Глава 14. Раз ловушка, два ловушка

или предсказание Сумеречного бога

Вьюга осторожно ступала по тропе, больше не порываясь сорваться в галоп. Я ехала в голове отряда, настороженно озираясь, прислушиваясь и сканируя пространство. Не только в этой реальности, кстати. Но тонкий мир казался спокойным.

Наконец, тропа вынырнула на опушку и, обогнув холм, вывела нас к Вешнякам. Я удивилась, заметив широкую накатанную дорогу в какой-то сотне метров от тропы. Судя по направлению, дорога вела не к тракту.

В отличие от Гузицы эта деревня оказалась неожиданно большой. Большинство домов, судя по светлым, не успевшим потемнеть бревнам, были новыми, построенными с год назад, и теснились вдоль той самой, накатанной дороги. Были среди них и несколько каменных, а ближе к центру деревни виднелась характерная многоярусная, с приподнятыми уголками крыша тронтийского жилища. Тут же на околице расположилась пара солидных постоялых дворов, между которыми раскинулась обширная базарная площадь. Судя по всему, в Вешняках процветала торговля, и со временем деревня грозилась превратиться в небольшой торговый городок.

- И чем тут можно торговать? - недоуменно пробормотала я.

- Пушниной, - ответил, поравнявшись со мной, Янис. - Льном, медом, воском. Древесиной и пенькой - много чем. Но я как-то не ожидал такого... размаха. Ишь, как выросла деревушка, - закончил он восхищенно, озвучив мои собственные мысли.

- И соседство с Шараповым лесом не пугает, - поддакнула я и пустила Вьюгу к дороге.

- Не пугает, - усмехнулся магистр. - Покуда в него не лезут, он ничем и не угрожает. Тут дело-то не в соседстве, Ксения. Лес... он не нападает. Он словно защищается, понимаешь?

Я нахмурилась, размышляя. В памяти всплыло видение: я на своем утесе, принадлежащем не этому миру, оглядываю Полевию. Запад - неохотно заживающая рана, восток - серое марево опасности, юг - пристанище эльфов, чуть восточнее - гномьи горы. И Север, скрытый дымкой тумана, отталкивающей, не пропускающей взгляд, - завеса, хранящая какую-то тайну.

- Защищается, говоришь? - задумчиво произнесла я. - Хм... Что ж, посмотрим.

Наш отряд направлялся к центру деревни: впереди мы с Янисом, следом архимаг и Лесана, присматривающие за Тассаром, Рэв, Сигрид и Лель, Веслав и Янина замыкающими. Редкие прохожие с любопытством рассматривали нашу кавалькаду, украдкой посмеиваясь над лежащим поперек седла раненным пророком.

- Эй, путники! - окликнула нас пожилая женщина, когда мы поравнялись с колодцем. - Вы бы дружка своего везли до мага, тут недалече дом его.

Я скользнула по ней равнодушным взглядом и вздрогнула, встретившись с желто-зелеными глазами.

Смотреть на мир магическим зрением - полезное умение любого мага. Еще полезнее, если это умение возвести в разряд привычек. Для меня магическое зрение было все еще в диковинку, и пользовалась я им не так часто, попросту забывая, что умею это делать. Но с той минуты, как на нас напали в лесу, я чисто инстинктивно, чтобы видеть опасность переключилась на зрение мага, и теперь смотрела в желто-зеленые глаза, видя то, что обычным зрением не увидишь.

Сумеречный лес, наполненный таинственными шорохами да редким птичьим пересвистом, охотно расстелил едва заметную тропу под тяжелыми лапами. Дрогнули ветки боярышника, рыжая тень скользнула под еловыми лапами, оставив на свежей смоле клок шерсти. Старый дуб тихо застонал, когда в его тело вонзились острые когти карабкающейся к раскидистой ветке кошки...

Я ущипнула себя за руку, даже головой помотала, надеясь, что мне померещилось, и вертикальные зрачки - просто игра моего воображения. Только ни моргание, ни отчаянное желание не видеть очевидное не помогли.

Тем временем женщина спокойно смотрела на меня, не пытаясь закрыться и скрыть свою истинную сущность.

- Рысь... - изумленно прошептала я.

- Что? - переспросил Янис, не понимая, почему я вдруг остановилась.

Я не ответила, восхищенно разглядывая заговорившую с нами женщину: вот он, легендарный истинный оборотень, описанный в Льяниных книгах! Человек, по собственному желанию оборачивающийся зверем, стоит прямо у меня под носом, это ли не чудо? Но почему здесь, в Вешняках? Разве эти скрытные существа не прячутся в глухих уголках Полевии?

- Так проводить вас к магу или сами дорогу найдете? - как ни в чем не бывало, спросила женщина, цепляя ведра коромыслом.

- Проводите, - кивнула я, не сводя с нее глаз.

- Дайте минутку, ведра во двор занесу, - улыбнулась она и вскинула коромысло на плечо.

Я спешилась, глядя ей вслед. Высокая и стройная, одета просто, даже невзрачно. Седые волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы. Держится прямо, осанке позавидовала бы и королева - самая настоящая гордая кошка.

- Ксения, ты что на нее так смотришь? - удивленно спросила Сигрид, спешиваясь вслед за мной.

Архимаг, Лель, Янина - все, кроме раненого Тассара, поспешно сошли с лошадей, окружили меня, не менее удивленные моей реакцией.

- Ксения, в чем дело? Что тебя насторожило? - тихой скороговоркой спросил архимаг.

- А вы разве не видите? - удивленно вскинула я брови.

- Не вижу чего? - не понял учитель.

- Потом объясню, она возвращается, - быстро ответила я, заметив высокую фигуру, выходящую за ворота.

Женщина приветливо мне улыбнулась и едва заметно подмигнула. Что она задумала? Зачем открылась мне?

- Тут недалеко, - направляясь в сторону площади, сказала женщина-рысь. - Маг у нас толковый, быстро поставит на ноги вашего парня.

Я передала поводья Вьюги Лелю и догнала ее, уверенно шагающую впереди нашего отряда.

- Как вас зовут? - тихо спросила я, поравнявшись с нею.

- Рия, госпожа Странница, - так же тихо и почтительно ответила она.

- Откуда вы зна?..

- Что вы Странник? Слухами земля полнится, - добродушно рассмеялась женщина и пояснила. - От вас драконом пахнет. А уж сила, которую вы излучаете, способна ослепить. Мы, оборотни, такие вещи чуем и видим.

Подумав, я кивнула.

- Почему вы покинули клан, Рия?

Та неподдельно смутилась и нехотя ответила.

- Все мы по молодости глупости делаем, вот и я не исключение... Да вы не думайте чего зря! - заметив подозрение в моем взгляде, поспешила объясниться она. - Я людишек не убиваю. Я и перекидывалась-то в последний раз зим двадцать назад. Живу тихо, я себе не враг... Пришли мы. Вот дом магистра Веллария.

Деревенская улица плавно влилась в довольно большую площадь. Ветер лениво трепал молодые березы за тонкие косы ветвей, подхватывал и кружил мелкие невесомые семена, срывавшиеся с сережек, приглаживал вытоптанную, но упорно тянувшуюся к солнцу траву. Справа, на самом краю площади, скрытый высокими старыми кленами, стоял добротный деревянный дом с резными ставнями. Створки ворот как раз распахнулись, выпуская со двора немолодого уже мужчину в черном дорожном плаще, ведущего под уздцы вороного жеребца. Заметив нашу компанию, пуще того - архимага, мужчина удивленно поднял густые брови и поспешил нам навстречу.

- Приветствую, господин архимаг, - почтительно склонил он голову, приветливо кивнул остальным.

- Здравствуй и ты, Велларий, - сдержанно улыбнулся учитель. - Пустишь в дом?

- Конечно! Идемте, - сделал приглашающий жест маг, и ворота перед нами распахнулись сами собой.

Я осторожно коснулась руки Рии и встретилась взглядом с желто-зелеными, кошачьими глазами.

- Он знает? - кивнула я на Веллария.

- Нет, госпожа. Не все видят то, что доступно вашему взору.

- Не поняла... Он же маг!

Рия лукаво прищурилась.

- Потому и не видит, - туманно объяснила она. - Странник видит больше, чем маг, госпожа. Странно, что вы этого не знаете.

- Похоже, я вообще ничего о себе не знаю, - недовольно буркнула я.

- Так будет не всегда. Я могу идти, госпожа?

- Да, конечно, - кивнула я, несколько удивленная тем, что она спрашивает разрешения.

- Благодарю, - почтительно склонила голову Рия и, одарив меня доброжелательной улыбкой, быстро пошла через площадь к дому.

Я смотрела ей вслед, пока Лель не обнял меня за плечи и не увел во двор. Встретить истинного оборотня здесь, в деревне, среди людей было для меня настоящим шоком. В памяти ожила моя первая лекция, прочитанная Льяной, о том, чем упыри отличаются от вампиров, а оборотни от вурдалаков.

- Ксения, о чем так глубоко задумалась? - окликнул меня архимаг.

- Что? Да, иду, - спохватилась я и поспешно взбежала по деревянным ступенькам.

Вслед за мной в переднюю, обшитую потемневшим деревом, вошли Янис и Лесана. Магистр нес раненого пророка, перекинув тощее тело через плечо.

- Святой Маахил, где это вас угораздило? - встревожился Велларий, только теперь заметив раненого. - Проходите в комнату, надо осмотреть рану.

- Мы уже обо всем позаботились, магистр, - благодарно улыбнулась Лесана. - Но все равно спасибо.

- И все же я взгляну, - мягко возразил магистр Велларий и повторил вопрос. - Так что случилось?

- Кто-то очень не хотел, чтобы мы к вам добрались, магистр, - угрюмо ответил Янис, укладывая Тассара на широкую лавку, крытую медвежьей шкурой. - В лесу, на пути к Вешнякам нас поджидали чьи-то наемники.

- Наемники? Это в Фисае-то? Да там даже зайцу спрятаться негде! - искренне удивился магистр и повернулся к архимагу, словно ждал опровержения. Не дождался и тихо спросил. - Что происходит?

