|
|
||
Комментарии оставляем здесь. | ||
Глава 13. Скрытые грани
или тайны полевских сказок
Человек удивительно противоречивое существо. Ещё вчера хотелось дождика и глотка прохлады, но стоило желанию исполниться, и уже хочется прямо противоположного. Ну, или хотя бы, чтоб за шиворот не капало. А капало знатно. Не просто капало - поливало, как из ведра! Западный край неба затянуло свинцовыми тучами, и они медленно ползли на восток, к нежно-розовой полоске рассвета, словно крокодил, задумавший проглотить солнце. Выстукивая зубами пресловутый гимн долгожданной прохладе и зябко потирая мокрые плечи, я толкнула калитку и уже хотела припустить к дому, но вдруг увидела Кира. Рысь сидел за столом под яблоней и крутил что-то в руках. Заговорённая ещё Льяной, яблоня надёжно защищала оборотня от дождя, как большой зонтик. Заинтригованная, я присмотрелась, хихикнула и, стараясь ступать как можно тише, подкралась к Киру. Обняла яблоневый ствол и вкрадчиво сказала: - Любит - не любит... Кир обернулся и удивлённо посмотрел на меня, не прерывая, впрочем, своего занятия. Лепестки ромашки падали в мокрую траву. -... плюнет - поцелует... К сердцу прижмёт... - Оборотень машинально оторвал последний лепесток. - ...К чёрту пошлёт. И кто эта жестокая женщина? - Да получается, что ты, - усмехнулся Кир и отбросил истерзанный цветок в сторону. - Я? - Ага, я как раз о тебе думал. А что это такое было, заклинание? - Нет, - засмеялась я и села рядом с Киром на лавку. - Просто дурацкое детское гадание. - Почему дурацкое? - удивился рысь. - Да потому что ни одна ромашка не откроет тебе тайну чужого сердца. Глупости это, понимаешь? - Ну... не знаю, - неуверенно пожал плечами Кир. - А кто такой чёрт? - Чёрт? - я хмыкнула, вспомнив наш с Хено разговор, тряхнула мокрыми кудрями и ответила словами бога. - Данное существо ни что иное, как выдумка. Нет его в природе, понимаешь? Это пугалка для маленьких непослушных детей. Или для глупеньких людей - тоже на ура работает. - Ясно, - кивнул рысь. - Куда ты ходила? - Да так. Прогулялась немного, - замялась я и нахмурилась, вспомнив разговор с эльфийкой. - А ты чего мокнешь? - Тебя жду, - нехорошо сузил зелёные глаза оборотень, вмиг утратив всю свою дурашливость. Я мигом подобралась, почуяв неладное. Первое, что пришло на ум - что-то случилось с Фанькой. Но, потянувшись к сознанию дракона, поняла: дело не в нём. Мой dhart спал в доме, так сладко посапывая во сне, что я не удержалась и зевнула во весь рот. - Что случилось? - встряхнулась я, отгоняя навалившуюся дрёму. Кир настороженно оглянулся, потянул носом воздух, вперился подозрительным взглядом в сиреневые кусты. Зрачки его сузились и вдруг вытянулись вертикальными щёлочками. По лицу, а потом и по телу пробежала волна. Я отпрянула, сообразив, что рысь балансирует на грани трансформации. Малейший шорох - и он перекинется. Его беспокойство немедленно передалось мне. Я уставилась на кусты, стремительно перейдя на магическое и сразу истинное зрение. Ничего. Ни магии, ни живой души, замыслившей недоброе. Под ними даже мыши не прятались. Просто кусты сирени, мокрые, шелестящие листьями под дождём. - Кир? - как можно мягче и спокойнее окликнула я рыся. - Там никого нет. - Знаю, - блеснул клыками оборотень, и это было жутковато - видеть звериные клыки, торчащие из вполне человеческого рта. - Но, знаешь, меня не оставляет ощущение, что за нами кто-то следит. Я постоянно чувствую на себе чей-то взгляд. - Может, это потому, что вокруг люди, а не твои собратья? - спросила я и осторожно погладила Кира по плечу. Он диковато покосился на мою руку, смутился и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Клыки медленно втянулись, исчезнув за губами. - Идём в дом? - убедившись, что с рысем всё в порядке, спросила я. - Идём. Ты промокла вся и замёрзла, - укоризненно посмотрел на меня Кир, но о моей прогулке ничего не сказал. - Как там наша трепетная лань? Пережила Владово выступление? - рассеяно спросила я, выглядывая из-под яблони и мысленно настраиваясь на короткий забег к дому под проливным дождём. - Ты о Сигрид? Пережила, - усмехнулся Кир. - Как-то я не подумал, что она такая... Оборотень замолчал, пытаясь подобрать нужное определение реакции нашей подруги на частушки. - Впечатлительная? Невинная? - подсказала я. - Во-во. Невинная. Трепетная лань, точно, - тихонько рассмеялся рысь. - В Шараповом лесу она и то смелее была. - Ну ты сравнил! - хмыкнула я и, собравшись с духом, схватила Кира за руку. - Бежим!
