- "...Ведьмина рать - особый привилегированный отряд в стане королевской армии, состоящий из десяти человек - пяти девушек и пяти юношей, обладающих сверхъестественными способностями, - Учитель оторвался от книги и, поправив съехавшие к кончику носа очки, проверил, слушает ли его еще принц. Юноша, восседавший за столом, откровенно скучал, подпирая щеку кулаком и поминутно зевая. Не слишком удовлетворенный результатами наблюдения мужчина все-таки продолжил после трехминутной заминки, - Каждая из входящих в состав группы девушек является полноправной "ведьмой" со всеми вытекающими отсюда последствиями, а именно: возможностью творить заклинания различной степени, частично управлять семью стихиями - Огонь, Вода, Воздух, Земля, Материя, Увядание, Разум (прим.: Классификация представлена по учению Великого Чародея Йеронимуса Пришлого), а также совершать иные магические действия, противоправные природному естеству..."
- Почему сразу противоправные? - Неожиданно "проснулся" молодой человек, - Может, как раз наоборот от того самого природного естества и идущие?
- Это невозможно! - Сердито отозвался учитель, потрясая длинной неестественно-серебристой бородой за неимением лучшего, - Магия нарушает абсолютно все разумные законы этого мира! Конечно же, она не может быть богоугодна!
- Разве природа и боги составляют одно и то же? - Уничижительно фыркнул парень, сверкнув на праведника насмешливыми темно-синими глазами, - Природа существует испокон веков, богов же придумали люди.
- Ваше Высочество! Сколь кощунственные мысли роятся в Вашей голове! - Пришел в ужас духовник, отгораживаясь от неверия еретика надежной защитой в виде пухлого тома "История возникновения, процветания и жития славного королевства Тийс´Дейлор", - Они губительны для еще неокрепших юных души и разума!
- Мне скоро двадцать три, - Любезно напомнил принц.
- Вот! Самый опасный возраст на пути становления младого отрока!
- По-моему, вы говорили мне тоже самое еще лет в шестнадцать, как минимум...
- Ну, так Вы же не передумали с тех пор! - Не растерялся проповедник, - Боги дали начало всему сущему в дневном и ночном мирах, в том числе, и всему тому, что нас окружает! Они...
- Довольно, - Слегка повысил голос юноша, откидываясь на спинку стула, - Что там дальше по тексту?
Учитель еще некоторое время ворчал себе под нос, сначала нарочито медленно поправляя очки, а затем отыскивая нужную страницу в книге, но, в конце концов, все-таки сдался:
- "... По наступлении тридцати шести лет каждая из женщин обязана представить ко двору замену и отказаться в пользу оной от половины дарованных сил, после чего поступает на королевское содержание до конца своих дней, давая при том обет о неиспользовании оставшейся магии на богопротивные цели. Таким образом, каждое поколение воительниц становится сильнее предыдущего. Все пять новоявленных "ведьм" одинакового возраста отбираются предшественницами уже по рождению и в течение двадцати лет после готовятся к исполнению уготованных им обязанностей. Каждая Нареченная имеет право на собственного защитника, подбираемого ей самою судьбой (на этих словах старец недоверчиво хмыкнул) на всю жизнь. "Ведьма" сама выбирает своего напарника, ориентируясь на собственные ощущения и помыслы. Родовитость в данном случае не имеет никакого значения. Нареченная вольна избрать как обычного крестьянина, так и знатного господина. Помешать ей не способен никто. Если молодой человек выбран неправильно, то не возникнет духовной связи между обоими, и такая магия не возымеет полной силы и мощи. В отличие от "ведьм", защитники могут различаться также по возрасту..."
- Но каким образом они защищают своих подопечных? - Задумчиво поинтересовался парень, массируя левый висок указательным пальцем.
- Так же, как различны способности каждой "ведьмы", так и у каждого защитника имеются собственные способы исполнения долга. Все зависит от обоих в связке, - Нехотя пояснил учитель.
- Сегодня ведь я увижу их всех?
- Да, Ваше Высочество. Представление ко двору новоявленных "ведьм" начнется, едва стемнеет.
- Значит, защитников у них пока нет? Ни у одной? - Заинтересовался юноша, слегка подаваясь вперед.
- Нет, Милорд. Девушки обычно начинают их искать после полного вступления в силу.
- Так у меня есть шанс? - Усмехнулся принц, насмешливо поблескивая на побледневшего проповедника темно-синими глазами.
- Сегодня вечером шанс появится у всех мужчин нашего королевства, - Кротко кивнул старец, внимательнее присматриваясь к собственному ученику. Необычайная взбудораженность парня очень тревожила духовника и порождала в душе неприятные предчувствия. Крайне неприятные...