Архимаг нахмурился, поджал губы и тяжело опустился на лавку рядом с Тассаром, взъерошил его рыжие волосы. Повел кустистыми бровями - теплое дыхание силы прокатилось по комнате, влилось в простенькое сторожевое заклинание, оберегавшее дом вешняковского мага, укрепляя его. Я прикрыла глаза и сосредоточилась, набрасывая на дом магистра свою собственную охранную сеть - для большей надежности. Брови Веллария удивленно поползли вверх, но вопросов маг задавать не стал, терпеливо дожидаясь объяснений. Архимаг одобрительно мне кивнул, повернулся к магистру и тихо заговорил.

- Ты ведь знаешь о падении Пресветлого?

- Да, - кивнул Велларий и сел рядом с учителем.

- И наверняка понимаешь, чем это грозит Полевии?

Маг помрачнел и кивнул:

- Вторжением Сумеречного.

Краем уха слушая разговор, я с интересом рассматривала комнату, оленьи и кабаньи головы на стенах, чучело совы, примостившееся на письменном столе у окна. И всюду шкуры - на полу, на лавках и креслах, повернутых к очагу, - лисьи, волчьи, медвежьи. Видимо, маг брал ими плату за свои услуги.

- Верно, - тем временем говорил архимаг, - и этого ни в коем случае нельзя допустить. Нужно вернуть Пресветлого в небесный чертог и как можно скорее - он не даст Ламиусу начать вторжение.

- Да, но как вы собираетесь это сделать? - удивился магистр. - Это ведь не погоду заклинать, тут речь о богах - силах, многократно превышающих все наши вместе взятые!

Учитель понимающе кивнул и посмотрел на меня.

- Пресветлый согласен помочь.

Магистр Велларий проследил взгляд архимага и удивленно присвистнул.

- Н-да... Чудные дела нынче творятся, - покачал он головой, во все глаза разглядывая меня. Я смутилась под его пристальным взглядом и спряталась за Леля. - Правильно ли я понимаю, что падший где-то в северном крае, и направляетесь вы к нему?

- Именно так, - подтвердил учитель.

- Значит, засаду устроил тот, кто знает, куда и зачем вы направляетесь, - рассуждал Велларий.

- Уверен, это дело рук Агрохефа, - проворчал архимаг. - Этот пройдоха, пастырь Сумеречного, как он себя называет, недавно бежал из темницы, полагаю, не без помощи своего бога, и леший знает, на что он способен и что еще натворит. Нам срочно нужно на Северный архипелаг, там заперт Фадаш. Знаю, что ты скажешь - через Шарапов лес не пройти, но у нас нет другого выхода. Надо рискнуть.

- Я могу чем-то помочь? - с готовностью спросил Велларий.

- Да. Я бы хотел оставить парнишку у тебя. Приютишь?

- О чем речь, конечно!

Учитель слабо улыбнулся и кивнул.

- Тогда тебе стоит кое-что знать, - произнес он, собираясь поведать о том, какую опасность навлекает на себя маг, соглашаясь оставить Тассара у себя, но Велларий мягко его прервал.

- Поговорим за трапезой. Вы давно в пути и наверняка проголодались, а обеденное время уже минуло.

Не дожидаясь ответа, магистр кликнул служанку и распорядился проводить нас в трапезную. Я удивленно вскинула брови - надо же, трапезная! - и тут же нахмурилась: тратить время на обед - непростительная роскошь. Но стоило увидеть, как оживились мои друзья, предвкушая горячий обед, и я заставила себя смириться с вынужденной остановкой. Нам надо поесть и немного передохнуть.

Пока мы с аппетитом поглощали выставленную служанкой снедь, архимаг говорил с Велларием. Скрывать от мага, входящего в Орден, какую опасность для окружающих сейчас представляет пророк, он не собирался. Напротив, его долгом было предупредить Веллария, что Тассар - излюбленная жертва обоих богов, марионетка, которую они время от времени с удовольствием дергают за веревочки.

- Бедняга, - выслушав архимага, горестно покачал головой магистр. - Не беспокойтесь, я позабочусь о нем.

- Спасибо, друг, - тепло улыбнулся ему учитель.

Велларий рассеянно махнул рукой, мол, не благодари. Потер лоб, явно о чем-то размышляя. Судя по быстрому, настороженному взгляду, которым он нас окинул, думал он о чем-то таком, что рассказывают далеко не каждому.

Наконец, маг решился.

- Шарапов лес не так уж непроходим.

Я даже на лавке подскочила от такого заявления: шутка ли, выслушать столько рассказов, что в лесу без вести пропадает всяк, кто в него сунется, и вдруг узнать, что все эти россказни правдивы лишь отчасти!

- Но сами вы по нему не пройдете, вам нужен проводник, - тем временем быстро, словно боясь передумать, заговорил Велларий. - И тут я могу помочь.

- Как?! - в один голос воскликнули мы с учителем.

- Подскажу, где искать поселок вольных охотников. Надеюсь, они не откажут в помощи главе Ордена магов и самому Страннику.

- Вольные охотники? Разбойники что ли? - хмыкнул Веслав.

- Не разбойники, - улыбнулся магистр и стал объяснять. - Они недавно объявились, с год назад. Пушнину на продажу приносят, мед дикий да воск. Ну и мне иногда травки редкие перепадают. Ведут себя тихо. Появляются редко, только шкуры сбыть, купить кое-что по мелочи, и почти сразу уходят. О себе помалкивают, не говорят ни кто они, ни откуда пришли. Ну, я и схитрил. В последний раз, расплачиваясь с ними, дал каждому по кусочку горного хрусталя. С помощью камней мне удалось проследить, куда эти люди уходят. Так вот, живут они не где-нибудь, а в Шараповом лесу. А раз эти охотники научились там выживать, значит, смогут проводить вас к Северному архипелагу.

Я побарабанила пальцами по столу, размышляя.

- А почему вы думаете, что они не разгадали ваш трюк с камнями? Может, они попросту закинули их в лес, чтобы сбить вас с толку.

Велларий хитро улыбнулся и быстро встал из-за стола, направляясь в соседнюю комнату-кабинет.

- Нет, они их не выкинули, - громко ответил он, чем-то шурша. Вернулся с картой. - Вот, смотрите, - сдвинув посуду и расстелив на столе лист плотной бумаги, произнес маг и ткнул пальцем в россыпь красных точек. Мы склонили головы над картой, рассматривая медленно передвигающиеся магические отметки.

- Ой, они двигаются! - с детским восторгом воскликнула Сигрид.

- Само собой, это магические маячки, - улыбнулся маг девушке. - Вот эти видите? Они перемещаются, но всегда возвращаются к этой, неподвижной - Велларий указал на точку в центре нанесенного на карту круга. - Я не один день потратил, чтобы понять: там, где точка неподвижна, находится их поселок. Видимо, кто-то оставил камень в доме, тогда как остальные носят свои с собой.

- А что означает этот круг? - указав на линию, нанесенную углем, спросила я.

- Думаю, это их охотничьи угодья, - убежденно ответил маг. - Дальше этой границы они не ходят. За исключением вот этой тропы, - указал он на пунктирную линию, ведущую к Вешнякам.

Мы с учителем переглянулись. Старческие глаза светились юношеским энтузиазмом и азартом. Похоже, архимагу уже не терпелось лично во всем разобраться и докопаться до истины. Мне, впрочем, тоже.

- Что ж... Уже неплохо, - задумчиво глядя в карту, произнесла я: кое-какие сомнения еще оставались. - Но захотят ли эти самые охотники нам помогать? Не зря же зовутся вольными! Может, они от кого-то скрываются.

Лель пожал плечами, поправил шнурок с подвеской.

- Попробовать стоит.

Янис согласно кивнул.

- Тогда не будем терять времени, - решительно встала я из-за стола.

Покинув Вешняки, мы пустили лошадей галопом, направляясь в сторону Шарапова леса. Судя по отметке на карте, поселок вольных охотников находился в паре дней пути от деревни. Можно было бы открыть несколько коротких порталов, но мы не рискнули ими воспользоваться, опасаясь, что Сумеречный их перенаправит или вообще запрет нас в междумирье. Оставалось полагаться на выносливость лошадей да смотреть в оба. Все прекрасно понимали: Агрохеф быстро узнает, что первая ловушка не сработала и устроит еще не одну засаду в каком-нибудь перелеске. А они все чаще попадались на нашем пути. До вечера мы пересекли пару обширных смешанных чащ, сквозь которые пролегла тропа, и несколько небольших дубрав, встретивших нас нежным шелестом молодой листвы.

Погода сурового края оказалась коварной: едва лес в лучах закатного солнца подернулся золотистым багрянцем, небо заволокло свинцовыми тучами. Стемнело так стремительно, словно вмешался сам Рэтхе, набросив сразу на весь мир свой черный платок ужасов.

- Кажется, дождь собирается, - пробормотала я, вглядываясь в сумерки и решая, что лучше: остановиться на привал прямо сейчас или, рискуя вымокнуть до нитки, проехать еще пару верст и выиграть хотя бы час времени.

- Ксения, надо остановиться, - с тревогой поглядывая в темное небо, произнес Янис.

- И чем быстрее, тем лучше, - поддержал магистра Веслав. Приподнялся на стременах, осматриваясь по сторонам. - Вон лесок виднеется. Если поторопимся, успеем соорудить укрытие.

Словно поторапливая нас, небо рассекла молния, вдали угрюмо заворчал гром.

Лесок оказался настоящей непроходимой чащей. К тому же в темноте мы потеряли тропу. Пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. Небо снова озарилось вспышкой молнии, начал накрапывать мелкий дождик, а удобного для ночлега места все никак не попадалось. Терновые кусты и шиповник, увитые колючими ежевичными плетями, водили хороводы вокруг старых, кряжистых деревьев. Время от времени приходилось переступать через поваленные трухлявые стволы. Буря тут была, что ли?

