Глава 6. Бурные воды мутной реки

или спасение утопающих - дело рук самих утопающих

Вся моя ярость разом испарилась. Стало вдруг легко-легко и в то же время до боли тесно в груди - от облегчения. Я глупо хихикнула, а потом и вовсе расхохоталась и поспешно зажала рот руками. Покосилась на короля: ну как подумает, что я спятила? Но Велимир лишь отвёл глаза, пряча виноватый взгляд, и я шумно выдохнула. Всё в порядке. Абсолютно всё! Лель был в полной безопасности в эльфийских лесах. Ему ничто не грозило. Не могло грозить: разве посмеют эльфы тронуть потомка бога - покровителя лесов? Вот только одно оставалось неясным: почему же из всех сыновей Ивара выбор пал именно на Леля? Вряд ли король знает ответ на этот вопрос. Значит, надо спросить у тех, кто знает - то есть у эльфов! И значит, мне и впрямь пора совершить своё первое большое путешествие по миру, ставшим для меня вторым домом.

Кое-как справившись с потрясением, я потёрла подбородок и задумалась над тем, под каким бы предлогом напроситься в гости к эльфам. И кого просить, чтоб посодействовали - короля или учителя? "А может вообще сделать вид, что заблудилась? - подумала я и усмехнулась своим мыслям. - Ну а что? Подумаешь, открыла портал и промахнулась!"

Оставалось решить одну маленькую проблемку: придумать объяснение своего появления в эльфийском княжестве для самого Леля. Вряд ли его обрадует такой сюрприз: уж как старался держаться подальше от бывшей невесты - чуть ли ни на край света ушёл, а она и там достала со своей навязчивой заботой!

- Госпожа Ксения? - настороженно окликнул меня король.

- А? - подняла я голову.

- Вы хорошо себя чувствуете?

- Да... Простите, ваше величество, - пробормотала я, чувствуя, как усталость наваливается на плечи - реакция на пережитый стресс. - Я вела себя просто ужасно.

- Ну... Не настолько уж и ужасно, - усмехнулся король, присаживаясь на соседний стул. - Поверьте, кое-кто ведёт себя гораздо ужаснее. То есть, я хотел сказать, вёл. Старший князь Беголейм - вот кто всегда доставлял мне уйму проблем.

Я печально улыбнулась, вспомнив грузного князя. Да, он пытался меня отравить, но зла на него я не держала. Он всего лишь инструмент Сумеречного, как меч, которым воин наносит удар - разве меч виноват в том, что попал в цель?

- Надеюсь, молодой князь не так глуп, как его отец, - сказала я и тут вспомнила официальную причину аудиенции. - Ваше величество, я хотела поздравить вас со свадьбой принцессы Амалии. Передайте ей мои наилучшие пожелания.

- О, вы можете сами поздравить мою дочь, она будет рада встрече с вами, - улыбнулся Велимир. - К тому же вы приглашены на свадьбу. И, кстати, раз уж речь зашла о свадьбах, - король вскочил со стула, обошёл стол и закопался в бумагах. - Где же это?.. А, вот! Нашел, - помахал он каким-то свитком, снова обошёл стол и протянул свиток мне. - Возьмите.

- Что это? - насторожилась я, рассматривая королевскую печать, которой свиток был запечатан.

- Дарственная на дом, - ответил Велимир и вдруг смутился. - Вообще-то он должен был стать моим подарком на вашу с Лелем свадьбу...

- Что? - вздрогнула я и немедленно вернула свиток монарху, словно он жёг мне руки. - Нет, спасибо, не надо. Я не могу...

- Можете и примите, - нахмурился король, давая понять, что не желает слушать моих возражений. - Пусть ваша свадьба не состоялась, дом всё равно ваш. Сколько можно жить в гостевых комнатах Ордена?

- Мои комнаты меня устраивают, а вы уже подарили мне громадный кус земли. Ещё и Орден отсыпал кучу денег, - замотала я головой, пряча руки за спину. - Ваше величество, мне, правда, неловко...

- Госпожа Ксения, перестаньте, - поморщился Велимир и шагнул ко мне, полный решимости во что бы то ни стало вручить подарок. - Я перед вами в неоплатном долгу, так позвольте же мне вернуть хотя бы часть этого долга.

- Вы ничего мне не должны, - бормотала я, продолжая пятиться и едва не плача: ну, как он не понимает? Не могу я принять этот дом, зная, что он должен был стать подарком на нашу с Лелем свадьбу!

Когда я уже всерьёз подумывала, а не открыть ли мне тропу и удрать, король вдруг остановился.

- Какой же я неуклюжий болван, - сокрушённо покачал он головой и бросил дарственную на стол. - Простите. Я не подумал.

Я вымученно улыбнулась, украдкой смахнув слёзы.

- Забудем. Поговорим о вашем госте. Каким ветром в Полевию занесло архимага из Домамера? Что ему тут надо?

Король тут же встрепенулся, серые глаза вспыхнули неожиданным азартом и каким-то мальчишеским озорством.

