Найтир, привычно нахохлившись, сидел у костра, грея руки о стакан с очередным варевом Осла, на этот раз на каких-то травах. Капюшон некромант теперь изредка снимал, но выглядел он от этого не лучше: белые волосы, вечно встрепанные, придавали ему какой-то уж совсем рассеянный вид. Будто поднять с утра подняли, а вот разбудить забыли.
— Два подряд? — ужаснулся Крыс, оторвавшись от куска вяленого мяса, которое задумчиво грыз, запивая разведённым вином из фляги.
Некромант усмехнулся. Все-таки Крыса он уже успел немного изучить, как и остальных спутников, сейчас с интересом вслушивавшихся в завязывавшийся у вечернего костра разговор.
Вытащив из одного из бесчисленных карманов карту, некромант расстелил её на траве.
— Как у вас обозначаются леса?
— Вот этим деревцем. Ну, как дети рисуют, — пояснил тот, с любопытством глядя на эльфа. — А что?
— А это? — тонкий палец указал на что-то, напоминавшее схематически нарисованную ёлочку.
— А это, мой друг, называется деревня Горкина. Видишь, три крыши одна над другой?
Найтир почему-то подозрительно молчал, глядя на карту. Только водил пальцем от одной "ёлочки" к другой.
— Прокляну... — внезапно тихо пообещал он.
— Это ты сейчас кому? — уточнил Сайлос.
— Тому, кто продал мне эту карту, — все так же отрешенно сообщил Найтир, — и не объяснил обозначения... Все ему припомню, и хромого оленя тоже!
Он мало что не смял карту, но в последний момент все-таки аккуратно свернул и спрятал обратно.
— Какого оленя? — заинтересовалась Иванна.
— Трёхногого! Чего ты хочешь от эльфа, который искренне верил, что ельники у нас зовутся Горшечников или Строков, — Крыс коротко хохотнул. — Хорошо, у нас в деревне кузница была!
— А кузница-то тут при чём? — окончательно запуталась травница.
— Она до-о-омиком изображается, — сдерживая ехидный смех, пояснил тот и перевел взгляд на эльфа. — Ты ведь к домику все эти дни шёл, да? Подковаться, небось?
Иванна прыснула, загораживая рот ладошкой, Сайлос тоже улыбнулся.
— А олень?
Найтир только зубами скрипнул.
— Просто шел, — мрачно ответил он. — Реагенты собирал... А когда на стаю волков вышел — пришлось оленя оживлять. Волков-то он разогнал, но я в него почти недельный запас силы влил... Решил, что незачем ему пропадать, хоть путь немного сокращу, пока не упадет. Кто же знал, что он окажется хромым. На три ноги! — и эльф зло взглянул на ляпнувшего и внезапно попавшего в точку охотника.
Крыс сохранил серьёзное выражение лица, зато крысюк, грызущий свой кусочек мяса, зашелся писком и свалился ему на колени.
Иванна заливисто захохотала, уже не пытаясь прятать веселье.
— Оле-е-ень... Хрома-а-ающи-и-ий... Ой, не могу-у-у!
— Волчью стаю разогна-а-ал! — вторил ей Сайлос. — Ух. Прости, но это правда смешно.
Эльф переводил взгляд с одного на другого. Почему-то представилось, как он, наверное, смотрелся со стороны. Да уж, встреть какой грибник или охотник... Спотыкающийся на все ноги олень, уже погрызенный волками, и сидящий на нем тихо шипящий сквозь зубы некромант, как положено, по уши укутанный в черное. И все это в рассветном тумане, пронизанном лучами солнца....
Не выдержав, Найтир и сам рассмеялся, звонко и легко, абсолютно по-эльфийски.
— А до поселка, где мы встретились, он дошел? — поинтересовалась отсмеявшаяся травница.
— Я похож на архимага? — удивленно глянул на нее Найтир. — Нет, конечно, рассыпался через пару часов.
— Ну, может ты его совсем рядом поднял...
Осёл, единственный кто сохранил серьёзность — потому что спал сидя, — приоткрыл один глаз, разбуженный общим хохотом.
— Над чем смеёмся? — уточнил он.
— Найтир, оказывается, ехал меж посёлков, считая их ёлками, на одноногом олене-скелете!
Осёл некоторое время смотрел на старого товарища, потом перевёл взгляд на флягу и умильную мордочку его фамилиара, лакающего из крышки.
— Завязывали бы вы с этим, — проворчал он и уже нормально устроился спать.
Хорошему примеру, временами посмеиваясь, потихоньку последовали и остальные.
Поутру некроманта, который последнее время наловчился спать как можно больше, отсыпаясь за месяц не самой уютной жизни в лесу, нещадно распихал охотник с известием, что, пока Осёл кашеварит, а остальные тоже заняты делом, им идти за водой.
Сонный Найтир только кивнул и кое-как вылез из подвешенного для него в фургоне гамака, кинул туда плащ. После того случая с дедушками спать снаружи ему попросту запретили, дружно решив, что ну их, такие развлечения.