Наконец, нашлась небольшая уютная поляна, посреди которой возвышалась над юными деревцами, будто царица в кругу подданных, старая разлапистая ель. Я остановилась и настороженно осмотрелась по сторонам, почуяв слабые токи силы, но почти сразу успокоилась: поляна оказалась в центре пересечения двух магических потоков - прекрасная естественная маскировка для мага, не желающего быть обнаруженным.

- Заночуем тут, - объявила я.

Сигрид придирчиво осмотрела поляну и одобрительно кивнула.

- Симпатичная полянка. И от дождя есть, где спрятаться, вон какая елка большая - всем места хватит. - Повернулась ко мне, обняла за плечи. - Хочешь, я заварю тебе чаю? Или корсан?

Я тепло улыбнулась ей, благодарная за заботу.

- Спасибо. С удовольствием выпью чего-нибудь горячего.

Девушка просияла и повернулась к остальным.

- Веслав, Янина, вы идете за хворостом. Да натаскайте побольше, чтоб на всю ночь хватило. И поторопитесь, пока дождь сильнее не пошел. Лель и Янис, вы займетесь лежаками. Да стелите пышнее, чтоб мягче было, я проверю! Рэв и Лесана, лошади - ваша забота, а мы с Ксенией приготовим ужин.

Я изумленно смотрела на девушку, уверенным тоном распределяющей обязанности между нашими спутниками: и откуда только у нее взялся этот командирский тон? А как ловко она всех перетасовала - никто и возразить не подумал! Я-то, кстати, и думать забыла о нашем коварном плане по сближению Веслава и Янины, зато она помнит. "Ну, и славно, - мысленно усмехнулась я. - Хоть об этом заботиться не придется".

Лель с Янисом, на всякий случай вооружившись мечами, пошли ломать лапник. Рэв усмехнулся и принялся расседлывать лошадей. Янина подхватила под руку замешкавшегося Веслава, и оба тут же исчезли в лесу. Я с надеждой посмотрела им вслед: хотелось верить, что наш с Сигрид план сработает, и брат Леля переключит внимание с меня на Янину.

- А что делать мне? - передав повод своего коня Лесане, улыбнулся архимаг.

- Вам? - смутилась Сигрид. - Ничего, отдыхайте.

Архимаг, посмеиваясь в пышную бороду, неспешно обошел полянку, стараясь не мешать молодым спутникам. Впрочем, мне тоже нечем было себя занять. Сигрид попросила лишь помочь развести костер, а вот к готовке меня не пустила.

- Готовить не колдовать, сама справлюсь. Отдыхай, тебе и так сегодня досталось, - оттеснив меня от мешка с припасами, велела девушка.

Я удрученно вздохнула, развернулась, собираясь предложить свою помощь Янису с Лелем или Рэву с Лесаной, и уперлась в грудь неслышно подошедшего Леля.

- Ёлки, ты меня напугал! - вздрогнула я.

- Прости, не хотел, - улыбнулся он и заключил меня в объятия.

Я уперлась руками ему в грудь, вывернулась и покачала головой: не сейчас.

- Переживаешь из-за того, что случилось под Вешняками? - участливо спросил Лель.

Я крепко зажмурилась, тряхнула головой, будто так могла избавиться от терзающих мыслей.

- Трудно об этом не думать. Как ни крути, а это было убийство. Жестокое и бессмысленное. В нем не было нужды, ведь он и так умирал, - прошептала я, с трудом подавляя отчаяние.

Лель молча привлек меня к себе, взъерошил волосы. Обнял крепче, словно хотел оградить от всех бед и напастей.

- Боги, как же я тебя люблю... - пробормотал он, уткнувшись в мои волосы. - Как бы хотел снять с твоих плеч хотя бы часть того груза, что ты несешь. А лучше - взять в охапку и унести, спрятать ото всех, и пусть сами выкручиваются. Но я не смею... Ксения, ты самая удивительная, непостижимая, благородная и самая желанная женщина из всех, кого я знаю. И как ты только терпишь рядом с собой такого, как я?

Жаркая речь Леля смущала сама по себе, но последнее просто ошарашило. Только взглянув в его глаза, я поняла, что он шутит, пытаясь меня отвлечь. Васильковые глаза лукаво искрились, в уголках губ подрагивала улыбка, и я невольно улыбнулась в ответ.

Пользуясь моментом, Лель склонился, собираясь меня поцеловать. Я тихонько рассмеялась, быстро приставила к его губам палец и вкрадчиво прошептала.

- А тебе разве не надо помогать Янису?

- Угу, - кивнул он и подмигнул мне. - Вот поцелую тебя и пойду.

- Хочешь поцелуем поднять мой боевой дух? - усмехнулась я и крепче к нему прижалась.

- Хотя бы попытаюсь, - улыбнулся Лель и накрыл мои губы своими губами.

Начавшийся было дождь быстро кончился: гроза лишь попугала нас громом и молниями и прошла стороной. В прорехах туч робко замерцали звезды. Ветер, что твой пастух стадо овец, гнал тучи к востоку, безжалостно рвал их косматые гривы, бесконечно менял рисунок, складывая их, как кусочки паззлов в новые узоры. Воздух пах дождем.

Все собрались у костра. Веслав и Янина постарались на славу, натаскав хвороста столько, что и за ночь не сжечь, а Сигрид, как и обещала, проверила, насколько мягкие лежаки соорудили Янис и Лель. Я только посмеивалась, наблюдая за подругой. Лошадей погрузили в исцеляющий сон. Затаив дыхание, я наблюдала за работой архимага и Лесаны: легкое прикосновение ко лбу, заклинание, произнесенное на одном длинном выдохе, и лошадь ложится на землю и засыпает. Новое знание легко улеглось в моей голове. Мало того, я мгновенно поняла, как этот сон сделать вечным: достаточно приложить чуть больше силы и немного, всего одним словом, изменить заклинание, чтобы сон обратился смертью. А еще такой сон можно было длить столько, сколько пожелаешь, принцип тот же. Я невольно поежилась, понимая, что с этим знанием надо быть очень осторожной.

Ужинали молча, всех утомил долгий перегон. Тишина, оттеняемая скрипом ветвей и ночными шорохами, угнетала, и как видно не только меня. Веслав зябко поежился, озираясь по сторонам, и, буркнув что-то о вечерах дома, потянулся за мешком с гляйрой. Бережно извлек ее, провел по струнам рукой - гляйра отозвалась томным стоном. Тонкие пальцы не дали звуку угаснуть, и над полянкой поплыла красивая мелодия. Я понимала, что для песен сейчас не место и не время, но взглянув в просветлевшие лица своих друзей, не стала его останавливать. Лишь осторожно потянулась к магическим потокам, создавая над поляной непроницаемый для звуков купол.

А Веслав тем временем запел, песню о пастухе и звезде, упавшей в его руки. Невольно я заслушалась, вспоминая свой первый вечер в Полевии: звезды, драгоценными камнями вспыхивающие на темном бархате неба, полную луну и как со страхом ждала, когда братья начнут перекидываться в волков. Я беззвучно засмеялась и уткнулась носом в колени - какой же наивной невеждой я тогда была! И какой счастливой в своем неведении...

Одна песня сменилась другой. Гляйра запела печально и немного тревожно, и мое сердце болезненно сжалось, грохнуло о ребра и словно провалилось куда-то в пятки. Я нервно сглотнула вставший поперек горла ком, собираясь остановить Веслава, пока он не запел, и не успела.

Первые слова песни вспороли тишину подобно острым клинкам. Разбили ее, словно темное зеркало, и то разлетелось тысячью осколков, острых, как бритвы, ранящих самую душу.

Последний поднимется в небо кометой,

Испьет Его Зверь вдоволь звездного света.

А те, кто поставлен пути охранять,

Его у моста будут преданно ждать.

Склонятся и клятву Ему принесут,

Проводят достойно на сторону ту.

И новая эра начнется отныне:

Там встретит Его, кто хозяин над ними.

Не то, чтобы встреча была горяча,

Да есть у того два заветных ключа.

И вручит хозяин Ему ключ один,

Вторым же откроет Врата перед Ним.

Последний и Зверь переступят порог -

Пред ними откроется тайный чертог...

Это было похоже на балладу, и чем дальше я слушала, тем тяжелее становилось на сердце. Мне хотелось сорваться с места и бежать. Сломя голову. Куда глаза глядят. Заткнуть уши и кричать, кричать, кричать, лишь бы не слышать этой жуткой песни. Но ноги словно налились свинцовой тяжестью, тело казалось чужим и не слушалось, а горло сжал спазм. Я слушала и, казалось, заново умирала страшной, мучительной смертью. А Веслав пел, ничего не замечая, полностью отдавшись власти колдовской музыки и пророчества Олания, искусно переложенного в стихи.

...И чтоб ни пришлось потерять, иль найти,

Не будет назад Ему больше пути.

Корона Ему там, и трон Его ждет,

И... тысяча лет одиночества гнет.

Он сядет на трон без сомнения, веря -

И сразу пред всяким закроются двери.

Но Он не король и не царь. Это - блажь.

Теперь Он - извечный сокровищу страж.

Мелодия вздохнула в последнем аккорде и стихла. Вместе с нею схлынуло наваждение, словно долгая ночь закончилась, и первый солнечный луч стер из памяти дурной сон подобно ластику карандашный набросок. Я встряхнулась, сбрасывая оцепенение, встала, пытаясь устоять на дрожащих ногах, и хрипло, будто в самом деле кричала, произнесла.

- Хватит. Завтра с рассветом в путь, так что не теряйте времени, отдохните хорошенько. - Повернулась к подруге, добровольно взявшей на себя распределение между нами обязанностей. - Сигрид, кто первым караулит? Ты ведь понимаешь, что в паре обязательно должен быть один маг?

- Конечно, понимаю! - немного обижено откликнулась девушка и стала перечислять. - Лесана и Рэв первые, потом мы с Янисом, за нами Янина и Веслав, и вам с Лелем достаются предрассветные часы.

- А я? - напомнил о себе учитель. - Мне опять отдыхать?

