Глава 15. Тайна Шарапова леса
или обратный отсчет
Туманная арка портала светилась мягким золотистым светом - цветом моей силы. Я повернулась к друзьям и сделала приглашающий жест.
- Это точно не опасно? - с понятным страхом и сомнением вглядываясь в золотой туман, уточнила Сигрид.
- Жизнь сама по себе опасная штука, - усмехнулась я и кивнула Янису, мол, помоги даме сердца преодолеть страх.
Магистр понятливо кивнул и взял девушку под локоток.
- Я поведу вас и буду крепко держать за руку.
- А если Сумеречный нападет в тот момент, когда мы будем в этой штуке? - уперлась Сигрид, оглядываясь на меня и цепляясь за его руку.
- Придется рискнуть, - раздраженно буркнула я и, потеряв терпение, втолкнула в туман портала первого, кто попался под руку.
Под руку попался Веслав. Не сводя с меня затравленного взгляда, парень, не оказав сопротивления, покорно позволил выпихнуть себя в клубящееся ничто - и куда только подевались горделивая осанка и самоуверенный, хищный взгляд, придающий и ему и Лелю сходство с волками! В тот момент он напоминал скорей щенка с поджатым от страха хвостиком, нежели потомка легендарных воинов Белого Эллона.
"Ничего, почувствуй себя жертвой - тебе только полезно будет", - мстительно подумала я и не без удовольствия отметила, какой радостью вспыхнули синие глаза Веслава, когда Янина, не выдержав, бросилась к нему на помощь.
Вслед за ними в туман междумирья с некоторой опаской шагнула Сигрид, вцепившись в ладонь Яниса так, что костяшки побелели. Лесана, напротив, вошла в туман бесстрашно, потянув за собой настороженно крутящего головой мужа. Архимаг взял на себя переправу лошадей. Погрузив животных в легкий гипнотический транс, старец уверенно шагнул в портал, держа под уздцы своего жеребца. За ним как привязанные последовали наши кони. Последней шла Вьюга. Напрасно я беспокоилась, что на своенравную кобылу, над выведением породы которой трудились мудрые эльфийские селекционеры, заклинание учителя не подействует - сонно понурив голову, Вьюга покорно шла вслед за остальными лошадьми.
Маленький караван растаял в клубящемся ничто. Настала наша с Лелем очередь.
- Готов? - сжав его руку, спросила я.
Вместо ответа Лель шагнул в золотистое марево, потянув меня за собой.
До этого момента я пользовалась порталом лишь однажды, да и то коротким и неосознанно, когда любым путем пыталась избежать предложения Леля руки и сердца. Тогда я и сама не поняла, что сделала, чтобы оказаться на крыше, а момент перехода был так краток, что глаз оказался не в состоянии его зафиксировать. Теперь же перемещение из одной точки пространства в другую я и видела, и чувствовала. Точнее, не видела и не чувствовала ничего, кроме потока силы, клубящегося мягко сияющим туманом. И только теперь, попав в казавшееся бесконечным пространство, где понятие о направлении теряло всякий смысл, поняла свою ошибку: порталу, открытому на дальнее расстояние, следовало придавать иллюзию хотя бы коридора. Чтобы обмануть непривычные к подобным путешествиям органы чувств. Дать им хотя бы видимость постоянства и подобие ориентира.
Рука Леля не ощущалась - еще один минус истинного нутра портала: невозможность почувствовать спутника даже при прямом физическом контакте. Казалось, я была одна, парила в золотом тумане подобно бесплотному духу, замирая от страха: а вдруг это навсегда?! Золотое ничто вокруг, одиночество и забвение навеки - дух, запертый в клетке междумирья на потеху злобному божеству... Поддавшись панике, я обернулась: за спиной, словно за золотистой кисеей виднелось пятно с расплывчатыми очертаниями реального мира - точка входа. Если взять за ориентир это пятно, то ровно напротив должна быть точка выхода. Там она и была, в виде далекой, крохотной белой звездочки. Вот к ней-то я и устремилась, отчаянно сжимая пальцами пустоту, стараясь не смотреть по сторонам и не выпускать из темного чулана памяти давно и надежно запертые там детские страхи о всяких неведомых чудовищах, тянущих ко мне сквозь туман когтистые лапы. В конце концов, это просто глупо. И стыдно. Мне ли пугаться надуманных кошмаров, особенно когда хватает реальных?
