Аннотация: Действие романа разворачивается в стране гномов. Главная героиня - гномиха Ингви, при поддержки старосты Гиннара становится символом восстания гномов против короля узурпатора Дьюрина.
К своему двухэтажному каменному дому, стоящему за высоким бревенчатым забором подъезжает торговец зерном. Он высаживается из открытой брички и направляется к воротам. Извозчик трогается и уезжает по ровной мостовой. Гномы - очень чистоплотный народ. Нет гнома, который бы позволил где-то быть грязи, поэтому, наверное, гномы не едят свинину. Я не хочу сказать, что свинья разводит грязь, нет. Просто этим животным будет не комфортно на чистых мостовых и уложенных камнем двориках. Кстати, закрытые дворики у гномов при домах - редкость. Их можно увидеть лишь у торговцев. Чаще у гномов в открытом дворе стоит клумба наподобие фонтана - у ней есть высокий бордюр, используемый как лавка, и в центре растут цветы в несколько ярусов, будто они перетекают из верхних ярусов к нижним. Поэтому я и говорю что схожи с фонтанами. Двери гномов всегда открыты. Гномы очень бережливы и часто даже скупы, но оттого и воровства нет среди гномов, покуда это является страшнейшим злом, и за него грозит клеймение на лбу, отрубание руки и изгнание из общины. Потом такого гнома ни одна община гномов не примет и ждёт его голодная смерть скитальца. Гномы общественно зависимы. Они всегда собираются в артели, гильдии, цеха. Они не мыслят себя в одиночном промысле, поэтому и торговцев среди гномов не сыщешь. Торговцы, по обыкновению, бывают из рода людей, что с восточных земель. Они выше, полнее, но бороды не такие густые и к тому же русые. Гномы не такие. Они приземисты, коренасты. Толстых гномов не бывает, покуда они в труде тяжёлом завсегда, а ежели нет, то и в гильдиях им не быть, и живут такие недолго. От скуки мрут. Про рост их говорят иногда - что они по пояс людям, но это враньё. Самое большое - на голову разница, ну, конечно, если человек среднего роста. Одеваются гномы во всё самотканное. Что жена или мать соткала из льна, или хлопка завезённого торговцами, то и носят. По моде одеваются редко, а если и носят, то только эльфийское. Эльфийское влияние в культурном плане велико, куда больше чем людское или лесных жителей. Но и по моде не всякий захочет одеться - не практичным считается. Пойдёшь в кузню в камзоле эльфийском и к полудню он уже весь в дырах, да в саже, даже если фартук телячий был поверх. Только выходным такой наряд быть может и только у тех, кто накопления свои не держит, а транжирит по чём зря. Таких не очень почитают в гномьих селениях. Но, я отвлёкся. Сейчас на улице разгар дня, лето, солнце глаза слепит и ни одного гнома на улице не найти - все в рудниках или кузнях работают. Лишь изредка можно встретить пробегающую гномиху в заботах, с корзиной полной снеди или свёртком ткани - так они ходят к торговцам пополнять запасы. И гномихи эти, надо сказать, никаких бород не носят, вопреки слухам. Они пусть и приземесты, коренасты, как повелось по роду, но на лицо красивы, гладки, румяны, и телом стройны. Как и мужьям, гномихам некогда полнеть. Вот спешат они клацая жёсткими подошвами башмаков по булыжнику мостовой, а ты диву даёшься, как столь небольшое тело наделено подобной энергией и силой кипучей. Как пружины стальные, вечно заведённые. Ни минуты покоя, кажется даже когда спят, они всё равно хлопочут по дому. Но есть в этом и печаль некоторая - не бывает гномих образованных, не до наук им. Считают это они дело скучным и тоску навевающим. К тому же наукой мужа не накормишь и не оденешь, так они считают. Но, думаю, не велика потеря, покуда в науках преуспевают и эльфийки и нимфы и женщины людей, да мало ли их ещё. Но гномихи тем и кажутся любопытнее, что отличаются от всех прочих женщин своим изрядным и всепоглощающим домохозяйством и семейностью. Далеко не каждая гномиха отважится бросить своё хозяйство и отправиться на встречу приключениям. Только сильное лихо, только великая беда заставляет подняться гномиху с насиженного места, взять в руки топор мужа или мушкет прадеда, и отправиться в долгий изнурительный поход. Но, такое бывает, как я сказал уже, крайне редко.
Вернёмся, всё таки, к моменту, где к своему двухэтажному каменному дому, стоящему за высоким бревенчатым забором подъезжает торговец зерном. Он высок, статен, одет по людской моде: на голове цилиндр, на теле лёгкий фрак, из-под которого выглядывает белый галстук с плиссированными, падающими на грудь концами. На ноги надеты брюки и башмаки, а в руках он держит лакированную трость. Торговцы всегда выделялись среди селян и их можно было различить за версту, не только по тому что они из рода людей, но и по их диковинной для этих мест одежде.