— Доброе утро, — проходя мимо с зевком поприветствовал он девушку, неуверенно помешивающую что-то в котелке: травнице было непривычно, что готовкой занимается кто-то другой, она сунулась помогать и, хотя Осёл прогонять её не стал, полностью лавры кашевара не доверил. Притащивший хворост и теперь расхаживавший неподалеку паладин вздохнул, заслышав приветствие: дружелюбный некромант в его картину мира пока еще не совсем укладывался.
Крыс фыркнул, закидывая на плечо сразу три фляги:
— Вот это сейчас и посмотрим, насколько оно доброе. Ну-ка, догоняй! — и с неожиданной лёгкостью сорвался с места.
Эльф удивленно глянул ему вслед, потом пожал плечами, взял оставленную половину фляг и бросился следом. Он не очень понял, куда так спешит охотник.
Бежать по утреннему лесу было довольно легко, у стоянки все по большей части высокие сосны росли, целая роща, потому тут и остановились: смолистый запах неплохо отгонял некоторую ночную гадость. А вот потом, когда усыпанная хвоей земля постепенно сменилась нормальным подлеском, эльф взвыл про себя, не понимая, на кой Крысу так над ним издеваться. Но только сцепил зубы, стараясь не отставать.
Когда Найтир стал смутно подозревать, что кусты, сквозь которые он с изрядным трудом продирался, мелькали перед ним не один и не два раза, он неожиданно оказался около небольшого ручья. На запыхавшегося, совсем встрепанного некроманта задумчиво смотрел Крыс, кажется, нисколько не уставший и деловито наполняющий фляги.
Для того, чтобы ответить, некроманту пришлось сначала перевести дыхание. Минуты эдак три кряду. Только потом он помотал головой и буркнул что-то о том, что он-де по лесу как ненормальный сроду не носился.
— Это ты медведя вблизи не видел, — проворчал Крыс, протягивая три полных фляги. Потом, правда, подумав, оставил только одну.
— Держи.
Флягу Найтир взял, сунув в обмен те три пустые, что тащил всю дорогу, и заодно свою, с пояса, в которой тоже воды было маловато. Про медведя он комментировать не стал. И пострашнее кого случалось видеть. Удирал как-то.
Крыс тем временем, не проронив ни слова, забросил на спину оставшиеся фляги, даже не подумав протягивать их эльфу, и так же задумчиво зашагал к лагерю быстрым, привычным для охотников шагом.
— А я вот слышал, вы ещё по деревьям лазаете, как летаете, — осторожно заметил он, когда сзади зашуршали ветки.
— У нас нет крыльев, — нашел в себе силы сострить Найтир, которого после внезапной пробежки мало что не пошатывало. По крайне мере он был откровенно рад, что Крысу не пришла в голову мысль пробежаться и обратно.
— А ещё из луков стреляете... — совсем задумчиво заметил тот.
— Не умею, — донеслась сзади ядовито.
— А что будет, если я дам тебе два парных меча? — спросил Крыс, уже подозревая ответ.
— Сам как думаешь? — Найтир споткнулся о какой-то корень и тихо выругался.
— Сам думаю, что начну твои тренировки с мечами завтра, — уверенно сказал охотник. — А то понаплетут про эльфов баек. А ну как взглянут на тебя?
Найтир смолчал. Молча прошагал мимо последних сосен, к которым они как-то незаметно вышли за разговором. Оказывается, до ручья тут было... Это Крыс кругами водил. Молча повесил флягу на место. И так же молча скрылся в фургоне, даже не обратив внимания на травницу, позвавшую его завтракать.
Иванна проводила растрепанного эльфа недоуменным взглядом, обернулась к Крысу, который невозмутимо сгружал с себя фляги с водой.
— Чем, интересно мне знать, вы там занимались? Впервые вижу, чтобы из похода за водой возвращались так, словно от медведя удирали.
— Вот кто так выглядит — того и спрашивай, — ехидно заметил Крыс. — Ему ведь ещё до ручья второй раз бежать, пока ещё один миф не развенчал...
— Какой миф? Зачем второй раз?
— Найтир! К тебе вопросы!
Травница яростно фыркнула, но решила, что от некроманта ответа и впрямь добиться будет проще, чем от заупрямившегося в очередной раз Крыса. Ох, не того в их компании зовут Ослом! Пришлось идти и спрашивать, у кого сказали.
— Найтир, все в порядке? Что вообще случилось, что ты так выглядишь? Мне, часом не придется отливать нашего зубоскала от какого-нибудь сглаза?
— Нет, — тихо донеслось откуда-то от стены. Заглянувшая в фургончик травница даже не сразу поняла, что некромант черным пятном свернулся на стоящей там широкой лавке.
Вот теперь Иванна забеспокоилась уже всерьез. Забралась в фургон, осторожно присела рядом.
— Что случилось? Тебе плохо?
— Устал, — сухо ответил эльф. Жаловаться он не собирался, вообще, хотелось чтобы его просто оставили в покое, что Крыс со своими обещаниями тренировок и прочими безумными идеями, что все остальные. Он и так только-только начал в себя приходить.
