Глава 11. Ход Странника

или безумный план

Открывшаяся истина потрясла меня и одновременно вызвала досаду и злость. На саму себя. На свою слепоту. Истина все время была на виду, прямо у меня под носом. Конечно, чтобы увидеть ее, надо было собрать вместе все те мелочи, что коробили, казались подозрительными, и взглянуть на получившуюся картину. Теперь надобность в этом отпала сама собой. Я и так узнала то, что могла бы узнать гораздо раньше, при этом не рискуя жизнью.

- Браво, госпожа травница, - пробормотала я и открыла глаза. - Браво. Шах и мат.

- Ксения, что ты узнала? - осторожно потормошила меня Сигрид. - Ты поняла, что случилось с Льяной?

- О да! Узнала. Я много чего узнала, - заверила я девушку и вытерла мокрый нос - на ладони осталась кровь. Ну, не мудрено, после такого-то удара. Теперь понятно, чья кровь на руках Сигрид.

Девушка протянула мне платок, терпеливо дожидаясь объяснений. Я послушно прижала его к носу и запрокинула голову. Она все еще гудела, и я не понимала, зачем Алленсо вообще поставила защиту от заклинания дознания, если решила открыться. Опасалась Ламиуса? Что он узнает об их с Фадашем плане раньше времени? Хм... Скорее всего.

Кое-как остановив кровь, я встала на ноги, прошлась по комнате, проверяя, не оставила ли Льяна еще каких-то сюрпризов, но ничего не нашла. Впрочем, это не означало, что их нет: при этакой силище хранительнице ничего не стоило спрятать заклинание так, что найти его можно, только угодив аккурат в расставленную ловушку.

- Ксения, что ты узнала? - напомнила о себе Сигрид. - Льяна жива?

Я усмехнулась своим мыслям и, продолжая осматривать комнату магическим зрением, повернулась к девушке. Скользнула по высокой фигуре мимолетным взглядом и недоуменно нахмурилась, заметив нечто, чего раньше не замечала: слабое, едва уловимое свечение у виска. "Это что такое?" - нахмурилась я и, сфокусировав все свое внимание на девушке, посмотрела на нее уже куда как внимательнее.

Я похолодела, потрясенная тем, что увидела: тело Сигрид словно вторая кожа облегал щит. Он был сработан так мастерски, что я никогда и ни за что его не обнаружила, если бы не защита Алленсо от обряда дознания. Заклинание хранительницы ударило по щиту рикошетом, нарушив связи в хитросплетении силовых нитей, и теперь то место, куда пришелся удар, сочилось едва заметным свечением. Было и еще кое-что странное, и чем пристальнее я всматривалась в Сигрид, тем больше уверялась в том, что перемене в характере ученица обязана своей наставнице.

Оба открытия сбили меня с толку настолько, что я напрочь забыла о том, что под дверью маются, пытаясь пробиться в комнату, приставленные к девушке маги. В тот момент для меня было важным разобраться со щитом Алленсо и ее вмешательством в сознание Сигрид.

- Скажи-ка мне, дорогая моя подруга, - медленно, продолжая разглядывать девушку магическим зрением, спросила я, - как тебе жилось у Льяны?

- Что? - опешила та, явно не понимая, как связана ее учеба с исчезновением Льяны.

- Успокойся, твоя Льяна жива и здорова, - поспешила я уверить Сигрид и осторожно коснулась ее сознания, принуждая ненадолго забыть о том, что случилось. - Ответь, пожалуйста, на вопрос. Это важно.

Внушение подействовало, девушка заметно расслабилась.

- Как жилось? Хорошо. Льяна удивительная женщина и прекрасный наставник. Учиться у нее легко. Ты и представить не можешь, какое это удовольствие! Все ее объяснения запоминаются словно сами собой, с первого раза. Это даже удивительно. Рядом с нею как будто время течет по-другому, плавно, как... Как во сне. Как в добром, волшебном сне, - лицо Сигрид осветила мягкая благодарная улыбка, а я, хмурясь от напряжения, осторожно прощупывала щит: что это? Зачем он тут? - С тех пор, как я стала ученицей Льяны, в моей голове словно кто-то порядок навел, разложил все по полочкам да еще и подписал, где что лежит.

"Ай да Алленсо! - мысленно поаплодировала я хранительнице. - Раз ученик попался без дара, значит можно безнаказанно залезть ему в голову и вложить свои знания напрямую, а не тратит силы и время на объяснения".

Тем не менее, я понимала, что какой бы силищей не обладала хранительница Полевии, процесс передачи знаний должен был происходить постепенно, лучше всего в трансе или во сне. Да, скорее всего Льяна и погружала Сигрид в транс, вот почему девушке казалось, что дни стремительно сменяют друг друга, как сон. Вот только зачем она это делала? И что за щит окружает Сигрид?

- Преподавательский талант налицо, - поддакнула я и взяла девушку за руку: чем черт не шутит, вдруг прямой контакт позволит узнать о щите больше? - А вообще? Как тебе жилось вдали от дома? Трудно было привыкнуть?

- Поначалу да, было трудно - новое, незнакомое место, рядом ни отца, ни мамы, ни братьев. Но я привыкла, - улыбнулась Сигрид. - Так много людей, каждый день, и всем нужна помощь.

- Подружилась с кем-нибудь? - улыбнулась я в ответ и, пользуясь подвернувшейся возможностью направить разговор в нужное русло, шутливо спросила. - Может, у тебя и парень появился?

- Что? Нет! - Сигрид смущенно засмеялась и отвернулась, пряча зарумянившееся лицо. Помолчала немного и робко на меня взглянула. - Ксения...

- Да? - откликнулась я и озадачено нахмурилась, нащупав под поврежденным щитом второй.

- А твой наставник... Тот, высокий, что нас провожал... - девушка замялась и залилась краской по самые ключицы.

- Янис? - подсказала я, пытаясь понять, зачем Алленсо поставила два щита, что она хотела спрятать, и не сравняет ли Светлоград с землей, если мне удастся заглянуть за второй щит.

- Да. Он...

- Холост, ты ведь об этом спрашиваешь? - натянуто улыбнулась я: это очень непросто - разговаривать и колдовать одновременно.

Ответ Сигрид прошел мимо моих ушей. В тот момент, когда она, краснея от смущения, признавалась в том, что ей нравится магистр, я как раз поняла, как можно заглянуть за второй щит. И заглянула.

Пожалуй, тот день побил все рекорды по открытиям и потрясениям с ними связанными. Я была не просто потрясена. Я была напугана до полусмерти тем, что увидела, и не заорала только потому, что от страха потеряла дар речи. От страха не за себя, а за Сигрид, потому что то, что сделала с нею Алленсо, автоматически делало девушку мишенью для Ламиуса номер один. И если принцип передачи знаний мне был понятен, то как хранительница могла сделать такое, взять в толк никак не могла. За вторым щитом пряталась сила. Много-много силы, прямо-таки море дремлющей, аккуратно сжатой силы, превращающей Сигрид в ходячий, компактный источник магической энергии. Сила дремала, надежно укрытая за двойным щитом - первый сковывал ее и удерживал в девушке, второй, маскировочный, скрывал учиненную над Сигрид волшбу. Теперь, когда тайная кладовая Алленсо показала, что лежит в ее закромах, мне стало понятно для чего нужны оба щита - не только спрятать клад от чужих глаз, но и оградить саму силу от воздействия извне. Вот почему я ничего не почуяла раньше. Вот почему заклинание дознания сработало, а не развеялось, как должно было в присутствии посторонней силы.

- Ксения, ты чего притихла? - окликнула меня Сигрид. - Что-то случилось? Льяна... умерла?

"И тебя беспокоит, что случилось с Льяной, а не с тобой?!" - едва не закричала я, но сдержалась. Ни к чему ей знать. Во всяком случае, сейчас не время вываливать на нее такие новости.

Я улыбнулась подруге и бережно, словно хотела поправить выбившийся локон, коснулась ее виска.

- Сигрид, Льяна не умерла, - медленно, тщательно подбирая слова, заговорила я и, соединив концы оборванных связей, вернула щиту целостность. - Видишь ли, в чем дело...

Свечение угасло, щит снова скрывал то, что создан был скрывать, и я тешила себя надеждой, что осталась единственной, кто узнал о тайном запаснике хранительницы Полевии.

- В чем? - поторопила меня Сигрид.

Я вздохнула, удрученная тем, что именно мне выпал жребий открыть девушке правду о ее наставнице, и поняла, что не знаю, с чего начать.

- Так в чем дело? Ксения! - Сигрид до боли сжала мне руку, тревожно заглядывая в глаза.

Я осторожно, один за другим разжала ее пальцы, освобождая свою руку, и быстро, не давая себе времени передумать, выпалила.

- Дело в том, что травницы Льяны никогда не существовало. Это маска. Личина, под которой все время пряталась хранительница Полевии.

Лицо Сигрид вытянулось от удивления, рот приоткрылся. Глаза, и без того большие, распахнулись еще шире и вспыхнули недоверием.

- Это неправда, - отступив на шаг, произнесла девушка звенящим от обиды голосом. - Зачем ты меня обманываешь? Если Льяна умерла, так и скажи, а не придумывай всякие небылицы, лишь бы меня утешить.

В общем-то, я и не ждала, что она поверит, а потому прибегла к единственному способу доказать, что не лгу. Шагнув вслед за девушкой, я схватила ее за руки и, поймав ее взгляд, отпустила силу.

Зрачки Сигрид расширились, почти полностью поглотив серую радужку. Взгляд затуманился, казалось, девушка смотрит сквозь меня на что-то, лежащее за пределами этого мира. Так оно, в общем-то, и было: сейчас Сигрид видела то же, что и я во время заклинания дознания.

-О-о-о... - выдохнула она, когда я отпустила ее руки и разум.

- Думаю, при всех моих талантах Странника, я вряд ли смогла бы выдумать и наколдовать вот такое, - усмехнулась я, глядя на потрясенную подругу.

- Льяна - хранительница, кто бы мог подумать... - тряхнула головой Сигрид, ошарашенная невероятной новостью. - И что теперь будет? Это же... Это же хорошо, что хранительница нашлась?

- Хорошо ли это? - я задумчиво потерла подбородок, прикидывая будущие перспективы. - Думаю, да. Что будет? Хм... Ну, во-первых, мне не придется изображать из себя вашу святую, а значит, не придется торчать в храме со свечкой. Теперь, когда мои руки развязаны, я могу заняться чем-то более интересным. Например, попытаюсь найти Фадаша.

Сигрид испугано вздрогнула и схватила меня за руку.

- Найти падшего бога - это ты называешь интересным? Ты сошла с ума? Тебе что, жить надоело?

- Нет, именно поэтому я и отправляюсь его искать, - невесело улыбнулась я.

- Что, прямо сейчас? - ужаснулась Сигрид.

- Ну, прямо сейчас я собираюсь открыть дверь, пока сюда весь Орден не сбежался, - подмигнула я девушке и сняла защиту.

В тот же миг дверь сорвало с петель, и в комнату влетели Янисовы "парни". Оба выглядели несколько потрепано, но грозно: с мечами наголо, глаза горят решимостью порубить в мелкую капусту любого, кто покажется подозрительным, на кончиках пальцев сияют зеленоватый и золотистый файерболлы. Не найдя чего-нибудь хоть отдаленно напоминающего опасность, маги недоуменно переглянулись, деактивировали заклинания и вопросительно уставились почему-то на меня. В дверной проем с опаской заглянул хозяин заведения и тут же отпрянул в сторону, пропуская в комнату Яниса: видимо, маги, не сумев пробиться сквозь мои щиты, решили не рисковать и вызвали подкрепление.