Дайан в сотый раз взглянула в зеркало, проверяя идеальность стиля, прически и макияжа, не увидев в оном, впрочем, ничего нового. Худенькая щуплая девица, больше похожая на четырнадцатилетнего подростка, чем двадцатилетнюю, фактически уже взрослую женщину, одетая в бирюзовое платье с большим декольте (в котором, признаться, нечем было и хвастать), широким кожаным поясом с множеством кармашков и пышной юбкой с оборками до щиколоток. Голые плечи покрывала сетчатая шаль в тон. Такой наряд считался типичным для воительниц конкретного отряда и различался лишь окрасками да мелочевкой в отделке. Длинные светло-рыжие волосы, уложенные в толстый жгут, повязанный на манер обруча вокруг головы, украшали местные цветы, похожие на ромашки, но только с ярко-голубыми лепестками и белой серединкой. Огромные льдистые глаза с ужасом взирали на собственное отражение, слегка сливаясь с бледной-бледной кожей хозяйки, из-за неестественного оттенка которой ту иногда принимали за ожившего мертвяка, грозясь угостить факелами, какими-то жуткими чесночными эликсирами и кольями в сердце. Волнение и страх не покидали Дайан ни на минуту. Еще бы, сегодня ей впервые предстояло явиться перед всей королевской семьей и их свитой в полном составе. И это не считая толпу крестьян, ремесленников и купцов, которые никогда не пропустят столь интригующее зрелище! Особенно мужчины. А вдруг повезет, и именно они станут многоуважаемыми ведьмиными защитниками? Девушка поежилась, представляя такую картину. Конечно, она еще не знала предначертанного ей судьбой заступника, но предпочитала надеяться на соответствие того хотя бы некоторым ее ожиданиям вроде возраста и, частично, внешности.
- Дайя, эй, Дайя! К тебе можно? - Поскреблась в дверь еще одна из Нареченных и по совместительству лучшая подруга Дайан - Лирэлья.
- Заходи, - Откликнулась девушка, осторожно прикасаясь к серебристой поверхности длинными узкими пальцами. Лира не заставила себя ждать, моментально заскакивая в комнату, шурша при том ярко-красной юбкой.
- Ты чего? Колдуешь тут втихоря? - Весело поинтересовалась огненная ведьмочка, приобнимая подругу за плечи и вглядываясь вместе с ней в заоблачные зеркальные дали.
- Немного. Пытаюсь обменяться.
- Чем? - Вытаращила миндалевидные черные глаза Лира. Как и любой другой воительнице из отряда, понемножку ей были подвластны все стихии, но тонких нюансов Материи она так и не постигла, достигнув абсолютного совершенства только в управлении огнем.
- Меняю волнение на хладнокровие, а страх - на выдержку, - "Пояснила" Дайан, запутав, таким образом, подругу еще сильнее.
- И откуда все это у обычного зеркала?
- Зеркало тоже создано из частей изначально природного происхождения, которые в результате воздействия просто поменяли форму. А ты прекрасно знаешь сама, что в природе нет ничего неживого. Так почему бы не воззвать к ним и не обменяться дарами?
- А зачем природе в этом зеркале твои эмоции?
- А почему мы вообще их чувствуем? - Не дождавшись ответа от Лирэльи, девушка все же пояснила со вздохом, - Чтобы знать, что еще на этом свете, хотя бы.
- Фу, как уныло звучит, - Фыркнула огненная чародейка, отпуская живой столб и кидаясь в пляс по комнате от переизбытка чувств, - Сегодня самый важный день в нашей жизни, а ты занимаешься какими-то глупостями! Опомнись, возрадуйся и улыбнись!
- Важный, но счастливый ли... - Едва слышно пробормотала Дайан, отворачиваясь наконец от собственного испуганного отражения. В отличие от Лирэльи, она никогда не испытывала восторга от осознания своей будущей роли в истории родного королевства. Скорее уж, наоборот, с удовольствием отказалась бы от грядущего в обмен на свободное настоящее, вот только такого права ей никто не давал.
- Между прочим, на площади уже видимо-невидимо народу. Даже дворяне подтягиваются потихоньку. Совсем скоро начнется обряд представления! - Произнесла нараспев Лира откидывая изящной смуглой ручкой за спину волнистую копну неимоверно длинных смольных волос.
- Да. Совсем скоро... - Выдохнула водная ведьма, закончив фразу лишь мысленно: "...За нас станут выбирать даже наши мечты..."
Тисдэйн поудобнее устроился на своем простеньком, по сравнению с отцовским, троне, подперев щеку ладонью и вытянув длинные ноги, которые незамедлительно уперлись в каменное заграждение королевской ложи. Хоть собрались уже все приглашенные и даже больше, начинать обряд никто спешил. Так что юноша потихоньку начал клевать носом, не впадая в окончательную спячку лишь благодаря перешептыванию матери и отца.