На этот раз Сигрид быстро нашлась, что ему ответить.

- Уважаемый архимаг, ну вы же остались без пары! К тому же из уважения к вашему возрасту, я настаиваю на том, чтобы вы больше отдыхали - шутка ли, целый день в седле!

Архимаг развел руками и огорченно вздохнул, делая вид, что смирился со своей участью. Я лишь усмехнулась, понимая, что учитель просто так не сдастся и еще тряхнет стариной, ненавязчиво набившись третьим в чью-нибудь пару. Если не решит совсем не спать и лично проследить, чтобы ничего не случилось. С него станется!

Рэв с Лесаной остались у костра. Остальные перебрались под ель. Лежаки и в самом деле получились отменными: пышные перины из еловых ветвей, накрытые одеялами. Я с удовольствием вдохнула воздух, пропитанный смолистым духом, и тут же свернулась клубком: усталость нахлынула подобно гигантской приливной волне. "Ну, вот тебе и откат", - уже засыпая, подумала я. Последнее, что я запомнила, как Лель укрывал меня одеялом. Целительный сон смежил веки, подхватил меня, унося на ласковых крыльях от дневных тревог и переживаний в царство грез.

Меня рывком вырвали из объятий Леля, бесцеремонно встряхнули и, перекинув через плечо, куда-то понесли. Я испуганно распахнула глаза, спросонок не понимая, что происходит, кто и куда меня несет и главное зачем. Извернулась и, едва ли не сворачивая себе шею, попыталась опознать своего похитителя. Естественно не рассмотрела ничего, кроме спины и светлых волос, стянутых в хвост.

Светловолосых среди нас было четверо - Сигрид, Лель и Рэв с Веславом. Учитывая, что Сигрид девушка, а Лель спал рядом, моим похитителем мог быть Рэв или Веслав. Я похолодела, сообразив, что вряд ли болтаюсь на плече Рэва, но на всякий случай окликнула.

- Рэв?

Похититель не отозвался. Я взбрыкнула - сильные руки тут же стиснули мои ноги, будто тисками. Мужчина ускорил шаг. Костер и Янина, лежащая в странной позе, будто девушка упала, уснув на ходу, быстро удалялись.

- Веслав, ты рехнулся? - все еще надеясь, что обойдется без применения силы, спросила я. Тот будто не услышал, продолжал углубляться в лес. - Веслав, я сейчас заору. - И снова молчание в ответ. - Веслав! - рявкнула я, потеряв терпение.

- Заткнись, - буркнул он, продолжая куда-то идти.

Дольше тянуть было нельзя. Сжавшись, подобно пружине, я рывком освободила ноги, оттолкнулась от его спины и бросила тело вперед и в сторону. Перекатилась через плечо, гася инерцию падения, вскочила на ноги и тут же получила увесистую оплеуху.

Я едва устояла на ногах. В глазах потемнело от удара. В тот же миг Веслав схватил меня за руку и рванул на себя. Вцепился в ворот рубахи, дернул вниз - ткань затрещала, поддаваясь, обнаженную кожу лизнул холодный ветер. Жесткие губы впились в мои, руки жадно зашарили по обнаженной груди. Я вскрикнула и что было сил толкнула Веслава в грудь, подкрепив силу физическую магической. Веслава отшвырнуло назад, но на ногах он устоял. Упрямо нагнул голову и медленно, словно шел против сильного ветра, двинулся ко мне. Я попятилась, сообразив, что Веслав уже не Веслав, и торопливо вскинула перед собой руки.

- Su k"hot!

Рявкнул ветер. Мужчина опрокинулся на спину, но тут же вскочил и бросился на меня. Прыгнул, сбив меня с ног, и навалился всем своим весом, прижав к земле. Я дунула ему в лицо - Веслав с криком отпрянул, яростно протирая залепленные снегом глаза, а я бросилась прочь.

Я мчалась сквозь лес на свет костра, прислушиваясь к топоту за спиной. Оторваться от Веслава не удастся, я понимала, ударить его в полную силу я не смела. Надеяться на помощь друзей - глупо, им, похоже, самим моя помощь не помешает. "Но что я могу?!" - поддавшись отчаянию, подумала я.

Остановившись на краю поляны, я моргнула, переходя на магическое зрение, и увидела то, чего раньше не замечала: два магических потока, сплетенные в плотную паутину, в которой, как мухи в меду увязли мои друзья - естественное укрытие для мага, не желающего быть найденным, обернулось ловушкой. Я медленно повернулась к Веславу. Отступать дальше не было смысла, все равно он догонит и мне придется принять бой.

Веслав перешел с бега на осторожный, крадущийся шаг, стал обходить по кругу, не сводя с меня черных, отливающих багровым отсветом глаз. В этих глазах не осталось ничего человеческого. Сила, что в них плескалась, напоминала мрачное пламя в самом сердце вулкана и была бы способна убить на месте, если бы не одно маленькое, но важное "но": Веслав не маг и силу эту выпустить в мир не может.

"Зато он очень даже может свернуть мне шею", - успела подумать я прежде, чем взбурлила моя собственная сила, злющая, как цепной пес. В голове набатом загрохотало "Убей!!!", заглушая здравый смысл. Кровавая пелена ярости застилала глаза, но поддаться ей, значит проиграть.

- Ламиус, - прошептала я и шагнула ему навстречу.

- Странница, - губы Веслава растянула глумливая улыбочка. - Что ж ты так с парнем? Он, между прочим, все чувствует и все понимает. И что интересно - продолжает испытывать к тебе влечение! Неужели ты не сжалишься и позволишь ему сгореть в огне страсти? - ухмыльнулось божество, подходя вплотную. Я не дрогнула, и Ламиус, склонившись к моему уху, вкрадчиво прошептал. - Ты ведь хочешь этого. Где-то глубоко-глубоко, в самых темных уголках твоей души таится желание поддаться искушению, так поддайся. Уверяю, ты не будешь разочарована! - мерзко захихикал Сумеречный. - И, честное слово, я не буду подсматривать!

Я молчала, глядя в смеющееся лицо Веслава, и пыталась придумать, как ему помочь.

- Ну же, Странница! Все спят, значит, свидетелей нет, а я никому не расскажу, - подмигнул Ламиус и склонился ниже.

Я не отпрянула, не отвернулась. Быстро, боясь передумать, обхватила ладонями лицо Веслава и прижалась к его губам. Ламиус довольно хрюкнул, облапил меня руками Веслава и впился в губы грубым, причиняющим боль поцелуем. Я не сопротивлялась, когда он уложил меня на землю, нетерпеливо шаря руками по телу и срывая остатки одежды. Не сейчас, еще не сейчас... Еще чуть-чуть... Глаза Веслава, чернее самой мрачной бездны, закрылись. Похоже, Ламиуса полностью захватил процесс, и с каждым мгновением он становился все грубее. Когда мои губы стали кровоточить, а Сумеречный коленом раздвинул мне ноги, я сосредоточилась на той силе, что получила в дар от Леля и отпустила ее.

Лес огласил жуткий рев. Веслава отбросило в сторону, прокатило по земле. Из распахнувшихся глаз ударили ослепительные лучи белого света. Паутина Ламиуса, в которую мы угодили, распалась, а его самого выдрало из тела Веслава и вышвырнуло за пределы этой реальности. Веслав обмяк и затих.

На какое-то время мы были в безопасности, но долго оставаться на этой поляне не стоило. В наступившей тишине слышалось уютное потрескивание костра, поскрипывала ветвями старая ель, давшая нам приют. Вздохнула, приходя в себя, Янина, перекатилась на бок и медленно села, недоуменно озираясь по сторонам. Завозились, просыпаясь, Рэв и Лесана, Сигрид, архимаг и Янис. Лель резко сел и озадаченно посмотрел на пустое место рядом с собой.

- Что случилось? - насторожилась Янина, заметив неподвижное тело Веслава.

Я поднялась с земли, торопливо натянула разорванную одежду и вытерла тыльной стороной ладони окровавленные, ноющие губы.

- Нас посетил Ламиус.

- Ламиус?! - встревожился учитель.

- Он самый. На этот раз он выбрал жертвой Веслава и пытался меня... деморализовать, - не вдаваясь в подробности, ответила я и неуверенно добавила. - Я так думаю.

- Дема... что? - не поняла Сигрид.

- А что с твоей одеждой? - нахмурился Лель, смерив меня подозрительным взглядом.

- Деморализовать, - решив потянуть время и первой ответить Сигрид, повторила я. - Это попытка вывести врага из строя, подавив его боевой дух. А одежда... Сумеречный решил устроить мне эротическое представление с Веславом в главной роли.

Глаза Леля потемнели от гнева.

- То есть Веслав тебя... изнасиловал? - тихо, звенящим от ярости голосом спросил он и повернулся к брату. Тот как раз пришел в себя, и, опираясь на руку Янины, поднялся на ноги.

- Да нет же! Нет! - закричала я, но Лель будто меня не слышал. Скрипнув зубами и сжав кулаки так, что побелели костяшки, он ринулся на брата. Я повисла у него на руке. - Лель, остановись! Он же не виноват, это все Ламиус!

Он не остановился, лишь стряхнул меня с руки, как пылинку. Я вскинула руки, собираясь накрыть его защитным колпаком, но тут Лелю заступил дорогу Янис.

- Лель, не дури. Ты же сам видел, что было с Тассаром, когда его разум поработил Пресветлый.

- Отойди, - уперся Лель.

- Остыньте, господин егерь, или я помогу вам остыть! - вмешался архимаг, сурово сверкая глазами. - Ваш брат стал жертвой Сумеречного, его послушной марионеткой и, уверен, переживает и раскаивается в том, что ему пришлось делать.

- А вот это вряд ли, - горько усмехнулся Лель, но остановился, больше не пытаясь броситься на брата.

- Нам только братоубийства не хватало, - проворчал учитель и направился к лошадям: чем черт не шутит, а ну как Сумеречный оставил нас без средств передвижения!

Лель повернулся ко мне, задержал взгляд на губах.