Мгновение - и я вывалилась из невесомости портала в чьи-то объятия. Мир, вставший с головы на ноги, поплыл у меня перед глазами, кружилась голова. Я зажмурилась, отчаянно подавляя тошноту: после перехода мутило так, что, я была уверена, урок запомнится, мне надолго. Тело, вновь в полной мере прочувствовавшее все прелести силы притяжения, отяжелело, ноги подкосились, и я отчаянно вцепилась в того, кто поддерживал меня за плечи, не давая упасть.
Решившись, наконец, открыть глаза, я уставилась на Веслава. Выглядел он бледно, видимо сам едва отошел от прелестей путешествия порталом, автором которого являлась легкомысленная недоучка. Рядом, опираясь на руку такого же бледного, как Веслав Рэва, приходил в себя Лель. Остальные члены нашей спасательной экспедиции выглядели ничуть не лучше: бледные, с мутными глазами и самыми разнесчастными лицами. На Сигрид жалко было смотреть. Девушка лежала на земле, свернувшись жалким калачиком, и тихонько постанывала. Янис с непроницаемым лицом - верный признак сильнейшего беспокойства - осторожно промокал тряпицей ее покрытый испариной лоб. Лишь учитель выглядел здоровым и бодрым, словно переход не оказал на него ровным счетом никакого влияния: видимо, попав в туманное нутро портала, мгновенно сориентировался и создал для себя иллюзию пути.
- С прибытием, - иронично улыбнулся он и, сжалившись, с мягким укором спросил. - Поняла свою ошибку?
- Да, - прохрипела я, не став озвучивать свои выводы при всех. Было невыносимо стыдно. Моя торопливость, самоуверенность и беспечность вполне могла всех погубить. И нехваткой опыта тут не отговоришься - тем более должна была быть осторожной и продумать каждую мелочь!
Учитель словно прочитал мои мысли.
- Это тоже опыт, пусть и горький. Зато запомнится на всю жизнь, - и, видимо, решив, что укоров на сегодня достаточно, пророкотал, одобрительно улыбаясь. - Что поправку сделать не забыла, молодец.
Я вскинула голову и в ужасе уставилась на учителя. Сердце ухнуло куда-то в пятки: поправка! Я совершенно о ней забыла!
К счастью, архимаг уже отвернулся и выражения моего лица не видел, иначе не избежать мне головомойки. С отчаянным стоном прикусив губу, я уткнулась лбом в грудь Веслава.
- Тебе нехорошо? Голова кружится? - встревожился тот, удерживая меня на ослабевших ногах. В пронзительно-синих глазах светилась робкая надежда - одно лишь это способствовало быстрому приходу в чувство.
- Я в порядке, можешь отпустить, - раздраженно передернула я плечами.
Державшие меня руки разжались весьма неохотно. Я поспешно отступила как можно дальше от Веслава, лихорадочно размышляя, как же получилось, что портал, несмотря ни на что, открылся не перед самым носом охотника?! Еще одна особенность Шарапова леса или Ламиус вмешался?
"Что теперь гадать, - злясь на себя, хмуро размышляла я. - Благо, все живы остались, и лес, вот он, родимый".
Перед нами стеной возвышались вековые ели с редкими вкраплениями дубов и лиственниц, разбавлявших мрачную красоту северного леса едва проклюнувшимися листочками и светло-зелеными, молоденькими иголками. Кое-где нахально пробивались к свету можжевеловые кусты.
- Шарапов лес, граница, - тихо произнесла Янина, встав рядом со мной.
Я склонила голову набок, пристально рассматривая дремучую чащу. Обернулась - за спиной возвышались все те же ели, дубы и лиственницы, отделенные от Шарапова леса весьма условной границей - узкой полосой земли, свободной от деревьев, зато густо устланной серо-бурой прошлогодней травой и стелющимися кустами можжевельника. Снова повернулась к таинственному лесу - ничем опасным оттуда не веяло, лес как лес.
- Пошли, - скомандовала я и взяла Вьюгу под уздцы.