- Вы уже знаете? Ну, да, конечно же, вы знаете, - усмехнулся он и вдруг посмотрел на меня с восхищением и гордостью - так однажды смотрел на меня отец, когда я, школьница, заняла первое место в районных соревнованиях по гимнастике. Я недоумённо вскинула бровь и приготовилась слушать. - Весть о том, что в Полевию пришёл Странник, оказывается, давно вышла за пределы этого мира. И, как сказал наш уважаемый архимаг Дальган, скоро чародеи чужих миров начнут слетать в Полевию, как пчёлы на мёд, привлечённые возможностью лично взглянуть на редчайшее явление. Думаю, скоро здесь будет не протолкнуться от магов, желающих познакомиться с вами, госпожа Ксения. А там где маги, там и новые тропы проторятся. С одной стороны это очень хорошо, - посерьёзнел король. - Это огромные возможности для нашего мира: новые торговые договоры, обмен знаниями и другие не менее значимые возможности. Но с другой стороны... Нам придётся потрудиться над нашей безопасностью. Неизвестно, кто воспользуется радужной тропой или порталом, и тут мне... всем нам, - поправился Велимир, - понадобятся силы всего Ордена.

- Понимаю, - задумчиво кивнула я, пытаясь придумать, как к этому делу подключить Ворона - раз он хранитель Полевии, вот пусть и поработает! - Обещаю, в стороне не останусь.

Король широко улыбнулся, не скрывая радости.

- Но тогда вам придётся проводить много времени в столице, - осторожно и вкрадчиво, как кот на мягких лапах, стал он снова подбираться к уже закрытому, казалось, вопросу. - Может, всё-таки примете мой дар?

Я возмущённо уставилась на него, ошеломлённая такой настойчивостью. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось окончательно, в душе вновь вспыхнуло утихшее было багровое пламя ярости. Сердце моей магии среагировало мгновенно: заколотилось бешено, словно понёсший конь, разгоняя обжигающую волну силы.

- Нет! - резко ответила я, стараясь унять собственную разбушевавшуюся магию, и болезненно поморщилась. - И больше к этой теме мы возвращаться не будем, о"кей?

- Хорошо, - поспешно согласился Велимир и, видимо что-то почувствовав, инстинктивно отступил от меня подальше. - И, наконец, о госте, - благоразумно сменил он тему. - Зовут его Вегейр Кор Тиа"ли, он весьма молод, но, со слов архимага Дальгана, Лаэра[1] не поскупилась, одаривая его талантами в магических искусствах. Ко всему прочему наш гость обладает прямо-таки демоническим обаянием - придворных дам, всех без исключения он покорил в первый же день, - негромко рассмеялся король, явно вспомнив приём, на котором и был представлен домамерский маг. - Скоро он будет здесь, желаете с ним познакомиться?

- Хотите, чтобы и я пала жертвой его обаяния? - иронично хмыкнула я и кивнула, соглашаясь. - Давайте посмотрим на этого обаяшку. Прощупать, чем дышит, не помешает.

Король довольно улыбнулся и потянулся за колокольчиком.

- Может, желаете вина, пока мы ждём? - позвонив, предложил он.

- А просто чаю можно? - встрепенулась я.

- Конечно! - заверил меня Велимир и повернулся к явившемуся на звонок советнику. - Как только господин архимаг Кор Тиа"ли из Домамера прибудет, сразу впустите. И распорядитесь подать нам чаю.

- Слушаюсь, ваше величество, - поклонился личный королевский советник и скрылся за дверью.

Наступило неловкое молчание. Велимир явно хотел о чём-то меня спросить, но не решался, и я его не торопила: пусть созреет. Хотя лучше бы помолчал и дал мне немного времени собраться с мыслями - не каждый же день я узнаю, что дорогой мне человек, вся его семья вдруг оказались потомками бога! Конечно, их происхождение никак себя не проявляет - обычные люди как они есть. Это если не знать, кто стоит у истока их славного рода, а так - всё в порядке. Всё в полном порядке. В полнейшем!

- Госпожа Ксения, - король, наконец, решился задать свой вопрос. - А если бы этот дом не был подарком на вашу свадьбу, вы бы его приняли?

- Не-а, - рассеяно ответила я и тряхнула головой, сосредотачиваясь на собеседнике. - Ваше величество, вы уже сделали мне щедрый дар. Хватит. Но! - подняла я палец, давая королю понять, что вопрос очень серьёзный. Велимир придвинулся ближе, всем своим видом давая понять, что готов слушать. - У меня есть одна просьба. Наверное, я могла ни о чём и не просить, а поступать так, как удобно мне и плевать на мнение окружающих... Но получить ваше одобрение мне было бы, во-первых, всё-таки приятно, во-вторых, это заставит тех самых окружающих смириться с моими причудами. А в результате все будут довольны, и вы, и я.

- Я слушаю вас, - с готовностью сказал Велимир, внимательно и серьёзно глядя мне в глаза. - О чём вы хотели меня попросить?

- Ваше величество, - решив начать, как говорится сначала, стала излагать я, - дело вот в чём. Там, откуда я родом, вот такое, - я потрясла длинным рукавом своего иллюзорного платья, - уж давно не носят. У нас другая одежда. Вы не подумайте, мне нравится полевская одежда, но... На других. Мне в этом неудобно. Я всё время наступаю себе на подол и путаюсь в юбках! Наша одежда гораздо практичнее. И у нас никто не посмотрит косо на девушку в штанах, понимаете?

Король недоумённо моргнул и, откинувшись на спинку кресла, озадаченно потёр подбородок.

- Вы хотите носить штаны? - не уверенный, что понял меня правильно, спросил Велимир.