- Переоденься, - сквозь зубы процедил он и пошел прочь, потирая шею.

Я смотрела ему вслед и едва не плакала от незаслуженной обиды: неужели Лель думает, что я ему солгала?

"Не реветь! Ламиус именно этого и добивается, - приструнила я саму себя и крепко зажмурилась, подавляя отчаяние. - После вволю поплачу. Когда все закончится..."

- Как ты с ним справилась? - Лесана участливо заглянула мне в глаза.

Я равнодушно пожала плечами.

- Просто повезло. Ламиус выбрал не ту жертву. Был бы на месте Веслава маг, мне бы не поздоровалось.

Подошла Сигрид, протянула мне штаны и рубаху. Я благодарно ей улыбнулась и быстро переоделась.

- Как Веслав?

- В ужасе от того, что натворил, - досадливо поморщилась девушка.

- Он не виноват...

- Не совсем так, - мягко перебил меня учитель. Я непонимающе вскинула брови, и архимаг принялся объяснять, тщательно подбирая слова. - Почему Ламиус выбрал жертвой Тассара? Потому что он пророк и сам по себе открыт тонкому миру. Но помыслы Тассара чисты или нейтральны, потому-то Сумеречный не смог через него тебе навредить. Все, что ему оставалось - говорить с тобой через него. Веслав другое дело. Парень в тебя влюблен, и это видно невооруженным глазом. Беда в том, что ты не отвечаешь ему взаимностью, мало того, ты - невеста его брата. Что происходит с человеком, когда его отвергают?

- Он злится? - предположила Сигрид.

- Злится, ревнует, завидует сопернику, - улыбнулся девушке архимаг.

- Но я его не отвергала! - воскликнула я.

- Но и чувств его не разделила, - возразил учитель. - Темные помыслы Веслава открыли дорогу Сумеречному, позволили богу поработить его разум. Тебя спасло только то, что Ламиус все еще не может спуститься в Полевию, а в теле простого смертного, не мага, его способности, видимо, ограничены еще сильнее.

Я нахмурилась, размышляя. Объяснение учителя казалось логичным.

- Тогда любой из нас рискует попасться в сети Сумеречного, - тихо произнесла я. - Ведь наверняка у каждого где-то в глубине души найдется хоть одна темная мыслишка, и Ламиус не преминет ею воспользоваться.

- И что же нам делать? - испуганно ойкнула Сигрид и прижалась к Рэву, будто искала у старшего брата защиты от коварного бога.

- Ну, тебе-то нечего переживать, сестренка, - приободрил девушку Рэв. - Что такого темного может таиться в твоей светлой голове?

Сигрид с благодарностью взглянула на брата и уже совсем успокоилась, но тут заговорила Лесана.

- Сумеречному достаточно легкого намека, мимолетного желания или невольной зависти. Уж он сумеет ухватиться даже за такую малость и раздуть из искры пламя.

Сигрид снова ойкнула и уткнулась лицом Рэву в грудь.

- Сигрид, - окликнула я подругу - та посмотрела на меня круглыми от ужаса глазами. - Страх такое же оружие Сумеречного, как зависть или ненависть. Чем сильнее ты боишься, тем уязвимее становишься.

Девушка судорожно сглотнула и отступила от брата, изо всех сил стараясь не показывать, насколько напугана.

- Вот умеешь ты успокоить, - проворчала она, наконец, справившись с собой.

- Ну, прости, - иронично усмехнулась я и ободряюще потрепала ее по плечу. - Лучше сразу правду сказать, чем потом думать, как тебе помочь.

Подошла Янина, ведя под руку присмиревшего, затравленно озирающегося Веслава. Наши с ним взгляды встретились, и мужчина, не выдержав, отвел глаза в сторону.

- Прости... - едва слышно прошептал он. - Я... Я все понимал, и ничего не мог сделать.

Внутри заклокотало от ярости. В ту минуту мне меньше всего хотелось видеть Веслава, слушать его оправдания и мольбы о прощении. Я едва сдерживала себя, чтобы не вцепиться ему в лицо и не выместить на нем весь свой гнев и отчаяние, отомстить за себя, за грубость и неверие Леля и за то, что благодаря ему меня сумел достать Ламиус.

- Прощаю, - сухо произнесла я, кое-как обуздав свою ярость, и коснулась пальцами распухших губ - они все еще кровоточили. Заговорила отрывисто, хлестко. - Я прощаю. Впредь лучше себя контролируй. Не можешь - убирайся назад, в Светлоград, в Королевский лес, хоть к черту на кулички, но не смей, слышишь? Не смей подвергать опасности всю команду! - Повернулась к друзьям, окинула всех жестким взглядом. - Остальных это тоже касается: контролируйте каждое слово, мысль, желание. Не можете - возвращайтесь.

Сигрид виновато потупилась, Лесана задумчиво кивнула, соглашаясь. Янис с Яниной одновременно посмотрели на Веслава, от стыда не смевшего поднять глаз. Во взглядах магистров не было ни осуждения, ни сочувствия, оба держались хладнокровно, не выказывая беспокойства, и в то же время маги были начеку. Рэву, казалось, вообще на все плевать, со скучающим видом он посматривал на восток. Лель не слушал или делал вид, что не слушает, перекладывая что-то в сумке и то и дело потирая шею. За все время разговора он ни разу на меня не взглянул и держался ото всех в стороне.

- Ксения, - сжал мою руку учитель, посмотрел с укоризной. - Не надо. Думаю, все и так вынесли для себя урок из случившегося и впредь будут осторожнее.

Слова архимага меня отрезвили: ну, в самом деле, чего я на всех взъелась, пристыженно подумала я. И вправе ли я требовать от них невозможного?

- А если каждый сейчас признается, что плохого держит на уме? Это остановит Сумеречного? - с надеждой спросила Сигрид.

Я удивленно вскинула брови, взглянула на учителя. Тот выглядел заинтригованным.

- Продолжай, прошу тебя, дитя, - предложил он, пряча в бороде улыбку, и Сигрид торопливо, боясь потерять мысль, продолжила.

- Если Ламиус использует страхи и тайные желания, чтобы поработить чей-то разум, не лучше ли прямо сейчас всем нам прилюдно исповедаться?

- Хочешь сказать, что озвучив свои грязные мыслишки, мы закроем Сумеречному дорогу в наше сознание? - недоверчиво уточнила Лесана.

- Ну, да, - немного неуверенно кивнула девушка. - То, что было тайным станет явным, и лазейка закроется сама собой!

- Предлагаешь устроить вечер, то есть утро откровений? - усмехнулся Рэв и кивнул на светлеющий восток.

- Ну, со мной все и так ясно, вы уже знаете все мои тайные желания, - бесстрастно произнес Веслав.

Не удержавшись, я зло покосилась на него.

- Есть другой способ, - понимая, что не все захотят сознаваться в чем-то постыдном, сказала я. - Использовать ментальный блок, как это делал Тассар, когда в его разум ломился Фадаш. Но в этом случае на магов ляжет двойная нагрузка и ответственность за неодаренного напарника, ведь придется не только за своим блоком следить, но и за его блоком тоже.

- Предпочитаю последний способ, - произнес, подходя, Лель.

Я посмотрела на него с надеждой - может, одумался, простил? - но мужчина старательно избегал на меня смотреть, и я, удрученно вздохнув, предложила.

- Могу всех неодаренных взять на себя, останется только поддерживать блоки.

Архимаг кашлянул, привлекая к себе мое внимание.

- Ксения, будет надежнее, если ты и нам блоки поставишь. Твой способ защиты сильно отличается от всего, что я видел раньше. Я пробовал его повторить и... - учитель, смущенный своим признанием, виновато развел руками. - Я не смог.

- Почему? - удивилась я.

- Потому что моих сил не хватает создать нечто подобное, - горько улыбнулся архимаг.

Наверное, мне стоило бы гордиться - как же, ученица превзошла своего учителя! - но вместо гордости я испытывала неловкость да, пожалуй, недоумение: это я-то, без году неделя маг, могу поставить блок такой силы, повторить который не сможет архимаг?!

Сухие старческие пальцы сплелись с моими.

- Ксения, мне больше нечему тебя учить, - мягко улыбнулся учитель. - Все, что я могу - помогать тебе советом. Надеюсь, ты не откажешься от такой помощи?

Я смотрела в серые проницательные глаза учителя, излучающие спокойствие и искреннюю доброжелательность, на лицо, изборожденное глубокими морщинами - и почему раньше я не замечала, насколько учитель стар?! - смотрела и понимала: я не готова отпустить его руку. Не готова сделать первый, самостоятельный шаг.

- Ты полностью готова, - сжал мои пальцы архимаг. - А я всегда буду рядом. Не сомневайся в себе, Ксения, ибо сомнения...

- ...это страх, а страх - причина больших бед, - эхом повторила я, вспомнив свой первый урок. Вспомнила и улыбнулась. - Спасибо, учитель.

Первые робкие лучи солнца позолотили макушки деревьев, а ментальные блоки получила лишь половина моих спутников. Сложнее всего пришлось с Сигрид: собственное заклинание пришлось осторожно вплетать в заклинание Алленсо, которым хранительница Полевии тщательно замаскировала спрятанную в девушке силу. Работа требовала ювелирной точности: малейшая ошибка - и от нас от всех мокрого места не останется. С меня семь потов сошло, пока я колдовала над блоком подруги, и когда все было готово, мое тело дрожало от напряжения мелкой противной дрожью, а перед глазами плавали разноцветные круги.

- Ксения, передохни, - сжал мое плечо учитель, обеспокоенно заглядывая в глаза.

Я лишь упрямо передернула плечами и вскинула руки над головой следующего - Яниса. За ним подошла Янина. Когда я сосредоточилась на заклинании, девушка поежилась, втянула голову в плечи и зачем-то зажмурилась.

- Что-то не так? - встревожилась я, заметив ее беспокойство.

- Жжется, будто в крапиву сдуру сунулась, - смущенно призналась Янина.

Я отдернула руки, опешив от ее признания.