Пальцы Леля упреждающе сжали мое плечо.
- Я пойду первым, - напряженно произнес он, сжимая свободной рукой рукоять меча.
- Нет, первой пойду я.
- Почему ты? - нехорошо сузил глаза Лель. - Почему не архимаг, не Янис, не Лесана, а ты? Почему ты всегда должна первой шагать в пекло?! Потому что Странник?
Я с трудом сдержалась, чтобы не вспылить. Мне прекрасно было известно, что Лелю решительно не нравилась моя роль в происходящем, но как же некстати он решил об этом напомнить!
- Не хватайся за меч, - вместо ответа с ледяным спокойствием произнесла я и, подумав, добавила. - Пожалуйста. - Повернулась к остальным. - Слушайте все! Мы здесь гости, причем незваные. А разве ходят в гости с оружием? Нет! Поэтому что бы ни случилось, не хватайтесь за мечи. Нам важно убедить здешних обитателей, что мы не враги и попросить пропустить нас к Северному архипелагу. Это понятно?
- Да, - вразнобой и весьма неохотно согласились мои друзья. Лель с видимым усилием отпустил меч и с большой неохотой пропустил меня вперед.
"Ёлки, ну как он не понимает? - удрученная его внезапной истерикой, думала я. - Я вынуждена так поступать! Из-за меня эта каша заварилась, мне ее и расхлебывать, хочу я того или не хочу. А я не хочу... Что мне, больше всех надо?!"
Впрочем, приступ жалости к себе прошел очень быстро: мы вошли под сень Шарапова леса.
Тишина, обрушившаяся на нас, оглушала. Это было странно, это было противоестественно и нереально - полная, абсолютная тишина в лесу, полном жизни. А то, что Шарапов лес обитаем, можно было не сомневаться, достаточно взглянуть на звериные тропы. Следы были настолько свежими, что даже мне было понятно: и часа не прошло, как тут пробежал олень, уходя от стаи охотящихся волков, а вот об ту ель недавно точила когти рысь. Но - тишина. Ни посвиста птиц, ни звериного рыка. Деревья и те не скрипели ветвями, хотя ветерок непрерывно дул в лицо, осторожно так, поначалу словно бы изучающе, потом озадаченно и, наконец, растеряно. Как бы глупо это ни звучало, но меня не оставляло чувство, что ветер и в самом деле нас изучает, пытаясь решить, что с нами делать. И чем дальше мы углублялись в лес, тем явственнее ощущалось его растерянность пополам с изумлением. Вдобавок к этому чувству появилось стойкое ощущение внимательного взгляда в спину. Некто неотрывно следовал за нами и наблюдал. Мне вдруг стало ясно, что наблюдать за нами будут до строго определенного момента и места, которого мы, видимо, пока не достигли, и одно это настораживало и обостряло все мои чувства, заставляя медлить и ступать вперед с предельной осторожностью. Мои спутники, встревоженные необычной тишиной, пристально смотрели по сторонам, обменивались красноречивыми взглядами и в полном молчании шли вперед - тихо-тихо, как тени, неотличимые от лесных теней, каким-то чудом умудряясь не хрустеть сухими веточками и не шуршать опадом. Лошади и те ступали бесшумно, притихли, беспокойно прядая ушами.
Наконец, спустя час, лесную тишину потревожил первый звук: тихое журчание воды - где-то совсем рядом протекала река.
Сделав всем знак остановиться, я вытянула шею, всматриваясь вперед, стараясь проникнуть взглядом сквозь можжевеловые кусты. Робкое дуновение ветра напоминало невесомые касания крыльев бабочки и уже успело порядком достать. Я раздраженно мотнула головой и, оглянувшись, поманила к себе архимага и Яниса.
"Интересно, как далеко смогли продвинуться пропавшие экспедиции прежде, чем сгинули?" - перейдя на мысленную речь, поделилась я своими тревогами.
"Увы, об этом нам ничего не известно, - горестно покачал головой учитель. - Одно ясно: пока нас изучают".
"Я тоже чувствую чей-то взгляд, - нахмурился Янис, мрачно оглядываясь по сторонам. - И ветер... Странный он какой-то. Словно живое существо, а не поток воздуха".