* * *
Светлоград, столица Полевии
Сегодня замечательный день, думала Дена. Замечательный сразу по нескольким причинам. Во-первых, в столице пошёл дождь, принеся с собой долгожданную прохладу - жара уже вымотала всех. Во-вторых, дама Шаен велела ей прибраться в хозяйской спальне. Не то, чтобы дама не верила в Денины умения, да и в комнате не требовалась серьёзная уборка, всего-то сменить простыни, взбить подушки с периной, вытереть пыль да проветрить как следует - плёвое дело, любой справится, но Дена считала это поручение важным. Это значило, что дама Шаен ей доверяет, раз пустила убраться не где-нибудь, а в спальне самой хозяйки. Напевая весёлый мотивчик, Дена распахнула окно, впустив в комнату прохладный воздух, пахнущий дождём и мокрой листвой, и полюбовалась садом. Стараниями угрюмого садовника Вильса эти некогда дикие, запущенные дебри превратились в райский уголок, в котором хотелось быть, гулять, сидеть на скамье под старой яблоней, любоваться цветами и мечтать о своём, сокровенном. Дена ещё раз взглянула на сад и отошла от окна, недоумённо хмуря лоб: странно, но в последнее время она не видела садовника. Не то, чтобы она по нему скучала - такие люди, как Вильс, битые жизнью, вечно хмурые, молчаливые, Дену вообще-то пугали, - просто садовнику полагалось работать в саду, а он в нём уже несколько дней не появлялся. Правда, дел по саду никаких не осталось, всё, что требовалось подрезать и подстричь, было подрезано и подстрижено, трава выполота и выкошена, покосившиеся изгороди поправлены. Может, Вильс знает, что пугает прислугу и старается не попадаться на глаза? Девушка тряхнула головой, избавляясь от мыслей о садовнике, и решительно направилась к хозяйской кровати. Стащила тяжёлое покрывало и одеяло, сняла простыни и аккуратно их свернула: позже она отнесёт их в тронтийский квартал к прачкам. И пойдёт Дена туда не одна, а с одной из служанок - девушка держала слово, данное магистру Янису, а тот сдержал своё, заступившись за неё перед дамой Шаен. В тот день, когда она нашла труп, магистр и дама закрылись в кабинетике управляющей, и как бы девушка не прислушивалась, даже ухом к двери прижималась, а не слышала ровным счётом ничего. После того разговора дама Шаен казалась встревоженной, и едва магистр ушёл, отдала строгий приказ никому из слуг не выходить в город по одиночке и быть дома до заката. Хотела бы Дена знать, о чём они говорили и почему магистр делает вид, что ничего ужасного не случилось, хотя на самом деле это совсем не так, а скорее наоборот. Зря что ли дама Шаен запретила прислуге ходить поодиночке? Несложная работа совсем не мешала девушке размышлять о происшедшем. Дена складывала бельё, не переставая вспоминать, как именно и где нашла тело, каким оно ей показалось. Тело выглядело очень старым, Дена была уверена, что оно пролежало в подворотне не меньше сотни лет. Странно, что не разложилось. Не то, чтобы девушка за свою жизнь видела много трупов, но всё-таки знала: плоть гниёт, её пожирают черви и в итоге от мёртвого человека остаются лишь кости. Этот же труп был высохшим, как... вяленая рыба! Дену передёрнуло от такого неаппетитного сравнения, она вдруг поняла, что уже никогда не сможет есть эту самую вяленую рыбу, чтобы не вспоминать о трупе. Желая отвлечься от этих мыслей, девушка схватила подушку, сняла с неё наволочку и хорошенько взбила. За первой последовали ещё три, а вот с последней она, наверное, перестаралась, потому что эта последняя вдруг лопнула по шву. Из дыры прыснул пух и, подхваченный порывом ветра, подувшим в открытое окно, закружился по спальне, слов снег. Дена испуганно прижала руку ко рту и села на кровать. Что она наделала? Так старалась избавиться от мыслей о найденном трупе, так яростно взбивала подушку, что порвала наперник! Ох, и влетит же ей теперь. Но сделанного не воротишь, надо было действовать и быстро. Воровато оглянувшись, девушка бросилась закрывать окно. Затем кое-как сгребла пух в кучку посреди комнаты и стала горстями быстро заталкивать его обратно в подушку. Под пальцами что-то хрустнуло, тихо и неприятно, словно бы раздавленное насекомое. Дена брезгливо сморщилась и осторожно разжала пальцы, подозревая, что вместе с ветром в спальню залетел жук, спрятался среди перьев, а она его случайно раздавила. Впрочем, её опасения оказались напрасны. То, что Дена приняла за жука, оказалось маленьким невзрачным цветочком. Девушка заворожённо уставилась на него: засохший, но на удивление упругий, цветочек шелестел и поскрипывал мелкими голубыми лепестками под её поглаживающими пальцами. Дена знала, что сухие цветы не пахнут, но этот цветок почему-то источал едва уловимый аромат. Она поднесла цветок ближе к лицу, вдохнула и зажмурилась от удовольствия. Запах кружил голову, будоражил и, к своему смущению, Дена вдруг испытала сильное желание. По ком взволновалось её сердце, она не знала. Да это было и неважно. Всё, чего Дена сейчас хотела - вдыхать аромат драгоценного цветка и ждать, ждать того, кому он принадлежит. Разорванная подушка была забыта, лёгкий пух под дыханием девушки взвивался над полом и медленно расползался по спальне, забиваясь под мебель. Так её и нашла дама Шаен - сидящей на полу среди кружащегося пуха с блаженно прикрытыми глазами и цветком, прижатым к сердцу.
* * *
Когда я проснулась и взглянула в окно, то подумала, что проспала весь день: в окно лились серые сумерки, такие, какие бывают перед самым наступлением ночи, когда летнее солнце уже скрылось за горизонтом и его последние лучи медленно угасают в подступающей тьме. Я подскочила в кровати, села, потрясла тяжёлой со сна головой, мысленно обзывая себя сонной клушей, которой лишь бы поспать вместо того, чтобы... Что? Что я собираюсь сделать? Озадаченно вскинув брови, я откинулась на подушки. Я что, в самом деле собираюсь мчаться в эльфийское княжество, чтобы лично убедиться в безопасности Леля? А может, чтобы найти подтверждения своим нелепым подозрениям, будто между ним и Алитэлой что-то есть? - Глупость какая... - ошарашенная ходом собственных мыслей, пробормотала я и вылезла из постели. В доме было холодно и сыро, и вчерашняя изнуряющая жара уже не казалась проклятием высших сил. Скорей, сейчас она пришлась бы очень кстати, хоть думы крамольные отгоняла. К тому же мне хотелось есть. Ёжась от холода, я прошлёпала в переднюю комнату. Босым ногам пол и вовсе казался ледяным, из-под двери тянуло сырым сквозняком. Я поджала замёрзшие пальцы и с надеждой заглянула в устье печи. Если Сигрид и готовила что-то, делала она это ещё утром - угли успели подёрнуться серым пеплом, а сама печь окончательно остыть. А вот на столе, прикрытое вышитым полотенцем, стояло блюдо с мясным пирогом и большая кружка с молоком, явно оставленные для меня. - Сигрид, я тебя обожаю, - растроганно заморгала я и, забравшись на лавку с ногами, принялась за еду. Лишь утолив первый голод я, наконец, задалась вопросом: а где, собственно, все? - Сигрид? - окликнула я. Ответа не последовало. - Кир? Фанька? В ответ - тишина. Дом был пуст. Сообразив, что осталась одна, я поёжилась уже не от холода. Мне почему-то вдруг стало неуютно и тревожно. Серые сумерки, шорох дождя за окном, сквозняк по полу - я словно очутилась в кошмаре, и что последует дальше, знала слишком хорошо: тьма, накатывающая волнами, и в ней что-то жуткое, враждебное. - Так, стоп! - вслух заговорила я, разгоняя мрачную тишину. - Чёрного дракона больше нет. Те