|
|
||
оставить комментарий |
Глава 16. Муки ревности
или вся правда о любви
Серо-рыжая тень, помедлив, выскользнула из рогоза. - Я не крадусь, - раздалось в ответ, - а обхожу наши границы. Наверное, у меня от удивления отвисла челюсть: о том, что, перекинувшись зверем, оборотни сохраняют не только разум, но и речь я понятия не имела. - Ты что, никогда истинного оборотня не видела? - крупная, много крупнее обычной, рысь разразилась рыкающим смехом. - Видела один раз. В Вешняках, - подобрав челюсть, пробормотала я. - Только он в человеческом облике был. - А, ты о Рие, - понимающе мотнула головой рысь. - Она уже давно не живет в нашем клане. Ушла. Оно и к лучшему. - Почему? - не поняла я. - Потому что, - недовольно проворчала кошка. - Она тебе не сказала, я и подавно не стану говорить. - Извини, - смутилась я. - Извиняю, - примирительно отозвалась рысь. - И каким же ветром тебя занесло в наши края, да еще и с такой шумной компанией? Яростный порыв высказать все, что думаю об этом заповедном уголке и его системе охраны угас, едва до меня дошло, что вот он, удобный случай добиться встречи с хозяевами леса. - Нам на Северный архипелаг нужно. И очень важно попасть туда быстро. Шарапов лес - единственный короткий путь, поэтому мы здесь. Вы пропустите нас? Это очень-очень важно. Рысь смерила меня задумчивым желтоглазым взглядом. - Важно, говоришь? Хм... Не мое это дело, что вам на архипелаге понадобилось. И не мне решать, пускать вас или завернуть. Я вас к старшему провожу. Пусть он решает, что с вами делать. Отвернись, мне перекинуться надо. Я едва не подпрыгнула от восторга, моментально позабыв обо всем на свете: ёлки, вот бы посмотреть на трансформацию! - А можно посмотреть? - Нет, - озадаченно моргнул оборотень. - Почему? Рысь снова рассмеялась рыкающим смехом. - Не успели познакомиться, а ты уже неприличное предлагаешь! Или не знаешь, что мы перекидываемся в зверя, в чем мать родила? Предательски запылали уши, но упрямство вкупе с любопытством способны победить что угодно. На всякий случай я бегло осмотрела берег в поисках тючка с одеждой - его нигде не было видно. Значит, за вещами рыси придется куда-то сходить, а мне - все равно пялиться на ее наготу: не оставлять же ее без присмотра? А ну как сбежит, и тогда прощай возможность получить разрешение на проход через лес! - Можно подумать, я потом не увижу, - подозрительно прищурилась я. - Не увидишь, я одежду как раз под этим дубом припрятал. Припрятал?! Я ойкнула и поспешно отвернулась. Определить пол оборотня, когда он в звериной ипостаси, можно лишь одним способом, но не стану же я приглядываться! Предположить, что оборотень может оказаться мужчиной мне и в голову не пришло: желание увидеть превращение зверя в человека плюс моя подозрительность победили здравый смысл. - И сбегать я не собирался, - насмешливо раздалось за спиной, и я для верности еще и зажмурилась. Уши уже не просто пылали - готовы были самовоспламениться вместе со щеками. - Все, можешь повернуться, - разрешил молодой смеющийся голос. - Да не смущайся ты так! Ты же не знала, что я мужчина. Я медленно повернулась. Медленно, чтобы успеть согнать краску, залившую щеки. Под дубом, небрежно опираясь плечом о ствол, стоял высокий темноволосый мужчина весьма симпатичной наружности и ничем не напоминал бородатого мужика в звериных шкурах, которого я себе навоображала. Хотя бородка и усики присутствовали: ухоженные, аккуратно подстриженные, я бы сказала - щеголеватые. Удлиненные волосы мягкими каштановыми локонами свободно рассыпались по плечам. Коричневая куртка, из-под которой выглядывала зеленая, в тон глазам рубаха, узкие штаны, заправленные в высокие сапоги - чем-то он напоминал мне Робина Гуда. Во всяком случае, я всегда его именно так себе и представляла. Для полноты картины не хватало лишь тирольской шапочки с пером, лука и колчана со стрелами, выглядывающего из-за плеча. В распахнутом вороте рубахи тускло блеснул необработанный камешек горного хрусталя, и веяло от него очень знакомой магией. "Вольный охотник!" - изумленно моргнула я. - Привет, - улыбнулся оборотень. - Я Кир. - Привет, я Ксения, - в тон ему назвалась я. - Знаю, но все равно очень приятно, - кивнул Кир. - Откуда? - удивилась я. Оборотень довольно засмеялся, отлип от дубового ствола и шагнул в мою сторону. Я невольно попятилась. - Земля слухами полнится, Странница, - туманно объяснил Кир и, заметив мой маневр, ухмыльнулся. - Ты меня не бойся. - Я и не боюсь! - возмутилась я. - В самом деле? Значит, я тебя волную, - хитро прищурился Кир, явно намекая на мой недавний конфуз. Этого я спустить ему не могла. - Ты всегда так себя ведешь с незнакомцами? - улыбнулась я, надеясь, что вышло в меру угрожающе, и рысь поймет все правильно и не сбежит, испугавшись гнева Странника. Не на того напала! - Как - так? - непонимающе вскинул бровь оборотень, и не думая пугаться и сбегать. И это было странно, а для разнообразия приятно - наконец-то встретить в Полевии существо, которое перед тобой не трепещет от страха, не заискивает в надежде угодить, не вытягивается подобострастно в струнку и не смотрит как на решение всех мыслимых и немыслимых проблем. Мои друзья не в счет, конечно, потому-то они и друзья. "Но я бы совсем-совсем не имела ничего против, если бы Лель перестал ко мне относиться как к хрупкой вазе", - пронеслась в голове огорченная мысль. Пришлось срочно взять себя в руки: нашла время сожалеть! - Я бы сказала - опрометчиво и самонадеянно, - объяснила я, несколько смягчив то, о чем на самом деле думала, и, не давая ему опомниться, вкрадчиво спросила. - А может, за наглостью ты пытаешься скрыть собственный страх? Кир изумленно моргнул и вдруг расхохотался, до слез, будто я сказала что-то невероятно забавное. Я растерялась, не зная, как себя с ним вести. - Извини, - сдавленно, все еще всхлипывая от смеха, пробормотал Кир и вытер рукавом слезы. - Ты такая смешная, когда злишься. Честное