- Жжется? И сильно?

- Ну... - Янина замялась, бросая на меня быстрые взгляды, в которых помимо уважения сквозил страх.

- Терпеть можно, - успокоил меня Янис и укоризненно посмотрел на сестру.

Продолжила я куда как осторожнее.

Наконец, дошла очередь до Леля. Он неохотно подошел, избегая смотреть мне в глаза, и остановился, не дойдя пары шагов. Потер шею, морщась как от внезапной боли. Лоб мужчины покрылся испариной, на скулах играли желваки. Я забеспокоилась: он что, заболел?

- Лель, будет лучше, если ты сядешь, - мягко заговорила я и попыталась подойти ближе. Мужчина тут же попятился, метнув на меня настороженный взгляд исподлобья. Это обеспокоило меня еще сильнее. Быстро шагнув вперед, я схватила его за руку и попыталась заглянуть в глаза - Лель тут же отвернулся, рука, которую я сжимала, напряглась. - Лель, посмотри на меня, - терпеливо попросила я.

Губы мужчины сжались в тонкую полоску. Он мотнул головой, продолжая смотреть в сторону.

- Мне лучше вернуться в Светлоград, - глухо произнес Лель и попытался вырвать руку.

- Что? - пораженно выдохнула я, крепче сжав пальцы на его запястье.

- Мне лучше вернуться назад. Как ты говорила, - процедил Лель сквозь зубы, делая новую попытку освободить руку. От рывка ворот его рубахи распахнулся, и я увидела тонкий красный рубец на шее, похожий на след от сорванного шнурка.

- Посмотри на меня! - обмирая от догадки, закричала я и вцепилась в его руку как клещ, в то время как Янис осторожно подбирался к Лелю со спины. - Посмотри на меня! Смотри мне в глаза!

Лель зарычал раненным зверем, рванулся назад, выдернув свою руку из моей, и тут же попал в жесткий шейный захват магистра. Обхватив Леля за плечи, Янис локтем сдавил ему шею, принуждая встать на колени. Лель вцепился магистру в руку, резко наклонился вперед, пытаясь перебросить его через себя. На шее Яниса вздулись жилы. Магистр ощерился, уперся ногами в землю и усилил нажим, но Лель продолжал бороться. Лицо его покраснело от нехватки воздуха, но он, казалось, ничего не замечал.

Мы с Рэвом бросились Янису на помощь. Рэв заломил руки брата за спину, помогая Янису его удержать. Я ударила петлей Хено. Временная петля, которая по идее должна была Леля заморозить, скатилась с него, как с гуся вода.

Лель тут же перестал вырываться. Поднял голову, впился в меня черными с багровыми отблесками глазами и расхохотался.

- Ну, хорошо, ты снова меня поймала, - оборвав смех, весело произнес Сумеречный губами Леля.

У меня перехватило дыхание. Любовь, ярость, ненависть и страх - все смешалось в дикий коктейль. Белое пламя силы, отданной в дар, моя собственная сила сплелись воедино, будто две змеи. Сердце моей магии бешено билось, обгоняя ритм сердца из плоти. По венам прокатилась горячая волна, готовая выплеснуться из меня диким пожаром. Кожа марево замерцала. Первые язычки пламени заплясали на кончиках пальцев и угасли, повинуясь моей воле. Я бросилась вперед, упала перед Лелем на колени, обхватила ладонями перекошенное жуткой гримасой лицо и потянулась к его губам.

- Э нет! - усмехнулся Ламиус, отпрянув, и вдруг встал. Встряхнулся, сбросив с себя мужчин, легко, как котят. - На этот раз обойдемся без поцелуев, - нависнув надо мной, прошипел бог. Я ощетинилась под его пронзительным, ненавидящим взглядом. В тот же миг лицо Леля разгладилось. Он улыбнулся, той озорной улыбкой, которую я так любила, и заговорил, как ни в чем не бывало. - Почему бы тебе не вернуться в свой мир, Странница? Дорогу ты знаешь, а с теми способностями, что есть у тебя, сможешь спокойно, не опасаясь за своего Зверя, жить на Земле. Уйди. Оставь Полевию мне.

- Нет, - сорвалось с моих губ прежде, чем я успела подумать.

Ламиус склонил голову набок. Выглядел он озадаченным.

- Нет? - переспросил он и удивленно выгнул правую бровь. - Да на кой тебе сдался этот паршивый мирок?

- А тебе? - вскинув голову, парировала я. - Почему именно Полевия?

- А почему нет? - пожал плечами Сумеречный. - Мне здесь нравится.

- Представь себе, мне тоже, - зло прищурилась я.

- О, понимаю. - Ламиус с явным удовольствием провел руками по груди и ухмыльнулся. - Ах, Алленсо! Какое коварство - не ожидал! Но знаешь, что самое удивительное? - наклонившись к моему уху, доверительно прошептал Сумеречный и, не дожидаясь ответа, сообщил. - Что узы Румдели сработали. На тебе.

Я брезгливо фыркнула и отпрянула от него, стараясь ничем не выдать, что не понимаю, о чем он говорит. Вот только обмануть бога даже мне, Страннику, оказалось не по зубам. Взгляд Ламиуса, пронзительный, как укол, проник в самую душу. Я отпрыгнула назад, шипя как разъяренная, напуганная до смерти кошка: мимолетное прикосновение Сумеречного к моему сознанию было подобно тому, как если бы меня прилюдно раздели и облапали.

- Ты попалась, Странница! - заржал бог, захлебываясь безудержным весельем. - Ох, как же ты влипла!

- Иди к черту! - сжав кулаки, выкрикнула я, прекрасно понимая, как глупо выгляжу, и от того разозлилась еще сильнее.

Ламиус гадко ухмыльнулся, встал так, словно собрался драться и поманил меня.

- Ну, давай, Странница, ударь меня. Выбей дух из своего женишка.

Это меня отрезвило. Призвав на помощь всю свою выдержку, я медленно вдохнула, задержала дыхание, чувствуя, как успокаивается клокочущее внутри меня пламя, и, сложив руки на груди, уже спокойно сказала.

- Ты, кажется, поговорить пришел, а ведешь себя, как шпана из подворотни. Какой же ты после этого бог?

Я напрасно сомневалась, что Ламиус не поймет значение слова "шпана".

- Я уже все сказал, - рыкнул Сумеречный, зло сверкнув глазами, но тут же взял себя в руки и гадко ухмыльнулся. - Но раз ты так просишь... Вот тебе предсказание, от Сумеречного бога: ты уйдешь. Оставишь Полевию, и случится это... м-м-м... - бог прищурился и щелкнул пальцами у меня перед носом. Я вздрогнула, и он рассмеялся, довольный своей выходкой. - Ты вернешься в свой мир ровно через три дня.

- Врешь, - вырвалось у меня.

- Я? Вру? - деланно обиделся Ламиус. - Зачем мне врать, когда выгоднее сказать правду? Ты вернешься домой, Странница, - прошипел бог и, склонившись к моему уху, довольно мурлыкнул. - И знаешь почему? - Я молчала, и Сумеречный, опаляя кожу жарким дыханием, зашептал. - Потому что твой щит даст слабину. Потому что ты своими руками посеешь в своем сердце семена сомнений. Семена дадут обильные всходы, и оно предаст тебя, твое преданное, любящее сердце... А ты даже не поймешь этого, пока не почувствуешь сосущую пустоту там, где оно билось.

Я отпрянула, прожигая его злым взглядом.

- Все сказал?

- Вот теперь все, - довольно осклабился Сумеречный и издевательски сделал мне ручкой.

Багровая чернота стремительно исчезла из глаз Леля. Мужчина рухнул на землю как подкошенный, став похожим на тряпичную куклу, брошенную кукловодом. Я бросилась к нему, осторожно приподняла голову и страшно перепугалась, не услышав дыхания.

Глаза обожгли слезы отчаяния.

- Лель, пожалуйста, дыши! - взмолилась я, пытаясь нащупать у него пульс.

- Ксения, он жив, просто без сознания, - уверил меня архимаг, окинув Леля внимательным взглядом.

Рядом уже суетилась бледная от страха и потрясения Сигрид, копалась в сумке, ища подходящее случаю снадобье. Лесана и Янина помогли мне поднять и уложить Леля удобнее. Веслав держался в стороне и старался лишний раз не попадаться мне на глаза.

Рэв с Янисом, с чудовищной силой отброшенные богом в стороны, кое-как встали и, потирая отбитые бока, обменялись хмурыми взглядами.

- Никто не говорил, что будет легко, - пробормотал Янис, явно смущенный своим поражением.

- Против бога не попрешь, - поддакнул Рэв, отряхивая штаны. - Давайте-ка убираться с этой проклятой поляны, покуда сумеречный болтун не решил нас всех по очереди оприходовать.

Я метнула на него быстрый, отчаянный взгляд и с надеждой посмотрела в бледное лицо Леля.

- Ну же, Лель, милый, очнись, - прошептала я и погладила его по щеке.

Веки мужчины дрогнули, затрепетали. Васильковые глаза открылись, встретились с моими, и я расплакалась от невероятного облегчения.

- Прости. Я боролся, как мог, - одними губами произнес Лель.

- Ничего, - смахнув слезы, улыбнулась я и помогла ему сесть. - Рэв прав, нам надо поскорее убраться с этого места. Ты как, удержишься в седле?

- Да, - кивнул Лель, поднимаясь на ноги, и тут же крепко сжал мою руку. - Блок. Поставь его сейчас.

- Да, конечно, - кивнула я и вскинула руки, уверенными пассами возводя в сознании Леля невидимую магическую стену.

- А подвеска? - спохватилась Сигрид, когда я уже почти закончила. - Где подвеска? Почему она не сработала?

- Потому что он ее снял, - кивнув на тонкий рубец на шее Леля, ответил Янис.

Сигрид потрясенно уставилась на брата.

- Святой Маахил, зачем ты это сделал?!

Лель смущенно пожал плечами, избегая смотреть на сестру.

