Сразу после обеденного перерыва, когда я сидел в небольшой студии и о чем-то непринужденно болтал с симпатичной секретаршей и журналисткой Леночкой, телефон на ее рабочем столе затренькал. - Да... Здесь... Сейчас передам, Виктор Степанович... - Лена положила трубку и повернулась ко мне: - Главный. Тебя к себе требует. Главный - это главный редактор нашей областной газеты "Вестник овощевода" Виктор Степанович Полежаев, мужчина лет 65, но еще вполне активный для своего возраста, хотя и с небольшим брюшком и залысинами на когда-то курчавой голове. Легкое косоглазие придавало некоторую странность его взгляду создавая впечатление, будто он смотрит мимо собеседника. Сотрудники, впрочем, быстро привыкли к этой особенности своего начальника и не обращали на нее внимание, тем более, что по натуре своей Виктор Степанович был человеком прогрессивным и не вредным.
Существующая преимущественно на дотации из местного бюджета, газета наша -небольшая и штат соответствующий. Поэтому я, молодой еще парень, не имеющий профильного образования и числящийся водителем главного редактора и курьером по совместительству, кроме основной своей работы нередко выполнял различные поручения шефа, в том числе журналистского характера, если это не требовало каких-либо особенных профессиональных навыков. Впрочем, я против такого положения дел обычно не возражал и порой даже немного гордился выдаваемым мне бейджиком с надписью "пресса" и названием газеты. Он как бы давал мне право с умным видом задавать вопросы какой-нибудь пышногрудой бригадирше о перспективах нынешнего урожая свеклы или применении современных нанотехнологий в местном растениеводстве, ощущая при этом свою значительность.
Вот и в этот раз, стоило мне, постучавшись, открыть дверь в кабинет главного редактора, как шеф, после короткого кивка-приветствия без предисловия выдал: - Значит так, Петруша: завтра надо съездить в Чуринск, в местной тепличный комплекс . Ольга и Ирина будут заняты - освещают местную выставку достижений на ярмарке, Лена нужна мне в офисе, так что поработаешь журналистом.
Виктор Степанович выжидающе посмотрел на меня мимо меня. Я молчал, демонстрируя, что внимательно его слушаю. В кабинете было душновато: сплит-система на днях работать отказалась, а открытое окно лишь изредка пропускало легкие порывы теплого летнего ветерка , а с ними и вездесущих мух.
- Машина завтра мне будет нужна. А так как на свою ты пока еще не заработал, то поезжай на автобусе. Благо, что в Чуринск они ходят регулярно .
Тут я поморщился.
- Ничего, ничего - не барин. Съездишь, проветришься, по дороге полюбуешься в окошко на родные российские просторы. Полтора часа езды в одну сторону. А на месте тебя встретят. Возьми у Елены деньги на билеты и "nikon". Сделаешь десяток кадров, опыт уже имеется. Материал будет нужен завтра после обеда, либо крайний срок - послезавтра утром. Так что, считай, весь день у тебя в запасе.
Виктор Степанович посмотрел на мой кислый вид и посчитал нужным пояснить:
- Понимаешь, Петр: директор Чуринского тепличного комплекса Иван Владимирович - мой старинный друг. Я ему давно обещал, что опубликую статью об успехах его хозяйства, а для этого пришлю человека. Да вот закрутился, еще выставка эта.... А сегодня утром вдруг звонок оттуда.
Какая-то ерунда у них там приключилась. То ли зараза какая на растения напала, а то ли еще что - толком не понял по телефону. Но грешат они на рядом расположенный институт НИИ генетики и селекции растениеводства, у которого, кстати, посевной материал или рассаду и покупают. А в этот раз продали им якобы некондиционные семена. И вроде из-за этой болячки сотрудники на работу выходить боятся, резко все на больничные повыскакивали. Совсем люди с ума посходили из-за нынешней вирусной пандемии! Так что наша задача теперь : и народ успокоить, и обещанный репортаж сделать. Все-таки, люди наши прессе верят пока. Послезавтра у нас - верстка номера. Привезешь материал, а Леночка до обеда статью набросает "об успехах и преодолении". Иначе, следующий выпуск - через две недели, а Владимирыч сильно обидится... -
Виктор Степанович перелистнул ежедневник:
- Запиши телефон для связи. Позвонишь, когда сядешь в автобус. На автовокзале Чуринска тебя встретит агроном хозяйства, Николай Васильевич, у него "нива"- трехдверка белого цвета ...
