сети. Попадая в огонь, паутина сохнет и перестаёт склеиваться, и тогда можно спокойно разделить её на нити. Я даже узнал, что некоторые демоны держат таких пауков на специальных участках за оградой, как в Сущем разводят животных. А некоторые даже ездят на пауках, как на лошадях. Честно говоря, меня это удивило. Недаром пауков считают опасными и подозрительными - они, оказывается, тоже могут попадать в Ад.
   Лавок с одеждой было довольно много - как с обычной, не обременённой оборонными деталями, так и громоздкой, с элементами из металла. И даже из камня. Представляете - каменный шлем! Как раз когда я проходил мимо лавки скульптора, а именно скульптор делал предметы из камня, какой-то демон, судя по всему, из Четвёртого Круга, обменял неопределённой формы кусок на каменный шлем со странной вязью в области лба. Мне казалось, что шлем до жути неудобный, но демон был доволен и удалился обратно в свой Круг, весело посвистывая.
   Были здесь и лавки с оружием, довольно много, и я, присмотревшись, убедился, что Тагрет - лучший кузнец. Нет, дело не в том, что здесь были представлены плохие товары - просто всё это Тагрет мог сделать сам. Многие кузнецы, как я понял, уделяли внимание инкрустации, отделке и обилию знаков. Впрочем, эти знаки могли быть магическими, я не знаю. Но, по-моему, главное - функциональность.
   Мои догадки подтвердились, когда я дошёл до конца ряда. Тут было какое-то нагромождение камней и дорожка, вдоль которой тянулись полуразвалившиеся каменные домишки. Здесь никто не жил. Я уже собирался развернуться, но тут увидел, что с той стороны кто-то идёт. И был это демон с чёрной шершавой кожей, на голову выше меня и совершенно без оружия. Серая рубашка из паучьей ткани, чёрные штаны и кожаные ботинки. Возле пояса болтается мешочек.
   - Пламя тебе, О Высший демон! - совершил поклон я. Пламени желали для того, чтобы горела сила духа и не угасал огонь силы. И я специально обратил внимание демона на себя, потому что таких я ещё не видел. Самый настоящий Высший демон, из Седьмого Круга! Правда, о чём теперь с ним говорить, я не представлял.
   - И тебе, Младший, - он остановился. - Ты сбился с пути.
   - О, нет, я иду именно туда, куда мне надо, О Высший демон, - постарался я уверить его. - Ведь там лучшее оружие, я не ошибся?
   - Ты не ошибся, - демон пристально смотрел на меня, - Младший из Второго Круга. Но это отдел не для таких, как ты.
   - Неужели я не смогу ничего там купить? - продолжал я беседу, в это время разглядывая демона. Странно, но он был другой. Как будто из другого Ада. Ведь демоны, переходя из Круга в Круг, обретают всё больше отличий от человека, более длинные и острые шипы, более яркую красную искру в глазах, лицо их деформируется. А здесь... как будто он только начал изменяться. Кое-где кожа превращалась в мелкие, как тёрка, шипы, где-то в твёрдые роговые пластины. Рога были гораздо более гладкие, чем у Саттара Дракона из Четвёртого Круга, но острее. Гребень на голове, в который превращаются волосы уже после Третьего Круга, опять преобразовался в жёсткие чёрные волосы, которые спадали на шею сзади. Он был похож на Тагрета, только нижние и верхние клыки гораздо длиннее, да и тело выглядит так, как будто состоит из чёрного камня. Вероятно, демон развивается по дуге - сначала перестройка, до Пятого Круга - и потом окончательный вид, когда кожа становится чёрной.
   - Ты, вероятно, не знаешь, какую цену могут запросить за оружие, - прищурился демон, светлая искра стала ярче.
   - У меня есть кое-что, - продолжал блефовать я.
   - Я вижу, - демон смотрел на меня, но мне казалось, что его взгляд проникает куда-то глубже, и видит то, что могут видеть лишь посвящённые. - И ты собираешься обменять то, что у тебя есть, на оружие?
   - На то, что мне нужно, О Высший демон.
   - Нужно больше, чем... - он не договорил, но я понял, что он имел в виду какую-то вещь. Конкретную. Вероятно, очень дорогую.
   - Это зависит от качества, - что он может иметь в виду?! Какая вещь? Куска мяса у меня при себе нет, иначе я не смог бы пройти в Первый Круг. Мой меч... нет, он смотрел точно не на него. А даже если и так - он самый обычный, с простой прямой рукоятью и даже без узоров, просто сплав очень хороший, изобретение самого Тагрета.
   - Может быть, у меня найдётся то, что тебе надо? - демон смотрел в упор. Я на всякий случай отвёл глаза, чтобы он не мог меня гипнотизировать. - Светлые артефакты? Кровь? Сам знаешь, здесь её не купить. Заряжённые Знаки?
   Так-так... кровь - ясно. Артефакты, причём светлые? Может быть, предметы, сделанные из костей тех самых невинных животных? Или сделанные ангелами? Брр, изыди! Такие мне уж точно не нужны. А что значит - заряжённые Знаки? Этот демон уж точно умеет колдовать, значит, заряжает Знаки сам. Как?..
   - Кровь человека, - быстро сказал я и воровато огляделся. Демон расширил глаза.
   - Однако, какие запросы! Ты знаешь, сколько может стоить кровь человека? Что ты можешь за неё предложить?
   - Я полагаю, ты сам знаешь, что, О Высший демон, - ответил я, делая вид, что просто не хочу говорить этого вслух.
   - Ты сможешь снять Печать и передать мне Знак?! - глаза демона стали почти полностью белыми, как будто к нему в руки сам падал такой большой куш. - Во Втором Круге?
   Печать! Печать... Тагрет говорил что-то о Печатях, которые бытуют в Аду. Печать Покорности - та, что накладывает демон на духа из Первого Круга, чтобы провести его во Второй. Он придумывает условие, и пока оно не исполнено, Печать связывает одного и второго. Печать Клятвы - та, что мы с учителем Глозаром наложили друг на друга. Я ухожу подальше от школы, и он соглашается простить мне непочтительное обращение. Также: Печать Почтения - если я не скажу при обращении к Старшему О Старший демон, у него есть право что-нибудь у меня отобрать. Меч, мясо, потребовать мою кровь, или поставить Печать Клятвы, но только с моей стороны. И что за Знак мог заинтересовать этого великана?..
   - Огнепад! Метеориты!!! - раздался женский голос. Мы с демоном подняли головы - чёрное небо сверху стало багровым и осветилось ярко-оранжевыми шарами, которые приближались к земле. Мне на рог упала огненная капля и поползла вниз. Я ощутил приятное покалывание, провёл по рогу рукой и посмотрел на ладонь. Огонёк медленно таял.
   - Время собирать огненную воду, - усмехнулся демон. - Ты хотел обмануть меня. Тебе не удастся передать Знак.
   - Я уже делал это, О Высший демон, - загадочно сказал я. Демон опять изменился в лице.
   - Жди меня возле ворот во Второй Круг, я принесу кровь. С тебя - Знак. Клятва?
   Я задумался. Если я дам Клятву, я наложу на себя Печать. Но я ведь не смогу исполнить Клятву, и тогда... тогда я буду полностью принадлежать этому чернокожему демону. А я этого не хочу.
   - Дело в том, что...
   Я собирался нести чушь, но тут мне на плечо легла чья-то рука.
   Тагрет.
   - Пламя тебе, О Высший демон, - настороженно поприветствовал он Высшего и повернул голову ко мне. - Аро, ты поможешь мне собирать огневоду. Пойдём.
   Высший демон странно покосился на Тагрета.
   - Ты демон Третьего Круга, Младший, - сказал он, обращаясь к нему. - Ты... знаешь что-нибудь о Восьмом?
   - Нет, О Высший демон, - покачал головой кузнец. - Я не попаду туда.
   - Ну да, ну да... - тот покивал рогатой головой. Рога напоминали расплавленное железо, так они блестели. - Кузнец Тагрет, ты умеешь видеть Знаки и передавать их?
   - Всем известно, что искусству передавать Знаки учат лишь в Доме Седьмого Круга, - склонил голову демон.
   - Во всяком Круге бывают исключения.
   - Не в нашем, О Высший демон, - ответил кузнец.
   - Ну, а увидеть Знак ты можешь? - Высший подался вперёд.
   Огненный дождь уже падал на землю, и медленно тлели капли, которые никто не успел собрать. Кузнец говорил, что такие дожди - рождение огня, что весь огонь в Аду берётся из них или с окраины горы. Если идти по кружной дороге любого Круга, с одной стороны упрёшься в бесконечную стену, а с другой - в огненную реку. Оттуда тоже можно брать огонь. А если её переплыть - попадаешь в Триединье. И чем выше Круг - тем дальше в Триединье можно попасть.
   - Иногда, - кузнец покосился на меня и потянул за рукав. Я сделал вид, что он отвлёк меня от важного разговора, хотя на самом деле он спас меня. Я уже начинал паниковать, потому что вспомнил предостережение не связываться со Старшими и тем более с Высшими.
   - Мы ещё встретимся, Аро, - сказал Высший демон и удалился. Я смотрел ему вслед, всё пытаясь понять, что за Знак он имел в виду и почему он меня не выпил. Тагрет осуждающе смотрел на меня.

***

   Я орудовал мечом, вполуха слушая, как стучит лезвие моего клинка о лезвие клинка моего противника, и думал. Вспоминал тот разговор, который прошёл у нас с Глозаром перед тем, как я первый раз ступил на порог Школы.
   - Эй, Аро! - недовольно крикнул молодой демон. - Мне надоело! Я не могу пробить твою защиту!
   - Мы же договорились: сражаться, пока не пробьёшь, - напомнил я.
   - Ну всё! Считай, я сдался! - демон бросил меч и поплёлся прочь. И чего огорчаться? Я же явно лучше его обращаюсь с мечом. Обязательно ему надо тренироваться со мной!
   "Ты знаешь, что такое Знаки?" - спросил Глозар, как только я присел на каменный стул.
   "Нет, я слышал только о Печатях".
   "Знаки получают демоны Седьмого Круга. Если ни них Знак Крови - значит, они мастера по работе с кровью всех существ, даже людей из Триединья. Если Знак Огня - они могут использовать магию Огня, вызывать его и воздействовать ей на всех. Знак Преображения - демон умеет превращаться в паукообразное чудовище, что проще всего, или в какое-нибудь другое. Очень редкий Знак - Знак Воздуха, эти демоны могут выращивать крылья. Но, говорят, таких в Аду почти нет".
   "Но ведь в Школе Третьего Круга не получают Знаков", - я не понимал, зачем Глозар мне это говорит. Да он и сам находился в замешательстве, как будто забыл, что хотел сказать.
   "Разумеется, нет, - наконец ответил он. - Но ты должен знать: Знаки можно ставить на других. Если ты владеешь огнём, ты можешь поделиться Знаком с любым другим демоном".
   "Я не владею Знаками", - я покачал головой.
   "Ты не можешь этого знать. Видеть Знаки могут далеко не все, тем более во Втором Круге. Если на тебя кто-то поставил Знак, ты можешь не знать об этом ещё очень долго".
   "А ты, учитель? - я испытующе посмотрел на него. - Ты умеешь видеть Знаки?"
   "Когда-то умел, - вздохнул он. - Сейчас, похоже, нет. Точнее, я вижу то, чего быть не может".
   - Аро! - раздался голос Глозара. Я повернулся. - Твой меч против моего. До смерти.
   Я кивнул. С учителем не спорят. Сейчас на мне лежит Печать Школы, и она исчезнет только тогда, когда я попаду в Третий Круг.
   Глозар - это, конечно, не ученик какой-нибудь. Пара взмахов, от которых я уклонился, выпад, который я успешно отбил - и росчерк, отрубивший мне руку с мечом. Добивать меня Глозар не стал, лишь покачал головой и позволил подобрать и прирастить руку обратно. Да, я был очень способным, сильнее многих. Но Глозар считал, что я могу гораздо больше.
   "Я уверен, что ты дойдёшь до Седьмого Круга", - сказал тогда он.
   "Но почему не до Восьмого?" - я усмехнулся.
   "Возможно и так, - подтвердил он. - Когда ты пришёл в первый раз, я не пустил тебя. Считал, что ты можешь навлечь беду на высшие Круги".
   "Это ещё почему?" - возмутился я.
   "Ты... ты не похож на демона. Знаешь, бывают среди нас такие, на ком лежит Знак Света".
   "Света?! - я скривился. - Но откуда он здесь, мы же в Аду!"
   "Вот именно. Такой Знак могут получить только демоны, которые выходят в Триединье и сражаются с ангелами. Тот, кто убил ангела и выпил его кровь. Знающий может воспользоваться этим и получить Знак Света".
   "Да, но ты ведь не подумал, что я уже во Втором Круге получу этот Знак?" - усмехнулся я.
   "Я вижу его на тебе".
   Я опешил. Ничего себе, я что, пил ангельскую кровь? И когда успел?
   "Но откуда он может быть у меня?!"
   Глозар нахмурился.
   "Разумеется, не может. Если я его вижу, это может означать лишь то, что ты очень скоро его получишь. Как предвидение. В Аду ведь нет времени, так что если он точно будет, почему бы ему не быть сейчас?
   Я решил, что Глозар просто проверяет меня, но он продолжал.
   "Ты помнишь, как ты погиб?"
   "Погиб? - я задумался. А и правда, я ведь не мог умереть от старости: я точно знаю, мне не было ещё и двадцати. Выходит, погиб. - Нет, я не помню".
   "В том-то и дело, - демон сокрушённо покачал головой. - Все помнят это. Я не погиб, я умер в больнице после неудачной операции".
   Я вскинул голову. Мне ещё никто не говорил, как он умер.
   "А кем ты был? Профессия? Ты был воином?"
   "Этого я не знаю. Нам позволено помнить только смерть, так велел Сатана. Больше - ничего".
   - Ещё один раз. До смерти, - сказал Глозар и встал напротив. На его лице ничего не отражалось, как будто разговора и не было. Я же был крайне задумчив, и если в битве с кем-нибудь из учеников задумчивость переключала моё тело на автомат, то здесь - отвлекала.
   Я попытался отбросить мысли, перехватил меч двумя руками. Сильный удар - клинки скрестились, Глозар навис надо мной. Я повернул меч, спустил его лезвие по своему, развернулся и нацелился в бок. Он успешно отразил и отпрыгнул. Я выставил меч вперёд. Глозар отвёл руку назад и сделал широкий полукруг, лезвия столкнулись, ещё раз, и ещё. Острие просвистело как раз возле моей шеи. Я отклонился, затем пригнулся и кольнул. Ранил Глозара в ногу. Он нахмурился и ускорился, начертал букву Z и неожиданно ударил с разворота. Я отбил, но удар был так силён, что я не успел отразить следующую атаку. Глозар отрубил мне голову.
   Шагая от врат Второго Круга, я продолжал думать.
   "Так ты уверен, что этого Знака не может быть?"
   "Я не знаю, - качает головой учитель. - Возможно, это его остаточная тень. Если когда-то ты был Высшим демоном. Но если ты теперь не Высший, Знака быть не может".
   "Объясни", - потребовал я.
   "Если Сатану прогневит кто-нибудь из демонов, он может покарать его. По-разному, конечно, но чаще всего сбрасывает в низшие Круги без права подняться выше. При этом отбирает все Знаки и память. Но я не слышал, чтобы демона сбрасывали в Первый Круг. Это... странно".
   "Но ведь тогда не должно остаться никаких теней", - сказал я.
   "Да, поэтому, скорее всего, Знака у тебя нет. Просто со мной что-то происходит. Наверное, скоро и ко мне придёт Суд".
   Я ничего на это не сказал. Ничего про своё демоническое прошлое я не помнил. Но, если верить Глозару, к каким-то Кругам доступ мне будет запрещён.
   - Ты проиграл, Аро, - сообщил Глозар, когда я вернулся в Школу и униженно подобрал своё оружие и одежду.
   - Я думал о нашем разговоре, учитель, - я покаянно склонил голову. - Я отвлёкся. Не знаю, пропустит ли меня Сатана в Третий Круг.
   - Я дам тебе Печать Третьего Круга, мне дано такое право, - сказал учитель. - Если Сатана будет против, Печать просто не встанет.
   Я кивнул. Мы с Глозаром тренировались ещё очень долго, пока наконец я не перестал думать о своём возможном Знаке. В конце концов: закончу Школу - а там посмотрю.
   Ещё я спросил у Глозара про другие Школы, но он сказал мне, что в остальные Круги доступ даёт Сатана, школы не играют решающей роли. Печать появляется сама, и каждый демон это чувствует. Тот, кто однажды получил Печать Третьего Круга, теперь знает, как ощутить другие. И если ощутил, значит, врата в следующий Круг откроются перед тобой.
   Когда я вернулся в дом кузнеца, я застал его за работой. Он ковал что-то огромное, чёрное и просто неподъёмное на вид. Огневода текла с меча струями, и Тагрет то и дело добавлял новой из каменного таза. Я заинтересованно подошёл.
   - Ну, что? - спросил кузнец, не отрываясь от дела.
   - Я побеждаю почти всех, но Глозар непобедим, - вздохнул я.
   - Тебе нужно в Первый Круг, - констатировал Тагрет. - Ищи душу, которая тебе подойдёт. Найди самую чистую и пригласи её в свой меч. Артефакт у тебя есть, лучше надень его на палец.
   - Но Тагрет, как может быть чистая душа в Аду!!! - вознегодовал я. - Это же прямо какие-то Небеса в Преисподней!
   - Я не говорю, чистая, как в Раю. Я говорю: самая чистая. В Аду ведь тоже разные демоны. Ты, к примеру, гораздо противней, чем Глозар, тот более честен и менее хитёр, - я усмехнулся. - Ищи лучшую.
   Я кивнул. Надо же когда-нибудь учиться это делать. А в Школе Глозар учит только боевому искусству. Всё остальное, вроде трансформации, магии и прочего, будет дальше.
   Сначала я зашёл на рынок, в то странное ответвление для избранных. На меня там смотрели с презрением, и я, зная, что точно ничего здесь не куплю, ушёл, пройдя пару лавок с артефактами и одну с оружием. Кинул взгляд - оружие точно такое, как у нас в кузнице, а если у него и есть какие магические свойства, то я их не вижу.
   Например, Печати. Тагрет говорил, что Печати можно ставить и на предметы - например, на кольце лежит Печать Души, значит, оно существует только как вместилище души. А на меч можно, допустим, поставить Печать Хозяина - если меч попадёт в другие руки, он рассыплется.
   Итак, рынок духов. Да, так это называлось среди демонов Второго Круга и выше. Духи в серых балахонах, точно как люди, только с чёрными глупыми глазами. Страшно подумать: неужели и я был таким? Нет, ну я-то уж точно симпатичнее был, и брови у меня были нахмурены, а не так, как у этого дяденьки...
   - Скажите... где я?.. - он подошёл ко мне и тронул меня за рукав. Я посмотрел на него сверху вниз.
   - Ты в Аду, дух. Ты умер.
   - Я...
   Я не стал слушать дальше, а пошёл прямо к воротам, где сидели на земле женщины. Они сокрушались, видимо, точно знали, где они. Я смотрел на них и ничего не видел. Чистые они или нет? Или при жизни были убийцами? А вон та, например, съела своего ребёнка?.. Нет, никак не пойму: зачем нам чистые души? Ведь Ад - средоточие грубой силы и мощи, чем злее душа, тем злее и, следовательно, сильнее меч! А свет... он же только разрушит. Будет мой меч, например, всё время проситься к маме...
   Мама... ага, мама - это родитель женского пола... и у меня она точно была... у меня... я помню...
   Перед глазами всё стало серым, я рывком стянул меч с плеча и упёр его острием в камень. Красная сталь - не шутки, камнем не затупишь. Я точил её вовсе не камнем, а особым составом из рога демона и чего-то ещё... не помню, Тагрет говорил что-то... да и сталь вовсе не красного цвета, просто называется так, вообще она чёрная. Просто когда куёшь, этот металл принимает странный бордовый оттенок, цвет крови, и не светлеет, как многие металлы.
   Уф-ф!.. чего они на меня так смотрят? А, я же сейчас действовал агрессивно... вон, щель сделал в камне под ногами... ладно. Я кое-что вспомнил. Это воспоминание мало что значило, но мне удалось то, что не удаётся никому. Я вспомнил что-то из ЖИЗНИ.
   - ...но... вы можете вывести меня обратно... я не хочу в Аду... - услышал я со стороны. Это какой-то демон из Четвёртого Круга уговаривал молодого духа перейти к нему. Я покачал головой и пошёл в другую сторону. Старший мне не соперник.
   То, что я так похож на духов, сыграло мне на руку. У меня всего-то: рога да лицо несколько острее, и одет нормально, а не в рваньё. Ну, меч имеется. А так - дух-духом. Нужно втираться в доверие.
   И тут я увидел её. Она вошла только что, и сейчас стояла, осматриваясь, как и все. Я сделал шаг вперёд.
   - Здравствуй! - сказал кто-то. Я остановился. Демон, Пятый Круг. Ясно по тому, сколько шипов на его теле - они у него везде. - Хочешь, я помогу тебе?
   Девушка слабо кивнула. Странно... она выглядит как все, но... у неё же голубые глаза! Обычные, человеческие глаза! И как я раньше этого не заметил? Я подался вперёд и превратился в слух. Возможно, сейчас я стану свидетелем наложения Печати Плена. Ну, или, если повезёт, прикончу демона и сам наложу эту Печать.
   - Видишь этот браслет? - демон продемонстрировал чёрный браслет с шипами. И куда уж ему, свих должно хватать... хотя мне говорили, что демоны Пятого Круга самые нерассудительные, то есть тупые. - Ты можешь слиться с ним в одно целое, и тогда тебя никто не увидит.
   И правда, он не очень умён. Что дух может понять из этих слов?
   - Позволь мне, О Старший демон, - несколько издевательски произнёс кто-то. О, это же мой старый знакомый - Саттар Дракон! Я хихикнул. Вот пусть теперь и разбираются - красавец из Пятого Круга и лучший воин Четвёртого. Интересно, кто из них умнее?
   - Послушай меня, дух. Это существо лжёт тебе, - заговорил Саттар, в то время как другой демон начинал злиться. Я прикинул расстояние от моего меча до его шеи и счёл его слишком большим. Могу не успеть. Ещё ведь придётся сказать "О Старший демон!" перед тем, как отрубить ему башку, чтобы не расстраивался...
   Разумеется, девушка слушала Саттара. Он был гораздо симпатичнее с её точки зрения: меньше шипов, красная искорка в глазах почти отсутствует, клыки едва видны.
   - ...можно попасть, только если ты пройдёшь в Девятый Круг. Но туда тебя могу провести только я. И только в этом мече.
   Девушка посмотрела на клинок. Я чуть не застонал: она же сейчас согласится! Ну же, О Старший демон, бей ты этого Саттара, пока не поздно!
   Видно, О Старший демон так и подумал. Он замахнулся своей многопудовой орясиной и обрушил её на Саттара.
   Нет, не так всё просто у этих Старших. Саттар не распался на две половинки, как я ожидал, а только согнулся и мгновенно выпрямился. Его меч уже летел в бой. Демон Пятого Круга оттолкнул лезвие рукой и выставил вперёд своё. Ничего себе! Телекинез? Да ну их, с ними связываться... я пригнулся, подобрался ближе к девушке и, схватив её за руку, дал дёру.
   За спиной кто-то расхохотался - видно, один из демонов уже в своём Круге, начинает очередную новую жизнь. Я прибавил шагу.
   - Кто вы? - спросила девушка, проникаясь ко мне доверием. Всё таки мне повезло: после этих чудовищ я выглядел просто симпатяшкой.
   - Я демон, живу в Аду, - представился я. - Меня зовут Аро. Я точно так же пришёл, как и ты, через Врата Ада.
   - Я не хочу в Ад...
   - Здесь я не смогу тебе помочь, - я оглянулся и увидел, как Саттар (ага, значит, всё таки он победил!) осматривается в поисках голубоглазого духа. - Слушай, единственное, что я могу - это спрятать тебя в свой шлем от этого страшного демона. Он сейчас идёт за тобой. Если хочешь, соглашайся.
   - Но мне ведь нужно в Девятый Круг...
   - Да, именно туда я и направляюсь, - я опять огляделся, увидел, что Саттар меня засёк, и схватил девушку за край балахона. - Он идёт сюда. Если мы не успеем, он пленит тебя. Решайся.
   - Я... - она обернулась и тоже увидела Саттара, сверкающего красными искрами глаз. Зрелище это было неприятное. - Я... раз я в Аду, делайте со мной, что хотите. Мне всё равно... - последние слова она произнесла шёпотом. - Я ничего не помню... я хочу вернуться...
   - Я или он! - твердил я ей на ухо.
   - Ты обещаешь, что поможешь мне вернуться... туда...
   Ох, она даже не знает, куда... но это нормально для духов. Хорошо хоть, что клятвы, данные духам, пусты.
   - Обещаю.
   - Я согласна.
   И в этот момент моё кольцо засветилось. Я всегда думал, что этот камень чёрный, но теперь через серебряное переплетение проходили красные лучи. Камень вспыхнул, как взрыв, я вытянул руку вперёд и отшатнулся. Кольцо само тянулось к девушке. Я сощурил глаза и смог рассмотреть, как моя ладонь проходит сквозь серый балахон, и в это время красные лучи исчезли. Девушка тоже.
   - Ты-ы!!! - рычал Саттар, перекидывая через плечо меч. Я запаниковал. Саттар был мне не по плечу. Кольцо всё ещё светилось ровным красным светом, и гасло с каждой секундой. Я сосредоточился и приказал артефакту впустить душу в мой шлем. Почему не меч, меч ведь гораздо нужнее в этом бою? Шлем тоже, буду чуть что голову всегда подставлять, такую светлую защиту Саттару не пробить.
   Но, ангел побери, откуда в Аду такая душа? Она... она ведь и вправду чистая!
   Я открыл глаза. Болтающийся у меня на поясе шлем несколько изменился. Сначала он был обычным: серый металл, примесь серебра (стойкая против ангелов), специальный кислотный нанос на нарожниках (вместо огненной закалки Тагрет часто применял кислотную, она гораздо лучше подходит для более благородных металлов и сплавов, чем железо или сталь), угловатая прорезь для глаз и полоски из чёрного металла, защищающие единственную вертикальную щель возле рта. Но сейчас шлем стал тёмно-серым (я скривился: такого цвета было самое низкопробное железо), вероятно, для того, чтобы скрыть свою истинную мощь, а к краям нарожников принимал чёрный цвет. Нарожники теперь были похожи на маленькие изогнутые клинки с тремя лезвиями, а по затылочной части снизу вверх шла полоса каких-то надписей. Код души, что ли? В общем, тот же шлем - и совершенно другой.
   Однако времени удивляться не было. Саттар заносил надо мной меч, и я успел только нахлобучить шлем на голову.
   Раздался звон, оружие Саттара отскочило, и демону пришлось отпрыгнуть от такой отдачи.
   - Глупый дух! - заорал он. Разумеется, я не дух, так у нас часто ругаются. - Ты украл мою душу!
   - Твою? - я поправил шлем и выпрямился. - И не стыдно - какой-то демон Второго Круга украл душу у самого Саттара Дракона?
   Демон рассердился пуще прежнего, зарычал и бросился в бой. Я приготовил свой меч. Взмах - я умело пригнулся. Выпад - я отпрыгнул. Да, Саттар неповоротлив, и как он может считаться самым лучшим?..
   Кажется, я его недооценил. Саттар всего лишь прикидывался слабым, чтобы усыпить мою бдительность. Одного удара мой меч не сдержал, я отшатнулся, отмахнулся от ножика, который враг держал в другой руке, и тут же лишился своей. Мой меч со звоном упал на камни.
   - Попрощайся со своим шлемом, слабак! - завопил Саттар. И тут я понял, что он хочет сделать. Он отрубит мне голову, я рассыплюсь и окажусь в начале Второго Круга. А мой шлем, как и меч, будут валяться тут на мостовой. Вот почему так часто нужна была демонам новая одежда, вот почему у них всегда несколько мечей.
   Я успел среагировать и подставил под меч шлем. Клинок ударился как раз в то место, откуда выходили рога, соскользнул, и тут я повернул голову. Не удалось, конечно, лишить противника оружия, но руку я ему вывернул. Он с рёвом дёрнул меч на себя, а когда я потянулся за валяющейся на мостовой рукой, швырнул в меня ножик.
   Прямо в шею.
   Кто-то из нас умрёт: или он, или я. Но значения это не имеет. В любом случае битва будет продолжаться, пока он не заберёт шлем. А я его не отдам.
   - Будь благоразумен, глупый дух! Отдай мне шлем сам, иначе я всё равно заберу его!
   - Ты считаешь меня трусом, О Старший демон, - усмехнулся я. - Это обидно.
   И я тут же совершил противоречащее себе действие: бросился наутёк. Потому что догадался, что мне нужно.
   Саттар, может, и был хорошим воином, но по скорости я превышал его. Странно, разве такое бывает, между нами же два Круга разницы? Впрочем, это мне на руку. Вот, ворота открываются передо мной, я сворачиваю налево, к кузне...
   - Я буду убивать тебя каждый раз, как встречу!!! - орал мне вслед Саттар, громыхая каменными сапогами. До чего же это, наверное, неудобно... я рванул вправо, вбежал в помещение.
   - Аро? Что ты... - начал Тагрет, глянул на мою отсутствующую руку, но я не обращал ни на что внимания. Вон он, мой заветный мешочек. Вскрыть, вынуть....
   - Выходи, трус! - взревел доблестный демон, и наша кузня затряслась.
   А я уже закинул в рот кусок мяса.
   Ох-х!!! Это было похоже на то, как будто я вырос и раздался вширь в два раза, и скрутил свой меч в бараний рог. И ярость, всепоглощающая ярость, которая имела очень чёткое направление.
   - Умри, О Старший демон! - завопил я и ринулся вперёд. Саттар бежал на меня. Перед самым его носом я дёрнулся в сторону, оттолкнулся ногой от скамьи, в прыжке схватил один из висящих на стене мечей Тагрета и развернулся уже за спиной противника.
   - Аро!!! - это грозный вопль кузнеца. Лучше бы тебе молчать, мастер, потому что злиться мне сейчас надо только на Саттара.
   Я с громким рыком ринулся на демона. Он - на меня. Здесь не было пользы от ловкости или скорости - слишком мало места. Только точность и сила удара.
   И сила эта оказалась моей.
   С лезвием в животе Саттар мог сражаться ещё очень долго, но он растерялся. И совершенно напрасно, потому что пока он был растерян, я отрубил ему голову.