- Я хочу получить у вас разрешение носить то, в чём мне удобно. При любых обстоятельствах. Даже если дело касается аудиенции у вас.

Велимир задумчиво поджал губы и погрузился в размышления. И не нужно было быть магом, чтобы понять насколько его удивила моя просьба.

- И всё? - иронично поднял брови монарх, безусловно, со всех сторон её обдумав.

- И всё, - кивнула я. - Раз уж я остаюсь, пусть у меня будет эта маленькая привилегия.

- Что ж, - пожал плечами Велимир, - если такова ваша воля, дозволяю.

- Фуф! - шумно, с облегчением выдохнула я и деактивировала заклинание. Любовно погладила потёртую ткань джинсов и с удовольствием поболтала ногами в кроссовках. - Если бы вы знали, как я намучилась с этим платьем, пока шла сюда. Через шаг то спотыкалась, то на подол наступала.

Монарх, не ожидавший, что своей привилегией я воспользуюсь немедленно, аж подпрыгнул на стуле, однако быстро взял себя в руки. Лишь расширенные зрачки да схлынувший с лица румянец выдавали его истинные чувства - мне даже стыдно стало, что напугала его таким безобидным, по сути, колдовством.

И не только его. У двери жалобно звякнула посуда - советник, лично взявший на себя труд доставить нам чай, отчаянно балансировал подносом, пытаясь поймать поехавшие чашки с блюдцами, чайник и вазочки с вареньем и выпечкой.

- О, вот и чай! - нарочито весело воскликнула я, стараясь разрядить обстановку.

Король довольно быстро взял себя в руки, подался вперёд, рассматривая то, во что превратилось моё роскошное платье. Страх в серых глазах стремительно сменялся восхищением пополам с любопытством.

Советник изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид. Прошествовал степенно к столу и, сдвинув в сторону гору каких-то бумаг, стал расставлять чашки и вазочки с угощением. Чай разлил Велимир собственноручно.

- Просто поразительно! - не удержавшись, воскликнул он и подал мне чашку. - Я и представить не мог, что иллюзия может быть такой реалистичной. Ваш наряд, все эти милые мелочи, венок, шорох ткани - всё казалось настоящим, - изумлённо покачал головой король и рассмеялся. - Выходит я напрасно подгонял госпожу Ирэну. Дважды зря - вы вполне могли обойтись иллюзией, а теперь и в ней не нуждаетесь.

Я улыбнулась и осторожно попробовала чай. Был он обжигающе горячим, словно только что с плиты - не иначе чайник был заговорён от остывания, - ароматным и очень вкусным, с едва уловимой виноградной ноткой.

- Как вам чай? - не без гордости спросил король, словно лично его выращивал и составлял сбор.

Промычав что-то одобрительное, я потянулась за печеньем. Яблоко, съеденное по пути в храм, давным-давно переварилось и благополучно усвоилось. Мой молодой организм, предположительно отягощённый беременностью, требовал нормального если не завтрака, который так и не состоялся, то хотя бы обеда. Печенье тоже не еда, но хоть что-то.

- Ваше величество, - отступив в сторону, но не спеша уходить, произнёс советник. - Прибыл господин архимаг Кор Тиа"ли. Я не стал приглашать его сразу, поскольку вы приказали подать чай, но взял на себя смелость захватить третью чашку, - жестом фокусника мужчина извлёк откуда-то из складок своего тёмного платья третью чайную пару. - На всякий случай. Вы желаете, чтобы господин архиаг Домамерский присоединился к чаепитию?

Король вопросительно взглянул на меня. Я рассеянно кивнула, больше увлечённая печеньем, чем встречей с иномирным магом. Потому-то и пропустила момент его появления.

- Госпожа Ксения, - тихонько окликнул меня Велимир.

- А? - спохватилась я и только тут обнаружила, что сижу на стуле, забравшись на него с ногами, а вазочка с печеньем каким-то загадочным образом переместилась со стола ко мне на колени и уже показывает дно. - Ой... Кажется, я немного увлеклась, - смутилась я, отставив её на стол и стряхнула с колен крошки.

- Ничего, - Велимир с трудом подавил улыбку, сделав вид, что ничего не случилось. - Может, приказать подать вам чего-нибудь посущественнее печенья?

- Нет, спасибо, - помотала я головой, стараясь ничем не выдать своего смущения. - Просто оно - пальчики оближешь. Трудно удержаться, чтобы не съесть всё сразу. У вас замечательный повар.

- Я ему обязательно передам, - кивнул монарх, позволив себе всё-таки улыбнуться, и произнёс. - Госпожа Ксения, позвольте представить вам архимага Вегейра Кор Тиа"ли из мира Домамера.

Я медленно выпрямилась, расправила плечи. Какого труда мне стоило не вскочить со стула или просто не опустить на пол ноги - одним богам, причём сразу всему полевскому пантеону известно. Не суетиться! Только не суетиться. Раз уж, увлёкшись печеньем, я позволила иномирному магу застать меня сидящей на стуле с ногами, пусть всё так и остаётся. Пусть думает, что Страннику позволяется вести себя в присутствии короля непринуждённо. Тем более, это не так уж далеко от истины. Пусть думает, что мы с Велимиром друзья - это только на пользу пойдёт всему королевству, ибо сразу расставит все точки над "ё": мир, которому покровительствует Странник, королевство, которое Странник выбрал в качестве места своего обитания, неприкосновенны априори - пусть господин архимаг усвоит это сразу. И только выбрав линию поведения, я позволила себе обернуться.