- Да, и еще, - шеф выразительно посмотрел в мою сторону. - В институт не суйся. Пинкертона из себя не изображай: это не журналистское расследование, а обычное интервью с тружениками полей и теплиц. Твое дело - писать себе в блокнотик, да услышанное на ус мотать. Ну и сделать фото того, на что укажут.
Комплекс снабжает огурцами, томатами и прочими овощами не только областной центр, но и столицу , так что лишний шум нам совсем не нужен. Я сам, кстати, люблю их огурчики, хоть свежие в салатик, хоть соленые под водочку. Кушал только намедни - отличный продукт!
Слетаешь, Петя, мухой...
При этих словах Виктор Степанович размахнулся линейкой, которую все это время вертел в руках, и хлопнул ею по столу. Муха успела взлететь на мгновение раньше и, обиженно жужжа, полетела куда-то к книжному шкафу.
- Скажи Леночке, чтобы позвонила еще раз мастеру на счет кондиционера , а то душно днем, да и мухи эти достали уже..."
Мое место в автобусе оказалось на заднем ряду , чему я впоследствии был только рад . Несмотря на утренние часы , взошедшее солнце уже начинало припекать, а кондиционер водитель включать не стал. "Топливо экономит, подлец" - подумал я. Впрочем, когда автобус тронулся, повеяло приятным сквознячком из открытых форточек. Откинувшись на спинку сиденья, я закрыл глаза, расслабился и задремал, а когда очнулся , автобус уже подъезжал к Чуринску. Зевнув и оглядевшись, я обратил внимание на сиденье сразу впереди меня, где что-то негромко обсуждали двое мужчин в костюмах и со ставшими ныне раритетными портфелями из кожзама на коленях, что сразу выдавало в них сотрудников какого-то научного учреждения. Моя догадка подтвердились, когда я случайно уловил отрывки фраз из их разговора.
"... Из донорских клеток... - тихо говорил один из мужчин, чуть выше ростом и с линзами в недорогой оправе, другому в фетровой шляпе. - ...Процесс генетической модификации включает в себя выделение изолированного гена , который прикрепляется к инактивированному вирусу-вектору.... просто капаем из пробирки на мишень..."
Сообразив, что эти двое работают как раз в том НИИ генетики, которое каким-то образом может быть связано с целью моей поездки, я навострил уши и стал прислушиваться к их разговору. К сожалению, до меня долетали лишь отдельные его фрагменты.
"...Для сложной модификации мы вынуждены вырезать значительный фрагмент РНК... малая точность... нужные и ненужные признаки вместе... в доноре обычно рецессивные, в новых условиях могут стать... " Мужчина в шляпе стал было что-то возражать, но его слова потонули в шуме движущегося автобуса. Некоторое время ничего нельзя было разобрать, но потом высокий заметно возбудился и стал говорить немного громче.
"...Только представь себе, что заболевший лаборант случайно кашляет в пробирку, занося вместе с инактивированным вирусом-вектором живой вирус в среду с ... соединяется с геном... но сохраняет способность не только размножаться, но и передавать клеткам человека признаки, заложенные в вырезанных и подсаженных к нему генах донора... нельзя предугадать, что произойдет, когда..."
В этот момент автобус подъехал к автовокзалу, мужчины подхватили свои портфели и, продолжая спорить, вышли в заднюю дверь, быстро затерявшись среди прохожих. Впрочем, мне было не до них, тем более, что я мало чего понял из услышанного. Спустившись с подножки , я сразу заметил припаркованную в стороне "ниву" белого цвета и стоящего возле него бородатого мужчину , с красным, словно от загара лицом, в рабочем комбинезоне серого цвета и кепке.
- Николай Васильевич? Здравствуйте. Я - Петр из "Вестника"...
- И тебе - не хворать. Можно просто: Николай или Коля. Прошу в машину, повезу тебя на наши угодья.
В машине явно чувствовался запах традиционного русского высокоградусного напитка, причем наиболее сильно тянуло со стороны водительского сиденья.
- Николай Василь... Николай, а не боитесь так вот? Вдруг гаишники остановят? - осторожно поинтересовался я, когда мы уселись в Ниву и резво помчались вдоль по улице.
- Не-е. Они мою машину знают, за километр не подойдут, особенно теперь... -
Николай вполоборота глянул на меня. - Ты не думай, я не алкаш какой; просто самогонка - единственное, что помогает от этой хрени...