В КРУГЕ ТРЕТЬЕМ


   - Я даю тебе Печать Третьего Круга! - торжественно провозгласил Глозар и возложил свою когтистую длань на мой лоб. Я почти ничего не почувствовал, разве что поразительную уверенность в том, что врата меня пропустят, и прилив мощи. Тело слегка изменилось: клыки заострились, кожа стала грубее, волосы деформировались, а скулы теперь перетекали в недлинные, но острые роговые пластины.
   - Пламя тебе, Глозар, - я выразил ему почтение, но не потому, что был должен, а потому, что Глозар был отменным воином, пожалуй, даже лучше Саттара, и я испытывал к нему уважение.
   - Теперь твоя Печать Почтения стала слабее, - усмехнулся демон. - Третий Круг открыт для тебя.
   Я усмехнулся и закинул на плечо меч Саттара. Точнее, бывший меч Саттара, теперь он принадлежал мне, и я верну его только если он отберёт. Ведь тот меч, что остался в Первом Круге с моей рукой, кто-то унёс, ну и ангел с ним. Меч Саттара выкован в Четвёртом кругу. Там даже есть примесь крови, Тагрет сказал мне. А рука моя отросла как раз после победы над противником.
   - Будь проклят! - кивнул я учителю и ушёл.
   - Будь проклят! - он помахал мне рукой.
   А я шёл к воротам. Куда же мне ещё было идти? Теперь я - демон Третьего Круга, и имею полное право там разгуливать.
   Стража посмотрела на меня как на равного. Все воины во Втором Круге уже знали, что я два раза победил Глозара. Да, согласен, один раз я был, мягко выражаясь, "под мясом"... но второй и третий раз я сделал это честно, и у Глозара тоже был шлем и меч с кровавой составляющей. Правда, шлем его был неодушевлён...
   Третий Круг. Совершенно ничем не отличается от других. Но надо изучить его, найти гильдию охотников и, главное, Школу, которая поведёт меня в Четвёртый.
   Но что-то странное я чувствую... как будто это не мой Круг, и мне надо выше... гораздо выше...
   - Пламя тебе, О Старший демон! - раздался голос сбоку. Это была маленького роста низкая мускулистая демоница, одетая по-воински. Меч она держала в точности как я - на плече.
   - И тебе, - удивлённо кивнул я. Демоница определённо из Третьего Круга, так какой я ей Старший?
   - Это ты - Аро, победивший Глозара и Саттара? - она смотрела явно с уважением.
   - Я, - я был польщён. - А что, в Третьем Круге уже всё известно?
   - Разумеется, О Старший демон, - девушка улыбнулась, показав острые клыки. - Я из Гильдии охотников, мы уважаем воинов. Тем более тех, кто может победить Старших.
   Я не стал ей говорить, что у меня были свои секреты.
   - У тебя есть предложение ко мне? - я заинтересованно смотрел на неё.
   - Я хочу пригласить тебя в нашу гильдию, О Старший демон. Мы, охотники, уважаем хороших воинов, тем более таких, как ты. Глава Гильдии даёт Печать Триединья. Ты был там?
   - Нет. Мне интересно твоё предложение, - кивнул я. - Я приду сюда же, но сначала мне нужно посетить одно место.
   Мне нужно наверх, по этой загибающейся дороге, к воротам, которые едва видны в конце. Школа Четвёртого Круга должна быть там. Пусть здесь и нет времени, но я что-то не хочу отвлекаться на посторонние дела: мне нужно попасть в Седьмой Круг. Для начала. И если там я не узнаю, как я умер, тогда буду стремиться в Восьмой.
   Я пришёл на площадь перед воротами и остановился. Стража смотрела на меня без интереса: либо были уверены, что я умный и не стану ломиться не в свои ворота, или... почему же они не насторожились? Я подошёл ближе. И ещё ближе. И...
   Створка ворот начала открываться. Я отошёл, думая, что ворота кого-то выпускают. Нет. Они опять закрылись. Я опять сделал шаг вперёд - та же ситуация.
   - Чего ты ходишь туда-сюда? - крикнул один из стражников. - Проходи, не отвлекай стражу!
   Куда проходи, в Четвёртый Круг, что ли? И с чего он взял, что я из Четвёртого Круга. Ах, да, я забыл снять шлем, так-то не видно, что я...
   И тут я ненароком глянул на свои руки.
   Сатана проклятый! Мои руки полностью бордовые, тёмные-тёмные, чёрные с красным оттенком. Точно как у Саттара! Как?!
   Да, нет в Аду зеркал. Приходится верить Печатям. Если меня называют О Старший демон здесь, значит, мне можно и туда.
   А всё-таки приятно, когда относятся с почтением...

В КРУГЕ ЧЕТВЁРТОМ


   Перед воротами в Пятый Круг ничего подобного не произошло. Я и не пытался пройти, просто смотрел на изменения цвета рук, выглядывающих из-под закасанных рукавов тёмно-серой рубашки. Да, кстати, что это я? К красному гораздо лучше подходит чёрный, нужно рубашку снять к ангельской матери и выбросить, ходить с голым торсом. А штаны чёрные подойдут, только вот сапог нормальных нет...
   Я вернулся в Третий Круг и опять встретил демоницу.
   - Меня зовут Каррита, О Старший демон. Чтобы попасть в Гильдию, тебе следует встретиться с Таррео, главным. Левое полукружье Круга, - сообщила она. Я кивнул и прошёл мимо, даже не притормозив.
   Мне нужен был кузнец.
   - Тагрет!!! - возопил я, ступая на порог.
   - Сейчас он придёт, - высунулась из-за печи Орели, осмотрела меня и добавила. - О Старший демон.
   Мне было не до церемоний. Я подошёл и мимолётом коснулся её изящного рога.
   - Освобождаю тебя... в общем, от Печати. У вас нет мяса? А то у меня упадок сил.
   - Нет. Впрочем, спроси у Тагрета, возможно, он и принёс.
   - Нет у меня мяса, - пророкотал кузнец. Перед собой он вёз тележку с кусками руды. - Аро, ты чего хотел?
   Я молчал. Я только что снял Печать Почтения с демона! Ну, не совсем, конечно, то есть только по отношению ко мне... но снял! А я никогда раньше не знал, как это делать! И... так, теперь я чувствую, что на мне больше нет Печати Покорности Тагрета, но и на нём нет Печати Почтения ко мне. Так надо. Эти две Печати несовместимы, демон, проведший дух во Второй Круг, не обязан называть его потом О Старший, даже если один доберётся до Седьмого Круга, а другой - останется во Втором.
   - Ты чего? Мясо учуял? - усмехнулся Тагрет.
   - Тагрет, как попадают в Четвёртый Круг? - спросил я.
   - Откуда я могу это знать? - пожал плечами демон и принялся разгружать тележку. - Я ведь там не был.
   - Но знать-то ты должен!
   Он медленно выпрямился и повернулся ко мне.
   - Печати Кругов. Для Третьего Печать тебе даёт Глозар, или другой учитель, если его назначит Сатана. А для остальных Кругов Печать накладывается сама. Когда Сатана решит, что ты достоин, Печать возникнет. Ты почувствуешь изменения и отныне сможешь проходить через следующие ворота.
   - Но я не могу получить две Печати сразу! - возмутился я.
   - А ты и не получал! - усмехнулся Тагрет. - Печать любого Круга ты можешь получить, только находясь в предыдущем. Ты ведь прошёл Третий Круг?
   - Да...
   - И только в Третьем получил Печать. Если бы ты остался во Втором, поумерив своё любопытство, то так и ходил бы сейчас с волосами.
   Да, точно, у меня же теперь нет волос. А я думал, в виде исключения сохранятся...
   - Я получил Печать сразу, как только вошёл в Третий Круг, - сказал я, полагая, что Тагрет просто не понимает, о чём я.
   - Если Сатана захотел допустить тебя туда сразу, это возможно, - кивнул кузнец.
   Но в Пятый он меня всё-таки не допустил. Значит, Печать нужно заработать.
   И я отправился в Гильдию охотников, чтобы получить ещё одну Печать.
  

