Brisco Alvi : другие произведения.

Странница-2. Глава 16

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:




Глава 16. Муки ревности


или вся правда о любви



Серо-рыжая тень, помедлив, выскользнула из рогоза.
- Я не крадусь, - раздалось в ответ, - а обхожу наши границы.
Наверное, у меня от удивления отвисла челюсть: о том, что, перекинувшись зверем, оборотни сохраняют не только разум, но и речь я понятия не имела.
- Ты что, никогда истинного оборотня не видела? - крупная, много крупнее обычной, рысь разразилась рыкающим смехом.
- Видела один раз. В Вешняках, - подобрав челюсть, пробормотала я. - Только он в человеческом облике был.
- А, ты о Рие, - понимающе мотнула головой рысь. - Она уже давно не живет в нашем клане. Ушла. Оно и к лучшему.
- Почему? - не поняла я.
- Потому что, - недовольно проворчала кошка. - Она тебе не сказала, я и подавно не стану говорить.
- Извини, - смутилась я.
- Извиняю, - примирительно отозвалась рысь. - И каким же ветром тебя занесло в наши края, да еще и с такой шумной компанией?
Яростный порыв высказать все, что думаю об этом заповедном уголке и его системе охраны угас, едва до меня дошло, что вот он, удобный случай добиться встречи с хозяевами леса.
- Нам на Северный архипелаг нужно. И очень важно попасть туда быстро. Шарапов лес - единственный короткий путь, поэтому мы здесь. Вы пропустите нас? Это очень-очень важно.
Рысь смерила меня задумчивым желтоглазым взглядом.
- Важно, говоришь? Хм... Не мое это дело, что вам на архипелаге понадобилось. И не мне решать, пускать вас или завернуть. Я вас к старшему провожу. Пусть он решает, что с вами делать. Отвернись, мне перекинуться надо.
Я едва не подпрыгнула от восторга, моментально позабыв обо всем на свете: ёлки, вот бы посмотреть на трансформацию!
- А можно посмотреть?
- Нет, - озадаченно моргнул оборотень.
- Почему?
Рысь снова рассмеялась рыкающим смехом.
- Не успели познакомиться, а ты уже неприличное предлагаешь! Или не знаешь, что мы перекидываемся в зверя, в чем мать родила?
Предательски запылали уши, но упрямство вкупе с любопытством способны победить что угодно. На всякий случай я бегло осмотрела берег в поисках тючка с одеждой - его нигде не было видно. Значит, за вещами рыси придется куда-то сходить, а мне - все равно пялиться на ее наготу: не оставлять же ее без присмотра? А ну как сбежит, и тогда прощай возможность получить разрешение на проход через лес!
- Можно подумать, я потом не увижу, - подозрительно прищурилась я.
- Не увидишь, я одежду как раз под этим дубом припрятал.
Припрятал?! Я ойкнула и поспешно отвернулась.
Определить пол оборотня, когда он в звериной ипостаси, можно лишь одним способом, но не стану же я приглядываться! Предположить, что оборотень может оказаться мужчиной мне и в голову не пришло: желание увидеть превращение зверя в человека плюс моя подозрительность победили здравый смысл.
- И сбегать я не собирался, - насмешливо раздалось за спиной, и я для верности еще и зажмурилась. Уши уже не просто пылали - готовы были самовоспламениться вместе со щеками.
- Все, можешь повернуться, - разрешил молодой смеющийся голос. - Да не смущайся ты так! Ты же не знала, что я мужчина.
Я медленно повернулась. Медленно, чтобы успеть согнать краску, залившую щеки.
Под дубом, небрежно опираясь плечом о ствол, стоял высокий темноволосый мужчина весьма симпатичной наружности и ничем не напоминал бородатого мужика в звериных шкурах, которого я себе навоображала. Хотя бородка и усики присутствовали: ухоженные, аккуратно подстриженные, я бы сказала - щеголеватые. Удлиненные волосы мягкими каштановыми локонами свободно рассыпались по плечам. Коричневая куртка, из-под которой выглядывала зеленая, в тон глазам рубаха, узкие штаны, заправленные в высокие сапоги - чем-то он напоминал мне Робина Гуда. Во всяком случае, я всегда его именно так себе и представляла. Для полноты картины не хватало лишь тирольской шапочки с пером, лука и колчана со стрелами, выглядывающего из-за плеча.
В распахнутом вороте рубахи тускло блеснул необработанный камешек горного хрусталя, и веяло от него очень знакомой магией. "Вольный охотник!" - изумленно моргнула я.
- Привет, - улыбнулся оборотень. - Я Кир.
- Привет, я Ксения, - в тон ему назвалась я.
- Знаю, но все равно очень приятно, - кивнул Кир.
- Откуда? - удивилась я.
Оборотень довольно засмеялся, отлип от дубового ствола и шагнул в мою сторону. Я невольно попятилась.
- Земля слухами полнится, Странница, - туманно объяснил Кир и, заметив мой маневр, ухмыльнулся. - Ты меня не бойся.
- Я и не боюсь! - возмутилась я.
- В самом деле? Значит, я тебя волную, - хитро прищурился Кир, явно намекая на мой недавний конфуз. Этого я спустить ему не могла.
- Ты всегда так себя ведешь с незнакомцами? - улыбнулась я, надеясь, что вышло в меру угрожающе, и рысь поймет все правильно и не сбежит, испугавшись гнева Странника.
Не на того напала!
- Как - так? - непонимающе вскинул бровь оборотень, и не думая пугаться и сбегать. И это было странно, а для разнообразия приятно - наконец-то встретить в Полевии существо, которое перед тобой не трепещет от страха, не заискивает в надежде угодить, не вытягивается подобострастно в струнку и не смотрит как на решение всех мыслимых и немыслимых проблем. Мои друзья не в счет, конечно, потому-то они и друзья. "Но я бы совсем-совсем не имела ничего против, если бы Лель перестал ко мне относиться как к хрупкой вазе", - пронеслась в голове огорченная мысль. Пришлось срочно взять себя в руки: нашла время сожалеть!
- Я бы сказала - опрометчиво и самонадеянно, - объяснила я, несколько смягчив то, о чем на самом деле думала, и, не давая ему опомниться, вкрадчиво спросила. - А может, за наглостью ты пытаешься скрыть собственный страх?
Кир изумленно моргнул и вдруг расхохотался, до слез, будто я сказала что-то невероятно забавное. Я растерялась, не зная, как себя с ним вести.
- Извини, - сдавленно, все еще всхлипывая от смеха, пробормотал Кир и вытер рукавом слезы. - Ты такая смешная, когда злишься. Честное слово, не будь ты Странником, непременно бы сделал своей подругой.
- Угу, спасибо. Я тебе не клоун карманный, - огрызнулась я, озадаченная этим "не будь ты Странником". Интересно, что бы это значило?
- Чего? - не понял мой новый знакомец.
- Проехали, - махнула я рукой, довольная, что смогла сбить его с толку. - Идем, я тебя с остальными познакомлю.
Мои друзья мгновенно насторожились, едва мы с Киром вышли к месту привала, но за оружие никто не схватился - помнили о моем предупреждении. А стоило сказать, что Кир - вольный охотник, на которого я настраивала портал, и что он отведет нас к поселковому старосте, и подозрительность во взглядах стремительно сменилась облегчением и надеждой. Сообщать о том, что Кир - истинный оборотень, я не стала: не моя это тайна, захочет - сам откроется. Достаточно того, что в меню истинных оборотней двуногая добыча не входит, а значит, опасности Кир не представляет. Впрочем, сам оборотень с признанием не спешил, и я его понимала: кому приятно оправдываться и доказывать, что вурдалаки и истинные оборотни - существа, не имеющие ничего общего? Люди остаются людьми, они и за меньшее убивают. Потому-то и скрываются истинные оборотни в самых глухих и неприступных уголках Полевии, оставаясь в людской памяти персонажами сказок, в основном коварными злодеями-людоедами, реже - верными друзьями.
Кир на роль злодея-людоеда не подходил никак. Его обаяние мгновенно покорило наших девушек, мужчины тоже сдались без боя и, по-моему, даже не поняли, что произошло, и в какой момент новый знакомый стал своим в доску парнем. Я присматривала за Киром краем глаза - не из опасений, что он нападет, а на случай, если скажет о себе правду и мне придется его защищать - и пыталась понять: все ли оборотни имеют такую особенность - располагать к себе людей, или это личное качество Кира? Харизма у парня прямо-таки звериная!