- А, вы о пандемии? То-то смотрю: у вас маски никто не носит... - решил пошутить я.
- Не-е. Тут другое. Приедем - увидишь. - даже не улыбнулся в ответ Николай. Мы выехали на грунтовку.
Дорога после прошедших недавно дождей была сильно разбита, но "нива" уверенно катилась вперед по колее, словно трамвай по рельсам. По бокам весело зеленели поля овощных культур, а за их кромкой виднелись деревья начинающегося лесничества.
- Ну вот, подъезжаем - сказал Николай и поежился. Я ожидал увидеть ряды невысоких дуг, с залатанной полиэтиленовой пленкой, но тепличный комплекс оказался вполне современным сооружением. Грунтовая дорога упиралась в широкий покрытый плитами "проспект", в обе стороны от которого и далеко вперед протянулись на сотни метров ряды высоких, метров пяти до верхней точки, прямоугольных прозрачных конструкций со скатными застекленными крышами, сквозь которые виднелись "вены" вентиляционных коробов. В стороне располагалось двухэтажное административное здание, вероятно - контора, а рядом, судя по высоким трубам, котельная. Никого из работников хозяйства на территории видно не было. Подъехав прямо к дверям одной из теплиц, мы вышли из машины. Николай открыл передо мной дверь и пробормотал что-то неразборчивое, типа "велкамтухел". В тамбуре, перед входом в помещение собственно теплицы, у стены располагался открытый шкаф с нанесенным сбоку краской красным крестом, на верхней полке которого стояло несколько пол-литровых бутылок с мутноватой жидкостью, стопка пластмассовых стаканчиков и полиэтиленовое ведерко с огурцами.
"Настоятельно рекомендую тебе пройти "вакцинацию" - сказал Николай и, взяв одну из бутылок, плеснул жидкость в два стаканчика. В ноздри ударил знакомый сивушный запах. Я пытался было возразить, но агроном меня перебил: - Не пьянки ради, а для здоровья для. Самогон настоян на этих самых бешеных огурцах, но уже отделенных от стебля. Вакцина, типа. Реально помогает. В первый раз не закусывай, только занюхай, - и Николай протянул мне зеленый огурчик: - Давай парень, смелее, считай "наркомовские..."
До конца не осознав смысла сказанного, но решив не спорить, я внутренне перекрестился и влил в себя жидкость из стаканчика. Горло сжалось, пытаясь сопротивляться, желудок сделал рвотное движение, но усилием воли я все же протолкнул "вакцину" вниз по пищеводу, безуспешно пытаясь "занюхать" ее ambre абсолютно ничем не пахнущим огурцом.
- Сапоги надень, парень - сказал Николай, указав рукой на несколько пар резиновых сапог, стоящих рядом возле скамейки: - А то эти твари шнурки научились развязывать и потом спутывать вместе...
Послушно переобувшись (градусы уже слегка "ударили" в голову), я поднялся с лавки и вошел вслед за Николаем во внутреннюю зону теплицы.
Картина, представившаяся моему взору, вовсе не была ужасной, а скорее вызывала симпатию. Ровные ряды высоких зеленых растений, казалось, приветствовали нас, как солдаты на параде, подняв вверх, выше человеческого роста по натянутым к потолочным перекладинам нитям стебли со свежими, чистыми, похожими на большие ладони листьями и бесчисленными тонкими усиками. Внизу огурцы тоже сильно разрослись, почти укрыв лиственным ковром торфяные лотки и трубы орошения и выбросив усики даже на уложенные плиткой дорожки между рядами.
- Сорт "хамелея", выведен нашим НИИ с помощью генной инженерии (с использованием генома ящерицы-хамелеона), гибридный, партенокарпический*, с повышенной устойчивостью к болезням и насекомым-вредителям типа клеща, черной блошки, белокрылки и подобных - произнес Николай тоном ученика, прилежно выучившего урок.
- В чем же проблема?" - спросил я.
- В том, как оно борется с вредителями".
Агроном достал из кармана комбинезона небольшую стеклянную баночку, открыл крышку и аккуратно высыпал на ладонь несколько 3-4 сантиметровых гусениц зеленого цвета .