***

   Я понимал, что теперь ничего не зависит от меня. Я попаду в Пятый Круг только тогда, когда позволит Сатана, и неважно, что я для этого сделаю. Но это были мысли не для меня. Я должен быть лучшим независимо от моего Круга. Если надо - стану в Четвёртом лучше, чем демоны Седьмого.
   Для начала я подмял под себя Гильдию охотников. Нет, не в прямом смысле, я её даже не возглавил - просто с того самого момента, как впервые вошёл в здание Гильдии, меня стали уважать. Здесь были в основном демоны Третьего Круга, они в принципе не могли не называть меня О Старший демон. Но ведь и равные смотрели снизу вверх! Было даже несколько ребят из Пятого, но они сразу же сняли с меня Печать Почтения и я общался с ними как с товарищами.
   Всё дело было в том, что ещё никто не смог победить учителя Школы Третьего Круга, будучи во Втором. Да, позже многие доходили почти до верхов, и тогда победить учителя, разумеется, им не составляло труда. Но... да что говорить - победить Старшего мог далеко не каждый. Это были очень редкие случаи, а у меня их сразу два: я сразил не только Глозара, но и Саттара Дракона, забравшегося выше меня на два Круга. Правда, сейчас Саттар был для меня просто Саттаром, или "Эй, рогатик!" То, что он - лучший воин Четвёртого Круга, явно было просто пустословием.
   Как раз с Саттаром я и собирался разобраться. Он, как ни странно, не имел никакого отношения к Гильдии охотников (а ведь это единственная организация, которая как-то связана с боем в Третьем Круге!). Разумеется, в Четвёртом Круге был и Дом Знаков, и Дом Печатей, и Дом Боевого Мастерства. Но Саттар - не из тех демонов, что проходят два Круга сразу (вроде меня!), а значит, в Третьем он просидел достаточно. И чем он здесь занимался, было непонятно.
   Я решил пройти всё по порядку. Для начала, получив Печать Триединья от очень высокого и худого демона Четвёртого Круга Таррео, который отличался от многих, да что там говорить - от всех тем, что у него на затылке, под шипами, рос короткий хвостик волос. К Четвёртому Кругу они не сохранялись ни у кого, и многие думали, что Таррео изучил какой-то тайный Знак Волос. Хотя я сильно в этом сомневался.
   Итак, мой первый выход в Триединье не ознаменовался ничем примечательным. Мы собрались командой - два новых охотника из Третьего Круга, я и Таррео, который по такому случаю (то есть из за меня) решил стать наставником сам. Мы переплыли лавовую реку на каменных лодках. Глупый Дро всё порывался искупаться, и бедный Таррео тщетно пытался ему объяснить, что это не просто лава, а река-граница, и что если он в неё упадёт, превратится в такую же лаву. А я всё сетовал на то, что наши имена так похожи. Мы же две противоположности! Кажется, Дро так и не понял, почему в реку прыгать нельзя.
   Лодка причалила, и мы ступили на землю. Да, самую обычную, чёрную, и непривычно мягкую. В Аду я привык ходить по камню.
   - Вы первый раз в Триединье, - сообщил Таррео. - Далеко мы сейчас не зайдём, но лучше запоминайте каждую мелочь.
   - Так мы в Триединье? - спросил глупый Дро. Я сдавил рукоять меча посильнее, чтобы сдержаться и не убить его. Здесь можно было убить демона по-настоящему.
   - Да, - вздохнул Таррео, видимо, подумав о том же, о чём и я. - Посмотрите вдаль - там граница между Сущим, Раем и Адом. Я думаю, вы уже догадались.
   Дро замотал головой. Я посмотрел и понял, что имел в виду охотник. Вдалеке небо было светлее. Здесь мы жили в темноте, озаряемой редкими сполохами огня, и для нас это была привычная атмосфера. А там, на границе, где-то далеко было солнце. Конечно, отсюда мы его не видели, но это и хорошо - солнце может подействовать губительно.
   - Объясняю, - продолжил Таррео. - Влево и вправо вы не пройдёте, есть только один путь: вперёд, к свету, или назад, в Ад. Если будете идти в другие стороны, останетесь на месте. Пространство для перемещения довольно узкое. Когда идёте вперёд, прислушивайтесь к себе. Не поддавайтесь искушению пуститься за кем-нибудь в погоню. Когда свет кажется нестерпимым, тотчас же поворачивайте назад.
   Мы кивнули и двинулись на свет. Справа возвышалась гора, слева тянулась бесконечная равнина, край которой терялся во мраке. Впереди мы видели только слабо освещённый горизонт. Я было уже подумал, где тут можно охотиться на души, как впереди вырос лес. Не очень высокие деревья с мёртвыми чёрными стволами, точно такими же, как у нас во Втором Круге. Только там был ещё Ад, и там жили наши пауки.
   - Здесь нет животных, - словно бы ответил на наш немой вопрос Таррео. - Здесь пока всё мёртвое. Но недалеко осталось до озера.
   Озеро? Это интересно. Это ведь настоящая вода. Нужно будет проверить, как вода действует на демонов.
   - Наставник Таррео, что-то... мне кажется, мне нельзя идти дальше, - сказал демон, шедший рядом с Дро. Его глаза щурились, как от яркого света. Я посмотрел на небо - да, оно чуть посветлело, но угрозы не было.
   - Тогда останься здесь и освойся, - позволил наставник. - Вы можете дальше?
   - Да, - мы с Дро кивнули.
   Немного пройти по лесу - и вот оно озеро. Да, Таррео помелочился. Это было огромное озеро, с чёрной стоячей водой, без намёка на волны. Ну конечно, здесь же нет ветра! Я подошёл к кромке воды и присел на корточки.
   - Лучше не трогать воду, Аро, - предостерёг меня наставник. Я вопросительно повернул голову в его сторону, рука замерла в нескольких сантиметрах от поверхности.
   - Ты ведь не знаешь, зачем здесь это озеро. Животные, как и люди, должны забыть прошлую жизнь, и для этого существует особая вода.
   - Кто-нибудь из демонов прикасался к воде? - вопросил я.
   - Случаи были, - кивнул Таррео. - Но не всегда заканчивались благополучно.
   - Хм... - я задумался. - Но иногда заканчивались?
   - Я бы не советовал тебе прикасаться к воде. Пока ты не сможешь поставить на себя Знак Света.
   Я выпрямился. В моём Круге есть Дом Знаков, и если я пойду туда, уж точно узнаю про этот Знак. Потому что я всё-таки успел коснуться воды. И если связать это со странным предсказанием Глозара, мне предстоит многое о себе узнать.
   И вдруг Дро дёрнулся, глаза его расширились, и он рванулся в сторону. Я с недоумением проводил его взглядом. Дро скрылся за деревьями.
   - Держи его! - зарычал Таррео и ринулся следом. Я побежал за ними, перекинув меч через плечо и держа так, чтобы он не мешал и не стукался о деревья.
   - В чём дело?
   - Дро почуял дичь! - крикнул через плечо наставник. - Ему повезёт, если он наткнётся на одинокую душу! Но если нас заметят ангелы...
   Дальше объяснять не требовалось. Я ускорил бег и очень скоро обогнал Таррео. Однако тут же остановился.
   - Где он?
   Демон молча указал в нужную сторону. Он был связан со всеми ребятами из Гильдии какой-то особой Печатью, изобретённой, кажется, им самим, и мог чувствовать каждого на расстоянии.
   Когда мы достигли места происшествия, всё уже было кончено. Душа, которая в Триединье выглядела как тело, валялась на земле в виде кусочков, а Дро с окровавленным ртом стоял на четвереньках и допивал и доедал оставшееся. Зрелище было неприятное, но вполне демоническое. Я отвернулся, чтобы случайно не присоединиться к нему.
   - Дро, ты слаб. Тебе придётся расстаться с Печатью Триединья.
   Похоже, глупый демон ничего не понимал. Он вскочил, расставил руки и направил в нашу сторону когти.
   - Где его оружие? - почти не разжимая губ спросил Таррео.
   - Потерял, - предположил я. Тогда Таррео кивнул, и мы ринулись на Дро.
   Да, скажу честно: драться с демоном, пусть и низшего Круга, который только что выпил крови, нелегко. Даже если вас двое. Даже если один из вас - наставник, а другой - Аро. Ну, то есть очень могучий демон. Тем более нам нужно было избежать ранений, потому что в Триединье можно потерять кровь.
   Мы скрутили Дро и с трудом доволокли его до лодки. Под конец нас было уже трое, присоединился отставший ранее демон. В лавовой реке лодка чуть не перевернулась, и Таррео благословил тот момент, когда дал Дро Печать. По его словам, неприспособленнее демона он не видывал.
   Я согласился. Благословить демона - это что-то из ряда вон выходящее. Наставник снял Печать с Дро сразу же, как только мы ступили на привычный камень, после чего сообщил, что будем ходить в Триединье втроём. Я согласился и отправился в Четвёртый Круг.

***

   Следующим на очереди был Дом Знаков. Он представлял собой замысловатое здание из камня, смешанного с металлом, у ворот которого стоял демон с трезубцем. Это было странно, поэтому я остановился перед ним.
   - Пламени и удачного Знака, - сказал мне демон. Я неопределённо кивнул. Тогда он сделал шаг в сторону, и я оказался в здании. Куда идти, разумеется, не знал, но пошёл прямо. В Аду пространство иногда не такое, как в Сущем. Я могу видеть большой зал, но дойти в нём возможно только до противоположной стены, потому что остальные остаются на месте, сколько не иди.
   Да, кстати, и с каких это пор я помню, какое пространство в Сущем?..
   Значит, вот что такое Дом Знаков... я остановился перед стеной, простирающейся во все стороны, кроме низа, на бесконечность. Стена пестрела квадратами, на каждом из которых был начертан Знак. Каждый горел своим светом. Я попытался подойти к стене, но она замерла на расстоянии двух шагов от меня и не думала двигаться. Тогда я протянул вперёд меч, но меч тоже не достал.
   - Ты первый раз в Доме Знаков, - сказал кто-то за моей спиной. Я развернулся, повёл мечом. Вдалеке, в противоположном конце зала, стоял демон, равный мне, только почему-то очень маленького роста и в чёрном балахоне.
   - И ты мог бы помочь мне? - спросил я, опуская оружие.
   - Такова моя задача. Я - Хранитель Знаков в этом Доме. Если не я, никто тебе не поможет.
   Я отошёл, приглашая демона самому продемонстрировать мне обращение с квадратными ячейками стены. Он усмехнулся и двинулся вперёд. Шаг, ещё шаг... вдруг стена принялась двигаться, очень быстро и наискосок, и резко остановилась. Демон стоял как раз перед Знаком, который светился жёлтым, на расстоянии десяти сантиметров.
   Он развернулся.
   - Всё просто, если знаешь, какой Знак тебе нужен, - сказал он и отошёл назад. Я медленно пошёл вперёд, кося на Хранителя и проверяя его реакцию - верно или нет. Он молчал. Стена и не думала приближаться.
   - Сосредоточься на одном из Знаков, котором тебе хотелось бы узнать. Представь, что ты к нему уже подошёл, - посоветовал Хранитель. Я послушно вперил взгляд в тот самый жёлтый Знак и пошёл. И мне показалось, что он начал приближаться! Всё рос, рос... и вот уже в половину моего туловища каменный квадрат, на котором он начертан! Я протянул руку и коснулся его.
   Ничего не произошло.
   - Что я должен делать теперь? - спросил я, не поворачиваясь, потому что боялся, что меня опять отодвинет на два метра от стены.
   - Прочитай его. Скажи, как называется этот Знак.
   Я послушался.
   Это было очень странно, но мне показалось, как будто я читаю книгу. Название, иллюстрация, текст... то есть иллюстрация и была передо мной, но сейчас я не просто знал, как выглядит Знак, я ещё и знал, как он называется, для чего он и ещё всякие мелочи.
   Я просмотрел ещё несколько Знаков таким же образом: сосредотачиваешься на нём, и она сам становится перед тобой. Затем я отошёл, дав стене отдохнуть.
   - Скажи, Хранитель, - обратился я к демону. - Эти Знаки... они очень полезны. Полагаю, каждый демон хотел бы видеть их на себе. Но...
   - Понимаю, что ты хочешь сказать. Ты ещё не слышал, чтобы на ком-то лежал Знак. Что ж, я объясню. Владеть Знаками - возможность, которая даётся демонам Седьмого Круга. Здесь же демонам всего лишь даётся возможность сделать первый шаг к Знакам. Научиться их различать, знать их функции. И, самое главное, без чего тебе не пойти дальше: научиться их видеть.
   - И как это сделать?
   Демон усмехнулся.
   - Не думаю, что с моих слов ты чему-нибудь научишься. Но попробуй. Смотри. Смотри вглубь, за внешний уровень, где и лежит любой Знак. Там же, в основе, лежат Печати. Если тебе это удастся, у тебя есть шанс в дальнейшем владеть Знаком.
   Я поблагодарил Хранителя и вышел. Ну, то есть сказал "Будь проклят", чтобы не постигла его длань божья.
   Дом Печатей был достаточно скучен. Здесь были книги, очень похожие на обычные, с толстыми кожаными листами и металлическими обложками со звякающими цепями. Когда я вошёл в небольшой зал, на одном из каменных кресел сидел демон и лихорадочно листал какой-то гремуар. Ничего там не нашёл, отложил и принялся так же лихорадочно листать второй.
   Здесь просто были описаны основные Печати. Почтения, Покорности, Третьего Круга... всё, что я знал. Они делятся на типы. Первый - неизбежный, это те, что накладываются сами, вроде Печатей Кругов и Почтения к Старшим демонам. Их нельзя снять с себя. Некоторые - в редкий случаях - могут снять другие. Второй тип - это те Печати, которые связывают демонов и накладываются обоюдно и по своей воле. Моя Печать Триединья. Её можно снять в любой момент и не поплатиться за это ничем. И третий тип - Печати Клятвы. Если поставить такую Печать на договор, к примеру, между мной и Саттаром, что я принесу ему мясо, а он даст мне сапоги - то так и будет. А если он не отдаст сапоги, то Печать даст мне право взять у него то, что я сам захочу. Так что против Печати лучше не идти. И такие Печати нельзя снять.
   Снимать Печати я умел, во всяком случае, один раз снял с демоницы. Накладывать же - нет. Надо было на ком-то потренироваться.
   И наконец Дом Боевых Искусств. Меня приняли с распростёртыми объятиями, и я тут же заполучил Печать этого Дома до тех пор, пока не выйду оттуда законченным воином Четвёртого Круга. Меня это устраивало.
   После нескольких походов в Триединье я уже привык к нему. И по рассказам Таррео знал гораздо больше.
   "Почему гильдия в Третьем Круге, а в Четвёртом и Пятом нет даже ничего похожего?" - спросил я его.
   "Гильдия охотников нужна для того, чтобы добывать светлые элементы. Мы приносим мясо и кровь, это - основные товары. Но в Четвёртом Круге они гораздо менее полезны для нас".
   Я не понял, почему, и Таррео рассказал подробнее.
   "Озеро простирается на четыре Круга - от Третьего до Шестого. Души переходящих в Рай животных обходят озеро по другой стороне, то есть, как ты понимаешь, в Четвёртом и Пятом Кругах их не достать, если не перейти воду. В Шестом Круге озеро завершается, но те души уже испили воды, и их плоть теряет те искры, за которыми мы охотимся. Нам нужны души, ещё не коснувшиеся озера. И именно в Третьем Круге их можно найти".
   "Выходит, демоны в Четвёртом и Пятом Кругах не выходят в Триединье?"
   "Вовсе нет. Там, где дальше озера зайти не удаётся, мы проводим обряды. Ты ведь знаешь, что многие демоны используют свою кровь?"
   Разумеется, я знал. Меч Саттара, который я до сих пор носил с собой, был пропитан самой что ни на есть кровью. Но, правда, не демонической, что к лучшему.
   "А Шестой Круг?"
   "Там можно идти дальше. Там светло. Потому что солнце почти выглядывает из-за горизонта. И... некоторые демоны говорят, что там страшно".
   Я решил больше не спрашивать, потому что собирался побродить по Шестому Кругу сам. Потом. А сейчас...
   Что-то словно припечатало меня. Но удивляться тут было нечему - потому что это была Печать. И сейчас я точно знал, что она мне даёт.
   Я ухмыльнулся и пошёл вверх по центральной дороге.

В КРУГЕ ПЯТОМ


   Круги поразительно ничем не отличались друг от друга. Разве что население немного -здесь я не мог встретить ребят из Четвёртого, Третьего и, разумеется, Второго. В остальном всё было как и везде.
   Я шёл прямо. Не потому, что был уверен, что следующие ворота тоже откроются передо мной, а потому, что должен был. Откроются или нет - мне нужно проверить это сейчас.
   И по дороге я встретил его, который стоял возле трактира и невесело глядел в пол.
   А ведь я до сих пор не пировал в трактире, подумал я. Говорили, там вкусная огневода с какими-то примесями...
   Конечно, подойти к воротам в Шестой Круг было гораздо важнее, но... такое со мной было впервые, пока я был в Аду.
   Я узнал его.
   Мне говорили, что мы ничего не помним, кроме своей смерти. Я же иногда вспоминал что ни попадя, кроме неё. И вот сейчас прекрасно представлял, кто передо мной.
   - Чего не заходишь? - вопросил я, подходя к крыльцу. Демон поднял на меня глаза с красной искрой.
   - Не собираюсь туда, - ответил он.
   - Я Аро, - представился я, внимательно глядя ему в глаза. Он ведь меня не узнаёт, совсем...
   - Дамир, - сказал он голосом, похожим на гром, и опять вперился в землю.
   Когда-то, в Сущем, он был моим другом. Другом с самого детства. А сейчас? Сейчас он Дамир, демон Пятого Круга, и отличается от меня ну совсем уж мертвенным взглядом.
   - Дела идут плохо? - осведомился я.
   - Задолбало всё, - неохотно отозвался демон. - Хотел до Седьмого дойти - надоело. Всё воюю, борюсь... толку?.. мне какой-то смысл нужен.
   - Да ладно, к чему смысл? - усмехнулся я. - Мне нравится!
   - Мне кажется, что я здесь уже тысячи лет.
   - Так может ты и прав! Тут же нет времени!
   - Слушай, - Дамир поднял голову. - Иди-ка ты отсюда, а не то я...
   Я заинтересовался. Похоже, мы сейчас станем бороться, после чего Дамир заберёт меч, который я когда-то забрал у Саттара, и уйдёт. А то, что победит он, я знал: мне почему-то не хотелось разрубать его на кусочки.
   - Не то... - я взывал к продолжению.
   - Не то сделаю то, что давно хочу, но гоню от себя благословенные мысли!!! - рявкнул он. Благословенные?.. страх какой! Нужно узнать, о чём ужасном он так долго думал.
   - Может, будет лучше, если ты это сделаешь?
   Демон недоверчиво глянул на меня.
   - Ты как будто знаешь, что, - прищурился он.
   - Не представляю. Но какая разница? Здесь-то...
   - Если я попрошу, чтобы ты забрал мою душу в оружие, я вряд ли выйду оттуда. А мне хотелось бы попасть в Сущее.
   Я воровато огляделся.
   - Тшшш!!! Если кто услышит, что ты хочешь в Сущее... - я ненароком подумал, что и сам туда хочу, но смолчал. - Постой, зачем тебе в оружие?
   - Потому что я не хочу быть в Аду, но я в Аду. Хочу быть в Сущем, но я не в Сущем. Это - какой-никакой выход.
   - Хм... я мог бы тебе помочь. Только не понимаю...
   - Можешь помочь - помоги! - рыкнул он в отчаянии. - А не можешь - и думать не надо!
   - Я не об этом. Я не понимаю, как я смогу взять твою душу.
   Дамир недоверчиво посмотрел на меня.
   - Ты не умеешь?
   Я отрицательно помотал головой. Перед другом не стыдно.
   - Иди тогда в Дом Обрядов, там узнаешь, что к чему.
   Ого, есть Дома! Надо расспросить...
   - Дом Обрядов - это всё, что есть в Пятом Круге?
   - Дом Боя, - сказал Дамир. - Больше нет.