кошмары в прошлом. Я победила. Баста. Кое-как призвав к порядку расшалившиеся нервы, я потянулась сознанием к дракону. В отличие от меня Фанька был абсолютно умиротворённым и это умиротворение искристой волной накрыло меня с головой, в мгновение ока смыв мою тревогу. Дракон только что подзакусил пойманным кроликом (растёт малыш - крупней добыча) и теперь собирался вздремнуть на сеновале - я даже услышала, как шуршит под его телом сено, почуяла его аромат, чихнула и засмеялась. Всё хорошо. С дхэртом так точно. Но где Кир и Сигрид? Сосредоточившись, я чётко представила себе образ рыся и, зацепив его сознание, изумлённо хмыкнула: серьёзный и крайне напряжённый, Кир, не обращая внимания на ненавистный дождь, бродил вокруг деревни и тщательно осматривал все подозрительные кущи, где по-видимому мог затаиться тот самый наблюдатель, о чьей слежке оборотень поведал мне утром. Рысь высматривал, прислушивался, останавливался и принюхивался, но тщетно. Даже мне, ни разу не следопыту, было ясно, что в дождливую погоду вынюхать неприятеля нечего и пытаться. Оставив его в покое - пусть себе развлекается, может и впрямь вынюхает недоброжелателя, - я мысленно обратилась к Сигрид. Девушка нашлась довольно быстро и занятие её было самым что ни на есть мирным: Сигрид навещала больную соседку. Я немного понаблюдала за нею и прервала связь, здорово пристыженная и уязвленная. Слушать это бесконечное нытьё и жалобы от совсем ещё не старой женщины такого могучего сложения, что невольно вспоминались стихи русского классика - это каким же ангельским терпением надо обладать! Передёрнув плечами, я слезла с лавки и остановилась, не зная, чем себя занять. Вышла на крыльцо, постояла, уныло глядя на мокрый сад и раскисшие дорожки. Набравшись храбрости, ступила на мокрую траву у крыльца и вдруг замерла, позабыв обо всём на свете и удивлённо прислушиваясь к себе. Трава под ногами не кололась, а пружинила и приятно щекотала ступни. Между пальцами сочилась дождевая вода и почему-то уже не казалась неприятно холодной. Раскисшая земля дышала теплом и щедро делилась им со мной. По застывшим ступням медленно разливалась мягкая теплота, как если бы я протянула их к горящему очагу, струилась по щиколоткам и выше, по икрам, коленям, бёдрам - к самому сердцу. Рот вдруг наполнился вкусом берёзового сока, яблок, земляники. Ноздри защекотали ароматы грибов, мокрой травы, малины и хвои. Вкусы и запахи множились, словно я понюхала и попробовала всё, что растёт из земли, всё, что от неё питается, словно я сама стала ею - напитанной прохладной влагой дождя, изрытой множеством корней. Это чувство было и странным, и волнительным, приятным, рождающим восторг и гордость, любовь, удовлетворение, бодрость, силу и приятную усталость. Потрясённая, я присела на корточки и глубоко погрузила пальцы в липкую грязь. - Земля... Ты ведь говоришь со мной, правда? - срывающимся от волнения голосом, спросила я. В ответ во рту взорвался новый букет вкусов, нос защекотало от пряных и терпких запахов. Земля под рукой задрожала, липкая грязь чёрными змейками поползла по кисти к локтю и бессильно опала, оставив на коже грязные потёки. "Овисей..." - тяжело толкнулось в висках. Я медленно встала, расправила отяжелевшие плечи. В памяти живо всплыл тот сон, где меня швыряло из одной реальности в другую: свадьба, бег через лес под жалобный волчий вой, гигантский шестигранник со странными фигурами, рассыпающимися в пыль, спираль из детского лото на столе, оказавшегося вовсе не лото и уж подавно не детским, обратная цепная реакция на поднятую костяшку... Ну, конечно, криво улыбнулась я. Первый шаг сделан, костяшка поднята, Белый Эллон воскрешён. Настало время других костяшек... тьфу, богов. Обратная реакция вселенских масштабов, запущенная мной собственноручно. И как только воскреснет последний из поверженных старых богов, начнётся что-то. И не факт, что хорошее, если учесть странную вражду между богами и Странниками. Благодарности от них я уж точно не дождусь. Земля под ногами всё так же дышала теплом, трава приятно пружинила, вот только захватывающее дух чувство эйфории схлынуло, будто смытое холодным дождём. Я бросилась в дом и заметалась по комнатам, невольно поддавшись панике. Что будет, когда воскреснет весь полевский пантеон? Чего мне ждать? И куда бежать, если боги объявят на меня охоту? Есть ли вообще надежда выжить при таком раскладе?
"Есть, если доверишься мне", - чуть слышно прошелестел в ответ знакомый голос. "Хено! - мысленно воскликнула я и смутилась. - Это странно, но кажется я впервые рада тебя слышать". "О, это пройдёт, и скоро, - печально усмехнулся бог времени. - И пока ты ещё рада моему присутствию, послушай внимательно, что я скажу. И не перебивай!". "Слушаю", - мгновенно сосредоточилась я, впервые не испытывая желания язвить и спорить: жить захочешь - и богу доверишься. "Во-первых, прекрати трусить. Страх - твой первейший враг. Впрочем, ты об этом знаешь. Страх делает тебя слабой и уязвимой - это ты тоже знаешь. Страх порождает ненависть - и это тебе известно, так что найди в себе мужество побороть страх, как ты уже однажды сделала. Это необходимое напоминание, вмешиваться я не вправе. Во-вторых, прекрати ныть, жалеть себя и свою утраченную любовь - этот союз был обречён изначально. Кхм... По многим причинам, о которых я умолчу. Соберись! Ты же Странник. В-третьих, вспомни всё, что тебе уже известно о нас и Странниках. Многие ответы кроются в наших с тобой беседах. В-четвёртых, воспользуйся ситуацией, привлеки союзников. Пусть они будут тебе неприятными и покажутся ненадёжными - всё это не важно. Любые союзники всегда временны. Твоё дело - извлечь из них максимум пользы для себя. Не удивляйся, так поступают на всех войнах, а то, что сейчас происходит - ни что иное, как начало большой войны. Впрочем, она может и не разразиться. Кхм... Да... Не те обстоятельства... Такое вполне может быть, - медленно, явно размышляя вслух, пробормотал Хено, но тут же собрался. - Вполне! И ещё. У тебя есть время ровно до того момента, как пробуждающиеся - а считать нас, богов, мёртвыми глупо, ибо мы бессмертны - окончательно пробудятся и войдут в силу. Не теряй его понапрасну. И, знаешь, вот тебе небольшой совет. Не знаю, почему мне хочется дать его тебе... Дать тебе шанс... Кхм... Как-то с тобой всё не так. По-другому. Честно, что ли... Так вот, совет. Отправляйся-ка ты к южным морям, всё равно ведь собиралась. Навести сирен, и возможно... Только возможно, я ничего не обещаю! Возможно тебе удастся понравиться им настолько, что они преподнесут тебе один бесценный дар. Какой - не могу сказать, сама понимаешь. И так наговорил уже... - с досадой произнёс Хено и, казалось, поморщился. - Вмешался, да! Но это всё потому, что хочу подарить надежду всем нам. Устал я что-то от этих войн..." "Ещё скажи, стареешь", - не выдержав, хмыкнула я, в душе удивляясь помощи, пришедшей с совершенно неожиданной стороны. "О, я стар! Очень стар, - негромко рассмеялся бог времени. - Я живу от начала сотворения миров, а было это давно, так давно, что даже мне в это трудно поверить... Ксения, мне больше нечем и нельзя тебе помочь. Мне и этого не следовало говорить, но, я уже сказал - обстоятельства не те. Что-то сдвинулось. Правила Игры или меняются, или открылись те, о которых даже нам, богам, ничего не известно. Но об одном я догадываюсь, и, думаю, не так уж неправ в своей догадке: всё дело в тебе".