- Шнурок натирал шею... Просто огнем пылал! Ну и... вот, что из этого вышло.

Янина и Янис обменялись понимающими взглядами.

- Непрямое нападение. Косвенная атака, направленная не на жертву, а на вещь, даже определенную часть вещи, принадлежащей жертве, - нахмурилась я и отступила в сторону, закончив колдовать над блоком Леля. - Надеюсь, ты хотя бы ее не выкинул?

Мужчина нахмурился, вспоминая.

- Нет. Она где-то в сумке.

Сигрид тут же бросилась ее искать. Торопливо вытряхнула все содержимое объемистой сумы, зашарила в ворохе вещей.

- Нашла! - просияла девушка и бросилась к Лелю. Протянула ему подвеску и строго свела светлые брови к переносице. - Вот, надень и больше не снимай, чтобы там тебе ни показалось.

- А если покажется - сразу говори нам, - добавила Янина и села в седло.

Остальные последовали ее примеру, дождались Рэва, который торопливо заливал водой тлеющий костер, и, наконец, спешно покинули злополучную поляну.

Завтракали на ходу, настороженно крутя головами и зловеще хрустя сухарями. Как ни спешили, а выбираться из леса пришлось долго: потерянная ночью тропа нашлась только на опушке, зато пролегала через широкий луг. Невольно я остановилась, восхищенная открывшейся красотой, глубоко вдохнула прохладный, сладко пахнувший молодой травой воздух. Не смотря на студеные ночи, весна медленно преображала северный край: тут и там на лугу дерзко желтели лютики, прятались в тени таинственные и необычайно красивые колокольцы прострела, застенчиво синела нежная пригожница . Хотелось спешиться и броситься в это великолепие, забыть обо всем на свете, просто лежать, вдыхая аромат первоцветов, смотреть в глубокое небо и жевать сладкую травинку. Но нельзя. Не сейчас.

Я с сожалением вздохнула и пустила Вьюгу через луг к темнеющему вдали лесу. Сжала коленями ее бока, и кобыла послушно перешла в галоп: стоять на открытом месте, зная, кто за нами охотится, было не безопасно. Будь у меня больше времени, я и этот лужок обошла стороной, но не рисковала, делая из себя и друзей живые мишени для наемников Агрохефа - лучшего места устроить засаду в густом подлеске на той стороне луга и расстрелять нас из арбалетов и желать нельзя. Потому-то я, зло сощурившись, пришпорила и без того мчавшуюся на перегонки с ветром кобылу, стремясь как можно скорее пересечь луг.

До лесной стены оставалось всего ничего, когда кобыла споткнулась и с визгом рухнула грудью в траву. От удара я вылетела из седла и кубарем перекатилась ей через голову. Небо смешалось с землей. Желудок сжался, грозя исторгнуть скудный завтрак. Воздух наполнился испуганным ржанием падающих лошадей и криками вылетевших из седел всадников, задрожал от магического напряжения. Я вскочила на ноги, как подброшенная пружиной. Моргнула, переходя на магическое зрение, и быстро осмотрелась: вдоль опушки мерцал, уже угасая, невидимый человеческому глазу барьер, а из мирного доселе леса со зловещим шелестом полетели стрелы.

- Щиты! - срывая голос, закричал учитель.

Я обрадовалась, услышав его, но тут же сосредоточилась: вслед за стрелами на опушку с гиканьем и улюлюканьем вырвался, пришпоривая всхрапывающих лошадей, отряд вооруженных до зубов всадников.

Рядом поднялась и энергично встряхнулась, как большая кошка Вьюга. Испуганно шарахнулась от несущегося на нее коня и рванулась к лесу. Воздух над головой свистнул, рассеченный мечом. Я отклонилась и ударила всадника первым, что пришло в голову - в траву со стуком шмякнулась отрубленная голова в черном шлеме. Почуяв запах крови, конь обезумел, встал на дыбы и помчался прочь с обезглавленным телом в седле. И снова свист меча, и снова отскок, разворот, удар, еще удар, и еще. Наемники Агрохефа сыпались, как горох из дырявого мешка и, казалось, им несть числа. Не было времени осмотреться, узнать, живы ли мои друзья, как не было его на то, чтобы придумать что-то убойное и одним махом покончить с нападавшими.

- Ксения, сзади! - крикнул Лель.

Я мгновенно обернулась, с разворота ударила всадника копьем Эрил. Мимолетная передышка на вдох, быстрый взгляд по сторонам: Янис и Янина, спина к спине, успешно противостояли четырем наседавшим на них всадникам, перемежая удары мечом лаконичными и более действенными ударами магии. Рэв прикрывал Лесану, пока та со снайперской точностью расстреливала фаерболами лезущих из леса наемников. Веслав и Сигрид держались рядом с архимагом: Веслав ловко орудовал мечом, прикрывая учителя со спины, умения Сигрид хватало только на то, чтобы защититься самой, и архимагу приходилось отдуваться за двоих, раскидывая близко подобравшихся наемников, зато делал он это поистине виртуозно - и не скажешь, что древний старец. Лель зайцем петлял между всадниками и, отбиваясь на ходу, мчался ко мне.

С опушки, ухнув, вырвалась волна магического огня.

- Ксения, щит! - услышала я испуганный крик Лесаны.

Щит я поставить успела, взяв под защиту подбежавшего Леля. Огненная волна, выжигая все на своем пути, прокатилась через луг, жадно лизнула кусты на опушке леса напротив и исчезла, по счастью не задев никого из нас. Вслед за нею пронесся вихрь ледяных стрел. Я судорожно сглотнула, живо представив, во что бы мы превратились, не успей вовремя поставить щиты: в зажаренных до хрустящей корочки ежиков, утыканных ледяными иголками. На всякий случай я усилила собственный щит и потянулась к магам, вливая силу в их защиту, и тут же резко повернулась к негостеприимному лесу, почувствовав, как изменились течения энергетических потоков: кто-то тянул силу, выплетая нечто настолько зловещее, что волосы шевелились на затылке от грядущего ужаса.

...Кожа иссыхает мгновенно, лопается, как пергамент, обнажая кровоточащую плоть. Рвутся сосуды, с хрустом ломаются кости, не выдерживая чудовищного давления. Кровь испаряется багровым паром, плоть чернеет на глазах, кусками отваливаясь от хрупких костей...

Нечто приближалось тяжелой поступью, и удушающе смердело разложением - смертью. Если маги-ренегаты, прятавшиеся в лесу, успеют закончить заклинание, нас размажет по лужку тонким кровавым слоем. Но чтобы превратить нас в кучи гниющего мяса, прибегнув к некромантии средь бела дня - это какой же силой нужно обладать? Правильно, заемной. И я знала, кто тот ростовщик, снабдивший своих пешек этим могуществом.

- Лель, прикроешь? - кивнула я на могучую ель.

Лель проследил мой взгляд и, крепко сжав мою руку, бросился вперед.

Казалось, полоса препятствий, которую нам пришлось одолеть на пути к дереву, никогда не закончится. Плечом к плечу мы с Лелем пробежали отделяющее нас от леса расстояние, тараном вломились в подлесок, где ненадолго увязли, напоровшись на пятерых наемников, жаждущих проткнуть нас мечами. Двое почти сразу свалились, хрипя, напоровшись на копье Эрил. Двоих взял на себя Лель, закружился в смертельном танце, отбивая выпады и атакуя. Мне достался последний, пятый мечник. Косматый мужчина выставил перед собою клинок и остановился, настороженно следя за моими руками. Опустил голову и, зыркая исподлобья, подобно зверю, выжидающему удобного для нападения момента, стал обходить меня по кругу.

- Бу! - сделав страшные глаза, рявкнула я и прыгнула вперед.

Наемник, ожидавший чего угодно, только не этого "бу", выронил меч и, завывая от страха, ломанулся через кусты прочь. Помня, что врагов в тылу не оставляют, я замахнулась, достав его мечом Амалайры - тело мужчины развалилось пополам. В нос ударил запах паленой плоти.

Я судорожно сглотнула, подавляя рвотный позыв, и бросилась к ели. Не дойдя до цели, перешла на скользящий шаг, тенью лавируя между кустов и стараясь не наступать на сухие ветки. Остановилась, стягивая в кулак собственную магию, и нырнула под еловые лапы. Скользнула вперед, обогнула замшелый ствол и осторожно выглянула из своего укрытия.

Увиденное меня ничуть не удивило. Напротив, я ждала чего-то подобного: на крошечной прогалине, расчистив землю от травы и опада, кружком сидели закутанные в темные плащи маги, надвинув на головы капюшоны. На лица падала глубокая тень, не давая их рассмотреть, да мне это и не было нужно: еще привидятся в страшном сне - мне и так кошмаров хватало. Пентаграмма, тщательно начертанная на земле, как раз начинала мерцать ядовито-зеленым светом - значит, успела я вовремя, и если не буду стоять пнем, то заклинание удастся деактивировать.

Я скорее почувствовала, чем увидела тонкий энергетический шнур, ведущий куда-то далеко-далеко за пределы этого мира. То, что находилось на другом конце этой связи, заставило судорожно сглотнуть - такая чудовищная и отвратительная по своей сути силища там обреталась. Похоже, Ламиус напрямую питал заклинание, направляя силу в созданный магами фокус. Недолго думая, я потянулась сквозь пространство, чтобы разорвать эту связь.

От напряжения заломило виски. Жгут энергии извивался в моих руках, как живой, одновременно обжигая и пронизывая холодом до самых костей. Скрипя зубами и едва подавляя искушение вцепиться ими в неподдающийся, невидимый и неосязаемый в мире смертных энергетический шнур, я разорвала его и, не удержав равновесия, рухнула на колени, словно рвать пришлось нечто материальное. Вскочила, с опаской осматриваясь и прощупывая пространство: чем черт не шутит, может, сила, которую Сумеречный успел сконцентрировать в пентаграмме, сейчас бабахнет и снесет с лица Полевии и этот лесок, и Вешняки в придачу.