Только грохот отъезжающей брички стал стихать, как со стороны въезда в город послышался топот копыт. По улице неслись всадники на лосях. Сбоку к седлу у каждого привязаны волчьи головы, а рога лосей окованы острыми металлическими шипами. Это особое воинство короля гномов Дьюрина, служащее для расправы над врагами короля и жертвами доносов. Особое воинство, состоящее сплошь из наёмных гремлинов, не признающих ничего кроме платы золотом и жажды погромов.
Только отряд наёмников настиг торговца замешкавшегося у ворот, как один из всадников занёс кистень и со всего маху сбил с ног несчастного негоцианта. Двое спешились, схватили торговца и поволокли к забору. Другие четверо так же спустились не землю и принялись ломать ворота. В это время, из соседнего дома через улицу, прихрамывая спешил старый Фрар, опираясь на массивный костыль. Он был действительно стар и гильдия его уже не допускала до работ, он просто сидел целыми днями на лавке и стругал деревянных лебедей.
-Эй, грязные подлецы! Оставьте моего кормильца! Кто мне будет теперь продавать зерно? - закричал старик всадникам.
Всадник в кирасе и с конским хвостом на шлеме, кивнул гремлину крайнему к старику, и тот двинул лося в сторону Фрара.
-Что же вы вытворяете, грязные гремлины! Почему бы вам не прийти попозже, после заката, когда мои сыновья вернуться из штольни? Уж они бы вам показали, как трогать честных торговцев! - всё кричал Фрар приближаясь к всадникам. Когда он поравнялся с одним из них, то занёс свой костыль, чтобы ударить, но не успел. Гремлин выхватил костыль из стариковских рук и ударил им несчастного по голове. Фрар вскрикнул и упал навзничь.
Пока двое всадников вязали верёвку на шее торговца, четверо других справились с воротами и вторглись во двор. Им навстречу выбежали двое слуг с колуном и вилами, но опытные убийцы вспороли защитникам животы кривыми мечами, и переступив через их тела, пошли к дому.
Остальные всадники въехали во двор и в предвкушении славной добычи направились к амбару. Спустя несколько минут, вошедшие в дом вершители королевского правосудия вывели наружу несколько слуг и семью торговца. Их заставили грузить в телеги зерно и всё ценное, что было в доме. После того, как телеги заполнились, всадники подожгли дом и амбар. Оставшихся в живых слуг и семейных привязали к сёдлам боевых лосей, и понеслись из города галопом. Привязанные люди волочились по камням мостовой сначала громко крича, а затем смолкли и тащились дальше, как набитые соломой мешки. За ускакавшими всадниками спокойно поехал гружённый товаром обоз. Дом горел, на воротах раскачивался повешенный хозяин с табличкой на груди. Табличка гласила: "Он помогал повстанцам".
* * * *
Солнце садилось и с работ возвращались гномы. Это событие, этот ритуал носил праздничный оттенок - торжество трудовых мозолей. Гном завершивший работу - счастливый гном. Каждый из них знает, что если он сделал свою работу и его друг сделал свою работу, значит их семьи претерпевать нужды не будут, а значит и лад в семье. Каждый трудяга идёт в свой дом и редкий идёт к трактиру. Скажем честно, среди гномов бывает увлечение пивом, но оно не чрезмерно и не повсеместно. Гном с пивом - явление не заурядное. Должно что-то случиться, чтобы компания гномов прошла мимо своих домов в трактир, потому он вечно полупустой, даже под вечер. В трактирах завсегдатаями бывают извозчики и слуги торговцев уехавших из селения надолго по делам. Даже путники выбирают дом знакомого или доброго встречного гнома для ночлега. Все знают о гномьем гостеприимстве, когда ты приходишь со своей снедью. Но это с лихвой покрывается отзывчивостью и заботой хозяина гнома и его семейных. Комнат в гномьих домах всегда много и ни одна из них не стоит без дела. Есть комнаты с припасами сухими, требующими прохлады, сундучная - где хранят они свои одежды, инструментальная, несколько мастерских для развлечения хозяина и его сыновей в свободное от работы время, гостиная, кухня, столовая, несколько спален, несколько гостевых комнат, отхожие места и даже баня. Скажу сразу, что канализация для гномов - не в новинку. Они пользовались ею ещё когда люди мылись только в реке, а отходы выкидывали прямо на улицу, под ноги прохожим. Как я говорил уже - гномы очень чистоплотны, и скорее вы найдёте пьяного эльфа, чем немытого гнома или грязь в его доме. Слывут слухи так же о великом гномьем здоровье, и это не зря, покуда большая часть болезней от грязи приключается и от уныния, а гнома в унынии застать ещё сложнее, чем в грязи. Гномы всегда имеют свою простую житейскую цель, которая не даёт унывать. Они всегда чем-то заняты. Встают они рано, с первыми лучами солнца, а то и вовсе до рассвета и сразу бегут мыться, потом идут в свою мастерскую и немного работают, затем у них завтрак. Завтрак - это тоже ритуал, на нём должны быть все, кто в данный момент есть в доме. Мужчины чинно садятся за столы, женщины разносят снедь и потом только садятся. Хозяин и хозяйка в один голос желают всем сидящим за столом доброго утра и начинается неспешная трапеза. После завтрака все отправляются по своим делам: мужчины в штольни или кузни, женщины к торговцам. Дети, надо сказать, с малого возраста, как только начинают уверенно ходить, сразу же примыкают к взрослым и всюду ходят с ними помогая по возможности. Если войти в штольню, можно подумать, что это детский сад, поскольку у входа всегда играючи трудятся дети разных возростов. Нет, над ними никто не чинит насилия, их никто не заставляет этого делать, они сами с превеликим любопытством постигают мастерство своих отцов и дедов, и повторяют в точности за ними, как могут. Это поистине прекрасное и забавное зрелище в один момент.