слово, не будь ты Странником, непременно бы сделал своей подругой. - Угу, спасибо. Я тебе не клоун карманный, - огрызнулась я, озадаченная этим "не будь ты Странником". Интересно, что бы это значило? - Чего? - не понял мой новый знакомец. - Проехали, - махнула я рукой, довольная, что смогла сбить его с толку. - Идем, я тебя с остальными познакомлю. Мои друзья мгновенно насторожились, едва мы с Киром вышли к месту привала, но за оружие никто не схватился - помнили о моем предупреждении. А стоило сказать, что Кир - вольный охотник, на которого я настраивала портал, и что он отведет нас к поселковому старосте, и подозрительность во взглядах стремительно сменилась облегчением и надеждой. Сообщать о том, что Кир - истинный оборотень, я не стала: не моя это тайна, захочет - сам откроется. Достаточно того, что в меню истинных оборотней двуногая добыча не входит, а значит, опасности Кир не представляет. Впрочем, сам оборотень с признанием не спешил, и я его понимала: кому приятно оправдываться и доказывать, что вурдалаки и истинные оборотни - существа, не имеющие ничего общего? Люди остаются людьми, они и за меньшее убивают. Потому-то и скрываются истинные оборотни в самых глухих и неприступных уголках Полевии, оставаясь в людской памяти персонажами сказок, в основном коварными злодеями-людоедами, реже - верными друзьями. Кир на роль злодея-людоеда не подходил никак. Его обаяние мгновенно покорило наших девушек, мужчины тоже сдались без боя и, по-моему, даже не поняли, что произошло, и в какой момент новый знакомый стал своим в доску парнем. Я присматривала за Киром краем глаза - не из опасений, что он нападет, а на случай, если скажет о себе правду и мне придется его защищать - и пыталась понять: все ли оборотни имеют такую особенность - располагать к себе людей, или это личное качество Кира? Харизма у парня прямо-таки звериная! Пока архимаг всячески пытался вызнать у Кира хоть какие-то подробности о Шараповом лесе, я вернулась к реке и наскоро умылась. Лель заботливо держал полотенце, бдительно посматривая по сторонам - караулил, уверенный, что делает это незаметно. - Лель, здесь никого нет, - мягко улыбнулась я, принимая из его рук полотенце. - Успокойся. Кажется, с нашим присутствием смирились. Мужчина заметно смутился. - Как я могу быть спокойным, зная, где мы и куда и зачем идем? - горько улыбнулся он. - И как ты можешь просить меня быть спокойным, когда я знаю, что не в силах ни помочь, ни защитить тебя? - Лель... - Ты - моя женщина. Мой долг оберегать тебя, заботиться о тебе, но что я могу?! Ничего. Я бессилен, и это пугает и приводит меня в ярость! Я вскинула голову, не на шутку встревоженная и раздосадованная его признанием. Эта исповедь была настолько неожиданной, насколько не ко времени: приплыли, называется! Мало мне забот, теперь думай, как привести в порядок его растрепанные чувства. "Вы же сами напросились идти и знали против кого идете, так терпите теперь и не жалуйтесь!" - едва не завопила я, но сдержалась, заставила себя стоять на месте и слушать, хотя единственным желанием было броситься прочь. - Лель, ты не прав, если думаешь, что бессилен и бесполезен, - медленно, отчаянно пытаясь подобрать правильные слова, заговорила я. - Поверь, мне достаточно того, что ты рядом и поддерживаешь меня. Достаточно чувствовать твою любовь... - я замялась, не зная, что еще сказать. - Она придает мне сил и уверенности в себе и в том, что я на верном пути, что мне есть, что терять и за что рисковать. Твоя любовь - мой щит и меч, Лель... И, поверь, я сделаю все, чтобы победить и чтобы все мы вернулись домой живыми. Лель молчал. Он словно окаменел - казалось, и дышать перестал. Я заглянула ему в лицо, пытаясь уловить хоть тень эмоций. Напрасно. Лицо Леля не выражало ничего, взгляд был пустым. Глаза, всегда яркие, васильково-синие, потемнели почти до полной черноты. - Лель... Не молчи. Пожалуйста... - А что тут скажешь? - бесстрастно ответил он, наконец, очнувшись. - Тогда, с Черным драконом, все было просто - так мне казалось. Я и наполовину не понимал происходящего. Пёр, как дурак, вперед, ни на минуту не задумываясь, чем все закончится, уверенный, что именно моя любовь... я смогу защитить тебя в решающий момент. И что в итоге? Пещера закрылась прямо перед моим носом. - Но ты же не мог знать! Никто не мог, - воскликнула я, отчаянно пытаясь хоть как-то помочь ему справиться с чувством вины. - И все же хорошо кончилось, разве нет? Мужчина беззвучно рассмеялся, в глазах вспыхнула и погасла ярость, губы скривились в презрительной усмешке. - Хорошо... Ксения, когда пещера открылась, и мы поняли, что тебя в ней нет, и следа не осталось, я готов был сдохнуть прямо там. Потому что был уверен, что ты погибла. По моей вине! Я не досмотрел, понимаешь? Я не помог и не сберег. Я - тот, кто давал клятву! И теперь история повторяется. Только на этот раз я все понимаю. И понимаю, что бессилен. - Тогда хотя бы не путайся под ногами, - раздался ледяной голос Веслава, и мы дружно повернулись: я - возмущенная его бестактным вмешательством в разговор, Лель - в состоянии той самой ярости, когда на обидчика бросаются, не задумываясь о последствиях. Прыжок Леля был стремителен. Перед глазами промелькнула смазанная тень, а в следующий миг по берегу покатился лягающийся, рычащий и изрыгающий проклятия клубок. До этого дня я ни разу не видела, как дерутся взрослые мужчины, по-настоящему, жестоко. Из-за меня. Стоять и смотреть, как братья избивают друг друга, выясняя, у кого больше на меня прав, я не могла. В груди жарко толкнулась сила, отозвавшись на мой гнев. Я вскинула руки и остановилась, не уверенная, что у меня получится задуманное. Воображение мгновенно изобразило весьма живописную картину: сцепившиеся браться застывают памятником самим себе, буравят друг друга злобными взглядами, тянутся и никак не могут завершить удар. А что будет, когда я их разморожу? То-то же! Значит, для