Домамерский маг как раз заканчивал церемонный поклон: каждое движение, неторопливое и плавное, выверенное и отточенное до совершенства, невольно внушало восхищение и в то же время таило в себе какую-то неявную угрозу. Я внутренне подобралась, вспомнив, о чём говорил советник. Посмотрела на гостя магическим зрением - ничего явно внушающего опасение, просто человек с сильным магическим даром. Пожалуй, даже посильнее, чем у учителя. Ничего подозрительного я не обнаружила. Ну, разве что лёгкое радужное марево, словно отсвет от вселенской тропы, но и этому феномену было логичное объяснение: любой, кто прошёл тропой, будет какое-то время сиять её силой. Потому что тропа, по сути, и есть поток силы, в который ныряют, чтобы попасть из одного мира в другой.

Наконец, мужчина поднял голову и в упор посмотрел на меня - пронзительно, оценивающе и дерзко. Глаза цвета грозового неба излучали живой интерес. Я ответила не менее дерзким взглядом, прищурилась, рассматривая надменное, холёное лицо, длинные темные волосы, для удобства подхваченные у висков и стянутые на затылке в хвост. Для своего звания архимаг был возмутительно молод, слегка за тридцать, и не менее возмутительно красив: эти тёмно-серые глаза в обрамлении длинных ресниц, чувственные губы, изогнутые в едва уловимой, таящей в себе море обаяния улыбке, этот орлиный нос и широкие брови, словно два крыла взмывающие к вискам, заставили бы сладко трепетать сердце и у святой. Причина ошеломительного успеха иномирянина у местных дам была более чем очевидна.

Моё собственное сердце - сердце святой, канонизированной местными жрецами по сговору с хитрецами-магами 'во благо' - внезапно для меня, успевшей его похоронить и оплакать, словно птица феникс вдруг возродилось из пепла, предательски ёкнуло и упало куда-то в пятки: красота домамерца завораживала, притягивала, гипнотизировала. Её магии, казалось, невозможно противостоять, и лишь здравый смысл, утвердивший свои позиции, пока сердце пребывало в состоянии выжженой до тла пустоты, помог мне взять себя в руки. Красота домамерца, хоть и не стала менее ослепительной, потеряла надо мной свою власть.

- Приветствую, ваше величество. Госпожа Странница, ронна[2] , - архимаг снова церемонно поклонился, теперь уже исключительно мне. - Лицезреть вас воочию - это счастье. Говорить с вами - величайшая честь для меня.

- Приветствую, - кивнула я и, наконец, позволила себе спустить ноги со стула. - Рада знакомству.

Архимаг немедленно опустился на одно колено, взял мою руку и легко коснулся губами пальцев. Я вздрогнула от неожиданности и вырвала руку из его руки: место поцелуя казалось горячим и влажным, от него бежали колючие мурашки.

Иномирянин не пытался удержать мою руку. Закончив свой странноватый ритуал знакомства, легко поднялся - высокий, гибкий, как лоза, статный - видно, что не пренебрегает ежедневными тренировками.

- Вы всех сканируете подобным образом, господин архимаг? - бесстрастно осведомилась я, с трудом удержавшись, чтобы брезгливо не вытереть руку о джинсы.

- О, прошу вас, просто Вегейр, ронна! - мягко улыбнулся маг, и моя броня ледяного спокойствия опасно затрещала: в этом море обаяния не то, что новичок - и опытный пловец рискует утонуть! - Не люблю, знаете ли, когда на меня навешивают все эти титулы и звания - подавляет это, в первую очередь меня самого. И, конечно же, нет, не всех. Было б странно, бросься я целовать руку мужчине, - ухмыльнулся он и посмотрел на меня в упор более чем откровенным взглядом. - Нет, только прекрасных дам, ми амина[3] .

Я прищурилась, холодно улыбнувшись в ответ.

В отличие от обычных магов мне не нужен был физический контакт, чтобы считать информацию, но коль уж он, этот самый физический контакт состоялся, мне и вовсе не нужно прилагать никаких усилий - информация сама потечёт ко мне полноводной рекой. Другое дело, что, как и река, потечёт она, как есть, то есть мутная, не фильтрованная. И чтобы её отфильтровать и всё по полочкам разложить понадобится время. А если эту самую воду ещё и намеренно замутили, его потребуется больше в разы. Наличие крепких нервов и терпения в этой ситуации очень желательно, как и некоторого опыта, магического и просто житейского. И если с первым было всё в порядке, то второго мне ох, как не хватало!

То ли домамерский архимаг решил меня испытать, то ли ему и впрямь было что скрывать, но "река", хлынувшая от него, оказалась взбаламученной основательно. И на поверхности этой "реки" плавало предостаточно того самого, что не тонет в воде, источая те же миазмы. Не зря советник Велимира, человек без магического дара, немедленно встал в стойку, как гончая, взявшая след - было, отчего насторожиться. Господин архимаг оказался яблочком червивым, в той или иной степени подвержен всем известным порокам, и самым ярко выраженным из всех было распутство. Казалось, Вегейр Кор Тиа"ли не может и дня прожить без пикантных приключений, и те как будто сами по себе его находили.