Но вместо громогласного "бум!" раздалось глумливое "пшик". Над прогалиной поплыл отвратительный гнилостный душок. Пентаграмма испуганно замигала и, словно застеснявшись, покраснела, а потом и вовсе исчезла. Маги потрясенно пялились в исчезнувший фокус, а я облегченно перевела дух: успела.

- Ку-ку! - раздвинув еловые лапы, приветливо улыбнулась я и вышла из своего укрытия.

От неожиданности маги подскочили, разворачиваясь в мою сторону, слаженно вскинули в защите руки, но поздно: тяжелая плита спрессованного воздуха уже рухнула на их головы.

Аккуратно обойдя раздавленное тело, я пробралась в центр прогалины и тщательно почистила место, где была пентаграмма. На всякий случай. За этим занятием и застал меня Лель.

- И чем они тут занимались? - поинтересовался он, с отвращением поглядывая на мертвых магов.

- О, эти ребята хотели поиграть в страшных некромантов, - усмехнулась я, брезгливо вытирая руки о штаны, словно собственноручно задушила каждого, - и едва не разложили нас заживо. Представь, каково это - чувствовать, как лопается твоя кожа, и гниющее мясо отваливается от костей.

Лель резко побледнел - видимо представил. Я подмигнула ему и, нырнув в пролом в кустах, выбралась на опушку.

На луг, еще недавно цветущий и благоуханный, было страшно смотреть. В безоблачное небо поднимались черные дымки, повсюду лежали обгоревшие тела наемников. Воздух едва ли не искрился от магии - магистры и архимаг выложились по полной.

- Ничего себе повоевали, - пробормотала Сигрид, подходя ко мне и окидывая настороженным взглядом поле боя.

- Да уж, повоевали, - тихо откликнулась я.

Потерь с нашей стороны не было, но досталось почти каждому: Янис зажимал рукой рану на плече, на скуле Янины кровоточила глубокая царапина. У Веслава багровел синяк в пол лица, Рэв громко ругался, жалуясь жене, что левая рука у него несчастливая - та его успокаивала, торопливо бинтуя порез на предплечье, а я вспомнила, что в эту же руку он был ранен в Санлукских горах год назад. Вспомнила и облегченно улыбнулась: все живы, а раны заживут - Сигрид с Лесаной постараются.

- Сигрид, Янис ранен, - кивнула я на магистра. Девушка встрепенулась и со всех ног бросилась мужчине на помощь. Я тихо засмеялась, глядя ей вслед.

Подошел учитель, оглянулся на ель, за которой прятались маги-ренегаты, и нехотя пошел к лесу.

- Учитель, вы куда? - окликнула я его.

Архимаг поморщился, словно съел что-то не свежее.

- Хочу посмотреть на тех, кто предал Орден.

- Тогда я с вами.

Смотреть в лица тех, кого убила, было жутко. Учитель обходил тела, откидывал капюшоны и горестно качал головой, называя незнакомые имена. У четвертого тела он остановился надолго.

- Агрохеф. Так я и знал.

- А разве он маг? - удивилась я.

- Нет, но стал им ненадолго - награда Сумеречного за преданную службу.

- Скорей уж, смертный приговор, - возразила я.

- А разве Ламиус хоть раз поступал иначе? - не без иронии посмотрел на меня учитель.

Я промолчала, вспоминая всех, кто помогал богу - все они, кроме князя Беголейма, бродили сейчас где-то в Лабиринте Кошмаров, пытаясь найти свой путь в рай. Или, как говорили полевяне, в страну вечного счастья Ледэн.

Архимаг откинул капюшон с лица последнего мага и отпрянул, пораженно охнув.

- Ферод!

- Что? - вздрогнула я: в памяти мгновенно ожил образ вихрастого коротышки-мага, задиравшего Тассара. - Его же сослали на Восточную заставу!

- Он сбежал, как раз в ту ночь, когда ты воскресла, - мрачно произнес архимаг и нахмурился. - Мне следовало ожидать от него чего-то подобного.

Я с жалостью смотрела на учителя, на горькую складку у рта, поникшие плеч и вдруг поймала себя на мысли, что злюсь на саму себя за то, что не пристукнула Ферода еще тогда, в трапезной, когда он напал на Фаньку. Поймала и ужаснулась: как легко, оказывается, переступить черту! Как быстро привыкаешь все трудности решать силой, не задумываясь отбрасывая с пути все, что мешает, распихивая тех, кто путается под ногами.

"Я ничем не лучше Ламиуса", - мрачно подумала я, глядя через плечо учителя на искаженное гримасой смерти лицо Ферода. Отвернулась и быстро пошла обратно. В голове созрело решение, казавшееся единственно правильным: хватит прятаться, Ламиус все равно найдет. Всегда находит. Лучше рискнуть раз по-крупному, чем ежеминутно ждать, на кого Сумеречный нападет в следующий миг.

- Всем собраться! - отбросив церемонии, скомандовала я и хмуро осмотрела своих друзей. - Поймайте лошадей, перевяжите раненых. Выступаем по готовности.

- Ты что-то придумала? - приглушенно спросил учитель.

- Да. Я открою портал к самой границе Шарапова леса.

Брови архимага взметнулись вверх, рот округлился буквой "о".

- Ксения, ты в своем уме? - зарокотал он, повышая голос.

- Вполне, - спокойно произнесла я, наблюдая за возвращающимися с лошадьми мужчинами. Вьюга никому не позволила себя изловить, трусила чуть в стороне, упрямо держась особняком. Я пошла ей навстречу, поймала болтающийся повод и успокаивающе погладила бархатную морду. - Испугалась?

Вьюга виновато ткнулась мордой мне плечо и жарко фыркнула, будто прощения просила за то, что бросила меня одну.

- Никому не далась, - улыбнулся Лель, глядя на ластящуюся кобылу. - Стоило подойти, сразу с места сорвалась и умчалась.

- Гордая, как неуловимые эльфы, - пошутила я, пытаясь пятерней расчесать спутанную гриву.

- Не такие уж они неуловимые, и в людские поселения частенько захаживают, - пожал плечами Веслав, проверяя мешок с гляйрой. - Просто тебе пока не повезло с ними встретиться, и горевать тут не по чем - они людей не очень-то жалуют. - Поймав мой недоверчивый взгляд, усмехнулся и добавил. - Вот подожди, поедешь к Еленьскому морю, сама убедишься, что эти нелюди нас просто терпят.

Я промолчала: зная, какие чувства испытывает ко мне Веслав, не то, что говорить с ним не хотелось, даже находиться рядом казалось небезопасным: вдруг он самую безобидную реплику, простой взгляд воспримет, как поощрение или обещание?

Попросив у архимага карту, я еще раз внимательно проследила наш путь к поселку вольных охотников. Ворон предупреждал, что вблизи леса и в нем самом тропы не открываются, а вот о порталах не упоминал и вряд ли забыл. Открыть портал к самому порогу охотничьих домиков? А если Велларий все-таки ошибся, и вместо поселка я приведу всех в ловушку? И на что я собираюсь ориентироваться?

Красная точка - один из камней Веллария - медленно ползла вдоль пунктира, обозначавшего границу Шарапова леса. "А что, если взять за опору этот камень? - размышляла я, буравя точку пристальным взглядом и представляя почему-то косматого, с бородой по колено мужика в звериных шкурах. - На нем отпечаток магии Веллария, а с магистром я лично знакома и вполне могу, несмотря на расстояние, позвать, а затем и "притянуться" хоть к этому, хоть к любому другому камню. Главное, взять немного в сторону, иначе всей гурьбой свалимся бедолаге-охотнику на голову".

Архимаг, изучавший карту вместе со мной, то и дело бросал на меня взгляды, полные любопытства.

- Что скажешь? Как ты собираешься открыть портал на такое расстояние без маячка? - пряча в уголках глаз хитринку, спросил он, когда я свернула и отдала ему карту.

- Ну, почему же без маячка? - иронично усмехнулась я. - Там штук двадцать веллариевых камней у самой границы разбросаны - выбирай да настраивайся.

- И вылетишь из портала аккурат на владельца камешка, - не сдавался учитель, видимо, решивший устроить мне внеурочный экзамен.

- Учитель, вы меня совсем уж за дурочку держите, - невольно засмеялась я. - Помню я, помню о поправке по Ольраду.

Архимаг довольно крякнул и, заложив руки за спину, приготовился наблюдать.

Я вздохнула, сосредотачиваясь, повела плечами и прикрыла глаза. Порыв ветра принес тошнотворный запах горелой плоти, заставив поморщиться. Накатила дурнота, желудок болезненно сжался, а к горлу подкатил горький ком: похоже, желание полакомиться сочным жарким после сегодняшней бойни у меня появится еще очень не скоро.

Кое-как, призвав на помощь все свое самообладание, я сосредоточилась на деле: найти, почувствовать камень Веллария на границе Шарапова леса. Узреть магическим зрением, прощупать и прочувствовать его нового хозяина, понять и выбрать направление и не забыть сделать нужное отклонение.

Камень откликнулся теплой пульсацией, поселившейся, казалось, прямо между глаз. От радости, что получилось, я едва не заорала что-то совершенно бессмысленно-ликующее - все-таки магия все еще оставалась для меня непостижимым чудом, - но, спохватившись, сосредоточила все внимание на этой пульсации и отпустила сознание. Мое "я", дух, воля, астральное тело - я не знала, как правильно назвать то, что со мной происходило, - словно взметнувшаяся в небеса птица, устремилось вперед. Перед внутренним взором медленно-медленно возник образ прозрачного неграненого камня на кожаном шнурке и... все. Я удивилась, почему не вижу хозяина, усилила нажим и зашипела от боли в висках: кем бы он ни был, новый хозяин камня имел сильнейшую защиту от магического воздействия. Не спеши мы так к Северному архипелагу, я бы ее без сомнения взломала. Помучилась бы, поскрипела зубами и нашла слабину, но пришлось напомнить себе о необходимости экономить силы и время и ограничиться лишь наметкой пути.

О поправке по Ольраду я успела напрочь забыть. Впрочем, не только о ней.