Пока архимаг всячески пытался вызнать у Кира хоть какие-то подробности о Шараповом лесе, я вернулась к реке и наскоро умылась. Лель заботливо держал полотенце, бдительно посматривая по сторонам - караулил, уверенный, что делает это незаметно.
- Лель, здесь никого нет, - мягко улыбнулась я, принимая из его рук полотенце. - Успокойся. Кажется, с нашим присутствием смирились.
Мужчина заметно смутился.
- Как я могу быть спокойным, зная, где мы и куда и зачем идем? - горько улыбнулся он. - И как ты можешь просить меня быть спокойным, когда я знаю, что не в силах ни помочь, ни защитить тебя?
- Лель...
- Ты - моя женщина. Мой долг оберегать тебя, заботиться о тебе, но что я могу?! Ничего. Я бессилен, и это пугает и приводит меня в ярость!
Я вскинула голову, не на шутку встревоженная и раздосадованная его признанием. Эта исповедь была настолько неожиданной, насколько не ко времени: приплыли, называется! Мало мне забот, теперь думай, как привести в порядок его растрепанные чувства. "Вы же сами напросились идти и знали против кого идете, так терпите теперь и не жалуйтесь!" - едва не завопила я, но сдержалась, заставила себя стоять на месте и слушать, хотя единственным желанием было броситься прочь.
- Лель, ты не прав, если думаешь, что бессилен и бесполезен, - медленно, отчаянно пытаясь подобрать правильные слова, заговорила я. - Поверь, мне достаточно того, что ты рядом и поддерживаешь меня. Достаточно чувствовать твою любовь... - я замялась, не зная, что еще сказать. - Она придает мне сил и уверенности в себе и в том, что я на верном пути, что мне есть, что терять и за что рисковать. Твоя любовь - мой щит и меч, Лель... И, поверь, я сделаю все, чтобы победить и чтобы все мы вернулись домой живыми.
Лель молчал. Он словно окаменел - казалось, и дышать перестал. Я заглянула ему в лицо, пытаясь уловить хоть тень эмоций. Напрасно. Лицо Леля не выражало ничего, взгляд был пустым. Глаза, всегда яркие, васильково-синие, потемнели почти до полной черноты.
- Лель... Не молчи. Пожалуйста...
- А что тут скажешь? - бесстрастно ответил он, наконец, очнувшись. - Тогда, с Черным драконом, все было просто - так мне казалось. Я и наполовину не понимал происходящего. Пёр, как дурак, вперед, ни на минуту не задумываясь, чем все закончится, уверенный, что именно моя любовь... я смогу защитить тебя в решающий момент. И что в итоге? Пещера закрылась прямо перед моим носом.
- Но ты же не мог знать! Никто не мог, - воскликнула я, отчаянно пытаясь хоть как-то помочь ему справиться с чувством вины. - И все же хорошо кончилось, разве нет?
Мужчина беззвучно рассмеялся, в глазах вспыхнула и погасла ярость, губы скривились в презрительной усмешке.
- Хорошо... Ксения, когда пещера открылась, и мы поняли, что тебя в ней нет, и следа не осталось, я готов был сдохнуть прямо там. Потому что был уверен, что ты погибла. По моей вине! Я не досмотрел, понимаешь? Я не помог и не сберег. Я - тот, кто давал клятву! И теперь история повторяется. Только на этот раз я все понимаю. И понимаю, что бессилен.
- Тогда хотя бы не путайся под ногами, - раздался ледяной голос Веслава, и мы дружно повернулись: я - возмущенная его бестактным вмешательством в разговор, Лель - в состоянии той самой ярости, когда на обидчика бросаются, не задумываясь о последствиях.
Прыжок Леля был стремителен. Перед глазами промелькнула смазанная тень, а в следующий миг по берегу покатился лягающийся, рычащий и изрыгающий проклятия клубок.
До этого дня я ни разу не видела, как дерутся взрослые мужчины, по-настоящему, жестоко. Из-за меня. Стоять и смотреть, как братья избивают друг друга, выясняя, у кого больше на меня прав, я не могла. В груди жарко толкнулась сила, отозвавшись на мой гнев. Я вскинула руки и остановилась, не уверенная, что у меня получится задуманное. Воображение мгновенно изобразило весьма живописную картину: сцепившиеся браться застывают памятником самим себе, буравят друг друга злобными взглядами, тянутся и никак не могут завершить удар. А что будет, когда я их разморожу? То-то же! Значит, для начала их надо разнять.
Не раздумывая, я бросилась к братьям и едва не опрокинулась на спину: кто-то схватил меня за воротник, удерживая на месте.
- Мужчины дерутся - дева не мешай.
- Кир! - завопила я, отчаянно дергаясь. - Пусти! Они же убьют друг друга!
- Не пущу, - спокойно ответил оборотень. - Предоставь это мне.
Отпустив воротник, и на всякий случай оттолкнув меня подальше, Кир с разбегу врезался в дерущихся. Раскидал их в стороны и замер между братьями, предупредительно выставив руки. На берег, переполошенные шумом, высыпали Янис, архимаг, Рэв с Лесаной, Сигрид с Яниной и остановились, пораженные увиденным.
- Мне плевать, что вы не поделили, но дева расстроена, - насмешливым тоном сообщил Кир недовольно сопящим братьям.
- В сторону, мы сами разберемся, - хрипло выдохнул Веслав, вперив в рыся угрожающий взгляд.
- Несомненно. И я бы мог закрыть на это глаза, но дева - Странник, - Кир нехорошо улыбнулся, продемонстрировав гораздо больше зубов, чем бывает у обычного человека. - А Странника расстраивать негоже. Странник против драки, и его желание для меня закон.
Я изумленно вскинула брови: выходит, местным обитателям кое-что известно о Странниках раз мои желания для них ни много, ни мало закон. И что же они обо мне знают?
Как выяснилось, этим вопросом задалась не я одна. Едва братья, злобно и многообещающе зыркая друг на друга, разошлись в разные стороны, к Киру приблизился архимаг.
- Вы знаете, кто такие Странники? - с надеждой спросил он, и я навострила уши, ожидая, что ответит учителю Кир.
Ответ оборотня меня разочаровал.
- Я знаю лишь то, что они важны, но чем... - Кир задумчиво потеребил бородку, пожал плечами. Казалось, он впервые задался этим вопросом. - Старейшины должны знать. Спросите у них. Мне, стражу границы, достаточно того, что она, - рысь кивнул на меня, - Странник и вправе идти любой дорогой. Вы - ее сопровождающие, и именно поэтому до сих пор живы.
- То есть, не будь с нами Ксении, ты нас всех?.. - ужаснулась Сигрид.
- Да, - последовал лаконичный ответ, и девушка в страхе отшатнулась. Кир криво улыбнулся и приглашающе махнул рукой. - Идемте, отведу вас к старосте.
Чтобы попасть в поселок вольных охотников, нам пришлось довольно долго идти по берегу реки. Мои друзья настороженно озирались по сторонам: лес, казалось, с каждым шагом становился все сумрачней, деревья-великаны подступали ближе к реке, зловеще нависали над нашими головами, сплетаясь могучими ветвями, поросшими бородатым мхом. Берега постепенно поднялись, стали почти отвесными и обрывистыми, и река, зажатая между ними, пропала из виду. Наконец, тропа уперлась в узкий подвесной мост, по которому можно было переправиться на тот берег только по одному и ведя лошадей в поводу. Перил у моста не было.
Подойдя к этому сомнительному средству переправы, я с опаской заглянула вниз и зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением: река бурлила, закручиваясь водоворотами, стремительное течение разбивалось о коряги и камни. Оступиться здесь означало верную смерть.
- Не смотри вниз, - посоветовал Кир и повернулся к остальным. - Завяжите лошадям глаза.
Мы сгрудились на крошечном пятачке перед мостом, готовя лошадей к переправе.
- Куда впадает эта река? - спросил Янис, пытаясь сличить местность с картой.
- В залив Белых волков, - ответил оборотень, заглянул в свиток через плечо магистра и усмехнулся. - Ваша карта неверна. Вот смотри, - принялся объяснять он, ткнув в нее пальцем. - Это ни какая не Фиела, это Мальда. - Кир кивком указал на бурлящую под мостом реку. - А Фиела ее приток, впадает в нее чуть западнее по Границе леса.