Не спрашивая, что случилось, магистр окинул цепким взглядом помещение, мебель. Заломил бровь, изумленно разглядывая кровать с пустой сорочкой под одеялом. Тонкие ноздри затрепетали, словно Янис принюхивался.

- Ты сообщила в Орден? - повернувшись ко мне, приглушенно спросил магистр.

- Когда бы я успела? - угрюмо буркнула я.

Янис кивнул, прикрыл глаза и ненадолго застыл посреди комнаты, словно памятник самому себе. Я подалась чуть вперед, одновременно отгораживаясь от окружающих шумов, и прислушалась к мыслям магистра.

Телепатическое послание для архимага далось Янису нелегко. Я даже удивилась, заметив бисеринки пота на его лбу и висках, а сам мужчина выглядел настолько утомленным, как будто весь день провел на ристалище, обучая молодых магов искусству владения мечом. Неужели это так трудно - настроиться на учителя и передать ему короткое послание? Потом я вспомнила, что Янис обычный маг, и устыдилась.

Угрызениями совести я мучилась не долго: воздух посреди комнаты марево задрожал, заискрился, в лицо дохнуло мягким теплом. Я схватила Сигрид за руку и поспешно отступила к стене, а из сияющей рамки портала шагнул всклокоченный архимаг.

До сегодняшнего дня я ни разу не видела учителя с посохом. И, пожалуй, впервые видела его таким встревоженным. Отрывистость движений, сосредоточенно сдвинутые брови, поджатые губы, побелевшие костяшки пальцев, сжимавшие посох, тщательно скрываемое беспокойство в серых старческих глазах - архимаг изо всех сил прятал за внешней собранностью и спокойствием страх.

- Ксения, - кивнул он, подзывая меня к себе, и передал посох Янису.

Тот принял его бережно, осторожно, и я понимала почему: навершие посоха то и дело вспыхивало потрескивающими искрами - заряжен силой под завязку.

Я молча вложила руки в руки учителя и, как несколько минут назад с Сигрид, отпустила силу.

Когда в старческих глазах перестали плясать золотистые всполохи, а взгляд снова сосредоточился на мне, учитель мягко высвободил ладони из моих пальцев и тяжело опустился на стул.

- Вот оно что, значит... - потрясенно прошептал он. - Льяна - хранительница.

- Ловко, да? - хмыкнула я.

- Весьма... изобретательно, - кивнул учитель, с неприкрытой тоской глядя на кровать, словно потерял нечто очень дорогое.

"Ну и свинью же подложила ему Алленсо", - нахмурилась я, сообразив, что архимаг питал к травнице далеко не дружеские чувства, а вслух нарочито бодро сказала.

- Зато теперь у нас есть оружие против Ламиуса. И еще, - я неуверенно замолчала, прикусив губу. - Я, кажется, знаю, где Фадаш.

Брови архимага удивленно поползли вверх. Быстро оглянувшись на выбитую дверь и обнаружив в коридоре трактирщика, превратившегося в одно большое ухо, учитель нетерпеливо махнул рукой, будто отгонял назойливую муху. Дверной проем затянуло мерцающей пленкой. По ней, как морозные узоры по стеклу, стремительно разбегались потрескивающие нити щита, стремительно охватывая стены, потолок, пол. Я понятливо улыбнулась и, стараясь быть осторожной, добавила собственный щит двойного плетения, скрывающий следы магии. Поймала озадаченный взгляд учителя, непонимающий - Яниса, и мысленно усмехнулась: Алленсо, сама того не зная, преподала мне замечательный урок по безопасности.

- Никогда ничего подобного не видел, - первым нарушил удивленную тишину учитель. - Снова включилась память Странника?

- Не совсем. Я вам позже объясню, - ушла я от ответа. - Фадаш в Полевии.

Архимаг склонил голову набок, обдумывая мои слова, потом, не скрывая укора, посмотрел на меня.

- Это мы и так знаем.

- Он где-то на севере.

Укоризна в глазах учителя сменилась заинтересованностью.

- Север велик, - произнес архимаг и встал со стула. - Если бог стал простым смертным, он должен был уже замерзнуть, однако ж до сих пор жив.

- Учитель, он же бог! Свергнут, лишен всех своих сил... Видимо все-таки не всех, раз умудряется там выживать.

- Ксения, у нас тут война на носу, да такая, что по сравнению с нею вторжение Черного дракона покажется шалостями ласкового котенка! - активируя портал, раздраженно воскликнул архимаг. - То, что объявилась хранительница, большая удача для нас, но глупо было бы думать, что Алленсо справится с богом. Мы должны ей помочь отстоять этот мир. Собраться с силами и не пустить в Полевию Ламиуса. И если Фадаш где-то на севере - что ж, прекрасно! Надеюсь, морозы добьют его прежде, чем он присоединится к своему темному братцу.

Забрав у Яниса посох, архимаг шагнул в портал.

- Ты идешь? - в последний момент повернулся он ко мне.

- Нет. У меня тут Вьюга, кто ее на конюшню отведет? - проворчала я, разочарованная тем, как учитель воспринял новость о Фадаше.

- Вернешься в Орден, сразу зайди ко мне. Да не задерживайся! Представлю тебя Тугору, - велел учитель и, прежде чем скрыться в сиянии, добавил. - И бумаги подписать надо, с самого приема дожидаются.

- Какие бумаги? - крикнула я вслед гаснущему сиянию.

Портал закрылся. Я, недоумевая, повернулась к Янису и невольно улыбнулась: магистр украдкой смотрел на Сигрид, и столько нежности было в его взгляде, столько невысказанной любви, что у меня сжалось сердце от радости за подругу. Правда Сигрид ничего не замечала, во все глаза глядела на то место, где мгновение назад был портал.

- Янис, о каких бумагах он говорил? - окликнула я магистра, и когда тот, вздрогнув, повернулся, показала ему большой палец, мол, не сохни, чувство взаимно.

Магистр значение жеста не понял, удивленно приподнял брови, но на вопрос ответил.

- Король издал приказ о твоем награждении. Наверное, господин архимаг имел в виду дарственную.

- Дарственную? - удивилась я. - И что мне подарили?

- Не знаю, - небрежно пожал плечами Янис и отвел взгляд в сторону, пряча хитрую улыбку.

Я насторожилась: это что ж за подарок сделал мне Велимир и почему Яниса, который наверняка в курсе деталей, это так забавляет? Что может быть смешного в королевском подарке? Или дело не в нем, а... во мне?!

Я подозрительно прищурилась, прикидывая, как меня решил отблагодарить король. Судя по размаху помпезного приема, монарх и тут не поскупился. Интересно, что же это может быть?

- Ладно, возвращаемся в Орден, - тряхнула я головой, так и не придя к какому-то выводу. Взмахнула руками, словно открывала шторы, и щит, морозным узором закрывавший дверной проем, растаял. Трактирщик, все так же стоявший в коридоре под дверью, поспешно ретировался к лестнице.

- Сударыня, вам нужна помощь? - услышала я за спиной хриплый от смущения голос магистра.

- Конечно, ей нужна помощь! - вскинулась я, хватаясь за шанс обезопасить Сигрид, а заодно помочь двум влюбленным объясниться. - Ламиус скорее всего уже знает, что Льяна это Алленсо, а значит, Сигрид здесь оставаться нельзя.

- Почему? Я же не знала, что Льяна хранительница! - удивилась девушка и украдкой посмотрела на Яниса.

- Да потому, дорогая моя подруга, что Ламиус не станет разбираться, что ты знаешь или не знаешь. Просто прихлопнет, как муху на всякий случай, - объяснила я. - Поэтому сейчас ты соберешь свои вещи, а Янис проводит тебя в Орден. С учителем я поговорю.

Янис кивнул, соглашаясь, и, кликнув одного из магов, вышел вслед за мной в коридор.

- Викар тебя проводит, - произнес он деловито и, коснувшись моего локтя, вопросительно приподнял брови.

Я понимающе улыбнулась и потянула его за собой к лестнице.

- Можешь выдохнуть, ты ей тоже нравишься, - шепнула я и, подмигнув ему, сбежала по лестнице вниз.

Трактирщик предупредительно распахнул входную дверь, дождался, пока я пересеку общий зал, и, просительно глядя мне в глаза, сказал.

- Благословите, госпожа Странница!

От неожиданности я споткнулась и растеряно оглянулась на мага.

- Чего?

- Он просит вас благословить его, - перевел Викар, мужественно борясь со смехом.

- И как я должна это сделать?

Маг, кусая губы, пожал плечами и бросился вон. Я хмуро посмотрела на его трясущиеся от смеха плечи - ему, видите ли, смешно, а я тут отдувайся! - и повернулась к трактирщику.

- Как вас зовут?

- Колываном меня кличут, госпожа, - поспешно представился мужик.

- Приятно познакомиться, - буркнула я. - Благославляю вас, Колыван, и это милое заведение, слава о котором, несомненно, разнесется теперь по всей Полевии. Отныне Динера* вас не оставит своими заботами. И, кстати, - поддавшись порыву, мстительно добавила я, - можете смело вешать рекламный плакат над дверью вашего трактира: мол, обслуживаем по высшему классу, сама хранительница Алленсо останавливалась в наших комнатах.

И, посмеиваясь, выскочила за дверь, оставив трактирщика стоять с отвисшей челюстью.

"Ну, а что? - мысленно оправдывалась я, отвязывая Вьюгу от коновязи. - Это же чистая правда! Я ни единого слова не соврала. Ну, может, чуть-чуть приукрасила. И потом, Алленсо сама напросилась, вот и пусть расхлебывает".

Придя к полному внутреннему равновесию и согласию с собой, я взобралась на Вьюгу и развернула ее в сторону Ордена.

Маг, посланный Янисом меня проводить, не стал сворачивать в столичные трущобы. Пришлось надвинуть пониже капюшон, чтобы не привлекать к себе внимание, а на плащ наложить иллюзию, скрывшую богатство ткани. Серебристый бархат после моих манипуляций стал похожим на грубое черное сукно.

Нахохлившись в седле и пустив Вьюгу вслед за конем Викара, я размышляла над тем, что узнала. Итак, Льяна это хранительница Алленсо, а Фадаш пытается выжить, запертый в смертном теле где-то на севере. Помогать ему Алленсо не собирается. Учитель явно выбит из колеи превращением Льяны в Алленсо, и слышать ничего не хочет о падшем боге. А тем не менее, это важно и наверняка можно как-то использовать. На носу вторжение Ламиуса, и кроме Алленсо у нас ничего нет, что могло бы его хотя бы притормозить. Бог, воскресивший меня, не в счет. Он ясно дал понять, что помогать больше не станет. Еще скрытая в Сигрид сила - для чего хранительница накачала ею девушку? На самый крайний случай? Чтобы использовать, когда совсем туго будет? Возможно. Но не навредит ли сила, спрятанная в Сигрид, самой девушке, когда придет время эту силу использовать?

"Стоп! - поморщилась я. - Начнем сначала. С главного - с вторжения. Ламиус... Что может его остановить? Старые боги, но они по каким-то непонятным причинам делать этого не торопятся. Не могут или не хотят? Почему? Уверены, что мы и без них справимся? Хм... Сомневаюсь, но допустим. Что у нас есть против Ламиуса? Алленсо - не та весовая категория. Маги, конечно, объединятся и сделают все, чтобы ей помочь, но хватит ли наших сил против бога?"

