- Почему тебе поставили столь странное условие? - Поинтересовался Грегори, откусывая кусочек от свежеиспеченной булки. Сегодня он меня не бросил! Небеса услышали мои смиренные молитвы! Меня это сегодня с утречка даже в ступор вогнало. Так. Ненадолго. Минут на пятнадцать всего.
- А я знаю? Я тебе не пророк из другого мира. - Привычно огрызаюсь. Ну не выспалась. Я вообще соня. До обеда в постели валяться могу. А этот сегодня ранним утром заявился! И чего ему не спится? Садист несчастный!
- Принц... Принц... - Задумчиво повторил юноша. - Что-то здесь не так...
- Может, все-таки направишь мыслительный процесс в нужное русло и подашь идею, где мне его найти? - Не сдержалась я. Как он меня еще терпит?
- Какие вообще парни в твоем вкусе? - Вдруг спросил Грегори, внимательно, чуть прищурившись, изучая мое лицо. Ну и вопросец! Парень спрашивает о том, какие парни мне нравятся! Да еще и какой парень! Я дожила до этого странного дня!
- Ну... Уж точно не язвительные самоуверенные и упертые задаваки! - Я показала юноше язык и поспешно уткнулась в свою тарелку с завтраком, чувствуя, как щеки постепенно заливает краска. Замечательно! Еще и смутил меня... Нельзя такие вещи без предупреждения спрашивать!
- Я очень рад. - Грегори широко и радостно улыбнулся. Притом, совершенно искренне! У-у-у... Нет уж. Такие, как он, точно не в моем вкусе. Даже не возмутился, что девушка его забраковала!
- С теми, кто не нравится, разобрались. Что же насчет остальных?
- Мне нравятся Принцы, и точка. - Буркнула я, запихивая в рот добрую порцию запеканки.
- То есть неважно кто, лишь бы принц? - Скептически поднял одну бровь парень.
- Мне еще влюбиться в него надо. И ему в меня, не забывай. - Пробурчала я с набитым ртом.
- Дикие волки в лесу аккуратнее едят и уж тем более не рычат с набитым ртом. - Недовольно заметил Грегори. Он вечно щепетилен в таких вопросах. Хотя, в отличие от меня, и весьма аккуратен тоже.
- А я не волк. Так что мне можно. - Ответила я ему, наконец справившись с огромным куском.
- Принцам нравятся женственные и грациозные леди, знающие, как минимум, правила этикета и умеющие использовать их на практике. Ни один нормальный принц не посмотрит на такого варвара, как ты!
- Значит, ищем ненормального. В чем проблема?
- Ты безнадежна... - Со вздохом констатировал Грегори и предпочел сменить тему. - Как ты собираешься попасть во дворец? Туда людей с улицы не пускают, ты в курсе? План есть?
- Пока нет. - Беззаботно отозвалась я.
- И как мы пойдем без плана?! В тюрьму отправят ведь!
- Да не бойся ты. Я что-нибудь придумаю. С Майнгелдом же все обошлось, верно?
- Если бы не тот крестьянский мятеж, еще неизвестно, чтобы там вышло!
- Помолчи! У меня появилась идея, и не мешай ее обдумывать! - Довольно бесцеремонно оборвала я своего спутника. Ну я ведь "варвар" по его словам, не так ли? Значит, мне все можно. А идея и правда появилась. Только бы все получилось...
- Здрасте. - Я кивнула стражнику и премиленько улыбнулась, строя из себя само дружелюбие. - Нам к принцу надо.
- По всем вопросам к секретарям. - Не поддался моим чарам стражник у ворот. Окинув нашу парочку подозрительным взглядом, задержавшись при этом на мне, он сурово сдвинул брови. - Топайте отсюда побыстрее.
- Да как ты смеешь, презренный! - Неожиданно воскликнула я, уперев левую руку в бок, а вторую патетично выставив перед собой раскрытой ладонью. У охранники поднялись толстые невыщипанные нити бровей так, что даже шлем чуть приподнялся, приоткрыв узкие щелки глаз.
- Ты, невежа, хоть представляешь, какая великая честь тебе оказана?! - Мужчина замотал головой, очумело разглядывая меня. Да... Недаром я в первом классе в театральный кружок ходила!