***

   Только сейчас я понял, чем был плох Пятый Круг и почему о нём странно отзывались.
   Развитие демона идёт по дуге. Сперва человеческие черты искажаются. Вырастают шипы, зубы становятся острыми, как лезвия, и торчат во все стороны. Я с неудовольствием отмечал на себе такую же метаморфозу. Но дело не в этом. Здесь на самом деле были глупые демоны, самые глупые в Аду. Кроме боя они ничего не умели. Даже Дом Боя назывался так, в отличие от Дома Боевых Искусств в Четвёртом Круге. Искусствами здесь даже не пахло. Бойня с разлетанием ног и рук на разные расстояния, втаптывание врага в землю. Неудивительно, что здесь Триединье было перекрыто озером: пусти этих чудовищ дальше, они натворят неизвестно чего.
   Я здесь выделялся, словно Знак Света висел прямо у меня над головой. Когда Наставник Дома Обрядов увидел, что к его Дому кто-то идёт, а не бежит, не скачет и не катится, при этом не размахивая мечом и не сквернословя - он подивился и тут же надел странный серебряный шлем с непонятным знаком. Вероятно, это было почтение.
   На самом деле обряды были несложными, просто тупые демоны Пятого Круга не соображали, что им говорят. Например, Наставник объясняет: "Две противоположные силы: ваше желание и нежелание...", а демон в это время может мясо есть и пытаться понять, как может быть желание и нежелание одновременно... в общем, полное благословение. Божья длань, так сказать.
   Я вернулся к трактиру, Дамир всё ещё стоял там.
   - Я готов, - объявил я.
   - Я отдаю тебе свою душу, - заунывно начал он, не отрывая взгляд от пола. - Я открыт для твоей Печати Плена, навсегда и до тех пор, пока ты не решишь.
   Я тут же коснулся лба Дамира и поставил на него Печать Плена. Тут всё было несколько иначе, чем с духами из Первого Круга.
   По моей руке пробежал разряд. Я отнял руку и извлёк из мешочка на поясе перстень-артефакт.
   Теперь нужна только моя воля.
   Душа демона, который дошёл до Пятого Круга. Душа моего друга. Нужна она мне? Конечно!.. Я помню, он был надёжный, как скала, а сила скалы не может не пригодится. Я возьму его... в свой пояс.
   Дамир выронил меч и посмотрел в чёрную высь. Луч прорезал его, как будто вырвавшись из камня и исчезнув вверху. Потом луч сжался в кольцо, кольцо коснулось перстня...
   И свет исчез. Дамира больше не было рядом, только кучка одежды, выглядывающий из-под неё сапог да меч.
   Меч я поднял, чтобы выгодно где-нибудь продать.
   Впрочем, уже очень скоро у меня созрела другая идея. Меч моего друга был гораздо лучше, чем меч Саттара. Во-первых, удобнее. Во-вторых, без лишней громоздкости. В-третьих, на рукояти был начертан какой-то Знак, и я был уверен, что этот Знак даёт мечу очень хорошую характеристику, например, не позволяет лезвию тупиться, или выплёвывает огонь, когда разит жертву...
   Саттара Дракона я нашёл ни в каком ином месте, кроме как в трактире Четвёртого Круга. Он заливал своё горе огневодой, которая бесследно исчезала в могучей глотке.
   - А знаешь, не так уж ты и плох, Саттар, - констатировал я, присаживаясь напротив.
   - Ты?! - демон засверкал глазами, отставил кружку и расплескал огневоду. Но тут же как-то сжался, скрипнул зубами и прошипел. - О Старший демон.
   Я не стал снимать с него Печать.
   - Нет, правда, - продолжил я. - Ты просто не был в Пятом Круге, - демон зашипел, думая, что я его дразню, но я и не собирался. - Там ты уж точно был бы самым умным. Вот что тебе скажу: не стремись ты в Пятый Круг, погубят тебя, станешь мясо жрать постоянно и мечом махаться. Всё остальное забудешь, как и свою жизнь.
   - Что тебе надо, О Старший демон? - неприязненно вопросил Саттар.
   - У меня твой меч, - напомнил я. - Но он мне не нужен. Я хочу вернуть его.
   Демон расширил глаза. Вернуть? Благородство среди демонов не в быту.
   - Ты ведь не думаешь, что просто так, - я склонил голову к плечу.
   - Что ты хочешь за меч, О Старший демон? - Саттар был угрюм.
   А я достаточно долго думал, что же такого мне у него потребовать, чего не могу я сам. Или чего не хочу делать сам. И придумал.
   - Ступай во Второй Круг, там добывают руду для мечей. Мне нужен цельный кусок чёрного камня, длиной в две трети моего роста. Чан кислоты. Столько же огневоды, не из реки, а из дождя. Доставишь во Второй Круг, к кузне Тагрета.
   Демон бы захлебнулся воздухом, если бы он дышал. А так просто выпучил глаза.
   - Да... да чтобы Саттар Дракон... рудокоп... О Старший демон... - выдавил он.
   - Жаль, - я сокрушённо покачал головой. - Впрочем, меч твой дорогой. И я получу те же ингредиенты от другого. Но у того демона ты не сможешь его купить так дёшево...
   Саттар сидел, как нахохлившаяся птица. Хм, интересно, он знает, что такое птица? Если был в Триединье, то должен.
   - Я согласен, - наконец вымолвил он. Я показал все свои клыки. Сверху на всё это опустилась Печать Клятвы.

В КРУГЕ ШЕСТОМ


   ...поставить Печать Принуждения... сродни Печати Покорности со стороны Старшего демона... после чего приготовить два артефакта, противоположных по настроению...
   Я водил пальцем по книге, вчитываясь в пролетающие над когтем буквы. Моя чёрно-фиолетовая голова и рога, почти полностью гладкие, с жёсткими роговыми пластинами, склонилась над гремуаром. Как выпить душу демона ниже Шестого Круга. Это была середина книги. Я собирался дочитать до конца, прежде чем покинуть Дом Знаний.
   ...в случае сопротивления собрать огонь в средоточие и ослепить, после чего... интересная формула, так я ещё не пробовал...
   - Аро! - крикнул кто-то со стороны входа.
   ...и ослепил Знаком Света... что практически не встречается в Шестом Круге...
   - Аро!!! Ты сам просил, чтобы я показал тебе Знаки! - закричал демон. И он был прав. Можно прочитать тысячу книг, но без практики и, главное, без хорошего учителя, ничего не поучится.
   А этот рогатый чародей собирался научить меня видеть Знаки.
   - Иду! - я захлопнул книгу и направился к выходу. По тонкой едва заметной огненной нити гремуар переправился обратно на полку и там застыл.
   Я был в Шестом Круге. Всё случилось как обычно: чувство гордости и мощи, чувство Печати, и - открытые ворота. А там был Ситанга.
   По его собственным словам, Ситанга носил Знак Мудрости и знал так много, как никто. Во всяком случае, в Шестом Круге. Знак вообще сложно получить раньше Седьмого Круга - именно там находится знаменитая Школа Высших, пройдя которую демоны становятся Воинами Ада. После этого на них обязательно лежит Знак. Но если ты заработал его ещё раньше - тогда ты редкое явление.
   Вообще с Ситангой мы познакомились, когда он пришёл покупать меч у Тагрета. Тот, оказывается, делал его по заказу. Я в это время о чём-то с кузнецом беседовал, и удивился, когда к нам в кузню зашёл Старший демон, тёмно-фиолетовый, в подпоясанной рубашке, серых штанах и металлических сапогах. И глаза у него были странные - не чёрные с красным кругом в центре, как у всех в Шестом. Круг был фиолетовый и не такой яркий, как обычно. Как я узнал, Ситанга уже давно освободил Тагрета от Печати Почтения, а когда пришёл, освободил ещё и меня. Мне он сначала не понравился. Какой-то излишне спокойный, неконфликтный и улыбчивый, хоть длань божью на него клади. Но потом я узнал, что его любимое занятие - это прогулки по Триединью и беседы с такими же неконфликтными ангелами. Я почти подскочил, когда услышал это. Увидеть ангела! И напросился с ним.
   Что же он мне ответил? Догадаться несложно. Мальчик, сперва попади в Шестой Круг. Я, разумеется, рассердился и полез в бой. И тотчас же захлебнулся своей атакой. Потому что короткие ножички, которые Ситанга вынул из голенищ, летали слишком быстро. Тогда я разозлился ещё пуще и схватил банку крови, которую приберегал на потом. Второй раунд почти ничем не отличался от первого, разве что меня убили. Ситанга расчленил моё неразумное тело, и я вернулся очень расстроенный. Наверное, во мне взыграли настроения Пятого Круга, когда надо валить, даже если лучше не надо.
   Ситанга мне что-то объяснял по дороге, когда шёл в свой Круг, но я почти не слушал. А говорил он дело - почему я не смог его победить, почему мне не помогла даже кровь. Что-то о мастерстве и мудрости. Я всё это прослушал, так что потом демону пришлось рассказывать снова.
   Но кое в чём мне удалось его уделать. Когда я вошёл в Пятый Круг, на меня сразу же пала Печать Шестого. Ситанга посмотрел на меня с уважением и неожиданно предложил стать моим наставником. Он провёл меня по всему Кругу, показал, где Дом Знаний, Дом Атакующей Магии, а потом - и где его дом. Этот каменный куб парил в пространстве в метре над землёй. Ситанга сказал, что пространственные манипуляции - его лучшие трюки, и обещал обучить им.
   Сейчас мы шли к границе Триединья. Возле лавовой реки располагался Дом Охотников - здесь уже охотились на людей, и это было гораздо интересней и опасней. Потому что ангелы этого не любили и убивали демонов. Потом приходили Высшие демоны, то есть из Седьмого Круга, и убивали ангелов. И вечно шла эта битва. Однако Ситанга в ней участия не принимал, сам никогда не охотился и в Триединье ходил просто так, изучая. Часто находил много интересного. Как-то я спросил его:
   - Ты что, дружишь с ангелами? Не находишь это... странным?
   - Я считаю, что мы созданы не для того, чтобы поубивать друг друга, - ответил он. - А для равновесия. Если я убью ангела - ангел убьёт меня. Если я его не убью - и он меня тоже. Я выбрал второй вариант.
   Я даже знал, что у демона есть какая-то книга, которую ему передал ангел из Рая. Хотя зачем? Ну какая у них может быть дружба?.. но книгу Ситанга обещал показать.
   Из Шестого Круга можно было попасть довольно далеко в Триединье. Даже почти выйти на общую территорию. И мы шли как раз в самый конец. Озеро, в которое нельзя соваться без Знака Света, залезало в Шестой Круг самым краем, а после мёртвого леса очень скоро начался живой. Трава, кусты, даже какие-то плоды на деревьях... потом лес закончился, и я увидел луг. Посреди луга шла дорога, и по ней слева направо шли люди, закутанные в белые балахоны. Это было очень, очень далеко, и Ситанга сказал, что мы сейчас туда не пойдём. Я спорить не стал, и мы начали учение.
   - Сколько демонов ты видишь? - спросил Ситанга.
   Я осмотрелся. Группа из трёх демонов кралась к колонне людей, ещё двое совершали какой-то обряд, а один, в длинном чёрном плаще, шагал куда-то в сторону горы.
   - Шесть и мы с тобой, - ответил я.
   - Теперь присмотрись и скажи, на ком из них лежит Знак.
   И я принялся смотреть. Сперва различил их на Круги: все оказались из нашего. Потом попытался разграничить по роду деятельности. Трое, явно, охотники из Дома. Не знаю, какой там на них Знак, но я что-то не чувствую. Двое, проводивших обряд, наверное, такие же наставник и ученик, как мы. Один... хм, а куда он идёт? Колонна поднимается в гору и теряется в далёком далеке, а он как будто идёт в ту же сторону. Но там нельзя пройти, мне ещё когда-то говорил об этом Таррео! Впрочем, неважно. Главное, увидеть хоть на ком-то Знак...
   Мог бы сказать хотя бы, как это делать...
   Я опять посмотрел на идущих людей, и вдруг разглядел по ту сторону дороги существо - очень светлое, с крыльями, оно сделало шаг в сторону... исчезло.
   Я недоумённо перевёл взгляд на изучаемых демонов...
   И тут я увидел.
   - Есть, на том, который проводит обряд. Полуголый и с мечом.
   - Правильно, - удовлетворённо кивнул Ситанга. - Как тебе это удалось?
   - Я... я, кажется, видел ангела...
   - Да, это называется толчок. Ты видишь противоположность, и в тебе возникает вопрос: что делать? У многих сразу есть ответ: убивать. У кого-то - не убивать. Но это неважно. Толчок пробудил скрытые способности. Теперь смотри внимательно на изменения Знака. Смотри, подвижен он или нет, что он может сделать.
   Я опять присмотрелся. Знак как будто был внутри, размером чуть меньше демона, он медленно вращался вокруг вертикальной оси. И он был очень яркий. Даже пульсировал.
   - Знак как-то связан с Триединьем.
   - Да, - Ситанга кивнул.
   - Ммм... и с обрядами?
   - Верно.
   Я пожал плечами.
   - Я знаю только о Знаке Зверя, Знаке Крови и Знаке Ножа, которые можно как-то связать с Триединьем и жертвами.
   Демон молчал, призывая меня продолжать.
   - Что-то не похож этот Знак на Знак Крови. Я бы сказал, это Знак Ножа. Демон учит второго, как совершать обряд, и знак пульсир...
   Я замер на полуслове, потому что у второго демона тоже появился Знак, в точности такой же, но очень бледный. От первого Знака к второму тянулась тонкая красная нитка.
   - Он передал ему часть Знака... - сказал я.
   - Да, именно этим они здесь и занимались. Теперь второй демон - тоже мастер Ножа.
   - И что, переплюнет даже тебя?
   - Ха! - взорвался наставник. - Я и без этого Знака любого Ножа переплюну! Что такое переданный Знак? Всего лишь жалкая тень... Знак должен быть только свой.
   Я кивнул, соглашаясь с ним.
   - Я думаю, нам стоит вернуться, - предложил Ситанга. - Дальше лучше не идти, можно ослепнуть с непривычки. Продолжим позже.
   - Почему это? - вспылил я. - Ты где обычно ходишь? Здесь, на лугу?
   - Нет, я в лесу гуляю, и даже залажу на деревья. Но там охотники под ногами мешаются, поэтому ещё чаще я хожу к горе. В горе вход в пещеру. Там тоже уйма интересного.
   - Тогда отправляемся в пещеру, - велел я и зашагал прямо к цели идущих людей.

***

   Ситанга постоянно оглядывался на меня, проверяя, не ослеп ли я. Я ехидно ему улыбался и расширял свои красные глаза ещё больше. Наконец ему надоело, и он махнул рукой.
   Люди стали видны ещё ближе. За ними действительно передвигались какие-то комки света, но теперь ни рук, ни ног, ни крыльев я разглядеть не мог. В какой-то момент тропка людей отделилась, и они пошли в сторону от нас, а мы свернули немного правее. И, как ни странно, подошли к скале вплотную, я даже смог её коснуться.
   - Я думал, здесь тупик, - пробормотал я.
   - Ты не сможешь отсюда выйти в Седьмой Круг, - подтвердил Ситанга. - Да и многие демоны к скале подойти не могут. Посмотри на меня внимательно.
   - Ну, Знак Мудрости. Вижу, запомнил.
   - Без этого Знака не подойти.
   - Но я же подошёл, - возразил я.
   - Верно, но ведь ты пришёл со мной. Я не говорю, что нельзя войти. Просто ты бы не смог найти вход.
   И Ситанга указал на пещеру. Я с удивлением обнаружил, что внутри свет.
   - Но зачем там свет? Мы ведь видим и без него, - я шагнул вперёд и недоуменно оглянулся на наставника.
   - Так ведь здесь бывают не только демоны, - улыбнулся демон.
   - То есть...
   - То есть Знак Мудрости требуется именно для того, чтобы доказать: я достаточно мудр, чтобы войти в эту пещеру и не прикончить первого попавшегося ангела.
   - Это реакция, как в первый раз на мясо, да? - спросил я, предвидя ответ.
   - Ну, представь, что ты видишь кровного врага. Он съел твоих детей и отрезал тебе ноги. Ну, или что-то в этом роде...
   - Ты сможешь сдержать меня, если я вдруг... - я задвигал руками.
   - А как ты думаешь? - Ситанга показал клыки. - Наставник чтоб не одолел своего ученика!
   Свет становился всё сильнее, а ход, по которому мы шли, расширялся. Я слегка сощурился, но очень быстро привык. И вскоре различил двоих.
   Один из них был демоном. Такой же, как и мы с Ситангой, тёмно-фиолетовый, со Знаком Мудрости. Он держал в руке ослепительно-белый шар и смотрел в него, глаза его горели красным. А напротив... напротив стоял ангел, высокий статный мужчина (выше демона он был на целую голову), и вовсю светился. Я расширил глаза и стал разглядывать его. Ну точь-в-точь дух из нашего Первого Круга! Разве что одет нормально, даже привычно, как мы, и глаза человеческие. Только в белое. Рубашка, штаны, и сапоги - белые с серебряным узором. Бежевый пояс. Возле бедра - меч с какой-то светящейся гравировкой на рукояти, которая пульсировала голубым. И волосы - настоящие, человеческие - светлые и чуть колышущиеся. У нас в Аду ветра нет, но в Триединье было что-то на него похожее. Должно быть ангельские волосы легче пуха. Мне захотелось подойти и оторвать немного, чтобы проверить, прав я или нет, но тут Ситанга заговорил.
   - Привет, демонюка! - он поднял руку, но демон не ответил. Он был поглощён шаром. Зато ангел повернулся и кивнул, пробежав по мне быстрым взглядом. - И тебе, длань божья на всё ваше племя!
   С этими словами Ситанга направился дальше, к своду, под которым лежали во множестве такие светящиеся шары.
   А я глазел на ангела. И почему они такие высокие? Должно быть, из Восьмого Круга Рая... или как там у них...
   Почему-то ангел тоже на меня смотрел, и как-то непонимающе. Словно я когда-то был его знакомым.
   - Ну нет на мне Знака, - не очень вежливо сказал я. - И что? Я же в бой не лезу. Лучше скажи, как у вас там. Прав был я, когда шёл в Ад, или нет.
   - С удовольствием расскажу, - ответил ангел. Я поморщился. Как звон колокольчика, честное слово! И откуда мне знать, что такое колокольчик?..
   - Давай, - я опёрся о стену. - У вас тоже Круги есть?
   - У нас Семь Небес, которые все проходят, прежде чем уйти, - ответил он. Вероятно, уйти - это как у нас Суд. Я кивнул. - Я из Пятого. Вы, как я понял, из Шестого Круга, - я опять кивнул. Однако, на Пятом Небе - и уже видит Печати. Наши Печати! - Сюда я прихожу для того, чтобы видеть элиту вашего общества. Самых Мудрых и терпимых демонов.
   - Зачем это?
   - Так повелел Всевышний. Это моя работа, - ангел развёл руками. - Я рассказываю демонам о строении мира. Отвечаю на некоторые вопросы.
   - Но не на все? - я скептически усмехнулся.
   - Не на все, - покачал головой светловолосый. - Но попробую ответить на ваши. Вы ведь хотели спросить.
   - Скажи, ты помнишь свою жизнь? - неожиданно спросил я.
   - Ангелы помнят её, - кивнул он и как-то печально добавил. - Но как картинку со стороны. Мы не чувствуем тяги к ней.
   - А вот мы чувствуем тягу, - мрачно сказал я, глядя в пол. - Потому что не помним жизни. И не помним, как умерли.
   - Вы не помните смерти? - ангел удивился. - Впрочем, возможно, на вас странный Знак... если хотите, я попробую открыть вашу память.
   Я недоверчиво посмотрел на него.
   - Открыть память? Ты это умеешь?
   - Всё, что разрешено помнить, вы должны помнить. Демонам разрешили помнить смерть. Подойдите.
   Я осторожно приблизился. Ангел поднял руку и протянул вперёд, в направлении моего лба. Я отшатнулся.
   - В чём дело? - ангел убрал руку. - Я должен держать её на уровне вашего лба, чтобы почувствовать...
   - Я понял, понял... - я помотал головой. - Всё никак не могу привыкнуть... и прекращай ты эти "ваше"... Ерунда какая! Церемонии оставь для Рая!
   - Но я не знаю вашего имени... - ангел растерялся. Да, вот так их и нужно побеждать - в беседе.
   - Я Аро, - резко сказал я. - Твоё имя мне не интересно. Скажи, как я умер.
   Ангел, похоже, обиделся, но руку опять протянул. Ситанга из угла следил за нами. Демон с шаром по-прежнему отсутствовал. Я увидел свет, идущий от ладони, сосредоточенные голубые глаза ангела... потом он отступил.
   - Я не вижу... я не могу разобраться, Знак меня не пускает...
   - На мне нет Знаков, - упорствовал я. - Попробуй ещё раз. На тебе что, нет Печати Мудрости? Или ещё какой...
   - На нас нет Печатей... - ангел озадаченно почесал свой белокудрый затылок. - Ситанга, можно вас?
   - Эй, эй! - я схватил ангела за руку и тут же отдёрнул - перед глазами закрутились какие-то воспоминания, причём явно не мои, а в руку как будто ударило теплом и ветерком. - Говори со мной, - велел я.
   - Я должен говорить с носителем Знака Мудрости, - объяснил ангел, и они с Ситангой отошли в угол. Я попытался прислушаться, но ничего не вышло. Попинав носком сапога стену, я пришёл к выводу, что мне пора усовершенствовать обувь - выковать поножи, к примеру, из чёрного металла. А ещё краги для рук, тоже из чёрного. Но нужно прикупить крови и кислоты для обработки. Тогда и займусь. Буду полностью экипирован... но начать, пожалуй, следует с меча. Саттар притащит мне материал, и я займусь....
   Я опять с досадой глянул на беседующих. Ангел что-то объяснял, а Ситанга изредка поглядывал на меня, с задумчивым и несколько озадаченным выражением лица. Я подошёл к демону с шаром и выбил его из когтистых рук.
   Демон посмотрел на меня, как совсем недавно смотрел ангел - как будто я дух, но всем говорю, что замаскированный Сатана.
   - А чего ты в него пялишься? - аргументировал я свои действия и вышел.