Я поерзала в седле. По хорошему, против Ламиуса мог выступить Фадаш. Не в прямом смысле, конечно. Если боги до падения Пресветлого были слишком заняты разборками между собой, то почему бы не предположить, что они снова вцепятся друг другу в глотки, когда Фадаш вернет свою богатырскую силушку? А мы тем временем оборону какую-никакую организуем, или старые боги опомнятся и дадут пинка под зад зарвавшейся молодежи... Проблема в том, что я понятия не имела как помочь Пресветлому вернуться на небеса - или где там эти боги обретаются - и сомневалась, что мою идею одобрит и поддержит учитель. Одно дело выдать за избранницу старых богов меня (что скрывать, Тассар не так уж и не прав, один из них и в самом деле выбрал меня для каких-то своих целей), и другое - найти бога. А вдруг размажет еще на подходе?!

При мысли о встрече с Фадашем, живым, настоящим богом, у меня вспотели ладони, а по спине пробежал холодок. Встречаться с этакой силищей не очень-то хотелось.

"А придется", - вздохнула я и, тряхнув головой, удивленно осмотрелась. Улица кишела народом. Толпа возбужденно гудела, как потревоженный улей, и медленно, обрастая стекающимся с боковых улочек людом, двигалась куда-то в обход королевского замка. Наши лошади увязли в людском потоке. Вьюга недовольно всхрапывала, но вела себя на удивление терпимо, не пытаясь никого укусить. Я приподнялась в стременах, пытаясь понять, куда нас несет, и недовольно нахмурилась, заметив в просвете между домами заостренную крышу главного столичного храма, сияющую начищенным венцом с тремя звездами в центре. Шестиугольное белокаменное здание, напоминающее толстый карандаш, приближалось медленно и неотвратимо. И веяло от него магией. Очень знакомой такой магией, могучей, от которой мурашки бежали по коже. "Хранительница!..", "Заступница!..", "Наши боги!.." слышались со всех сторон удивленно-восторженные возгласы. Я прищурилась и криво улыбнулась: похоже, Алленсо уже вовсю готовит оборону. Что ж, лучше позже, чем никогда.

- Викар! Надо выбираться, пока нас к ступеням не вынесли, - окликнула я мага, не имея ни малейшего желания оказаться в самом центре событий.

Маг обернулся, кивнул и, зычно выкрикивая "Дорогу!", развернул коня, направляя его к боковой улице. Вьюга шла за ним как приклеенная, звучно клацая зубами на тех, кто не успел убраться с пути.

Когда мы не без труда выбрались с центральной улицы, я осадила кобылу и оглянулась. Маг остановился вслед за мной, успокаивающе похлопал коня по шее и тоже посмотрел в сторону покинутой улицы. Взгляд его казался задумчивым, отстраненным, я бы сказала, меланхоличным. А может, мне просто показалось.

А толпа росла, как дрожжевое тесто у теплой печи, и в воздухе витало нечто едва неощутимое, нечто эфемерное, тонкое и невесомое, и это нечто казалось чем-то смутно знакомым. Я мгновенно насторожилась, прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и попыталась это "нечто" прощупать. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что это ничто иное, как сила! Она не имела ничего общего с той силой, что давали природные источники, и не могла иметь, потому что источником ее была... что?

- Ого... - потрясенно выдохнула я, с проклюнувшимся уважением глядя на толпу. - Викар, ты чувствуешь?

- Что именно? - недоуменно вскинул брови маг.

Я нетерпеливо отмахнулась, мол, не важно, и попыталась впитать разлитую в воздухе силу. Не тут-то было! Она ускользнула, словно ртутный шарик из-под пальцев, и устремилась к храму. Судя по неестественному сиянию звездчатого венца, венчавшего островерхую крышу, концентрировалась сила где-то в его недрах и была подвластно только хранительнице. То-то оттуда знакомой магией разит, мысленно усмехнулась я. Нет, но какая силища, а ведь Алленсо только начала! И если зарядит все храмы... Это сколько же их в Полевии? Правильно - много. Хм... Пожалуй, у нас и в самом деле неплохие шансы противостоять Ламиусу. Вот только и времени это, должно быть, займет немало, а сейчас каждая минута на счету.

- Госпожа Странница, надо возвращаться, - немного выждав, окликнул меня Викар. - Судя по тому, что творится у храма, ответа от новой церкви ждать недолго. Скоро начнутся беспорядки, как пить дать. Ребятам из городской гвардии понадобится наша помощь.

- Да-да, - рассеянно пробормотала я и тряхнула поводьями, направляя Вьюгу в лабиринт узких улочек.

Возвращаться пришлось через трущобы, избегая главных улиц, перекрытых спешащими к храму верующими. Лавируя между кучками возбужденных горожан, мы, наконец, достигли центральной площади. Здесь было спокойнее, наверное, потому, что подходы к ней охранялись патрулями королевской гвардии, усиленной магами.

У входа в орденский замок было оживленно как никогда. Маги - мужчины в темной, непримечательной одежде - и королевские гонцы сновали туда-сюда, сосредоточенные и серьезные, с озабоченными лицами, будто не хранительница явила себя в главном светлоградском храме, а как минимум случилась война. Хорошенький же переполох ты устроила, Алленсо, подумала я. Пришпорила Вьюгу, внимательно всматриваясь в незнакомые лица, и не сдержала радостного возгласа, заметив на ступенях Леля. Выходит, он больше не дуется, раз пришел, улыбнулась я и, осадив кобылу, спрыгнула на землю. Викар взял у меня повод, и Вьюга, как ни странно, позволила ему увести ее в конюшню. Я же поспешила к крыльцу, на ходу разглядывая высокого, удивительно хрупкого по сравнению с тем же Лелем мужчину в темно-зеленом плаще, с которым тот разговаривал. Точнее, внимательно слушал его, озадаченно потирая подбородок. Как ни старалась, рассмотреть собеседника Леля мне не удалось: лицо незнакомца скрывалось в тени глубокого капюшона. Когда мужчина договорил и протянул Лелю свиток, тот удивленно поднял брови, но свиток принял. Даже поклонился. Поклон незнакомца был куда ниже и почтительнее, и это еще больше взбудоражило мое любопытство. Я припустила бегом и все равно не успела: двигаясь с запредельной для человека грацией и скоростью, мужчина в плаще легко сбежал по ступеням и буквально растворился в жиденькой толпе, исчезнув из вида.

- Кто это был? - удивленно выдохнула я, поравнявшись с Лелем.

- Лардхар, эльфийский посол, - немного растеряно ответил Лель, машинально обняв меня за плечи.

- Эльф?! И что ему было надо от тебя?

- Ничего. Он передал мне приглашение на Даэлу Лиаванни.

- Приглашение на главный эльфийский праздник - это ты называешь ничего? - выпалила я и потрясенно уставилась на Леля.

Лель поморщился и с недоверием покосился на свиток в руке.

- Я не поеду. Я вообще не понимаю, почему вдруг эльфы решили пригласить на свой закрытый праздник человека, да еще и выбрали меня.

- Почему? Неужели тебе не интересно?

- Нет, - покачал головой Лель и, глядя мне в глаза тем особым взглядом, бросавшим меня в дрожь, с улыбкой произнес. - И знаешь почему?

Я отстранилась, вопросительно приподняв брови.

- Потому что приглашение на одно лицо, а без тебя я никуда не поеду, - ответил мужчина, привлекая меня к себе, обнял, провел рукой по спине и, коснувшись губами моего уха, шепнул. - Прости. Я вел себя как дурак.

Я прижалась к его груди и облегченно улыбнулась.

- Это ты меня прости.

- За что?

- За то, что вечно влипаю в истории. Что все время пропадаю или в библиотеке, или с учителем, и не могу отказать, когда меня о чем-то просят...

- Не говори глупостей, - перебил меня Лель и мягко поцеловал в губы. - Ты должна учиться. Что до остального.... Ты Странник. Мне не следовало об этом забывать. Но не слишком ли ты опекаешь этот мир?

- Хороший вопрос, - задумчиво пробормотала я и прислушалась к себе, словно могла определить границы своей ответственности за то, кем являюсь. Заговорила медленно, тщательно подбирая слова. - Знаешь, все-таки нет, не слишком. Если оставить все как есть, боги, хранительница и черт знает какие еще силы превратят Полевию в выжженную пустыню. Разве для этого я ее спасала? Чтобы теперь смотреть, как она гибнет, зная, что могла ее спасти? Нет, Лель. Я так не могу. Другое дело, что методы, которые выбрали маги, мне не нравятся, но тут уже ничего не поделаешь.

Лель чуть ослабил объятия, и я заглянула ему в лицо. Взгляд мужчины, устремленный куда-то поверх моей головы, был пустым и отстраненным. Мне стало вдруг холодно и так одиноко, словно мир вокруг и в самом деле превратился в пустыню, а обнимающий меня мужчина в ледяную статую. Я неохотно высвободилась из его рук и побрела к открытой нараспашку двери замка. Что ж, я и в самом деле не могу стоять в стороне и смотреть на агонию Полевии. И либо Лель примет меня такой, какая я есть, либо... При мысли, что Лель порвет со мной потому, что я не та, кого он хотел бы видеть своей женой, больно сжалось сердце.

- Ксения!

Я вздрогнула и остановилась.

- Прости, - Лель до боли сжал меня в своих объятиях, зарылся лицом в волосы. - Сам не понимаю, что на меня нашло.

- Ничего, - слабо улыбнулась я, все еще не веря, что ничего непоправимого не произошло, что Лель понимает и пытается примириться с тем, что есть. - Ничего... Я все понимаю. Мир?

- Мир, - улыбнулся Лель и озорно сверкнул глазами, явно что-то задумав. - Ты сейчас свободна?

Я сморщила нос, делая вид, что вспоминаю, нет ли у меня каких-то неотложных дел. Дела-то были, но к учителю я могла и позже зайти, а библиотека тем более никуда не денется. Кивнув своим мыслям, я беспечно улыбнулась, посмотрела на Леля, но, заметив, как потемнели от страсти васильковые глаза, испуганно вывернулась из его объятий. В голове эхом звучали недавние слова Сигрид: "Разве ты не знаешь, что бывает, когда женщина спит в одной постели с мужчиной?"

"Нет, нет, только не сейчас!" - в панике отступая к двери, думала я.

- Ксения, что случилось? - следуя за мной, спросил Лель, озадаченный моим поведением.

- Ничего, - вымучено улыбнулась я. - Просто вспомнила, что учитель просил зайти к нему, как только вернусь.

- Ну, так зайдешь попозже. Откуда он узнает, когда ты вернулась? - предложил Лель, пытаясь поймать меня за руку.

Я ловко увернулась и юркнула за дверь.

- Мне еще в библиотеку надо. И Фаньку забрать, он, наверное, уже замучил Тассара... Лучше вечером, ладно? - оправдывалась я, продолжая пятиться.

- Хорошо, как скажешь, - неохотно согласился Лель и, смерив меня недоуменным взглядом, пошел к двери.

Дождавшись, когда он спустится с крыльца, я облегченно перевела дух: пронесло. Но если Сигрид до вечера не приготовит снадобье...

- Беременности мне только не хватало для полного счастья, - угрюмо проворчала я, шагая по коридору в сторону библиотеки. - Только не сейчас. Дети должны рождаться в браке. И не тогда, когда мир стоит на грани катастрофы. Нет, только не сейчас!

Тот факт, что меня ждал учитель, как-то ускользнул из моего сознания.

В библиотеке царил хаос. Все столы, стулья, все проходы между шкафами загромождали большие деревянные ящики, полные древних свитков, расхлябанных книг с хрупкими страницами, норовящими вывалиться и смешаться с теми, что уже успели выпасть. "Сокровище", как называл всю эту макулатуру архимаг Дальган, пребывало в столь плачевном состоянии, что страшно было прикасаться, и пахло от него пылью и плесенью. Главный библиотекарь или хранитель Афранин, как почтительно называли его магистры и сам учитель, руководил целой армией помощников, следя за тем, чтобы те бережно вынимали из ящиков свитки и книги. Помощники внимательно их осматривали, предельно осторожно ставили на очередном "сокровище" какую-то пометку и укладывали в специальные ящики с ячейками для хранения свитков или, если это была книга, добавляли в стопки уже отобранных книг. По каким принципам велась сортировка, я не вполне понимала - язык, на котором было написано все это добро, не был известен никому.