Впрочем, вся его червивость могла оказаться столь же иллюзорной, как моё платье - защитная окраска, не более того. Если так, то не мне его упрекать: это я знаю, что нападать на него тут никто не собирается, но он-то нет, вот и принимает всяческие меры предосторожности. Наверное...

Я зло стиснула зубы: хорошенькую же шутку сыграл со мной архимаг Домамерский! Отличить, где правда, а где ложь будет не просто. Для этого ещё не раз придётся встретиться с нашим гостем и использовать косвенные способы распознать истину.

- Да неужели? - я иронично выгнула бровь, подразумевая первое, в чём архимаг Вегейр Кор Тиа"ли врал безбожно: ему не просто нравилась власть - звания и титулы в том числе - он ею упивался. - Что ж, тогда и вы зовите меня по имени.

- Увы, но это невозможно, - развёл руками маг, выражая сожаление. - Мне известно, что вам предложили занять место хранителя моего мира, и это уже ставит вас на недосягаемые высоты и требует почтительного обращения.

- Вот как? - усмехнулась я, изо всех сил стараясь не показать своего удивления его осведомленностью. - Тогда это больше не препятствие. Я отказалась. Могу я поинтересоваться целью вашего визита?

Задав вопрос, я вся внутренне подобралась: соврёт, не соврёт?

- Да, конечно, - охотно ответил домамерский маг, осияв меня очередной сногсшибательной улыбкой. - Я прибыл с целью наладить связи между нашими мирами - торговые и деловые, узнать о возможности обмена знаниями между домамерскими и полевскими магами. Видите ли, ронна, с миром, в котором обитает такой маг, как вы, выгодно дружить.

Подумав, я кивнула. Конечно, Вегейр Кор Тиа"ли в чём-то лукавил, но в основном говорил правду. О чём он недоговаривал, всё равно выяснится, рано или поздно. Лучше пока никак не показывать своей подозрительности. Лучше вообще сделать вид, что его пребывание в Полевии меня нисколько не интересует - в конце концов, он сам своими же действиями расскажет всю правдивую правду о цели своего визита и о странной манере преподносить себя в малоаппетитном свете.

- Приятно слышать, что вы ищите дружбы, - отстранённо кивнула я и поднялась со стула. - Что ж, удачи вам в налаживании связей и обмене знаниями. Ваше величество, - повернулась я к королю и подчёркнуто тепло ему улыбнулась. - Ещё раз поздравляю со свадьбой вашей дочери. Позже я обязательно нанесу ей визит и поздравлю лично. А сейчас позвольте откланяться.

- Как, вы уже нас покидаете? - в один голос воскликнули одинаково огорчённые король и домамерец.

- Покидаю. Уверена, у вас найдётся множество интересных тем для обсуждения. Меня тоже ждёт не менее увлекательное занятие, - помрачнела я, вспомнив о даме Шаен с её маленькой армией прислуги, оставшейся в моих комнатах - ёлки, и что прикажешь с ними делать?! - и неспешно (подавляя жгучее желание припустить бегом) пошла к двери.

Дверь при моём приближении распахнулась сама собой. Впрочем, почти сразу я пожалела о своей проделке: маленький фокус заставил не выспавшихся королевских гвардейцев нервно дёрнуться.

"Н-да, совсем у ребят с нервами плохо, - нахмурилась я, видя каких трудов им стоит держать себя в руках. - Надо бы подежурить во дворце, выяснить, что вызывает их странные сны. Короля как-никак охраняют".

"Ну как? - толкнулся в сознании шёпот королевского советника, и нервно дёрнулась уже я. - Вы что-нибудь поняли?"

"Хм... - хмыкнула я, давая себе время прийти в себя, а заодно и подумать. - Наш гость, конечно, странный товарищ, и понаблюдать за ним будет не лишним... Пожалуй, я поговорю с учи... то есть, я хотела сказать, с господином архимагом Дальганом. Пусть приставит к нему наблюдателя. Не открыто, конечно, а как сопровождающего. Посмотрим, что из этой затеи получится. Если честно, я не сильна в вопросах политики безопасности отдельно взятого мира", - смущённо призналась я.

"Ничего, - в голосе советника слышалась улыбка. - Разберёмся. До сих пор у нас не было необходимости серьёзно подумать над защитой Полевии от внешних вторжений - ведь у нас есть Алленсо. Но нападение Сумеречного показало, что полагаться только на хранителя не слишком-то разумно".

"Эм-м-м... Да, конечно, вы, правы, - промямлила я, вспомнив, кто именно прорвал защиту Полевии и открыл дорогу Сумеречному. - Безопасность мира прежде всего".

Я натянуто улыбнулась и поспешила распрощаться с королевским советником. От предложения проводить меня до парадного крыльца я отказалась, заверив его, что вполне способна найти дорогу самостоятельно.

Каким-то чудом я и правда вышла к парадному входу. Может быть, потому и не заблудилась, что, погрузившись в свои мрачные мысли, совершенно не думала, куда иду? Подсознание сработало, не иначе, пока разум пытался переварить и усвоить кучу разнообразной информации, начиная с происхождения Леля, заканчивая странностями домамерца.

У крыльца меня ожидал Тассар, размеренно вышагивая взад-вперёд и бросая нетерпеливые взгляды на резную дверь. Увидев меня, он замер с открытым ртом.