Магистр выглядел озадаченным. Янина, с интересом прислушивавшаяся к разговору, посматривала то на реку, то в карту, но чаще - на Кира, и когда их с оборотнем взгляды встречались, смущенно опускала глаза.
- А где же исток Мальды? - влился в разговор учитель.
- В Лесистых горах, это недалеко от Ничьих земель.
- Может, отложим урок географии до более подходящего времени? - вмешалась я, выразительно посмотрев на Яниса и архимага. - Мы спешим, помните?
Янис не споря свернул и затолкал карту в тубус, и Кир первым ступил на мост.
- Потрясающе... Это невероятно - увидеть своими глазами то, что до сих пор никто не видел! - воскликнул архимаг, возбужденно жестикулируя. - Ты чувствуешь? Тут даже воздух дышит магией и Тайной! Как думаешь, мы сможем добиться разрешения пропустить сюда экспедицию? - приглушенно спросил он и посмотрел на меня с надеждой.
- Не знаю, - рассеяно ответила я, больше обеспокоенная тем, как бы не оборвался под кем-нибудь из моих друзей хлипкий мост, по которому безо всякого страха шагал оборотень. Тайны Шарапова леса интересовали меня в последнюю очередь - куда они денутся? Тысячу лет ждали разгадки, и еще подождут. - Можно попробовать поговорить с их старейшинами.
- Обязательно поговори. Это очень важно! - воздев палец к небу, заявил учитель и, взяв коня под уздцы, зашагал вслед за Киром. Мост пошел волнами, застонал и заскрипел веревками.
- А вдруг он оборвется? - озвучила Сигрид мои опасения, тревожно глядя вслед учителю.
- Нет, за ним хорошо приглядывают, - успокоил девушку Янис, указав на свежие доски, и, не скрывая уважение, пробормотал. - Ловко придумано: даже если враг каким-то чудом минует Границу и прорвется к мосту, с той стороны просто обрубят веревки.
"А по-моему это в характере любой кошки - прятаться в самых труднодоступных местах, - усмехнулась я про себя и, глядя на машущего с той стороны Кира, подумала. - Интересно, а рыси умеют мурлыкать?"
- Ксения, ты решила остаться тут? - окликнула меня Лесана.
Я удивленно тряхнула головой. Оказывается, пока я размышляла на тему, мурлычут ли рыси, в том числе рыси-оборотни, и каково это - перекидываться в зверя, почти вся моя команда благополучно перебралась на тот берег. Только Лесана с Рэвом задержались, ждали, как выяснилось, меня.
- Да-да, идемте, - кивнула я и взяла Вьюгу под уздцы.

Поселок вольных охотников прятался в старой дубраве и встретил нас смехом и визгом играющей в догонялки детворы. Я замедлила шаг, вглядываясь в чумазые лица маленьких проказников - рыси, все как один! - покосилась на учителя: неужели не видит?
Архимаг шествовал рядом с Киром, окидывая цепким, изучающим взглядом все, что попадалось на пути, но не видел самого главного - истинную суть обитателей поселка. Видимо, Рия была права, и чтобы увидеть настоящее лицо оборотня, одного магического зрения мало.
Перед внутренним взором мгновенно возникло видение: выцветшие краски, размашистый рисунок-набросок, словно нанесенные на чистый лист скупые и поразительно точные линии - другая Полевия. То, что позволило мне это увидеть, нечто большее, чем магическое зрение, но что? Я прикусила губу - и ведь не спросишь у учителя, он и сам вряд ли что-то об этом знает! - и задумалась: всегда ли была со мной эта способность или появилась сейчас?
Мои друзья, кто как Сигрид с детским восторгом, кто со сдержанным любопытством, глазели по сторонам и удивленно перешептывались. А посмотреть было на что. В отличие от людей, оборотни не вырубали лес для своих поселений, лишь расчищали от подлеска место под будущий дом. Небольшие жилища жались к могучим стволам дубов-великанов и были почти незаметны за молодой порослью, которую, видимо, оставляли намеренно, для пущей маскировки. Никаких садов и огородов, хозяйственных построек и сараюшек я не заметила, да и откуда им взяться, если избушки охотников прекрасно обходились без дворов? А нет дворов, стало быть, и заборов тоже нет. Впрочем, тут много чего не было, например улиц в человеческом понимании. Их заменяли тропинки, которые словно ручейки сбегались со всех сторон к дубу, возвышавшемуся в самом сердце дубравы - самому большому и старому дереву из всех, что я когда-либо видела. В обомшелом, поросшем мхом стволе этого великана зияло здоровенное дупло. Выступающие корни напоминали корявые ступени и, видимо, ими и являлись, на что указывала содранная кора. Я почему-то подумала, что именно в этом дупле и обретается местный староста - так велик был дуб, что в нем запросто мог бы уместиться небольшой домик, - но Кир свернул на одну из тропинок и повел нас совсем в другую сторону.
Не успели мы одолеть и половины расстояния, отделяющего нас от домика, как дверь распахнулась, выпуская на крыльцо поджарого мужчину в черных штанах и коричневой рубахе навыпуск. Был он бос, седые волосы и короткая бородка всклокочены, словно мужчина только что встал с постели. О том, что это так и есть, говорили сонные желто-зеленые глаза и припухшие веки. Я остановилась, с любопытством созерцая хозяина домика, предположительно старосту.
Если старого волка можно назвать матерым, то как назвать рысь, прожившую очень долгую жизнь - матерой рысью? И как, скажите на милость, в одном человеке... ладно, не человеке - оборотне могут уживаться благородство и мудрость со звериной хитростью, расчетливостью и привычкой оборачивать любую ситуацию в свою пользу? При взгляде на этого мужчину единственное определение, которое приходило в голову - кот, битый жизнью, много чего повидавший и научившийся выживать благодаря своему недюжинному уму.
- День добрый, путники, - мягко, чуть растягивая слова, заговорил староста тогда, как взгляд его, затуманенный и сонный, в мгновение ока преобразился, став предельно внимательным и подозрительным.
- Здравствуйте, - отозвалась Сигрид, приветливо улыбнулась и ойкнула, когда Янис, безошибочно уловивший скрытую угрозу в мягком голосе старого оборотня, схватил ее за руку и задвинул себе за спину. Рэв прикрыл собой Лесану, чутьем бывалого охотника почуяв недоброе. Янина прижалась к учителю, но не из страха, а чтобы в случае чего объединить силы в защитном заклинании. Лель с Веславом, не сговариваясь и в кои-то веки не споря, встали плечом к плечу, заслонив мне обзор. Я их тут же бесцеремонно растолкала - нашли, кого защищать! - и вышла вперед.
Староста, казалось, не обращал никакого внимания на непрошенных гостей - буравил тяжелым взглядом Кира.
- Приветствую, уважаемый, - поспешила я отвлечь его от нашего провожатого, сообразив, что уж кому-кому, а мне так точно со стороны старосты ничего не грозит.
- И тебе не хворать, - тоном, не сулящим ничего хорошего, ответил мужчина. - По делу, али так просто шля... - продолжил он и вдруг осекся, встретившись со мной глазами. Крякнул, прочищая горло, и, склонив голову в почтительно поклоне, немного смущенно произнес. - Прощения просим, госпожа Странница, что сразу не признал. Проходите в дом, и вы тоже, господа. Кир позаботится о ваших лошадях.
Я облегченно улыбнулась: все-таки в том, чтобы быть Странником определенно есть свои плюсы.
Минуя темные сени, мы вошли в дом. Состоял он из одной комнаты и поражал простотой: небольшой стол, лавка, покрытая домотканым полавочником, да сундук, на полу - плетенные из ивовых прутьев коврики. По центру - печь-очаг, большая, выложенная из крупного дикого камня и делившая комнату на две неравные части. Из-за печи виднелась неприбранная кровать с ворохом смятых подушек. Маленькие окошки кокетливо щеголяли вышитыми занавесками. И ни малейшего намека на шкуры, которыми торговал клан.
Староста, пыхтя, внес из сеней вторую лавку. Вслед за ним вошла невысокая седовласая крепышка и принялась накрывать на стол. Я мысленно застонала, сообразив, что просто попросить проводника и сейчас же отправиться в путь не получится: какими бы нелюдимыми ни были истинные оборотни, а законы гостеприимства им оказались не чужды, и коль гость ступил на порог, без угощения его не отпустят. Значит, опять придется задержаться, теряя драгоценное время в угоду вежливости.