Древнюю библиотеку нашли где-то с месяц назад в долине Селаэр, причем совершенно случайно. Некто по имени Манор, в прошлом бутовщик, а ныне заключенный королевской темницы, провалился в древний подземный храм, расчищая площадку - вот уж ирония судьбы - для храма новым богам. Прознав о находке, маги слетелись в долину, как пчелы на мед. Разобрали завалы и, обшарив все закоулки, вытащили из подземелья жутковатую трехликую статую, которая теперь сиротливо стояла посреди коридора у зала совета - маги все никак не могли решить, что с нею делать, оставить у себя или отдать служителям главного столичного храма - и богатейшую библиотеку. Находке было никак не меньше тысячи лет. Тассар высказывался, что храм гораздо древнее и ушел под землю задолго до того, как в Полевии появились первые переселенцы из Васнета. Взбудораженные находкой маги стянулись на срочный совет со всей Полевии, и прежде тихий замок с недавних пор напоминал муравейник, в который сунули палку. Впрочем, древняя библиотека была не самым главным поводом собраться в Ордене.

Одолев пять крутых лестничных пролетов, я остановилась перед дверью библиотеки, с опаской покосилась на трехглазую морду змеи-Даймеры - богиня мудрости, казалось, смотрела на меня в упор, решая, впускать маленького человечка в вверенное ей хранилище или сожрать, -толкнула тяжелую дверь и в нерешительности замерла на пороге: работа была в самом разгаре.

Хранитель Афранин, с всклокоченной седой шевелюрой, из которой торчало писчее перо, взглянул на меня поверх потрепанного листа. Серо-коричневая мантия и большие круглые глаза под кустистыми бровями придавали ему сходство с совой.

- Хранилище закрыто, Ксения, - произнес хранитель. - Но если ты точно знаешь, какая книга тебе нужна, Реон ее поищет.

- Нет-нет, не стоит. Не хочу вам мешать, - я покачала головой и, шагнув в коридор, прикрыла дверь.

Поиски "Хроник" откладывались на неопределенное время. Покосившись на Даймеру - теперь глаза богини, тлеющие синими огоньками, казались равнодушными, - я не удержалась, склонилась в дурашливом поклоне и спросила.

- О наимудрейшая! Не подскажешь ли, где искать "Хроники спящих"?

Жуткая змеиная харя, конечно же, и не подумала отвечать, и вообще выглядела самым обыкновенным каменным изваянием. И чего я ее так боялась?

До вечера оставалось несколько часов, и тратить их понапрасну я не собиралась. И как бы мне не хотелось идти к учителю, чтобы тот представил меня главному храмовнику, откладывать визит не стоило. К тому же я не успела рассказать архимагу о том, что Алленсо сотворила с Сигрид. Девушка должна была с минуты на минуту прибыть в Орден, а кто кроме его главы мог отдать приказ о ее защите? Правильно, никто.

И, что уж скрывать, мне было любопытно узнать, что за подарок сделал мне король.

Последние метры, отделяющие меня от кабинета архимага, я прошла на цыпочках. Прижалась ухом к двери и прислушалась: ни звука. То ли учителя не было в кабинете, то ли Тугорн успел уйти. Может, и вовсе не приходил, что не мудрено - вон, что в городе творится!

Для очистки совести я стукнула по двери костяшками пальцев и, не дожидаясь ответа, толкнула ее.

- Учитель? - заглянув в кабинет, позвала я.

Архимаг Дальган сидел спиной к столу и смотрел на нечто перед собой. Не оглядываясь, он сделал мне знак подойти.

- Хотел бы я знать, как она это делает! - азартно воскликнул он. - Сколько смотрю, а никак не схвачу суть заклинания.

- Кто? Хранительница? - подходя к столу, спросила я и изумленно уставилась на мерцающий перед учителем хрустальный шар, зависший в воздухе над подставкой-треногой. - Ух ты! - не удержалась я от восторженного возгласа. Повинуясь жестам архимага, словно бы листающего книгу, шар показывал внутренние помещения разных храмов - а то, что храм не один и тот же, было очевидно, достаточно взглянуть на отделку стен - и призрачную фигуру Алленсо, парящую над алтарями. Сразу стало понятно, что так заинтересовало учителя: как хранительнице удавалось быть одновременно в нескольких местах. - А я почему-то думала, что вы не пользуетесь хрустальным шаром, - невпопад брякнула я и покраснела, натолкнувшись на укоризненный взгляд архимага.

- Я бы мог спроецировать картинку на воздух, - насупившись, проворчал учитель. - Но такое заклинание отнимает слишком много сил. Проще использовать шар.

- Конечно, - поспешно кивнула я и, кивнув на хранительницу, предположила. - Множественная проекция?

- Астральная? - скептически хмыкнул архимаг, скользнув по мне недоверчивым взглядом. - Это невозможно.

- Ну, почему же, - возразила я. - Те же боги умудряются являть себя сразу всем верующим, и что это, по-вашему, как не астральная проекция? А если могут боги, значит, может и Алленсо. Она - хранительница, полубог, и ничто божественное ей не чуждо.

Учитель горько улыбнулся и, накрыв шар черным платком, повернулся к столу. Шар сам собой опустился на подставку.

- Тогда уж полубогиня, - буркнул архимаг, вороша стопку бумаг. - Удружили боги... хранительницей.

Я понимающе посмотрела на склоненную седую голову и, спеша перевести разговор с неприятной для него темы, сказала.

- Учитель, Сигрид нужна наша защита.

Руки, перекладывающие бумаги, замерли. Брови учителя удивленно приподнялись.

- Ученице Алленсо? - уточнил он, словно и в самом деле забыл, кто такая Сигрид, и пригладил бороду. - Пожалуй. Если Ламиус пронюхает, что девочка училась у хранительницы, он ее не пощадит. Я распоряжусь, чтобы ее сопроводили в Орден.

- Простите, учитель, но я уже попросила об этом Яниса. На то были причины, - смущенно призналась я и кратко рассказала о том, что хранительница сделала со своей ученицей.

Архимаг, выслушав меня, задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

-Н-да, - тяжко вздохнул он и замер, устремив взгляд в пространство перед собой. Я притихла, понимая, что сейчас учитель мысленно разговаривает с кем-то, отвечающим за размещение в замке гостей. Наконец, его глаза прояснились, он встряхнулся, как большая задремавшая птица и, хмурясь, особенно яростно зашуршал бумагами. - Не понимаю, зачем Алленсо сотворила с нею... такое?! - оттолкнув от себя стопку бумаг, учитель откинулся в кресле и взмахнул руками. Нахохлился, подперев щеку кулаком. - Зачем из девочки было делать ходячий источник?

- Вы меня спрашиваете? - хмыкнула я.

- Нет, просто пытаюсь думать... Если рассуждать вслух, это помогает сосредоточиться, - отмахнулся учитель, ерзая в кресле.

- Зачем Алленсо накачала Сигрид силой, мы уже вряд ли узнаем, - мягко заговорила я. - Может, подумаем, как вернуть Фадашу его божественность?

- Что? - вскинулся архимаг, буравя меня недовольным взглядом. - Вернуть новому богу его силу? Ксения, да ты в своем уме?! Если Пресветлый вернет свое могущество, он немедленно присоединится к Ламиусу, и тогда Полевию ничто уже не спасет!

- А если Пресветлый, вместо того, чтобы объединиться с Сумеречным, пойдет ему мстить? Ведь не сам же он пал! - воскликнула я и торопливо, боясь, что учитель меня перебьет, выложила ему все свои догадки.

Учитель долго молчал. Хмурил брови, теребил бороду - думал.

- Даже если ты права, найти Фадаша, тем более помочь ему вернуться, мы не сможем, - тихо произнес архимаг. - Север велик и почти не изучен. Я даже не уверен, верны ли те карты, что остались нам от первопроходцев. С тех пор, как пропала последняя экспедиция, отправившаяся изучать северный край, минуло лет... двести. На подготовку новой уйдет уйма времени, я уже не говорю о том, сколько его понадобится, чтобы достигнуть Архипелага.

- Почему? - удивилась я, пытаясь вспомнить карту Полевии. - Если напрямую, через Шарапов лес, и использовать порталы...

- Ксения, это невозможно, - мягко перебил меня архимаг и, выдвинув ящик стола, извлек из него тубу. - Смотри, - вынимая и раскладывая передо мной карту, произнес он и ткнул костлявым пальцем в кружок с короной. - Это Светлоград. А это, - учитель провел пальцем по зеленой полосе, отделяющей серо-зеленое поле со схематичными холмиками от серо-белой неровной линии, призванной изображать северное побережье, - Шарапов лес. Именно здесь пропали все посланные к Архипелагу экспедиции.

- Почему? - снова спросила я, разглядывая зеленую, довольно широкую полосу. Лес как лес, что там может быть не так?

- А вот это как раз и пыталась выяснить последняя экспедиция. После того, как не вернулась и она, Шарапов лес объявили непроходимым, и больше туда не суются.

- Что, и маги пропадали? - недоверчиво уточнила я.

- А кто, по-твоему, посылал туда экспедиции?

- Ясно, - упавшим голосом буркнула я. - А если в обход? Морем?

- Пробовали и в обход, - кивнул учитель и посмотрел на меня, пряча в бороде одобрительную улыбку. - И снова ничего не вышло.

- Да почему же? - теряя терпение, воскликнула я.

- Да потому, - подавшись ко мне, стал объяснять архимаг, - что ни один капитан не поведет свой корабль в обход материка ни с западной, ни с восточной стороны - боятся. Западные воды, как и земли вплоть до Санлукских гор, после того, как там порезвился Черный дракон, до сих пор кишат нечистью и полны магических аномалий. Восток это сплошная пустыня и безжизненные горы. Берег - отвесная скала, ни причалить, ни пополнить запасы пресной воды. И воды там неспокойные, дно коварное, мелкое и скалистое. Теперь понимаешь, почему и Запад, и Восток, и Север остаются неизученными? Все, что нам доступно, это моря Амайте, Еленьское и Крайнее. Ну, еще Гномий топор. Все. На Северный архипелаг пути нет.

Я прикусила губу, в отчаянии глядя на карту.

- А если прямым порталом? - жалобно спросила я.

- А координаты, чтобы его настроить, где будешь брать? - усмехнулся архимаг и сложил руки на груди. - На Север нет пути, Ксения. А если бы и был, как ты собиралась вернуть Пресветлому его силу?

- Спросила бы его самого, зря он что ли просит меня о помощи, - угрюмо проворчала я.

Брови учителя поползли вверх, выдавая его удивление.

- Что-что он делает?

- Просит о помощи. Во сне, - пояснила я.

Архимаг озадаченно пожевал губами, поднялся с кресла и стал сворачивать карту.

- И как давно Фадаш тебе является? - ровно спросил он.

- Да сразу, как только я в Полевию вернулась, - недовольно поморщилась я и встала со стула. - И уж кто-кто, а он-то точно знает, как ему помочь, иначе бы не являлся мне. Но раз пути на Север нет...

- Нет, - сказал, как отрезал учитель и сунул карту в тубу. - Иди, встречай подругу. Она уже в замке... Стой! - опомнившись, окликнул архимаг, когда я взялась за ручку двери. - Бумаги подпиши.

Пришлось возвращаться. Учитель расправил и положил передо мною свиток, придвинул чернильницу с пером. Я прищурилась, бегло пробежала глазами по ровным строчкам. Рука, тянувшаяся за пером, замерла на полпути.