- А где платье? - растерянно спросил он, разглядывая мою одежду.

- Развеяла, - отмахнулась я. - В нём больше нет необходимости. У меня теперь есть личное королевское разрешение одеваться так, как мне нравится. В любых обстоятельствах.

Тассар недоумённо покрутил головой.

- Жаль. Ты была очень красивая в том синем наряде.

Я лишь поморщилась в ответ и почти бегом припустила к дворцовым воротам. Мне было не до нарядов. Мне было невыносимо стыдно за то, что не могла, не хотела и - что уж там! - всячески открещивалась от всего, что составляло саму суть и душу Полевии. Я ни разу не озаботилась тем, чтобы изучить историю принявшего меня мира, почитать на досуге местные сказки и легенды и хотя бы из вежливости справиться о местной религии - глядишь, и натолкнуло бы всё это на верный путь. Не-а. Сначала я как заведённая твердила, что боги - выдумка, на помощь которых слепо полагаются наивные полевяне. И даже когда лично нос к носу столкнулась с Пресветлым и Сумеречным это меня ничему не научило. А должно было!

- Ну? Что ты узнала? - не выдержав моего молчания, спросил Тассар. - Король правда в наказание сослал Леля к эльфам?

- Нет, - буркнула я и, замедлив шаг, строго посмотрела в янтарные глаза пророка. - Но это строго между нами, ясно?

- Я - могила, слово мага, - поспешил заверить меня Тассар.

- Вот и хорошо. Леля просто спрятали от гнева толпы, и я Велимиру очень за это благодарна. Тем не менее, это не снимает вопроса: на кой эльфам понадобился именно Лель? Почему, скажем, не Рэв, Веслав или Белогор? Почему не сам Ивар?

Тассар пожал плечами, озадаченный не меньше меня.

- Может, спросишь у этого... как его... Лахара?

- Лардхара, - машинально поправила я и мотнула головой. - Нет. Его сейчас нет в эльфийском посольстве.

- Откуда ты знаешь? - удивился парень.

- Так ведь праздник же на носу, Даэлу Лиаванни, - усмехнулась я и ускорила шаг, торопясь миновать мрачный тоннель, ведущий к дворцовым воротам. - Вряд ли Лардхар ставит свою миссию превыше традиций. Сейчас в королевстве ни одного эльфа днём с огнём не сыщешь - к празднику готовятся.

Не знаю, как эльфы, а люди и правда во всю готовились к празднику. Если во дворце я не заметила какой-то предпраздничной суеты, то в городе во всю шли приготовления. Выйдя за ворота дворца, мы словно очутились в диковинном лесу: фонарные столбы усилиями горожан на глазах превращались в деревья, а площадь - в цветущую поляну. Светлоградцы украшали окна и двери своих домов венками и гирляндами, сплетёнными из гибких молодых веток и цветов. Вход городской ратуши и вовсе напоминал увитый плющом грот. С телег сгружали и сгружали деревянные ящики с цветами и вязанки свежесрезанных в окрестных лесах веток. Были здесь и совсем молоденькие, живые деревца в кадках. Между всем этим добром бродили служители светлоградского храма, облачённые в белые одежды, размахивали дымящимися кадилами и почему-то свежими берёзовыми вениками. Тут же, рядом, считай бок о бок с жрецами сновали и маги, заговаривающие свежую зелень от увядания: как говорится, на бога надейся, а сам не плошай. В отличие от жрецов, маги из толпы ничем не выделялись, я узнавала их только по вспышкам силы, сопровождавшим заклинание. Лёгкий ветерок доносил запахи свежей зелени и цветов, пряный аромат древесного сока и благовоний, обрывки разговоров и смех, гимны жрецов и пение горожан. Город полнился томительным ожиданием праздника и чуда.

- Ух ты, - восхитилась я и тут же озадаченно сказала. - А король сказал, что праздник будет в лесу. Зачем тогда превращать город в лес?

- Потому что так принято, - восторженно озираясь, ответил Тассар. - Традиция. Сами гулянья конечно будут в лесу.

- И когда?

- Через три дня. Вот увидишь, Светлоград опустеет на всю ночь, после полудня все потянутся в леса и вернутся после рассвета.

Невольно я улыбнулась, глядя с какой любовью горожане украшают столицу к празднику. Их лица светились радостным предвкушением - и не захочешь, а заразишься праздничным настроением! Зажмурившись, я глубоко вдохнула - пахло почти как в настоящем лесу, терпкостью зелени, мёдом цветов. Знакомо так пахло...

Сердце тоскливо сжалось. Поднявшееся было настроение, как ветром сдуло.

- Идём, Тассар, - чуть слышно сказала я и ринулась через площадь к замку Ордена.

Угрюмо кивнув Егошу, я нырнула в полутёмный коридор, ведущий к внутреннему двору. Старичок обижено поджал губы. Ничего, позже перед ним извинюсь, за обещанной чашкой чаю. Сейчас не время вести пустые светские беседы, и вообще я здесь не за тем, чтобы развлекать магистров пенсионного возраста. У меня куча дел, за большую часть которых страшно браться потому, что не знаю с какой стороны к ним подступиться. У меня громадный пробел в знаниях, а нехватка информации чревата такими последствиями, по сравнению с которыми давешнее вторжение Сумеречного покажется сущим пустяком. У меня тут маг иномирный, подозрительный своими странностями, полный дворец озабоченных лунатиков и смущённых мужиков, замученных эротическими снами. У меня, в конце концов, неприятности в личной жизни и почти стопроцентная уверенность в том, что я беременна! Ну как тут сохранить самообладание и приветливо всем улыбаться?