"Ты тоже заметил?" - вскинулась я, облегченно переводя дух: значит, все в порядке, с ума не схожу.
"Заметил с самой границы, - кивнул магистр. - Не будь я магом, подумал бы, что это легендарные живые ветры Эрил шалят".
"Может, и шалят, - проворчал архимаг, и я повернулась к нему, удивленная этим внезапным приступом суеверия. Учитель стоял, закрыв глаза, и, от напряжения шевеля кустистыми бровями, сканировал пространство. - Не могу поймать, - вздохнул он. - Тут явно кто-то есть, и этому кому-то помогает нечто, чему у меня объяснений нет. Попробуй ты. Возможно... да нет, я уверен, ты увидишь и почувствуешь больше".
Ну да, я же Странник, только для себя подумала я. Мне и карты в руки. То есть сети - ловить живые ветры богини судьбы и ветров.
Прикрыв глаза, я сосредоточилась на робких касаниях ветерка. "Иди сюда, малыш, - ласково позвала я, пока ничего не предпринимая. - Иди, не бойся. Я тебя не обижу...".
В ответ раздался тихий смешок - словно серебристые колокольчики зазвенели. "Малыш" и не думал бояться. Удивляться - да, но только не бояться. Вился у самого лица, и я уже почти его "увидела", когда он решил, что хорошего понемножку и, спутав мне волосы, умчался прочь со всей доступной ветру скоростью. Когда я открыла глаза, мелкая труха и пыль еще не успели осесть, показывая направление, в котором умчался шаловливый ветерок Эрил.
- Идем к реке, - заговорила я вслух: а смысл скрываться, когда о твоем присутствии и так известно! - Устроим небольшой привал, заодно посмотрим, не выйдет ли кто встретить гостей незваных.
И первой двинулась на звук. Рядом бесшумно возник Лель.
- Что вы узнали?
- Да ничего, - поморщилась я. - Кто-то следит за нами и явно ждет, что мы предпримем. Судя по тому, что мы все еще живы, хозяева леса пока не считают нас угрозой.
- Или в ловушку заманивают, - проворчал Веслав, нагнав нас.
- Зачем бы? - хмыкнула за спиной Сигрид. - И вообще, с чего вы взяли, что нам что-то угрожает? С нами Странник, а с этой силой глупо не считаться.
Я тихо засмеялась, обернулась, одарив подругу ироничным взглядом.
- Что? - мгновенно перешла в оборону девушка. - Хочешь сказать, что я неправа?
- Хочу сказать, что не стоит делать поспешных выводов.
Деревья спускались к самой реке. Редкие ивы полоскали в воде гибкие ветви, утыканные белыми пушистыми сережками. Раздвинув их, я вышла на узкую прибрежную полосу и прищурилась, рассматривая противоположный берег. Лица снова коснулся ветер, а в следующий миг перед моими глазами стремительно пронеслось нечто белесое, похожее на клок тумана. За спиной раздался испуганный вопль Сигрид, сдавленно вскрикнул Веслав. Я мгновенно обернулась, ища опасность, но ничего не увидела. Брат и сестра, оба с растрепанными волосами, с опаской озирались по сторонам, высматривая что-то незримое, и с одинаковым недоумением ощупывали свои лица. Подоспевший Янис схватил девушку за плечи, быстро осмотрел и, убедившись, что Сигрид цела и невредима, растеряно моргнул.
- Я готов поклясться, что что-то видел.
- Белесое, похожее на призрака? - быстро спросила я.
- Да, - нахмурился магистр и повернулся к девушке. - Что вы почувствовали?
- Оно меня... лизнуло, - растеряно произнесла Сигрид, брезгливо вытирая щеку платочком.
- И меня, - пробормотал Веслав, утираясь рукавом.