Тем временем наши девушки вовсю помогали женщине: сновали из комнаты в сени и обратно, неся миски с солеными грибами и мочеными яблоками, квашеную капусту и связку копченых колбасок. Седовласая женщина - видимо, жена старосты, - достала из печи и водрузила на стол латку с жареной уткой в россыпи желтых, пропитанных жиром кусочков яблока.
С некоторым трудом мы расселись за столом.
- И что же привело Странника в наши леса? - выждав, пока гости утолят первый голод, приступил к расспросам староста.
- Нам нужно попасть на Северный архипелаг, и быстрее всего это сделать, пройдя через Шарапов лес, - ответила я.
Брови старосты удивленно взлетели вверх.
- Северный архипелаг? А не слишком ли легко вы одеты для тамошних мест? Архипелаг - владения Близнецов, земли вечной ночи и стужи.
- Близнецов? - я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит.
- Элехнэ и Рэтхе, - подсказал мне Лель. - Боги-близнецы, повелевающие сновидениями.
- А при чем тут Северный архипелаг? - все еще не понимала я.
- Так земли-то вечной ночи, - усмехнулся Рэв.
Помедлив, я кивнула: логично, где еще обитать богам сновидений, как не там, где вечная ночь?
- А разве они не исчезли? - недоуменно спросила я, вспомнив, что рассказывал Лель о полевских богах.
Староста неопределенно пожал плечами, больше озабоченный тем, как насадить на двузубую вилку соленый гриб, чем какими-то там богами. Гриб, опенок, скользил по тарелке, как живой, и ни в какую не желал быть съеденным.
- Они-то, может, и исчезли, да кое-что от них осталось, - совладав, наконец, с неуловимым опенком, ответил староста и посмотрел мне в глаза. - Лес-то нам кто стеречь помогает?
- Живые ветры Эрил, - оробело пробормотала Янина.
- То-то же! - хмыкнул старый оборотень. - Нам и делать-то почти ничего не приходится, где ветры, где речные обитатели границу стерегут, а где земляные твари.
Я задумчиво кивнула и побарабанила пальцами по столу, размышляя над словами старосты. Выходит, после исчезновения старых богов всякие волшебные существа спрятались в Шараповом лесу. И людей в него не впускают. Почему? Обиделись или... боятся? Если боятся, то кого? Не людей, уж точно!
Вывод напрашивался весьма любопытный, и воображение немедленно подхватило робкую мысль, раздув ее до масштабов вселенского заговора.
- Давайте все-таки о деле, - призвав расшалившееся воображение к порядку, заговорила я. - Вопрос с теплой одеждой не самый важный. Мы можем купить ее у вас, например. Но нам нужен проводник. Вы нам поможете?
Староста, хмурясь, буравил взглядом тарелку.
- Зачем вам на Северный архипелаг? - спросил он и, подняв голову, посмотрел на меня в упор. - Госпожа Странница, я - глава клана. Я должен знать, на что посылаю своих людей.
Я замялась, решая, стоит ли открывать ему всю правду.
- Там застрял один человек... - медленно, подбирая слова, заговорила я. - И ему очень нужна помощь.
- Твоя помощь, - подчеркнул староста, перейдя на "ты". - И это не просто "одни человек", так?
- Допустим, - прищурилась я.
Староста усмехнулся и подался вперед, поставив локти на стол.
- Ты на меня не злись, госпожа, - примирительно заговорил он. - Только вряд ли Странник пойдет выручать простого человека, я так думаю. И если я прав, то это значит, что в Полевии опять что-то неладно. Ты же вроде управилась с драконом, а?
- Можно и так сказать, - криво улыбнулась я. - Вы точно хотите знать, кому на помощь мы идем?
- Точно. Так что же за человек удостоился внимания Странника?
Ответить старосте взялся архимаг.
- Это касается Пресветлого, - издалека начал учитель. - Уверен, вы знаете, что он пал.
- Допустим, знаем, - подозрительно прищурился староста и выжидательно уставился на архимага.
- Значит, понимаете, чем его падение грозит Полевии. Последствия будут ужасными. Для всех, не только для нас. Сумеречный уже сейчас...
Оборотень вскинул руку, оборвав объяснения учителя, и недоуменно посмотрел на меня.
- Госпожа, правильно ли я понял: вы идете на помощь падшему?
- Да, - кивнула я и терпеливо напомнила. - Но нам нужен проводник. Не знаю, сколько времени понадобится Сумеречному, чтобы сломить сопротивление Алленсо, поэтому дорога каждая минута. Решайте, господин Палентий. Или скажите, где искать тех, кто не побоится проводить нас к архипелагу.
Фраза, брошенная наугад, сработала как надо. Палентий обижено засопел, хмуря кустистые брови, отложил вилку, которой гонял по тарелке опята и кусочки моченого яблока.
- Не надо никого искать, - проворчал он. - Дам я вам проводника. И одежкой какой надо всех снабдим. И платить за нее не надо! - замахал руками Палентий, едва я, обрадованная его решением, полезла в карман за кошелем. - Но коль с вами отправится мой человек...
Я понимающе кивнула и посмотрела старосте в глаза: в них читалось сомнение.
- Слово даю, ваша тайна останется тайной, - пообещала я, и староста, помедлив, махнул рукой, давая свое позволение открыть правду, заерзал на лавке, недовольно сопя. - Слушайте все, - обратилась я к своим друзьям, обведя их серьезным взглядом. - То, о чем я сейчас скажу, должно остаться между нами. Надеюсь, все умеют держать язык за зубами?
- Да в чем дело-то? - не выдержал Веслав и тут же получил подзатыльник от Сигрид.
- Сказано же - тайна! Клянись, что никому не разболтаешь.
Я закрыла глаза, сдерживая раздражение, и медленно, сосчитав до десяти, выдохнула.
- Ксения, - окликнул меня учитель. - Даю слово, от меня никто ничего не узнает.
- Клянусь, - кивнул Янис, посмотрел на остальных.
- Слово мага, - в один голос поклялись Янина и Лесана, первая тихо и торжественно, вторая - твердо глядя в глаза старосте.
Голоса Сигрид, Веслава и Леля слились в общей клятве. Староста зачем-то встал, отошел к печи и небрежно оперся об нее плечом.
- Учитель, ребята, - встав с лавки, заговорила я. - Позвольте представить вам нашего гостеприимного хозяина - старосту Палентия, главу клана рысей.
В комнате повисла недоуменная тишина. На стол шмякнулся кусок не донесенной Рэвом до рта утки, звякнула ложка, оброненная дрогнувшей рукой Янины.
- Оборотни? - недоверчиво переспросил архимаг, разглядывая старосту с вниманием зоолога, обнаружившим у себя под носом неизвестного науке зверька.
- Истинные оборотни, - уточнила я. - Те, кто становится зверем по собственному желанию, сохраняя при этом разум и речь.
Тем временем Рэв, не сводя со старосты настороженного взгляда, тянулся к мечу, медленно и осторожно. Видимо, недостаточно осторожно, потому что был пойман за руку Лесаной, которая отвесила горе-охотнику внушительный подзатыльник.
- За что? - почесывая макушку, обиженно посмотрел Рэв на жену.
- Сказано же - сохраняют разум! - укоризненно покачала головой Лесана. - Они не хищная нежить, Рэв.
Янину заботил другой вопрос.
- Как ты поняла? - удивленно спросила девушка.
- Она - Странник, - ответил за меня Палентий, возвращаясь за стол.
Объяснение старосты, слишком туманное для всех, включая меня, учителя ни в какую не устраивало. Прикрыв глаза, архимаг погрузился в размышления, шевеля кустистыми бровями. Я посмотрела на него с надеждой: а вдруг учителю все-таки что-то известно о той способности, которая во мне раскрылась? Может, сразу надо было сказать про нее, а не утаивать? Кто знает, может он и о той, другой Полевии что-то знает.