— От чего? — Иванна не отставала. Не считая чисто моральных аспектов, если у некроманта бывают приступы слабости, лучше выяснить это сейчас.
— От идиотизма, — честно ответил тот. — И от того, что Крыс наслушался баек об эльфийских рейнджерах.
Травница недоуменно моргнула.
— Вы что, через ручей на спор прыгали, что ли?
Опровергнуть абсурдную теорию помешал возникший на пороге Крыс с двумя лёгкими эльфийскими мечами в простых чёрных ножнах.
— Советую примерить по руке, — предложил он, — Завтра выстругаю себе алебарду.
Травница удивленно приподняла брови: она знала, что Осёл ковал какое-то оружие в плавильнях, но не думала, что он озаботился сделать его и для эльфа. Сама Иванна тогда попросила у него травнический серп и больше делами с металлом не интересовалась, предпочитая собирать травы, кору и прочие растительный ингредиенты.
Найтир на клинки среагировал однозначно: приподнял голову, взглянул и со стоном уронил её обратно. С его точки зрения это было откровенным издевательством.
Ну какой из некроманта воин?!
***
Крыс разделся по пояс, кинув куртку и рубаху в сторонку, где на них тут же примостился крысюк, явно собирающийся всей душой болеть за хозяина. Сам маг стоял с суковатой жердиной, к которой вместо лезвия была заботливо привязана доска, и держал эту конструкцию на манер алебарды.
Сайлос устроился рядом с фургоном, с интересом наблюдая за разворачивающимся зрелищем. Губы так и норовили расползтись в улыбке: все же Крыс сейчас больше напоминал хвастающего перед односельчанами деревенского выпивоху — уж больно нелепо выглядело его "оружие". Впрочем, паладин хорошо знал, что в умелых руках и ножка от табуретки может натворить дел. Иванна тоже наблюдала, но с другой целью: она все утро готовила солдатские эликсиры и сейчас прикидывала — напоить ими Найтира до спарринга или все-таки после?
По всему выходило, что лучше все-таки после: уж больно печально выглядел скинувший куртку, а заодно и сразу сделавшийся чуть ли не вдвое тоньше некромант. Мечи в его руках смотрелись вполне органично — вот только держал он их шибко неуверенно, особенно тот, что в левой руке.
— Итак, — бодро сказал Крыс, — прежде чем мы начнём, надо понять твой уровень. Поскольку совсем не учить тебя не могли — ибо я в это не верю, — советую тебе попытаться перерубить древко или, ещё лучше, попасть по мне. Мечи у тебя настоящие. Так что, если вдруг будешь рядом — сразу поймёшь, что не поддаюсь, а действительно считаю, что лучше выдать деревянные.
— Зря не веришь, — уныло заметил эльф, пытаясь вспомнить хоть что-то из того, что ему в далеком-далеком детстве на общих основаниях объяснял наставник.
— Начнём, — сказал Крыс.
И неожиданно бросил алебарду плашмя в грудь Найтиру, словно предлагал поймать её, как куль с мукой. Ну, или просто брёвнышко. Одновременно Крыс сделал быстрый шаг вперёд, поймал обе руки эльфа, прежде чем тот отрезал себе уши, и легко поставил ему подножку.
Сидевший на земле Найтир поднял голову, поглядел на якобы его мечи, которые сейчас держал Крыс.
— Убедился? — вышло не зло, а просто устало.
— Начальный уровень есть, — оптимистично заключил тот. — Ты знаешь, где у них рукоять, и можешь отличить их от лопаты. Дальнейшее будет, как я выстругаю тебе два таких же деревянных... Желательно потупее!
Иванна честно старалась не давиться смехом, но совсем уж спокойной остаться не могла. Уж очень выразительным было лицо у Крыса. И слишком страдальческим — у Найтира.
Радовало, что хоть эликсир ему не пригодился. Вот только нужно будет заняться некромантом вплотную — без куртки стало видно, что он как-то слишком худ даже для эльфа, да и бледность у него явно не от природы такая, а от привычки таскаться в капюшоне. Заодно и остальных соратников стоит кое-какими травами попоить — общеукрепляющими, да и устойчивость к дурману лишней явно не будет.
— Как хочешь, — наконец бросил Найтир и встал, даже не потянувшись забрать мечи. — Надеюсь, на этом все?
— Нет! — бодро ухмыльнулся Крыс. — Сейчас у нас теория! Держи меч.
Один дал ему, другой взял себе и начал долго и нудно объяснять, как именно нужно делать замах так, чтобы вместе с ним не отлетало, к примеру, ухо. Или колено. Или и то и другое. И чтобы эльф делал это ме-е-едленно. До тех пор, пока ему, Крысу, не перестанет быть за него страшно. Или он не выстругает клинки, что более вероятно.