Я озадачено вскинула брови и уже открыла рот, собираясь расспросить обоих о подробностях, когда рядом охнул Лель. Подскочил, как ужаленный, и замахал руками, словно отбиваясь от роя невидимых пчел. Архимаг, Янис, Янина и я бросились к нему одновременно и... упали навзничь, отброшенные сильным порывом ветра. Я тут же вскочила, но не успела и шагу ступить: некая сила мягко, но настойчиво толкнула в грудь, не подпуская к Лелю. А тот, запрокинув голову, замер в самом центре белесого вихря. Глаза мужчины закатились, страшно отсвечивая белками, грудь лихорадочно вздымалась, словно ему не хватало воздуха. Подвеска, выбившаяся из-под рубахи, сияла ослепительной звездой, пытаясь защитить своего владельца. Вот только тому, что на него напало, ее магия не причиняла никакого вреда.
"Ёлки, неужели опять?!" - в панике подумала я, пытаясь переступить незримую границу. Нечто оказалось сильнее. Оно не пускало, отталкивало, и все, что мне оставалось - отчаянно метаться вокруг маленького пятачка с Лелем в центре, расталкивая и сбивая с ног своих спутников.
- Лель! - срывая голос, крикнула я. Заморгала, переходя то с обычного зрения на магическое, то обратно, пытаясь понять, как прорваться сквозь незримый заслон.
Кто-то схватил меня за плечи и попытался оттащить прочь.
- Ксения, это может быть опасно! - прокричал в самое ухо Веслав и как следует встряхнул.
- Пусти, дурак! - вырвалась я из его рук и бросилась обратно к границе.
- Ксения, не дури. Веслав прав, мы не знаем, что это, - попытался воззвать к моему здравому смыслу Янис.
Я резко обернулась и, прожигая мужчин яростным взглядом, прошипела.
- То есть вы предлагаете бросить его там?!
- Но мы все равно не можем ему помочь! - закричала Лесана, в отчаянии заламывая руки. - Мы даже не видим, что там происходит!
- Можем, - зло прищурилась я и повернулась к Лелю. Снова заморгала, переходя с магического зрения на обычное и обратно. - Можем и поможем. Главное, понять - как.
Наверное, мое желание, крепко сдобренное отчаянием и злостью на собственное бессилие, было очень сильным. В груди уже клокотало от ярости, когда мир вдруг выцвел. Исчезли все краски - я словно стояла посреди гигантского карандашного наброска, только не плоского, а объемного. С Полевии словно сдернули маску, показав мне иное, доселе незнакомое ее лицо. В этом новом для меня мире еще не успели родиться ни свет, ни тень. Полевия напоминала гигантский холст, по которому неведомый художник прошелся скупыми, поразительно выверенными движениями карандаша, но, едва приступив к работе, вдруг потерял к нему интерес. Лес вокруг походил на стремительные росчерки - только стволы и голые ветви. Земля под ногами - мутное пятно, почему-то прозрачное, словно запыленное стекло, сквозь которое проглядывало нечто далекое, похожее на кита. Небо - белая гладь без единого облачка, солнце как круг на детском рисунке, оно даже улыбалось нарисованной улыбкой и пялило на меня нарисованные пустые глаза. Я быстро отвела взгляд и, стараясь не поддаваться нахлынувшему первобытному ужасу, посмотрела на Леля.
Вихрь вокруг него уже не был вихрем - передо мной клубился ослепительно-белый сгусток силы, такой яркий и совершенно неуместный в этом бесцветном мире, а сам мужчина стал как будто выше и шире в плечах и весьма отдаленно напоминал моего жениха. Подвеска непостижимым образом продолжала сиять маленькой злой звездочкой, стремясь его защитить.
- Лель! - снова закричала я и, сделав отчаянный рывок, вдруг ворвалась внутрь запретного круга, не встретив никакого сопротивления: неведомая сила, не дававшая подойти к мужчине, исчезла, словно растворилась в пространстве.
В тот же миг белесый вихрь и сияние подвески слились воедино, вспыхнув особенно ярко, - от вспышки стало больно глазам - и разом втянулись в прозрачный камешек. Лель без чувств свалился на землю.
- Лель! - бросилась я перед ним на колени, лихорадочно ощупала, осмотрела. Мужчина был цел и невредим, грудь размеренно вздымалась, как у спящего. - Лель! Очнись!
Мужчина вздохнул и медленно, опираясь на мою руку, сел.
- Что это было? - пробормотал он, растеряно озираясь.
- Ты как? Что-нибудь болит? - тревожно спросила я, помогая ему встать.
Лель замер, прислушиваясь к себе.