"Ладно, потом спрошу", - решилась я и украдкой посмотрела на Леля. Казалось, мы так недавно в пути, а будто прошла не одна неделя. Если бы не Сумеречный со своими амбициозными планами стать единственным богом Полевии, сидели бы мы сейчас в моей комнате у очага - я, Фанька и Лель. Если бы не Пресветлый, позволивший себя низвергнуть, я бы грелась в объятиях Леля, а Фанька лежал под боком, свернувшись клубком. Если бы не дурацкая разборка между старыми и новыми богами, мы сейчас не к черту на кулички сломя голову мчались, а болтали бы о всяких пустяках или просто молчали, прихлебывая чай и глядя на танцующее в очаге пламя... Я тихонько вздохнула, понимая, что мы можем и не вернуться назад, в уютную зеленую гостиную, где остался ждать меня мой дракон. Почему-то только сейчас я до боли остро почувствовала его отсутствие и встревожилась: что с ним будет, если я не справлюсь? Если я не вернусь...
- От тебя пахнет кровью, - прервал мои размышления староста.
- Что? - вздрогнула я от неожиданности.
- От тебя пахнет кровью, - повторил Палентий. - Ты недавно убивала - запах совсем свежий. И это было для тебя впервые.
- Откуда вы знаете? - вспыхнула я.
Староста посмотрел на меня с неожиданным сочувствием.
- Чую твое отчаяние.
Внутри всколыхнулась смесь недавних чувств: слепящей ярости и обжигающей боли, безнадежного отчаяния и удушающего страха, жгучего стыда и раскаяния, потрясающего осознания необратимости содеянного и болезненного сожаления. Чувства рвали душу, грозя вырваться на свободу и обрушиться на меня сокрушительной лавиной. "Еще немного, и я забьюсь в истерике", - мелькнула злая мысль.
Злость, как ни странно, помогла если не успокоиться, то загнать отчаяние в самый темный угол души.
- Я в порядке. - Я улыбнулась одними губами и уставилась в тарелку, понимая, что облегчение временное и еще не раз о себе напомнят и отчаяние, и стыд, и сожаление. Утка, еще теплая, пряно благоухала печеным яблоком, но не вызывала ничего, кроме омерзения. Мне чудился запах крови, перед глазами застыл образ наемника с лицом, перекошенным страхом.
- Я понял!
Вилка как живая выпрыгнула из моей руки и со звоном брякнулась в тарелку. Я подскочила на лавке и настороженно уставилась на учителя.
Вопль архимага заставил подскочить на лавке не только меня. Янис, Лель, Рэв и Веслав, наплевав на запрет, все как один схватились за мечи. Сигрид испуганно пискнула и вцепилась в Лесану, Янина хищно пригнулась, мгновенно изготовившись к атаке, и напоминала кошку, перед которой внезапно выскочил пес - нервишки пошаливали не только у меня.
- Я понял! - Учитель быстро развернулся, вперив в меня взгляд, полный изумления.
- Что? - в один голос воскликнули Лесана и Янина.
Вместо ответа учитель схватил меня за руки и окинул таким восхищенным взглядом, словно внезапно узрел величайшее чудо.
- Ксения, ты не перестаешь и, наверное, никогда не перестанешь меня удивлять, - зарокотал архимаг. - Твой дар раскрывается, подобно бутону розы: постепенно, лепесток за лепестком.
- Угу, и офигеть как медленно, - угрюмо буркнула я, не оценив поэтического сравнения.
- А ты куда-то спешишь? - усмехнулся учитель и, заметив мой негодующий взгляд, примирительно поднял руки. - Не злись на старика. Лучше послушай, что я вспомнил. Давно это было, когда я был юным адептом, нетерпеливым и жадным до знаний, - взгляд учителя затуманился, стал далеким и немного печальным. - Мой старый учитель, магистр Оланий, объяснял нам, зеленым юнцам, в чем отличие между вурдалаками и истинными оборотнями. О том, что распознать в человеке истинного оборотня, посмотрев на него магическим зрением, невозможно, он тоже предупреждал. Только если повезет раздобыть волос или клок шерсти оборотня, говорил он, то, бросив его в чистое пламя, вы сможете понять, с кем имеете дело. Помнится, мы бросились рвать друг у друга волосы, мол, а вдруг мой сосед по комнате как раз и есть оборотень, а я не знаю? Тогда все крыло паленым провоняло.
Архимаг улыбнулся воспоминаниям.
- А что будет, если волос оборотня бросить в огонь? - не утерпев, спросила Сигрид.
Учитель встрепенулся и посмотрел на старосту.
- Вы позволите?
Палентий пожал плечами, выдернул несколько волосков из своей шевелюры и протянул их архимагу. Мы дружно подались вперед, глядя на бледный лепесток магического пламени, вспыхнувшего над ладонью учителя. Палентий разжал пальцы, волоски невесомо скользнули к огню и вдруг брызнули, потрескивая, яркими искрами, будто маленький салют. Сигрид ойкнула от неожиданности и зажмурилась, втянув голову в плечи. Остальные отпрянули, прикрывая глаза руками. Я лишь моргнула и потянула носом воздух: по комнате плыл терпкий запах хвои и меда.
- Ух, как красиво! - восторженно воскликнула девушка, оправившись от испуга. - И пахнет так приятно, а не воняет паленой шерстью. Почему?
Учитель, явно впервые проводивший опыт, удивленно развел руками.
- Хотел бы я знать. Возможно, потому, что оборотни все-таки не люди.
Я тихонько хмыкнула - очень тонкое наблюдение! - и поторопила архимага.
- Учитель, что еще, кроме того, как определить оборотня по волосу, вы вспомнили?
Архимаг пригладил бороду, зачем-то переложил с места на место вилку, разгладил крошечную складочку на скатерти.
- Вспомнил кое-что из истории магии, - немного смущенно, словно воспоминание было постыдным, пробормотал он. - Ты ведь уже знаешь, что Полевия стала пристанищем для беженцев из трех миров, - начал учитель издалека, и я нетерпеливо кивнула. - Бежали в спешке. О том, чтобы спасти библиотеки, хотя бы самые ценные манускрипты, и речи не было - в первую очередь спасали перепуганных людей. Со временем, конечно, библиотеки восстановили бы, написали новые книги, если бы... Если бы не война, - учитель горько улыбнулся, покачав головой. - Первым миром, разрушенным Черным драконом, стал Васнет, затем был Тронт. Тронтийские маги в спешке открыли тропу, и она привела их в Полевию, где до них уже успели обосноваться беженцы из Васнета. Как такое могло случиться, чтобы беженцы из двух разных миров открыли тропы в один и тот же мир, а именно в Полевию - загадка.
- Карма у них такая, - мрачно буркнула я, не вполне понимая к чему все эти подробности.
- Карма? - не понял архимаг.
- Ну, судьба. Называйте, как хотите, суть от этого не изменится. Так что там с моим бутоном... то есть даром?
- Не будь такой нетерпеливой, - укоризненно посмотрел на меня учитель и продолжил. - Судьба или, как ты выразилась - карма, свела беженцев из двух миров в Полевии, уже не важно. Нетрудно догадаться, что бывшие васнетцы не слишком обрадовались новым соседям. Они успели обжиться в новом мире, считали его своим домом, а дом принято защищать, и выходцы из Васнета загнали малочисленных тронтийцев в болота.
- Где они и обретаются по сей день, - поддакнул Рэв, внимательно слушавший рассказ архимага.
- Верно, - улыбнулся ему учитель. - После Тронта Дракон взялся за Брандин, и беженцев-брандийцев ждала, в общем-то, та же участь, что и тронтийцев. Но тут Дракон добрался до Полевии, и, чтобы выжить, три народа были вынуждены объединиться и заключить союз с другими расами. Начались времена Великого Противостояния. - Архимаг замолчал. Между седых бровей пролегла глубокая морщина, серые глаза помрачнели и, казалось, смотрели куда-то за пределы этого мира. - То были страшные времена, Ксения. Войны за земли и без того сильно ударили по магам, а в попытках защитить новый мир от Черного дракона они погибли почти все. Вместе с их гибелью оказалась утеряна большая часть знаний. Тем, кому повезло выжить, пришлось по крупицам восстанавливать искусство магии. Что-то вспоминали, что-то открывали заново, а что-то ушло навсегда, став легендами. Одну такую легенду и поведал на том уроке мой учитель - легенду о зелье, на время дарующее магу способность видеть то, что способны видеть лишь высшие существа.
Я скептически вздернула бровь.
- Высшие существа?
- Боги, - ровно произнес Янис.