- А зачем мне земля? - подняв на учителя недоуменный взгляд, спросила я.

- Это подарок короля, - пояснил тот.

- Я поняла, что подарок, но что мне с ним делать?

- Дом построишь...

- Ага, посажу дерево и далее по тексту! - раздраженно перебила я архимага. - Зачем мне такой здоровенный кусище земли? Я не собираюсь оставаться в Полевии!

- Ты собираешься выйти замуж, - протягивая мне перо, непререкаемым тоном произнес учитель. - За полевянина, насколько мне известно. Или ты планировала уйти с мужем в твой мир? Что-то я сомневаюсь, что Лель согласится, и, значит, ты останешься. Лель, конечно, получит от короля свадебный подарок, дом в столице, например, и повышение по службе. Но Велимир в первую очередь заинтересован в тебе. В том, чтобы ты ни в чем не нуждалась и не захотела уходить. Именно поэтому король дарит тебе здоровенный кусище земли, а Орден обеспечит подъемные. Чтобы его самый талантливый маг не влезал в долги, пока встает на ноги. Вот, возьми, кстати, - архимаг снова выдвинул ящик стола, извлек из него увесистый кошель и положил передо мной. Кошель приглушенно звякнул. - Тут тысяча золотых нгарров. Еще пять лежит в гномьем банке. Этих денег хватит построить дом и обзавестись хозяйством.

- Но...

- Не спорь! - властно взмахнул рукой учитель, отметая мои возражения. - И не говори, что не заслужила. Заслужила. Все заслужила, и деньги, и землю, и всеобщее почитание. Потому что жизнь ни за какие деньги не купишь. Так что подписывай, бери кошель и иди встречать подругу. Сигрид поселят в гостевом крыле на первом этаже, как раз под твоими комнатами.

Я машинально, слишком ошарашенная королевским подарком, поставила загогулину на свитке в том месте, куда ткнул пальцем архимаг. Тот его тут же забрал, подул на подпись, чтобы быстрее просохли чернила и спрятал в стол. Сделал приглашающий жест, показывая глазами на кошель, мол, забирай, и демонстративно углубился в изучение каких-то бумаг. Аудиенция закончилась.

Бредя по замку в сторону внутреннего двора, я размышляла о разговоре с учителем. Мешочек с золотом оттягивал руку. Тяжелый, хмуро покосилась я на кошель и перехватила его другой рукой. Королевский подарок и золото, что всучил мне архимаг, почему-то вызывали тягостное чувство и ничем не обоснованный протест. Будто меня купили. Задарили дорогими подарками, лишь бы удержать. Золотая клетка для очень полезной в хозяйстве зверушки - вот чем был для меня подарок Велимира. Это очень неприятно - чувствовать себя зверушкой, которую холят и лелеют, вкусно кормят и на досуге изучают. А случись беда, клетку откроют, и прикормленный зверек вцепится врагу в горло. Очень знакомое такое чувство. Уже испытанное.

Я тряхнула головой и поморщилась: ну что за бред? Ну, подарил мне король кус земли, ну, надеется, что этим удержит меня в Полевии, и что? Не на цепь же он меня посадил! Дело-то добровольное, захочу - останусь, не захочу - кто меня удержит?

- Кажется, становлюсь параноиком, - усмехнулась я и едва не упала, сбитая с ног Фанькой. - Эй, осторожней! - засмеялась я и опустилась перед дракончиком на корточки.

Фанька в порыве чувств потерся мордой о мое лицо, заглянул в глаза, будто спрашивая, рада ли я его видеть и по привычке попытался забраться мне на плечо. Вот только одного не учел - что здорово подрос. В итоге опрокинул меня на спину и растеряно попятился, глядя на хохочущую хозяйку.

- Ты в хорошем настроении. Это хорошо, - помогая мне подняться, сдержано улыбнулся Тассар.

- Когда Фанька рядом я всегда в хорошем настроении, - улыбнулась я в ответ и попыталась поймать взгляд янтарных глаз. Тассар виновато потупился и отступил подальше, зачем-то спрятав руки за спину. - Тассар, я не злюсь.

- Правда? - вскинул голову парнишка. В его взгляде вспыхнула надежда.

- Правда, - кивнула я, поглаживая по голове ластящегося дракона. - Надеюсь, Фанька тебе не сильно докучал?

- Нет, что ты! - помотал головой Тассар. - С ним интересно, и он мне даже помогал.

Я удивленно вскинула брови.

- Помогал? Интересно, в чем?

- Я к экзамену готовлюсь, учение Нурфита по введению в транс входит в обязательный список литературы, но книга такая нудная, засыпаешь уже на второй странице. Вот, читаю вслух, Фаньке - и ему не скучно, и дело сдвинулось с мертвой точки.

- О! - виновато воскликнула я. - Почему ты ничего не сказал? Я бы не просила тебя развлекать Фаньку вместо того, чтобы готовиться.

- Нет-нет, Ксения! Он мне не мешает, - поспешно заверил меня Тассар. - Говорю же, книга нудная, а Фанька так внимательно слушает, словно я ему сказки читаю. Уснешь тут, когда напротив такой благодарный слушатель. Не понимаю, что ему так нравится?

Я озадачено посмотрела на дракончика. Фанька все еще оставался малышом. Правда, он здорово подрос за пару недель, особенно за последние дни - за ящерицу уже не выдашь. Что касается интеллекта, Фанька никогда не был глупышом. Да и не мог им быть, учитывая, сколько лет ему на самом деле. Все дело, видимо, было в магии очищения, преобразившей чудовище и давшей дракону второй шанс. Разум Фаньки всего лишь дремал, как дремала моя магия пока я оставалась на Земле. И так же, как моя магия отзывалась на полевские природные источники силы, так же и разум Фаньки реагировал на все, с чем дракончик сталкивался. Разум Фаньки пробуждался, и только от меня зависело, как скоро он проснется окончательно. Я и хотела и боялась этого: а вдруг не справлюсь? Вдруг Фанька вспомнит, кем был, и вместо того, чтобы вырастить из него существо доброе и благородное, я сама паду в бездну безумия?

Дракончик словно подслушал мои мысли, осиял меня серебряным взглядом - понимающим и очень разумным, и я вздрогнула, вспомнив безумие в обжигающе-холодных желтых глазах Черного дракона. Безумие гения, превратившего свою жизнь служению одной цели - мести.

- Хорошо, - кое-как справившись со страхом, сжавшим горло, кивнула я. - Только не читай ему страшных сказок, ладно?

Теперь уже янтарные глаза смотрели на меня с пониманием и сочувствием.

- Ксения, ты могла бы и не предупреждать, - с легким упреком произнес Тассар и, сообразив, что тема не слишком приятна, а значит, ее пора сменить, сказал. - Видел твою подругу. Ее магистр Янис сопровождал в гостевое крыло.

- Как, Сигрид уже здесь? - встрепенулась я и, подхватив мешочек с золотом, едва ли не бегом бросилась к внутреннему двору.

Тассар спокойно шел рядом, благо длинные ноги позволяли. Фанька какое-то время ковылял, чуть отставая, потом вырвался вперед и помчался, подпрыгивая, как мячик, впереди нас, то и дело азартно оглядываясь через плечо.

- Давай помогу нести мешочек, - предложил Тассар, заметив, что я перекладываю его из руки в руку. Когда я передала ему свою ношу, пророк удивленно присвистнул. - Ого!

- Ага, - хмыкнула я в ответ, довольная, что хотя бы на время сбагрила золото.

- Прости, если суюсь не в свое дело, но сколько тут?

- Тысяча золотых. И еще пять в гномьем банке. Учитель велел построить дом и жить долго и счастливо, - раздраженно пояснила я и, подумав, прибавила. - Только у меня такое чувство, что это не про меня.

Тассар как-то странно на меня покосился.

- Этих денег хватит, чтобы построить хорошую крепость и нанять гарнизон, - помолчав, озадачено произнес он.

Я не нашлась, что ответить. Да и что тут можно было сказать? Ни крепость, ни тем более гарнизон мне не нужны. Зато вернулись мысли о золотой клетке. Я вдруг четко, до причиняющей боль ясности поняла, что именно вызывало во мне протест: мне и в самом деле не нужна эта земля. Мне не нужен дом, построенный на дареное золото. Уважение и внимание, которым меня окружали, было не ко мне лично, а к той силе, что я обладала. Не будь ее - не было бы ни золота, ни земли, ни домов с крепостями. И как бы ни было горько, приходилось это признать.

Закатное солнце брызнуло в глаза оранжево-малиновыми лучами - мы, наконец, вырвались из плена каменных стен и окунулись в прохладу маленького липового парка.

Сигрид раскладывала немногочисленные пожитки по ящикам комода. Фанька вытянулся на пушистом коврике у окна, греясь в последних лучах заходящего солнца. Тассар, несмотря на наши с Сигрид уверения, что мы ничуть не против прогуляться в трапезную, ушел за ужином для всех. Я слонялась по комнате - почти точной копии своей спальни, лишь обивка стен нежно-сиреневая, а не бежевая, - рассматривала коллекцию склянок с микстурами и коробочки с порошками, ожидая, когда подруга закончит и возьмется за приготовление нужного снадобья.

- А это что? - встряхнув объемистую керамическую баночку, спросила я и осторожно понюхала плотно притертую крышку. Пахло приятно, а сам запах казался смутно знакомым.

- Корсан, - мельком взглянув на коробочку, ответила Сигрид. - Напиток, приготовленный из молотых семян, восстанавливает силы и снимает головную боль. А еще это хорошее средство для ночных стражей - помогает не заснуть на посту.

Я еще раз понюхала баночку - дразнящий аромат будоражил, манил открыть крышку и насладиться им в полной мере. Попыталась ее открыть, но, спохватившись, уточнила.

- Он не ядовит?

- Нет, - рассеяно качнула головой девушка, перекладывая что-то в ящике.

Расценив ее ответ как разрешение, я повернула крышку. Запах усилился, и до меня, наконец-то, дошло, что он мне напоминает. У меня даже руки затряслись от волнения. Ну конечно! Что снимает головную боль и помогает бодрствовать ночью? Только одно средство, которое я и не чаяла обнаружить в Полевии.

Не смея верить такой удаче, я поднесла открытую баночку ближе к лампе и заглянула внутрь. Там был мелкий коричневый порошок. Я послюнила палец, сунула его в баночку и, обмирая от счастья, попробовала порошок на вкус - по языку разлилась пряная горечь.

- Кофе!

Мой радостный вопль заставил Сигрид испугано подпрыгнуть. Фанька лишь приоткрыл один глаз, убедился, что с его хозяйкой все в порядке и снова задремал.

- Ксения, ну нельзя же так пугать! - возмутилась девушка, поднимая с пола оброненную рубаху.

- Извини, - без особого раскаяния произнесла я и снова понюхала порошок. - М-м-м... Это волшебно!

Сигрид задвинула ящик комода и смерила меня озадаченным взглядом.

- Что такое этот твой "кофе" и почему ты думаешь, что корсан это он и есть?

- Сейчас поймешь, - улыбнулась я и метнулась в гостиную.

Комнаты Сигрид повторяли мои вплоть до мелочей. Кувшин с водой и пара кружек, как я и ожидала, нашлись на столе. На глазах недоумевающей девушки я отсыпала в кружку немного порошка из банки, залила водой и заставила вскипеть. Над краями кружки поднялась черная пузырящаяся пена. По комнате поплыл запах свежезаваренного кофе.

- Угощайся, - протягивая подруге напиток, предложила я, улыбаясь во весь рот.

- Спасибо, но голова у меня не болит, а ночью я предпочитаю спать, - поблагодарила Сигрид, с опаской косясь на медленно оседающую пену.