начала их надо разнять. Не раздумывая, я бросилась к братьям и едва не опрокинулась на спину: кто-то схватил меня за воротник, удерживая на месте. - Мужчины дерутся - дева не мешай. - Кир! - завопила я, отчаянно дергаясь. - Пусти! Они же убьют друг друга! - Не пущу, - спокойно ответил оборотень. - Предоставь это мне. Отпустив воротник, и на всякий случай оттолкнув меня подальше, Кир с разбегу врезался в дерущихся. Раскидал их в стороны и замер между братьями, предупредительно выставив руки. На берег, переполошенные шумом, высыпали Янис, архимаг, Рэв с Лесаной, Сигрид с Яниной и остановились, пораженные увиденным. - Мне плевать, что вы не поделили, но дева расстроена, - насмешливым тоном сообщил Кир недовольно сопящим братьям. - В сторону, мы сами разберемся, - хрипло выдохнул Веслав, вперив в рыся угрожающий взгляд. - Несомненно. И я бы мог закрыть на это глаза, но дева - Странник, - Кир нехорошо улыбнулся, продемонстрировав гораздо больше зубов, чем бывает у обычного человека. - А Странника расстраивать негоже. Странник против драки, и его желание для меня закон. Я изумленно вскинула брови: выходит, местным обитателям кое-что известно о Странниках раз мои желания для них ни много, ни мало закон. И что же они обо мне знают? Как выяснилось, этим вопросом задалась не я одна. Едва братья, злобно и многообещающе зыркая друг на друга, разошлись в разные стороны, к Киру приблизился архимаг. - Вы знаете, кто такие Странники? - с надеждой спросил он, и я навострила уши, ожидая, что ответит учителю Кир. Ответ оборотня меня разочаровал. - Я знаю лишь то, что они важны, но чем... - Кир задумчиво потеребил бородку, пожал плечами. Казалось, он впервые задался этим вопросом. - Старейшины должны знать. Спросите у них. Мне, стражу границы, достаточно того, что она, - рысь кивнул на меня, - Странник и вправе идти любой дорогой. Вы - ее сопровождающие, и именно поэтому до сих пор живы. - То есть, не будь с нами Ксении, ты нас всех?.. - ужаснулась Сигрид. - Да, - последовал лаконичный ответ, и девушка в страхе отшатнулась. Кир криво улыбнулся и приглашающе махнул рукой. - Идемте, отведу вас к старосте. Чтобы попасть в поселок вольных охотников, нам пришлось довольно долго идти по берегу реки. Мои друзья настороженно озирались по сторонам: лес, казалось, с каждым шагом становился все сумрачней, деревья-великаны подступали ближе к реке, зловеще нависали над нашими головами, сплетаясь могучими ветвями, поросшими бородатым мхом. Берега постепенно поднялись, стали почти отвесными и обрывистыми, и река, зажатая между ними, пропала из виду. Наконец, тропа уперлась в узкий подвесной мост, по которому можно было переправиться на тот берег только по одному и ведя лошадей в поводу. Перил у моста не было. Подойдя к этому сомнительному средству переправы, я с опаской заглянула вниз и зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением: река бурлила, закручиваясь водоворотами, стремительное течение разбивалось о коряги и камни. Оступиться здесь означало верную смерть. - Не смотри вниз, - посоветовал Кир и повернулся к остальным. - Завяжите лошадям глаза. Мы сгрудились на крошечном пятачке перед мостом, готовя лошадей к переправе. - Куда впадает эта река? - спросил Янис, пытаясь сличить местность с картой. - В залив Белых волков, - ответил оборотень, заглянул в свиток через плечо магистра и усмехнулся. - Ваша карта неверна. Вот смотри, - принялся объяснять он, ткнув в нее пальцем. - Это ни какая не Фиела, это Мальда. - Кир кивком указал на бурлящую под мостом реку. - А Фиела ее приток, впадает в нее чуть западнее по Границе леса. Магистр выглядел озадаченным. Янина, с интересом прислушивавшаяся к разговору, посматривала то на реку, то в карту, но чаще - на Кира, и когда их с оборотнем взгляды встречались, смущенно опускала глаза. - А где же исток Мальды? - влился в разговор учитель. - В Лесистых горах, это недалеко от Ничьих земель. - Может, отложим урок географии до более подходящего времени? - вмешалась я, выразительно посмотрев на Яниса и архимага. - Мы спешим, помните? Янис не споря свернул и затолкал карту в тубус, и Кир первым ступил на мост. - Потрясающе... Это невероятно - увидеть своими глазами то, что до сих пор никто не видел! - воскликнул архимаг, возбужденно жестикулируя. - Ты чувствуешь? Тут даже воздух дышит магией и Тайной! Как думаешь, мы сможем добиться разрешения пропустить сюда экспедицию? - приглушенно спросил он и посмотрел на меня с надеждой. - Не знаю, - рассеяно ответила я, больше обеспокоенная тем, как бы не оборвался под кем-нибудь из моих друзей хлипкий мост, по которому безо всякого страха шагал оборотень. Тайны Шарапова леса интересовали меня в последнюю очередь - куда они денутся? Тысячу лет ждали разгадки, и еще подождут. - Можно попробовать поговорить с их старейшинами. - Обязательно поговори. Это очень важно! - воздев палец к небу, заявил учитель и, взяв коня под уздцы, зашагал вслед за Киром. Мост пошел волнами, застонал и заскрипел веревками. - А вдруг он оборвется? - озвучила Сигрид мои опасения, тревожно глядя вслед учителю. - Нет, за ним хорошо приглядывают, - успокоил девушку Янис, указав на свежие доски, и, не скрывая уважение, пробормотал. - Ловко придумано: даже если враг каким-то чудом минует Границу и прорвется к мосту, с той стороны просто обрубят веревки. "А по-моему это в характере любой кошки - прятаться в самых труднодоступных местах, - усмехнулась я про себя и, глядя на машущего с той стороны Кира, подумала. - Интересно, а рыси умеют мурлыкать?" - Ксения, ты решила остаться тут? - окликнула меня Лесана. Я удивленно тряхнула головой. Оказывается, пока я размышляла на тему, мурлычут ли рыси, в том числе рыси-оборотни, и каково это - перекидываться в зверя, почти вся моя команда благополучно перебралась на тот берег. Только Лесана с Рэвом задержались, ждали, как выяснилось, меня. - Да-да, идемте, - кивнула я и взяла Вьюгу под уздцы.