Одно-единственное слово упало тяжелой ледяной каплей, скользнуло холодом в мой недоверчивый разум, парализовав все мысли разом. Впрочем, не я одна лишилась дара речи: тишину, которая повисла в домике старосты Палентия, казалось, можно резать ножом - такая она была плотная.
- Вы хотите сказать, что Ксения - бог? - бесстрастно спросил Лель, нарушив всеобщее напряженное молчание. Слишком бесстрастно спросил, и я зажмурилась, боясь даже представить, что должно быть творится сейчас в его душе.
- Этого я не говорил, - уклончиво ответил архимаг. - Способность, которая открылась у Ксении, можно искусственно вызвать у любого, достаточно сильного мага, и, возможно, является всего лишь следствием ее смерти и воскрешения.
"Угу, тогда уж следствием трех смертей", - угрюмо подумала я и спросила вслух.
- А название у этой способности есть?

"Истинное зрение", - насмешливо шепнул мой неизменный и незримый собеседник, на мгновение опередив учителя.

- Истинное зрение, - тоном, не лишенным некоторой торжественности, ответил архимаг. - Но должен тебя предупредить: не злоупотребляй этой способностью - она способна свести человека с ума.

"Человека - да", - самодовольно подтвердил слова учителя бог.
"Будь добр, заткнись, а?" - мысленно прорычала я, раздосадованная его внезапным появлением и вмешательством в разговор.
"Да я никуда и не исчезал, ибо попросту не в силах куда-то исчезнуть", - как ни в чем не бывало, отозвалось неопознанное божество.
"Да-да, ты повсюду и нигде, я помню. Но сейчас ты не вовремя, поэтому хотя бы помолчи".
"Эх, Странница... Ладно, умолкаю", - неискренне обиделся бог, но действительно умолк.

Я медленно выдохнула, приводя мысли в порядок.
- А то, что я вижу настоящее лицо оборотней, просто так, не напрягаясь, считается злоупотреблением? - вперив взгляд в стол, не без опаски спросила я: чем черт не шутит, вдруг эта новая способность уже давно взялась за дело и вовсю разжижает мои и без того не слишком крепкие мозги, а я не знаю?
Учитель ответил не сразу.
- Скорее всего, нет. Понимаешь, твоя новая способность, она как... - старец неуверенно замолчал, пытаясь подобрать слова для объяснения.
- Солнце! - нашлась Сигрид. - Если смотреть на него специально, то можно ослепнуть, но ты же не смотришь на солнце, а пользуешься светом, что оно дает. Так и с этим твоим зрением: ты, как и с солнцем, не прилагаешь никаких усилий, чтобы видеть оборотней, потому что видишь их, как в солнечном свете. Или как-то так... Ну, разве я не права?
Девушка с вызовом посмотрела на нас, донельзя довольная собственным объяснением.
Архимаг, подумав, кивнул.
- Пожалуй, можно и так сказать.
- Ага, - кивнула я, хватаясь за умозаключение подруги, как утопающий за соломинку. - Значит, моя новая способность - ослепительное солнце, на которое нельзя смотреть, без риска ослепнуть. Тогда... Тогда все не так плохо. Я и так не пользовалась истинным зрением специально потому, что о нем не знала, - я улыбнулась Сигрид: сама того не зная, девушка подала мне отличную идею. - А от яркого солнца спасут солнцезащитные очки.
- Чего? - не понял Рэв.
- Щиты, - пояснила мужу Лесана и, усмехнувшись, скользнула по мне уважительным взглядом. - Тебе помочь? Знаю неплохое заклинание для новичков, у которых слишком рано раскрывается способность к магическому зрению. Оно ведь тоже опасно для неподготовленного разума.
- Спасибо, помощь мне не помешает, - благодарно кивнула я и повернулась к старосте. - Все в порядке? Мы договорились?
Палентий молча кивнул и поднялся из-за стола.
- Договорились, - буркнул он, явно недовольный тем, что пришлось раскрыть тайну клана людям, к тому же магам.

Идти с нами вызвался Кир. Не то, чтобы из всего поселка не нашлось больше никого, кто пожелал бы нас сопровождать - пойти-то как раз желала едва ли не вся мужская половина клана, даже кое-кто из женщин. Но Палентий опытными охотниками рисковать не хотел, а от остальных отказалась я сама: все претенденты оказались главами больших семей, и тут уж взыграла моя совесть - меньше всего мне хотелось оставить их детей сиротами. Зато моя совесть ничего не имела против Кира, и ее охотно поддержали все мои друзья. Все, кроме Веслава. Веслав принял нового члена нашей команды с видимой прохладцей, о чем не замедлила сообщить мне Сигрид. Едва мы выехали из поселка, девушка поравнялась со мной и тихо заговорила.
- Может, зря мы Кира проводником взяли?
- Почему? - нахмурилась я.
- А ты видела, как на него Веслав косится?
Я чуть повернула голову, осторожно, чтобы Веслав не заметил слежки, и какое-то время за ним понаблюдала. Скрипнула зубами с досады, убедившись, что Сигрид права.
- Ёлки, вечно с ним все не слава богу... Вот скажи, какого черта он волком смотрит на нашего рыся?
- Ревнует, - виновато посмотрела на меня Сигрид.
- Ревнует! Ёлки, достал он со своей любовью, - раздраженно проворчала я. - Можешь его успокоить, Кира не интересуют человеческие девушки.
- Откуда ты знаешь? - удивилась подруга.
- Просто знаю, - уклончиво ответила я.
Сигрид молчала, бросая на меня озадаченные взгляды - ждала объяснений. Поняв, что я не настроена откровенничать, огорченно вздохнула.
- Я поговорю с братом, - обиженно пробормотала она и отвела свою лошадь в сторону, оставив меня наедине с собственными мыслями.
Вот только поразмышлять мне не дали. Едва я задумалась над тем, как выстроить защиту на основе той, что предлагала Лесана, меня догнал учитель. Кашлянул, привлекая к себе мое внимание.
- Нет, мы не будем нарушать клятву, - усмехнулась я, взглянув на его страдальческое лицо.
- Боги упаси! - тут же замахал руками архимаг. - Я дал слово мага и намерен его сдержать. - Помолчал, о чем-то размышляя, и, видимо, ничего не придумав, горестно вздохнул. - Ах, какая возможность, какая возможность! И никакой надежды ею воспользоваться! Этакий кладезь древних знаний, а я не могу из него почерпнуть.
- Ну почему же? Черпайте на здоровье пока мы здесь, - попыталась я успокоить расстроенного учителя.
- Эх, ты не понимаешь, - отмахнулся старец, огорченный моим предложением едва ли не больше данной клятвы. - Все это время мы жили и не подозревали, какие чудеса таит в себе Полевия, что она приняла и сохранила не только нас, но стала домом существам, память о которых лишь в легендах и сохранилась. Как же много мы потеряли в тех войнах. Еще больше - во времена Противостояния. Подумать только, живые ветры Эрил, призраки воинов Белого Эллона, истинные оборотни - все они существуют. И где? Под самыми нашими носами! Ты пойми, меня печалит не то, что я один из немногих магов, кому выпал шанс увидеть все это богатство собственными глазами. Я опечален тем, что мы потеряли доверие обитателей этого леса и пониманием того, что они правы, не доверяя нам. - Учитель тяжело вздохнул, рассматривая лес. Скорее всего, смотрел он зрением мага в надежде увидеть еще какое-нибудь легендарное существо. - Хотел бы я знать, в какой момент люди допустили ошибку, породившую Черного дракона и вынудившую старых богов кануть в небытие.
Я вздрогнула и метнула в учителя быстрый взгляд. Кому-кому, а мне было известно, что стало причиной перерождения моего dhart"a в чудовище. Но я никогда не связывала этот факт с исчезновением старых богов. Может, зря?
Поселок вольных охотников давно остался позади, и вековые дубы сменили могучие ели. Мелькавшее в просветах солнце заволокло свинцовыми тучами. В лесу, и без того мрачном и неприветливом, стало темно как ночью. Разгулявшийся ветер гнул вершины деревьев, и они стонали, словно живые, скрипели ветвями, роняя на наши головы иголки и кусочки коры. Сорвались первые капли, заставив нас натянуть капюшоны, забарабанили по плечам. Ветер, тоненько завывая, пробрался к самой земле, пронесся по тропе, отвешивая холодные оплеухи и норовя забраться под куртку.