Едва уловимое присутствие чужого, могучего разума исчезло. Я осталась наедине со своими мыслями в пустом, холодном доме. Задумчиво потеребив подбородок, я машинально сдёрнула с крюка у входной двери тёплую шаль Сигрид, закуталась в неё и уселась на лавку у окна. Искать ответы в беседах с Хено... Их было не так уж много, и сейчас всё сказанное им казалось сплошной абстракцией, бессмыслицей, не содержащей в себе ни крупицы полезной информации. Я раз за разом вспоминала эти наши беседы, снова и снова прогоняла их в своей памяти, пробуя на зубок каждое сказанное им слово.
...Ты уже в Игре. Ты начала играть еще до своего рождения, и выйти из Игры не можешь...
- Я в Игре... - пробормотала я. - В Игре... задолго до своего рождения... Что бы это значило? В памяти вдруг всплыл наш разговор с Алленсо-Льяной, тот самый, незадолго до её гибели, когда ушёл Лель и я пошла искать помощи у Хранительницы. И утешения, что уж от себя-то скрывать.
"...Ты - Странник во втором воплощении, этакая аномалия, и предугадать, как ты будешь развиваться, практически невозможно..."
Сказанное Хено и Алленсо было очень схожим, вот только таило в себе противоречие. Если не цепляться к словам, не придавать им значения, не искать глубинный смысл можно вообще ничего не заметить. Но! Что есть рождение, а что воплощение? Это далеко не одно и то же. Рождение и воплощение вещи абсолютно разные. Я поёрзала на лавке, устраиваясь поудобнее, плотнее закуталась в шаль и нахмурилась, задумавшись над значением этих двух слов. Что есть человек? Человек - это бренная плоть и бессмертная душа: плоть умирает, душа по убеждению полевян отправляется в Лабиринт, где очищается и воплощается в новом теле. Так? Если взять некоторые религиозные течения Земли, тот же буддизм (это первое, что пришло мне в голову), то выходит, что бессмертная сущность живого существа перевоплощается снова и снова из одного тела в другое. Очень схоже с убеждениями полевян. Выходит, что рождается именно душа - некая субстанция, сгусток энергии - и воплощается в физическом теле. - И что из этого следует? - А что из этого следует? - раздался прямо под ухом мурлычущий мужской голос, и некто с настойчивой нежностью крепко обнял меня за плечи. От неожиданности я подскочила на лавке, обернулась и уставилась в пронзительно-синие глаза. Минуту бездумно пялилась в них, не в силах осознать и поверить, что снова в них смотрю. Наконец до меня дошло, что Лель не единственный обладатель васильковых глаз, и я рванулась что есть сил, пытаясь высвободиться из чужих объятий. - Веслав? Ты так скоро вернулся? - растеряно выпалила я, отчаянно пытаясь расцепить его руки. - Я тоже очень рад тебя видеть, - улыбка мужчины померкла и, помедлив, он отпустил меня. - Так это правда, ты всё-таки вернулась. Я верил... и скучал. Рывком вскочив с лавки, я бросилась вон из комнаты, схватила сумку и стала закидывать в неё свои вещи. Веслав медленно проследовал за мною, встал в дверях, внимательно наблюдая за моими сборами. Случайно поймав его обожающий взгляд, я поспешно отвернулась и зажмурилась, стараясь задушить навернувшиеся на глаза слёзы. Не его взгляд я хотела на себе чувствовать. Не его обожание получить, не его любовь. Не его объятий я желала, и не его страсти. Не его губ и рук... И оставаться с ним в одном доме я тоже не хотела, прекрасно зная, что меня ждёт: опять начнутся уговоры и заверения, что он будет любить меня до гроба такой, какая я есть. Хватит, в моей жизни больше нет места мужчинам. - Я люблю тебя... Я клокочуще вздохнула: ну вот, началось! - Ксения... - Двадцать пять лет как Ксения, - резко ответила я и, повернувшись, холодно на него посмотрела. - Веслав, тебе не надоело? - А тебе? Сколько ещё ты будешь его ждать? - Я никого не жду, - ровно ответила я и, не выдержав, устало вздохнула. - Веслав, ты не понимаешь, чего просишь... - Я ничего не прошу. - Да неужели? - иронично хмыкнула я. - Да. Я просто жду, когда ты будешь готова. - Зря. - Может быть, - кивнул мужчина и медленно приблизился. - Но ещё я знаю, и уже говорил тебе, что несмотря на всю твою силу, ты нуждаешься в ком-то, кто будет всегда тебя ждать. В том, кто будет встречать тебя дома, кто всегда выслушает и утешит. Ведь даже самые сильные люди всего лишь люди, и иногда им тоже хочется быть слабыми. - Всё сказал? - зло улыбнулась я. - Так вот, моя дорогая жилетка, тебе первая правда обо мне: я не человек. Веслав не дрогнул, лишь пожал плечами. - Знаю. Твой учитель об этом упоминал, мол, ещё немного, и его лучшая ученица окончательно перестанет быть человеком. Но сейчас, пока этого ещё не случилось, позволь мне быть тем плечом, о которое ты сможешь опереться. Я бессильно рассмеялась и села на сумку. Ну что с ним делать? Он, видите ли, хочет быть мне надёжным плечом, готов смиренно принять на себя роль верного мужа-домохозяина, ждущего жену-героиню с очередной войны, чтобы перевязать её раны и утешить. "Ну и что? - скользнула в голову холодная и, казалось, совсем не мне принадлежащая мысль. - Он этого хочет, а ты нуждаешься хоть в каком-то якоре, способном удержать тебя в человеческом мире. Ты же прекрасно понимаешь, что учитель прав, и у тебя осталось очень мало времени до того, как ты перестанешь быть человеком. Веслав вполне может стать этим якорем, а впоследствии напоминанием о том, каково это - быть человеком. Вспомни, что говорил Хено: ваш с Лелем союз был обречён изначально. Так зачем цепляться за прошлое? Отпусти его, забудь. Иди вперёд, как и положено Страннику. Как и Лель, Веслав всего лишь остановка на твоём Пути, так воспользуйся ею, передохни!". Я медленно встала и, прищурившись, скептически осмотрела Веслава с головы до пят. Склонила голову, оценивая не его, а свою готовность принять эту новую ситуацию. Смогу ли я себя побороть? Смогу ли убедить себя, что всё, что я собираюсь сейчас сделать вовсе не скотство, а необходимость? Как ни крути, но по отношению к самому Веславу моё решение выглядело именно скотским и потребительским. "Да, но он сам этого хочет, - бесстрастно рассуждала я. - Хочет окружить меня заботой, одарить любовью и нежностью. Мне лишь остаётся принять его дар и с его помощью дать себе отсрочку... Это не неправильно, это... необходимо". Следующее, что я сделала, стало для Веслава потрясением. Я шагнула к нему и крепко поцеловала в губы. Он замер, боясь меня вспугнуть, а потом медленно и осторожно обнял за талию. Я нетерпеливо прильнула к нему, обняла за шею и легонько куснула его за губу. Веслав вздрогнул, уловив мой призыв, подхватил меня на руки и понёс в комнату. Опустил на кровать, но вопреки моим ожиданиям, не стал набрасываться, слегка отстранился и выжидающе посмотрел в глаза, словно спрашивая разрешения. Или давая мне шанс передумать и отступить. Я им не воспользовалась.