- Это гусеница бабочки совки-гаммы, она довольно крупная и будет легче наблюдать . - с этими словами он наклонился к ближайшему стеблю растения, вытянувшемуся на дорожке и положил насекомых на плитку. Несколько секунд ничего не происходило, а затем тонкие белесые усики огурца зашевелились и, начав расправляться, стали тянуться к копошащимся гусеницам. Коснувшись тела насекомого, первый же ус молниеносно обвился вокруг него, и потащил жертву в обратном направлении куда- то под лиственный покров. То же проделали и другие подоспевшие отростки. Через минуту на плитке не осталось ни одной гусеницы.
- Жуть - согласился я и, на всякий случай, отодвинул ногу подальше от хищного огурца.
- Но и это еще не все... Ничего необычного в растениях не замечаешь?
Если не считать только что произошедшего акта пожирания плотоядным огуречным монстром несчастных насекомых, то все было вполне обыденно - огурцы, как огурцы. Хотя... На растениях совсем не было видно плодов. "Может быть, недавно собрали? - подумал я. - Но где тогда цветки и завязь?"
- Нет, утренний сбор в теплице мы не проводим. - словно прочитав мои мысли, произнес Николай. - Смотри внимательно.
Он поднял валяющийся в стороне кусок белой фанеры с ярким красным пятном (видимо - от краски) возле одного из краев и, подойдя к ближайшему растению, поставил его так, чтобы тот расположился за стеблями и листьями, подобно экрану. На белом фоне возле стебля и побегов во многих местах стали видны, словно проявившиеся на фотографическом снимке, продолговатые плоды. По форме это были столь знакомые обыкновенные огурцы с увядшими хвостиками цветков на кончиках, но только хаотично окрашенные в пестрые серо-зеленые тона, совпадающие по рисунку с окружающей средой настолько , что заметить их до этого было практически невозможно .
- Смотри, что дальше будет...
Огурцы стали светлеть на глазах, покрываясь белыми пятнами; пятна разрастались, заполняя собой всю поверхность плодов, пока они через несколько минут вновь не слились с фоном фанеры, теперь уже белым. Крайний к испачканному краской краю огурец при этом приобрел ярко красный оттенок, пытаясь "породниться" цветом с пятном.
- Они мимикрируют! - слегка обалдев от увиденного, воскликнул я. - Но это же против правил эволюции: растения обычно используют свои плоды в целях размножения и распространяют семена с помощью животных и птиц, стараясь привлечь их аппетитной мякотью и яркой окраской. Правда эти гибриды вроде как бесплодные, но они ведь этого знать не могут?
- Если бы это были нормальные растения! - заметил Николай, - Но это какие-то огурцезавры, мутанты, выведенные больными на голову учеными! Хорошо еще, что отделенные от стебля, плоды быстро принимают свою обычную окраску и на вид ни чем не отличаются от обычных огурцов.
В горле у меня пересохло и захотелось чего-нибудь выпить.
- Но как же вы урожай собираете? - поинтересовался я.
- Решить эту проблему нам помог один зоолог, специалист по пресмыкающимся. Он посоветовал нам срывать огурцы ночью, при слабом освещении. Оказывается хамелеоны в природе ведут дневной образ жизни и теряют контроль над изменением окраски, когда засыпают. Теперь приходится собирать урожай в ночную смену, после захода солнца. И ходить нужно осторожно, чтобы не разбудить гадов. Проблема в том, что работники просто бояться приближаться к ним близко!
Тут я вспомнил про фотоаппарат, болтающийся у меня на плече, и хотел вынуть его из футляра, чтобы сделать несколько снимков.
- Не стоит - остановил меня агроном, - Кто его знает, вдруг им это не понравиться? Поснимаешь снаружи. Пойдем, лучше примем следующую дозу вакцины.
Я согласно кивнул, и мы двинулись обратно к выходу.
- Николай, хотел еще спросить: есть то эти огурцы можно?
- Есть можно все, но кое-что - только один раз. - философски заметил ашроном. - Мы делали запрос в НИИ - пока молчат. Десятки тонн уже поступили в торговую сеть. Самые отчаянные из наших работников пробовали, говорят: огурцы, как огурцы. Правда после случались разные неприятные соматические проявления, но кто знает: от овощей, или это результат вирусной пандемии? Сегодня половина рабочих сидит на больничном, оставшиеся выйдут в ночную смену - деньги то нужны. Вот и директор наш Иван Владимирович, вроде как приболел и руководит удаленно. Чтобы избежать возможной "побочки" от контакта с растениями, мы здесь вот "вакцину" изобрели. Может, конечно, и плацебо, но всё не так страшно работать".