- Будь мы в степи, а не в лесу, уже промокли бы до нитки, - проворчал Веслав.
- Все равно промокнем, - беззаботно откликнулся Кир. - Он надолго зарядил, вон, как небо обложило. Хоть бы к ночи закончился.
Веслав враждебно на него покосился и, поравнявшись со мной, тихо заговорил.
- Не нравится мне этот оборотень. Приветливый такой, а сам наверняка только и ждет подходящего случая кого-нибудь разорвать.
- Не говори ерунды. Истинные оборотни на людей не нападают, - поморщилась я и, не удержавшись, пошутила. - Ну, разве что очень сильно проголодаются.
Веслав шутку не оценил.
- Меч в брюхе утолит любой голод. А еще отобьет всякое желание пялиться куда не надо.
- Это куда же? - удивилась я.
- На тебя.
Я ошарашено уставилась на Веслава и вспыхнула, столкнувшись с его взглядом, долгим, пристальным - взглядом охотника, преследующего ускользающую добычу.
- Веслав, на что ты надеешься? - приглушенно спросила я, кое-как справившись со смущением.
Робкая улыбка тронула побелевшие от напряжения губы мужчины. Васильковые, как у Леля глаза засветились любовью, вспыхнули страстью, желанием обладать. Я потрясенно отпрянула, заглянув в этот синий омут, натянула повод, принуждая Вьюгу остановиться. Затравлено оглянулась, чувствуя себя немногим лучше загнанного в ловушку зверя.
Улыбка Веслава померкла, лицо исказила гримаса боли и какого-то звериного упрямства, никак не вязавшегося с тем светлым чувством, что он ко мне испытывал.
- Что ты выберешь меня, - глухо ответил мужчина и пришпорил жеребца.
Судорожно вздохнув, я закрыла глаза и подставила лицо дождю, в который раз обругав себя за то, что взяла Веслава с собой.
- А братец-то времени зря не теряет, - раздался рядом пугающе ровный голос Леля.
Я вздрогнула и повернулась к нему. Васильковые глаза Леля, всегда спокойные и светлые, напоминали тучи над лесом - такие же темные и холодные. Я оцепенела под его ничего не выражающим взглядом, как мышонок перед змеей.
- Лель, пожалуйста... Не обращай на него внимание,- мягко заговорила я.
- Не обращать? - голос Леля сочился сарказмом. - Знаешь, это очень непросто - не замечать взгляды, которые он на тебя бросает.
Моя сверх меры чувствительная кобыла, безошибочно уловив в голосе Леля угрозу, беспокойно переступила, и я судорожно вцепилась в седло.
- Я знаю, что сглупила, знаю, - покаянно опустив голову, пробормотала я. - Но теперь уже поздно что-то менять. Веслав с нами, и с этим придется смириться. Я не давала, не даю, и не буду давать ему никаких надежд, как и тебе - поводов для ревности.
- А разве это что-то меняет? - прищурился Лель.
- Не там ты ищешь виноватых, - вклинилась в наш разговор Сигрид. - Это моя вина. Я написала маме, что Ксения вернулась.
Напоминанием о письме девушка, видимо, надеялась хоть немного смягчить негодование брата, но добилась прямо противоположного результата.
- Спасибо, сестренка, что напомнила, кто виноват в том, что он здесь! - резко повернулся к ней Лель, гневно сверкая глазами.
- Да какая теперь разница, кто, в чем виноват? - не выдержав, в сердцах выкрикнула я. - Если уж искать виноватого, то не проще ли во всем обвинить меня? Как-никак, а все началось с моего появления здесь!
Я зло пнула Вьюгу каблуками, и та, яростно взвизгнув, с места сорвалась в галоп. Мимо смазанными тенями промелькнули угрюмый Рэв и смущенная Лесана, ехавшие перед нами и прекрасно слышавшие весь разговор от первого до последнего слова. Остальные, надо думать, тоже все слышали и видели тоже. Кир, возглавлявший наш отряд, в последний момент успел отвести свою лошадь в сторону, уступив мне дорогу.
- Ксения, там дальше тропа ответвляется, сверни вправо! - удивленно крикнул он мне вслед.
Вьюга птицей летела вперед - аж ветер в ушах свистел. Я прижалась к ее шее, стараясь выбросить из головы Веслава с его навязчивой любовью и Леля, вздумавшего меня ревновать. И что вдруг на него нашло? Куда делась его рассудительность и бесконечное терпение, которое всегда меня восхищало? Может, это все последствия воздействия Ламиуса?
Тропа, как и предупреждал Кир, раскололась на две, огибая кряжистую, древнюю ель. О предостережении оборотня я вспомнила, только когда кобыла взмыла в воздух, перемахнув довольно широкий овражек.
- Куда я свернула? Влево? Надо вернуться, - пробормотала я, оглядываясь назад. Повернулась, собираясь остановить и развернуть кобылу, и на всем скаку налетела в еловую лапу, низко нависшую над тропой.
Могучая лапа сработала, как катапульта. Я даже понять ничего не успела, не то, что испугаться. Меня мгновенно выдрало из седла и со всего маху впечатало в еловый ствол. В затухающем сознании успела мелькнуть мысль, что теперь-то меня точно оставят в покое. Причем все сразу.

Тьма неохотно рассеивалась, выпуская из жадных лап небытия мое сознание. Наконец, я пришла в себя настолько, чтобы почувствовать чье-то жаркое дыхание, согревающее мою кожу. Я поморщилась, уворачиваясь от шершавого языка, вылизывающего мое лицо, и отпихнула чью-то морду.
- Эй, ты еще долго будешь отдыхать? - позвал чей-то рык.
Глаза открывать не хотелось. Хотелось свернуться калачиком, вернуться в спасительную тьму и спрятаться в ней, но некто схватил меня за воротник и встряхнул так, что клацнули зубы. Я всхлипнула: не хочу! Я так долго бежала, я почти удрала от того непосильного груза, что свалился на мои плечи. Оставьте меня, ну, пожалуйста...
- Странница! Вставай! - снова рыкнули в самое ухо. - Послушай, мне, конечно, нравится тебя целовать, но имей совесть!
Я с трудом разлепила веки и уставилась на рыжую морду с забавными кисточками на ушах. Тело среагировало быстрее затуманенного разума, инстинктивно шарахнувшись от оскаленных клыков.
- Ничего плохого я тебе не сделаю, не надейся! - засмеялся зверь.
- Кир? - прохрипела я, узнавая.
- Тебе что, память отшибло? - клыкасто усмехнулся рысь. - Тебя ищут все, умчалась демоны знают куда. Я ведь предупреждал, что свернуть надо направо, а ты куда повернула?
Память потихоньку возвращалась. Я вспомнила нашу с Лелем ссору и признание Веслава, то, как я пришпоривала Вьюгу, желая удрать от обоих и еще от чего-то важного. От чего? Ах, да, Фадаш и Ламиус... Ну, почему я не свернула себе шею, свалившись с кобылы? Столько бы проблем решилось одним махом! Судьба чертовски милосердна ко мне. То есть, жестока. Вечно вмешивается, соломку подстилает, чтобы падать было мягко, и снова кидает в бой.
- Где все? - спросила я и осторожно села. Поморщилась, почувствовав, как саднит спина.
- Я же говорю - тебя ищут, - повторил Кир. - Вставай, надо еще кобылу твою поймать.
Если царапины я терпеть научилась, то занудное бубнение совести нет. Я медленно поднялась, стараясь свести к минимуму контакт ободранной спины с грубой тканью дорожной рубахи: ёлки, вторая рубаха за два дня! Куртке, надо полагать, тоже пришла хана. Осмотрелась в поисках своей капризули. В этот раз Вьюга далеко убегать не стала - приятное разнообразие, - стояла, замерев, в стороне, держась от Кира на почтительном расстоянии, и настороженно прядала ушами.
- Вьюга, иди сюда, малышка, - позвала я.
Кобыла бочком, недоверчиво косясь на рыся, подошла ко мне. Я поймала ее за повод и, вставив ногу в стремя, с трудом взобралась в седло.
- Ну что, возвращаемся? - спросил Кир и, дождавшись моего кивка, рыжей тенью скользнул по тропе, ворча себе под нос. - И чего собачитесь? Вы ж любите друг друга, я чую!
- Любим, - вздохнула я. - И что на них нашло?