* * *
Янис шагнул на опушку древнего леса и замер на почтительном расстоянии от приграничных деревьев, за которыми начиналось эльфийское княжество. Он здесь гость незваный, незачем гневить хозяев. За спиной угасло золотистое сияние портала, теперь он был сам по себе. Поправив перекрутившуюся лямку сумки, Янис осторожно прижал руку к груди, в том месте, где во внутреннем кармане лежал свиток с королевским письмом. Удостоверившись, что он на месте, магистр решительно посмотрел на лес, на шеренгу старых деревьев, щекочущих своими вершинами мягкие брюшки кучевых облаков. До южного моря было ещё далеко, но его дыхание всё-таки ощущалось. Слабый запах соли и водорослей Арниэл, южный ветер, доносил даже сюда. Этот запах смешивался с лесными в странный коктейль, щекотал ноздри. Янис чихнул, потянулся за платком и замер, пристально вглядываясь в колыхнувшиеся ветки. Его заметили. И дали ему это понять. Тени, падающие за границу леса, вдруг удлинились, обрели форму и объём. Янис, хоть и очень старался, не сразу отличил их от остальных теней: эльфы не зря слыли непревзойдёнными мастерами маскировки. Магистр прищурился, не столько защищая глаза от солнца, сколько концентрируясь на едва уловимом движении. Наконец, он их увидел - небольшой отряд стражей приграничья в лёгких доспехах. За плечами каждого виднелся лук и колчан, полный стрел. То, что луки не в руках стражей, было добрым знаком: значит, знают, что перед ними гонец и посол в одном лице. - Приветствую тебя, Янис, - остановившись напротив, сказал предводитель стражей и едва уловимо улыбнулся. - Давно не виделись. - Ровиан? - обрадовался магистр, признав в эльфе старого приятеля, с которым не виделся уже несколько лет. - Он самый, - улыбка эльфа стала выразительней. - С чем пожаловал, Янис? - Увы, не погостить, как обещал когда-то, старый друг. У меня письмо для княгини. - И ты должен передать его лично в руки, - понимающе кивнул эльф. - Что ж, идём, друг. Пусть ты не в гости, но я рад тебя видеть. Дорога не будет долгой, но я жду от тебя рассказа. - Рассказа? О чём? - удивился Янис. - О твоём путешествии на Северный архипелаг, о чём же ещё! Полевия слухами полнится. Слышал, ты близок со Странником. - Странницей, - поправил магистр. - Странник девушка, и мне приятно думать, что я стал ей другом. - Да, об этом я знаю. Просто не припомню Странников-женщин, но я и живу ещё не так долго. - По сравнению с тобой я вообще младенец, - усмехнулся Янис. - Ты хотел сказать - по сравнению с тобой я древняя развалина, - в тон ему усмехнулся Ровиан. - И ты прав. Всего пара столетий отделяет меня от черты, за которой я сравняюсь со старейшими. Но ты должен мне рассказ. Янис пожал плечами. - Да мне и рассказывать-то тебе особо нечего. Я не был на Северном архипелаге. Мы едва углубились в Шарапов лес, как Ксения оставила нас и сама, в одиночку отправилась в самое сердце владений Близнецов. - И об этом я слышал, - эхом отозвался эльф. - Это так странно... И так необычно. Она здорово потрепала братьев, хотя тот бой был безнадёжным. - Ей помогли. - Да. Теперь у Полевии новый хранитель. - И братья под замком. - Это ненадолго, - удрученно покачал головой Ровиан. - Этот мир ждут большие перемены. Эта девочка... Странница... она всё изменит. - О чём ты? - тревожно спросил Янис, невольно замедлив шаг. Ровиан не ответил, лишь бросил на магистра выразительный взгляд, призывающий отложить разговор до более удобного времени. Прямо перед ними возвышались два особо старых древа, названия которых Янис не знал. Их ветви, словно зелёный полог, спускались до самой земли и были так густы, что не позволяли рассмотреть ничего, что за ними скрывалось. Два стража, следующие вслед за Ровианом и Янисом, быстрым шагом приблизились к этому пологу, раздвинули ветви и замерли, почтительно склонив головы. Янис мгновенно собрался, расправил плечи и, шагнув на широкую поляну, преклонил колено перед хозяйкой южных земель. - Приветствую вас, княгиня. Прозрачно-зелёные глаза внимательно смотрели на королевского гонца. - И тебе привет, человеческий маг, - мягко произнесла она. - Что за срочность привела тебя в мои владения? Магистр поднялся, нашарил свиток и, держа его в протянутой руке, шагнул к эльфийке. Та его приняла, но вскрывать не стала. - Что нужно от меня Велимиру? - спросила она, продолжая смотреть Янису прямо в глаза. Магистр очень хотел и не мог отвести от неё взгляд. Эльфика, о которой он столько слышал, но никогда не видел, была невероятно красивой, но эта красота не вызывала в нём ничего, кроме благоговейного ужаса. Янис знал, что она стара, старше всех эльфов Полевии, и знал, что именно она привела их в этот мир, правила ими, наравне с лучшими воинами сражалась в Великом Противостоянии и лично помогала легендарному Маахилу устроить Чёрному дракону ловушку. Она не просто стара - она древнейшая, одна из Первородных. Эта эльфийка пересекла черту старейших задолго до того, как пришла в Полевию. Страшно представить, сколько тысячелетий осталось за этими соблазнительными плечами. - Просьба его величества Велимира изложена в письме. О чём в нём говорится мне знать не положено, - отчеканил Янис. Губы эльфийки изогнулись в ироничной улыбке. - Неужели, магистр? Тебе ведь прекрасно известно зачем ты здесь. Велимир не станет слать магов Ордена с обычным письмом. Но вот ты здесь, а это значит, что в письме не заурядная просьба прибыть на совет и не пожелание доброго здравия. И уж подавно не приглашение на королевскую свадьбу. Случилось что-то очень-очень плохое, раз ты - магистр, состоящий в совете Ордена магов, лично доставил это письмо. - В письме королевский приказ, - сдался Янис, прекрасно понимая, что упираться бесполезно. - Его величество приказывает своему егерю вернуться в столицу и приступить к своим обязанностям. - О... - озадачено вскинула брови княгиня Алалитэль и протянула свиток магистру. - Понимаю. Сожалею, но вынуждена отказать. - Почему? - удивился Янис, машинально принимая свиток с королевским приказом из её холёных пальцев. - Потому что не могу выполнить просьбу Велимира и передать приказ его егерю. - Но я не понимаю, - растерялся магистр. - Лель что, покинул ваши владения? - Нет, он всё ещё здесь. Просто... - осеклась эльфийка и нахмурилась. - Я не могу передать ему этот приказ. Янис непонимающе развел руками и как можно почтительнее спросил. - Могу я узнать причину? Эльфийка тряхнула головой, рассыпав по плечам волну светлых волос, смерила Яниса испытующим взглядом, словно принимала очень важное решение и медленно кивнула. - Думаю, тебе