- Нет... Странно, даже сил как будто прибавилось, - не без удивления признался мужчина.
Я облегченно перевела дух, но тут же озадаченно сдвинула брови: тогда что это было, если не нападение? И почему оно набросилось только на Сигрид, Веслава и Леля? И когда это мир успел вновь наполниться красками? И вообще, что такое я видела?!
- Ксения, - напряженным голосом окликнул меня Веслав. - Лес ясно дал понять, что не пропустит нас. То, что случилось с Лелем - первое предупреждение. Лучше бы нам вернуться...
- Что?! - вскинулась я и повернулась к нему лицом. - Вернуться? Столько вытерпеть и теперь бросить все к черту? Никогда!
Веслав почему-то попятился. Остальные, впрочем, тоже.
- Лес их напугал, надо же! - саркастически воскликнула я и хмыкнула. - Не привидений надо бояться, Веслав. Бояться надо того, что случится, если мы отступим.
Я устало опустилась на землю, уткнулась носом в колени и закрыла глаза. Хотелось минуту покоя - привести в порядок расшатанные нервы, успокоиться, собраться с мыслями. А еще - понять, что я видела и что сделала, чтобы это увидеть когда искала, как помочь Лелю. И что за сгусток энергии напал на детей Ивара.
"Поздравляю", - вкрадчиво прошелестел знакомый голос.
"Интересно, с чем?" - мысленно хмыкнула я, не слишком обрадованная появлению бога.
"А разве не с чем? - делано удивился мой незримый собеседник. - Ты заглянула туда, куда могут заглянуть очень немногие. Это большой... нет - гигантский шаг вперед для такого юного Странника".
"Спасибо, - подумав, поблагодарила я за поздравление. - И куда же именно я заглянула?"
"А сама не догадываешься?" - тихо засмеялся бог.
Я удрученно вздохнула. Догадка-то у меня была, но казалась настолько невероятной, что просто не могла быть правдой.
"Ну-ну... - ухмыльнулся бог и нарочито печально вздохнул. - И до чего же недоверчивая молодежь пошла! Недоверчивая да сомневающаяся. И это после стольких задушевных бесед, после стольких бесценных советов и наставлений. Да что там советы - после трех экскурсий на тот свет со мной в качестве гида!"
"Каких еще советов? - возмутилась я. - Да за все это время я не слышала от тебя ничего, кроме насмешек и туманных намеков! Что до экскурсий - извини, я запомнила только одну, да и та мне совсем не понравилась. И вообще, ты выбрал очень неподходящее время для шуток".
"А, ну да, конечно... - повинился бог и вдруг заговорил серьезно, мгновенно сбросив напускную дурашливость. - Вот что, Странница. Прекращай себя жалеть и во всем сомневаться. Как там у вас говорят: взялась за гуж - не говори, что не дюж? Давай-ка, поднимайся и топай вперед, как и положено Страннику. И запомни: лишь тебе выбирать дорогу, но не всякая дорога приведет к желанной цели. Можно и вовсе никуда не прийти".
И исчез. Как всегда не попрощавшись.
- Ну, спасибо, - пробормотала я и невольно съежилась: если поначалу этот неопознанный бог меня только раздражал, то сейчас его слова заставляли замирать от очень-очень дурного предчувствия. Не опасности, нет. С каждым его визитом я как будто отказывалась от крошечной частички самой себя. Каждое сказанное им слово - как шаг в неизвестность, манящую и страшную одновременно. Словно бы я пустилась через болота в погоне за огоньком-заманихой и вот-вот ухну в трясину. Или пересеку болото и куда-то приду. Но куда?
- Ксения, - окликнул меня архимаг.
- М-м-м? - я с большой неохотой подняла голову и безразлично посмотрела на учителя. За его спиной, не скрывая слез облегчения, суетилась Сигрид и то и дело обнимала Леля. Лесана сдержанно улыбалась, Янис с Яниной о чем-то его расспрашивали. Рэв одобрительно ухмылялся и похлопывал брата по плечу. Лишь Веслав смотрел на него волком.
- Похоже, дальше нас пускать не хотят, - прервал мои наблюдения учитель. - Если мы немедленно не придумаем, как убедить здешних обитателей, что пришли с миром, боюсь, нам придется или вернуться или прорываться с боем.