- Как хочешь, мне больше достанется, - пожала я плечами и сделала первый пробный глоток. Горячий напиток обжег язык, но на вкус оказался вполне приличным кофе. - Кто бы мог подумать, что в Полевии кофе держат в домашней аптечке и используют только как лекарство! Кстати о лекарствах, - спохватилась я. - Ты готова осчастливить подругу, приготовив известное средство от тех самых последствий?

Сигрид лишь осуждающе покачала головой и принялась за дело. Следующие полчаса она измельчала в ступке какие-то сушеные корешки, стебельки и цветки, смешивала их, добавляла готовые порошки из крошечных пакетиков.

- Долго еще? - с тревогой поглядывая на густеющие за окном сумерки, спросила я. - Скоро Тассар с ужином вернется... Странно, что еще не вернулся. И Лель вот-вот прийти должен.

- Почти готово. Теперь его надо потомить на медленном огне, - наливая в ступку воду, ответила Сигрид и протянула посудину мне. - Твоя очередь колдовать. Нагревай медленно и ровно, чтобы не кипело, а томилось. И помешивать не забывай.

Я осторожно приняла тяжелую ступку и проворчала.

- По-моему, легче родить, чем приготовить это твое снадобье.

- Давай-давай, колдуй, - усмехнувшись, подбодрила меня подруга и вышла из комнаты в спальню. - Сама просила быстро, значит, помогай.

Я удрученно вздохнула и сосредоточилась на равномерном нагревании смеси. Когда жижа в ступке загустела и начала булькать, источая омерзительный запах, в комнату вернулась Сигрид.

- Как думаешь, оно готово? - спросила я подругу и поморщилась. - Пахнет отвратительно.

- Думаю, да, - взглянув на булькающую жижу, ответила Сигрид. - Осталось процедить и выпить.

Представив, как глотаю эту вонючую гадость, я содрогнулась.

- Может, передумаешь? - предприняла девушка последнюю попытку меня отговорить.

- Нет, - я решительно тряхнула головой и поискала глазами через что процедить взвар. - Не хочу проснуться завтра слегка беременной.

Сигрид молча отобрала у меня ступку, поставила на поднос рядом с кувшином. Вытряхнула из рукава и протянула мне темную склянку.

- Вот, выпей и можешь месяц спать спокойно.

- Что это? - настороженно спросила я, принимая из ее рук маленький пузырек.

- Снадобье от тех самых последствий.

Я потрясенно уставилась на подругу.

- Тогда что в ступке?

- Лекарство от необдуманных поступков, - сурово сдвинув брови, буркнула Сигрид и, заметив, как расширились мои глаза, добавила. - Я хотела, чтобы ты подумала прежде, чем выпьешь снадобье.

Я ничего не сказала. Да и что тут скажешь? Мнения сторон высказаны, аргументы за и против выдвинуты и даже приняты. Сигрид намеренно тянула время, предоставляла мне последний шанс, надеясь, что я передумаю. Я тепло улыбнулась ей, благодаря за заботу. Молча открыла склянку и залпом выпила снадобье.

Рот наполнился горечью, пищевод словно обожгло жидким огнем. Резкий запах зелья шибанул в нос. Из глаз брызнули слезы.

- О-о-о... - прохрипела я, смаргивая слезы, и поспешно сглотнула, подавляя рвотный позыв. - Гадость-то какая!

- Я и не обещала, что напою тебя нектаром, - съязвила Сигрид и, смерив меня осуждающим взглядом, сложила руки на груди - ни дать ни взять, вылитая богиня правосудия.

Я тяжело опустилась на стул и прислушалась к себе. Тошнота накатывала волнами. В желудке полыхал огонь, и эта жгучая боль медленно опускалась, охватывая весь живот. Из спальни, почувствовав, что его хозяйке плохо, выбежал Фанька. Обхватил мои колени лапками, потянулся к лицу мордочкой, заглядывая в глаза.

- Тебе больно?

- Нет, малыш. Все хорошо, - вымучено улыбнулась я дракончику и жалобно посмотрела на подругу. - Сигрид, ты уверена, что ничего не напутала?

- Уверена, - кивнула девушка, - а что?

- Мне очень плохо, - пожаловалась я. - Так плохо, что я уже жалею, что выпила это дурацкое зелье.

- Пройдет, - отмахнулась Сигрид, поразив меня своим равнодушием.

- Пройдет? Что-то не похоже...

- А что ты хотела? - перебила меня девушка, подошла к столу и, налив в кружку воды, протянула мне. - Это же вмешательство в нормальную работу организма! Считай это платой за нежелание иметь детей. Так что терпи, скоро пройдет.

Я была слишком занята борьбой с тошнотой, чтобы возражать или возмущаться. Фанька, жалобно попискивая, гладил лапками меня по лицу, по-своему стараясь облегчить мои страдания.

- А вот и ужин!

Мы дружно повернулись к распахнувшейся двери. В комнату, улыбаясь, вошел Лель, груженый подносом с тарелками. За его широкой спиной маячил Тассар. По лицу юного пророка разлилась бледность, отчего рыжие волосы стали еще ярче и казалось, будто голова парнишки объята пламенем.

- Очень кстати, а то кое-кого уже мутит от голода, - нашлась Сигрид, перехватив обеспокоенный взгляд Леля, направленный на меня, и широко улыбнулась.

Лель поставил поднос на стол, взглянул на ступку с неаппетитной жижей, принюхался и скривился.

- Чем вы тут занимаетесь?

- Экспериментируем с травами, - быстро ответила я и подставила щеку для поцелуя.

- Ни за что бы не догадался, - усмехнулся Лель и потянулся открыть окно. - Проветрить надо, сейчас гости прибудут.

- Гости? - удивилась и обрадовалась Сигрид. - И кого ты позвал?

- Я не звал, они сами напросились, - засмеялся Лель, усаживая меня к себе на колени. - Видел Янину, сказала, что вечером они с Янисом зайдут. Правда, собирались они к тебе, - взглянул он на меня. - Обсудить им что-то надо... Ты не заболела? Бледная какая.

- Нет, просто надышалась! - испугавшись, что Лель догадается, чем мы тут на самом деле занимались, поспешила я его успокоить. - Некоторые травы ужасно, просто отвратительно пахнут.

- Зато отвары из них дают потрясающий целебный результат, - вставила Сигрид и иронично вскинула бровь, поймав мой предупреждающий взгляд.

- А гости особой категории благоприятно влияют на черствые сердца отдельных барышень, - парировала я, и Сигрид смущенно замолчала. Лель, озадаченный нашей перебранкой, хотел что-то сказать, но я не позволила. Приложила палец к его полуоткрытым губам и миролюбиво предложила. - Может, все-таки поедим?

- Как скажешь, - согласился Лель и поцеловал мой палец.

- Тассар, а ты чего притих? - повернулась я к пророку.

Тот сидел, забившись в угол дивана, и массировал виски.

- Тассар? - насторожилась я. - Ты в порядке?

Парень отнял ладони от лица, и я заметила, что его руки дрожат.

- Голова болит, - пожаловался он и слабо улыбнулся. - Ничего, сейчас поем и все пройдет.

Но едва мы расселись за столом, как в дверь постучали.

- А вот и гости. Как раз к столу, - подмигнула я зардевшейся Сигрид.

Открывать пошел Лель. Вот только гости оказались не теми, кого мы ждали. Я удивленно встала со стула, рассматривая стройную, по-дорожному одетую девушку с черными волосами, заплетенными в косы. Вслед за нею в комнату вошел Рэв, коротко обнял брата и, подхватив девушку под руку, повел к нам.

- Рэв! - радостно взвизгнула Сигрид и повисла у брата на шее. Тот сдержано улыбнулся и поцеловал сестру в щеку. - Почему вы не предупредили, что приедете?

- Хотели сделать вам сюрприз, - ответила вместо него девушка и, повернувшись ко мне, улыбнулась. - Здравствуй, Ксения. А ты изменилась.

- А ты нет, - смерив бывшую Ключ-деву враждебным взглядом, холодно ответила я: Лесана и в самом деле оставалась такой же, какой я нашла ее в пещере Черного дракона. Только смертельная бледность сменилась здоровым румянцем.

Последним в комнату шагнул мужчина, как две капли воды похожий на Леля. Единственное, что его отличало от моего жениха - аккуратная светлая бородка и усики, красиво оттенявшие загорелое лицо. Я крепко зажмурилась, заподозрив, что от снадобья Сигрид у меня двоится в глазах. Вот только мужчина никуда не делся, все так же стоял в дверях, бережно, словно величайшую драгоценность, прижимая к себе объемистый мешок. Нет, я, конечно, знала, что все братья моего будущего мужа удивительно похожи между собой, но такого поразительного сходства припомнить не могла. Может, потому, что в доме лесника Ивара я пробыла недолго и к братьям особо не присматривалась. Естественно, определить сходу, кто из многочисленных братьев решил составить Рэву компанию и приехал нас навестить, я и пытаться не стала. Зачем? Кто-нибудь все равно назовет его по имени.

Но едва мужчина шагнул на порог, как Лель заступил ему дорогу. Взгляды, которыми обменялись он и вошедший, не назвал бы дружелюбными даже закоренелый оптимист: пронзительные, острые, непримиримые, словно два стакнувшихся клинка, они говорили о ссоре. И случилась она недавно, ведь, насколько я помнила, еще год назад все братья были дружны. Сейчас же эти двое как никогда напоминали ощерившихся волков, не поделивших добычу.

- Зачем ты здесь, Веслав? - холодно спросил брата Лель.

- Хотел вас повидать, - ответил тот и посмотрел на меня такими же васильковыми, как у Леля, глазами.

- Нас? - уточнил Лель, и в голосе его было столько сарказма, что меня мороз подрал по коже.

- Тебя это удивляет? - нехорошо прищурился мужчина.

Лель не ответил, продолжая буравить брата враждебным взглядом.

В комнате повисла напряженная тишина, такая плотная - хоть ножом режь. Воздух между Лелем и Веславом едва не искрил от растущего напряжения. Казалось, еще немного и драки не избежать, но Рэв почему-то не спешил вмешаться, спокойно наблюдал за братьями, оседлав стул. Был уверен, что обойдется? Что-то не похоже. Тассар благоразумно обошел стол, отгородившись им на случай, если братья все-таки сцепятся. Фанька, напротив, не испугался. Бесстрашно подошел к самой двери и по-собачьи сел на хвост, с любопытством глядя то на Леля, то на Веслава. Болезненней всех стычку братьев переживала Сигрид: со щек девушки сошел нежный румянец, серые глаза на побледневшем лице казались почти черными. Взгляд Сигрид, полный отчаяния, беспокойно метался между Лелем и Веславом. Лесана обняла ее за плечи и отвела к столу, налила в кружку вина, но девушка к нему не притронулась.

"Да что происходит?!" - не понимала я, решая, не пора ли вмешаться и если да, что лучше, заклинание ловчьей сети, спутывающей человека по рукам и ногам, или простой заморозки будет достаточно. Последнее мне нравилось больше: постоят, подумают. Заодно и остынут.

Но колдовать в тот день мне не пришлось. Появление новых гостей вынудило братьев отступить друг от друга. Этот маневр, впрочем, не ускользнул от внимания магистров, которые, как и говорил Лель, пришли что-то со мной обсудить. Янина и Янис обменялись быстрыми взглядами и решительно вошли, сообразив, что подоспели вовремя и присутствие в комнате третьей силы не помешает.

Какое-то время все неловко молчали. На столе остывала еда, к ней никто не прикасался. Лишь Фаньке едва не случившаяся драка не отбила аппетит. Вылизав свою миску, дракончик дернул меня за штанину и с неподдельной тоской, словно голодал как минимум неделю, посмотрел на стынущее жаркое.