Но как бы паршиво ни было на душе, сдержать улыбку, почувствовав эмоции дракона, я не смогла.

Фанька встретил меня у лестницы на второй этаж, заюлил под ногами, выражая радость.

- Вернулась! Ты вернулась, моя hariad! - без умолку, лопотал он, карабкаясь по лестнице впереди меня и постоянно оборачиваясь, словно боялся, что я передумаю и поверну назад.

- Ну, конечно же, я вернулась и больше без тебя никуда не пойду, - уверила я Фаньку. На душе потеплело, а на месте той пустоты, что осталась после Леля, робко и неуверенно трепыхнулось нечто, отдалённо напоминающее любовь.

Войдя вслед за драконом в комнату, я с отчаянием уставилась на даму Шаен и вытянувшуюся в струнку прислугу. И что прикажешь с ними делать? Комната сияла чистыми окнами, на мебели ни пылинки, а письменный стол превратился в трапезный - дама Шаен отнеслась к своим обязанностям всерьёз. За тот час, что меня не было, покои, пожалованные мне Орденом, обрели уютный вид настолько, насколько только возможно придать его временному пристанищу, по сути - гостиничному номеру. Конечно, никакие усилия не помогут стать ему настоящим домом, а тот единственный, одно присутствие которого способно было примирить меня даже с ночёвкой под кустом, уже никогда не переступит моего порога...

- Я, наверное, пойду, - уловив моё настроение, пролепетал Тассар и быстро ретировался.

Я осталась стоять в дверях, глядя на сияющую чистотой комнату. Фанька жался к моим ногам, дама Шаен и прислуга ждали, наверное, слов одобрения и благодарности. На столе остывала еда, а я вдруг чётко поняла, что понятия не имею, как разместить в двух комнатах всю эту толпу: не на постоялый же двор их отсылать, в самом деле? Они-то рассчитывают на постоянное проживание под крышей хозяйского дома! Может, я напрасно отказалась от королевского подарка?

"Нет! - упрямо мотнула я головой и направилась в спальню. - Обойдусь без королевских щедрот".

- Дама Шаен, - позвала я, с сомнением глядя на мешочек с золотом, ждущий своего часа в ящике комода.

- Да, госпожа, - немедленно откликнулась та, возникнув рядом со мной.

- Я хочу купить дом, - заявила я, строго глядя ей в глаза. - Именно купить. За свои деньги.

- Я поняла, госпожа, - кивнула дама: если её и удивило моё уточнение, вида она не подала. - Какой дом вы хотите купить, и насколько срочно он нужен?

- Срочно - сегодня к вечеру. Какой - чтобы всем нам места хватило. Сами видите, эти покои несколько тесноваты, - криво улыбнулась я. - И ещё. Постарайтесь обойтись без помощи магистра Яниса, это понятно?

- Да, госпожа, - заметно смутилась дама Шаен.

- Вот и славно, - буркнула я и, задвинув ящик комода, направилась к выходу. - Фанька, за мной.

- Госпожа, куда же вы? - окликнула меня дама, растеряно оглядываясь на накрытый стол.

- В Схрон, - угрюмо ответила я.

- А обед?

Я послушно свернула к столу и, соорудив себе пару бутербродов, вышла из комнаты. Фанька, предвкушая прогулку, серебряным мячиком скатился по лестнице и нетерпеливо закрутился у двери.

- Вперёд, мой верный dhart! - распахнула я перед ним дверь и тихонько рассмеялась, когда дракончик, хорошенько разбежавшись криво взлетел.

Фанька сделал круг над двором и тяжело плюхнулся траву. Снова разбежался и взлетел, отчаянно работая крыльями и пытаясь поймать поток восходящего воздуха. Я посмеивалась, наблюдая за ним. Всё-таки надо, надо выбрать время и потренировать его. Хорошо бы и сокола привлечь к тренировкам, уж кто-кто, а он будет Фаньке лучшим тренером, чем я.

Словно в ответ на мои мысли, раздался знакомый крик, а в следующий миг с неба камнем рухнул сокол, которого я нечаянно приручила. Я едва успела подставить руку и оплести её непроницаемым для птичьих когтей коконом.

- Привет, красавец, - с трепетным благоговением погладила я сокола по голове. Фанька ревниво вцепился мне в ногу, пришлось погладить и его. - Рассказывай, где ты был, что видел?

Птица взъерошилась, скосив на меня круглый глаз, а я вдруг поняла, как, не нарушая покоя Леля и чужих границ, можно попасть в эльфийское княжество.

Мои губы сами собой расплылись в хитрой улыбке: зачем мучиться, пытаясь придумать уважительную причину своего визита? Зачем заставлять нервничать своим внезапным появлением сбежавшего возлюбленного и гневить эльфов, когда можно совершить маленькое путешествие, не выходя из дома?

- Ты хоть понимаешь, как вовремя ты появился? - ласково поглаживая сокола, прошептала я. - И, кстати, я придумала тебе имя. Ровер - как тебе? Нравится?

Сокол одобрительно заклекотал, переступил с лапы на лапу и расправил крылья.