Поселок вольных охотников прятался в старой дубраве и встретил нас смехом и визгом играющей в догонялки детворы. Я замедлила шаг, вглядываясь в чумазые лица маленьких проказников - рыси, все как один! - покосилась на учителя: неужели не видит? Архимаг шествовал рядом с Киром, окидывая цепким, изучающим взглядом все, что попадалось на пути, но не видел самого главного - истинную суть обитателей поселка. Видимо, Рия была права, и чтобы увидеть настоящее лицо оборотня, одного магического зрения мало. Перед внутренним взором мгновенно возникло видение: выцветшие краски, размашистый рисунок-набросок, словно нанесенные на чистый лист скупые и поразительно точные линии - другая Полевия. То, что позволило мне это увидеть, нечто большее, чем магическое зрение, но что? Я прикусила губу - и ведь не спросишь у учителя, он и сам вряд ли что-то об этом знает! - и задумалась: всегда ли была со мной эта способность или появилась сейчас? Мои друзья, кто как Сигрид с детским восторгом, кто со сдержанным любопытством, глазели по сторонам и удивленно перешептывались. А посмотреть было на что. В отличие от людей, оборотни не вырубали лес для своих поселений, лишь расчищали от подлеска место под будущий дом. Небольшие жилища жались к могучим стволам дубов-великанов и были почти незаметны за молодой порослью, которую, видимо, оставляли намеренно, для пущей маскировки. Никаких садов и огородов, хозяйственных построек и сараюшек я не заметила, да и откуда им взяться, если избушки охотников прекрасно обходились без дворов? А нет дворов, стало быть, и заборов тоже нет. Впрочем, тут много чего не было, например улиц в человеческом понимании. Их заменяли тропинки, которые словно ручейки сбегались со всех сторон к дубу, возвышавшемуся в самом сердце дубравы - самому большому и старому дереву из всех, что я когда-либо видела. В обомшелом, поросшем мхом стволе этого великана зияло здоровенное дупло. Выступающие корни напоминали корявые ступени и, видимо, ими и являлись, на что указывала содранная кора. Я почему-то подумала, что именно в этом дупле и обретается местный староста - так велик был дуб, что в нем запросто мог бы уместиться небольшой домик, - но Кир свернул на одну из тропинок и повел нас совсем в другую сторону. Не успели мы одолеть и половины расстояния, отделяющего нас от домика, как дверь распахнулась, выпуская на крыльцо поджарого мужчину в черных штанах и коричневой рубахе навыпуск. Был он бос, седые волосы и короткая бородка всклокочены, словно мужчина только что встал с постели. О том, что это так и есть, говорили сонные желто-зеленые глаза и припухшие веки. Я остановилась, с любопытством созерцая хозяина домика, предположительно старосту. Если старого волка можно назвать матерым, то как назвать рысь, прожившую очень долгую жизнь - матерой рысью? И как, скажите на милость, в одном человеке... ладно, не человеке - оборотне могут уживаться благородство и мудрость со звериной хитростью, расчетливостью и привычкой оборачивать любую ситуацию в свою пользу? При взгляде на этого мужчину единственное определение, которое приходило в голову - кот, битый жизнью, много чего повидавший и научившийся выживать благодаря своему недюжинному уму. - День добрый, путники, - мягко, чуть растягивая слова, заговорил староста тогда, как взгляд его, затуманенный и сонный, в мгновение ока преобразился, став предельно внимательным и подозрительным. - Здравствуйте, - отозвалась Сигрид, приветливо улыбнулась и ойкнула, когда Янис, безошибочно уловивший скрытую угрозу в мягком голосе старого оборотня, схватил ее за руку и задвинул себе за спину. Рэв прикрыл собой Лесану, чутьем бывалого охотника почуяв недоброе. Янина прижалась к учителю, но не из страха, а чтобы в случае чего объединить силы в защитном заклинании. Лель с Веславом, не сговариваясь и в кои-то веки не споря, встали плечом к плечу, заслонив мне обзор. Я их тут же бесцеремонно растолкала - нашли, кого защищать! - и вышла вперед. Староста, казалось, не обращал никакого внимания на непрошенных гостей - буравил тяжелым взглядом Кира. - Приветствую, уважаемый, - поспешила я отвлечь его от нашего провожатого, сообразив, что уж кому-кому, а мне так точно со стороны старосты ничего не грозит. - И тебе не хворать, - тоном, не сулящим ничего хорошего, ответил мужчина. - По делу, али так просто шля... - продолжил он и вдруг осекся, встретившись со мной глазами. Крякнул, прочищая горло, и, склонив голову в почтительно поклоне, немного смущенно произнес. - Прощения просим, госпожа Странница, что сразу не признал. Проходите в дом, и вы тоже, господа. Кир позаботится о ваших лошадях. Я облегченно улыбнулась: все-таки в том, чтобы быть Странником определенно есть свои плюсы. Минуя темные сени, мы вошли в дом. Состоял он из одной комнаты и поражал простотой: небольшой стол, лавка, покрытая домотканым полавочником, да сундук, на полу - плетенные из ивовых прутьев коврики. По центру - печь-очаг, большая, выложенная из крупного дикого камня и делившая комнату на две неравные части. Из-за печи виднелась неприбранная кровать с ворохом смятых подушек. Маленькие окошки кокетливо щеголяли вышитыми занавесками. И ни малейшего намека на шкуры, которыми торговал клан. Староста, пыхтя, внес из сеней вторую лавку. Вслед за ним вошла невысокая седовласая крепышка и принялась накрывать на стол. Я мысленно застонала, сообразив, что просто попросить проводника и сейчас