***

   Саттар сделал всё, как я ему велел. Я вернул демону меч и, почуяв, как уходит Печать Клятвы, принялся за работу.
   Сложно сказать, как долго я ковал. Я был в Пятом Круге, на самой окраине, возле реки-границы. Как и положено, ковал на раскалённых валунах, изредка окуная меч в лаву. Разумеется, я мог бы ковать под присмотром Тагрета, но... я всё-таки демон Шестого Круга!..
   Лучше бы мне тогда выковать и остальные доспехи, но материала не хватало, а за человеческой кровью я собирался сам, поэтому решил отложить на потом. Очертил своё место квадратом, зарядил его по всем правилам и ушёл вниз, за чёрным металлом.
   Меч, который когда-то принадлежал моему другу Дамиру, я продал, точнее, выменял на тот самый металл и ценные камни. Нет, не самоцветы - упаси Сатана так подумать! Ценные - они всегда тёмные, очень крепкие и годятся для вложения в них свойств. Они нужны были для меча, а также для пояса, который служил защитой. Шлем я решил не менять - очень уж он мне нравился - а краги и поножи я буду укреплять другим способом.
   Я собирался войти в Седьмой Круг в своих доспехах, вот почему так старался. И, когда всё было готово, отправился в лавку тканей, чтобы приобрести одежду. Хотя что значит - одежду? Обычные чёрные штаны, это всё, что мне было нужно. Вот обувь... а обувь мне была нужна особая. Сапоги, сделанные из паучьего панциря - очень редкие, их можно купить разве что за Знак или чрезвычайно полезную вещь. Не в том дело, что пауки - редкость. Просто обрабатывать панцирь умеют только в Шестом и Седьмом Кругах. Никто не знает, почему так - вроде никакие Знаки или Печати для этого не требуются. А только есть два цеха: в Шестом и Седьмом Кругах. Возможно, эти монополисты просто забивают демонов, пытающихся заняться похожим делом, причём забивают в Триединье, где нельзя воскреснуть. Но теперь у меня была дополнительная мысль: что предложить ребятам из Шестого за сапоги.
   Сначала я думал, что смогу предложить им духов - но сколько я ни искал, не нашёл ни одного, подобного на девушку в моём шлеме. Все были какие-то посредственные, даже в краги их не засунешь. Только один старик попался, вероятно, проживший долгую и не очень-то плохую жизнь, и я, поговорив с ним и решив, что он на этот раз - лучший, пригласил его в краги. Пусть дух выглядел, как дряхлый дед, но ведь это только вид. Тут действует сила мечты: он хотел быть быстрым, сильным и неутомимым. Так пусть же руки мои и будут такими под его покровительством.
   Бездушными, а, следовательно, ослабленными, остались только поножи и меч. Впрочем, поножи без сапог мне без надобности. А вот меч... ну в самом деле, не засовывать же в него какого-то дурного духа! Нужно что-нибудь грандиозное! Может, выпить равного? Хм...
   Обе лавки находились в Шестом Круге. Понятно - здесь клиентов больше. Чем ниже рынок, тем больше демонов туда придёт. Причём, по странному стечению обстоятельств, лавки стояли совсем рядом. И большинство шло в лавку Шестых, думая, что они попросят меньше. Я усмехнулся и шагнул на крыльцо каменного дома, где на двери было написано "Паучий панцирь. Седьмой".
   Здесь были не только сапоги. Здесь было столько всего, что я, чтобы не поддаться искушению, решил просто не смотреть по сторонам и сразу прошёл к углу, где в кресле скучал высокий чернокожий демон.
   Я видел таких очень редко. Демоны Седьмого Круга были ещё больше похожи на людей, чем я. В общем-то они были как демоны Третьего, только покрытые дополнительной мощной кожей, в которую потом превратились шипы, и с волосами, не менее острыми, полагаю, чем шипы. Глаза чёрные, но со светлой искрой. Кстати, она мне ничуть не мешала и тем более не слепила.
   - С определённой целью? - тотчас же спросил демон.
   - Сапоги, - кивнул я. - Твой совет, О Высший демон?
   Черноглазый усмехнулся.
   - Сапоги вдоль этой стены. Выбирай, какие тебе больше подойдут. Свойства имеют значения?
   - Особые - нет, - отрицательно помотал головой я. - Я сам добавлю. Нужно, чтобы они обладали всеми свойствами панциря пауков.
   Демон поднялся и провёл рукой вдоль стены, указывая на товар. Я стал осматривать каждую пару по очереди, пока наконец не увидел то, что мне нужно.
   - Теперь давай договоримся, - сказал демон за моей спиной. Я медленно развернулся. - Что ты хотел предложить мне за сапоги?
   - У них есть цена? - на всякий случай спросил я.
   - Обычно я требую Клятву, - демон склонил голову, светлая искорка разгорелась. - Но от тебя мне нужно другое. Поделись Знаком Света, и я отдам их тебе.
   Так, опять этот Знак! Я поставил сапоги на место. Похоже, мне их не заполучить - как я могу поделиться с ним Знаком, если сам не вижу его у себя!
   - Я откажусь, О Высший демон.
   - Твой Знак очень силён! - похоже, демона охватил энтузиазм. - Совершим обряд, и я получу часть твоего Знака!
   - Дело в том, что у меня нет Знака. Всё, что ты видишь - обманка, О Высший демон - я пожал плечами.
   - Я не могу ошибаться! - зашипел он.
   - Я даже не могу его использо... - и тут я запнулся. - Может, Высшего демона устроит вода из озера Триединья? Сколько у неё полезных свойств?
   - Вода? - демон непонимающе помотал головой. - Её берут только те, на ком Знак Света. А ты говоришь...
   - На мне нет Знака, О Высший демон, - подтвердил я. - Но воду я достать могу.
   - Как же ты её достанешь, если в ней растворяется всё, принесённое из Ада, кроме паучьих материалов! - расхохотался демон. - Иди-ка лучше отсюда. Или возвращайся с водой - тогда получишь ещё что-нибудь, помимо сапог.
   - Я принесу воду, О Высший демон, - я коротко кивнул и скрылся.
   Мы отправились в Четвёртый Круг. Ситанга, разумеется, пошёл со мной, потому что идея с водой показалась ему безумством, и он решил проконтролировать меня. Я не стал спорить, тем более что мне было, о чём с ним поговорить.
   Поножи, как и шлем, болтались, прикреплённые к поясу. Краги же я носил теперь всегда.
   - Не боишься, что пояс порвётся от такой тяжести? - спросил Ситанга.
   - В поясе одна из лучших душ, - ответил я. - Разорвать его даже ты не сможешь.
   Ситанга не поверил. Но, стоило ему прикоснуться к поясу, как возникла вспышка, и демон отлетел на добрых несколько метров.
   Честно говоря, я и сам удивился.
   - Хм... где ты эту душу взял? - спросил демон. Слава Сатане, на нём не было повреждений.
   - В Пятом Круге, - я расплылся в ухмылке.
   - И давно ты умеешь пленить души на Круг ниже тебя? - прищурился демон.
   - Ошибка. Я пленил её тогда, когда сам был в этом Круге, - и я ухмыльнулся ещё шире.
   - До сих пор не пойму, почему на тебе нет Знака Духа... - задумался Ситанга. - Выпить равного, тем более - в Пятом Круге... это ведь однозначно...
   - Кстати, о Знаках! - очень грозно сказал я и наклонился к Ситанге. Это было странно, учитывая, что он был выше - почти как тот ангел из пещеры. - Почему мне все говорят, что на мне Знак Света? Откуда он может быть?! Да и вообще. Ангел побери, не хочу я этого Знака!!!
   - На тебе нет Знака Света, - терпеливо ответил демон. - Можешь успокоиться. И кто это - все?
   - Мой учитель из Третьего Круга всё твердил, что на мне Знак Света. Ангел тоже видел на мне какой-то Знак. И ещё... демон, я встретил его во Втором Круге. Высший. Он углядел во мне Знак, и я до сих пор не могу понять, какой. Он утверждал, что Знак чрезвычайно ценный.
   - Да, - Ситанга потёр подбородок. - Знака на тебе нет. Дело в том, Аро, что за Знак это могут принять демоны младших Кругов, как Глозар в Третьем. Он ошибался.
   - А Знака Света на мне случайно нет?
   - Нет, - Ситанга уверенно помотал головой. - Это может быть отголосок неизвестной Печати, нужно просмотреть книги... эй, ты что, и правда собрался её пить?!
   Я уже опускался на колени перед водой. Демон, который проводил здесь какой-то обряд, с ужасом глянул в нашу сторону.
   - А что? Таррео говорил, что были случаи, и не все плохие.
   - В одном случае демон потерял все потусторонние силы, единственное, что он сейчас может - это ходить. В другом - демоница опять стала духом и перенеслась в Первый Круг.
   - ...эх, меня там не было!.. - с досадой стукнул я по мягкой земле.
   - Аро, третий случай хуже! - повысил голос Ситанга.
   Я не слушал и наклонялся всё ниже.
   - Слушай, тебе и правда так нужны эти сапоги? - как-то жалобно произнёс наставник.
   - А всё-таки что-то на мне есть, Знак или Печать, - констатировал я. - Может, вспыхнет поярче.
   С этими словами я коснулся ртом водной поверхности и принялся втягивать её в себя. А когда внутри места уже не осталось, встал, выпрямился и поманил Ситангу рукой. Не знаю, что там делал демон за нашими спинами, но, по-моему, он истово крестился.
   В лавке меня ждали, и даже поприветствовали, однако я не сказал О Высший Демон. Во-первых, не должен был - когда мы миновали ворота в Шестой Круг, моя кожа полностью почернела, лишние шипы срослись с телом, на голове превратившись в чёрные волосы, а в глазах вместо красной искры загорелась белая (так мне сообщил Ситанга). А во-вторых, я не мог говорить с полным ртом.
   Демон понял всё сразу и отошёл на некоторое расстояние. Боялся, что я плюну... вот дурак... мне же сапоги нужны, а не бой с его напарниками, которые сейчас обрабатывают панцири в Седьмом Круге. Я безмолвно велел принести панцирный чан и выдул воду в него.
   Демон не произнёс ни слова, глядя на воду. Мы пытались о чём-то его спросить, но он не реагировал. Ситанга уверил меня, что это не побочный эффект воды, а банальное изумление. Я взял сапоги и заодно наплечники из панциря - демон же обещал дать мне ещё что-то за воду, - и мы с наставником вышли.
   - Да, кстати, а почему я не потребовал воду себе? - спохватился Ситанга. - Ведь она настолько редка и... и я знаю всего двух демонов, которые могут её принести так, как ты. Но они ни разу этого не делали. Так почему я упустил свой шанс?
   - Может быть, потому, что я могу принести тебе её когда нужно? - спросил я.
   - Я восхищён, о Высший демон, - Ситанга поклонился. Я спохватился и снял с него Печать Почтения. И тут же в моей голове что-то вспыхнуло.
   - Ситанга, я ведь Высший демон! Я ведь допущен в Седьмой Круг! - я воздел руки во тьму. - Да будет проклят весь Ад и Сатана, я в Седьмом Круге!!! Значит, теперь я узнаю всё, что хотел. Всё.
   Я был очень решителен, и к воротам пошёл, облачённый во всё своё снаряжение. Даже наплечники надел, и старался сверкать глазами как можно сильнее. Возможно, удалось - ребята перед воротами так шарахнулись от меня, словно я нёс свет в ладонях. Да я и сам заметил странные блики на их фиолетовых лицах... вероятно, стоит светить слабее. Я приглушил радость и неистовство и шагнул в Седьмой Круг.

В КРУГЕ СЕДЬМОМ


   Я перерыл всю библиотеку Школы Высших, но ничего о Сущем не нашёл. О Триединье было много - как оно устроено, где и какая проходит граница, чем всё это чревато... даже о Рае было упоминание, например, о Семи его Небесах, об архангелах и о божьей длани... это всё мне было не нужно, да и знал я про Рай из книги Ситанги. Про Сущее же не было ровным счётом ничего.
   Тогда я и задался вопросом: откуда берутся души? В Аду и в Раю - из Сущего, это ясно. Но откуда они в Сущем? Если верить в реинкарнацию, они возвращаются и живут снова. Но... здесь ничего об этом не слышно...
   И тут моя рука замерла над следующей страницей.
   Суд. Все демоны говорят, что их постигает Суд. То ли они растворяются в мироздании, то ли их выпивает Сатана - просто демоны бесследно исчезают. Но ведь неизвестно, где они оказываются потом! Может, это и есть то самое...
   Я вскочил и побежал к дальней полке. Суд, Суд... вот! "Судный День Сущего" - это я уже читал. "Печати - суд в Аду" - тоже понятно, Печати регулируют отношения. А вот ещё одна - "Адский Суд". Посмотрим...
   Книги были написаны не буквами, как в Сущем (вот, опять, я же помню Сущее!), а смесью разноцветных знаков и иногда даже сопровождающих их звуков. Нужно было просто уметь их читать.
   Я умел. Пройдя почти все Башни, входящие в Школу, я отыскал и изучил уйму вещей. Но мне этого было мало. Это, разумеется, было очень полезно в Аду - но совершенно бесполезно для того, чтобы открыть путь в Сущее. А именно этого-то я и хотел. Возможно, если бы я знал, почему и как я умер, я бы не искал информацию так усердно. Но всегда ведь хочешь увидеть то, что сокрыто.
   Книжонка оказалась скучной. Обычная статистика, из какого Круга больше демонов подвергается Суду. Оказалось, что одинаково. И зачем было столько знаков и непонятных линий чертить, чтобы сделать совершенно простой вывод?..
   Раздался рог, созывающий нас на ристалище. Сейчас опять придётся кромсать демонов на мелкие кусочки, чтобы учителя похвалили. Эх!.. я поднялся, положил книги на место и вышел из библиотеки.
   Здесь, в Седьмом Круге, главная дорога заканчивалась Школой Высших - огромным зданием, вмещавшим в себя уйму башен. Эту Школу нужно было пройти, чтобы удостоиться чести называться Воином Ада и получить особый Знак. Я был близок к концу - ещё бы, ведь мой странный Знак-не-Знак наводил демонов на размышления. Сейчас все уже верили, что на мне Знак Света, только несколько модифицированный. Мне было всё равно. Они сидели в Башнях, изучали приёмы против демонов с таким Знаком - но приёмы не проходили. Потому что это были приёмы не против меня.
   Я очень хотел посмотреть на ворота в загадочный Восьмой Круг, но меня постигло разочарование. Ворот не было. Только Школа со своими Башнями, и всё. Я излазил все углы и обнаружил, что никаких ходов нет. Демоны со знаком Воздуха - трое ребят, уже прошедших Школу и имеющих крылья - говорили, что стена уходит вверх беспрерывно, её нельзя перелететь. Я верил им на слово.
   Но попасть в Сущее, чтобы раскрыть свою тайну, мне было нужно.
   - Аро, сегодня я с тобой! - помахал мне рукой демон с одним рогом. Он по глупости своей когда-то ввязался в бой с ангелом (а здесь, в Седьмом, это происходит часто), и тот отрубил ему рог. Теперь мне постоянно казалось, что демон наклоняет голову в одну сторону, чтобы уравновесить её.
   Тем не менее как бы я над ним не шутил, противник он был знатный. В прошлый раз моим останкам пришлось собираться у ворот, пока он точил меч и весело переговаривался с учителем.
   Мы встали друг напротив друга. Вспоминаем, что же такого я изучил с нашего последнего боя? Глаза Ужаса? Это такая особая техника с швырянием шаров. Да знает он её... тогда, может быть, Великий Меч? Удлиним меч раза в два и проколем врага! Тоже плохо: пока меч удлинится, противник успеет меня раскрошить. Что ж, будем по старинке - ослепим глазами и совершим подлый удар снизу.
   Бой начался. Не знаю, следил ли кто за нами, но изредка я слышал что-то вроде. "Аро может..." и "Коли, чего ты ждёшь!" Ну, я и уколол.
   Зря. Потому что противник не дремал. Он воспользовался моей вытянутой рукой и отсёк её вместе с мечом.
   Вот благословение! Если бы меч был "живой", одушевлённый, я бы с лёгкостью вернул его. Но не тут-то было! Тогда я прыгнул на демона и вгрызся ему в шею.
   К сожалению, у него тоже был одушевлённый шлем, который защищал его от моих острых зубов. Тогда я расстроился и схватил шлем обеими руками. У него не было нарожников - единственный рог торчал из единственного отверстия, так как второй был обрублен под корень. Я попытался сдавить шлем, но, разумеется, у меня ничего не вышло.
   - Аро, бросай эти Пятикруговые замашки... - вполголоса посоветовал кто-то из зрителей. Я метнул в его сторону разящий взгляд и вперился в шлем. Цель: убрать, сломать, ослабить шлем. Любой ценой. И я представил, что только что выпил по меньшей мере ведро человеческой крови.
   И тут шлем стал нагреваться. Я несколько удивился, потом почувствовал, как меня протыкает меч (и как он изловчился проткнуть меня, сидящего у него на плечах?..), и что-то неуловимым образом изменилось. Потому что шлем из серебряного вдруг стал просто железным, а потом я резко сорвал его с головы противника. Это было неожиданно, и я по инерции слетел с демона и упал на землю, сжимая шлем в руках.
   Меч был уже вынут из меня, так что дыра в спине медленно затягивалась. Я вскочил и...
   - Ты забрал мою душу... - проговорил демон, уже без шлема. - Ты...
   Я прощупал материю своих доспехов - души не прибавилось. Тогда я опять представил... и опомнился. Зачем представлять? Я на самом деле что-то сейчас выпил, причём выпил окончательно и бесследно, и теперь сильнее раза в три.
   Потом разберёмся, решил я и бросился на врага с голыми руками. Точнее, рукой. Его меч выписывал круги с неимоверной скоростью, но мне показалось, что меч его - из дерева. Потому что он сломался, ударившись о моё плечо.
   - Стоп! - объявил учитель. - Аро победитель! Забирай свою руку и следуй за мной.
   Я приставил на место отрубленную руку, очертил Круг Скорости, для быстрого приращения, и последовал за учителем.
   Разговор начался с того, что учитель хлопнул передо мной толстенную книгу в кожаном переплёте. Кристалл в его середине тускло мерцал светлым.
   - Книга Света, - объявил учитель, присаживаясь в каменное кресло. - Я бы рекомендовал посидеть над ней.
   - Хм... такой нет в библиотеке, - заметил я.
   - Правильно, - кивнул демон. - Потому что если бы она там была, могли бы случиться несчастья.
   Я не стал спрашивать, какие - просто подошёл и поднёс руку к кристаллу.
   - Ого! - я тут же отдёрнул руку. - Она же из Триединья! Каким образом...
   - Обмен культурой между двумя мирами, - усмехнулся учитель. - Это у нас она - Книга Света. У них - просто первый том по использованию силы света на начальной стадии. Для ребят с Первого Неба.
   - Да, я слышал, что у них нет глупых духов, которых можно обдурить, - вспомнил я. - На Первом Небе сразу живут ангелы.
   - Да. Так вот, в этом томе на последних страницах есть приписки - демоны, владеющие этой книгой до меня, связали эту начальную силу света с Адом и указали, как она может действовать. Ты знаешь, как выпить душу у демона, растворив её в себе?
   Я собирался покачать головой, но потом вспомнил странное чувство неограниченной мощи, и кивнул.
   - Похоже, теперь знаю.
   - Ничего ты не знаешь! - нахмурился учитель. - Ты просто вытянул душу из шлема противника, но поскольку был не готов к обряду, она перешла в тебя! Будь на твоём месте другой демон, без Знаков, душа бы растворилась!
   - Души всегда тянутся к свету... - проговорил я цитату из одной книги.
   - Знак Света помогает пить души. Без него это невозможно.
   - Выходит, мне больше не нужно покупать человеческую кровь? - я усмехнулся.
   - Здесь сказано, как действует на демона выпитая душа. Просмотри внимательно и не переборщи. Я в своё время тоже чуть не совершил ошибки.
   Я кивнул и схватил книгу за корешок. Кристалл разгорелся, но тут же погас, почуяв мой Знак. Впрочем. Даже если это был и не Знак, он всё равно подействовал.
   - Учитель, - уже выходя из комнаты, я обернулся. - Может быть Знак на демоне уже во Втором Круге?
   - Аро, ты задаёшь недостойные вопросы...
   - Если бы я не сталкивался с этим, я бы не спрашивал, - усмехнулся я. - Я знаю, что передать часть Знака можно любому. Но свой Знак - это возможно?
   - Если этому и есть причина, то кроме Сатаны, тебе никто этого не объяснит, - ответил демон. Я ничего другого от него не ожидал, и вышел.