- На них? - уточнил Кир, бросив через плечо удивленный взгляд.
Пришлось объяснить.
- Лель и Веслав. Оба подверглись воздействию Ламиуса, и тот, подозреваю, не преминул оставить после себя подарочек. Эта божественная скотина наверняка заронила зерно сомнений в душу Леля, а Веслав... Даже не знаю, что он с ним сделал.
- Опасно идти с теми, кому не доверяешь, - прорычал Кир.
- Я доверяю Лелю! - возмутилась я. - Просто ему трудно смириться с тем, что Веслав тоже... питает ко мне чувства. А я-то, дура, надеялась, что ему понравится Янина.
- Не-а, ему ты нравишься, - отозвался оборотень. - Поверь, мы, оборотни, много чего видим и замечаем. Так вот Веслав, как и Лель, влюблен в тебя по уши.
Это я и без Кира знала, но продолжала тешить себя надеждами, что чувство Веслава пройдет, как только рядом появится более достойный предмет обожания, чем я.
- Кир, ты бы хоть соврал, что ли, - иронично усмехнулась я. - Мне и так мучительно стыдно, еще ты со своей правдой.
- Соврать Страннику? - изумился рысь. - Себе дороже. А тебе заниматься самообманом чревато. Знать - значит, быть готовым к последствиям.
- Да знаю я, что информация это тоже оружие, - поморщилась я. - Только иной раз лучше бы оставаться в блаженном неведении.
- Только не тебе, - отозвался Кир.
Я промолчала, больше не желая говорить ни на тему ревности Леля и влюбленности Веслава, ни расспрашивать Кира о том, что он знает о Странниках. По случайно (а может и намеренно) брошенным фразам выходило, что рысь знает больше, чем говорит.
Тропа вильнула, и я едва не вылетела из седла во второй раз, за малым не столкнувшись с Янисом.
- Ксения, куда ты умчалась? - воскликнул магистр, поспешно отводя жеребца в сторону.
- Развеяться захотелось, - буркнула я.
- Развеяться? - возмутился Янис. - А если бы с тобой что-то случилось? Мы с ног сбились, ищем тебя всюду!
Я угрюмо посмотрела на магистра, давая понять, что оправдываться и объяснять ничего не буду. В груди потеплело, и между мной и Янисом, мерцая и тихонько потрескивая, вырос щит. Янис удивленно моргнул, разглядывая магическую преграду, протянул к ней и тут же отдернул руку, посмотрел на меня с укором. Я была удивлена не меньше магистра, сообразив, что выстроила защиту инстинктивно, да такую мощную, что ее видно обычным зрением.
- Давай-ка немного пройдемся, - предложил Янис и спешился. - Кир, предупреди остальных, что пропажа нашлась, и мы скоро подойдем.
Кир, юркнувший в кусты, едва почуял движение силы, снова выбрался на тропу. Вздыбившаяся на загривке шерсть медленно опустилась, прижатые уши снова встали торчком.
- Только не долго. Скоро темнеть начнет, а до полянки еще ехать и ехать, - рыкнул оборотень, снова скользнул в кусты и тихо, не шелохнув ни одной ветки, растворился в лесу. Я с завистью посмотрела ему вслед - так тихо по лесу мог ходить только Лель. Нехотя спешилась и, прихрамывая, заковыляла по тропе.
- Что с твоей спиной? - спросил магистр, заметив, что я морщусь и то и дело повожу плечами.
- С лошади упала, - нехотя призналась я.
- Ну-ка, покажи, - остановился Янис, помог мне снять куртку и повернул к себе спиной. - Ого! Да у тебя вся спина ободрана. Как тебя угораздило?
- Отвлеклась, налетела на еловую лапу, ну и вот, - морщась от его осторожных прикосновений, ответила я. - Ты, кажется, поговорить хотел?
- Нет, я хотел послушать тебя, - сказал магистр, копаясь в поясной сумочке. Я с любопытством покосилась на ее содержимое и с удивлением поняла, что в ней Янис хранит аптечку. Магистр вытащил бинт, оторвал от него кусок и, сложив тампоном, смочил какой-то жидкостью из темной бутылочки. - Будет жечь, - предупредил он, приступая к обработке царапин.
Я шипела и морщилась, пока Янис врачевал мои раны, и все думала, стоит ли раскрывать перед ним душу. С Сигрид я бы еще поделилась, все-таки подруга, но Янис... Хотя, может, он и подскажет, как мне быть Лелем?
Магистр не торопил, молча ждал, пока я решусь, а я просто не знала, с чего начать.
- Нелегко тебе приходится в последнее время, - сжалился надо мной Янис, первым заговорив о моих тревогах. - Беды валятся одна за другой - только поспевай поворачиваться да парировать удары судьбы. Еще и Веслав...
- Янис, я уже сто раз пожалела, что взяла его, хоть ты мне этим не тычь! - перебив магистра, вскрикнула я, жалея, что согласилась на этот разговор.
- И не думал, - возразил тот. - Я не осуждаю тебя, нет. Напротив, меня возмущает поведение Веслава. Я понимаю, сердцу не прикажешь, но можно же не выставлять свои чувства на показ?
- А он не считает нужным их скрывать, - горько усмехнулась я. - Я-то могу не обращать на него внимания, но Лель... Лель всякий раз выходит из себя, и я его понимаю. Я бы тоже злилась на его месте. Но еще никогда он не срывался на мне... Янис, мне страшно. Сегодня он вел себя так, словно я в чем-то виновата, но в чем - убей бог, не могу понять. Его злость была бы понятной, если бы я в самом деле заигрывала с Веславом, но это не так! Ёлки, да я лишний раз посмотреть на него боюсь: а вдруг он расценит мой взгляд, как обещание? Господи, ну почему все так сложно!
- Знаешь, по-моему, ревность тут ни при чем, - дав мне выговориться, сказал Янис.
- Я тоже подозреваю, что вмешательство Ламиуса не прошло для обоих даром, - устало пробормотала я.
- И Сумеречный тоже ни при чем, - тут же опроверг мою догадку магистр. - Проблема в твоем даре.
Я едва не упала, споткнувшись на ровном месте, настолько Янис огорошил меня своим выводом.
- А дар-то с какого боку виноват?
Магистр так скорбно вздохнул, словно я спросила о чем-то настолько глупом, что и в объяснении-то не нуждалось.
- Ксения, ты - сильнейший маг из всех, кого я знаю, - намекнул Янис и выразительно на меня посмотрел, предлагая самой догадаться, в чем тут подвох.
- Ну, и что? - нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.
- Да то, что Лель - обычный мужчина! Думаешь, ему легко примириться с тем, кто ты и какая незавидная роль досталась ему? Лель тенью следует за тобой, но что может тень? Любимая женщина, которую он хочет оберегать и защищать, не нуждается ни в его опеке, ни защите. Твоя сила растет, ты уже не боишься бросить вызов самим богам, и он понимает, что единственное слабое место в твоей броне - это он. Не ты, а он нуждается в защите, потому что стал отличной мишенью, по которой Ламиус будет бить до тех пор, пока ты не сдашься.
- Лель не тень! - зло выкрикнула я, возмущенная таким обидным сравнением. - И он не беззащитен!
Губы Янис дрогнули в ироничной улыбке.
- Не занимайся самообманом. Лель не дурак, и видит разницу между вами. Пока в Полевии было спокойно, она вам не мешала. Теперь же, когда только от тебя зависят наши судьбы, между вами выросла пропасть, которую разве что слепой не увидит.
Я молчала, как громом пораженная. Янис был прав во всем: ревность лишь способ выразить свое отчаяние. Лель считает, что он мне не ровня, думает, что стал обузой. Но я-то люблю его не за то, кто он! Не за какие-то там качества и заслуги, а просто так. Между нами была особая связь, сила, которую дарует только истинная любовь. Нить, что связывала наши с Лелем сердца, я чувствовала так, будто она была материальна. Через нее я черпала силу в его любви и благодаря ей шла вперед. Да бог с ней, с силой! Что мне сделать, чтобы Лель не чувствовал себя безликой тенью, навеки привязанной к своему хозяину, который и внимания-то на нее не обращает?
- Янис, что мне делать? - испуганно спросила я, судорожно вцепившись в гриву Вьюги.
В глазах магистра мелькнуло сожаление и жалость.
- Я не знаю, - качнул головой он.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"