лучше самому увидеть, в чём причина моего отказа, - чуть слышно произнесла она и, сделав Янису знак следовать за нею, пошла по тропе через лес. Сколько они шли Янис определить не мог. Владения эльфов обширны, их леса простирались по всему немалому южному полуострову. Тем не менее совсем скоро - как казалось Янису - они вышли к побережью. "Всё дело в их тропах, - решил магистр, оглядываясь по сторонам. - Странно, я совсем не чувствую магии, но лишь с её помощью возможно сокращать расстояния". Но большее удивление вызывало обилие зверья. Пока эльфийка вела его через лес, магистр видел в просветах между деревьями, в зарослях кустов любопытные морды то оленей, то лосей, волков или кабанов. Там и тут мелькали полосатыми шкурами еноты, в густых тенях сверкали жёлтыми глазами рыси, рыжими молниями проносились по веткам белки. Время от времени тропинку перебегали зайцы. А заметив медведей, Янис мгновенно схватился за меч. - Оставь в покое свой меч, человек, - велела эльфийка, - никто тебя не тронет. Яниса уверение княгини не успокоило, однако ладонь с рукояти он убрал, перед этим проверив, легко ли оружие выходит из ножен. Впрочем, зверьё и впрямь не интересовали ни человек, ни эльфийка. Точно так же хищники не обращали никакого внимания на доступную добычу, да и сама добыча нисколько не боялась хищников. Звери шли, медленно, часто останавливаясь и к чему-то прислушиваясь, и шли они, к полному недоумению магистра, в том же направлении, что и двуногие - к морю. Лес кончился сразу, впереди забелел песок. Бредущее к побережью зверьё почему-то не пересекало границу, оставалось под сенью деревьев, застывая в напряжённых позах. "Словно ждут чего-то", - подумал Янис, оглядываясь назад. Широкий пляж казался совершенно пустынным и тихим, лишь слышался размеренный рокот океана да мягкий плеск лазурных волн, лениво лижущих берег. В ясном, ослепительно-голубом, безоблачном небе не было видно ни единой чайки, только кружил одинокий сокол. - Мы пришли, человек, - бесстрастно сказала повелительница полевских эльфов. - Ты хотел знать причину. Смотри же! Янис взглянул туда, куда указывала эльфийка и надолго замер, потрясённый тем, что открылось его взору. Свиток с королевским приказом выпал из руки мужчины и мягко тюкнулся в песок. Магистр хотел его поднять, но вдруг понял, что эльфийка права: как и она, он не мог его передать.
* * *
Проснулась я резко от неясного чувства тревоги. Села в постели, вглядываясь в густые сумерки и вслушиваясь в удивительно мирную тишину. Потом поняла, что меня разбудило. Дождь. Он прекратился. Он больше не шуршал листьями, не стучал по крыше. Рядом тихонько сопел во сне Веслав, обнимая меня за талию. Я осторожно расцепила его руки, встала с постели и выглянула в окно. Небо было ясным, высоким, в россыпи звёзд. Тяжёлые тучи, погромыхивая громами и грозно сверкая разрядами молний, величаво плыли дальше на восток. Самое время отправиться в путешествие, подумала я и стала одеваться. - Ксения? Я обернулась. Веслав, приподнявшись в постели на локте, смотрел на меня сонными глазами с явным недоумением. - Извини, что разбудила, - я заставила себя улыбнуться и очень надеялась, что улыбка получилась искренней, подошла к кровати и поцеловала его в лоб. - Ты куда-то собираешься? - спросил мужчина, порываясь встать. Я его удержала, уложила обратно в постель и присела рядом. - Мне нужно уехать по одному очень важному делу. Ты спи, я должна ехать одна. - Значит, мне сидеть дома и ждать тебя? - сонно улыбнулся Веслав и потянулся ко мне с поцелуем. Я не стала отстраняться, ответила на поцелуй. Потом легонько толкнула его обратно на подушки, одновременно ставя на грудь свою метку-ключ, чтобы он мог беспрепятственно пройти сквозь магический заслон, защищающий мой дом в Светлограде, если вдруг решит отправиться в столицу. - Помнится, именно это ты мне и предлагал, - подмигнула я ему и встала, прислушиваясь к себе. В сердце не было ничего, даже простой теплоты к человеку, с которым я провела ночь. Лишь пустота и холод. Равнодушие. Моё сердце оставалось ледяной пустыней, выжженной дотла и полной пепла. Я приняла предложенное, но этот дар не был способен отогреть моё сердце. Или я слишком много хочу за одну только ночь? - Я не отказываюсь от своих слов, - тем временем ответил Веслав. - И буду ждать твоего возвращения. - Вот и ладушки, - улыбнулась я и вышла из комнаты. Обернулась в дверях. - Спи. Прокравшись мимо спящей Сигрид, я толкнула дверь, ведущую в сени. Та отчаянно заскрипела, и я замерла, вжав голову в плечи и прикусив губу. Обернулась, взглянула на подругу. Та недовольно завозилась в постели, но по счастью так и не проснулась. Но дверь предстояло ещё закрыть, значит, она снова заскрипит. Я раздражённо поморщилась и быстро провела рукой по дверным петлям, магией призывая их к порядку. Тихонько прикрыв дверь, быстро миновала сени, сбежала с крыльца и направилась в конюшню. Оседлала и навьючила Вьюгу, вывела её во двор и потянулась сознанием к дракону. "Нафаня, проснись". "А? Что случилось?" - толкнулись в голове сонные мысли моего дхэрта. "Ничего не случилось, просто мы уезжаем". "Куда?" "К южному побережью. Хочешь посмотреть на сирен?" - Да! - восторженно выпалил Фанька, выскакивая с сеновала и со всех лап, помогая себе крыльями, бросился к воротам. - Тише ты, торопыга, - засмеялась я. - Все ещё спят, не шуми. Дракончик лишь махнул хвостом и, по-кошачьи подобравшись, подпрыгнул, взмахнул крыльями и перемахнул через ворота. Я покачала головой, тихонько посмеиваясь, и повела кобылу к воротам. Мы уже успели прилично отойти от двора травницы, когда меня настиг окрик Сигрид. - Ксения! Я остановилась и досадливо скривилась, заранее зная, что сейчас будет. - Ксения, ты куда? - выпалила запыхавшаяся девушка, поравнявшись со мной. - По делам, - ответила я и посмотрела подруге прямо в глаза. - Кажется, ты хотела мне что-то сказать. Взгляд Сигрид мгновенно стал осуждающим. - Что ты творишь, скажи на милость? - начала она озабоченным тоном дуэньи, поймавшей свою воспитанницу за неподобающим занятием. - А что я творю? - прищурилась я. - Зачем? - с неподдельной болью в голосе простонала девушка. - Скажи, зачем ты это сделала? Ты ведь не любишь Веслава! - Ты права, не люблю, - послушно кивнула я. - Тогда зачем ты пустила его в свою постель? - Потому что его предложение совпало с моим желанием, пойдёт такой ответ? - криво улыбнулась я. Сигрид в ужасе отшатнулась, прижала руку ко рту. - Боги милосердные, Ксения! Да что с тобой творится? А как же Лель? - Лель