- Понимаю, тебе пора, - улыбнулась я и подбросила птицу в небо. - Лети, Ровер. Я позову, когда ты понадобишься.

Сокол исчез в голубой выси. Какое-то время я стояла, задрав голову и приставив ко лбу ладонь козырьком, и умиротворённо улыбалась. Мне было хорошо и в то же время немного тревожно. Хорошо от того, что нашёлся выход из непростой ситуации, тревожно - от неизвестности: кто знает, что я увижу, подглядывая за Лелем. И вдруг это что-то мне не понравится?

- Идём, малыш, - позвала я притихшего Фаньку и удручённо вздохнула. Как бы там ни было, придётся собрать в кулак всё своё самообладание и хоть одним глазком взглянуть, как живётся Лелю у эльфов. Я должна убедиться, что ему хорошо, даже если это знание причинит мне боль.

Встряхнувшись, я решительно направилась в главную часть Ордена. Минуя зал орденского совета и мимоходом взглянув в приоткрытую дверь на Смарагдовые врата, соединяющие сетью порталов все города Полевии, я невольно содрогнулась, наткнувшись взглядом на трёхликого идола неизвестным богам. Поднятый из древнего подземного храма, этот идол так и остался стоять в коридоре у зала совета - местные священнослужители наотрез отказались от неопознанного божества. Их не попрекали: кто знает, бог ли это вообще?

Обогнув идола по широкому кругу, я свернула в соседний коридор, заканчивающийся лестницей, и помчалась вниз, прыгая через три ступеньки. Рядом, помогая себе крыльями, едва ли не кувырком катился Фанька. Похоже, наша гонка дракончика забавляла.

Наконец, бесконечно длинная лестница закончилась коротким коридором. Я притормозила, переводя дух - от бега по кругу и мельтешения ступенек кружилась голова - и, шумно сглотнув, решительно направилась к двери. Змеиная голова Даймеры предупреждающе сверкнула глазами, но я лишь махнула на неё рукой.

- Свои, премудрая, свои.

Тяжёлая дверь распахнулась сама собой - Даймера меня признала. Мы с Фанькой переступили порог и остановились, прислушиваясь к гулкой тишине огромного зала. В библиотеке не было ни души. Наверное, все ученики, забив на уроки, удрали украшать город, и магистры последовали их примеру.

- Кажется, мы тут с тобою одни, - тихо, чтобы не напугать саму себя, сказала я Фаньке.

Хранитель Афранин возник словно из ниоткуда, заставив нас с драконом подскочить от неожиданности.

- Чем могу помочь, Ксения? - пряча улыбку в пышной бороде, спросил он.

- Мне нужны книги по вашей религии, - ответила я, надеясь, что Афранин правильно понял значение слова "вашей".

- Что именно? - невозмутимо уточнил хранитель.

- Всё. Всё, что есть о ваших богах и обо всём, с ними связанным.

- Всё? - Афранин на миг задумался. - Присаживайтесь, я сейчас распоряжусь.

Минут через десять я сидела за столом, ошарашенно глядя на растущую гору свитков и книг.

"Ёлки, и как я собираюсь осилить эту гору?! - поддавшись отчаянию, думала я. - Да я состарюсь прежде, чем перечитаю все эти книги!"

- Что-нибудь ещё, Ксения? - осведомился Афранин, глядя на меня с неприкрытым сочувствием.

- А это всё? - уныло оглядывая кипы книг, спросила я.

- Да. Всё, что хранится в Орденской библиотеке. Конечно, самая богатая коллекция книг по нашей религии находится в Главном храме, и, если понадобится, я мог бы сделать запрос...

- Нет! - испугалась я. - Пока что хватит и этого.

Хранитель молча кивнул и удалился, шурша балахоном, исчезнув среди высоких книжных шкафов.

Я удрученно вздохнула и потянулась к книгам. Остановилась, не зная с какой начать. Фанька, вскарабкавшийся на лавку рядом со мной, ткнулся носом в мой бок и осиял меня серебряным взглядом.

- Да уж... Вот так влипла, - машинально поглаживая дракончика, проворчала я.

Посидела, подумала и решительно взяла первую книгу из стопки. Хватит себя жалеть. Всё равно никто, кроме меня самой не поможет мне во всём разобраться. В конце концов, вера и религия не одно и то же. Как вера в богов и знание, что они есть: знать это одно, верить же - совсем другое. Знания основываются на фактах и личном опыте. Вера - нечто абстрактное, истоки которой сокрыты в людских страхах перед природой и буйством стихий. Её легко превратить в оружие, показав людям идола и предъявив своды правил, соблюдение которых якобы умаслит его, обеспечит сытую жизнь и его покровительство. Так вера становится религией, а любая религия - лишь средство манипуляции простыми людьми властьимущими для обеспечения собственного спокойствия и сытости.

- Что ж, посмотрим, какая правда кроется в мутных водах местных сказочек про богов, - хмыкнула я и, с хрустом размяв пальцы, словно собиралась не просто читать, а ещё и конспектировать прочитанное, открыла первую страницу толстого толмуда.

1 Лаэра - богиня, дарующая таланты. В её ведении находятся существа, которых называют вдохновением

2 Ронна (домамерский) - вольный выбирать путь, тот, над кем не властна Судьба

3 Ми амина (домамерский) - моя прекрасная леди