- Перед тобой во плоти собственной персоной находится сам лорд Сейлок! А ты... Ты смеешь отправлять его к какому-то второсортному секретарю, вместо того, чтобы со всех ног мчатся докладывать о его приезде принцу?! Как только его сиятельство узнает об этом, тебя тут же казнят! Лорд Сейлок лично позаботится об этом, верно? - Я сурово взглянула на ошарашенного "лорда", который с абсолютно растерянным видом немедленно закивал в ответ. - Вот видишь, убогий! Мой господин настолько возмущен, что даже потерял дар речи!
- Но... Я ничего не слышал о том, что к нам должны прибыть гости... - Проблеял охранник, мигом растерявший былую уверенность. Он втянул голову в плечи и затравленно смотрел на меня.
- Наш кортеж проезжал мимо вашего города. Мы не собирались тут останавливаться. Но вчера на нас напали бандиты. Они забрали все и убили слуг моего господина! Я доблестно защищала высокородного лорда Сейлока, и нам удалось спастись и бежать сюда! А теперь нас даже не хотят пропустить к его Высочеству?! Боги покарают такое жестокосердие!
- А-а-а... - Мужчина видимо поверил в нашу маленькую ложь. На его лице отражалось явное смятение. Он еще раз окинул нас растерянным взглядом и затем постучал в ворота, развернувшись к нам спиной. Как оказалось, там было маленькое окошко. - Лито. Эй, Лито!
Окошко немного приоткрылось и в образовавшуюся щелку вылез длинный нос.
- Чего тебе? - Прогундосил его обладатель.
- Тут к принцу эти пришли. - Охранник неопределенно махнул рукой, притом совсем не в нашу сторону. Бедненький... Я его так запугала, что он даже ориентацию в пространстве потерял.
- К секретарю пусть топают. - Вынес вердикт носатый и уже собрался было засунуться обратно, когда стражник его остановил и, наклонившись низко-низко, принялся что-то нашептывать. Через пару минут конфиденциального трепа носатый все-таки закрыл окошко, зато определенно он же распахнул ворота. Охранник развернулся к нам, склонившись в поклоне.
- Лорд Сейлок, пожалуйста, проследуйте за Лито. Он отведет Вас и э-э-э... - Мужчина покосился на меня. - Вашу спутницу в зал ожидания.
- Как думаешь, какой он из себя? - Задумчиво поинтересовалась я у Грегори, нервно выстукивая ногой по мраморному полу. Вот неуважение! Заставлять столь "высокопоставленную особу" ждать! Да еще и пол могли бы хоть ковриком застелить... Дизайн дизайном, но о тепле и комфорте тоже думать надо!
- Думаешь, я столь много принцев повидал на своем веку? - Усмехнулся мой спутник. Водрузив локоть на подлокотник кресла и подперев рукой щеку, он мрачно разглядывал представлявшийся глазам интерьер.
- Но и бедным родственником ты тоже не выглядишь... - Передернула я плечами и усмехнулась, - ...Лорд Сейлок.
- Знаешь, вообще-то это была твоя... - Гневную тираду юноши прервал звук открываемой двери. В комнату прошествовал дворецкий (?) в лиловом сюртуке, расшитом золотыми нитями, и пригласил нас в "зал для аудиенций". Переглянувшись между собой, мы немедленно последовали за ним. В конце концов, для этого мы и пришли!
Признаюсь честно, когда передо мной отворились белоснежные двери тронного зала с золотыми ручками и украшениями в виде экзотических цветов из того же золота (понтуется), меня охватил небольшой страх. Все-таки я тоже человек и могу чего-то бояться! И на плаху как-то неохота совершать экскурсию в один конец...
Чем ближе мы подходили к резному трону, расположенному по центру зала, тем больше меня одолевал страх. Между прочим, что за манера делать помещения размером с хорошее футбольное поле? Или это завместо зарядки по утрам? Ну да... Пока сам принц до своего стула большого дошкандыбает через весь этот зал, никакой физкультуры не понадобится!