- Попроси вслух, - строго глядя на серебристого хитрюгу, велела я и уже мягче добавила. - Давай, малыш, ты же умеешь.

Дракончик понял, что сегодня канючить еду одним жалобным взглядом не получится, и решительно заявил.

- Нафаня хочет ням-ням!

Лесана, пристально за ним наблюдавшая, рассмеялась. Улыбнулась Сигрид, и в комнату будто солнышко заглянуло. Рэв криво ухмыльнулся и потянулся за закусками: вид уплетающего мясо дракончика пробудил в нем аппетит. Бледное лицо Тассара озарила слабая улыбка, видимо, его все еще мучила головная боль. Напряжение мало-помалу спало. Лель перестал зыркать на Веслава исподлобья, вернулся к столу и обнял меня за плечи. Тот тоже не выказывал враждебности, сел в кресло, положив мешок на колени, и магистры заметно расслабились. Янина подсела к Лесане, Янис - к Тассару на диван. Случайно или намеренно, но выбранное им место оказалось как раз между Лелем и Веславом. Завязался разговор, и я украдкой перевела дух: кажется, пронесло.

- Как мама? Отец и братья? - оживившись, расспрашивала братьев Сигрид.

- Все здоровы, - невнятно буркнул Рэв и вгрызся в куриную ножку.

- В гости вас ждут и очень надеются, что свадьба будет у них, в Старом королевском лесу, - подхватила Лесана и, вытащив из рукава платок, промокнула блестящий от жира мужнин подбородок.

Я с трудом удержалась от смешка: видеть бывшую Ключ-деву, хранительницу пещеры Черного дракона и докучливого призрака, во плоти и ухаживающей за мужем, было очень непривычно.

- Кстати, когда ваша свадьба? - распуская шнурок на горловине мешка, невинно спросил Веслав и взглянул на нас с Лелем. В синих глазах мелькнула насмешка, и простодушие, с которым был задан вопрос, казалось теперь наигранным.

Рука Леля, обнимавшая мои плечи, мгновенно напряглась, пальцы больно впились в кожу. Я беспокойно заглянула ему в лицо, перехватив тот же пронзительный, предупреждающий о чем-то взгляд, направленный на брата.

- Мы решили, что сначала я закончу учебу, - ответила я и повела плечом, пытаясь ослабить хватку.

- И когда она закончится, твоя учеба? - поинтересовался Веслав, извлекая из мешка инструмент, похожий на земную гитару. Гляйру, теперь-то я знала, как он называется: на королевском приеме играл целый оркестр гляйристов.

- Ксения очень быстро учится, - заговорил Янис. - И если бы не Сумеречный, думаю, свадьбу можно было сыграть уже через год.

- Да, мы уже слышали о падении Фадаша, - кивнула Лесана, посмотрела на меня и улыбнулась такой знакомой печальной улыбкой. - И снова ты в самом центре событий.

- Спасибо, я в курсе, - буркнула я, смерив девушку далеко не дружелюбным взглядом.

Улыбка Лесаны померкла.

- Говорят, хранительница объявилась, это правда? - повернулась она к Янине. - Город просто бурлит. Мы едва смогли пробраться к замку.

- Объявилась, - кивнула девушка. - Горожане как обезумели, рвутся в храм, а он-то не безразмерный. Места всем не хватает. Тугорну пришлось проводить службу на площади.

Разговор плавно перешел на обсуждение последних новостей. С каждой новостью лица гостей вытягивались все сильнее, в глазах появлялась то растерянность, то удивление, то тревога. Рассказывали в основном магистры, коротко и по существу: о том, как Сумеречный пытался проникнуть в замок, используя Тассара, о покушении в Рябиновом парке, о королевском приеме, на котором меня отравили, о резне в доме герцога Вэльвэ и попытке самоубийства обезумевшего князя Беголейма, о моем воскрешении и пророчестве Олания. И, наконец, о том, что травница Льяна оказалась хранительницей Полевии Алленсо. Тассар и Сигрид, иногда и Лель, дополняли рассказ магистров, делясь собственными впечатлениями, что придавало ему живости. В итоге получилась эдакая страшилка про коварного бога Ламиуса, вздумавшего захватить мир, но на пути которого, как кость поперек горла, встала некая девица, по прихоти судьбы оказавшаяся Странником, и которой старые боги отвели сомнительную честь вместо них сразиться с Сумеречным.

Лесана не казалась ни удивленной, ни пораженной, и мне было понятно, почему: что может удивить или поразить существо, тысячу лет стоявшее на страже пещеры Черного дракона? Рэв привычно хмурился, уставившись в тарелку, и старательно делал вид, что еда занимает его больше, чем столичные новости. Лишь Веслав настраивал гляйру и казался полностью поглощенным этим процессом. Получалось, что из слушателей рассказом ошарашена только я: одно дело влипать в неприятности и другое - услышать вольный пересказ очевидцев о твоих же похождениях. Разница колоссальная.

- А можно поподробнее о пророчестве? - рассеяно спросил Веслав, подкручивая колки и легонько пощипывая струны.

Тассар, сам в недалеком будущем полноценный пророк, постарался вспомнить и пересказать пророчество Олания дословно. В его устах оно почему-то прозвучало особенно зловеще, и меня вдруг окатило ледяной волной страха и необъяснимой тревоги. Лель, почувствовав мое настроение, крепче прижал меня к себе и поцеловал в макушку. Заглянул в глаза, будто спрашивая, все ли в порядке и не хочу ли я уйти. Я благодарно улыбнулась ему и качнула головой, мол, не тревожься, переживу.

Веслав задумчиво пригладил бородку, глядя куда-то в пустоту перед собой, тронул струны, и гляйра отозвалась тревожным стоном.

- Интересно... - пробормотал он и смерил меня каким-то странным взглядом. - Значит, ты теперь святая? Избранница наших богов?

- Ну, муху тоже можно назвать пчелой, но это не значит, что она начнет приносить мед, - хмыкнула я и, тряхнув головой, резко сменила тему. - Янис, это правда, что Шарапов лес непроходим?

- Да, - кивнул магистр, несколько озадаченный моим вопросом. - Почему ты спрашиваешь?

- И в чем эта непроходимость проявляется? - пропустив его слова мимо ушей, продолжила расспрашивать я. - Там непроходимая чащоба или дикие звери рвут людей? Что с ним не так?

- Никто не знает. Оттуда просто не возвращаются и все, - заговорила Лесана и улыбнулась, всем своим видом выказывая дружелюбие. Похоже, бывшая Ключ-дева изо всех сил пыталась заслужить мое расположение. Что ж, пусть себе пытается, мстительно подумала я. Сочувствие не всегда перерастает в симпатию, а симпатия - в дружбу.

- Понятно... Что ничего не понятно, - проворчала я, мысленно прикидывая, можно ли доверять старым картам и хотя бы приблизительно высчитать расстояние от Светлограда до северного побережья.

- Ксения, ты так и не ответила, почему тебя вдруг заинтересовал Шарапов лес, - напомнил Янис и подозрительно прищурился. - Признавайся, что ты затеваешь?

- А что, так видно, что я что-то затеваю? - вскинулась я, неприятно пораженная проницательностью магистра.

- Видно, - усмехнулся он. - К тому же мы с Яниной только что от архимага.

Янис замолчал, выразительно глядя мне в глаза, мол, можешь не отпираться, я очень даже в курсе, о чем ты говорила с учителем, и я заподозрила, что магистры пришли вовсе не обсудить со мной что-то важное, а попросту исполняли приказ архимага - присматривать, не дать наделать глупостей.

Пришлось сознаваться. Не потому, что побоялась гнева учителя или, что не смогу провести Яниса, а потому, что надеялась убедить последнего в своей правоте. Набрав в грудь побольше воздуха, я выпалила на одном дыхании, что хочу попасть на Северный архипелаг, встретиться с Фадашем и заключить с ним сделку.

У всех присутствующих вытянулись лица, Тассар и вовсе от удивления приоткрыл рот. Одному Фаньке не было никакого дела до моих планов или же он их полностью одобрял, не ставя под сомнения мои решения. Расправившись с последним куском, здорово округлившийся дракончик лег у моих ног, обвив хвостом щиколотки, и задремал.

Первой очнулась от ступора Лесана.

- Ксения, ты в своем уме? - мягко, как с ребенком, заговорила она. - Пресветлый не Черный дракон. Это - бог, и даже падший он остается сильным и опасным.

- Понимаю, - кивнула я.

- И все равно готова рискнуть?

Я прищурилась, подалась вперед и заговорила, зло, выплескивая на нее все свое негодование за то, что по ее милости мне пришлось пережить в драконьей пещере.

- Да, я готова рискнуть. И знаешь почему? Потому что сейчас я хотя бы знаю, с чем имею дело, и чем мне это грозит. - Фанька, тонко реагирующий на мое настроение, поднял голову и по-змеиному зашипел на Лесану. Та испугано отпрянула. - Предупрежден - значит, вооружен. Так у нас говорят. Поэтому да, я рискну встретиться с этим вашим Пресветлым и заключу с ним сделку: мы помогаем ему вернуться в его божественный чертог, или где он там обретался, а он берет Сумеречного в охапку и катится из Полевии ко всем чертям. Пусть воюют в другом месте.

- Рискованный план.

- Ты никуда не поедешь.

Два голоса - протестующий Леля и полный сомнений Яниса - слились в один.

- Ксения, заключать сделку с богом - это слишком даже для тебя! - поддержала мужчин Янина.

- А я так не думаю, - перебирая струны, возразил Веслав. - Кому как не Страннику говорить с богом?

- Веслав, хоть ты не подначивай! - тут же набросилась на него Сигрид.

Лель прожег брата яростным взглядом.

- Оставь это дело Алленсо, слышишь? - потребовал он и, схватив меня за плечи, встряхнул так, что клацнули зубы.

- У Алленсо других забот хватает! - огрызнулась я и вскочила со стула. - Ее дело - отвлечь на себя внимание Сумеречного, пока я пробираюсь на Северный архипелаг.

- Но туда дороги нет! - попробовала воззвать к моему здравому смыслу Лесана.

- Есть! - мгновенно ощетинилась я. - Можно обогнуть материк...

- И у тебя, конечно же, есть корабль и команда, которая согласится на это безумство? - осведомился Янис, единственный, кто не пытался криком заставить меня отказаться от своей идеи.

Магистр, надо отдать ему должное, безошибочно нащупал самое слабое место в моем плане. Фанька, которому разгоревшийся спор перебил сон, посмотрел на меня, будто спрашивая: помощь нужна?

- Нет, - неохотно призналась я и успокаивающе погладила драконью голову, мол, все в порядке, сама справлюсь. - Но у меня есть деньги, чтобы его нанять.

- Откуда? - удивился Лель.

- Подъемные от Ордена, шесть тысяч золотых, - небрежно кивнула я на стол, где лежал мешочек с золотом.

Лель покосился на кошель и чуть заметно побледнел. Видимо, все-таки не стоило так огорошивать его новостью, что я теперь богата.

Янис тихо засмеялся и покачал головой.

- Ксения, ни один капитан, ни за какие деньги не согласится повести корабль в обход материка. Есть другие, более безопасные способы заработать.

Я растеряно замолчала. Правда, ненадолго.

- Тогда я пойду через Шарапов лес, - пожала я плечами и тут же зажмурилась, прикрывая ладонями уши: комната буквально взорвалась протестующими воплями. Фанька понял этот жест по-своему, расправил крылья и, по-гусиному вытянув шею, зашипел на спорщиков.