***

   Когда в Школе набиралось достаточно демонов, годных для того, чтобы быть Воинами Ада, их созывали на сбор и ставили Печать. Делал это Главный Учитель, крайне весёлый демон, который когда-то получил Знак Воздуха и всегда ходил с кожистыми крыльями за спиной. Хотя, по моему мнению, его можно было бы почтить всеми известными мне Знаками - я не мог даже представить, что он чего-то не умеет.
   Итак, мы собрались на площади перед Школой. Тех, кто учился вместе с нами, но не подходил под определение Воина, сюда не позвали. Всего демонов оказалось около пятидесяти штук.
   Речь Главного Учителя я не слушал. Могу только представить, что она содержала очень много лишних слов и громогласного хохота - я же говорил, он был весёлый. После чего он простёр руку, и с позволения Сатаны нас накрыла увесистая Печать.
   Тем не менее я этой Печати почему-то не почувствовал. Принялся недоуменно оглядываться, но Учитель продолжал.
   - А сейчас я предлагаю всем пройти в корчму для буйного праздника в честь вашего назначения!
   Я повертел головой. Демоны хлопали друг друга по плечам, тыкали остриями мечей в бока, кто-то разошёлся и размахался ножичками, нещадно кого-то изрезав. Я видел на них Печати. На мне же ничего подобного не было.
   Я решил спросить обо всём у Учителя, и по дороге к помосту, на котором он стоял, наткнулся на двоих соратников. Они переговаривались, изредка поглядывая на Учителя и всех остальных, словно что-то выискивая.
   Увидев меня, демон с двумя зазубренными клинками у пояса тотчас же выдвинулся вперёд.
   - Аро! Ты это чувствуешь?
   Я подошёл. Печатей не было и на них тоже.
   - Вы о Печати? - спросил я.
   - Да, - кивнул второй, с металлическими цепями, перетягивающими мощную грудь. - Я вижу её не на всех.
   - Точнее, на всех, кроме нас, - мрачно поддакнул первый.
   - Я направляюсь к Учителю, - сообщил я. - Вы со мной?
   - Не знаю... - задумался первый демон. - Может, здесь что-то кроется...
   - Разумеется, кроется! - рыкнул я. - Только вот почему остальные этого не замечают?
   Мимо меня пробежал демон с шипастыми браслетами на руках. Я схватил его за локоть и развернул к себе.
   - Поздравляю, дружище! - я расплылся в клыкастой улыбке. - Как чувствуешь себя?
   - Чувствую себя проклятым до мозга костей!!! - радостно взревел демон. - А вы? Чего в корчму не идёте?
   Он смотрел на нас, а мы - на него, оценивая произведённое впечатление.
   Или он хорошо играл, или правда ничего не видел, только отдёрнул локоть и помахал нам рукой.
   - Ладно, приходите, я пойду лучшее место займу! - и он убежал.
   - Он ничего не видит, - констатировал демон с цепями.
   - Да, - кивнул я. Говорят, что демона со Знаком Света нельзя обмануть. Я в Знаке хоть и сомневался, но ложь чувствовал частенько. Похоже, ребята с Печатью и правда не видели её отсутствия на других.
   - Вы же к этому и стремились, разве не так? - раздался голос учителя. Не главного, а одного из наших тренеров.
   - Почти, - я склонил голову.
   - Идите в корчму, - посоветовал демон. Я уловил скрытый подтекст и указал рогами в сторону корчмы. Мы с двоими товарищами отправились прочь от Школы Высших.
   По дороге к нам присоединился ещё один псевдо-Воин, на котором отсутствовала Печать. Мы поделились с ним своими соображениями, которых почти не было, и двинулись дальше.
   Возле ворот стоял один из учителей.
   - Вас ждёт Главный Учитель в башне Тьмы, - сообщил он. - Ни слова демонам с Печатью.
   Вот это уже было интересней. Главный Учитель всё нам объяснит.
   Тут-то и открылась часть секрета, который я давно хотел раскрыть. Лучших из Воинов прикрывают Печатью Тайны на время, пока они не сделают выбор. А выбор прост: или остаться в Седьмом Круге и быть Воином Ада, или пройти в Круг Восьмой.
   Как вы думаете, что ответили на это пять лучших учеников Дома? А если бы кто и отказался, его бы уже очень скоро не было среди нас.
   - У вас есть возможность последний раз побывать в нижних Кругах, если надо, - закончил Учитель. - Потому что из Восьмого Круга вы уже не сможете спуститься вниз. Вы станете дьяволами, и будете работать на благо Ада.
   - Станем Воинами Сатаны? - уважительно присвистнул демон с зазубренными клинками.
   - У нас его называют Люцифер, - усмехнулся Главный Учитель. - Идите, я жду всех пятерых.
   Мы выметнулись очень быстро, и каждый побежал в тот нижний Круг, который был ему нужнее. У меня же всё было при себе, единственное, чего мне не хватало - душ в доспехах. Это же просто неуважение к Люциферу - войти в ближайший к нему Круг с неодушевлённым мечом! Итак, я направился в Первый Круг.
   Мне повезло - я нашёл душу мальчишки, которому едва стукнуло десять. Подавив удивление, откуда такой человек в Аду, я уговорил его переселиться в мои наплечники из паучьего панциря. Оставались поножи и меч. Меч, меч... сюда нужно самого лучшего! Эх, не было его у меня тогда, когда я встретил Дамира - был бы у меня лучший меч! А переселить душу невозможно - её можно только уничтожить вместе с оружием, распылить или выпить. А пить своего друга, в каком бы Аду я ни находился, я не стану.
   И не был бы я Аро, если бы не зашёл к Тагрету попрощаться.
   - Кто к нам явился!!! - кузнец тотчас же отложил свою работу и поприветствовал меня в дверях крепким хлопком по плечу. Я отметил, что кузнец очень низок - почти на голову ниже меня. А раньше был даже выше... демоны растут, поднимаясь в Кругах. Как и ангелы, которые уже на своём Первом Небе выше, чем мы в Седьмом. Так положено - демоны маленького роста по сравнению с живыми людьми. - Сам Высший демон! С чем пожаловал? Заказ на лучшие доспехи?
   - Есть доспехи, да начинки нет, - усмехнулся я.
   - И это - доспех? - кузнец скривился, потом рассмеялся. - Ладно, признаю: переплюнул ты меня. Откуда я мог взять панцирь! Отличные доспехи.
   - Тагрет, я больше не приду, - я немного погрустнел. - Я ухожу, совсем.
   Я помнил про "ни слова", поэтому не собирался говорить Тагрету всего.
   И не пришлось.
   - В Восьмой Круг, значит, уходишь, - демон присел на лавку. - Тогда... слушай, Аро. Я не стану говорить тебе всего, ты сам понимаешь... просто... я был в Восьмом.
   Мои глаза расширились, полыхнула светлая искра. Орели отшатнулась и прикрыла свои глаза ладонью, Тагрет только поморщился.
   - Да, Аро. Я работал на... на Люцифера, - теперь он говорил со мной как с демоном Восьмого Круга. - Я выходил в Сущее для того, чтобы убивать людей. Убивать так, как это разрешено.
   - В... Сущее?... - будь у меня сердце, вероятно, уже выскочило бы из груди.
   - Не перебивай, Аро, - кузнец поднял руку. - Ты узнаешь всё позже. Да. Мы выходили, но только для работы. Получаем заказ и затягиваем душу в Ад. И я работал точно так же. Меня ведь тоже подкараулил демон, возле леса на поле. И сместил точку удара молнии - я умер от поражения электричеством. И попал в Ад.
   - Ты был злой?
   - Аро, ты всё узнаешь! - с нажимом повторил Тагрет. - Я попал в Ад, прошёл все Круги потому, что считал: там выход в жизнь. Я верил, что снова буду в Сущем. Там, в Сущем, у меня осталась жена...
   Не думаю, что Орели было до этого дело. Здесь, в Аду, мы не обладали особыми чувствами.
   - И однажды я получил заказ: убить её и отправит в Ад.
   Тагрет склонил голову. Я ожидал продолжения.
   - Я не стал этого делать. Вернулся в Ад и сказал, чтобы мне предложили кого-то другого. Если так - я ещё мог вытерпеть. Но... её - в Ад? Она - ангел во плоти, она бы растворилась здесь! А Люцифер сказал, что его приказы не поддаются пересмотру. И скинул меня в Третий Круг, где я сижу и по сей миг.
   Я стёр со лба пот. Как он мог помнить свою жену, если уже был в Аду? Он ведь должен её забыть, Печать Забвения отрезает всё! И тут же подумал: а я тогда откуда помню детали своей жизни? Я опять стёр пот, и тут вскочил, как ужаленный копьём света.
   У демонов нет пота!
   - Тагрет!!! - завопил я. Демон вскинул голову. - Мой шлем...
   Шлем молчал, никакой связи с душой у меня не было. Но я знал, я просто был уверен в том, что жена Тагрета - в нём. В этом не могло быть сомнений!
   - Тагрет, она - там, у меня в шлеме, плачет!
   Но, похоже, кузнец и так это знал. Он смотрел на мой шлем глазами, полными любви. Странное чувство... я отмахнулся от него.
   - Хватил так смотреть! Ты что, убьёшь меня из-за своих этих... предрассудков?
   Тагрет совершил неожиданный поступок. Он повернулся ко мне и сделал очень серьёзное лицо.
   - Аро, я хочу быть с ней. Ты, возможно, меня не поймёшь, но это неважно. Возьми меня в любой доспех, только чтобы мы были рядом. Всё равно за мной могут прийти, я слишком много слов бросил в пространство. Лишних слов.
   Я опять стёр слёзы и мысленно велел чистой душе перестать плакать. Хорошо, возьму я его, нечего рыдать! Я полез было за перстнем, который когда-то Тагрет мне и подарил, но передумал.
   - Готов? - спросил я.
   - А посредник? - напомнил демон.
   - Я прочитал одну увлекательную книжицу, там, в Седьмом Круге, - усмехнулся я. - Мне больше не нужен посредник.
   И я, выдернув меч из ножен (всё-таки прикупил ножны, потому что иногда свободными нужны две руки), коснулся им кузнеца.
   Вспышка - и через миг осталась только одежда на каменном полу.
   - Орели? - позвал я.
   - Да, о Высший демон?
   - Теперь кузница твоя.
   И я вышел. Меч готов, мне не нужно лучшего. Душу с подобной историей я ещё не встречал. Тем более, я отчётливо ощутил, как усилился шлем. В паре эти влюблённые ребята работали в несколько раз лучше!

***

   Теперь у меня осталась только одна неодушевлённая деталь доспехов - поножи. И я уже было совсем решил оставить их такими - всё-таки сам ковал, и так крепкие... но мне неслыханно повезло.
   - Никогда не думал, что это скажу - но ты нужен мне! - радостно возвестил я, кладя руку на шипастое плечо демона в Пятом Круге.
   - И зачем же, О... О Высший демон? - прошипел Саттар, последние слова несколько удивлённо.
   - Да, я Высший! - издевался я. Саттар успел подняться до Пятого Круга, пока я его не видел. А если он и в Четвёртом уже был не очень, то сейчас, вероятно, и того хуже.
   - У меня для тебя есть сюрприз! - продолжал я. Саттар сделал шаг назад. Вероятно, слышал, что чёрных демонов надо беречься. Однако это не помешало мне. Я ринулся вперёд и, пользуясь мощью своего шлема и молниеносностью рук, схватил Саттара и насадил его на рога. Он успел только издать протяжный рык, но тут же свалился на мостовую штанами и мечом, тем самым, у которого была долгая и интересная история.
   Я подобрал меч. Он слабо завибрировал - хитрый Саттар успел заговорить его на служение только ему одному. Но сейчас Саттар в моих поножах, пусть добавит и им немного неистовой скорости и грубой силы. Чтоб я дал кому-нибудь ногой в пузо - и в пузе дыра. А меч... ну кому он нужен, заколдованный... но для меня снять заклятие не проблема. Тем более что Саттара вроде как уже нет в живых.
   Я почувствовал голод, спустился в Третий Круг и обменял уже обычный, не заколдованный (и, кстати, с душой) меч на кружку крови человека. Что-то не хотел я пить демонов.
   После чего, полностью экипированный и довольный, а также в предвкушении, я вернулся в Башню Тьмы.
   Я пришёл последним. Учитель поднялся и повёл нас по винтовой лестнице вверх. Я порой заходил на вершину Башни, ничего там не находя. Но сейчас-то... сейчас я стану дьяволом, как и говорил мне Тагрет.
   Лестница вывела нас в круглую комнату, где иногда проводились демонстрации особых заклятий. Дверь была в стене, и если не верить в Ад, то, выйдя из неё и не обладая крыльями, нам предстояло разбиться о мостовую. Однако мы-то знали, куда ведёт эта дверь.
   Печать Тайны, которая больше не должна была отводить глаза всем владельцам Печатей Воина, исчезла. Главный Учитель шагнул в дверь и растворился в ней.
   - Он что, тоже уходит? - спросил один из нас.
   - Сейчас посмотрим, - смело сказал я и ступил следом.

В КРУГЕ ВОСЬМОМ


   Огромная площадь, одним концом упирающаяся в высокую чёрную башню как раз напротив нас. Мы оказались посередине площади, и нам были открыты все девять расходящихся лучами дорог. Дверь, разумеется, отсутствовала. Похоже, она открывается только в редких случаях. Я шагнул вперёд и засмотрелся на башню.
   - Замок Люцифера, - пояснил Учитель. - Обращаться по важным вопросам.
   - Мы сможем увидеть Люцифера?! - изумился демон с цепями.
   - Теперь это возможно, - кивнул Учитель. - Итак, отныне вы - дьяволы, воины Люцифера. Эти маленькие копии башен, стоящие вдоль дороги - ваши дома. Те, что в самом конце улиц, возле равнины - свободны. Вперёд!
   С этими словами Учитель направился к огромной лестнице, по которой, как мне казалось, ему придётся идти вечно. Лестница восходила к воротам, не очень большим, но внушительным, которые располагались почти в средине башни. Само строение сужалось кверху, и на его пике располагались две фигуры, вероятно, из камня. Дьявол с огромным размахом крыльев держит только что совершивший точный удар меч. Перед дьяволом на коленях стоит ангел с поникшими крыльями и отрубленной головой. Эта голова лежала прямо возле лестницы, с левой стороны. Острый шлем, нижняя часть лица в крови и выбившиеся из-под шлема светлые волосы.
   Дома демонов были похожи на замок Люцифера, только чуть поменьше. Около трёх этажей, башня, шпиль. Везде были какие-то статуи сверху, но, конечно, не такие грандиозные, как у Люцифера. А там, где статуй не было, никто не обитал, и эти дома предполагалось занять нам.
   Похоже, мы здесь надолго! И первым делом надо изучит Круг.
   Я шёл по девятой дороге, той, что вела от площади слева от замка, как вдруг услышал голос:
   - Не успел я сам попасть в Восьмой Круг - как ты уже здесь!
   Я резко развернулся. Из дома-башни, где на стрельчатой двери было начертано две горизонтальных красных полосы, по всей видимости, кровью, а на шпиле сидел расправивший крылья дьявол, только что вышел демон. Я узнал его. Это был тот самый О Высший, которого я когда-то встретил на рынке, будучи в Третьем Круге.
   - Помнишь мои последние слова? - продолжал он, затягивая потуже пояс на серой рубахе. - Мы ещё встретимся, Аро. И вот ты здесь!
   - Я помню тебя, - я всё ещё был недоверчив.
   - Я Тэз, - представился демон. - Тогда, когда мы встретились на рынке, я как раз обходил Круги перед уходом сюда. Случайно наткнулся на тебя... и на Тагрета.
   - Ты знаешь Тагрета?!
   - Знал раньше, - демон почесал массивный подбородок. - Когда мы вместе учились в Школе Высших. Он исчез куда-то, и я всё не мог понять, куда... а потом мне предложили то же самое. Тогда я и понял.
   - Пока ты торчал в Седьмом Круге, Тагрет успел побывать здесь, провести во Второй Круг меня, и ещё уйму всяких дел сделать, - я усмехнулся.
   - Ты же знаешь про время в Аду, - усмехнулся в ответ Тэз. - Возможно, ты хочешь обойти Круг, чтобы изучить его? Или экскурсию? Тебе нужен наставник?
   - Предлагаешь Печать? - я приподнял бровь.
   - В Восьмом Круге нет Печатей.
   - Ага... а Клятва?
   - Забудь. Здесь всё регулируется само собой. Если ты меня обманешь, значит, я останусь обманутым. Но обычно мы этого не делаем. Нам не нужны раздоры, потому что работать лучше в команде. Дьяволы выходят против архангелов.
   - Интересно... - я полыхнул глазами. - Давай побеседуем?
   Тэз охотно согласился и повёл меня в корчму, где подавали человеческую кровь, астральные коктейли и прочую муть. Откуда это берётся, я предпочёл не спрашивать.
   - Так что, Тэз, расскажешь про загадочный Знак, лежащий на мне, и Печать, которую стоит предварительно сковырять?
   - Разве что не до конца выветрившаяся Печать Седьмого Круга, - не задумываясь ответил Тэз. - Других на тебе нет.
   - Считаешь, она была на мне уже в Третьем Круге? - я прищурился. - Это странно, не находишь?
   - Ещё как. Думаешь, я стал бы с тобой говорить, только чтобы понять, знаешь ты о Печати и Знаке или нет?
   - Ты хотел узнать, известно ли об этом мне? - я удивился. - Я думал, у тебя есть какая-то выгода...
   - Мне просто было интересно. Я не знал, что такое на тебе лежит, и решил спросить, - ответил дьявол и опрокинул в себя кружку ярко-зелёной настойки и помотал рогатой головой. - Э-эхх, кисссслота! Хорошо!!! Аро, на тебе был какой-то Знак, и его прикрывала неизвестная нам Печать, подозреваю, что не всеми даже видимая. Многие воспринимали это как Знак Света...
   - Ого, ты и это знаешь! - восхищённо присвистнул я.
   - А что? Походил, поспрашивал... поговорил с Глозаром, он изначально заметил на тебе Знак Света. Но это не Знак Света.
   - Что же? - я опустил подбородок на руку.
   - Думаю, Печать, о которой нам неизвестно. Может быть, Печать Безграничной Смелости? Ты ведь начал шалить уже в Первом Круге, когда был духом!
   - А это откуда? - вздохнул я и вспомнил ещё одну страничку своего обитания в Аду: я, первый дух, атаковавший демона.
   - Донесли... - отмахнулся Тэз. - Слушай, ну какая разница? Тебе разве плохо с Печатью? Зачем обо всём допытываться?
   - Затем, что я до сих пор ничего не знаю о моей смерти, - мрачно сказал я. - И о гибели тоже.
   Тэз поднял на меня глаза.
   - Странно. Ты этого не помнишь?
   - Ничего не помню, - я помотал головой. - А мне хотелось бы восстановить справедливость.
   - Да, да... - Тэз задумался. - Может, это Печать Полного Забвения?
   Ну-ну, подумал я. А как же мама? А Дамир? Я же их не забыл! Чтоб вас ангел, а!
   - Ладно, - я махнул рукой. - Сам разберусь со своими проблемами. Расскажи лучше, что мы за дьяволы такие и что мы должны делать.