Ва-а-а-у... Интересно, у них все благородные типы такие красивые или просто мне так везет? Молодой человек, восседавший на троне, был безусловно прекрасен! Вьющиеся черные волосы обрамляли его смугловатое лицо, на котором чудно выделялись миндалевидные ярко-зеленые глаза. Стройное тело и длинные ноги (Он встал при нашем приближении. Как мило!..) были подчеркнуты нарядно расшитой кофтой, подвязанной широким поясом чуть ниже талии, и облегающими штанами. На плече принца был небрежно закреплен алый плащ. Красота...
- Лорд Сейлок, милая леди, я очень рад приветствовать вас в моем замке. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. - Любезно возвестил парень и, слегка склонив голову, преставился, - Меня зовут Марьяш Каса ибн Селатар Ик` Кастильи. Рад встрече. Надеюсь, что наше знакомство продлится века. Могу ли я так же узнать ваши полные имена?
- Я... - Грегори жестом велел мне замолчать. Тогда я с трудом сдержалась, чтобы не затеять с ним свару! Но позже узнала, что по местным обычаям мужчина всегда представляется первым. И это дань уважения. Везде дурацкая дискриминация...
- Мое имя - Грегори Ислаим Деркасса Наильер Сейлок. - Ого... Не мог что-то покороче сымпровизировать? Как мне-то такое запоминать?! Варварство! - Рад встрече. Надеюсь, что наше знакомство продлится века.
- Меня зовут Кларисса Элизабет Рейнс! Для друзей просто Клер! Приятно познакомится! - Я попыталась сделать реверанс. Но с непривычки он получился столь неуклюжим, что я едва не упала прямо на красный ковер под ногами. Лишь чудом на ногах удержалась.
В зале воцарилось гробовое молчание. На меня уставилось пять пар глаз сразу. Они явно чего-то выжидали. Накинулись на бедную неместную девушку всей толпой... Чего они от меня хотят? Может торжественной речи? О! Или помахать им надо? Да в чем дело-то?!
- М-мир вашему дому! - Проблеяла я, покрутив рукой у себя под носом, пытаясь изобразить приветственное помахивание, которое обычно позволяют себе всякие президенты и короли у нас. Но тут, кажется, номер не прокатил...
Грегори неожиданно дал мне подзатыльник. Весьма пребольно, между прочим! Затем склонился перед растерянным принцем, заставив проделать тот же фокус и меня, путем нажима своей огромной лапищей на мою бедную многострадальную голову.
- Простите ее, Ваше Высочество. Я только недавно подобрал эту девушку в одном захудалом городишке, где она выпрашивала у прохожих милостыню на улице. Накормил, приодел, дал работу, да только манер у нее совсем никаких.
Я попыталась его пнуть. Да-да! Прямо на виду у принца, дворецкого и охраны. Все равно у меня "манер совсем никаких"! Парень, к моему великому сожалению, ловко увернулся. Вертлявый лгун! И нахал! И насмешник! Самодовольный индюк!
- Хм... - Марьяш кинул на меня задумчивый взгляд и медленно опустился на свой трон. "Мой господин" пристально наблюдал за ним, абсолютно игнорируя мое возмущение и обиду. Ненавижу! - Может быть, Вы, лорд Сейлок, и очаровательная леди Клер пожелаете остаться в моем замке на некоторое время? Уверяю, вы нисколько не стесните меня. Буду только рад вашей компании.
- Конечно, Ваше Высочество. Мы с радостью примем Ваше предложение. - Выступил вперед Грегори, слегка поклонившись при этом.
Ура! Все получилось! Неужели, это начало удачной полосы? Теперь остается только нам с принцем влюбиться друг в друга, и дело сделано! Я наконец попаду домой! Виват!
- Вы наверняка устали с дороги. Циркон покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в надлежащий вид. - Марьяш кивнул в сторону дворецкого и улыбнулся. - А вечером я надеюсь лицезреть вас на балу.
- О, это такая честь. Благодарим вас за приглашение. - Распинался в любезностях мой спутник. Его самого еще не тошнит от столь откровенного подхалимажа?
- Думаю, леди Дестолина тоже будет рада с вами познакомиться. - Улыбка принца стала шире и как-то... нежнее, что ли.
- Осмелюсь спросить... Леди Дестолина...? - Парень определенно несколько опешил. Признаться, я тоже... Это еще кто такая? Только не говорите мне, что она...
- Леди Дестолина - моя невеста. - С плохо скрываемой гордостью возвестил принц. - Через месяц у нас свадьба.