же отправиться в путь не получится: какими бы нелюдимыми ни были истинные оборотни, а законы гостеприимства им оказались не чужды, и коль гость ступил на порог, без угощения его не отпустят. Значит, опять придется задержаться, теряя драгоценное время в угоду вежливости. Тем временем наши девушки вовсю помогали женщине: сновали из комнаты в сени и обратно, неся миски с солеными грибами и мочеными яблоками, квашеную капусту и связку копченых колбасок. Седовласая женщина - видимо, жена старосты, - достала из печи и водрузила на стол латку с жареной уткой в россыпи желтых, пропитанных жиром кусочков яблока. С некоторым трудом мы расселись за столом. - И что же привело Странника в наши леса? - выждав, пока гости утолят первый голод, приступил к расспросам староста. - Нам нужно попасть на Северный архипелаг, и быстрее всего это сделать, пройдя через Шарапов лес, - ответила я. Брови старосты удивленно взлетели вверх. - Северный архипелаг? А не слишком ли легко вы одеты для тамошних мест? Архипелаг - владения Близнецов, земли вечной ночи и стужи. - Близнецов? - я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. - Элехнэ и Рэтхе, - подсказал мне Лель. - Боги-близнецы, повелевающие сновидениями. - А при чем тут Северный архипелаг? - все еще не понимала я. - Так земли-то вечной ночи, - усмехнулся Рэв. Помедлив, я кивнула: логично, где еще обитать богам сновидений, как не там, где вечная ночь? - А разве они не исчезли? - недоуменно спросила я, вспомнив, что рассказывал Лель о полевских богах. Староста неопределенно пожал плечами, больше озабоченный тем, как насадить на двузубую вилку соленый гриб, чем какими-то там богами. Гриб, опенок, скользил по тарелке, как живой, и ни в какую не желал быть съеденным. - Они-то, может, и исчезли, да кое-что от них осталось, - совладав, наконец, с неуловимым опенком, ответил староста и посмотрел мне в глаза. - Лес-то нам кто стеречь помогает? - Живые ветры Эрил, - оробело пробормотала Янина. - То-то же! - хмыкнул старый оборотень. - Нам и делать-то почти ничего не приходится, где ветры, где речные обитатели границу стерегут, а где земляные твари. Я задумчиво кивнула и побарабанила пальцами по столу, размышляя над словами старосты. Выходит, после исчезновения старых богов всякие волшебные существа спрятались в Шараповом лесу. И людей в него не впускают. Почему? Обиделись или... боятся? Если боятся, то кого? Не людей, уж точно! Вывод напрашивался весьма любопытный, и воображение немедленно подхватило робкую мысль, раздув ее до масштабов вселенского заговора. - Давайте все-таки о деле, - призвав расшалившееся воображение к порядку, заговорила я. - Вопрос с теплой одеждой не самый важный. Мы можем купить ее у вас, например. Но нам нужен проводник. Вы нам поможете? Староста, хмурясь, буравил взглядом тарелку. - Зачем вам на Северный архипелаг? - спросил он и, подняв голову, посмотрел на меня в упор. - Госпожа Странница, я - глава клана. Я должен знать, на что посылаю своих людей. Я замялась, решая, стоит ли открывать ему всю правду. - Там застрял один человек... - медленно, подбирая слова, заговорила я. - И ему очень нужна помощь. - Твоя помощь, - подчеркнул староста, перейдя на "ты". - И это не просто "одни человек", так? - Допустим, - прищурилась я. Староста усмехнулся и подался вперед, поставив локти на стол. - Ты на меня не злись, госпожа, - примирительно заговорил он. - Только вряд ли Странник пойдет выручать простого человека, я так думаю. И если я прав, то это значит, что в Полевии опять что-то неладно. Ты же вроде управилась с драконом, а? - Можно и так сказать, - криво улыбнулась я. - Вы точно хотите знать, кому на помощь мы идем? - Точно. Так что же за человек удостоился внимания Странника? Ответить старосте взялся архимаг. - Это касается Пресветлого, - издалека начал учитель. - Уверен, вы знаете, что он пал. - Допустим, знаем, - подозрительно прищурился староста и выжидательно уставился на архимага. - Значит, понимаете, чем его падение грозит Полевии. Последствия будут ужасными. Для всех, не только для нас. Сумеречный уже сейчас... Оборотень вскинул руку, оборвав объяснения учителя, и недоуменно посмотрел на меня. - Госпожа, правильно ли я понял: вы идете на помощь падшему? - Да, - кивнула я и терпеливо напомнила. - Но нам нужен проводник. Не знаю, сколько времени понадобится Сумеречному, чтобы сломить сопротивление Алленсо, поэтому дорога каждая минута. Решайте, господин Палентий. Или скажите, где искать тех, кто не побоится проводить нас к архипелагу. Фраза, брошенная наугад, сработала как надо. Палентий обижено засопел, хмуря кустистые брови, отложил вилку, которой гонял по тарелке опята и кусочки моченого яблока. - Не надо никого искать, - проворчал он. - Дам я вам проводника. И одежкой какой надо всех снабдим. И платить за нее не надо! - замахал руками Палентий, едва я, обрадованная его решением, полезла в карман за кошелем. - Но коль с вами отправится мой человек... Я понимающе кивнула и посмотрела старосте в глаза: в них читалось сомнение. - Слово даю, ваша тайна останется тайной, - пообещала я, и староста, помедлив, махнул рукой, давая свое позволение открыть правду, заерзал на лавке, недовольно сопя. - Слушайте все, - обратилась я к своим друзьям, обведя их серьезным взглядом. - То, о чем я сейчас скажу, должно остаться между нами. Надеюсь, все умеют держать язык за зубами? - Да в чем дело-то? - не выдержал Веслав и