меня бросил, если ты помнишь, - резко ответила я. - И я не собираюсь всю жизнь лить по нему слёзы. Мало того, я обязательно ему сообщу о том, что больше не одинока. Он как раз вчера согласился со мною поговорить, вот только не сказал, когда будет готов к разговору. Девушка потрясённо молчала, глядя на меня во все глаза, будто не узнавала. И я её понимала: будь на её месте я, испытывала то же самое. - Ксения, неужели тебе не жаль моего брата? - бессильно прошептала она. - Которого из них? - удивлённо уточнила я. - Веслава, конечно! Лель-то сам напросился, тут ты права... Но Веслав ведь ни в чём не виноват. Я хихикнула. Потом расхохоталась и тут же резко замолчала. - Сигрид, я понимаю, ты считаешь меня бессердечной сукой, но это не так. Я могла получить весь этот мир, повелевать им, править. Вся вселенная была бы у моих ног, стоило мне принять Чёрного дракона, но я не сделала этого! - жёстко и зло сказала я. - Я слишком многим пожертвовала ради этого мира, и считаю, что вправе взять что-то взамен. Заметь - не отнять, не принудить, а взять предложенное. Как распорядиться даром, решать только мне. Сигрид шагнула ко мне вплотную, взяла за руку и вдруг участливо, чего сейчас я от неё никак не ожидала, тихо спросила. - А тебе себя не жаль? - Себя? - усмехнулась я. - Боюсь, ты опоздала с этим вопросом. Спроси ты меня об этом на пути к Санлукским горам, я бы, пожалуй, себя пожалела. А сейчас извини, но меня ждёт война вселенского масштаба. Потому что очень скоро все ваши обожаемые боги воскреснут и придут по мою душу. Предлагаешь прямо здесь и сейчас сесть на лавочку и пожалеть себя? Или всё же позволишь немного пожить, пока это ещё возможно? В глазах Сигрид мелькнуло и пропало недоверие. - Но так поступать неправильно, - поджав губы, возразила она. - Правда? Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, - пожала я плечами. - Если рассуждать с точки зрения человеческой морали, то да, я веду себя как скотина. Но тот же Веслав прекрасно знал, что я невеста его брата, а тем не менее пытался отбить меня у него. Он поступал правильно? Нет, если рассуждать как ты. Я и сама когда-то так думала. Но права народная мудрость: в любви, как на войне, все средства хороши, и я могу простить Веслава за то, что он боролся за свою любовь. А ваш любимый король? Его величество Велимир, этот добряк, заботящийся о благе народа, тот ещё хитрец и искусный манипулятор. Но и его я могу простить, потому что он и в самом деле заботится о вашем благе... Сигрид, я была на праздничном шествии в канун Ночи Белого Эллона, и видела всех этих людей насквозь. Видела, какие мысли роятся в их головах. Если бы это видела ты... Поверь, эта правда тебя просто сломала бы. Девушка вздрогнула, шмыгнула носом и угрюмо посмотрела на меня. - И всё равно это неправильно, - тихо, но твёрдо повторила она. Я не выдержала, рассмеялась. - О да, благородная ты моя. Если бы все думали так, как ты, то в мире воцарились мир и согласие. Но, Сигрид, людям дан величайший дар - свобода выбора: поступить правильно или так, как выгодно им. Как думаешь, что чаще всего выбирают? Сигрид насупилась, отпустила мою руку и нехотя ответила. - Я знаю, что каждый хочет устроиться в этой жизни получше. Знаю, что в мире полно мерзавцев. Но ты! Как можешь ты, Странник, поступать как они? При других обстоятельствах слова подруги хлестнули бы меня, как пощёчина, больно ранили и заставили раскаяться. Но Хено был прав - обстоятельства изменились. Я вдруг чётко и ясно поняла, что мой сегодняшний поступок стал вовсе не якорем, способном удержать меня в человеческом мире, а первым серьёзным шагом к той черте, за которой я перестану быть человеком. "Я в Игре и поступаю так, как мне должно - выживаю, - хладнокровно до жути рассуждала я. - Эта Игра подобна компьютерной бродилке, которую я прохожу, причём не по своей воле. Что ж, пусть так, но я хочу собрать все бонусы, до которых смогу дотянуться, потому что всё собранное мне потом пригодится". Разумеется, объяснять Сигрид, что творится в моей голове я не стала - меня саму пугали собственные мысли и понимание необратимости происходящего. Ничего уже не изменить и не исправить. Увы, жизнь не компьютерная игра, где можно всё начать сначала. - Ты не права, подруга, - я криво улыбнулась, стараясь не показать подруге, как сильно напугана. - Я не зло, как ты сейчас обо мне думаешь, Сигрид. И не добро, которое ты во мне до сих пор видела. Я не правильная, и не какая-то иная, особенная. Я всего лишь человек, со своими желаниями, мечтами, достоинствами и недостатками. И всё, чего я хочу - подольше им оставаться. И сейчас я прошу тебя, мою подругу, не осуждать меня и не оправдывать. Просто постарайся понять. Сигрид долго молчала, глядя мимо меня и что-то сосредоточенно обдумывая. Наконец, приняв какое-то решение, она встряхнулась, твёрдо посмотрела мне в глаза и деловито спросила. - Приготовить тебе настойку?
* * *
Дама Шаен, одной рукой подхватив юбки, а другой придерживая капюшон плаща, осторожно шла по скользкой мостовой. Если бы не нужда, она бы ни за что не вышла из дома в такую погоду. Но эта девочка, Дена... Её состояние не на шутку встревожило даму, ей нужен был совет мага, но магистр Янис как раз на днях уехал по срочному делу, и даме ничего не оставалось, как отправиться в Орден к архимагу. Аккуратно обойдя здоровенную лужу, дама Шаен остановилась на минутку передохнуть и удручённо вздохнула, глядя на серую пелену дождя. Плащ успел отсыреть, набрякнуть влагой и теперь тяжело давил на её немолодые плечи. А ведь она едва прошла половину пути! Что же с нею будет, когда она наконец доберётся до Ордена? Дама снова вздохнула и осторожно потрогала кожаный мешочек за пазухой - сухой ли? - в который она со всеми предосторожностями поместила цветок, найденный Деной. В том, что цветок предназначался её хозяйке, дама ни мгновение не сомневалась. Сказать по правде дама была сильно напугана находкой юной служанки. Это плохой цветок, заговорённый. Он едва не свёл с ума Дену, а ведь девушка и часа не держала его в руке! Что же говорить о её госпоже, не одну ночь спавшую на той самой злосчастной подушке, в которую этот цветок был зашит?! Дама сердито сдвинула брови и решительно зашагала к Ордену. Кем бы ни был подкинувший цветок, ему не поздоровится. Как он посмел? Как посмел кто-то замыслить что-то недоброе против её хозяйки? Да она собственноручно выцарапает злодею глаза! - Ну, уж ты у меня получишь! - погрозила дама неизвестному злодею и, в гневе своём позабыв о дожде, зашагала прямо по лужам.