Вечером же, после работы в штольнях, и обеда на скорую руку, прямо там, среди работы, сидя на породе или вагонетках, они жуют свои бутерброды с вяленой телятиной и квашеной капустой, запивая тыквенным соком. Так вот вечером все идут довольные, слегка уставшие к своим домам, обсуждая по пути с друзьями случившиеся за день курьёзы, или происшествия, коих тоже бывает немало. Даже при всём мастерстве гномов, в штольнях иногда бывают обвалы, и некоторые трудяги остаются погребёнными под ними. Некоторых счастливцев достают живыми, а семьям прочих потом всю жизнь помогает община. Но на это никто не ропщет - все знают о сложности и опасности своей работы, и только гордятся этим ремеслом. И нет гнома, который бы пожелал сменить свою жизнь на более безопасную жизнь торговца хлопком или извозчика, хотя у этих профессий тоже бывают недостатки. И мы в этом уже убедились.
Итак, труженики вечером возвращаются из своих рабочих мест к домам по главной улице и видят горящий дом торговца, и хозяина повешенного на воротах. Многие сразу бросаются за вёдрами и к колодцам, чтобы пожар не перекинулся на другие дома. Кто-то побежал за механической помпой для откачки воды из штолен. Всё это происходит молча, без суеты и слажено. Никто не паникует. Сняли хозяина с ворот, положили к слугам, накрыли каким-то полотном. Отнесли старика Фрара к его дому, хотя тот был и без сознания, но, кажется, живой. К ночи пожар потушили, над Фраром кружил эскулап и его семья. У обгорелых остовов дома торговца собрались гномы и начали обсуждать происшествие. В центре митинга стоял староста Гиннар. Он успокаивал взволнованных односельчан и говорил им, что обязательно со всем разберётся, что завтра он поедет в Холмгард к префекту и пожалуется на произвол волкоголовых.
Гиннар был старостой уже несколько десятилетий, и селение при нём не знало такого. Доходили слухи из других деревень, о подобном, но лично с этим никто ещё не сталкивался. Так же говорили, что повстанцы засели где-то совсем близко, в каком-то лесу. И многие им сочувствуют, но признаться в этом не желают. Нет, гномы не трусливый народ, им просто далеко до королей и разных политик. Им это не нужно. И для них куда важнее то, что происходит в их доме и в их штольне, чем то, что происходит за сотни вёрст в каком-то Холмгарде. Гномы не любят забивать свою голову лишними делами, там и так полно дел вполне насущных.
Гиннар был исключением. Не зря его выбрали старостой - он был более озабочен происходящим вокруг и старался действовать во благо вверенного ему селения. Сам же он своё положение не использовал в личных корыстных целях, за что и ценился гномами-односельчанами. Но вот недавно начал Гиннар затевать большую стройку и созывать строителей в гильдию под своим началом. Для них он отстроил целую улицу, но что они будут строить сами пока никому не оглашается. А в то же время в гильдию всё продолжают и продолжают прибывать крепкие и высокорослые гномы. Как-то ночью, один извозчик выходящий из трактира видел, как толпа строителей уходила из поселения с топорами и молотами, и о них не было слышно ничего около месяца, потом улица строителей снова ожила, хотя половина домов их с тех пор опустела. В этот же месяц было совершено нападение на форт лосиных всадников на юге страны неизвестными гномами, как раз днях в десяти от места. И всё это навело бы, вероятно, на некоторые размышления, если бы кому-то из гномов до этого было дело.
На улице день клонился к ночи и потрясённые событием гномы расходились домой. Там их ждала баня, ужин и крепкий сон. Гномы любят одеваться на сон в особое ночное платье и колпак, чем нередко изумляют гостей. Вероятно именно это служит представлениям о гномах как о низкорослых чудаках с бородой и в колпаке, коими их всегда рисуют путники бывавшие в этих краях.