тут же получил подзатыльник от Сигрид. - Сказано же - тайна! Клянись, что никому не разболтаешь. Я закрыла глаза, сдерживая раздражение, и медленно, сосчитав до десяти, выдохнула. - Ксения, - окликнул меня учитель. - Даю слово, от меня никто ничего не узнает. - Клянусь, - кивнул Янис, посмотрел на остальных. - Слово мага, - в один голос поклялись Янина и Лесана, первая тихо и торжественно, вторая - твердо глядя в глаза старосте. Голоса Сигрид, Веслава и Леля слились в общей клятве. Староста зачем-то встал, отошел к печи и небрежно оперся об нее плечом. - Учитель, ребята, - встав с лавки, заговорила я. - Позвольте представить вам нашего гостеприимного хозяина - старосту Палентия, главу клана рысей. В комнате повисла недоуменная тишина. На стол шмякнулся кусок не донесенной Рэвом до рта утки, звякнула ложка, оброненная дрогнувшей рукой Янины. - Оборотни? - недоверчиво переспросил архимаг, разглядывая старосту с вниманием зоолога, обнаружившим у себя под носом неизвестного науке зверька. - Истинные оборотни, - уточнила я. - Те, кто становится зверем по собственному желанию, сохраняя при этом разум и речь. Тем временем Рэв, не сводя со старосты настороженного взгляда, тянулся к мечу, медленно и осторожно. Видимо, недостаточно осторожно, потому что был пойман за руку Лесаной, которая отвесила горе-охотнику внушительный подзатыльник. - За что? - почесывая макушку, обиженно посмотрел Рэв на жену. - Сказано же - сохраняют разум! - укоризненно покачала головой Лесана. - Они не хищная нежить, Рэв. Янину заботил другой вопрос. - Как ты поняла? - удивленно спросила девушка. - Она - Странник, - ответил за меня Палентий, возвращаясь за стол. Объяснение старосты, слишком туманное для всех, включая меня, учителя ни в какую не устраивало. Прикрыв глаза, архимаг погрузился в размышления, шевеля кустистыми бровями. Я посмотрела на него с надеждой: а вдруг учителю все-таки что-то известно о той способности, которая во мне раскрылась? Может, сразу надо было сказать про нее, а не утаивать? Кто знает, может он и о той, другой Полевии что-то знает. "Ладно, потом спрошу", - решилась я и украдкой посмотрела на Леля. Казалось, мы так недавно в пути, а будто прошла не одна неделя. Если бы не Сумеречный со своими амбициозными планами стать единственным богом Полевии, сидели бы мы сейчас в моей комнате у очага - я, Фанька и Лель. Если бы не Пресветлый, позволивший себя низвергнуть, я бы грелась в объятиях Леля, а Фанька лежал под боком, свернувшись клубком. Если бы не дурацкая разборка между старыми и новыми богами, мы сейчас не к черту на кулички сломя голову мчались, а болтали бы о всяких пустяках или просто молчали, прихлебывая чай и глядя на танцующее в очаге пламя... Я тихонько вздохнула, понимая, что мы можем и не вернуться назад, в уютную зеленую гостиную, где остался ждать меня мой дракон. Почему-то только сейчас я до боли остро почувствовала его отсутствие и встревожилась: что с ним будет, если я не справлюсь? Если я не вернусь... - От тебя пахнет кровью, - прервал мои размышления староста. - Что? - вздрогнула я от неожиданности. - От тебя пахнет кровью, - повторил Палентий. - Ты недавно убивала - запах совсем свежий. И это было для тебя впервые. - Откуда вы знаете? - вспыхнула я. Староста посмотрел на меня с неожиданным сочувствием. - Чую твое отчаяние. Внутри всколыхнулась смесь недавних чувств: слепящей ярости и обжигающей боли, безнадежного отчаяния и удушающего страха, жгучего стыда и раскаяния, потрясающего осознания необратимости содеянного и болезненного сожаления. Чувства рвали душу, грозя вырваться на свободу и обрушиться на меня сокрушительной лавиной. "Еще немного, и я забьюсь в истерике", - мелькнула злая мысль. Злость, как ни странно, помогла если не успокоиться, то загнать отчаяние в самый темный угол души. - Я в порядке. - Я улыбнулась одними губами и уставилась в тарелку, понимая, что облегчение временное и еще не раз о себе напомнят и отчаяние, и стыд, и сожаление. Утка, еще теплая, пряно благоухала печеным яблоком, но не вызывала ничего, кроме омерзения. Мне чудился запах крови, перед глазами застыл образ наемника с лицом, перекошенным страхом. - Я понял! Вилка как живая выпрыгнула из моей руки и со звоном брякнулась в тарелку. Я подскочила на лавке и настороженно уставилась на учителя. Вопль архимага заставил подскочить на лавке не только меня. Янис, Лель, Рэв и Веслав, наплевав на запрет, все как один схватились за мечи. Сигрид испуганно пискнула и вцепилась в Лесану, Янина хищно пригнулась, мгновенно изготовившись к атаке, и напоминала кошку, перед которой внезапно выскочил пес - нервишки пошаливали не только у меня. - Я понял! - Учитель быстро развернулся, вперив в меня взгляд, полный изумления. - Что? - в один голос воскликнули Лесана и Янина. Вместо ответа учитель схватил меня за руки и окинул таким восхищенным взглядом, словно внезапно узрел величайшее чудо. - Ксения, ты не перестаешь и, наверное, никогда не перестанешь меня удивлять, - зарокотал архимаг. - Твой дар раскрывается, подобно бутону розы: постепенно, лепесток за лепестком. - Угу, и офигеть как медленно, - угрюмо буркнула я, не оценив поэтического сравнения. - А ты куда-то спешишь? - усмехнулся учитель и, заметив мой негодующий взгляд, примирительно поднял руки. - Не злись на старика. Лучше послушай, что я вспомнил. Давно это было, когда я был юным адептом, нетерпеливым и жадным до знаний, - взгляд