Сайлос наблюдал за экзекуцией с заметным одобрением. Причем одобрял он как побуждение Крыса вообще, так и терпение, с которым тот пытался втолковать эльфу азы мечемашества. Паладин не обольщался: он настолько неумелого и не особо желающего обучаться подопечного не вынес бы. Но это не помешало ему отметить, что охотник явно непрост — уж не на белок с алебардой охотился, это точно. Бывший солдат? Может быть. Но явно не талантливый самоучка, система все-таки чувствовалась.
Иванна же скучала: она в деле убиения ближнего разбиралась плохо, а объяснения Крыса были интересными только в первый, но никак не в пятнадцатый раз. Еще немного понаблюдав, травница вообще ушла варить общеукрепляющее зелье — некроманта явно замотают до дрожащих ног, а из её запасов составы брать не стоит. Отравится еще магией жизни.
В итоге она оказалась права, наварив сразу целый котелок: следующие три дня пути, пока они добирались до соседнего городка, Крыс и впрямь гонял новоявленного ученика и в хвост, и в гриву.
Найтиру уже стало казаться, что у него теперь есть ровно два состояния: когда он пытается чему-то научиться под руководством охотника, и когда он лежит в гамаке, то проваливаясь в беспокойный сон, то выпадая из него в не менее тревожную полудрему, усугубленную ноющим телом.
Что самое смешное, тот так ни разу и не услышал от эльфа ни единого посыла. Разве что бессловесное шипение, когда было уж совсем невмоготу. Некромант не жаловался, не пытался возражать, просто с какой-то отрешенной усталостью делал все, что требовали, еле доползал до оставленных сердобольной травницей тарелки с едой и стакана зелья — и ложился, не реагируя уже ни на что.
Привычный ход событий был прерван как-то днем, когда Крыс, долго о чём-то совещавшийся с Ослом, на чём-то с ним сошелся, и фургончик съехал на обочину.
— Сайлос! Разбуди Найтира! — крикнул Крыс. — Сейчас от меня маленькая речь намечается.
Спешивающийся паладин коротко кивнул и нырнул в фургон. Судя по состоянию эльфа, тут нужно было привлекать или его коллег по ремеслу, или высшие божественные силы. Правда, Сайлос начал с того, что аккуратно потряс его за плечо.
— Ы-ы-ы-ы! — донеслось откуда-то из-под куртки, и в опасной близости от пальцев щелкнули зубы.
Сайлос отдернул руку, недовольно фыркнув: подставлять пальцы незнамо сколько дохлой белке не хотелось категорически. Поэтому он взвалил Найтира на плечо и вынес так наружу, решив, что с чужой помощью добудится быстрее.
— Вообще-то я и сам могу ходить, — внезапно раздалось у него над ухом, пусть и с некоторым сомнением. Глядел некромант слегка ошарашено, что и немудрено, с такой-то побудкой.
— О, проснулся! — порадовался Сайлос, хоть и удивленно. — И кровать сушить не надо. Запомню способ.
Паладин аккуратно поставил эльфа на землю, на всякий случай отошел на пару шагов — мало ли, вдруг та психованная белка снова кинется?
Крыс, сидящий на козлах и жующий кусок сыра, с одобрением взирал на это, иногда прихлёбывая из фляги немного вина. Поняв, что выступление окончилось, он с сожалением заткнул фляжку пробкой и повесил на пояс.
— Ну, а теперь, когда наши дорогие скоморохи успокоились, можно перейти к делу.
Не проснувшийся еще окончательно некромант только зубами скрипнул и навострил уши, пытаясь понять, на кой его вообще разбудили.
— Итак... Мы едем в славный город Мхишин, где порядка трех веков назад был не менее славный обычай хоронить героев в полной амуниции, на большой глубине. Считалось, что это привлекает удачу к городу. Так это или нет — я судить не берусь. Но зато могу сказать, что они привлекли небольшой культ Крылатой Тени, что давно и отчаянно трудится в тех местах, — Крыс замолчал, пока его фамилиар задумчиво чистил усы. — И, надо отдать должное, получается весьма и весьма неплохо. Уж не знаю, что это за тень, но им удаётся вскрывать всё новые замки, не уменьшаясь при этом в числе и приумножая свои ряды и богатство.
Иванна наклонила голову набок, внимательно слушая. Насколько она успела изучить Крыса, просто так он болтовню никогда не разводил. А значит, информация об этих самых адептах Тени важна. И, скорее всего, с ними придется каким-либо образом пересечься.
— А поскольку лично я собираюсь у них купить пару подходящих вещей, да и Осёл не против, просьба ко всем, особенно к здесь присутствующим паладинам, оставить божественное возмездие на потом. Сейчас для нас они нормальные торговцы, весьма удачно дающие на лапу кому-то из королевской канцелярии, раз мы не видим официальных копателей.
Сайлос что-то проворчал, но все же кивнул, обещая не устраивать разборки. Ну, по крайней мере, сразу же.
Найтир душераздирающе зевнул.
— А я вам зачем? — мрачно уточнил он. — Все равно разве что старые кости учую, толку-то...