***

   Восьмой Круг - Круг слуг Люцифера. Здесь мы живём почти как в Сущем, даже спим. Потому что выходы в Сущее отнимают много сил, и их нужно восстанавливать сном или едой. Едим мы в корчме, туда все вещества добываются дьяволами-проходимцами. Это самое обычно для нас слово, и означает оно, что дьяволу можно ходить в любые нижние Круги особым окольным путём - через Триединье. Эти дьяволы никогда не выходят в Сущее и работают только для обеспечения нас веществами.
   Задача дьяволов проста. Мы должны выходить в Сущее и искать людей, которые угодны Сатане. Чаще всего это не очень грешные люди, которые вроде как должны отправиться в Рай. Нам следует придумать всевозможные ухищрения, чтобы человек погиб, но при этом есть уйма ограничений. Нельзя убивать человека самому - это карается архангелами, которые тоже толпой ходят по Сущему. Ну, не совсем толпой, но... они тоже есть. И их задача тоже безумно проста: не дать нам заграбастать души. И всё. Правда, у ангелов тоже есть правила, как и у нас. Очень много из этого нам, пятерым новичкам, рассказали на первых собраниях.
   Душа переходит под власть Люцифера, если дьявол приложил руку к его гибели. Например, подпилил лестницу, или вырыл яму на дороге. Если же рядом находится архангел, спланировать несчастный случай очень сложно. Потому что вступать в бой с архангелами себе дороже. Разумеется, убивать друг друга возбраняется - дьявол, убивший архангела, отдаётся на растерзание его дружкам. То же самое происходит и с архангелом-убийцей. Бороться можно, но это годится разве только для того, чтобы отвлечь носителя света. Хотя лучше не начинать, потому что остановиться тогда уже очень сложно - в нас ведь живёт инстинкт ненависти друг к другу.
   Есть, правда, нехорошие способы: допустим, подговорить одного человека убить другого. Но для этого нужно очень строго следить за статистикой. У архангелов ведь тоже есть свои запреты. Например, им не разрешается ниспосылать благословенную смерть на страдающего, больного раком, например. Также нельзя являться во снах. Но если один архангел явился к человеку - тотчас же один из нас получает разрешение поговорить с живым. И тогда это честно. Если же нарушить запрет, Люцифер карает. А этого никому не хочется.
   Итак, первый раз я вышел в Сущее, заклинив у себя в голове самые важные мысли: держись подальше от типов, у которых в крыльях перья, и ни в коем случае не трогай людишек сам. Насчёт того, можно показываться людям или нет, я не знал, но судя по тому, что нас не проинструктировали, мы и так не сможем это сделать.
   Итак, у меня был заказ на какого-то хмыря. Дед-профессор, возвращающийся вечером из института. Я положил у него на дороге кирпич, и когда человек споткнулся, заботливо подставил штырь. Никого из архангелов рядом не оказалось, и мне повезло. Удачи тебе, дед, может быть, встретимся, если ты доживёшь до моего Круга!
   Потом была пара молодчиков. Один свалился с девятого этажа, ступив на скользкий подоконник (пытался словить пролетающую купюру - он был алчным), а второго завалить не удалось. Появился архангел, и я, по неопытности, тотчас же ретировался. На всякий случай.
   Сейчас я отдыхал в корчме. Я и не знал, что Сущее так пьёт силы! После первого убитого я спал до тех пор, пока Тэз не разбудил меня.
   А вот как раз и он - плюхнулся передо мной на стул.
   - Привет, Аро, как жизнь?
   Я обвёл его мутным взглядом.
   - Три за раз... слушай, ну чего ты как человек? Нет бы сказать: "О Дьявол!", или ещё что-нибудь в этом роде...
   - Ты слишком устал, - понял Тэз.
   - Вот ты скольких убил? - спросил я, отхлебнув жертвенной крови.
   - Убил? - дьявол в ужасе расширил глаза. - Ни одного!
   - Ай, ты же знаешь, о чём я! - я раздражённо махнул рукой.
   - Девятьсо... - он запнулся, увидев, как я резко вскинул голову и полыхнул яркими глазами.
   - Продолжай, продолжай, - я задвигал рукой.
   - Так я и... ты чего на меня так смотришь?
   - Может быть, ты ошибся? Не девятьсо..., а девянос...?
   - Нет, Аро, именно девятьсо. Девятьсот пятьдесят четыре на сей миг.
   - Ну вот... а я - шесть, - заключил я и опустил рогатую голову на грудь. В Восьмом Круге мы ничуть не изменились, так и остались чёрными демонами почти человеческого роста.
   - Аро, в этом нет худа. Ты можешь стать лучшим из нас. Именно поэтому я и порекомендовал тебя Люциферу.
   - Ты? - я усмехнулся. - И он поэтому проводил меня через Круги так быстро?
   - Да, - серьёзно кивнул Тэз. - Он уже тогда принял решение, что ты придёшь в Восьмой Круг.
   - Стой, стой... - я так удивился, что даже оторвался от спинки стула и навалился грудью на стол. - Ты говорил с Люцифером?
   - Я регулярно с ним говорю... - Тэз отодвинулся. - Думаешь, он - эфирная субстанция? Обычный дьявол, только ростом повыше тебя и одевается иногда странно... ему тоже хочется поговорить, нельзя же совсем без товарищей, вот я и...
   - Так ты что - его приближённый?!
   - А тебе рассказали историю, что приближённые Люцифера живут в Девятом Круге и им позволено есть детей прямо из Сущего? - усмехнулся Тэз.
   Я потупился.
   - Я слышал что-то такое... но я не знал, что ты к нему так близок.
   - Это ничего не меняет. С Люцифером поговорить можешь и ты, просто приди в башню.
   Я уже давно знал, что хочу спросить у Падшего. И собирался спросить сейчас.

***

   Я поднимался по ступеням не вечность, а, наверное, миг. Опять искажение пространства. Или особая магия... Люцифер может не хотеть с кем-то говорить, и не пропустит его. Дьявол будет идти вверх по лестнице до Страшного Суда, но так и не дойдёт. Я же успел совершить пару шагов, и сразу оказался перед воротами, которые раскрылись сами. Я сделал вывод, что Люцифер не против моего визита. Рассматривать фигуры из камня в обширном зале у меня не было времени, и я прошёл его насквозь, остановившись перед дверью.
   Она раскрываться не стала, и я просто постучал. Хм... странный материал... неужели сухое дерево?..
   Створка распахнулась от меня, и я вошёл во тьму следующего помещения. Разумеется, для меня эта тьма не была помехой.
   - Входи, Аро, - раздался голос, самый величественный из всех, что мне доводилось слышать. Я разглядел возле полки с магическими книгами существо в длинном красном плаще, стоящее ко мне спиной. Существо развернулось.
   Я опустился на одно колено, выражая почтение.
   - Можешь встать, - позволил Люцифер и подошёл ближе. - У тебя какой-то вопрос ко мне? Или ты хочешь дать совет?
   - Я... - на самом деле я хотел спросить, каким образом можно попасть в Сущее и опять жить там, как человек, но пока повременил. - Я хотел узнать о странном Знаке, который у меня почему-то видели демоны, начиная со Второго Круга. Я до сих пор не могу понять, почему я смог пить воду из озера в Триединье.
   - Не удивляйся, - Люцифер усмехнулся, показав длинные клыки. Чуть длиннее, чем мои, но вообще такие же. Он был чёрным дьяволом, и, выйди он на улицы Восьмого Круга без плаща и этой костяной короны на макушке - никто бы его не узнал. - Тэз ведь говорил тебе, что ты мне угоден. Я хотел, чтобы ты дошёл до Восьмого Круга. Пришлось защищать тебя от твоей собственной глупости.
   - То есть, в ином случае я мог... - я задвигал руками.
   - Да, именно это с тобой бы и произошло, - кивнул Люцифер. - А теперь скажи мне: как ты чувствуешь себя в нашей среде? Это твоя среда? Ты хочешь быть дьяволом вечно? Или тебе нужно что-то другое?
   Вот оно, самое время спросить! Как попасть в Сущее? Как?!
   - Я создан быть дьяволом. Не вижу себя в другом обличье, - честно ответил я. Да, я так думал... но всё-таки... вот бы быть дьяволом, только в Сущем...
   - Тогда вот тебе следующее задание, - Люцифер поднялся. - Этот человек.
   Он протянул палец и начертал в воздухе пару знаков. Они вспыхнули и вонзились мне в голову между рогов. Теперь я точно знал, кого мне нужно убить.
   - Это важное задание, - добавил Люцифер. - У тебя на него целая вечность.
   Я всё прекрасно понял. Вечность, секунда - главное, чтобы работы была сделана. Я склонил голову и вышел.

***

   Наверное, Люцифер издевается надо мной. В поисках человека, которого мне нужно заполучить, я блуждал по своему родному городу. Когда-то, когда я был человеком, я жил здесь с мамой, папой и сестрой. Я помню каждый поворот, каждое дерево. Да, конечно, всё несколько не так... вот тут магазин, хотя раньше не было... и дом новый построили... но, судя по всему, времени прошло не так уж много.
   Она появилась из магазина с двумя пакетами в руках. Я посмотрел на неё и сразу понял, сколько прошло времени.
   Это была моя сестра. Я помню её двадцатилетней девушкой, а сейчас передо мной была женщина лет тридцати. Она неспешно шла к дому, к нашему дому. Я глядел на неё во все глаза, впитывая каждый её шаг. И дело было не только в том, что она - человек, которого я помню и с которым у меня связано очень многое. Она была тем, кого мне следовало отправить в Ад.
   И вот ещё один момент: с ней был архангел. Точнее, не с ней, а в ней. И не был, а была. Высокая девушка с длинными волосами и в серебряных доспехах, сзади - два белоснежных крыла. Возле бедра - длиннющий меч. Она шла в ногу с сестрой, и если бы люди её видели, им бы показалось, что архангел находится прямо в человеке, проникнув через него, как призрак, и остановившись посередине.
   Я пристроился за ними и стал спокойно вышагивать, даже не прикасаясь к мечу. Как будто я просто гуляю. Вот поворот, вот следующий дом... а вот лестница.
   Тут дева света обернулась и резко выдернула свой меч из ножен. Я зажмурился - так он был ярок. Разглядеть ничего не удалось, разве что почти белоснежный серебряный шлем, белую полоску света там, где должны быть глаза, и острый подбородок, торчащий снизу. Я поднял руки: я ничего, я просто гуляю! Не нападать же на неё, в самом деле! В ней необузданный гнев демонов Пятого Круга!
   Я довёл их до самого дома и окончательно убедился, что ничего сделать не смогу. Возле дома стоял ещё один архангел, тоже женщина, сменившая первую. Ага, и вам надо подпитываться, ребята! Ох... и мне тоже... ладно, ждите, я ещё вернусь!
   Немного поспать в Аду - и я снова полон сил. Восстанавливался я теперь гораздо быстрее, чем раньше. Правда, и уставал быстро. Жаль, нельзя попить душ - они прекрасно поднимают тонус!
   Возле выхода я встретил Тэза. Он вернулся с удачного задания, завалив двоих. Я пожаловался ему на своё унылое существование и сказал, что мне велели убить того, кого убить нельзя. Тэз пожал плечами и заявил, что значит так надо. Надо! Я в который раз озвучил ему свои мысли, подкрепив их нецензурными эпитетами. Кому надо, чтобы я не помнил своей смерти!!! Кто вообще знает, как это было!
   - А ты найди того, кто убил тебя, и спроси у него, - посоветовал Тэз.
   - Почему ты думаешь, что я не мог умереть сам? - съязвил я. - Не обязательно такому челу, как мне, ждать каких-то там дьяволов!
   - Если бы сам, ты бы помнил всё, это несомненно, - возразил Тэз. - Здесь есть какая-то тайна.
   - И тебе она известна, так? - я прищурился.
   - Мне известно лишь, кто тебя убил, - сказал Тэз. - Больше ничего.
   Я не успел даже сообразить, лжёт он или нет. Да и не догадался бы, наверное, в Восьмом-то Круге. А Тэз как раз вильнул в сторону своего дома, мимо которого мы по случайности проходили.

***

   Ладно-ладно, думал я, идя по шоссе. Машины проносились через меня, не причиняя мне вреда, как, впрочем, и себе. Я гулял по тем местам, где когда-то любил отдыхать летом с родителями и друзьями. Вот тут мы катались на велосипедах, а вот здесь остановились на привал. И кладбище где-то недалеко должно быть... можно нырнуть и попытаться вытянуть что-нибудь питательное, но скорее всего тут уже всё давно обчистили.
   Знает, кто убил меня. Но не сказал. Вероятно, это запрещено Люцифером... стоп, а почему я не спросил сразу у него? Нормальный вопрос: "Кто меня убил? Очень хочется пожать ему руку".
   Я взмахнул мечом, срезав травинку. Это не запрещалось.
   И тут заметил, что возле обочины припаркована машина. Кто-то приехал на кладбище. Так, посмотрим... я тихо подошёл и обнаружил, что возле одной из могил стоит мужчина в чёрном пальто и с тёмными вьющимися волосами. Сперва он молчал, а потом присел на корточки, поправил букет цветов и начал что-то говорить.
   - ...а ты баньку протопил? Ух, и жарко же было!..
   Ясно, здесь похоронен его друг. Я собирался пройти мимо, как вдруг случайно кинул взгляд на надгробную плиту и ужаснулся.
   Там было написано моё имя!!!
   Я дёрнулся и подбежал к холмику. Точно, всё совпадает, здесь похоронен я! То есть моё тело. А это... это же ЛОден, мой друг! С которым мы и правда ходили когда-то в баню!..
   Может, где-то здесь и кроется разгадка? Нужно нырнуть и поискать следы. Так... в теле нет ничего интересного, никаких знаков или отметин. По телу ничего не найду. Выныриваю обратно.
   Возле надгробной плиты стоял дьявол. Он опёрся о неё рукой в железной перчатке и терпеливо ждал, пока Лоден поговорит с моим телом.
   Я выпрямился и посмотрел на него.
   - Здорово! - дьявол поднял свободную руку. - Ел? Да нет здесь ничего, даже плоти мало. А если и было, то уже загребли.
   - Я уже понял, - мрачно сказал я.
   - А интересный парень был, - дьявол стукнул по гранитной плите. - С ним такая история была... и убивать его было жуть как интересно. Жаль, второго такого нет...
   Я впал в ступор. Этот дьявол, скалящийся сейчас на моего бывшего друга, меня убил?!
   - Вот, сейчас дружка его завалю, - невозмутимо продолжал дьявол. - Велели так... конечно, не чета этому, его даже не охраняет никто.
   Я запоздало заметил яму, которая была умело накрыта слоем дёрна, не провисавшего благодаря стараниям дьявола. На этот дёрн точно ступит Лоден, и провалится на два вырытых специально для него метра. И напорется на кол, который якобы стоит тут для шутки, а яма вообще сооружена малолетними вредителями.
   Лоден встал. Если бы у меня была кровь, она, должно быть, закипела бы. Я хотел неистовствовать, хотел подскочить к дьяволу и дознаться у него обо всём, но и не хотел себя раскрывать...
   Лоден пошёл к машине. До ямы оставалось несколько шагов. Дьявол двинулся следом, обошёл меня и открыл спину.
   Вот тут-то я и стал действовать. Причем не разумно, а инстинктивно. Убил - получи то же в ответ! Я молниеносно выхватил свой клинок и лёгким движением срубил дьяволу голову.
   Лоден опустил ногу уже не на дёрн, а на обычную землю. Яма исчезла с гибелью её создателя.
   Душу дьявола, вырвавшуюся на свободу, я выпил. И только тогда, когда хлопнула дверца машины, а потом затих звук мотора, я опомнился.
   У меня начинались большие проблемы.

***

   Ну зачем, зачем я его убил? Я сокрушался уже который раз, но вернуть дьявола был не в силах. Теперь мне была одна дорога - идти сдаваться в замок, в Девятый Круг. Пусть Люцифер придумает мне какую-нибудь казнь. Однако вскоре я стал мыслить хладнокровно. Раз со мной затеяли какую-то игру, я не стану отказываться. Сейчас я вернусь в Восьмой Круг и проверю обстановку. Сразу дьявола не хватятся, и у меня будет некоторое время... эх, знать бы закономерности времени в Аду...
   На площади было тихо. Никто ещё не говорил об убийстве дьявола дьяволом, Люцифер не носился по Восьмому Кругу, разыскивая преступника, и я немного успокоился.
   Собственно, пришёл я затем, чтобы напиться душ. Я не собирался больше оставаться в Аду - здесь мне верная гибель. Отправлюсь в Сущее, и надолго. Может быть, удастся поговорить с кем-нибудь из архангелов, если они слышали о моей истории. Судя по словам убитого мной дьявола, меня охраняли. Нужно узнать об этом.
   И зачем меня охранять, ангел побери? Никак не пойму...
   Души нужно пить в Первом Круге. Это удобнее всего. Особенно если повезёт и наткнёшься на светлую душу, обманом заключённую в Ад. Но как попасть вниз? Думай, Аро, думай... ага! Есть дьяволы, которые выходят - корчмарь, к примеру, или Главный Учитель. Значит, нужно дождаться, когда Учитель приведёт партию новеньких, и уйти с ним. И успеть установить неразрывную связь, чтобы меня не отрезало от него в портале.
   Решение было верным. Пока я работал на Люцифера, Учитель пару раз приводил партии своих учеников и исчезал в тёмной воронке. И воронка всегда оказывалась в одном месте. Я встал там и принялся ждать. Время текло вперёд и назад, закручивалось и останавливалось - как обычно - и наконец я почувствовал приближение. Заготовил недавно выученный Знак Маскировки, а также Цепь, которая связывала дьявола с любым существом.
   Маскировка сработала - учитель меня не заметил. Отлично! Теперь только дождаться, пока он даст последние наставления... и кидать Цепь!!!
   Я встал ровно за его спиной, и воронка закрутила нас обоих. Я старался максимально сосредоточиться на Цепи, чтобы не проколоться и не объяснять дьяволам, почему я стою посреди площади и глупо хлопаю глазами. И когда мне показалось, что я как раз и стою посреди площади, мы оказались в Седьмом Круге.
   Получилось!
   Знак ещё действовал, и я незамедлительно выбежал из Дома, чтобы отправиться вниз.
   Времени не было. Ни в Аду, ни у меня. Я пронёсся через все Круги, и только в Третьем заметил, что лечу. Лечу, как наши крылатые со Знаком Воздуха. Пройдя в Восьмой Круг, они сохранили своё умение. А я, похоже, приобрёл его только здесь. Просто я очень спешил.
   Я очень хотел рассмотреть крылья (носители Знака Воздуха обычно не позволяли притрагиваться к своим), но решил отложить это на потом. Я ворвался в Первый Круг, как вихрь, приземлился посреди площади, распугав бедных духов, и стал заглатывать их одного за другим.
   Это было на удивление легко, и с каждым духом я чувствовал в себе всё больше сил, действовал всё быстрее и быстрее... наверное, для присутствующих демонов я кажусь чёрно-серым смерчем (доспехи у меня цвета тёмного серебра), уничтожающим всё подряд. Я смёл так целую середину площади и наконец остановился.
   Глазеющих собралось очень много. Ещё бы - наверное, подобного в Аду никогда не случалось. Я оглядел всех безумными белыми глазами, моргнул и зашагал назад.
   - Пламени... О... - залепетал один из Демонов Третьего Круга, ненароком подвернувшийся мне на пути. Он даже не знал, как меня называть - вроде Высший, но какой-то уж очень подозрительный. Я улыбнулся.
   - Оставь, нас не связывает никакая Печать! - после чего я схватил демона за горло и выпил его до капли.
   Вот тогда и началась паника. Все бежали от меня в свои Круги и запирались на огромные каменные замки. Демоны Четвёртого и Пятого Кругов облачались в доспехи и ждали меня с отточенными мечами. Высшие составляли коварный план.
   Но я не собирался их тревожить. Я завернул ещё в Третьем Круге и вошёл в Триединье.
   Если Триединье - граница миров, почему бы мне не пройти через него в Сущее?
   Лавовую реку я перелетел, дальше шагал пешком. Лес закончился, осиротев на парочку съеденных мной оленей, начался луг, потом песок, а потом я почувствовал, что не могу идти дальше.
   Но мне ведь нельзя возвращаться в Восьмой Круг, меня там несомненно ждут! Да и в предыдущих потреплют основательно... должен же быть какой-нибудь выход!
   И тут я вспомнил. Почему через нижние Круги нельзя выйти в Сущее? Да можно, просто там не живут дьяволы! Дьяволы - только в Восьмом Круге, а в нижние попасть не могут! А если бы могли - разве им запретишь пройти в то место, где они работают?
   Я прикоснулся ко лбу. Знак моей следующей жертвы, то есть моей сестры, был на месте. Этот Знак и связывает меня с Сущим. Как билет: посмотрите, я не просто так выхожу, а для дела. Я сосредоточился на Знаке и шагнул вперёд.
   " - ...ты не хочешь уйти в лучший мир?
   - Нет. Я хочу остаться.
   - Подумай. Ты ведь не знаешь, как там.
   - Я хочу вернуться в Сущее.
   - Но ты же сам понимаешь..."
   Это чьи-то воспоминания! Опять! В тот раз, когда я беседовал с ангелом, в меня тоже влились воспоминания! Наверное, когда приближаешься к чему-то вроде границы, или к светлой сути, начинаются глюки. Я помотал головой, но когда открыл глаза, увидел вокруг себя светлые лики ангелов. Они улыбались и что-то говорили, называя меня на вы, а я раздавал благодать... тьфу! Долой и Ад, и Рай, хочу в Суще-е-е!!!
   И тут же мне в глаза ударило солнце. Я стоял посреди пустыни, облачённый в доспехи крылатый изгнанник. И я был в Сущем.
   Я расслабил крылья, они непривычно мазнули по ногам сзади... и я понял, что они мягкие!
   Опять! Час от часу не легче... какой сюрприз на этот раз?
   Оказалось, очень даже оригинальный. В отличие от серых кожистых крыльев моих товарищей, мои крылья были из перьев! Чёрных, с серой каймой, но самых обычных, как у птицы. А ещё недавно краем глаза я видел стандартные демонические крылья. Я попытался выдернуть перо, и не смог.
   - Человек тебя побери, - задумчиво выругался я. - Уж не связано ли это с моими воспоминаниями?
   Я сел на горячий песок и задумался.
   Странный Знак, которого не было... крылья из перьев... и почему меня до сих пор никто не настиг? Не верю, что я настолько крут. Хотя это льстит, конечно... но дьяволов то целая куча, да ещё под началом Люцифера! Что, и он не может ничего сделать? Или не хочет...
   Я сконцентрировался на песке и провалился в бархан. Мы можем находиться в Сущем гораздо дольше, если не на воздухе, а в твёрдом теле. Ещё дольше - в земле или в камне. Надо бы поискать камень... но первым делом - архангела, который окажется настолько добрым, что согласится со мной говорить.