- Лучше вернуться, - услышав последние слова архимага, встрял Веслав. - Ясно же, нас не пустят дальше этого места и...
- Возвращайся, - перебила я Веслава и неохотно встала. - Возвращайся, тебя никто не держит. Я с самого начала была против твоей компании. И всей остальной тоже, - смерила я друзей выразительным взглядом - никто не сдвинулся с места, и Веслав виновато развел руками, мол, все, молчу. Я усмехнулась - трудно, ох как трудно им, даже архимагу, сохранять хладнокровие! - и продолжила. - Даже если это нападение было всего лишь демонстрацией сил, я с места не сдвинусь, но добьюсь переговоров! Потому что другого пути нет. А теперь, если мы закончили этот бесполезный спор, предлагаю воспользоваться возможностью и немного передохнуть. Кто знает, когда еще придется.
Мои друзья, недоуменно переглядываясь, принялись разбивать лагерь. Веслав и Янина собирали хворост, не отходя, впрочем, слишком далеко от остальных, благо сушняка вокруг хватало. Янис и Рэв кормили лошадей, Лесана и Сигрид доставали из сумок хлеб, сыр и копченую колбасу, которыми нас снабдил магистр Велларий. Учитель о чем-то тихо спрашивал Леля - тот так же негромко отвечал, кивал, хмурил пшеничные брови и выглядел крайне серьезным и сосредоточенным. Немного понаблюдав за ними, а заодно просканировав лес насколько хватало моих способностей, я спустилась к реке. После отчаянной попытки увидеть то, что лежало за гранью магического зрения, мутило. Повторить эксперимент немедленно нечего было и пытаться: к горлу подкатывал горький ком при одной только мысли об этом - видимо, выложилась по полной. Мне нужна была передышка, минутка покоя, хотя лучше бы несколько часов полноценного сна, чтобы восстановить силы, но сон - непозволительная роскошь. Оставалось уповать на то, что у меня будет та самая минутка для медитации на вершине моего утеса: там и время течет по-другому, и энергетические потоки доступнее.
Я поплескала в лицо водой, глубоко вдохнула и, задержав ненадолго дыхание, медленно выдохнула - стало немного легче. И все-таки что это было, задумчиво нахмурилась я, рассматривая в воде свое отражение. Что напало на Сигрид, Веслава и Леля и почему больше всего досталось именно последнему? Белесый вихрь - сгусток силы, явно чуждой этому миру, и в этом я была уверена хотя бы потому, что только он да, пожалуй, подвеска выглядели иначе, чем все остальное. "Это что же получается? - рассуждала я, настороженно озираясь по сторонам. - В лесу, под самым носом у магов, боги знает с каких времен живут неизвестные сущности, всякие там живые ветры Эрил и иже с ними, которым по идее место в детских сказках?"
Это казалось безумием, но как еще объяснить то, что я чувствовала и видела собственными глазами? Эмоции ветра - безумие? О да! Именно так я и рассуждала бы год назад, когда не верила ни в существование богов, ни в магию. Сейчас, осознав в самой себе частицу той самой мифической магии и, пусть с трудом, приняв ее, я думала по-другому.
- Стоп! - вскинулась я и хлопнула себя по лбу. - Выходит, и подвеска - вещь, чуждая Полевии?
В памяти сам собой всплыл давний урок: Тассар, я и Лель в кабинете архимага. Юный пророк сжимает в руке подвеску, бормоча что-то о вратах и ключах...
- О чем задумалась? - прервал мои размышления Лель.
Я вздрогнула и обернулась, скользнула по нему быстрым внимательным взглядом - Лель выглядел как всегда, словно и не подвергался воздействию какой-то силы.
- Да так, - тряхнула я головой и, улыбнувшись, шагнула ему навстречу. - Пытаюсь понять, что на вас напало.
Лель смущенно потупился, потер щеку.
- Наверное, это прозвучит странно, - неуверенно начал он, - но что бы это ни было, вряд ли оно... нападало.
Я удивленно вскинула брови и Лель продолжил.