— Это не старые кости. Это захоронения, — подал голос до этого молчавший Осёл. — Даже маги земли не всегда находят. Тут теневики лучше.
Крыс важно кивнул, но, спохватившись, метнул на друга недовольный взгляд. Говорить раньше времени о том, что торговцы — братья по силе, с его точки зрения, не стоило.
— Ты хочешь найти что-то конкретное? — поинтересовалась травница.
— Быть может, захотите что-то и вы? — предположил он. — В любом случае, всё что от вас нужно — сидеть в таверне тихо. Я сам их найду.
— Сомневаюсь, что мне понадобится что-то из чужой могилы, — все же выразил неодобрение Сайлос.
— Вот найдем ненароком могилу какого-нибудь великого паладина — там и поглядим, — зевнул Найтир и убрел обратно в фургон, досыпать. Лично он от какого-нибудь амулета архимага-некроманта не отказался бы.
В таверне было тепло и уютно. И пахло вкусно. И вообще, там было куда лучше, чем на какой-нибудь поляне под открытым небом. Потому что даже если один бок грел костер — второй-то мерз!
Вынужденный простой, обошедшийся им в не такую уж и большую сумму, команда восприняла с удовольствием. Возможность поспать на нормальных постелях и не заботиться ни о еде, ни о чем-либо еще стоила того. Да и травница, походив на пару с братом по домам, уже успела подзаработать, так что в конечном итоге они могли остаться и в выигрыше.
А вот Крыс, на второй вечер наконец присоединившийся к ним за ужином, был недоволен и ворчлив, даже вкусная мясная похлёбка его настроения не исправила.
Аккуратно ссадив на стол своего фамилиара, охотник отломил хлеба и, обмакнув в густое варево, отдал ему вместе с заботливо выловленным кусочком мяса. И лишь после еды и выпитой почти до дна кружки пива признался:
— Что б их... Все как оглохли. Кого ни спросишь — слыхом не слыхивали! А всё потому, говорят, что король дюже магов нашкодивших искать стал. И с чего бы это? — он мрачно допил остатки пива и посмотрел в свою миску.
— Может быть, зажали очередную взятку? — предположила Иванна, глядя, как он тянет к себе кувшин.
— Они дурнее тролля, что ли? — поинтересовался Крыс, наливая себе еще пива. — Скорее уж кто другой удачно на хвост его величества сапог поставил. Вот давеча было дело...
Он замолчал, делая глоток, по своему обыкновению, на самом интересном месте. Иванна вздохнула, но поторапливать рассказчика не стала. Её внимание привлек мальчишка, протиравший стойку какой-то дырявой тряпкой. Времени уже было много, в зале сидели разве что припозднившиеся постояльцы — вот, видно, его и послали начать уборку. Но сейчас мальчик о ней забыл, зачарованно глядя на их компанию.
Травница невольно улыбнулась: остренькие ушки, прекрасно заметные даже издали, заинтересованно навострились, совсем как у Найтира. Похоже, эта черта была присуща не только чистокровным эльфам, но и квартеронам — хотя мальчишка тянул скорее на полукровку.
Он как раз шагнул ближе, и Иванна уже собралась пихнуть в бок брата — не иначе ребенок доспехи увидел, сейчас любопытничать будет, — как мальчишка резко метнулся вперед и схватил поперек туловища мирно ужинавшего крысюка.
Крыс среагировал мгновенно: не щадя сжал запястье ребенка, выворачивая за спину так, чтобы не схватил второй рукой, и одновременно отгибая большой палец. Отчаянно пищавший фамилиар, уже успевший за это время укусить сжимавшую его руку, вывернулся из ослабевших пальцев, мстительно тяпнул ещё раз и нырнул в рукав хозяина. Крыс же направил напавшего в сторону выхода и от души добавил пинка.
Мальчишка кувыркнулся через порог, с глухим вскриком скрывшись из виду.
Крыс встряхнулся, собирался было сесть — и пошатнулся, когда некромант, дремавший до этого, уронив голову на руки, просто оттолкнул его с дороги и стремительно вышел из зала под недоуменные взгляды немногочисленных ужинавших посетителей.
— И что это сейчас было? — так же недоуменно поинтересовалась травница. Поведение Крыса она не то чтобы одобряла, но вполне понимала. А вот Найтир, как обычно, удивил.
— Вампирёныш, что б его, — проворчал Крыс, поглаживая вздыбленную шёрстку фамилиара. — В смысле, как все полукровки — жрёт любую силу.
Паладин нахмурился, отставил тарелку.
— Пойду посмотрю, что там с ушастым.
— Бабочку свою запрячь подальше, — буркнул Крыс. — А то и к ней присосаться попробует.
Он, как и многие теневики, отлично видел духа-хранителя паладина, пусть и непохожего на упомянутое насекомое. Но у охотника было крайне дурное настроение.
Сайлос коротко кивнул, мысленным посылом создал хранителю броню и вышел.