учителя затуманился, стал далеким и немного печальным. - Мой старый учитель, магистр Оланий, объяснял нам, зеленым юнцам, в чем отличие между вурдалаками и истинными оборотнями. О том, что распознать в человеке истинного оборотня, посмотрев на него магическим зрением, невозможно, он тоже предупреждал. Только если повезет раздобыть волос или клок шерсти оборотня, говорил он, то, бросив его в чистое пламя, вы сможете понять, с кем имеете дело. Помнится, мы бросились рвать друг у друга волосы, мол, а вдруг мой сосед по комнате как раз и есть оборотень, а я не знаю? Тогда все крыло паленым провоняло. Архимаг улыбнулся воспоминаниям. - А что будет, если волос оборотня бросить в огонь? - не утерпев, спросила Сигрид. Учитель встрепенулся и посмотрел на старосту. - Вы позволите? Палентий пожал плечами, выдернул несколько волосков из своей шевелюры и протянул их архимагу. Мы дружно подались вперед, глядя на бледный лепесток магического пламени, вспыхнувшего над ладонью учителя. Палентий разжал пальцы, волоски невесомо скользнули к огню и вдруг брызнули, потрескивая, яркими искрами, будто маленький салют. Сигрид ойкнула от неожиданности и зажмурилась, втянув голову в плечи. Остальные отпрянули, прикрывая глаза руками. Я лишь моргнула и потянула носом воздух: по комнате плыл терпкий запах хвои и меда. - Ух, как красиво! - восторженно воскликнула девушка, оправившись от испуга. - И пахнет так приятно, а не воняет паленой шерстью. Почему? Учитель, явно впервые проводивший опыт, удивленно развел руками. - Хотел бы я знать. Возможно, потому, что оборотни все-таки не люди. Я тихонько хмыкнула - очень тонкое наблюдение! - и поторопила архимага. - Учитель, что еще, кроме того, как определить оборотня по волосу, вы вспомнили? Архимаг пригладил бороду, зачем-то переложил с места на место вилку, разгладил крошечную складочку на скатерти. - Вспомнил кое-что из истории магии, - немного смущенно, словно воспоминание было постыдным, пробормотал он. - Ты ведь уже знаешь, что Полевия стала пристанищем для беженцев из трех миров, - начал учитель издалека, и я нетерпеливо кивнула. - Бежали в спешке. О том, чтобы спасти библиотеки, хотя бы самые ценные манускрипты, и речи не было - в первую очередь спасали перепуганных людей. Со временем, конечно, библиотеки восстановили бы, написали новые книги, если бы... Если бы не война, - учитель горько улыбнулся, покачав головой. - Первым миром, разрушенным Черным драконом, стал Васнет, затем был Тронт. Тронтийские маги в спешке открыли тропу, и она привела их в Полевию, где до них уже успели обосноваться беженцы из Васнета. Как такое могло случиться, чтобы беженцы из двух разных миров открыли тропы в один и тот же мир, а именно в Полевию - загадка. - Карма у них такая, - мрачно буркнула я, не вполне понимая к чему все эти подробности. - Карма? - не понял архимаг. - Ну, судьба. Называйте, как хотите, суть от этого не изменится. Так что там с моим бутоном... то есть даром? - Не будь такой нетерпеливой, - укоризненно посмотрел на меня учитель и продолжил. - Судьба или, как ты выразилась - карма, свела беженцев из двух миров в Полевии, уже не важно. Нетрудно догадаться, что бывшие васнетцы не слишком обрадовались новым соседям. Они успели обжиться в новом мире, считали его своим домом, а дом принято защищать, и выходцы из Васнета загнали малочисленных тронтийцев в болота. - Где они и обретаются по сей день, - поддакнул Рэв, внимательно слушавший рассказ архимага. - Верно, - улыбнулся ему учитель. - После Тронта Дракон взялся за Брандин, и беженцев-брандийцев ждала, в общем-то, та же участь, что и тронтийцев. Но тут Дракон добрался до Полевии, и, чтобы выжить, три народа были вынуждены объединиться и заключить союз с другими расами. Начались времена Великого Противостояния. - Архимаг замолчал. Между седых бровей пролегла глубокая морщина, серые глаза помрачнели и, казалось, смотрели куда-то за пределы этого мира. - То были страшные времена, Ксения. Войны за земли и без того сильно ударили по магам, а в попытках защитить новый мир от Черного дракона они погибли почти все. Вместе с их гибелью оказалась утеряна большая часть знаний. Тем, кому повезло выжить, пришлось по крупицам восстанавливать искусство магии. Что-то вспоминали, что-то открывали заново, а что-то ушло навсегда, став легендами. Одну такую легенду и поведал на том уроке мой учитель - легенду о зелье, на время дарующее магу способность видеть то, что способны видеть лишь высшие существа. Я скептически вздернула бровь. - Высшие существа? - Боги, - ровно произнес Янис. Одно-единственное слово упало тяжелой ледяной каплей, скользнуло холодом в мой недоверчивый разум, парализовав все мысли разом. Впрочем, не я одна лишилась дара речи: тишину, которая повисла в домике старосты Палентия, казалось, можно резать ножом - такая она была плотная. - Вы хотите сказать, что Ксения - бог? - бесстрастно спросил Лель, нарушив всеобщее напряженное молчание. Слишком бесстрастно спросил, и я зажмурилась, боясь даже представить, что должно быть творится сейчас в его душе. - Этого я не говорил, - уклончиво ответил архимаг. - Способность, которая открылась у Ксении, можно искусственно вызвать у любого, достаточно сильного мага, и, возможно, является всего лишь следствием ее смерти и воскрешения. "Угу, тогда уж следствием трех смертей", - угрюмо подумала я и спросила вслух. - А название у этой способности есть?