- Тихо! - перекрывая шум, зычно крикнул молчавший до сих пор Рэв. Все невольно замолчали. Рэв неспешно вытер жирные пальцы о платок, встал и обвел присутствующих угрюмым взглядом. - Значит так, - заговорил он. - Будет так, как решит Ксения. Потому как ей виднее, что правильно, а что нет. Ей виднее! - заметив, как вскинулся, протестуя, Лель, с нажимом повторил Рэв. - Или мне напомнить, братец, кто дракона заборол?

- Не заборол, а перевоплотил, - смущенно поправила я своего неожиданного защитника, пытаясь успокоить разбушевавшегося Фаньку.

- Без разницы, - отмахнулся Рэв и, ворча, сел на место. - Все равно решать тебе, а не им. Леса они, видите ли, испугались... В горы бы вас, к драконьей пещере да под стрелы сунуть.

- Ты что, всерьез предлагаешь нам отправиться к Северному архипелагу? Через лес? - опешила Лесана, во все глаза глядя на мужа.

- Я? Предлагаю? - вскинул брови Рэв и поморщился, как от внезапной зубной боли. - Нет. Вы так и так туда сунетесь. Поорете для порядка, и все равно пойдете. А чего зря орать? У меня от ваших споров уже голова болит.

Какое-то время все молчали - переваривали.

- Так, значит, идем на север? - робко спросил Тассар, первым нарушив тишину.

- Никто никуда не идет! - нахмурился Янис и посмотрел на меня в упор - надежда заручиться его поддержкой растаяла, как вешний снег. - Ксения, ты понятия не имеешь, что такое Шарапов лес. Это не то место, куда ходят по грибы да ягодки. Туда не то, что охотники, маги не суются! До тебя лес поглотил пять экспедиций, с последней - двоих архимагов. Ты - Странник и, безусловно, сильнее архимага, но ты еще ученик, - магистр примирительно улыбнулся, мол, без обид. - Послушай меня, оставь Шарапов лес и Северный архипелаг в покое. Учись, к свадьбе готовься. Вон, королевский подарок осваивай. Забудь про богов. У нас теперь есть Алленсо, она защитит Полевию.

- Янис прав, Ксения, - поддержал Яниса Лель. - Оставь идею со сделкой, ты уже достаточно жертвовала собой. Пусть теперь Алленсо покажет, на что способна.

- Вот именно! - вклинилась Сигрид. - Зря ее, что ли хранительницей сделали?

Я благодарно ей улыбнулась. Посмотрела в суровое лицо Леля, на Яниса и Янину - в глазах обоих магистров читалась укоризна. Тассар ерзал на диване, с беспокойством и надеждой глядя то на меня, то на Яниса. Я посмотрела на него внимательнее, замечая тщательно скрываемое разочарование в янтарных глазах, и прикусила губу, чтобы не рассмеяться: а парень-то, похоже, и в самом деле готов был отправиться в поход! Рэв, высказавшись однажды, демонстрировал полное безразличие к происходящему, но я все равно испытывала к нему благодарность за неожиданную поддержку. Лесана избегала встречаться со мною взглядом. Впрочем, я догадывалась, о чем она думает. Веслав тихо перебирал струны гляйры, устремив задумчивый взгляд в догорающее пламя камина. Получавшаяся мелодия не отличалась ни красивостью, ни стройностью, видимо, Веслав пытался вспомнить или подобрать мотив.

- Ксения? - окликнул меня Янис и пытливо заглянул в глаза. - Обещай, что выкинешь из головы свою идею.

Когда-то я больше всего желала устраниться. Уйти в свой мир и забыть Полевию как страшный сон, а меня гнали вперед, уговаривали, убеждали, доказывали, что лишь от меня зависит, будет ли жить этот мир. Что ж, доказали. Я почти смирилась со своей избранностью и с тем, что порой ко мне запросто, как соседка за солью, захаживает один из старых богов. И вот он, шанс доказать, что все блага дарованы мне не за красивые глаза - зверек, хотел он того или нет, согласился на золотую клетку с пожизненным статусом сторожевого пса и готов вцепиться в горло супостату. И что же? Меня просят постоять в сторонке и не лезть на рожон!

"Ну и ладно! - мысленно фыркнула я. - Не хотите - дело ваше. Навязываться не буду".

Подавив досаду, я делано безразлично пожала плечами.

- О"кей, никаких сделок. Учеба и еще раз учеба, обещаю.

Стоило пообещать никуда не ходить и ничего не делать, и всех словно отпустило. Схлынуло напряжение, на лицах появились улыбки. Даже Лель перестал смотреть на Веслава волком.

"Неужели сдашься?" - раздался знакомый, слышный мне одной, смешок.

"Помяни черта... - вздрогнула я от неожиданности и окинула комнату быстрым взглядом: никто на меня не смотрел, но для беседы с богом, пусть и мысленной, момент был не самым подходящим. - Прости, боженька, но ты не вовремя, - заметила я не без иронии. - Зайди попозже, ладно?"

"Зайти? - хохотнуло в ответ. - А ты растешь! Смелеешь... Но ты все еще такой человек. Человечек... - прошептал бог со странной смесью любви и ненависти. - Я, собственно, на пару слов, - оборвал он сам себя. - Пора сделать свой ход, Странница".

"Какой?" - подозрительно спросила я и поморщилась, перестав чувствовать чужое присутствие: мой странный помощник уже ушел. Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и вдруг абсолютно четко поняла: мне надо на север. Что бы ни говорили мои друзья и учитель, я должна заключить сделку с Фадашем.

И для этого придется пойти на обман.

Потянувшись к столу, я взяла кружку с уже остывшим кофе и залпом его допила. Осмотрелась: Лесана, Янина и Сигрид, склонив головы, о чем-то шушукались. Время от времени кто-нибудь из них посматривал на меня так, будто желал убедиться, что я на месте. Что-то подозревают? Возможно. Слишком легко я все-таки согласилась ни во что не вмешиваться. Янис и Лель слушали Рэва, который рассказывал об их путешествии в столицу. Краем уха я уловила пару фраз о том, что южный тракт стали усиленно охранять - видимо, "шалости" степных орков достали какую-то важную шишку. Веслав все так же перебирал струны гляйры, подбирая мотив, и бросал на меня странно задумчивые, я бы сказала, оценивающие взгляды, от которых мне становилось здорово не по себе. Фанька бдительно дремал, свернувшись клубком у моих ног - эдакий маленький, но грозный страж. Тассар снова массировал виски и выглядел еще бледнее. Под янтарными глазами пролегли синие тени, на лице то и дело появлялась болезненная гримаса. По-хорошему, юному пророку следовало бы выпить что-нибудь от головной боли и отправиться в постель, иначе завалит он свой экзамен. Да и остальным пора бы разбрестись, только что-то не похоже, что посиделки скоро закончатся, а тем не менее время не терпит.

- Тассар, по-моему, тебе лучше пойти спать, иначе головная боль тебя доканает, - начала я издалека и, потянувшись всем телом, демонстративно зевнула. - Сумасшедший денек.

Расчет оказался верным: Лель только ждал повода, чтобы уйти. Мгновенно поднялся, подхватил меня под руку и, на ходу попрощавшись с магистрами и родственниками, повел к двери.

Фанька выскочил в коридор первым и с невиданным доселе проворством и скоростью вскарабкался вверх по лестнице. Я старательно делала вид, что засыпаю на ходу, зевнула еще пару раз и уже хотела повиснуть у Леля на руке, но передумала: не переиграть бы.

Правда, Лель понял мой маневр с отступлением по-своему, и едва мы поднялись на второй этаж, тут же впился в мои губы жадным поцелуем, подхватил на руки и понес в спальню. Я мысленно застонала, сообразив, что пока Лель не уснет, удрать из замка не получится.

А он, похоже, спать не собирался вообще. Под его жаркими поцелуями тревожные мысли неохотно отступали, но совсем не исчезли. Затаились где-то на задворках моего сознания выматывающей душу, ноющей, как от занозы болью.

- Тебе хорошо со мной?

Вопрос Леля застал меня врасплох. То, с каким напряженным вниманием он смотрел мне в глаза, меня почему-то испугало и смутило одновременно.

- Да... Да, - ответила я и нахмурилась. - Почему ты спрашиваешь?

Мужчина перекатился на спину, устремив взгляд в потолок.

- Ты кажешься такой далекой... Ты словно здесь и не здесь, - Лель лег на бок, подперев голову рукой, коснулся пальцами моей щеки.

Я прикусила губу, испытывая стыд и досаду одновременно: мыслями я действительно была не здесь, и он заметил!

- Нет... Вовсе нет, - мягко заговорила я, приглаживая его растрепавшиеся волосы. - Я здесь, с тобой. Просто устала. Так много всего свалилось... Одна Льяна... то есть, Алленсо чего стоит! И Лесана... я оказалась не готовой к встрече с нею. И королевский подарок и учитель с этим нежданным золотом... Прости. Я какая-то неправильная женщина, да? - жалобно закончила я свои сумбурные объяснения.

Лель тихо засмеялся и привлек меня к себе.

- Нет, - прошептал он, щекоча кожу своим дыханием. - Ты не неправильная. Ты необыкновенная. И ты - моя. Спи. Пусть добрая Элехнэ раскинет над тобой свой цветастый платок.

Пожелание добрых снов на полевский манер только усилило гнетущее меня чувство вины. Я крепко зажмурилась, стараясь не думать о том, какое разочарование ждет Леля утром, и вдруг разозлилась на саму себя: какого черта? Почему я должна испытывать вину за то, что собираюсь во второй раз спасти этот мир? Да, в этот раз меня об этом не просят, мало того, настаивают на невмешательстве, и что? Спустить все на тормозах, а потом, если что-то пойдет не так, надрываться, пытаясь исправить непоправимое? Ну уж нет. Не я это начала, но раз уж увязла, пойду до конца.

Я смотрела в окно, на яркие звезды, делая вид, что сплю, и ждала. Наконец, дыхание Леля стало глубоким и ровным, обнимающие меня руки расслабились. Выждав для верности еще немного, я осторожно высвободилась из теплых мужских объятий и выскользнула из постели. Осторожно, стараясь не скрипеть и не шуршать, выдвинула ящик комода, где лежала сумка, сунула в нее куртку и свитер, что заботливо положила мне с собою мама, пару сменного белья, метнулась в ванную за зубной щеткой. Быстро оделась и, отсыпав из мешочка пригоршню золотых монет, вышла в гостиную. Взяла со стола лист бумаги, перо и, подсвечивая себе крохотным лепестком пламени, нацарапала записку. Оглянулась на Фаньку. Его я поручала заботам Тассара - не брать же малыша с собой? - но стоило и самого дракона предупредить о моей отлучке.

"Нафаня", - обняв дракона за шею, мысленно позвала я.

Дракончик встрепенулся, осиял меня взглядом бездонных серебряных глаз.

"Малыш, мне надо ненадолго уехать... Совсем ненадолго. Это важно. Ты побудешь с Тассаром?"

"Нафаня едет с тобой, - запротестовал дракон. - Нафаня будет тебя охранять".

Я улыбнулась, тронутая до глубины души заботой малыша.

"Нет, Фанечка, ты подождешь меня здесь, с Тассаром. Тебе ведь интересно с Тассаром?"

"Да, - подумав, ответил Фанька. - Он хороший, он мне читает. Нафаня любит Тассара".

"Вот и хорошо, - я чмокнула дракончика в нос. - Побудь с ним. Я вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться, обещаю".

Фанька горестно вздохнул, но согласно кивнул, и я, прервав связь, встала. На цыпочках вошла в спальню, положила записку на подушку рядом с Лелем, и, не удержавшись, поцеловала его в висок.

- Так надо. Прости, - беззвучно прошептала я. Выскользнула из спальни, подхватила сумку и бросилась вниз по лестнице.

______________

* Динера - богиня удачи, покровительница целителей