У дверей Найтира не наблюдалось, как и в обозримом пространстве вообще. Впрочем, паладин был уверен, что далеко некромант не ушел — даже не потому, что не успел бы, а потому, что мальчишка-полукровка был худющий и явно недокормленный, а пинка Крыс отвесил от души. Наверняка тот еще не оклемался.
Только вот полукровка местность знал явно лучше и мог забиться в какую-нибудь неприметную щель, которую искать будешь — не найдешь.
Потом глаза Сайлоса немного привыкли к темноте, и некроманта он все-таки разглядел. Тот просто присел, так что черный плащ пятном растекся по земле у самого угла таверны, куда не падал свет из окон.
Сайлос подумал немного, потом все же подошел к соратнику. Отчего-то хотелось положить ему ладонь на плечо в безмолвной поддержке, но, скорее всего, Найтир такую инициативу не одобрил бы.
— А кроме укусов?
— Не стоит. Выпьет без остатка, — просто ответил тот. Глаза некроманта опять светились, но как-то слабо, совсем тускло. Куда заметней была серая дымка, расползавшаяся из-под ладони, в которую уткнулся лицом мальчишка. Впрочем, далеко этой дымке улететь не давали — она буквально втягивалась в худенькое тело. Тот только дрожал мелко, но уже не всхлипывал, хотя щеки и были мокрые.
— Настолько истощен? — Сайлос снова нахмурился. — Тебя-то не выпьет?
Эльф покачал головой.
— Я силу с нашей встречи копил.
Он помолчал еще немного, потом все-таки убрал ладонь. Мальчишка потянулся за ней, но уже как-то сонно, вяло, а потом и вовсе свернулся клубочком, обхватив себя руками.
— Помоги его в комнату отнести, — устало попросил Найтир, вставая. В другое время он бы справился, но сейчас эльфа самого повело, так что на ногах он удержался с некоторым трудом.
Сайлос легко подхватил мальчишку на руки — весил тот всяко меньше его доспехов. Да вообще, откуда в таком мелком весу-то. Света, падавшего из окна, хватило, чтобы разглядеть: это совсем еще ребенок. Лет десять-одиннадцать, ну максимум двенадцать, если брать в расчет худобу.
— Точно не надорвешься? — зачем-то еще раз уточнил Сайлос, закончив разглядывать мальчишку.
Эльф только помотал головой в ответ, устало плетясь вместе с паладином наверх. И разумно не стал оставаться с крепко уснувшим на его собственной кровати полукровкой, вместо этого спустившись обратно в зал. Тяжело сев, попросил то ли у травницы, то ли у сидевшего напротив Крыса:
— Какой-нибудь сладкой дряни закажите. Лучше питья...
Иванна со вздохом подсунула ему стакан с укрепляющим зельем, которое с некоторых пор все время было в запасе:
— Опять бледный как смерть. Ну и зачем? Можно же было не так много слить.
— Если попробует моего куснуть — лягну, — предупредил Осёл. Крыс же молча достал из-за пазухи небольшую флягу, наполненную жидким мёдом. Не очень качественным, зато отлично помогающим в таких ситуациях.
— Не попробует... У тебя кроме земли жизни в магии много, — вяло отозвался Найтир, по очереди приложившись к стакану и к фляге. Поболтал её в руке, подумал, и все-таки сделал еще глоток, прежде чем вернуть хозяину.
— Спасибо. А мальчишка умирал, — просто пояснил он.
Иванна как-то неловко кашлянула. Стыдно было признаваться, что она плачевного состояния полукровки не заметила. Но, с другой стороны, если сканировать всех и каждого, лекарка сама очень быстро выгорит.
— Мимо трущоб с вами лучше не ходить, — враз приуныл Крыс.
— А зачем тебе в трущобы? — мимолетно поинтересовалась Иванна, смешивая очередной восстанавливающий состав.
— Где ж их ещё искать-то? — удивился в свою очередь Крыс.
— Кого их?
Крыс со стоном поднял ладонь к лицу и начал массировать переносицу. Осёл, заказавший ещё пива, молча подлил ему в кружку, за что получил благодарный кивок. Наконец, отпив и слизнув пену, Крыс встал.
— Память твоя... гм... паладинская. Ладно, я скоро.
Сайлос не влез, ничуть не обидевшись ни за сестру, которой достался столь сомнительный комплимент, ни за свой орден. Да, не все всегда понимали друг друга с полуслова — как давно знакомые Крыс и Осёл или как он сам с сестрой. Но зато и с чужими заходами мирились достаточно легко. Никто никого не воспитывал, не пытался перекроить на свой лад... Хотя Иванна не теряла надежды заставить Крыса пить общеукрепляющие отвары вместе с остальными.
— Куда собрался? — Найтир, уже опять задремавший было, выпрямился, глядя на Крыса.
— Вот... Вот что значит некромант! — с гордостью отметил тот. — На второй день разговоров вспомнил, что мы кого-то ищем! И даже заметил мой уход...
— Если твои культисты нормально зарабатывают, зачем бы им сидеть в трущобах? Логичнее ведь купить нормальный дом, да и подозрений в таком случае меньше. Или охота на них так широко идет? — не поняла Иванна.