- ...А если не повезет? Представь, они заберут нашего единственного сына! - Горячо спорила королева-мать, потихоньку впадая в истерику.
- Шанс один на миллион. Не разводи панику раньше времени, - Раздраженно парировал король Аугустос.
- Потом будет уже поздно! Если хоть одна из девчонок укажет на него, то мы будем бессильны! Абсолютно!
Принц устало помассировал лоб свободной рукой. Подобные опасения мать высказывала вот уже несколько месяцев, с тех пор, как самой первой из предшествующих воительниц исполнился обозначенный возраст. Однако сам Тисдэйн не особо верил в предчувствия "материнского сердца", сомневаясь, что судьба станет столь щедра к нему и избавит от гнетущей перспективы сменить пока еще царствующего отца на троне, хоть и в отдаленном, но будущем. Признаться, он мало понял из объяснений учителя о том, чем занимаются ведьмы и их защитники (попросту проспал эту часть), помимо того, что охраняют королевскую семью и границы государства от непрошенных посягательств. Звук фанфар хоть и нехотя, но заставил принца приоткрыть глаза и взглянуть на происходящее. Церемония началась весьма скучно: перечислялись подвиги каждой из предшественниц. Затем все они по очереди рассказывали королю о том, как и где желают прожить остаток своей жизни. И только потом началось самое интересное с точки зрения юноши - представление юных ведьмочек.
Первой на помост проследовала огненная чародейка. "Красотка", - Отметил про себя парень, заинтересованно разглядывая разодетую во все оттенки красного девушку. Точеная фигурка, смуглая кожа, водопад из волнистых смолисто-черных волос и такие же темные глаза. Шельма совершила несколько танцевальных па, размахивая юбкой, широко улыбнулась восхищенной толпе, подмигнула принцу и лишь затем заняла место подле своей наставницы. После такого чуда остальные девушки показались Тисдэйну просто серыми мышками. Особенно следующая - водная и материальная ведьма. Прекрасно видно, как она волновалась. Едва ли не дрожала всем телом. Огромные льдистые глаза в пол-лица с испугом обвели площадь и тут же уткнулись в дощатый настил. В таком виде девица и проследовала на свое место. Парень только фыркнул. Воздушная чародейка порадовала больше. Легкая и изящная, словно живое олицетворение собственной стихии с распущенными светлыми волосами и серыми глазами в серебристом платье, она грациозно исполнила несколько трюков на импровизированной сцене и с улыбкой под аплодисменты удалилась к наставнице. Ведьма Земли и Увядания принцу не понравилась. Высокомерная девчонка с тяжелым взглядом, разодетая в черные одежды. Короткие темно-каштановые волосы, милые веснушки на лице и шоколадные глаза ничуть не уменьшали ореол мрачности вокруг хозяйки, скорее превращали весь ее вид в какой-то невразумительный и малопонятный образ чернокнижной колдуньи из сказок. Ведьма Разума вообще показалось парню несколько странной, если не сказать больше. Мало того, что она оказалось слепой, так еще и альбиноской - чрезмерно светлая кожа и волосы, вкупе с выцветшими красными глазами. И все это, будто нарочно, на фоне белоснежных одежд. Одно сплошное белое пятно. Юноша фыркнул и перевел взгляд на самую первую, что понравилась больше всех. Пусть хоть эта взор украшает.
Следом начался процесс отречения ведьм от силы в пользу молодого поколения, клятвы добрым духам и, наконец, непосредственное представление королю и народу новоявленных воительниц из отряда "Ведьминой рати". Здесь первой на сцену вышла та самая слепая альбиноска. Разум. Иррвайна. Далее - Земля и Увядание. Саагмилна. Воздух. Аллиоль. Вода и Материя. Дайан. И, в конце концов, Огонь. Лирэлья. Поклонившись рукоплескающей публике поначалу, девушка развернулась в сторону королевской ложи, исполнила изящный реверанс и, выпрямившись, взглянула прямо в насмешливые темно-синие глаза принца.
- Ваше Величество, я, Лирэлья, ведьма Огня, получившая сегодня новую силу и наречение, готова назвать своего защитника.
Люди затаили дыхание. Королева вцепилась в подлокотник трона так, что побелели костяшки пальцев. Парень почувствовал, что сердце заколотилось как сумасшедшее, и он даже чуть привстал с места.
- Отныне и навеки им должен стать принц Тисдэйн, - В полной тишине изрекла чародейка, лукаво улыбаясь прямо в темно-синие глаза.
- О Всемогущий Аои... - Выдохнула королева.
- Вот как... - Задумчиво выдохнул юноша, с облегчением плюхаясь на свой трон. Значит, судьба все-таки оказала ему услугу. Вот только, хорошую ли?..