***

   Я шёл по пустыне уже давно, и поэтому скучал. Здесь-то время есть. Хотел взлететь, но потом передумал - только силы зря потрачу.
   Ещё позже я начал беспокоиться. Энергия духов заканчивалась, и я ощутил слабость. Скоро начну растворяться, и придётся или вернуться в Восьмой Круг (это исключено), или исчезнуть, так и не докопавшись до истины.
   А этого нельзя допустить.
   Разговорчивый архангел меня теперь не волновал. Теперь мне нужен был человек, которого я убью, и выпью его душу. Сейчас мне плевать на законы и на то, что у кого-то из-за меня будут проблемы. Я должен остаться в Сущем, хотя бы на некоторое время. Эх, зря они затеяли против меня какие-то секреты...
   Вдалеке показался верблюд. Я ускорился. Где верблюд, там и кочевник. Им и займусь.
   Но меня ослепил совершенно иной свет, нежели давало солнце. За кочевником шёл архангел и, похоже, его охранял. И я посмотрел на архангела по-другому. Если душа демона даёт несколько дней в Сущем, то сколько даст душа ангела, более того - арх?
   И я тут же засомневался, что мне хватит силы его одолеть.
   Я решил действовать хитростью. Догнал верблюда и пошёл невдалеке, еле волоча ноги. Архангел глянул на меня пару раз, потом потерял интерес. Выглядел я очень плохо (да и было мне, прямо скажем, нехорошо). Я даже говорил с собой, бормотал какую-то чушь, так что посланник небес явно подумал, что я свихнулся.
   Но в один прекрасный момент я выхватил меч и нанёс точный удар, вложив в него всю свою силу.
   Эх, поторопился!.. Архангел легко отразил удар, и нанёс свой, который не принёс гибели благодаря моим одушевлённым доспехам. Доспехи ангелов просто накачаны светом под завязку, потому мы их так не любим. И мечи у них такие же. Разят они лучше наших, это бесспорно. Но наша защита сильнее - души, которые ангелам очень нелегко пробивать.
   На этом я и играл. Больше уворачивался от уколов, старался меньше махать мечом и выжидал момент. Кажется, пока я тут скакал, кто-то успел убить бедуина, но мне было всё равно. Моей целью были плечи в светящихся наплечниках. И когда мне удалось схватить их, я, как когда-то Саттара, насадил архангела на рога. Закрыл глаза, сосредоточился.... Не знаю, получится что-нибудь или нет, но шанс у меня последний, так как больше людей я рядом не вижу, а передвигаться быстрее не могу.
   Я втянул немного света, и архангел перестал светиться. Правда, молотил мечом по моей спине, но без толку. Я воодушевился и втянул ещё. Непривычно, странно, потому что я никогда раньше не пил свет. Разве что озеро в Триединье, у него был похожий вкус... что ж, представим, что я выпиваю целое озеро.
   Когда я опомнился, возле меня лежала кучка тусклых серебряных доспехов да белый хитон. Я собирался подхватить их, чтобы продать на рынке в Третьем Круге, но потом опомнился.
   Из нагрудника удалось вытрясти какой-то Знак, похоже, защищающий от тьмы. Я преобразовал его в энергию и тоже выпил. Стало значительно лучше. Теперь возьмём меч. В нём уж точно должно что-нибудь быть...
   - Аро, - раздался над ухом знакомый голос. Я развернулся, как зверь, доедающий добычу - сгорбленный и очень злой.
   Это был Тэз.
   Я молчал, не предпринимая никаких действий. Кто знает, зачем Тэз здесь? Втереться ко мне в доверие на правах товарища, а потом угрохать? Нет, со мной этот номер не пройдёт. К тому же сейчас я гораздо сильнее его.
   Я подобрал с земли меч архангела и выпрямился, во второй руке зажав свой.
   - Я хочу рассказать тебе всё, что знаю, - сказал Тэз. - Я не буду приближаться.
   - За тобой придут другие, - недоверчиво покачал головой я.
   - Не придут. Ты хочешь меня выслушать?
   Я неопределённо кивнул. Что он может знать?
   - Я знаю, почему все видели на тебе Знак Света. Знаю, почему тебя до сих пор не выследил Люцифер. И знаю... кажется, знаю, кто ты.
   - Я - Аро, - сказал я, будто объясняю это тупому ученику уже сотый раз.
   - Возможно, - кивнул дьявол. - Ты слышал о трёх Печатях Ада?
   - Я слышал о миллионе Печатей Ада! - фыркнул я. - Ты хочешь рассказать о них?
   - Я хочу рассказать о трёх. Эту книгу я прочёл в личной библиотеке Люцифера.
   Я заинтересовался.
   - Это те Печати, которые нельзя увидеть. Передать, снять или ещё что-нибудь сделать с ними тоже нельзя. Потому ты мог не слышать о них. Но на них держится весь Ад.
   Я воткнул ангельский меч в песок и задумчиво о него опёрся.
   - Печать Забвения, - продолжал дьявол. - Её получает каждая душа, попавшая в Ад. Она оставляет за тобой право помнить только свою смерть и всё, что было после неё. Мы все носим такую Печать. Далее - Печать Сущего. То, что демоны называют Судом. Когда Люцифер решает, что пора отправить душу на следующий виток и дать ей новую жизнь, он ставит Печать Сущего, и демон исчезает. А где-то рождается человек.
   - Значит, мы напрасно боялись? - я вздёрнул брови.
   - Решай сам. Я не рассказал о третьей Печати - Печати Люцифера.
   Он замолчал. Я ждал, пока его мысли соберутся в кучу, но этого не происходило. Тогда я медленно потянул оружие из песка.
   - Как ты его держишь? - поморщился Тэз. - Хотя, если подумать...
   - Ты хотел что-то рассказать, - напомнил я.
   - Это не так просто... я попробую начать с самого главного: устройства мира. Слушай. Когда-то мир был один, но какие-то разногласия раскололи его. Стали появляться недостойные существа, и Главный Великий Отец, или как его там называют, решил устроить чистку. Для этого он и создал Рай, Ад и Сущее.
   - Ты о Боге?
   - Нет, скорее о его отце.
   Я задумался на мгновение, но потом решил, что это не имеет отношения к делу.
   - Ясно. Печать Люцифера при чём?
   - Погоди. Как ты думаешь, как устраивается чистка? Очень просто. Душа берётся и отправляется в Сущее - Чистилище по-другому. Чтобы узнать, годится ли она для Мира. Если да, она попадает в Рай, проходит семь его Кругов и возвращается наверх уже нормальной.
   - Хочешь сказать, есть что-то выше Рая?
   - Есть. Но об этом я знаю мало. Знаю только, что душа, не прошедшая испытание Сущим, попадает в Ад. Через какой-то срок она возвращается в Сущее, и ей даётся ещё одна попытка. Девять - максимум.
   - Я до сих пор кое-чего не понял, - нахмурился я.
   - Знаю, знаю - Печать Люцифера! - отмахнулся Тэз. - Она нужна была для поддержания равновесия. Ведь было как? Великий Отец попросил своих сыновей помочь ему в чистке, и одному отдал во владения Рай, а другому - Ад.
   - Люцифер и Всевышний - братья?! - вырвалось у меня.
   - Да, у меня тоже была такая реакция, - согласно кивнул Тэз. - Но дело не в этом. Дело в том, что братья иногда вступали в споры и судили несправедливо. Были разные проблемы... и Отец решил, что им нужна команда. Богу - архангелы, а Падшему - дьяволы. Поэтому, по прохождении семи Кругов, каждый ангел стоит перед выбором: отправиться в лучший мир или остаться навсегда в Раю и быть слугой Бога. У демонов примерно так же: кто дошёл до Седьмого и достоин, выбирает. И вот те, кто прошёл в Восьмой Круг, получают Печать Люцифера. Их уже не может постичь Печать Сущего.
   - Не может... - я задумчиво смотрел в песок. - Жаль... а я думал...
   - С тобой другая история, - перебил меня Тэз. - Существует догма: человек, девять раз прошедший Ад, уже не может в него попасть. Считается, что если он постоянно попадает в Ад из-за того, что не очень хороший, девять раз ему вполне хватит для очистки. Но такого никогда ещё не было.
   Это было уже интересней, и я превратился в слух.
   - Но появилась душа, которая вышла в Сущее уже десятый раз. После смерти она не могла отправиться никуда, кроме Рая. Отгадай, чья это была душа?
   - Моя? - меня начали озарять странные догадки.
   - Правильно.
   - Но я не хочу в Рай!
   - В этом-то и всё дело. Люцифер с братом долго обсуждали, как с тобой быть. Бог кричал, что Рай и только Рай, Падший же резонно утверждал, что будь тебе место в Раю, ты бы не попал в Сущее в десятый раз. Да и то - самая злая душа прошла Ад всего шесть раз! Подумай об этом.
   - Я очень злой, - сделал вывод я.
   - Да ты просто архизлой! - подтвердил Тэз. - И закончилась эта перепалка тем, что за тебя бились чуть ли не все архангелы и дьяволы.
   Я возгордился, но виду не подал.
   - Люцифер решил опровергнуть догму и завлечь тебя в Ад. Десятый раз. Ему было интересно, что случится, потому что такое было не предусмотрено. Бог хотел это пресечь. На тебе уже автоматически стояла Печать Мира, точно такая ставится на душу, прошедшую все семь Небес Рая и избравшую высший путь. Понимаешь, о чём я?
   - Хм... но ведь я не должен был попасть в Ад, так?
   - Ты необыкновенно догадлив. Из-за этой Печати ты должен был отправиться в Мир сразу после гибели, независимо от того, сам ты умер или тебя убили дьяволы. Но ты оказался в Аду. Теперь понимаешь, почему ты помнил некоторые элементы своей жизни - потому что Печать Забвения встала точно на Печать Мира, но не смога её полностью накрыть. Кто-то принимал это нагромождение за Знак Света. Ты вспомни, Аро, как просто тебе доставались знания и умения. Ты не был придавлен Печатью так, как мы, потому что её смягчала Печать Мира.
   - Но как Люциферу удалось всё-таки её поставить? - всё ещё недоумевал я.
   - Всё случилось в той битве, и рассказать о ней сможет лишь тот, кто в ней участвовал. Кстати, одного такого, не самого последнего по значению, ты собственноручно обезглавил.
   - Я уже жалею об этом, - грустно заключил я. Нет, дьявола мне было не жалко. Жалко информации.
   - Я не расскажу тебе больше, - Тэз покачал головой. - И вообще, мне лучше уйти. Думаю, ты понимаешь, что ни в Ад ни в Рай ты не попадёшь, так что...
   - Ещё посмотрим, - буркнул я, уже почти смирившись со своим исчезновением.
   - Да, Аро. Найди кого-нибудь из архангелов и спроси про их товарища по имени Оросаенн. Он был ключевым символом в той схватке. В книге написано, что он тебя и убил.
   И, пока я стоял, вцепившись в меч и пытаясь собрать мысли в кучу, Тэз растворился.

***

   Я летел на крыльях долгие часы, пока наконец не добрался до того самого района, где жил раньше. Сейчас я уже не понимал, как мне это удалось. Я забился в подвал своего бывшего многоэтажного дома и свернулся, окутав себя Знаком Маскировки. Это были мои последние силы.
   Возможно, против меня был совершён какой-то заговор, или архангелы узнали о моём ужасном поступке - только новые жертвы, из которых можно было выпить душу, не попадались. Я приземлялся иногда и выпивал людей, и их мне хватало только для нескольких минут полёта. Когда я приземлился за несколько километров от дома, попавшийся на дороге человек не обратил на мои тщетные попытки выпить его душу никакого винмания.
   Я уже не мог совершать привычные действия. Я тихонько растворялся в мироздании.
   Наверное, мне снился сон. Я был в Раю, причём был архангелом, частенько выходившим в Сущее и поборовшим уйму дьяволов. Но при этом Рай мне не нравился - я хотел вернуться в Сущее и жить снова, проходя сквозь Ад хоть девять, хоть сто Кругов. Но я был в Раю, откуда в Сущее уже не возвращаются. И я был крайне злым для ангела, хоть называл всех на "вы", а глаза мои сияли благодатью.
   Я говорил с Богом. Объяснял, что это несправедливо, что если я хочу вернуться, нельзя заставлять меня уходить. Бог не соглашался со мной. Я продолжал работать.
   И однажды встретил какого-то дьявола. Похоже, он искал именно меня, потому что, хоть это и противоречило его идеям, склонил голову и почтительно остановился.
   - Вы желаете чего-то, незнакомый дьявол? - спросил я.
   - Мы, - он имел в виду Ад, - крайне заинтересованы твоим отношением к миру. Ни один ангел ещё не возжелал вернуться в Сущее. Что руководит тобой?
   Нет, ну не может он говорить "вы", хоть ты его режь!
   - Ничто. Просто хочу вернуться.
   - Но не знаешь способа, - дьявол покачал головой. - Зато у нас есть кое-какая идея...
   Это было странно для меня, и непонятно. Зачем им способствовать мне? Впрочем, послушать его догадки лишним не будет.
   - Говори, - попросил я, решив общаться с ним на его уровне.
   - Когда вернёшься в свой Рай, изучи временную структуру. Есть время, в которое тебе нельзя выходить.
   - Я и сам знаю! - фыркнул я. - Никто не может выйти в Сущем во время, где он ещё жив! Это же наложение душ! Это даже не догма - это как сила тяжести для людей!
   - Мы знаем это, - ухмыльнулся дьявол. - Но я и не говорю об этом времени. Есть несколько секунд, которые не относятся к твоей жизни. И неизвестно, по какой причине они сокрыты для тебя.
   Я задумался. Если он говорит правду и Всевышний специально закрывает от меня это время, возможно, это и есть единственный способ вернуться.
   - Это интересное предложение, дьявол, - я кивнул. - Я попробую.
   И я исчез. Оказался возле белокаменного дворца, где был выход в Сущее, и отправился в Башню Времени.
   Разумеется, все времена были доступны для меня, кроме определённого отрезка. Но я искал не его. Те самые пару секунд...
   И вот нашёл. Они не запрещены - но для меня почему-то недоступны. Более того, там сейчас многие наши, и даже в одном месте. Там что, битва? Я... я должен прорваться! Не первый раз я, Оросаенн, подделываю закон под себя!
   Ещё бы лучший архангел Рая не смог этого сделать!..
   И я оказался в гуще сражения. Сперва не сообразил, из-за чего оно, но потом увидел человека. Только что на него упал кирпич со стены строящегося дома. Наши, вероятно, пытались это пресечь, но дьяволы оказались проворнее. Битва продолжалась, но уже не за человека, а просто по инерции - стороны распалились. Но останавливать их я не собирался. Я ступил вперёд, чтобы посмотреть на человека. Неизвестно, почему, но мне этого очень захотелось. Как будто я его знал...
   Но... что это? Это... я?..
   Я расширил от удивления глаза, и тут меня рывком затянуло в это тело, затем швырнуло вверх, и я забыл всё, что было до этого.
   Я проснулся и обвёл подвал мутным взглядом. Пока что я ещё существую, но скоро мне придёт конец. Что ж, хоть схожу посмотрю на сестру в последний раз...
   Я открыл дверь и по крутым неудобным ступенькам выбрался наружу. Ни лететь, ни совершать чего-либо подобного я не мог. Я даже крыльев своих не чувствовал. Вошёл в подъезд, еле переставляя ноги (такой слабости у меня не было уже давно!), и стал подниматься по ступенькам.
   Первый этаж... как Первый Круг. Что ж, буду считать, что прохожу Круги Сущего, хе-хе... Второй... Третий...
   На пятом я остановился и навалился плечом на стену. Достать до звонка оказалось довольно трудно, но мне удалось. Я нажал и держал до тех пор, пока не услышал, что внутренний замок кто-то отпирает.
   Она открыла дверь и замерла на пороге. Смотрит прямо, но меня не видит. Сейчас закроет дверь, подумав, что кто-то пошутил, а я останусь...
   Но она медленно отняла руку от дверной ручки и поднесла её к лицу.
   - Ты... жив?!

***

   Накрывшись серыми плащами и стараясь не привлекать внимание демонов и ангелов, Всевышний и Падший расположились в Триединье на уступе скалы.
   - Так что, пустить его по десятому кругу? - в который раз переспросил Бог.
   - А как ты думаешь? Если он не хочет в твой Рай, зачем его туда тянуть? Ну, не прошёл Чистилище, всё!
   - Так догма же...
   - Ну и что? - Люцифер замахал руками. - Вот будет у Отца опять плохое существо в Миру. Думаешь, он обрадуется?
   - Девять кругов достаточно для очищения, - заключил Бог.
   - Слушай, я заберу его себе, а ты как хочешь, - стукнул рукой Люцифер.
   - А я сделаю то же самое, - заявил Бог.
   - А может, тут Отец руку приложил? - предположил Люцифер. - Если этот парень не для Ада и не для Рая?
   - Так зачем же он мне его дал? - фыркнул Бог.
   - Затем, что думал, что ты поймёшь! Девять раз одно и то же! Может быть, он должен остаться в Сущем?
   - Навсегда? - Бог скептически приподнял бровь.
   - Ну, хочешь, вот тебе идея, - продолжал Люцифер с энтузиазмом. - Мы пустим его и в Ад, и в Рай одновременно. Он умрёт от нашей руки, и вот он в Аду, но по догме попадёт к тебе, и окажется в Раю. А там посмотрим, что ему предпочтительнее.
   На том и порешили. В Раю появился Оросаенн, а в Аду - Аро, две части одной личности, которые обе ничего не помнили о своей смерти и их это ужасно злило. Они ни разу друг с другом не пересеклись. Однако хоть в Аду и Раю нет времени, Оросаенн появился всё-таки раньше, чем Аро.
   Человек умирает. Душа уходит в Рай, потому что работает догма. И в то же самое время она возвращается и переходит в Ад. Этого бы не случилось, если бы в нужную секунду Оросаенн после долгих столетий Рая не вернулся к моменту своей гибели. Бог этого и не хотел, потому и закрыл часть времени от своего архангела. Но Люцифер действовал хитростью - он подговорил Оросаенна через дьяволов, и облегчил ему этот переход наложением Печати. Бог хотел предотвратить и это, потому и отрядил лучших архангелов для охраны человека. Но Люцифер отправил столько же своих лучших воинов для отвлечения внимания. Один из дьяволов смог-таки отвлечься на доли секунды и обрушить кирпич на голову жертве, и в этот самый момент появился Оросаенн. Он прошёл весь Рай за один миг, а теперь ему стоило побывать в Аду. Как и решили вначале.
   Предложение Люцифера сработало. Да он и был прав, в общем - не для Рая этот человек, уж точно. Но, как оказалось, и не для Ада тоже...
   А Бог, который всё равно хотел сделать всё по-своему, призадумался. Ведь никогда ещё ни дьявол, ни архангел не могли из астрального мира перейти в Сущее, причём навсегда. Как это сделал Оросаенн-Аро. Его силы истощились, он прошёл Ад и Рай до самого конца. И отказался от Мира, в который должен был удалиться.
   - Ну, и зачем нужно было так старательно отгораживать его от этих пары секунд? - Люцифер опирался о скалу и усмехался. - И толпу архангелов зачем привёл?
   - Надеялся.
   - Надежда! - рассмеялся Люцифер. - Ваше, Райское, словечко. Я-то догадался сразу.
   - И о чём же? - сидящий на камне Бог поднял голову.
   - Это не просто душа, которая должна очиститься и вернуться в Мир. Он пришёл, чтобы помочь нам держать равновесие. Он - как мы, понимаешь?
   - Третий брат? - усмехнулся Бог.
   - Третий. Вот теперь наш мир очищения можно считать гармоничным. Пришёл он, властелин срединного мира. Он - Сущий.


Братья Шмуратки

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список