Остаток рабочего дня мы с Николаем провели в его кабинете в конторе, где обсуждали плюсы и минусы вакцинации, сравнивали образцы "вакцины" из банок с огурцами, залитыми самогоном разной крепости, стоящих рядами в кабинете агронома.
- Надо придумать название, которое могло бы стать маркой продукта, если он докажет свою эффективность - после очередной пробы сказал Николай.
- Как насчет "Кукумикс -40"? - предложил я.
- Звучит неплохо - заметил Николай, - Кукумис - огурец на латыни, микс - смесь, это я понял. А 40?
- Это для солидности. А вообще-то, это крепость в градусах...
- Обижаешь. В нашем "кукумиксе" - 50 градусов и выше, гори оно все синим пламенем!
Как Николай отвез меня к автовокзалу и посадил на последний автобус, идущий до областного центра, как ехал и как попал домой, я помню плохо - сказывался прогнозируемый побочный эффект "вакцинации". На прощание агроном вручил мне сумку с несколькими пол-литровыми бутылками "кукумикса" и большой пакет с огурцами ("На случай, если решишься продолжить эксперименты самостоятельно").
Ночью я ворочался и никак не мог заснуть: все мне казалось, что оставленные в коридоре прихожей огурцы шевелятся в пакете и о чем- то перешептываются. Не выдержав, я поднялся, вышел на лестничную клетку и выбросил весь пакет с овощами в мусоропровод. Только после этого я смог забыться тяжелым сном. Ночью снились кошмары. Мне казалось , будто я снова стою в теплице, а огромные кусты огурцов вытаскивают мощные корни из почвы и шагают ко мне, вытягивая усы-щупальца, как триффиды в когда-то просмотренном мною британском фильме. Потом в воздухе появлялось багровое лицо Николая, и он голосом Дарта Вейдера из "Звездных войн" хрипел : "Не ешь огурчик, козленочком станешь!"
Утром я проснулся совершенно разбитый, с больной головой и на работу явился с опозданием. Леночка, увидев меня, укоризненно покачала головой и сказала: - Хоро-ош! Главный с утра ждет тебя с отчетом о поездке. Дуй к нему, живо!
Я отдал Лене фотоаппарат и на ватных ногах поплелся к начальнику.
Окно в кабинете шефа по-прежнему было открыто, сплит-система не работала.
Виктор Степанович сидел в своем кресле и выглядел то ли уставшим, то ли не совсем здоровым. Против ожидания, выговаривать мне за опоздание и внешний вид он не стал, а коротко распорядился: - Рассказывай!
Я сбивчиво и путаясь в словах поведал ему обо всем произошедшем со мною прошедшим днем, включая подслушанный разговор в автобусе.
- Чушь собачья! Бабкины сплетни... Опасности от ГМО нет, это подтверждено многолетним опытом. Пища расщепляется в желудке и далее в кишечнике на отдельные органические молекулы, утрачивая в процессе пищеварения свою генетическую индивидуальность. К примеру, ты на завтрак съешь курицу у которой свой набор генов, но ведь не начинаешь в обед кудахтать и нести яйца? Я каждый день кушаю овощи с их хозяйства, и у меня никаких проблем не наблюдается - выслушав мой рассказ, возмутился редактор. Лицо его пошло зелеными пятнами.
Я обратил внимание , что глаза Виктора Степановича сегодня косили больше обычного - создавалось впечатление, что каждый глаз может двигаться совершенно независимо от другого.
- Я повторяю, что все это полная ерунда... - На стол шефа села муха. Правый глаз Виктора Степановича сфокусировался на насекомом, сам он как-то замер и я успел заметить, как из его рта стремительно "выстрелил" тонкий длинный отросток и тотчас втянулся обратно. Муха исчезла. Главный редактор сглотнул, его левый глаз сделал оборот вокруг оси и уперся в меня.
- Ну чего стоишь? Передай все материалы Леночке, пусть подготовит статью. Сегодня в типографию не поедем , я что-то неважно себя чувствую, как бы вирус не подцепил... Ты, Петя, немного отдохни, а завтра тебе нужно будет посетить одно фермерское хозяйство, там что-то с томатами на местных полях не так...
Последние слова я услышал уже за дверью. Хватит с меня пока подобных командировок. Позвоню из дома и скажу, что заболел и мне надо подлечиться. Хорошо, что у меня еще осталось несколько бутылок "кукумикса"...
*Партенокарпия -- частный случай партеногенеза, девственное оплодотворение без опыления у растений, обычно с образованием плодов без семян.