Крыс некоторое время смотрел в честные глаза травницы. Потом перевёл бессильный взгляд на Осла, который с независимым видом пил пиво, и только махнул рукой. Сил объяснять, что ни с того ни с сего приличный дом в центре города не берут, не было. А если культисты себе такой и завели, то на взятки неведомый благодетель построил бы себе дворец, а свое нынешнее жилище снес или отдал на конуру дворовому псу.
— Я в другом смысле. С утра, — Найтир замолчал, пытаясь вспомнить нужное слово. Потом потряс головой.
— Вместе сходим, — наконец нашел его он.
— А мальчишку где запрёте, благодетели? — со скучающим видом уточнил Крыс.
— Он спать будет. Сутки минимум, — прикинул некромант влитый в полукровку объем силы. После такого, как после плотного обеда, в нормальном-то состоянии должно было клонить в сон, а уж в его...
— Я могу присмотреть, если что, — предложила Иванна. — Правильно ведь понимаю, что пока что он накормлен до отвала?
— Вот хозяину таверны это и объясняй, — спокойно ответил за товарища Осёл, кивая на сурового дядьку, в обществе двух неулыбчивых охранников шагавшего к ним.
У и так плохо соображавшего эльфа только тихий стон и вырвался. Добрые дела — зло. За них почему-то всегда больнее наказывают.
Усилием воли выпрямившись, он честно попытался сосредоточиться для предстоящего тяжелого разговора.
Городок был небольшим. И самый бедный квартал, лепившийся около стен, казалось бы, тоже был не столь уж и велик... Но ветхие косые домишки лезли друг на друга, нависали над узкими кривыми улочками. Целый лабиринт переулков, куда тот же Сайлос в броне и не протиснулся бы, делал это место раза в три больше, чем на самом деле.
Люди здесь были под стать — они себя в этом лабиринте чувствовали более чем вольготно, просто теряясь на общем фоне.
И по улице вот этого самого квартала двигалась процессия: паладин в латах с красиво накинутым плащом, закинутым за спину щитом и большим мечом; закутанный в чёрное некромант; кузнец с не уступающим паладинскому мечу молотом. Впереди шел мрачный охотник. Только травница, как и обещала, осталась сидеть с найденышем.
— Ребята, вы слово "конспирация" слышали? — уныло поинтересовался Крыс. — А, впрочем, неважно...
— От удара по голове исподтишка конспирация обычно не спасает, — заметил Сайлос.
Найтир на это только вздохнул. Он-то имел в виду вчера, что сходить лучше ему и Крысу: все-таки, некромант и теневик, кому еще с гробокопателями общаться. Но его, как всегда, поняли неверно. И вышло что вышло.
Внезапно дорогу им преградила вынырнувшая словно из ниоткуда пустая телега. Более ничего не произошло. Разве что народ, как водится в большинстве трущоб, мгновенно исчез с улицы, будто по неслышимому сигналу.
Впряженный в повозку конь, холёный чёрный жеребец, топнул копытом, привлекая внимание. Не нужно было быть магом, чтобы сообразить, что браслеты с камнями нацеплены на все четыре ноги неспроста. А уж если глядеть с точки зрения человека знающего — то и сбруя на нём вовсе не облегчала работу вознице, а скорее была неплохой магической броней.
Сверкнув глазом, конь раздражённо покосился на замершую четверку.
— Ну и долго тупить будем? — деловито осведомился он глубоким низким голосом.
— Хорошо сковано, — заинтересованно заметил Осёл, разглядывая упряжь. — А я вот спросить хотел...
Конь метнул на него особенно гневный взгляд, тут же сменившийся презрительно-горделивым.
— Твоему ослу не пойдёт, — он повернулся к остальным. — Я здесь, чтобы отвезти вас к тем, кого ищете. Ну, или уехать без вас.
— За проезд овса насыпать? — поинтересовался Крыс, но, когда подкованное копыто красноречиво лязгнуло о камень, поднял руки. — Шучу!
И первым направился к телеге.
Остальные, переглянувшись, поневоле двинулись следом. Сейчас вел Крыс с его интуицией... и хотелось бы верить, что она охотника не обманывает. По крайней мере некромант то и дело недоверчиво посматривал то на него, то на коня, с некоторым трудом забираясь в телегу.
Вчерашняя трата сил для него бесследно не прошла. Тем неожиданней в какой-то момент оказалась протянутая рука Сайлоса. Недоуменно хмыкнув, Найтир помощь все-таки принял.
Для паладина же ничем особым подобное не было — он принял эльфа как соратника, да и поведение Найтира никак не соответствовало некроманту, которого не раз и не два со вкусом описывали во всевозможных сказках и байках. Вчерашняя история с полукровкой чего только стоит.
Конь зацокал по улочке, умело лавируя меж выбоин мостовой, не слишком приятных даже на вид луж и уже начавших появляться прохожих. Один раз он люто рявкнул на обычного коня-водовоза и от души объяснил нерадивому мужику-вознице, как надо смотреть на дорогу, после чего направился к воротам. Скучавшие у караулки стражи, завидев его, оживились.