- Оно очень сильное, Ксения, хотело бы убить, я уже был бы мертв. Нет, оно не нападало. И зла никому не желало.
Подумав, я неохотно согласилась.
- Оно спряталось в подвеске. Я видела, как две силы, подвески и та, другая, словно смешались и вернулись в камень, - помолчала, кусая губы, и почти беззвучно прошептала. - Хотела бы я знать, что это, чего хочет и чем это грозит тебе в будущем.
- Думаю, ничем, - улыбнулся Лель и обнял меня. - Похоже, оно нас просто поприветствовало.
- Что? - пораженно отпрянула я, тревожно заглядывая ему в глаза. - Поприветствовало?
- Угу, - кивнул Лель и снова притянул меня к себе, зарылся лицом в волосы. - Оно лизнуло Сигрид и Веслава, помнишь? А я... Как бы тебе объяснить? - мужчина помолчал, подбирая слова. - Понимаешь, оно вело себя, как Ресс, когда меня долго не бывает дома: бросается, валит с ног и лижет лицо. Я не упал только потому, что это... существо или как его правильно назвать, бросилось со всех сторон сразу.
Я недоверчиво на него покосилась.
- То есть тут, в заповедном лесу живет нечто, знакомое с твоей семьей?
- Выходит, так, - пожал плечами Лель.
Выскользнув из его рук, я повернулась к реке. Зябко поежилась и обхватила себя за плечи - у воды холод северного края казался пронзительней.
"Итак, что мы имеем, - мысленно рассуждала я. - А имеем мы вот что: лес и в самом деле непрост, и тайны свои кому попало открывать не желает. Чужаков запугивают живые ветры Эрил - ёлки, поверить не могу в их существование! - и какие-то призраки. Один из них напал на Сигрид, Веслава и Леля. Правда, Лель говорит, что это было не нападение, а приветствие... Допустим. Тогда почему поприветствовали только детей Ивара? Что в них такого особенного?"
- Идем-ка к костру, ты совсем озябла, - прервал мои размышления Лель.
- Ты иди, я сейчас, - рассеяно ответила я, пытаясь не упустить мысль.
Мужчина, помедлив, тихо отступил, а я снова погрузилась в свои думы.
Что же особенного в детях Ивара? Первое, что приходило в голову - их много, и, если верить Сигрид, почти все похожи на отца, высокие, статные, светловолосые и светлоглазые. Одним словом, красавцы, как на подбор. Десять сыновей и одна дочь - этакий маленький отряд, живущий замкнутым кланом в Старом королевском лесу. Лесники, охраняющие охотничьи угодья короля Велимира. И, опять же, если верить их семейному преданию - потомки воинов Белого Эллона.
- Потомки воинов лесного божества... Вот оно! - потрясенно прошептала я и уже по новому посмотрела на Шарапов лес - высоченные ели и дубы окружали меня подобно грозным стражам, тишина давила. Мне вдруг стало здорово не по себе: казалось, прямо сейчас из лесной чащи в окружении волчьей стаи выйдет Белый Эллон собственной персоной и задаст незваной гостье хорошую трепку. Пришлось ущипнуть себя, чтобы избавиться от наваждения. - Ёлки... Когда все закончится - а я надеюсь, что все закончится хорошо, - слово даю, я вернусь сюда и не уйду до тех пор, пока не обшарю лес до последнего куста и не выясню, что здесь творится, - мрачно пообещала я, подозрительно осматриваясь вокруг.
Ощущение пристального взгляда усилилось. Совсем рядом раздался мягкий стук. Я мгновенно повернулась на звук и прищурилась, высматривая новую напасть. Никого, просто шишка сорвалась с ели. Живой ветерок утих - видимо, потерял ко мне интерес. А вот воздух изменился, едва уловимо: чуть острее запахло прелым опадом и еловой смолой, влажной землей и тиной.
И мокрой шерстью.
Медленно-медленно я повернулась туда, где спокойная гладь реки сочилась сквозь заросли сухого рогоза, ожидая чего угодно, вплоть до появления легендарного божества. Запах мокрой шерсти стал еще острее. Среди темных теней почудилось стремительное движение.
- И долго ты будешь за нами красться? - сурово спросила я и уставилась в желто-зеленые кошачьи глаза.