"Истинное зрение", - насмешливо шепнул мой неизменный и незримый собеседник, на мгновение опередив учителя.
- Истинное зрение, - тоном, не лишенным некоторой торжественности, ответил архимаг. - Но должен тебя предупредить: не злоупотребляй этой способностью - она способна свести человека с ума.
"Человека - да", - самодовольно подтвердил слова учителя бог. "Будь добр, заткнись, а?" - мысленно прорычала я, раздосадованная его внезапным появлением и вмешательством в разговор. "Да я никуда и не исчезал, ибо попросту не в силах куда-то исчезнуть", - как ни в чем не бывало, отозвалось неопознанное божество. "Да-да, ты повсюду и нигде, я помню. Но сейчас ты не вовремя, поэтому хотя бы помолчи". "Эх, Странница... Ладно, умолкаю", - неискренне обиделся бог, но действительно умолк.
Я медленно выдохнула, приводя мысли в порядок. - А то, что я вижу настоящее лицо оборотней, просто так, не напрягаясь, считается злоупотреблением? - вперив взгляд в стол, не без опаски спросила я: чем черт не шутит, вдруг эта новая способность уже давно взялась за дело и вовсю разжижает мои и без того не слишком крепкие мозги, а я не знаю? Учитель ответил не сразу. - Скорее всего, нет. Понимаешь, твоя новая способность, она как... - старец неуверенно замолчал, пытаясь подобрать слова для объяснения. - Солнце! - нашлась Сигрид. - Если смотреть на него специально, то можно ослепнуть, но ты же не смотришь на солнце, а пользуешься светом, что оно дает. Так и с этим твоим зрением: ты, как и с солнцем, не прилагаешь никаких усилий, чтобы видеть оборотней, потому что видишь их, как в солнечном свете. Или как-то так... Ну, разве я не права? Девушка с вызовом посмотрела на нас, донельзя довольная собственным объяснением. Архимаг, подумав, кивнул. - Пожалуй, можно и так сказать. - Ага, - кивнула я, хватаясь за умозаключение подруги, как утопающий за соломинку. - Значит, моя новая способность - ослепительное солнце, на которое нельзя смотреть, без риска ослепнуть. Тогда... Тогда все не так плохо. Я и так не пользовалась истинным зрением специально потому, что о нем не знала, - я улыбнулась Сигрид: сама того не зная, девушка подала мне отличную идею. - А от яркого солнца спасут солнцезащитные очки. - Чего? - не понял Рэв. - Щиты, - пояснила мужу Лесана и, усмехнувшись, скользнула по мне уважительным взглядом. - Тебе помочь? Знаю неплохое заклинание для новичков, у которых слишком рано раскрывается способность к магическому зрению. Оно ведь тоже опасно для неподготовленного разума. - Спасибо, помощь мне не помешает, - благодарно кивнула я и повернулась к старосте. - Все в порядке? Мы договорились? Палентий молча кивнул и поднялся из-за стола. - Договорились, - буркнул он, явно недовольный тем, что пришлось раскрыть тайну клана людям, к тому же магам.
Идти с нами вызвался Кир. Не то, чтобы из всего поселка не нашлось больше никого, кто пожелал бы нас сопровождать - пойти-то как раз желала едва ли не вся мужская половина клана, даже кое-кто из женщин. Но Палентий опытными охотниками рисковать не хотел, а от остальных отказалась я сама: все претенденты оказались главами больших семей, и тут уж взыграла моя совесть - меньше всего мне хотелось оставить их детей сиротами. Зато моя совесть ничего не имела против Кира, и ее охотно поддержали все мои друзья. Все, кроме Веслава. Веслав принял нового члена нашей команды с видимой прохладцей, о чем не замедлила сообщить мне Сигрид. Едва мы выехали из поселка, девушка поравнялась со мной и тихо заговорила. - Может, зря мы Кира проводником взяли? - Почему? - нахмурилась я. - А ты видела, как на него Веслав косится? Я чуть повернула голову, осторожно, чтобы Веслав не заметил слежки, и какое-то время за ним понаблюдала. Скрипнула зубами с досады, убедившись, что Сигрид права. - Ёлки, вечно с ним все не слава богу... Вот скажи, какого черта он волком смотрит на нашего рыся? - Ревнует, - виновато посмотрела на меня Сигрид. - Ревнует! Ёлки, достал он со своей любовью, - раздраженно проворчала я. - Можешь его успокоить, Кира не интересуют человеческие девушки. - Откуда ты знаешь? - удивилась подруга. - Просто знаю, - уклончиво ответила я. Сигрид молчала, бросая на меня озадаченные взгляды - ждала объяснений. Поняв, что я не настроена откровенничать, огорченно вздохнула. - Я поговорю с братом, - обиженно пробормотала она и отвела свою лошадь в сторону, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вот только поразмышлять мне не дали. Едва я задумалась над тем, как выстроить защиту на основе той, что предлагала Лесана, меня догнал учитель. Кашлянул, привлекая к себе мое внимание. - Нет, мы не будем нарушать клятву, - усмехнулась я, взглянув на его страдальческое лицо. - Боги упаси! - тут же замахал руками архимаг. - Я дал слово мага и намерен его сдержать. - Помолчал, о чем-то размышляя, и, видимо, ничего не придумав, горестно вздохнул. - Ах, какая возможность, какая возможность! И никакой надежды ею воспользоваться! Этакий кладезь древних знаний, а я не могу из него почерпнуть. - Ну почему же? Черпайте на здоровье пока мы здесь, - попыталась я успокоить расстроенного учителя.