— Старина Гил! — ухмыльнулся один, беря алебарду. — А что эт такое везёшь и куда?
— Баранов, — проникновенно ответил конь. — С рынка. Вот документы, — и, зубами сорвав незаметно подмотанный к оглобле мешочек, кинул взятку в руки стражнику. Тот развязал шенурок и какое-то время внимательно пересчитывал монеты.
— А печати-то подмочены... — начал он.
— А не зажрались ли вы, досточтимый Сотт? — поинтересовался конь. — Или мне напомнить?
Второй стражник хохотнул чему-то, а достопочтимый Сотт быстро спрятал монеты.
— Ну, бараны так бараны... Что б им не быть баранами, если латы паладинские? — он отошёл в сторону. — Приятного пути.
— Чтоб ты сдох, — огрызнулся конь, с мрачным видом направляясь мимо него по дороге.
— Чем ему мои латы не понравились? — проворчал Сайлос, когда телега немного отъехала.
— А больше тебя ничего не возмутило? — поинтересовался Крыс. Потом махнул рукой:
— Впрочем, о чём это я? Вы сроду на шлемы рога прикручиваете.
— Я просто не считаю себя бараном, поэтому не вижу смысла обижаться, — хмыкнул Сайлос. — А уж с конем по этому поводу спорить...
— Фамилиаром... — устало поправил Найтир и отвернулся, глядя на удаляющуюся городскую стену.
— Знаешь, оттого, что он фамилиар, конь конем быть не перестанет.
Конь фыркнул и издевательски покосился на них.
— Не вижу в копытных ничего плохого, — с лёгким нажимом заметил Осёл.
— Так я вроде бы и не спорю, — пожал плечами паладин.
На этом разговор как-то заглох.
Гил двигался неспешным шагом, никуда не торопясь, и, будь он человеком, можно было поклясться, что насвистывал бы недовольно какую-нибудь песенку. А так только копытами постукивал по дороге, сворачивавшей с главного тракта в какой-то перелесок, в сторону чуть более высоких, чем везде, поросших лесом холмов.
— Достопочтимый конь... — начал Крыс.
— Гил. Просто Гил, — проворчал тот. — Чего тебе?
Крыс уселся удобнее.
— Итак, достопочтимый конь, мне было бы интересно узнать, почему всё-таки вы везёте нас в лес, хотя обычно все сделки были в городе? — поинтересовался он.
— Там увидишь, — мстительно пообещал жеребец.
Сайлос вздохнул. Доверять соратникам — это аксиома. Опять же, Крыс доказал, что его интуиция достаточно сильна. Но все равно ситуация выглядела очень уж подозрительной. Впору начать принюхиваться, не воняет ли чем.
***
Поляна возникла среди деревьев неожиданно. Хотя поляной эта утрамбованная земляная площадка, на которой кое-где проглядывали камни, а то и остатки стен, в полной мере не была. Скорее уж это походило на срытый до основания курган. Сильнее всего на такие мысли наводила замершая ровно по центру статуя, что-то среднее между зверем и человеком, с мерзенькой улыбкой обнимавшая какой-то сундук.
В тени её полураскрытых крыльев их и ждали две мрачные фигуры в традиционных чёрных плащах, чем-то напоминающие из-за этого Найтира. Гил остановился так, что повозка оказалась прямо напротив них, но на расстоянии шагов эдак в десять.
— Вы настойчиво желаете приобрести у нас пару вещей? — поинтересовался один из магов, задрав голову к сидящим на телеге.
— Разве что нужных... Видите ли, ваш коллега, чей благородный круп мы наблюдали всю дорогу, не соизволил нам ничего объяснить, — пояснил Крыс. — Ведь так, досточтимый конь?
— Он всегда такой? — уточнил Гил, обращаясь почему-то к Ослу. Тот виновато кивнул.
Тем временем второй маг, молчаливо взиравший на гостей, поднял руку, обвиняюще указав пальцем на Найтира.
— Вор, — гнусаво сообщил он.
Некромант наклонил голову на бок, без слов выражая вежливое недоумение. Что-то он не помнил, когда крал. Крыс посмотрел восхищённо и пока смолчал. Чуть ли не в первый раз в подобной ситуации палец упирался не ему в грудь. Но атмосфера все равно как-то начала накаляться.
Сайлос, почувствовав это, слез на землю и замер возле борта телеги. Он стоял, скрестив руки на груди, и сверлил противников по переговорам внимательным взглядом. Впрочем, поза была совсем не столь миролюбивой, как могло показаться на первый взгляд: меч из такой позиции он мог выхватить очень быстро.
А в глаз зарядить — и того быстрее.
— Ты украл нашего нового адепта, — неприятным голосом продолжил маг. — Хорошо бы заплатить.
Найтир медленно поднялся на ноги.
— Адепта? — с легким интересом уточнил он. — Если я правильно понимаю...