* * *
Янис на всём скаку вырвался из портала и осадил коня. Тот всхрапнул, заржал и заплясал под ним, припадая на задние ноги и порываясь подняться на дыбы. - Тише, тише, мальчик, - мужчина похлопал коня по шее, успокаивая его. - Не балуй. Конь шумно вздохнул и замер, прядая ушами. Пульсация изумруда в кольце на пальце Яниса - активатора портала - медленно угасала. Магистр снял кольцо, бережно спрятал в кожаный мешочек на груди и осмотрелся. Место он узнал сразу. Выходит, не промахнулся, всё рассчитал верно. Сивуха с высокого холма казалась маленькой, деревянные домики игрушечными - стоит только захотеть, и можно накрыть всю деревню одной ладонью. Деревня ещё спала. За Беличьей чащей только-только посветлело небо, обесцветилось до серой мглы, обещая скоро налиться рассветным румянцем. Сигрид должно быть тоже ещё спит, трогательно подложив под щёку сложенные ладошки. При мысли о девушке лицо мужчины озарила мягкая улыбка и почти сразу угасла. Янис помрачнел. Они с Сигрид давненько не виделись, и хотел бы он встретиться со своей возлюбленной при других обстоятельствах. Не с такими новостями спешить к ней. Магистр медлил, пристально вглядываясь в деревню и пытаясь рассмотреть среди домиков тот единственный, куда рвалось его сердце. Его конь, пользуясь заминкой хозяина, стал щипать траву. Наконец, Янис встряхнулся - сколько не тяни, а разговора всё равно не избежать, - подобрал отпущенный повод и сжал коленями конские бока. Конь нехотя оставил аппетитные травы и зарысил к деревне. К удивлению Яниса, Сигрид не спала. Когда он толкнул калитку и вошёл во двор, девушка сидела на ступеньках крыльца и казалась чем-то сильно обеспокоенной. Светлые волосы, заплетённые в косу, растрепались, между сведёнными бровями залегла морщинка, губы, которые он так любил целовать, поджаты. - Сигрид, - окликнул он девушку. Та встрепенулась, посмотрела на него и, тихо вскрикнув, вскочила со ступенек, бросилась ему навстречу. - Янис! Она явно обрадовалась ему, но обнять себя почему-то не позволила. - Как ты тут оказался? - с внезапным подозрением спросила она. - Возвращался с поручения и решил заглянуть. Ты почему не спишь в такую рань? - решив не обращать внимание на холодность приёма, спросил магистр и заглянул девушке в глаза. - Что-то случилось? Ксения?.. Сигрид вдруг с прорвавшимся отчаянием всплеснула руками и заговорила быстро, порывисто и путанно. Из всего сказанного Янис понял лишь одно: причиной волнения его возлюбленной и в самом деле была Ксения. - Сигрид, милая, давай помедленней, - осторожно обняв её за плечи, успокаивающе заговорил Янис и повёл девушку к скамье под яблоней. Лишь устроив её на скамье и накрыв плечи сбившейся шалью, он приступил к расспросам. - А теперь рассказывай, что случилось. Девушка благодарно на него посмотрела и начала свой рассказ. По мере того, как открывались новые и новые детали, Янис, к своему стыду, всё больше воодушевлялся. Несмотря ни на что, он всё-таки почти выполнил королевский приказ. Дело оставалось за малым - передать Велимиру новости и вручить приказ о назначении нового королевского егеря Веславу вместе с приказом немедленно приступить к службе, тем самым, что предназначался Лелю. - Не понимаю, что на неё нашло, - тем временем завершила свой рассказ Сигрид. - Зачем она так? Янис погладил дрожащие плечи любимой - ночь была холодной, Сигрид вся озябла, пока сидела на крыльце - и заговорил. Пришло время его новостей. - Сигрид, это единственно правильное решение, которое она приняла в свете новых обстоятельств. - Это что ещё за новые обстоятельства? - немедленно насторожилась девушка и с тревогой посмотрела на магистра. Мужчина зажмурился, вздохнул, собираясь с духом, и, склонившись к её уху, сказал то, что узнал в эльфийских лесах. Сигрид отпрянула, отодвинулась от него, потом и вовсе вскочила с лавки. По лицу девушки, стремительно сменяя друг друга, пронеслись тень удивления, недоверия, потрясения. Наконец, в её глазах застыл ужас. - Что?.. - бессильно прошептала она. - Что ты сейчас сказал? Лель что?.. - Ты слышала, - с внезапной жёсткостью произнёс Янис. - Всё, что я тебе сказал, правда. И Ксения не должна об этом узнать. - Но она узнает! Рано или поздно узнает! - Лучше ей узнать об этом позже, чем сейчас. Сейчас наша задача - оградить её от этой новости и сделать всё, чтобы укрепить их связь с Веславом, - хладнокровно рассуждал Янис. Заметив на лице Сигрид отвращение, магистр смутился. - Сигрид, милая, прости. Я знаю, что сейчас предстал перед тобой не в лучшем свете, что, рассуждая так, я стал тебе противен. Но постарайся меня понять: я - магистр Полевского Ордена магов, я давал клятву служить этому миру и обязан его защищать, действовать в его интересах. Сигрид внезапно рассмеялась. Не весело и звонко, как всегда, сейчас в этом смехе слышались боль и отчаяние. Янис немедленно встал, но, напоровшись на гневный взгляд возлюбленной, подойти не посмел. - Она тоже просила её понять и не судить, - гневно сверкнула серыми глазами Сигрид. - Она говорила, как мало времени у неё остаётся быть человеком. И теперь-то я могу и понять её и простить. Теперь-то я понимаю, что не в праве её осуждать. Потому что она больше человек, чем вы все вместе взятые! Всем вам только одно от неё и надо - подчинить, заставить делать то, что выгодно вам. И никто не подумал о ней! О том, как ей тяжело и как больно! Она никогда не полюбит Веслава, Янис! Вы все смешны, если верите в это. Её сердцем всегда был и останется Лель. Сердцем, которого он так добивался и которое предал, разбил! - выкрикнула девушка, сжав кулачки. - А теперь... Я даже не знаю. Я не знаю, что теперь будет. Не знаю, смогу ли хранить твою тайну. Захочу ли я. - Сигрид, но так надо! - с прорвавшимся отчаянием воскликнул магистр. - Единственное, что сейчас важно, что вообще имеет значение - дать Ксении время! Не вываливать на неё прямо сейчас эту правду. И не позволить ей ещё больше погрузиться в пучину отчаяния, дать надежду жить дальше. Она уже приняла решение, так почему бы её не поддержать? Сигрид, Ксения права - ей нужна каждая капля силы в той Игре, что она ведёт. Она - Странник, кто мы такие, чтобы пытаться управлять этой силой? Всё, что остаётся нам - положиться на её добрую волю. Сигрид долго молчала, исподлобья буравя Яниса угрюмым взглядом. Магистр больше не пытался её убедить в своей правоте. Всё, что ему оставалось - ждать, какое решение девушка примет.